Щелкунчик и четыре королевства

Глава 17. Клара

Филипп щёлкнул каблуками; солдаты вытянулись по стойке «смирно». Подъёмный мост начал медленно опускаться. Щупальца влажного тумана потянулись через границу, расползаясь по замковому Двору.

Сахарная Слива ласково коснулась плеча Клары.

– Матушка Имбирь один раз уже одурачила нас своим коварством, – прошептала она девочке на ухо. – Не дай ей себя обмануть!

Подъёмный мост с гулким стуком встал в паз, соединив края пропасти, отделяющей Четвёртое Королевство от всех остальных. Клара тяжело вздохнула. Теперь обратного пути нет. Испытание началось. Она должна быть храброй – они непременно победят. Ради мамы.

Солдаты промаршировали через мост. Как только они ступали на землю Четвёртого Королевства, их окутывал туман, застилая глаза и дорогу. Но воины решительно двигались дальше. Очень скоро отряд вышел к опушке леса. Впереди стояли зловещие деревья; гниющие, лишённые листвы ветви торчали под странными углами. Сосны тесно жались друг к другу; в их густой хвое могло прятаться что угодно. Того и гляди из засады выскочит враг.

Солдаты нервно зашептались.

– Сюда. Ать-два, вперёд! Поторапливайтесь! – подгоняла их Росинка, порхая в тумане.

– Мужайтесь, – призывал капитан Филипп своих воинов.

Внезапно сквозь лес с шорохом пронёсся порыв ветра. Росинка, перекувырнувшись в воздухе, сбилась с курса.

– Нелётные погодные условия, – пробурчала феечка. – Я возвращаюсь на базу.

– Даже не надейся, – отрезал Филипп. – Ты уже четыре раза внезапно решала, что вместо выполнения боевой задачи лучше попить чайку с печеньем. В пятый раз подобного не повторится.

– Пожалуйста, останься с нами! – взмолилась Клара. – Ты нам нужна!

– Вот только на жалость давить не надо! – фыркнула Росинка. – Все вы, принцессы, такие. «Ах, моя причёска, ах, моё платьице, ах, мои...»

– Ключ, – перебила Клара. – Это единственное, что мне нужно. Мой ключ.

– И ключ этот нужен всем жителям Королевства. – Филипп многозначительно поглядел на Росинку. – Включая тебя.

Под ногами послышался отдалённый рокот. Кларе показалось, что сама земля содрогнулась.

– Вы это слышали? – прошептал Филипп.

Повисла жуткая тишина. Все насторожённо прислушивались. Откуда-то эхом доносилось слабое попискивание. Но в густеющем тумане было почти невозможно разглядеть, что творится вокруг.

Трое солдат рядом с Кларой в страхе зашептались. В своё время все они наслушались кошмарных рассказов о Матушке Имбирь и её мышах, и теперь эти истории сработали на руку злой старухе. Паника постепенно овладевала всеми сердцами. Клара никак не могла этого допустить: ведь они с Филиппом вдвоём не справятся! Нужно укрепить боевой дух войска! Клара зажгла несколько факелов и принялась раздавать их перепуганным солдатам.

– Держите факелы перед собой, – наставляла девочка. – Мыши не любят огня.

– Ты уверена, что хочешь идти дальше? – шепнул Филипп Кларе.

– Я не покину Четвёртого Королевства без ключа, – отрезала девочка. – Так что куда ты, туда и я.

Внезапно в темноте раздался сдавленный вскрик. Клара резко обернулась. Только что рядом с нею стояло трое солдат, разве нет? Теперь их осталось только двое.

– Кажется, мы почти на месте, – дрогнувшим голосом сказала она. Снова послышался вскрик – на сей раз справа.

– Что происходит? – спросила Клара.

– Сомкнуть ряды! – приказал Филипп. – Ни шагу в сторону!

Густая клубящаяся пелена тумана внезапно расступилась, и на землю пробился лунный луч. Пробился – и высветил в темноте жуткое чудовище; в отбликах факелов ярко блеснули острые белые зубы.

– Там что-то есть! – воскликнула Клара.

– Ваше высочество, назад! – крикнул кто-то из солдат. И, размахнувшись, ткнул в хищную тварь мечом – угодив прямо в жуткий жёлтый глаз!

Но, как ни странно, чудовище не заморгало и не завыло. И даже не тронулось с места.

Клара осторожно протянула к монстру руку. В мерцающем свете факелов она разглядела чешую, крылья и длинный острый хвост. И... чешуйки облупившейся краски? А из спины его, похоже, торчит стержень?

– Да это же карусель! – воскликнула она.

Солдаты подняли факелы повыше. Действительно, перед ними громоздилась полуразвалившаяся карусель. Платформу уже оплели вьющиеся лианы и цепкие корни. Повсюду вокруг в тумане валялись резные лебеди, тигры и драконы; у кого-то отломилась лапа, у кого-то не хватало уха или крыла. Фонарики карусели давным-давно погасли, рычаги управления покрылись ржавчиной и копотью.

«Эта карусель мне знакома, – внезапно поняла Клара. Девочку с головой захлестнули воспоминания. – Над этой самой каруселью я работала в мастерской крёстного... когда мама задала мне очередную задачку!»

А ведь Клара долго ломала голову, куда подевалась карусель, когда громоздкая конструкция наконец исчезла из мастерской Дроссельмейера. Девочка решила, что крёстный помог маме перетащить её в один из подвалов. Или, может, её даже продали на какую-нибудь ярмарку.

«Но это же такая громадина, – дивилась Клара. – Как им только удалось...»

И тут в памяти девочки всплыли слова матери. «Есть у меня для неё одно местечко», – между делом обронила тогда она.

«Королевства! – внезапно поняла Клара. – Мама переправила карусель в королевства и увеличила её до нужного размера. Она собиралась и меня этому научить – когда-нибудь в будущем. Мы бы разобрали эту задачку вместе».

Клара горестно разглядывала шедевр механики, превратившийся в руины. Жаль было сломанной карусели. Но ещё сильнее сердце ныло при мысли о том, что этого урока мама ей больше никогда не преподаст.

Кто бы мог подумать!..

Земля под ногами снова дрогнула, и все инстинктивно вскарабкались на платформу карусели. Филипп быстро пересчитал своих людей.

– Четверых не хватает, – сказал он. – В таком тумане нам их ни в жизнь не отыскать.

Клара взглянула на приборный щиток. Она отлично помнила, как в нём всё устроено.

– А мы сейчас подадим им сигнал!

Девочка проворно разгребла осколки стекла и керамики и принялась копаться в проржавевшем механизме. Выудила два оборванных проводочка. «Отлично, – подумала Клара. – Теперь мне нужна искра». Она соединила провода и окликнула Филиппа:

– Поверни-ка! – Она указала на тяжёлую заводную рукоять, торчащую из корпуса.

Филипп тут же крутнул ручку – ив проводах проскочила искра. Сей же миг карусель заискрилась огнями. Только сейчас солдаты смогли как следует рассмотреть, во что превратилось Четвёртое Королевство.

Здесь торжествовали разруха и хаос. Повсюду вокруг валялись позаброшенные, проржавевшие игрушечные звери в натуральную величину.

К дереву привалился остов чёртова колеса; рядом опрокинулся набок паровой двигатель. Громоздились поломанные столы и груды фарфоровых осколков – всё, что осталось от праздничного чаепития.

Лежали перевёрнутые кареты без колёс. Безлюдный пустырь походил на поле битвы детских игрушек.

– Что здесь произошло? – в ужасе спросила Клара.

– Это всё Матушка Имбирь, – мрачно отозвался Филипп.

Земля снова содрогнулась, и на сей раз рокот послышался ближе. И тут карусель пугающе накренилась – и стала проваливаться куда-то вниз.

– Бегите! – крикнул Филипп солдатам.

Воины бросились врассыпную в густой туман; они петляли между деревьями и спотыкались о сломанные игрушки. В земле тут и там возникали ямы. Из глубин послышался знакомый писк тысячи мышей.

– Мыши роют подкопы! – осознал Филипп. – Все смотрите под ноги!

Но поздно, слишком поздно! Один за другим солдаты исчезали под землёй. Стоило кому-то обогнуть одну яму – и прямо перед ним разверзалась следующая.

Клара в ужасе озиралась по сторонам. Отряд таял на глазах.

Необходимо выбраться на твёрдую почву и перестроиться!

Клара опрометью кинулась к раскидистому дереву, надеясь взобраться по стволу. Но не успела она добежать, как перед нею образовался гигантский провал. Девочка перепрыгнула яму – и ровно в том месте, куда она уже почти приземлилась, возникла ещё одна!

– Нет! – завизжала девочка.

– Клара! – крикнул Филипп, осознав, что происходит. Затормозив у самого края провала, он в последний момент успел- таки схватить её за руку! – Держись! – крикнул бравый капитан.

Клара поглядела вниз. Ноги её беспомощно болтались над бездонной чёрной пропастью.

– Не могу! – простонала она. – Не могу удержаться!

Рука её выскользнула из железной хватки Филиппа... и Клара сорвалась в темноту.

– Клара! – прокричал Филипп ей вслед. А она всё падала, падала, падала вниз, в неизвестность, отчаянно цепляясь за земляные стены ямы, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, задевая пальцами острые камни и извилистые корни. Но всё было напрасно: она летела и летела сквозь мрак, пока наконец с глухим стуком не приземлилась на мягкий ковёр... или на что-то похожее.

Клара огляделась и... завизжала от отвращения.

«Ковёр» состоял из бессчётного множества отвратительных мышей. Мыши взбирались по её ногам и рукам, вот они уже закопошились в волосах...

– Кыш! – пронзительно закричала девочка. – Прочь! Пошли прочь!

Мыши поднырнули под неё, и серая волна подхватила и повлекла Клару по земляному туннелю. Не замедляя бега, грызуны потащили свою жертву в ещё один коридор, уводящий всё выше и выше. И тут...

Плюх!

Мыши вытолкнули девочку в морозный воздух, обратно на поверхность. Тяжело дыша, Клара покатилась по промёрзшей твёрдой земле.

Как ни странно, грызуны тотчас же оставили руки и ноги девочки в покое и разбежались в разные стороны. Клара осталась совершенно одна.

Она неуверенно встала.

– Филипп? – окликнула она. – Росинка?

– Итак, барышня! – прогрохотал голос откуда-то сверху. Туман рассеялся. Над Кларой нависала громадная кукла-марионетка. На её уродливом лице играла жуткая ухмылка, а широченная юбка походила на цирковой шатёр.

«Матушка Имбирь!» – с замиранием сердца осознала Клара.

Кошмарное существо схватило Клару, посадило на ладонь и подняло в воздух на уровень глаз.

– Ты посмела переступить порог моих владений! – пророкотал гулкий голос. – И кто же ты такая?

Клара понимала, что ей полагается испугаться, но отчего- то, оказавшись лицом к лицу со зловещей Матушкой Имбирь и глядя глаза в глаза тому самому существу, которое уничтожило огромную часть творения её матери и теперь угрожало всему оставшемуся, девочка разгневалась не на шутку. Она решительно расправила плечи. Она не даст волю слабости. Она должна думать о ключе и о королевствах.

И о маме.

– Я Клара Штальбаум! – объявила девочка.

– В самом деле? – эхом раскатился голос Матушки Имбирь. Доносился он от марионетки, но губы куклы, растянутые в гротескной улыбке, не двигались.

– Да! – кивнула Клара. – И я пришла вернуть то, что ты украла у меня и у моей матери. Мой ключ.

Матушка Имбирь расхохоталась, и смех её был исполнен такой мощи, что Клара, стоя на ладони у марионетки, потеряла равновесие.

– Я тебя не боюсь! – закричала Клара во весь голос. – Ты всего-навсего кукла!

При этих словах марионетка заколыхалась, задрожала. Не успела Клара понять, что происходит, как удерживающая её рука со свистом устремилась вниз и утянула Клару под широкую юбку! Девочка покатилась вверх тормашками и, перекувырнувшись, распростёрлась в пыли.

Она закашлялась, приподняла голову. Изнутри юбка была подбита бессчётными ярусами драного тюля, пугающе разноцветными на фоне унылого запустения Четвёртого Королевства.

И тут из-под тюлевых оборок появилось нечто.

Клоун с горящими жёлтыми глазами.