Сенки

25

Джеф не знаеше със сигурност кога за пръв път му хрумна тази идея. Май в утрото, когато родителите му го прибраха от Академията вкъщи направо от кабинета на доктор Енджърсол, без дори да му дадат възможност да мине през стаята си и да прибере някои от вещите си. Сякаш беше бебе или нещо такова.

Почнаха да се отнасят с него сякаш е бебе, разляло чаша мляко и сега трябваше да седи наказано в ъгъла.

По пътя за дома не обели нито дума, дори не внимаваше много в приказките на баща си, тъй като вече се бе наслушал в кабинета на доктор Енджърсол.

— Няма да мърдаш от къщи и ще размишляваш върху стореното, докато не решиш да си признаеш как си го направил и с чия помощ.

С чия помощ ли? Толкова ли са тъпи? С ничия помощ, след като нищо не бе сторил. А даже снощният номер да е негово дело, за какво му е помощ. Трябваше му само подходящ компютър, а Джеф много добре знаеше къде точно се намира той.

Но на баща му не му се вярваше, че на записа наистина е Адам — или поне лика, сътворен от самия Адам — и той нямаше къде да мърда. Освен, ако не си признаеше истината.

Но не можеше и да му каже истината и целият проект да отиде по дяволите.

Настина се получаваше тъпо.

Защо не умря пръв? Защо решиха Адам да е пръв? Но вече знаеше отговора на този въпрос. Адам нямаше да си държи езика зад зъбите. Стига майка им да зациври и той щеше да изпорти всичко. И така тримата: той, доктор Енджърсол и Адам решиха Адам да бъде пръв. В този миг Джеф изпита облекчение. В края на краищата, ако нищо не излезеше? Ами ако мозъкът вземе, че умре, докато докторът го пренася от главата в стъкленицата? Разбира се, знаеше, че съществува такава опасност, след като със собствените си очи видя поставените от доктор Енджърсол в стъкленици мозъци на шимпанзета.

Дори и след шест месеца мозъците им още бяха живи.

Живи и здрави.

— Време е да опитаме с човешки мозък — каза им доктор Енджърсол миналата пролет в деня, когато им показа тайната лаборатория, скрита под мазето на къщата.

— Резултатите са перфектни — мозъците на шимпанзетата функционират и черпят информация от компютъра. Бедата е, че маймуните не са достатъчно интелигентни и не разбират откъде идва цялата тази информация и какви възможности им предлага той. А не ще и дума, че им липсва и интелект, за да си взаимодействат с компютъра.

— Вторачи се настойчиво в тях.

— Нужен ни е доста особен ум. Ум, не само способен да схване значението на проекта, но и притежаващ интелекта да усвои този съвършено нов вид дразнител. Когото и да изберем, той ще е първият човек, влязъл в същинско взаимодействие с компютъра. Ето защо се налага да притежава интелект, способен да разтълкува информацията по съвършено нов начин, по начин, който уви, не знам дали самият аз напълно разбирам.

Енджърсол не спря да говори, описвайки им новия свят, в който ще се озове първият човек, взел участие в неговия проект. Свят на безмерното знание, на неограничените възможности. Джеф го слушаше и въображението му се възпламени, защото осъзна какви възможности разкрива този проект. Освободен от оковите на тялото, умът можеше на воля да изследва каквото си пожелае. Абсолютно всичко.

Близо час доктор Енджърсол ги омайва с описания на света, в който човешкият ум щеше да се озове.

— Съвършено ново ниво на съществуване — каза им той и възторженият му глас ги зарази с обхваналата го по проекта треска.

— Но първият, който ще участвува в проекта, трябва да е доста специален. Та нали ще проправя пътя, ще изследва място, където не е стъпвал човешки крак.

— И на когото и да се падне тази чест — допълни той — мястото му в историята е запазено.

И Джеф, и Адам стояха като хипнотизирани, а когато доктор Енджърсол им каза, че един от тях може да е пръв, те се спогледаха. Джеф трескаво обмисляше.

Ако всичко минеше добре, щеше да стане най-известният човек в света.

Но ако нищо не излезеше, щеше да умре.

— Би трябвало Адам да е пръв — изрече той, стараейки се в гласа му да не прозвучи внезапно обзелото го съмнение.

— По-умен е от мен. — И тогава, в миг на вдъхновение, се сети.

— Освен това — продължи с усмивка — името му е Адам. Не ви ли се струва, че първият човек в новия свят трябва да се казва Адам?

Самият Адам се колебаеше, люшкаше се между заразителния възторг на Енджърсол и мрачните си опасения за евентуалните последствия, които можеха да го сполетят.

През следващите седмици Джеф пое задължението да убеди брат си. С часове разговаряше с него, съчинявайки умопомрачителни фантазии за света, който му предлагаше пръв да изследва.

— А… ами ако нищо не излезе? — най-сетне една нощ понита Адам, насъбрал кураж да сподели с брат си най-мрачните си опасения.

— Ами ако умра?

Джеф отдавна чакаше този въпрос.

— Голяма работа! Като гледам и тук не си кой знае колко щастлив. Освен мен нямаш нито един приятел и прекарваш цялото си време с компютъра си. А като попаднеш в него, ще станеш известен. Сега аз съм център на внимание, а не ти. Но като го направиш, ти ще бъдеш този, когото всички ще харесват. А мен всички ще ме забравят.

Както ставаше винаги от появата им на този свят, в края на краищата Адам се съгласи да стори исканото от Джеф. И сега проектът функционираше.

Само дето Адам не устиска да не съобщи на майка им, че е жив.

И защо му трябваше? Да не би родителите им да му бяха повярвали! Е, майка му почти повярва, ама баща му я разубеди. И сега той, Джеф, напускаше училище и пътуваше за дома и всичко това заради Адам!

И как ли щеше да се измъкне от цялата тази каша, без да изпорти всичко?

И точно тогава идеята взе да зрее в главата му.

Отначало зрееше бавно, но в един миг вчера привечер, когато баща му позвъни за пети път, за да се увери, че си е вкъщи, погледът на Джеф попадна върху календара, който майка му винаги държеше на плота до телефона в кухнята.

Утре сутринта имаха среща.

Пишеше: «Тенис, Броди — 6:00 часа.»

Докато баща му за кой ли път изреждаше условията на заточението му, Джеф не откъсна поглед от написаното. Когато най-сетне гневът на баща му поутихна, той го попита:

— Ами утре сутрин? Може ли да дойда с вас на тенис?

От другата страна на линията настана мълчание, а после сърдитият глас на баща му прозвуча гръмко и ясно:

— Ти на пътуването до Стратфорд с цел партия тенис на частен корт лишаване от права ли му викаш!

— Божичко, тате, само питам! — възкликна Джеф.

Когато баща му най-сетне затвори, идеята, която му бе хрумнала, взе да се оформя. Той отиде в хола и включи компютъра на баща си.

Минута по-късно се свърза с Адам и пръстите му запрепускаха по клавиатурата, докато отправяше исканията към брат си.

— Защо? — попита той.

— Какво си наумил?

— Само за майтап — написа Джеф.

— Искам да се пошегувам с мама и тате. Опасно е. Може да пострадат.

— Няма да пострадат. Просто искам да ги уплаша.

Когато Адам не отговори, той написа още нещо.

Минаха няколко секунди и Джеф се зачуди какво ли става. Да не би на Адам да му хрумнеше да не му обърне внимание? Или пък му бе трудно да вземе решение? Тъкмо се канеше да набере нов въпрос, когато принтерът до компютъра тихичко изписука.

Няколко секунди по-късно се показа лист хартия. Последваха го още два.

Джеф ги грабна от принтера, огледа ги, а после набра нов въпрос.

— ОТКЪДЕ ГИ ИЗНАМЕРИ?

След минута се появи и отговорът:

— ОТ ЕДИН КОМПЮТЪР В ЗАПАДНА ВИРДЖИНИЯ. ТЕЗИ ЧАСТИ ТАМ ГИ ПРОИЗВЕЖДАТ.

Джеф написа в отговор:

— ВЪЗМОЖНО ЛИ Е ТОВА, КОЕТО СЪМ НАМИСЛИЛ?

Моментално се появи и отговорът:

— ДА. НО НЯМА ДА МИНЕШ БЕЗ НЯКОИ НЕЩА.

Принтерът пак изписука и след няколко секунди се появи още един лист, този път с кратък списък на частите.

Момчето изключи компютъра и занесе първите три листа, получени от брат му, в стаята си и ги завря под дюшека на леглото си.

После, нарушавайки бащината си забрана да излиза навън, отиде до селцето, където миналата година бяха открили клон на магазин за радио части.

Частите му излязоха тридесет и пет долара и той ги плати с петдесет доларовата банкнота, която измъкна от касичка с пари за черни дни, прибрана от майка му на дъното на кедровата ракла пред спалнята им.

Шансовете тя да забележи липсата им още тази вечер не бяха големи и той не се безпокоеше.

А утре сутрин едва ли щеше да има значение.

Същата вечер Джош Маккалъм седеше сам в столовата и кимаше на всеки, който го заговаряше, но нито покани някого при себе си, нито пък прие предложението на Брад Хиншоу да пренесе таблата си на масата, където вече се хранеха други две деца.

Тази вечер не му се говореше с никого, не му се разправяше отново как се е чувствувал, когато намери тялото на Ейми, а и не му се слушаше как останалите деца говорят, че може би Стив Конърс я е убил.

Тази вечер искаше да остане сам, защото цял ден не успя да реши какво да прави. И макар че се стараеше, доколкото можа, да внимава в час, нищо не излезе. Колкото и да се мъчеше да вниква в думите на преподавателите, случилото се вчера с Ейми не му излизаше от главата.

Както и преживяното от него снощи, когато взе, че си сложи шлема за възпроизвеждане на действителността и изведнъж се появи Адам Олдрич.

Цял ден се бори с тази загадка, като все се чудеше дали видяното е истина, или е само някакъв компютърен трик, някаква сложна програма за взаимодействие, откликваща на всяко негово желание.

Но щом програмата е толкова съвършена, та да го накара наистина да повярва, че пред очите му е Адам и че той разговаря с него, то значи притежава разум, нали така? В това се състоеше един от тестовете за изкуствен разум. И въпреки това доктор Енджърсол им каза, че такова нещо не съществува и никога няма да съществува. При това, ако видяното от него бе само програма, как тогава да си обясни станалото тъкмо към края, когато чу вика на Ейми за помощ?

А после в училище дойдоха господин и госпожа Олдрич и прибраха Джеф у дома. Джош веднага се досети, че внезапното му заминаване има нещо общо с Адам. Още преди началото на първия час, и докато чакаха доктор Енджърсол, Хилди им съобщи, че семинарът тази сутрин няма да се състои, а после отведе Джеф горе, в кабинета на доктор Енджърсол, и момчето още тогава разбра какво се е случило. Госпожа Олдрич сигурно е получила ново послание от Адам и сега обвиняваха Джеф за него.

А сега даже и Джеф го нямаше и той нямаше с кого да поговори за бъркотията в главата си.

Хрумваха му какви ли не безсмислици и колкото повече разсъждаваше, толкова повече всичко се объркваше.

Освен ако не приемеше видяното снощи за истина, понеже тогава всичко си идваше на мястото. А това значеше, че някъде наблизо Адам и Ейми все още са живи, мозъците им все още функционират, макар й телата им да са мъртви. Но къде? Къде е компютърът, в който се намираше Адам? И какво ли го чакаше, ако го открие, питаше се Джош. Каквото и да са наумили, сигурно са ги скрили доста добре, щом искаха всички да си мислят, че те са мъртви! А ако го пипнеха, че се опитва да разкрие тайната им…

Май трябваше да се обади на майка си и да й каже, че иска да се прибира у дома.

Но тя ще поиска да знае защо.

Какво ли ще каже, като й съобщи, че Адам и Ейми изобщо не са мъртви, ами са скрити нейде в някакъв компютър? Ще каже, че се е побъркал, и ще го прати на психиатър. Освен това не му се искаше да се връща в Едем и да скучае в час с деца, които го мразят. А и несъмнено му се щеше да разбере какво се е случило с Ейми. Ако някой й е сторил нещо, искаше да разбере кой, за да го накара да съжалява.

Джош довърши вечерята си, вдигна отрупаната с мръсни чинии табла и я отнесе на гишето между столовата и кухнята.

Очите му не се отместваха от вратата за мазето и само при спомена за случилото се преди две вечери там долу той потрепера.

Спомни си и се почуди.

Още веднъж в спомена си видя бетонната грамада, подобна на асансьорна шахта и още веднъж долови шума, преминаващ вътре досами него и продължаващ надолу.

Под къщата ли отиваше?

Възможно ли е Адам и Ейми да са там?

Но как да разбере? И ако под къщата имаше нещо, някаква тайна лаборатория, как да достигне до нея?

Сърцето му се разтуптя, докато размишляваше върху възможностите.

И щом си помисли, че пак трябва да прекоси мрачния лабиринт от помещения в мазето, усети, че го побиват ледени тръпки.

Нечий глас прекъсна унеса му. Глас, от който му се вледени кръвта. Гласът на Хилди Креймър.

Овладя криво-ляво обхваналата го паника и се извърна.

— Джош, зле ли ти е? — питаше тя и очите й, сякаш го приковаваха за стената.

Джош изтръпна. Дали го е видяла да се взира във вратата за мазето? Дали знае какви мисли му минават през ума?

— П… просто се сетих за Ейми и толкова. Все с нея се хранехме, а… — Вопъл задави гласа му.

— Просто ми липсва.

Всевиждащият взор на Хилди се смекчи.

— Знам. — Тя сложи ръка на рамото му.

— На всички ни липсва. Но понякога стават ужасни неща и трябва да се научим да ги понасяме. Животът продължава, колкото и тежко да ни е от време на време.

Той се пребори с желанието си да се изтръгне от прегръдката й.

— Искаш ли да си поговорим за това? — попита възпитателката.

— Можем да отидем в кабинета ми.

Джош поклати глава.

— Ще ми мине. А и имам много домашни за утре.

За негово облекчение Хилди свали ръка от рамото му и каза:

— Е, ако имаш нужда от мен, знаеш къде да ме намериш.

Момчето се изниза покрай нея, забързано прекоси столовата и се озова във вестибюла. Докато изкачваше стъпалата към втория етаж, се спря, дочул познатото подрънкване на асансьора.

Проследи как кабината бавно се изкачи към горните етажи.

Тя отмина, обаче Джош не свали очи от основата на клетката й.

Подът на шахтата бе солиден и асансьорът не можеше да продължи по-надолу.

Или поне, осъзна той, загледан в стабилната замазка на пода, този асансьор не може да продължи по-надолу.

Ами ако имаше и друг асансьор?

Докато се изкачваше по стъпалата, тази мисъл не излезе от ума му.

Наближаваше полунощ, когато Джеф извади трите листа изпод дюшека, излезе от стаята си, ослуша се пред вратата на родителите си, за да се увери, че и двамата спят дълбоко, и после тихичко се спусна по стълбището до потъналия в мрак долен етаж. Включи компютъра «Макинтош», задействува модема, набра някакъв телефонен номер, последван от таен код, и миг по-късно се свърза с компютъра «Кройдън» в лабораторията на Джордж Енджърсол.

Отговорът се появи мигновено.

Джеф безшумно се прокрадна по дървения под, мина през кухнята, слезе в гаража и запали лампата едва след като затвори кухненската врата след себе си. Отвори капака на бащината си кола, огледа чертежите, изпратени от Адам същия следобед, и намери кутията, в която бе събрана електрониката на колата. Откопча пластмасовите закопчалки, прегледа втория чертеж, после с помощта на отверка свали една от електрическите платки, подредени в самотна редица в кутията, измъкна я от жлеба й и отново закопча пластмасовата кутия. Пусна обратно капака и застина, когато той щракна в ключалката си. Но откъм къщата не се чу нищо и Джеф се успокои.

Взе със себе си платката и се върна в стаята си, където проучи третия чертеж — схема на самата платка.

Джеф бръкна в джоба на хавлията си и измъкна кабела, купен от магазина за радио части същия следобед, и го включи в един от изходите на гърба на компютъра.

Вгледа се още веднъж в чертежа, после го сравни с вече лежащата на бюрото до клавиатурата на компютъра платка.

Внимателно скачи изводите в края на кабела с превключвателите на платката, после изписа на клавиатурата.

След минута екранът се опустя, а после се появи сложна програма. Джеф внимателно я прегледа точка по точка, докато не стигна до търсения раздел.

Заличи два реда от командите и ги замести с нови.

Натисна копчето «Enter» и в прозорчето се появи съобщение.

Джеф натисна клавиша Д, а после и «Enter». За миг не бе сигурен дали нещо е станало, но после в прозорчето се появи ново съобщение:

Джеф откачи кабела от платката и от компютъра, мушна я обратно в джоба си, после без дори да се сбогува с Адам, изключи компютъра. Бързо се върна в гаража, монтира отново платката в електронната кутия под капака и после окончателно го затвори. Мушна трите листа хартия при кабела в джоба на хавлията си.

Изгаси осветлението в гаража, промъкна се обратно в къщата и тъкмо се канеше да се качи по стълбите, когато дочу шум над главата си. Стъпки.

Мигом замръзна на място, после се сети какво да прави. Запали лампата в кухнята, отвори хладилника и бързо измъкна буркана с майонеза, парче кашкавал и горчицата. Когато след няколко секунди баща му се появи на прага на кухнята, той вече си правеше сандвич. Джеф погледна през рамо и успя гузно да се усмихне.

— Спипа ме. Ще ме издадеш ли на мама, че тайно си правя сандвич или да ти направя и на теб?

Чет се поколеба, после отвърна с усмивка на сина си.

— Направи и на мен. Ако ни спипат заедно, ще понесем наказанието като мъже. — Измъкна четвъртинка мляко от хладилника, сипа и на двамата по чаша, после седна пред кухненската маса.

— Сън ли не те хваща?

Джеф сви рамене.

— Ъха.

— Струва ми се, че по-добре ще спиш, ако просто ми се изповядаш и забравим за станалото. Това не значи, че стореното не е гадост, но не бих казал, че е настъпил краят на света. Само си признай, кажи ми кой ти помогна.

— Ъхъ — каза Джеф с гняв в гласа.

— И пак да си остана у дома до края на живота си и да не ми позволиш да се върна в Академията, нали?

— Няма смисъл да говорим за това, докато не решиш да си признаеш за стореното.

— Ами ако не си призная? — предизвикателно изрече.

— Ами ако не ща да ти кажа?

— Тогава предполагам, че известно време ще си седиш вкъщи — отвърна любезно Чет и не се поддаде на гнева, който се надигаше в него от безочието на сина му.

— Но не съм се отказал, Джеф. Можеш да ми кажеш тази вечер, утре или следващата седмица. Но рано или късно ще ми кажеш.

Момчето взе сандвича си.

— А само преди миг ми се стори, че вече не ми се сърдиш като преди — изрече той с горчивина.

— Сандвичът ти е на плота. Моя ще си го ям в стаята.

Почти машинално Чет се понадигна на стола си. Щеше му се да стори едно-единствено нещо — да сграбчи Джеф за врата и да го разтърси. Да го тръска, докато не му се извини за това, което стори с майка си, да се извини за тона, който му държеше, да се извини за поведението си в последно време.

Но не го стори. Вместо това се замисли за Джанет. Тази вечер за пръв път след смъртта на Адам сънят й бе спокоен. Ако сега му се сопнеше, само щеше да я събуди и да я лиши от малкото й почивка.

Запази спокойствие, отхапа от сандвича си, опита се да го сдъвче, после го изплю в боклука и хвърли и останалото.

«Понякога най-трудно на света е да си баща» — реши той, загаси лампите в кухнята и пое обратно нагоре но стълбите. И въпреки държанието на Джеф, откакто си отиде Адам, той го обичаше. И това щеше да мине. Нещата пак щяха да се оправят.

В края на краищата пак ще се сближат, както е нормално за баща и син.

В стаята си Джош се взираше във файла на екрана на компютъра си. Не знаеше точно нито какво означава, нито за какво служи.

Но знаеше откъде се бе взел.

Цяла вечер той прониква в разни компютри и търси следи от Адам Олдрич и Ейми Карлсън. Допреди няколко минути без какъвто и да е успех!

И тогава, съвсем случайно, реши да опита да проникне в компютъра в дома на семейство Олдрич.

Номера намери в бюрото на Джеф в съседната стая. Когато се опита да се свърже, даваше заето.

А това значеше, че някой в къщата вече използуваше модема.

Джеф?

Сърцето му изведнъж се разтуптя и Джош се залови за работа и проникна направо в компютъра в телефонната Централа. Само след минута успя да се включи в линията на Модема на семейство Олдрич.

И записа файла, който сега бе на екрана на компютъра му.

Само няколко реда, които му напомняха разговор между Адам и Джеф, работещи върху някаква програма.

Последва информация, която заприлича на Джош на несвързана безсмислица.

А после един-единствен ред:

Препрограмиране на какво? Какво означава това?

Изключи компютъра, но думите сякаш се бяха отпечатали в ума му.

Препрограмирането завършено.

В тъмната нощ кой знае защо тези думи му се сториха прокобни.

Прокобни… и опасни.