Сквозь испытания огнём

I

Холодным осенним днем лейтенант Йосанг Риндо из временного ополчения Объединенных провинций стоял на вершине холма и с осторожным удовлетворением наблюдал, как передовые отделения его взвода продвигаются вперед.

Большая часть урожая была убрана, но ветер трепал сухие стебли кукурузы, все еще стоявшие на полях, которые тянулись вдоль узкой фермерской дороги, и вздыхал в хвойном кустарнике вокруг вершины его холма. Вдалеке он услышал пронзительный вой автомотивного свистка, прогремевшего вдоль линии Руанжи-Потон позади него, но звук больше не был пугающим. Неуклонно расширяющаяся железнодорожная сеть Соединенных провинций простиралась на север до Чэлфора в Чешире и на восток до Тяньши. Поговаривали даже о расширении защиты Соединенных провинций до руин Шэнг-ми и продлении линии Тяньши еще на сотню миль или около того до столицы. Действительно, ходили даже разговоры о том, чтобы добраться за пределы Шэнг-ми до дальней стороны гор Чьен-ву, еще на восемьсот миль — для виверны, а не для смертного, привязанного к земле; это было чертовски далеко по большой дороге — за пределами старой столицы. Было много теоретических аргументов в пользу этого, учитывая оборонительную мощь гор. Риндо понимал это, но лично он считал, что это было бы слишком далеко.

Конечно, решение зависело не от него.

Он проигнорировал свист и поднял изготовленную Чарисом двойную подзорную трубу. Он всмотрелся в нее, регулируя колесо фокусировки указательным пальцем, и сосредоточился на своем взводе, когда его отделения прыгали по фермерской дороге. Его наблюдательный пункт был достаточно высок, чтобы смотреть вниз на проселочную дорогу над сухими кукурузными кистями, а бинокль позволял четко сфокусироваться на отделении сержанта Чжена. Лейтенант уже достаточно долго пользовался биноклем, чтобы он стал просто чудесным, а не откровенным чудом, и он снова перевел взгляд на взводного сержанта Йингкэна Фужоу, затем одобрительно кивнул, когда Фужоу махнул отделению Чжена остановиться на месте, в то время как отделение сержанта Чвейна взяло инициативу на себя. Видимость внизу на дорожном полотне была ограниченной, но Фужоу знал об этом, и отделение Чвейна просочилось вперед, в то время как отделение Чжена занимало позицию, которую их чарисийские инструкторы называли «наблюдением».

Западная сторона грунтовой дороги была окаймлена стеной из собранного и уложенного сухим способом камня высотой чуть выше пояса, но на востоке был только хорошо выветренный забор из расщепленных перил. Некоторые перила были сильно искорежены — Риндо сомневался, что они действительно справились бы с задачей удержать случайную бродячую корову подальше от кукурузы, — но они определяли границы фермерской дороги. Однако, в отличие от каменной стены, она не была преградой для человеческого глаза, и видимость на востоке была намного лучше. Каменная стена ограничивала то, что можно было увидеть в другом направлении, особенно если кто-то решил спрятаться за ней. На самом деле, взводный сержант приказал одному из отделений 4-го взвода наблюдать за дальней стороной каменной стены на случай, если кто-то решил сделать именно это. Пробираться сквозь засохшую кукурузу было непросто, и, хотя он не мог слышать этого со своей позиции, Риндо знал, что они издавали собственный шум Шан-вей, пробираясь сквозь хрупкие стебли.

Ведущее отделение сержанта Чвейна остановилось, когда они приблизились к повороту, где дорога резко уходила на запад. Они разошлись немного шире, расположившись так, чтобы человек на восточном конце их линии мог видеть за поворотом. Он опустился и прополз под нижней жердью ограждения, чтобы получить лучший угол обзора, и его глаза внимательно осмотрели следующий участок. Затем он поднял левую руку, подавая сигнал «все чисто», и капрал Нейоу двинулся вперед со своим отделением. Они завернули за угол и…

КРААААК!

Риндо дернулся. На самом деле, ему едва удалось не подпрыгнуть от изумления, когда винтовочный выстрел прорезал послеполуденную прохладу. Его голова резко повернулась, и он выругался, когда еще две или три дюжины винтовок прогремели с кукурузного поля на востоке. Мгновение спустя пятьдесят человек выскочили из кукурузы под высокий, пронзительный вой боевого клича, который имперская чарисийская армия переняла у королевских морских пехотинцев Старого Чариса.

Взводный сержант Фужоу резко повернул голову в том же направлении. Он был слишком далеко, чтобы Риндо мог услышать, что он кричал, но, несмотря на всю неожиданность, его ошеломленные отделения развернулись к приближающимся чарисийцам. Люди Чвейна попытались вскарабкаться на какой-то огневой рубеж, но люди Чжена перепрыгнули через каменную стену и рассредоточились по дальней стороне, положив свои винтовки на импровизированный парапет.

Чарисийцы залегли на землю, распластавшись среди скелетообразных стеблей кукурузы, вместо того чтобы броситься на винтовки Чжена. Как только они это сделали, один из сержантов-чарисийцев, распределенных по отделениям харчонгцев, начал бить людей Чвейна своей дубинкой, обозначая потери. Практически все отделение Нейоу с отвращением присело, когда дубинка ударила по их шлемам сзади. Остальные люди Чвейна залегли ничком в любом укрытии, которое смогли найти, и начали отстреливаться.

Затрещало еще больше холостых патронов, когда стрелки Чжена тоже открыли ответный огонь по чарисийцам. У нападавших — как и у выживших Чвейна — было преимущество в том, что они лежали ничком в отличном укрытии, но кукурузные стебли не остановили бы настоящие пули, в то время как у людей Чжена было преимущество в надежной защите каменной стены, и Риндо перестал ругаться. Если бы Чжен и то, что осталось от отряда Чвейна, смогли удержать «чарисийцев» в игре до тех пор, пока Фужоу не вывел два других своих отряда на их фланг, они все еще могли бы…

БАБАХ!

Целая цепь оглушительных взрывов прогремела с западной стороны каменной стены, прямо позади людей сержанта Чжена, и Риндо сжал челюсти, когда раздались пронзительные свистки. Они были достаточно громкими, чтобы перекрыть треск винтовок, и Риндо каким-то образом умудрился не начать ругаться снова и снова, когда судьи сигнализировали о бесславном окончании тренировки. Вместо этого он глубоко-глубоко вздохнул и повернулся к мужчине с каштановыми волосами, стоящему рядом с ним.

— Вы даже предупредили меня, что это упражнение в засаде, — сказал он тоном глубокого отвращения к самому себе.

— Ну, да, — согласился лейтенант Брадфирд с ярко выраженным таротийским акцентом и пожал плечами. — Думаю, проблема в том, что Йингкэн думал, что у него лучшая видимость на востоке, чем на самом деле.

Риндо мрачно кивнул, наблюдая, как чарисийцы в засаде встали, вышли из кукурузного поля и перелезли через ограду. Они смешались с харчонгцами, смеясь и хлопая своих смущенных учеников по спине, как команда-победитель в бейсбольном матче. Их камуфляжная форма в любом случае смешалась бы с плотными рядами мертвой кукурузы, но они позаимствовали навык у снайперов-разведчиков ИЧА и прикрепили дополнительную листву к своим шлемам, разрушая любые предательские очертания.

Раздраженная часть лейтенанта пыталась убедить себя, что это была единственная причина, по которой им все сошло с рук.

Остальная часть его знала лучше.

— Ты прав, — вздохнул он. — И ваши люди рассчитывали на это, не так ли?

— В какой-то степени. — Брадфирд пожал плечами. — В конце концов, видимость на востоке была лучше, чем пытаться смотреть сквозь каменную стену. Но «лучше» — это не то же самое, что «хорошо», и мы рассчитывали, что ваши люди будут озабочены худшими слепыми зонами слева от них. И, — он позволил себе ухмыльнуться, — мы также решили, что ты сделаешь в точности то, что сделал Чжен, и перелезешь через стену, чтобы использовать ее для прикрытия, когда мы ударим по тебе справа.

Риндо снова мрачно кивнул.

— Полагаю, мне нужно немного поговорить со взводным сержантом Фужоу и сержантом Чженом о следовании доктрине, — прорычал он.

— Возможно. — Брадфирд кивнул. — Но я бы не стал слишком сурово относиться к ним, Йосанг. — Риндо поднял бровь, и Брадфирд снова пожал плечами. — Да, стандартная доктрина в сценарии засады состоит в том, чтобы лечь на землю и открыть ответный огонь на месте, пока вы оцениваете ситуацию, потому что другие парни, вероятно, думали на три или четыре шага впереди вас. В этом случае Фужоу — или, может быть, Чжен, по собственной инициативе — позволил себе перепрыгнуть через забор, не подумав о возможности того, что мы сделали именно это и посадили Ко-янгов по другую сторону забора. И из-за этого весь отряд Чжена «погиб». Но, как всегда говорят генерал Гарвей и герцог Сирэйбор: «Доктрина — это руководство, а не оковы». — Риндо поморщился, когда чарисиец процитировал ему учебное пособие. — В этом случае Фужоу — или Чжен — сделали неправильный выбор, и вы должны указать на это им обоим. Но вы же не хотите убивать их готовность импровизировать. На этот раз им было бы лучше следовать доктрине, и обычно так и бывает, но вы хотите, чтобы ваши сержанты думали сами за себя, особенно когда их бросают в дерьмо. Так что хитрость заключается в том, чтобы найти способ дать им пинка под зад за то, что они облажались, одновременно похлопывая их по спине за то, как быстро они отреагировали. И они действительно быстро отреагировали, Йосанг. На самом деле, немного быстрее, чем мы ожидали.

Риндо кивнул, затем глубоко вздохнул.

— Полагаю, мне лучше спуститься туда и заняться своими делами, пока урок еще свеж. Не хочешь присоединиться и помочь мне?

— В целом, ваши люди справляются намного лучше, Хожво, — сказал сэр Корин Гарвей, устраиваясь в кресле перед потрескивающим камином. Он и бригадный генерал Жэнма — Объединенные провинции приняли чарисийские звания для своих офицеров ополчения — обсуждали за уютным ужином сообщение лейтенанта Брадфирда о последних учениях, и он с удовлетворением прислушался к тихому реву ветра вокруг карниза, когда Жэнма сел в кресло напротив него. Октябрьскими ночами в Западном Харчонге ревущий огонь был не просто желанным гостем для мальчика из Корисанды, даже без рева ветра, и Гарвей вытянул обутые в сапоги лодыжки, чтобы насладиться теплом.

— Для кучки крестьян и крепостных с навозом, все еще покрывающим их сапоги, и «офицеров», которые все еще читают свод правил, пока мы идем вперед, думаю, так оно и есть, сэр. — Голос Хожво Жэнма звучал немного кисло.

— На самом деле, в этом есть доля правды, — сказал Гарвей с улыбкой. — Особенно та часть о том, чтобы все еще читать свод правил. Ваши люди занимаются этим не так давно, и требуется время, чтобы стать по-настоящему хитрыми. Или быть готовым к тому, что другая сторона набросит на тебя подлое дерьмо. Я даже не хочу говорить о том, что император Кэйлеб и его морские пехотинцы сделали с нами, когда вторглись в Корисанду! — Он покачал головой. — Кривая обучения ваших мальчиков не такая острая, как у нас, но это потому, что тех, кто облажался, на самом деле не убивают. Поверьте мне, это имеет значение!

Жэнма фыркнул в кислом веселье.

— Полагаю, что это правда, сэр, — признал он. — И лучше, чтобы наши головы были вручены во время учений людям, которые находятся на нашей собственной стороне.

— Абсолютно. — Тон Гарвея был гораздо серьезнее, чем раньше.

— И правда в том, что мне предстоит узнать по крайней мере столько же, сколько лейтенантам вроде Риндо, — добавил Жэнма. Он покачал головой. — Если бы вы сказали мне четыре года назад, что я буду делать сегодня, я бы сказал вам, что вы сумасшедший!

— За последние десять, двадцать лет было много такого, — сказал Гарвей, и Жэнма снова фыркнул, сильнее.

Гарвей улыбнулся, затем поднял свою кружку с пивом и сделал глоток. В Корисанде они бы сейчас угощались бренди, но Харчонг делал удивительно хорошее пиво, а он никогда по-настоящему не любил бренди. Виски, сейчас же…

Он подавил смешок, который на самом деле не хотел объяснять своему хозяину, и уставился в раскаленное сердце огня, размышляя о том, как изменилась его собственная жизнь за последние пару десятилетий. И правда заключалась в том, что Жэнма и его харчонгские солдаты-крестьяне и офицеры-лавочники справлялись, по крайней мере, так же хорошо, как справлялась профессиональная княжеская армия Корисанды, когда Кайлеб Армак и его морские пехотинцы пронеслись по ней, как ураган.

Сам Жэнма был тому примером. Никто бы не назвал капитана конницы, существовавшего до восстания, интеллектуалом, но и дураком он тоже не был. И он обладал удивительной моральной честностью. Ему нравились его собственные денежные договоренности с портовыми властями в Жинко, но для типичного харчонгского офицера в его положении он был образцом неподкупной честности. Более того, у него хватило смелости принять руководство барона Стар-Райзинг и принять командование временным ополчением, которое Соединенные провинции собрали после восстания, несмотря на то, что он точно знал, как император вознаградит его за действия, если и когда имперская власть будет восстановлена в Западном Харчонге. Некоторые из сторонников Стар-Райзинга подписались за него, потому что ожидали, что это принесет им очень много пользы. Гарвей знал это, и, как указала его жена, когда он ворчал с ней по этому поводу, ожидать чего-то другого от людей было бы нереалистично и неразумно. Но это было не то, почему Жэнма выказал барону не только свою поддержку, но и свою преданность. О, он собирался извлечь из этого пользу, предполагая, что все вовлеченные в это должны были сохранить голову, но это не было его основной мотивацией. Гарвей не мог работать с ним так тесно, как раньше, не осознавая этого.

— Честно говоря, — сказал он сейчас, опуская свою кружку, — думаю, что, вероятно, пришло время начать рассматривать то расширение, о котором мы говорили. — Он помахал кружкой. — Большинство ваших людей сейчас совершают ошибки, которые типичны для обученных войск, а не для толпы гражданских лиц. С моими людьми и обучающими кадрами мы можем выйти за пределы ополчения, и думаю, что сейчас у нас есть возможность справиться с расширением. А с приближением зимы мы можем забрать больше людей с полей и провести с ними интенсивную тренировку в течение следующих нескольких месяцев.

— Вы действительно думаете, что мы готовы к этому?

Это был серьезный вопрос, и Гарвей нахмурился, глядя в огонь, обдумывая, как лучше ответить.

— Нет, — сказал он наконец. — Но дело в том, что никто никогда по-настоящему не «готов» к чему-то подобному. Или, другими словами, если вы ждете, пока не будете полностью уверены, что «готовы», вы обычно ждали слишком долго.

Жэнма долго молча смотрел на него, затем кивнул.

— Вы думаете о том последнем императорском воззвании, не так ли?

— Думаю, вы могли бы с уверенностью предположить, что это один из факторов, по моему мнению.

Тон Гарвея был сухим, и Жэнма усмехнулся без особого веселья.

Отношение Чжью-Чжво к Соединенным провинциям заметно не потеплело. Фактически, его последнее заявление объявило Буассо, Чешир и недавно присоединившийся Бедар открытым мятежом, что могло означать только одно для Стар-Райзинга, членов его парламента и всех, кто их поддерживал. Вряд ли это стало бы неожиданностью для кого-либо из этих сторонников, но тот факт, что он сделал это официально, предполагал несколько неприятных возможностей. Наиболее вероятным было то, что его затронуло решение Бедар стать третьей из Соединенных провинций и сообщениями о том, что Омар очень серьезно рассматривал возможность стать четвертой. Это могло просто отражать попытку запугать Омар и Паскуале, чтобы они держались подальше от любых связей с Жинко. Однако другая, более тревожная возможность заключалась в том, что его выбор времени отражал растущую уверенность в его способности что-то предпринять в сложившейся ситуации.

— Как вы думаете, он действительно готов выступить против нас? — спросил теперь бригадный генерал, и Гарвей издал грубый звук.

— Считаю, он может думать, что готов выступить против вас, но это не так, — сказал чарисиец. — О, уверен, что у него намного больше людей, чем у нас здесь, в Соединенных провинциях, но они не так хорошо экипированы, менее хорошо подготовлены, и они находятся не на той проклятой стороне залива Долар… с имперским чарисийским флотом между ними и нами. Не думаю, что он мог бы испытывать дикий энтузиазм по поводу выхода в море против крейсеров графа Сармута. И даже если это так, граф Сноу-Пик определенно не такой.

Жэнма на мгновение задумался, затем склонил голову набок.

— Было бы мило с их стороны быть такими глупыми, не так ли? — сказал он почти с тоской.

— Лично я бы предпочел, чтобы у них хватило ума просто остаться дома, — ответил Гарвей немного более мрачно. — Если это не удастся, тогда да. Было бы неплохо, если бы они были достаточно глупы, чтобы разозлить свою армию, пока она пыталась бы научиться дышать водой.

— Однако этого не произойдет, так что я не беспокоюсь о том, что мы от него услышим. Я больше думаю о том, что мы слышим от вашего собственного парламента. Если вы серьезно относитесь к поддержке предложения Кристл-Фаунтин, весной вам понадобится больше войск. И что хочу сказать, так это то, как я думаю, что с вашим собственным народом и моими людьми мы в состоянии начать тренировать этих людей прямо сейчас. — Гарвей пожал плечами. — Если они вам не нужны, мы можем освободить их на время посадки урожая. Если они вам действительно нужны, ждать до весны, чтобы начать их тренировать, может быть… скажем так, не идеальным вариантом?

Жэнма кивнул, обдумывая правдивость этого наблюдения.

До сих пор предложение барона Кристл-Фаунтин было всего лишь предложением, но его поддержка неуклонно росла. Как человек, который в конечном счете будет отвечать за его военные аспекты, Жэнма решительно разделял мнение обо всей этой идее. Имело смысл расширить полномочия Соединенных провинций, по крайней мере, до восточных границ рассматриваемых провинций. На данный момент они контролировали практически весь Чешир, весь Бедар и весь Омар к западу от гор де-Кастро, но только около двух третей западной части Буассо. Кристл-Фаунтейн был прав в том, что им нужно было как минимум обеспечить контроль над остальной частью Буассо. Население Омара было достаточно немногочисленным, чтобы оккупация остальной части его территории была второстепенной, но Буассо был самой густонаселенной из Соединенных провинций, и многие из тех, кто жил под защитой парламента, бежали из домов и ферм в восточной части провинции.

Их новое правительство обязано обеспечить этим беженцам безопасность, чтобы они могли вернуться домой. На самом деле им действительно нужно было расширить свое влияние на Тигелкэмп и обезопасить западную окраину этой провинции. Горы Чьен-ву станут грозным бастионом против любого нападения с востока, и ходили слухи, что военачальники в Центральном Харчонге становятся все сильнее. Некоторые из них заявили о своем намерении восстановить власть императора, хотя все знали, что это было не более чем попыткой узаконить свою власть, захватом которой они были заняты. Но если они продолжат расти, то будут представлять реальную угрозу для Соединенных провинций. И руины Шэнг-ми будут оказывать естественное притяжение. Шэнг-ми был столицей Харчонга с момента Сотворения Мира. Контроль над городом, даже в его разрушенном состоянии, значительно укрепил бы власть любого военачальника.

И контроль над этими руинами также не повредил бы авторитету Объединенных провинций, — размышлял Жэнма.

Но собрать обученный и вооруженный отряд, чтобы противостоять этому, было бы непросто, и Гарвей был прав. Если бы существовал реальный шанс, что временное ополчение будет призвано осуществить то, что его сторонники называли планом Кристл-Фаунтина, им лучше всего начать обучение людей прямо сейчас.

— У меня нет никаких официальных указаний, чтобы начать расширять наш список, — сказал он после нескольких минут раздумий. — Думаю, что нам с вами, вероятно, нужно обратиться за тем, что они называют «разъяснением» по этому поводу. Но, честно говоря, я буду удивлен, если барон Стар-Райзинг и остальные члены совета не согласятся с вами. Хотя вооружить их может быть немного сложно.

Он выгнул обе брови, глядя на Гарвея, и чарисиец поднял свою кружку пива в знак признания подразумеваемого вопроса.

— Думаю, мы можем позаботиться об этом, — сказал он. — У меня тоже нет никаких официальных указаний по этому поводу. — Технически это было правдой, по крайней мере, в том, что касалось официальной позиции Чарисийской империи. Конечно, внутренний круг — это совсем другое дело.

— Однако, буду чрезвычайно удивлен, если их величества не поддержат это предложение, и правда в том, что Соединенные провинции находятся в гораздо лучшем экономическом состоянии, чем они были даже год назад, Хожво! Почти уверен, что парламент сможет найти деньги, чтобы купить достаточно винтовок и боеприпасов. Честно говоря, на данный момент вам не так уж много нужно в плане полевой артиллерии. Чтобы справиться со всем, с чем вы можете столкнуться, хватило бы минометов, и прямо сейчас у меня их достаточно, чтобы поддержать вас. Так что винтовки — это действительно все, что вам нужно, и мы, вероятно, могли бы найти их более чем нужно только из мандрейнов-97, хранящихся на складе в Мейкелберге. Уверен, что их величества были бы счастливы одолжить их вам.

— Почти уверен, что император истолковал бы это как «недружественный акт», — заметил Жэнма.

— Почему-то я думаю, что их величества могли бы с этим смириться, — сухо сказал Гарвей.

II

Было необычайно жарко даже для октября, так как солнце палило прямо на склоне холма. Тот же солнечный свет отражался от шлемов, стволов винтовок и штыков, когда пять тысяч человек маневрировали друг против друга на равнине между холмом и каналом Сент-Лерис. Горы Кузнецов, голубые и туманные, с ложными обещаниями прохладного бриза, вырисовывались позади Божина Ньянг-чи, барона Даун-Скай, и он поймал себя на том, что жалеет, что не находится где-нибудь среди их самых высоких вершин. И не только из-за жары.

— Я не говорю его величеству, что вы не думаете, что мы сможем выполнить эту работу, милорд! — рявкнул Мэнгжин Тян. Граф Сноу-Пик придержал коня немного ближе к своему начальнику штаба и подальше от своих адъютантов, яростно махнул рукой в сторону людей, разворачивающихся под их насестом на вершине холма, и понизил голос… немного. — Мы не можем просто так вечно тратить наше время на «тренировочные маневры»! За этими ублюдками нужно присматривать, и если ты не можешь выполнить работу, тогда скажи мне сейчас, чтобы я мог найти кого-нибудь, кто сможет!

Челюсти Даун-Скай сжались. Будучи простым бароном, он находился в самом низу пищевой цепочки среди харчонгской знати, и его поместья в центральной части Харчонга были захвачены одними из первых. Действительно, он остался жив, чтобы подвергнуться критике со стороны Сноу-Пик только потому, что он был мелким чиновником в Шэнг-ми, и он и его семья сопровождали тогдашнего наследного принца в Ю-кво перед разграблением столицы. Но без более высокопоставленного покровителя он был бы обречен на безвестность и ужасающую нищету, а у него была жена и четверо детей. Он пришел к выводу, что его шансы вернуть свое баронство варьировались от очень низких до несуществующих, что означало поиск нового пути, по которому он мог бы пробиться в мире.

Но почему, о, почему это должен был быть именно этот путь?

— Милорд, — сказал он, как только убедился, что владеет собственным голосом, — я не говорил, что не думаю, что мы сможем выполнить эту работу. Я сказал, что мы еще не готовы. Это огорчает меня так же сильно, как, я знаю, огорчает вас, но это правда. У нас нет достаточного количества оружия для людей, а люди еще не полностью владеют оружием, которое у них есть.

Что, — он не добавил вслух, — даже не коснулось незначительных трудностей, связанных с транспортировкой армии вторжения через залив Долар перед лицом имперского чарисийского флота, который, вероятно, не одобрил бы это. Или тот факт, что лучшее оружие, которое они могли предоставить своим людям, по-прежнему использовало черный порох со всеми вытекающими отсюда проблемами дыма и загрязнения, а не бездымный порох — «кордит», который проклятые чарисийцы ввели в последние месяцы джихада.

Сноу-Пик свирепо посмотрел на него, но, по крайней мере, он не рявкнул мгновенное осуждение точки зрения Даун-Скай. Это была неожиданная милость. Даун-Скай пришел к выводу, что какими бы хорошими ни были политические инстинкты Сноу-Пика, и как бы сильно он ни походил на солдата из-за ястребиного лица и волевого носа, он в лучшем случае был мало компетентен в своей новой роли. Хуже того, он, казалось, знал это (как бы мало он ни предпочитал это признавать), и у него была ярко выраженная тенденция вымещать свое разочарование на подчиненных.

Это, без сомнения, объясняло, почему его помощники и конные гонцы были так заняты, не сводя глаз с чего угодно, только не с него.

Граф еще мгновение пристально смотрел на Даун-Скай, затем заставил себя глубоко вздохнуть и отвести взгляд. Вместо этого он окинул взглядом людей, марширующих по жарким, сухим равнинам к юго-западу от его нынешней позиции. Они выглядели впечатляюще, а облака пыли, поднятые таким количеством ног в сапогах, только усиливали воинственную угрозу, которую они излучали.

— Возможно, у нас не хватает оружия, но я выставлю этих людей против кого угодно в мире, — прорычал он.

— Конечно, милорд, — с пылкой поспешностью согласился Даун-Скай. Однако, в отличие от Сноу-Пика, Даун-Скай фактически служил в могущественном воинстве Бога и архангелов более полугода после того, как граф Рейнбоу-Уотерс принял командование. Сноу-Пик вернулся домой в свои поместья в знак протеста в тот момент, когда Рейнбоу-Уотерс принял требование Храма превратить толпу крепостных и крестьян в настоящую армию. Даун-Скай остался бы с могущественным воинством — и, несмотря на общее количество жертв, были времена, когда он жалел об этом, — если бы смерть его отца не вынудила его уйти со своего поста и вернуться домой, чтобы привести в порядок свое наследство.

Как бы мало Сноу-Пик ни хотел это признавать, эти почти семь месяцев сделали Даун-Скай бесценным для него. К сожалению, они также означали, что у барона было гораздо лучшее представление о том, что связано с современной тактикой пехоты. И поскольку он это понимал, он слишком хорошо представлял, что произойдет со старомодными колоннами и плотно заполненными площадями, маневрирующими по этим вытоптанным зерновым полям. Они двигались плавно, с отточенной эффективностью, как будто отбивали такты какого-то замысловатого танца.

И если бы они попытались так маневрировать перед лицом современного ружейного огня, не говоря уже о том, что могли бы сделать с ними угловые пушки в стиле чарисийцев, никто из них никогда больше не вернулся бы домой.

— Милорд, — продолжал барон, — нет ничего плохого в духе и боевом пыле наших войск! В этих терминах я полностью с вами согласен. И не сомневаюсь, что они легко могут сравниться с любым из крестьянских отбросов, которых мы, вероятно, встретим. Сформированные войска всегда превосходят толпы.

Сноу-Пик кивнул, его лицо немного утратило ярость, когда Даун-Скай повторил ему один из его любимых афоризмов. И, насколько это было возможно, этот афоризм был абсолютно точен. Чего граф, казалось, не мог — или не хотел — понять, так это того, что новое ополчение «Соединенных провинций» было далеко от толпы взбунтовавшихся крепостных и крестьян, только что сошедших с фермы, чьи сапоги все еще были заляпаны навозом.

— Что меня действительно беспокоит, — продолжил Даун-Скай, внимательно наблюдая за выражением лица графа, — так это мастерство, которого они достигли со своим новым оружием. Или, скорее, недостаток мастерства. Это не их вина или вина их офицеров, — быстро добавил он, когда глаза Сноу-Пика сузились. — Трудность заключается в том, что у нас не было достаточного количества оружия — или достаточного количества боеприпасов — для реальной подготовки. Маневры, подобные этим, — он махнул рукой на столбы пыли, поднимающиеся с равнин ближе к каналу, — жизненно важны. Они учат единству, они вселяют в наших офицеров уверенность и учат наших солдат быть уверенными в них, а это важно для дисциплины и поддержания сплоченности, когда действительно начинаются боевые действия. Но нам также нужно развивать огневую дисциплину и точность. Даже подразделения ополчения, которые мы призвали на службу, не имеют никакого реального опыта обращения с оружием нового образца. Они не получили ни одной единицы современного оружия во время джихада, и до восстания мы сосредоточились на вооружении Копий на Севере.

Именно поэтому, — добавил он про себя, — все эти винтовки новой модели сейчас находятся в руках повстанцев.

— Без сомнения, это относится и к проклятым мятежникам тоже! — Сноу-Пик наполовину зарычал. — У них тоже нет всей этой «огневой дисциплины». И они проклятые грязееды-крепостные! Покажи им, что на них надвигается холодная сталь, и они довольно скоро пустятся наутек!

— Вероятно, вы правы насчет большинства из них, милорд. Особенно в Тигелкэмпе и Мэддоксе. Но проклятые Шан-вей чарисийцы с самого начала поддерживали ублюдков в «Объединенных провинциях», а земли Храма поддерживали Рейнбоу-Уотерса.

Глаза, которые до этого сузились, превратились в огненные щелочки, когда Сноу-Пик отреагировал на это последнее проклятое имя, но Даун-Стар заставил себя продолжить спокойным, размеренным тоном.

— Правда в том, милорд, нравится нам это или нет, что и на Востоке, и на Западе наши противники, вероятно, по крайней мере так же хорошо вооружены, как и наши люди. Хуже того, их поддерживают иностранные войска, и эти иностранные войска имеют доступ к современной артиллерии. Как и вы, я бы поставил наших людей против любого человека в мире на равных с полной уверенностью. — Он произнес эту ложь с глубокой искренностью. — Но если мы не сможем поддержать их тем же оружием, которое есть у предателей на другой стороне, мы отправим их в бой в крайне невыгодном положении. Я был бы готов сделать это, несмотря на потери, которые они понесут, если бы верил, что они смогут довести дело до победы. Я просто не уверен, что они могут это сделать.

Барон затаил дыхание, наблюдая за напряженными чертами лица Сноу-Пика. Возможно, он зашел слишком далеко, был слишком откровенен, но кто-то должен был спасти графа от его собственного энтузиазма. Даун-Стар точно понимал, почему Сноу-Пику нужно было показать императору прогресс, но если он пообещает больше, чем сможет выполнить, последствия для него будут катастрофическими. И если последствия для покровителя Даун-Стара были катастрофическими….

— Вы же не думаете, что я могу пойти к его величеству и сказать ему, что мы боимся сражаться, не так ли? — потребовал граф после долгой паузы. Его тон был едким, но, по крайней мере, он не кричал.

— Милорд, дело не в том, что мы боимся сражаться, — запротестовал Даун-Скай. — Дело в том, что мы не можем сражаться и побеждать без дополнительной подготовки. И это тоже не наша вина! — Барон позволил своему собственному выражению немного возмущения. — Это вина маркощипателей, милорд! Если они не могут найти марки, чтобы купить оружие и боеприпасы, необходимые нам для выполнения воли его величества, тогда они должны быть теми, кто объясняет ему, почему это правда!

Сноу-Пик зарычал, но, по крайней мере, на этот раз это было рычание согласия.

— Ты прав, — прорычал он, — и я сказал этому ублюдку Сансет-Пик именно это после нашего последнего заседания совета! Все, что он мог делать, это ныть об этом бесполезном придурке Юане и налоговых поступлениях.

— При всем моем уважении, милорд, он должен сделать что-то получше, если мы собираемся выполнить инструкции его величества.

Сноу-Пик сказал что-то столь же неразборчивое, сколь и непечатное, и уставился на марширующие войска, и Даун-Скай незаметно вздохнул с облегчением. Чжинджю Юан не был аристократом. Он был таким же обычным уроженцем, как и многие традиционные бюрократы империи, и до восстания он был первым постоянным помощником секретаря казначейства при герцоге Силвер-Медоу. Он выполнял ту же роль для графа Сансет-Пик, который унаследовал офис Силвер-Медоу, и в данный момент, как и все харчонгские бюрократы, Юан был больше озабочен охраной своей собственной миски с рисом, чем выполнением требований Чжью-Чжво. Он был еще более готов сделать это из-за решимости императора править самостоятельно, что подрывало способность Сансет-Пика игнорировать императорское недовольство или перекладывать его на другого, как это делали министры короны на протяжении веков.

И, что еще лучше с точки зрения Сноу-Пика, Сансет-Пик был членом фракции великого герцога Норт-Уинд-Блоуинг, и он и Сноу-Пик искренне ненавидели друг друга. Пребывание герцога на посту первого советника было серьезно под вопросом, учитывая позицию Чжью-Чжво, так что отвлечение императорского гнева на одного из ключевых сторонников Норт-Уинд-Блоуинг действительно не имело для графа никаких недостатков.

— Ты прав, — снова сказал Сноу-Пик, поворачиваясь к Даун-Стар. — Ты абсолютно прав. — Он покачал головой, выражение его лица было мрачным, челюсть сжата в стальной решимости. — Очевидно, никто не хочет разочаровывать его величество, но я был бы нарушителем своего долга, если бы не информировал его полностью и точно о сравнительном состоянии наших вооружений… и причине этого. Включая тот факт, что наши враги активно поддерживают проклятых повстанцев как в восточных, так и в западных провинциях.

Даун-Скай серьезно кивнул и подумал, что направить гнев Чжью-Чжво на Чарис не повредит… и не потребует особых усилий, если уж на то пошло.

— Напиши отчет, который я могу представить его величеству, — продолжил граф. — Дай мне наилучшую оценку того, сколько времени потребуется при нынешних темпах инвестиций, чтобы должным образом оснастить наши войска. Начни со стрелкового оружия, но прикинь, сколько времени это займет и сколько будет стоить, чтобы обеспечить их хотя бы переносными угловыми пушками.

Даун-Скай снова кивнул, но уже со значительно меньшим энтузиазмом. Составить отчет, чтобы направить императора в правильном направлении, вероятно, было бы не очень сложно. В конце концов, ему даже не пришлось бы лгать, что было бы новым опытом. К сожалению, в конце отчета будет указано его имя, так что, если император решит застрелить гонца…

— Не забудь сослаться на всю нашу переписку с графом Сансет-Пик. Я хочу, чтобы тот факт, что мы рассказывали ему об этих проблемах, был задокументирован.

— Конечно, милорд! — Даун-Скай согласился гораздо веселее.

— А пока, — сказал Сноу-Пик, поворачивая голову своей лошади к спуску, — я думаю, нам с тобой пора отправиться в самую гущу событий. — Он мотнул головой в сторону пыльной равнины и криво улыбнулся. — По крайней мере, офицерам никогда не повредит знать, что мы не спускаем с них глаз.

— Верно, милорд, — ответил Даун-Скай, на этот раз полностью согласившись со своим начальником.

— Тогда давай пойдем.

Сноу-Пик тронул коня пятками и начал спускаться с холма, его помощники и посыльные следовали за ним. Даун-Скай дал им небольшую фору, затем последовал за ними, нахмурившись, когда начал обдумывать наиболее эффективный способ свалить всю вину на Сансет-Пик.

III

Тучи чаек и виверн кружились и опускались, когда КЕВ «Тандерболт», головной корабль новейшего и самого мощного класса броненосных крейсеров имперского чарисийского флота, величественно прокладывал свой путь через пролив к каналу Жульет со скоростью двенадцать узлов. Разведывательный крейсер КЕВ «Фокс-Лизард» класса Фэлкон провел его через канал; еще два Фэлкона внимательно следили за ним; а Кэйлеб Армак стоял на флагманском мостике броненосного крейсера, глядя через воду на мыс Тоу в трех или четырех милях к западу.

Только что миновал отлив, но начинался прилив, приближавшийся вместе с «Тандерболтом», и неспокойные волны разбивались о огромную отмель, которую доларцы называли Дейнджерэс граунд, по левому борту крейсера. «Тандерболт» все еще находился почти в двадцати часах хода от города Горэт при его нынешней скорости, что должно было привести их туда где-то около завтрашнего полудня, и трудно было представить лучшую погоду для путешествия. В этом им повезло с тех пор, как они покинули Сэлтар, и метеорологические спутники Совы обещали, что завтра будет так же хорошо.

Дул свежий бриз, унося дым крейсеров с подветренной стороны от их прямых, как линейка, следов, небо представляло собой сверкающий голубой купол, усеянный высокими узкими полосами облаков, и выражение лица императора было мрачным, когда он поднял свой двойной бинокль и изучал укрепления, венчавшие мыс Тоу. Они были построены недавно — или, по крайней мере, перестроены — с низкими земляными насыпями для казематов с бетонными крышами, в которых прятались новые двенадцатидюймовые орудия. Фактически, они были завершены менее шести месяцев назад, когда королевство Долар завершило масштабный проект укрепления, к которому оно приступило после битвы при Горэте.

Они были впечатляющими, эти укрепления, но его взгляд был прикован к знамени над земляными валами. Оно было приспущено с мачты, и ему не нравилось думать о том, почему. Причина этого была во многом связана с его нынешним настроением, но у него было больше одной причины чувствовать себя мрачным в этот прекрасный ранний осенний день, когда он вспоминал, как другой чарисийский крейсер прошел мимо этого мыса. Укрепления, которые венчали его, в тот день были адской топкой, окутанные дымом и объятые пламенем, увенчанные рваными взрывами, когда КЕВ «Гвилим Мэнтир» и его спутники заливали его огнем, а поверхность прохода была разорвана ядрами и снарядами.

— Немного отличается от того, когда я был здесь в первый раз, — произнес голос рядом с ним, и он повернул голову с кривой улыбкой.

— Я только что подумал о том же самом, — признал он.

— Я предпочитаю так, — сказал граф Сармут. Его глаза были прикованы к этим укреплениям, выражение лица было отстраненным. Кэйлеб наблюдал, как КЕВ «Гвилим Мэнтир» и броненосцы класса Сити форсировали пролив в залив Горэт, но только через пульты снарков. Сэр Данкин Йерли стоял на флагманском мосту, очень похожем на этот, посреди этого визжащего вихря. — Я действительно испытываю несколько… смешанные чувства, — признался он. — И всегда беспокоюсь о том, как, вероятно, будут счастливы доларцы снова увидеть меня, когда я к ним загляну.

— Данкин, прошло почти десять лет, и ты совершил это путешествие — что? дюжину раз с тех пор?

— Скорее, десять.

— Хорошо, десять раз после битвы. И каждый раз вы обедали с Коджу и группой его офицеров, а потом сидели за столом, пили хорошее виски, курили свои ужасные сигары и рассказывали друг другу о своей стороне джихада. Ты же знаешь, как тепло говорил о тебе Тирск, когда тоже был в Теллесберге. — Вспышка сожаления промелькнула в карих глазах Кэйлеба, когда он произнес имя Тирска. — Поверь мне, никто в Горэте, скорее всего, не станет ворошить прошлое, пока мы здесь!

— Что не означает, что все еще нет большого количества людей, которые хотели бы ворошить прошлое, — отметил Сармут. Кэйлеб раздраженно покачал головой, и граф улыбнулся. — Знаешь, у меня тоже есть доступ к снаркам, — сказал он. — И я знаю, что там все еще лелеют несколько обид. — Он наклонил голову в сторону мыса Тоу. — И в городе, если уж на то пошло. Немного трудно винить их, когда я тот, кто превратил их первоначальные укрепления в «пыльных кроликов», используя очаровательную фразу Мерлина. О, и тот, кто сравнял с землей городские стены, пока был там! — Он немного кисло усмехнулся. — Если бы я был на их месте, то все еще злился бы на себя!

— Хорошо, это правда, что тебя не все любят в Доларе, — согласился Кэйлеб. — Однако ты далек от всеобщей ненависти, и ты тоже это знаешь. Если уж на то пошло, люди, которые любят вас меньше всего, — это те, кто лично никогда не скрещивал с вами шпаги. Знаешь, из тех, кто всегда с готовностью посылает кого-то другого на смерть? Лично у меня никогда не было особых проблем с мыслью о том, что я сам не очень популярен среди таких людей. Что, черт возьми, гораздо важнее, так это то, что большинство горэтцев понимают, насколько вы были осторожны, чтобы избежать жертв среди гражданского населения. Я тоже просмотрел эту информацию снарков, Данкин. Большинство людей, которые действительно злятся на вас, — это владельцы мануфактур, чьи заведения вы превратили в руины, и прихлебатели Церкви, которые потеряли свои рычаги влияния, когда Тирск и Дрэгон-Айленд вышвырнули инквизицию к чертовой матери из Долара. Во всяком случае, это не обычные граждане Горэта. И это, конечно, не их флот!

Сармут на мгновение задумался над этим, задумчиво поджав губы, затем кивнул, потому что Кэйлеб был прав. Он разгромил королевский доларский флот в таких местах, как залив Сарам и канал Тросэн, а также прямо здесь, в Горэте. Ему не нравилось думать о том, скольких доларских моряков он убил в тех битвах. Но он и его противники вышли из горнила боя с чувством взаимного уважения. Доларцев превосходили в вооружении и во всех качествах, кроме храбрости и дисциплины, они столкнулись с лучшим, самым мощным флотом в мире, и все же они сражались на каждом шагу, на каждой утомительной миле от острова Кло до залива Горэт. Они сделали это, никогда не сдаваясь просто, как это сделал флот Бога… И не все эти сражения были победами чарисийцев. ИЧФ долгое время прощал королевству Долар то, что случилось с Гвилимом Мэнтиром и его людьми, когда они были переданы инквизиции, но очень немногие чарисийские моряки обвиняли в этом доларский флот.

Это было странно. Кто бы мог подумать, в начале джихада, в начальной кампании, кульминацией которой стал риф Армагеддон, и в ночной атаке Кэйлеба Армака на Крэг-Рич, что Долар станет единственным настоящим равным Чарису в морях Сейфхолда? Или что в войне, отмеченной зверствами и резней, королевский доларский флот заслужит неохотное восхищение ИЧФ не только своей храбростью, но и честностью и честью?

И это дело рук Тирска, — подумал Сармут, глядя на этот приспущенный флаг над современными казнозарядными орудиями. — Его, Кейтано Рейсандо и Поэла Халинда. И теперь Поэл — единственный, кто остался.

— Ты прав, Кэйлеб, — сказал адмирал. — Я знаю это. Это просто…

— Просто ты ненавидишь причину, по которой мы здесь, — тихо закончил за него Кэйлеб, когда он сделал паузу, и Сармут кивнул.

— Думаю, да, — признал он и покачал головой. — Кто бы мог подумать об этом столько лет назад?

— Только тот, кто знает тебя, Данкин, — сказал император, похлопав его по плечу. — Только тот, кто знает тебя.

— Черт возьми, какая большая лодка, — заметил сэр Рейнос Алверез, герцог Дрэгон-Айленд и командующий королевской доларской армией, когда «Тандерболт» плавно скользил через гавань королевы Жэклин к набережной Горэта. — Она намного больше, чем все, что у тебя есть, Поэл!

— Это не «лодка», черт возьми! — Поэл Халинд, граф Коджу, командующий королевским доларским флотом, зашипел на него в ответ. — Это корабль, ты, кретин!

— Лодка есть лодка, — Дрэгон-Айленд ухмыльнулся без всякого раскаяния. — Хотя он достаточно большой, и даже такой человек, как я, вероятно, не заболел бы морской болезнью, если бы поднялся на борт.

— Знаю, что ты всего лишь невежественный сухопутный генерал, Рейнос, — прорычал Коджу, — но если ты опозоришь меня перед Кэйлебом и Сармутом, клянусь Лэнгхорном, я приглашу профессионалов из «Горэт Галлс» на следующий бейсбольный матч армии и флота. — Дрэгон-Айленд посмотрел на него, и Коджу покачал пальцем у него перед носом. — Я серьезно! Их менеджер — мой двоюродный брат, и готов поклясться, что он временно задействует весь их стартовый состав!

— Ливис, вероятно, тоже оценил бы мое поведение, не так ли? — сказал герцог через мгновение и покачал головой с нежной улыбкой. — Кто бы мог подумать, что это будет иметь для меня хоть какое-то значение?

— Он производил такой эффект. — Улыбка Коджу была печальнее, чем у Дрэгон-Айленда. — Он всегда производил такое впечатление, даже на таких ублюдков, как Росейл. А с Росейлом было гораздо сложнее, чем с тобой!

— Так я слышал. Хотя и не так сложно, как с моим дорогим кузеном Эйбрэмом.

— Я бы не хотел неуважительно отзываться о члене вашей семьи, особенно о том, кто умер, но если бы мозги герцога Торэста были из ливизита, их не хватило бы, чтобы высморкаться комару в нос. В хороший день.

— Простой граф не должен так описывать человека, который владел одним из самых древних и почтенных герцогств королевства, — сурово сказал Дрэгон-Айленд. — Особенно потому, что это не слишком щедро.

Коджу фыркнул и покачал головой, глядя на человека, который когда-то был одним из его злейших врагов просто из-за ненависти его семьи к Ливису Гардиниру. Никто, кроме его ближайших родственников, не скучал по Эйбрэму Зейвьеру, предыдущему герцогу Торэст, когда чрезмерное баловство, слишком много вина и чистая желчь унесли его. Его сын был лишь незначительным улучшением, но, по крайней мере, нынешний герцог научился не бросать вызов объединенному фронту Тирска и Дрэгон-Айленда. Или, признал Коджу, его собственному вкладу в эту команду.

Были дни — их было много, — когда он глубоко сожалел о смерти Кейтано Райсандо, и не только на личном уровне. Рейсандо не только был другом и надежным коллегой, но и разбирался в политике гораздо лучше, чем предполагал даже он сам. Во всяком случае, намного лучше, чем когда-либо мог Поэл Халинд. Он был единственным реальным кандидатом на командование флотом, когда Тирск стал первым советником, и он и Рейнос Алверез были столпами силы для Тирска и епископа Стейфана Мейка, когда граф вывел Долар из джихада и боролся за мир так же упорно, как когда-либо боролся против Чариса. И именно Рейсандо руководил организацией перестроенной структуры командования королевского доларского флота по образцу чарисийского адмиралтейства. А потом они потеряли его в том дурацком, нелепом несчастном случае на лодке. Адмирал, переживший потерю своего флагманского корабля в битве при отмели Шипуорм, утонул, когда внезапный летний шквал перевернул баркас, перевозивший его через залив Горэт на обычное совещание, на котором мог председательствовать любой из его подчиненных. Его потеря была по меньшей мере такой же тяжелой потерей для его флота, как смерть барона Симаунта для имперского чарисийского флота.

Но у морских офицеров была давняя традиция вставать на место погибших. Это был не первый раз, когда Поэл Халинд был вынужден занять место друга, и он сделал все возможное, чтобы занять место Рейсандо. Он не был ровней Рейсандо. Он знал это, что бы ему ни говорили другие люди. Но он не думал, что проделал слишком ужасную работу, и надеялся, что Кейтано одобрит его усилия.

И правда в том, что ты, вероятно, слишком строг к себе, Поэл, — подумал он сейчас, наблюдая, как огромный военный чарисийский корабль следует за катером начальника порта к назначенной ему якорной стоянке. — Тебе и всему чертову флоту нечего стыдиться! Во всяком случае, Ливис так никогда не думал, и он, вероятно, разбирался в этом гораздо лучше, чем ты. И слава Богу, что они с Рейносом уладили свои разногласия!

По укреплениям гавани прокатился гром, когда батареи прогрохотали двадцатичетырехпушечный салют, и Коджу удовлетворенно кивнул, отметив идеальное, ровное, как метроном, время.

— Думаю, что Тирск поступил мудро, завершив снос стен, — сказала Шарлиэн Армак сквозь дымный гром салюта. Она и Кэйлеб присоединились к Сармуту на флагманском мостике «Тандерболта», чтобы наблюдать за последним приближением крейсера к Горэту.

— Хотя в некотором смысле я действительно скучаю по ним, — сказал Кэйлеб. Она посмотрела на него, приподняв одну бровь, и он пожал плечами. — Я наблюдал за каждой стадией изменений со снарков, но мой мысленный образ Горэта всегда был тем, который запечатлелся во мне, когда я был простым мичманом Армаком. — Он покачал головой. — «Золотые стены Горэта» были действительно довольно впечатляющими, особенно когда днем на них падало солнце. И мне неприятно думать, сколько времени потребовалось, чтобы вообще построить их.

— Во всяком случае, намного дольше, чем потребовалось, чтобы развалить их. — Тон Шарлиэн выражал мрачное удовлетворение.

— При всем моем уважении, ваше величество, — заметил Сармут, — возможно, было бы немного тактичнее не упоминать об этом нашим хозяевам.

— У меня нет намерения развязывать новую войну с Доларом, Данкин, — сухо сказала Шарлиэн. — Но мы обещали, что они будут разрушены, и ты и твои люди чертовски хорошо позаботились о том, чтобы это было сделано. — Она одобрительно похлопала его по руке, и настала его очередь пожать плечами.

— На самом деле, мы просто более или менее проделали в них дыры, — сказал он. — Много дыр, я согласен с вами, но у нас не было времени — или боеприпасов — чтобы проделать надлежащую работу по их уничтожению. Мне неприятно думать, сколько ливизита Сандры доларцы использовали для выполнения этой работы! И если вы посмотрите туда, где, кажется, стоят все проклятые граждане Горэта, вы увидите, что они сделали с обломками.

Он указал на запад, где в гавань вдавалась значительно расширенная набережная, построенная из золотого камня, стены из которого когда-то окружали столицу королевства Долар. Возможно, он ошибался насчет присутствия каждого жителя Горэта, но не намного, — размышлял Кэйлеб.

— Именно Тирск настоял на том, чтобы назвать его причалом Уорриор, — продолжал Сармут, — но никто с ним не спорил. Им тоже потребовалось почти три года, чтобы его построить! Я бы сказал, что им предстояло провести довольно много работ по сносу, даже несмотря на все наши усилия.

— Может быть, но я гарантирую вам, что было дешевле и быстрее закончить снос этих стен, после того, что вы и ваши парни с ними сделали, чем пытаться их отремонтировать! — сказал Кэйлеб.

— Вероятно, это справедливо, — признал адмирал.

Офицер на крошечном юте катера поднял сигнальный флаг. Он держал его неподвижно примерно пятнадцать секунд, пока другой моряк, склонившись над «пелорусом», считывал ему меняющиеся пеленги, пока они не достигли точно нужного места. Затем он резко взмахнул своим флагом, и цепь с ревом вылетела из люка «Тандерболта», когда его якорь погрузился в воду.

— Пар действительно снимает с тебя большую часть проблем, — заметил Сармут.

— О, пожалуйста, не забирайся снова в фургон с надписью «пар убивает морское мастерство»! — застонала Шарлиэн.

— Ну, в какой-то степени это так, — ответил Сармут. Его тон был предельно серьезен, несмотря на подозрительное подергивание губ. — Имейте в виду, не думаю, что это плохо, и на Лок-Айленде по-прежнему стараются преподавать основы. Знаю, что никому больше никогда не придется управлять линией галеонов, но знать разницу между галсом и бэнтлайном, вероятно, все еще хорошо.

Кэйлеб громко рассмеялся, а Шарлиэн с отвращением покачала головой.

Имперский чарисийский флот основал первую официальную военно-морскую академию Сейфхолда на острове Лок, в центре прохода Троут между морем Чарис и заливом Хауэлл. Полное официальное название — Академия Брайана Лок-Айленда, названная в честь двоюродного брата Кэйлеба, погибшего в проливе Таро. Кэйлебу больше не было больно всякий раз, когда он думал о Брайане, и он был уверен, что его кузен одобрил бы учебную программу Академии, включая даже — нет, особенно — время, которое гардемарины тратили на обучение управлению шхунным и старомодным квадратным такелажем. Если уж на то пошло, пройдет еще несколько лет, прежде чем из эксплуатации будет выведен последний из парусных военных кораблей ИЧФ. Быстроходные шхуны военно-морского флота, вооруженные теперь современными пятидюймовыми пушками с казенным заряжанием, были пригодны практически для любого обычного патрулирования или борьбы с пиратами, и они обладали гораздо большей выносливостью, чем любое паровое судно их размера. Однако, несмотря на это, они явно были флотом прошлого, и Сармут был прав в том, что навыки, необходимые для управления парусными судами, больше не были необходимы во флоте из стали, пара и угля. Но он также был прав в том, что обучение командной работе и плаванию под парусами научило ценить ветер и погоду — и необходимость работать сообща, чтобы выжить в море, — чего не смог бы сделать крейсер водоизмещением пятнадцать или шестнадцать тысяч тонн.

Или, во всяком случае, до тех пор, пока не стало слишком поздно делать что-то хорошее.

— Что ж, независимо от того, знает капитан Пруит разницу между галсом и канатом или нет, это была самая аккуратная постановка на якорь, которую я когда-либо видел, — сказал теперь император. — Напомни мне сделать ему комплимент за это.

— В отличие от того, чтобы надрать ему новую задницу, если бы он все испортил, ты имеешь в виду? — сказал Сармут с невинным выражением лица, и Шарлиэн легонько шлепнула его по затылку.

— Хочу, чтобы вы знали, что мой муж не разорвал бы никому «новую задницу» только потому, что он смертельно опозорил имперский чарисийский флот, не говоря уже о Доме Армак, перед королевским доларским флотом и всем населением Горэта. Пожалуйста! Он не недалекий, не мелочный и не мстительный.

— В самом деле, ваше величество? — Сармут серьезно нахмурился. — Простите меня, но, похоже, вы говорили совсем другое, когда он обнулил вашу ставку во вторник вечером в игре «пики». Я что-то упускаю?

— Ты не хочешь идти туда, Данкин, — сказал Кэйлеб. — Поверь мне, ты не захочешь туда идти.

— Боже, посмотрите на время! — сказала Шарлиэн. — Почему бы мне просто не спуститься под палубу, чтобы забрать Мерлина и Эйлану, прежде чем один из вас скажет что-то, о чем мы все пожалеем?

Граф Коджу наблюдал, как меньшие крейсера сопровождения бросают якоря. Эволюция происходила не совсем одновременно — самый малый из посетителей имел водоизмещение чуть менее семи тысяч тонн, что почти в четыре раза больше, чем самый большой галеон, которым он когда-либо командовал, и были ограничения на то, насколько точно корабли такого размера могли синхронизировать подобный маневр, — но они были чертовски близки. Когда он посмотрел на эти лихие форштевни, сверкающие носы и ощетинившиеся орудийные башни, он понял, что новый имперский чарисийский флот был таким же профессиональным и даже более смертоносным, чем старый.

— Сколько у них этих меньших, Поэл? — Дрэгон-Айленд спросил его более серьезным тоном. Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали сквозь радостные возгласы, прокатившиеся по переполненной набережной. Это был первый раз, когда какой-либо чарисийский монарх — или чисхолмский монарх, если уж на то пошло, — посетил Горэт, и горэтцы, похоже, решили воспринять это как комплимент. Коджу на мгновение задумался над вопросом, затем пожал плечами.

— По нашей текущей информации, у них есть пять кораблей класса Тандерболт — это самый большой в середине — и девять кораблей класса Фэлкон. На данный момент, то есть. Мы почти уверены, что они строят по крайней мере еще шесть Фэлконов, но мы не думаем, что они заложили еще какие-нибудь Тандерболты. — Он немного криво улыбнулся. — Конечно, наши шпионы никогда не были так хороши, как их шпионы. Насколько мне известно, это не изменилось.

— Мы в Клируотере также не видели никаких признаков того, что их шпионы внезапно стали неуклюжими, — сухо согласился Дрэгон-Айленд.

Дворец Клируотер, расположенный чуть дальше по широкой улице Трумин-авеню от того, что когда-то было шулеритским монастырем святой Тейрисы, был построен двести лет назад для любовницы (и полудюжины незаконнорожденных детей) семикратного или восьмикратного дедушки нынешнего монарха. Его родословная всегда ставила его в неловкое положение для Дома Барнсов, и Ранилд V передал его королевской армии в качестве ее официальной штаб-квартиры, когда Дрэгон-Айленд, который в то время был простым сэром Рейносом Алверезом, был назначен командующим армией. После джихада — и решения великого викария Робейра лишить орден Шулера большей части его недвижимости — церковь святой Тейрисы была приобретена короной в качестве новой штаб-квартиры королевского доларского флота, в результате чего офисы Дрэгон-Айленда и Коджу удобно расположились рядом.

— Нет, они не стали неуклюжими, — сказал Коджу. — Тем не менее, кажется немного несправедливым, что Чарис по-прежнему остается единственным королевством, в котором работают сейджины.

— Ливис получил от них странное письмо, — указал Дрэгон-Айленд. — В основном, чтобы рассказать ему о вещах, о которых, я уверен, Кэйлеб и Шарлиэн хотели, чтобы мы знали, но я думаю, совершенно очевидно, что они желают нам добра. Во всяком случае, гораздо больше, чем они желают нам зла.

— «Они» — это Кэйлеб и Шарлиэн или сейджины? — Коджу поднял бровь, глядя на него, и Дрэгон-Айленд фыркнул.

— И то, и другое, по крайней мере, сейчас. И только между нами, я бы хотел, чтобы так и оставалось!

— Полагаю, что в церкви святой Тейрисы вы найдете всеобщее согласие с этим, — сухо сказал граф, когда знамена посещающих военных кораблей спустились с их грот-мачт.

На знамени «Тандерболта» над кракеном была изображена пара взаимосвязанных корон, одна золотая и одна серебряная, что указывало на то, что и Кэйлеб, и Шарлиэн лично были на борту. По мере того, как знамена спускались с грот-мачт, одновременно по установленным на корме штангам на борту каждого корабля поднимались флаги чуть меньшего размера, отмечая формальный переход от корабля на ходу к кораблю на якоре.

— И это, — продолжил Коджу, мотнув головой в сторону стоящих на якоре кораблей, — один из лучших аргументов, которые я знаю, в пользу того, чтобы оставаться на их стороне. Чарисийский флот чертовски меньше, чем был в разгар джихада, Рейнос, но любой из этих кораблей может потопить весь наш флот за день.

— Знаю. — Выражение лица Дрэгон-Айленда теперь было совершенно серьезным, когда первоначальная волна приветствий начала стихать, и оркестр королевской армии начал петь серенаду толпе традиционными доларскими песнями, пока они ждали императорских гостей. — Я не зря назвал это «большой лодкой», Поэл! Насколько велики эти чертовы пушки?

— У Тандерболтов десятидюймовые главные батареи, — ответил Коджу. — Того же калибра, что и у «Мэнтира», но стволы немного длиннее, и они установлены в башнях. — Дрэгон-Айленд нахмурился, и граф поднял руку, указывая на него. — Главные орудия «Мэнтира» были в барбетах, как у некоторых ваших орудий береговой обороны, но без верхней защиты. Они были в значительной степени на открытом месте, только с бронированными переборками для защиты, которые были чуть выше головы орудийных расчетов.

Дрэгон-Айленд перестал хмуриться и кивнул.

— Со времен джихада Чарис принял полноценные башни. Они тяжелее, и оборудование, необходимое для их вращения, должно быть больше и мощнее, но это помещает весь орудийный расчет за броню. И еще одна вещь, которую это делает, — это позволяет им устанавливать больше орудий на центральной линии.

— Как? — спросил Дрэгон-Айленд.

— Вам действительно следует спросить Алфрида Мэйкинтира, каково это — стоять где-нибудь рядом с дулом десятидюймовой или двенадцатидюймовой пушки, когда она стреляет, — криво усмехнулся Коджу. — Поверьте мне, этот опыт… неприятен. Это было достаточно плохо с дульнозарядными устройствами, но казнозарядные устройства, как правило, стреляют более тяжелыми зарядами, и это делает ситуацию еще хуже! Если они расположены близко друг к другу, орудия в открытых барбетах страдают от такого рода помех от вспышек, которые могут искалечить или убить ваших стрелков. Но орудийная рубка — башня — защищает расчеты, так что вы можете сделать то, что Чарис сделал с Тандерболтами.

— Ты имеешь в виду, сложить их таким образом?

— Ты действительно невежественный бестолковый армейский офицер, не так ли? Сложить их в стопку. Ты на самом деле сказал «сложить их»?! — Дрэгон-Айленд сделал грубый жест вторым пальцем правой руки, и Коджу рассмеялся. — Военно-морской флот, который, очевидно, гораздо более изощрен, чем вы, полуграмотные армейские типы, называет это «суперстрельбой», — продолжил граф. — Или, по крайней мере, так их называет капитан Жуэйгейр, хотя я думаю, что он позаимствовал этот термин у Чариса. По сути, башня защищает орудийные расчеты, и это позволяет им устанавливать вторую башню, чтобы вести огонь поверх первой. Итак, там, где у «Мэнтира» было четыре десятидюймовых орудия, у Тандерболтов их шесть. У них могло бы быть восемь, если бы они также хотели добавить дополнительную башню на корме, но они этого не сделали. Вероятно, потому, что они не хотели еще больше увеличивать тоннаж.

— Шесть десятидюймовых орудий, — тихо повторил Дрэгон-Айленд. — Боже мой. Они стреляют — чем? Трехсотфунтовыми снарядами? Четырестафунтовыми?

— Ровно четыреста для фугасных, — согласился Коджу. — Больше пятисот для бронебойных.

— Наши шестидюймовые снаряды весят меньше четверти этого веса. И у них их по шесть на борту каждого корабля?

— Вот именно. И по нашим отчетам, их максимальная скорострельность составляет чуть более двух выстрелов в минуту. — Дрэгон-Айленд посмотрел на него, и Коджу пожал плечами. — У них есть гидравлическая мощность, доступная на их установках, в отличие от ваших стрелков в полевых условиях, Рейнос. Так что, да, они могут стрелять так быстро. И каждый Тандерболт несет еще двенадцать шестидюймовок в тех креплениях каземата, которые вы можете видеть. Их скорострельность примерно в два раза выше, чем у десятидюймовок. Конечно, Фэлконы гораздо менее опасны. Они несут только десять шестидюймовок каждый.

— О, гораздо менее опасно! — Дрэгон-Айленд закатил глаза.

— Как я уже сказал, отличный аргумент в пользу того, чтобы оставаться в хороших отношениях с Чарисом.

— Думаю, вы могли бы сказать и так, — согласился Дрэгон-Айленд, наблюдая, как украшенные флагами паровые катера отчаливают от причала Уорриор, чтобы забрать своих знаменитых гостей и перевезти их на берег.

Мерлин Этроуз поднялся по каменной лестнице, поднимавшейся из воды гавани.

Нижние полдюжины ступеней или около того явно затоплялись при высокой воде, но кто-то тщательно очистил их от водорослей — и всего остального, что могло привести к скольжению имперской ноги, — которые обычно покрывали их коркой. Железные перила тоже были свежевыкрашены, и когда его голова показалась над набережной Уорриор, армейский оркестр заиграл «Сансет троун», официальный гимн Чарисийской империи.

Он полностью ступил на причал и оказался лицом к лицу с почетным караулом из отборных солдат королевской доларской армии. Майор во главе резко отдал ему честь, и почетный караул за его спиной вытянулся по стойке смирно.

— Майор Клейруотир! — представился доларец, повысив голос, чтобы его было слышно сквозь музыку. — Добро пожаловать в Горэт, сейджин Мерлин!

— Спасибо, майор, — ответил Мерлин, когда еще полдюжины имперских стражников последовали за ним по ступенькам и заняли позиции позади него.

— Надеюсь, вы найдете все в порядке, — продолжил Клейруотир, и Мерлин улыбнулся.

— Уверен, что так и будет, — согласился он. На самом деле снарки держали под пристальным наблюдением каждый дюйм от причала до королевского дворца. Конечно, это было не совсем то, что он мог объяснить майору Клейруотиру. С другой стороны, эти невидимые, незримые шпионы убедительно подтвердили, насколько бдительно Долар намеревался защищать своих чарисийских посетителей.

Граф Тирск одобрил бы это, — подумал он.

— Уверен, что вы захотите обойти строй, прежде чем их величества присоединятся к нам, — продолжил доларец, и Мерлин кивнул.

— Как я уже сказал, майор, их величества — и я — полностью доверяем вам и вашим людям. Но в конечном счете я несу за них ответственность, и я всегда был сторонником подхода со всевозможной предусмотрительностью и подстраховкой, когда дело доходит до сохранения им обоим жизни. — Он позволил своей улыбке немного расшириться. — Это поддерживало одного или обоих в таком состоянии не раз и не два на протяжении прошедших лет.

— Да, я слышал, — согласился майор с ответной улыбкой и поманил Мерлина присоединиться к нему. — Мои люди будут польщены, сейджин.

Двадцать минут спустя Кайлеб Армак поднялся по тем же ступеням. Оркестр мгновенно заиграл «Боже, храни короля», и он остановился на верхней площадке лестницы, когда из толпы за кордоном войск, оцепившим конец набережной, донесся приветственный рев. Он поднял одну руку в знак приветствия, затем повернулся и протянул руку, чтобы помочь Шарлиэн подняться на последние несколько ступенек. Толпа приветствовала его появление; она обезумела от Шарлиэн, и его глаза смеялись, глядя в ее глаза, когда она полностью ступила на причал и взяла его под руку.

Они неуклонно продвигались вперед к архиепископу Стейфану Мейку и Сэмилу Какрейну, герцогу Ферну. Мейк и Ферн низко поклонились с их приближением, и они ответили на любезность.

— Добро пожаловать в Горэт, ваши величества! — Ферну пришлось кричать, чтобы его услышали сквозь шум.

— Спасибо вам! — Кэйлеб крикнул в ответ за них обоих. — Это очень… бурное приветствие!

— Так и должно быть! — ответил архиепископ Стейфан. — Хотел бы я, чтобы вы видели реакцию здесь, в Горэте, когда до нас дошло семафорное сообщение о том, что вы прибываете — что вы оба прибываете! — Он покачал головой с серьезным выражением лица. — Не думаю, что кто-то ожидал этого!

— Это было самое малое, что мы могли сделать для графа Тирска, — сказал Кэйлеб, подходя ближе и понижая голос. — Я только жалею, что мы не смогли добраться сюда вовремя, чтобы сказать ему это сами.

— Он знал, что вы этого хотите, ваше величество, — сказал Ферн. Седовласый канцлер Долара печально улыбнулся. — Боюсь, даже чарисийский корабль не смог бы совершить путешествие достаточно быстро для этого.

— Нет. — Кэйлеб покачал головой. — На самом деле, единственная причина, по которой мы смогли добраться сюда так быстро, заключается в том, что мы ускорили наше возвращение в Теллесберг из Черейта, чтобы быть дома к рождению дочери герцога и герцогини Тесмар.

— Значит, это была другая дочь? — сказал архиепископ с широкой улыбкой. — Это делает — что? Девять?

— Четыре мальчика и пять девочек, — подтвердил Кэйлеб со своей собственной улыбкой. — Я сказал Хоуэрду, что теперь он может остановиться в любое время.

— И что он ответил? — спросил со смешком Мейк. Он и Хоуэрд Брейгарт хорошо узнали друг друга, поскольку тогдашний епископ помогал ему и Ливису Гардиниру выработать условия прекращения огня между Доларом и Чарисом.

— Он сказал что-то о «неизбежных последствиях», ваше преосвященство, — сказала Шарлиэн со своим собственным смехом. — Я действительно думаю, что он был счастлив иметь еще одну девочку.

— Я в этом не сомневаюсь, — с нежностью сказал Мейк. Затем выражение его лица стало серьезным, он расправил плечи и посмотрел на Ферна.

— Думаю, мы должны доставить вас во дворец, — сказал герцог, отвечая на невысказанный намек. — Его величество жаждет снова увидеть вас обоих, и дочери Ливиса присоединятся к нам там. — Он посмотрел на Шарлиэн немного извиняющимся взглядом. — Знаю, что в ваших семафорных сообщениях подчеркивалось, что вы предпочитаете общаться с ними напрямую, ваше величество, но проблемы безопасности…

Он пожал плечами, и Шарлиэн кивнула.

— Понимаю, ваша светлость, — сказала она. — Я бы предпочла навестить их в их собственных домах, чем тащить их на какое-то официальное шоу собак и драконов. Но я никогда по-настоящему не думала, что мы сможем это сделать, — она немного грустно улыбнулась.

— В таком случае, ваши величества, — Ферн еще раз поклонился, махнув рукой в сторону карет, ожидающих в конце набережной, окруженных собственной охраной, — пожалуйста, позвольте мне проводить вас к его величеству.

— Рад снова видеть вас обоих, — сказал Ранилд V, отворачиваясь от окна, когда Ферн и Мейк последовали за Кэйлебом и Шарлиэн в просто, но уютно обставленную библиотеку. Мерлин последовал за ними по пятам и тихо встал в стороне. — Хотелось бы только, чтобы это было не так быстро… или, по крайней мере, по другой причине.

Его глаза потемнели, а правая рука поднялась, чтобы коснуться траурной повязки на левой руке.

— Мы желаем того же, Ранилд, — ответила Шарлиэн. Она подошла к нему по ковру, протягивая обе руки. Он мгновение смотрел на нее, затем взял их в свои руки, и она крепко сжала их. — Мы стали готовиться, как только поняли, насколько он болен, хотя на самом деле мы никогда не ожидали, что успеем до того, как вы его потеряете. Мы так рады, что, по крайней мере, сначала встретились с ним в Теллесберге. Знаю, вы, должно быть, ужасно по нему скучаете.

— Я знаю, — полушепотом ответил Ранилд. Он сжал ее руки в ответ, затем отпустил их и протянул правую руку Кэйлебу. Они взялись за руки, и юный король глубоко вздохнул.

— Я действительно скучаю по нему, — сказал он, — но нам повезло, что он был с нами так долго. И в конце концов он мягко ушел, леди Стифини держала его за руку, а юная Жосифин читала ему Писание. — Король улыбнулся архиепископу, затем снова посмотрел на чарисийцев. — Книгу Бедар, когда это случилось. Он сказал, что с него хватит Чихиро и мучеников в его жизни.

— Думаю, что все мы, кто пережил джихад, можем сказать это, ваше величество, — сказал Мейк.

— Аминь, ваше преосвященство, — сказал Кэйлеб со спокойной искренностью.

Он был глубоко благодарен Тирску за то, что ему был дарован дар умереть в собственной постели, в окружении семьи, которую он так сильно любил и за защиту которой так долго и упорно боролся. Но, как и Ранилд, он будет скучать по графу, и не только по личным причинам. Внезапная болезнь Тирска удивила всех, даже Нармана, и он умер прежде, чем внутренний круг смог что-либо с этим поделать. Хорошей новостью было то, что у него было более десяти лет, чтобы наложить свой отпечаток на Долар, его внешнюю политику и, прежде всего, на его молодого монарха. Это было то, за что весь Сейфхолд был бы благодарен в ближайшие годы, независимо от того, знала ли об этом остальная планета или нет.

— Я не могу выразить вам, насколько для нас большая честь ваше решение приехать, — трезво продолжил Ранилд. — Знаю, это, должно быть, было трудно, и…

— Далеко не так сложно, как это было бы несколько лет назад, ваше величество, — перебила Шарлиэн. — Как, я думаю, вы знаете из личного опыта. Не то чтобы граф Пайн-Холлоу или остальные члены совета были в восторге от нашего решения. — Она криво улыбнулась. — Честно говоря, если бы адмирал Сармут не проводил эти учения с острова Уайт-Рок, они, вероятно, закатили бы истерику!

Ранилд хихикнул, а Ферн фыркнул в явном веселье, хотя, возможно, в этом звуке была лишь легкая кислинка, в рамках мирного урегулирования Долар уступил империи Чарис остров Уайт-Рок, самый большой и густонаселенный остров у берега Долара, расположенный менее чем в полутора тысячах морских миль от залива Горэт. Имперский чарисийский флот превратил гавань Сент-Хааралд, расположенную всего в ста сорока милях от собственного герцогства Ферн за Ферн-Нэрроуз, в крупную военно-морскую базу и угольную станцию. Это просто привело к тому, что ИЧФ оказался на расстоянии легкого удара от Долара, располагаясь так, чтобы доминировать как над заливом Тэншар, так и над проливом Хэнки, и в Доларе были те, кто возмущался присутствием чарисийцев так близко к королевству.

Король Ранилд мог бы быть одним из них, если бы не Ливис Гардинир. Тирск понимал, почему военно-морской флот был и всегда будет главной силой империи Чарис. Поскольку эта империя раскинулась почти на половину планеты, ее разрозненные острова были объединены только морями Сейфхолда. Чарис должен был сохранить контроль над своими морскими путями, а для этого ему нужны были стратегически расположенные базы, особенно после введения парового привода. Корабли с паровыми двигателями были быстрее и намного мощнее любого галеона, но их ненасытный аппетит к углю делал их более короткодействующими, чем те же самые галеоны. Заправочные станции имели решающее значение, и в случае с Уайт-Роком был дополнительный стимул поддерживать передовые военно-морские силы, чтобы следить за деснейрцами на южной оконечности пролива Хэнки. И, если уж на то пошло, за Пограничными штатами на севере.

Чарис мог бы легко выдвинуть гораздо более амбициозные территориальные требования к Долару после его выхода из джихада, но Кэйлеб и Шарлиэн удовлетворились Уайт-Роком на западе, островом Кло на востоке и крошечным островом Тэлизмен между ними. И обладание Тэлизменом чарисийцами более чем компенсировало любую обиду, которую Ранилд — или, если уж на то пошло, герцог Ферн — мог испытывать из-за Уайт-Рока. Он находился менее чем в ста милях от побережья провинции Швей, и империя Харчонг никогда не признавала его владением Чариса. Что ни капельки не беспокоило Кэйлеба или Шарлиэн… и должно было сделать интересные вещи с кровяным давлением императора Чжью-Чжво.

Сэмил Какрейн, например, мог смириться со многим, пока это было правдой.

В данном случае, однако, тот факт, что сэр Данкин Йерли и «Тандерболт» участвовали в запланированных совместных учениях с королевским доларским военно-морским флотом, обеспечил безопасную транспортировку Кэйлеба и Шарлиэн после того, как железная дорога Сэлтар-Силк-Таун доставила их в залив Сэлтар.

— Я рад, что граф был свободен, — сказал теперь король. — И не только из-за того, насколько важно для меня лично, что вы приехали в Горэт на похороны графа Тирска. — Мерлин заметил, что он не упомянул, что Долар установил график официального погребения Тирска в подземельях собора Горэт только после того, как посол Чариса сообщил Ферну, что Кэйлеб и Шарлиэн прибудут и когда они прибудут. — Никто в Доларе не упустил из виду тот факт, что это ваш первый визит в какое-либо материковое королевство за пределами Сиддармарка или Силкии. Или тот факт, что вы пришли вместе и что вы привели с собой Эйлану. — Он посмотрел в глаза своим гостям, его собственные глаза в этот момент были спокойными и намного старше, чем его календарный возраст. — Как всегда говорил мне Ливис, символизм имеет значение. Это очень важно.

— Справедливо, Ранилд, — сказал ему Кэйлеб с легкой улыбкой. — Знаешь, ты ведь сначала навестил нас в Теллесберге!

— И если это помогло организовать все это, я еще счастливее, что сделал это, — сказал Ранилд, отказываясь отвлекаться. — Здесь, в Доларе, все еще есть люди, которые цепляются за свое негодование по поводу того, что произошло во время джихада и чем он закончился. Тот факт, что вы здесь, что с самого начала Чарис протянул нам руку помощи, чтобы помочь встать на ноги, многое значит. Спасибо вам за то, что сделали это возможным.

— Дружба, черт возьми, лучше, чем стрельба друг в друга, — ответил Кэйлеб через мгновение, позволяя своим глазам переместиться на Мейка и Ферна. — Мы с графом Сармутом только вчера говорили об этом. Мы с Шарлиэн все равно прибыли бы, но если наш визит может помочь гарантировать, что Долар и Чарис больше никогда не будут стрелять друг в друга, думаю, что это был бы самый подходящий подарок в честь жизни и смерти Ливиса Гардинира.

— Пусть Бог и все архангелы подтвердят, что вы правы, ваше величество, — сказал архиепископ Стейфан через мгновение. — И если это так, я знаю, что где-то Ливис будет так же счастлив и благодарен, как и я.

— Я с нетерпением ждала встречи с вами, ваше высочество, — сказала Хейлин Уитмин, улыбаясь Эйлане Армак, когда она подошла к кронпринцессе в бальном зале, предоставленном королем Ранилдом для вечернего приема.

На заднем плане играла музыка, но на самом деле собрание было довольно небольшим. Три дочери графа Тирска, два его зятя и семеро внуков, сопровождаемые королем Ранилдом и его сестрами, с одной стороны, и Эйланой, ее братьями-близнецами и ее родителями, Стифини и Ниниэн Этроуз — и, конечно же, сам сейджин Мерлин, настороженно стоящий прямо внутри двери бального зала — с другой стороны.

— Принцесса Ранилда не могла перестать болтать о тебе, но мой отец тоже был очень впечатлен тобой. И поверьте мне, произвести на него впечатление было не самой легкой вещью в мире.

— Что ж, я, конечно, рада это слышать, — ответила Эйлана, пожимая протянутую руку старшей женщины. — Я знаю, что он произвел на меня впечатление. Я была напугана до смерти, прежде чем отец представил нас друг другу.

— Действительно? — леди Уитмин выглядела удивленной, а Эйлана рассмеялась.

— Миледи, отец всегда говорил, что на другой стороне джихада был только один адмирал, который действительно пугал его. Угадайте, о ком он говорил?

— О, отец был бы рад это услышать! — сказала леди Уитмин со своим собственным радостным смехом. — Потому что он сказал, что единственного адмирала, который когда-либо лично пугал его из-за того, как «он надрал мне задницу», если вы простите за выражение, звали Армак.

— Тогда, думаю, они стоили друг друга, — сказал Эйлана с усмешкой.

— Да, думаю, что так оно и было, — согласилась леди Уитмин, затем протянула руку и потянула вперед высокого молодого человека, стоявшего рядом с ней.

— Принцесса Эйлана, могу я представить вам моего сына, Ливиса? Боюсь, его сестра, Жудит, сейчас там со своим отцом, разговаривает с вашим отцом. Я так понимаю, в вашей семье тоже есть близнецы?

— Да, это так, миледи, — согласилась Эйлана. — И в семье моего брата Гектора тоже, если уж на то пошло.

— Так я и понимаю, — леди Уитмин покачала головой. — Не могу себе представить, как твоя мать справляется с пятью детьми в дополнение ко всем своим другим обязанностям. Чтобы свести меня с ума, было достаточно всего двух сразу!

— Няни, миледи, — сказала ей Эйлана. — Много нянь.

Леди Уитмин усмехнулась, и Эйлана улыбнулась ей, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать сына старшей женщины.

— Ваше высочество, — пробормотал внук графа Тирска, наклоняясь к ее протянутой руке, чтобы поцеловать ее.

В тринадцать лет Эйлана резко вытянулась — она должна была быть очень высокой для чарисийки, — но Ливис Уитмин, несмотря на невысокого деда, уже приближался к шести футам в высоту. Конечно, ему также было почти семнадцать.

Она заметила, что у него также была обаятельная улыбка, темно-карие глаза и широкие плечи. И рука, взявшая ее за руку, тоже не была мягкой, ухоженной рукой придворного.

— Мастер Уитмин, — сказала она, улыбаясь ему, когда он выпрямился. Но ее улыбка погасла, и она нежно сжала его руку. — Мне так жаль твоего дедушку. Он мне очень понравился, и я всегда буду рада, что у меня была возможность встретиться с ним.

Он на мгновение посмотрел на нее сверху вниз, слегка склонив голову набок, а затем улыбнулся ей гораздо шире.

— Я рад, что он вам понравился, ваше высочество, потому что я почти уверен, что вы ему тоже понравились, — сказал он и взглянул на свою мать. — Думаю, что ваше морское мастерство произвело на него впечатление. Дедушка всегда говорил, что о человеке можно многое сказать по тому, как он — или она — ведет себя в море. И он сказал, что вы очень хорошо держались. На самом деле, он сказал, что у вас глаз моряка, не так ли, мама?

— Да, он так и сказал. — Улыбка леди Уитмин была печальнее, чем у ее сына, когда она посмотрела на Эйлану и кивнула. — Он до упаду смеялся над тем, как вы с сейджином Мерлином перекрыли ему ветер в той последней гонке через королевскую гавань, ваше высочество.

— Ну, я чарисийка, — указала она с огоньком. — Как любит указывать отец, это означает, что в наших венах течет рассол, а не просто кровь. И то, что сейджин Мерлин — мой крестный отец, не повредило! Кроме того, мы знали прилив лучше, чем он. Если бы не это, я почти уверена, что он прижал бы нам уши.

— Он, конечно, попытался бы, — сказала ей леди Уитмин со смешком. — Если и было что-то в мире, что мой отец ненавидел больше, чем проигрывать, я так и не поняла, что это было.

— Это то, чем мой отец — я имею в виду Мерлина — больше всего восхищался в графе, я думаю, миледи, — сказала Стифини Этроуз. Она сопровождала Эйлану и как фрейлина, и как компаньонка, и, хотя ей было всего двадцать лет, ее спокойные серые глаза были проницательными и наблюдательными. — Однажды он сказал мне, что на месте графа любой, в ком есть хоть капля мужества, просто перевернулся бы и умер. Но ваш отец? — Она покачала головой, ее серые глаза потемнели. — Не он. Ни за тысячу лет, — сказал отец. — Ни за тысячу лет.

— Это… — Леди Уитмин сделала паузу и прочистила горло, затем загадочно улыбнулась Стифини. — Это очень хорошо со стороны сейджина. И думаю, что он прав. Но до той ужасной ночи на борту «Сент-Фридхелма» отец ничего не мог поделать. Не до тех пор, пока у Клинтана были я, Стифини, Жоана и дети, которых он мог держать заложниками над его головой. Сейджин Гвиливр и сейджин Кледдиф изменили это, и я буду вечно благодарна им — и сейджину Мерлину — за это. Чарис…

Ее голос снова сорвался, и она потянулась, чтобы положить руку на плечо сына, затем снова посмотрела на Эйлану.

— Чарис был гораздо добрее к моей семье, чем я могла себе представить, ваше высочество, — сказала она. — Мы живы сегодня — все мы — только благодаря тому, что твои мать, отец и сейджины сделали для нас. Не думаю, что мы когда-нибудь это забудем.

— Встреча с вашим отцом, миледи, — сказала Эйлана, глядя ей в глаза, — была для нас честью. Как всегда говорил отец: — На этом я стою, и однажды он сказал мне, что никогда не смог бы встретить человека, которым восхищался бы больше, чем твоим отцом.

— Тогда сердца его и твоей матери столь же великодушны, сколь и мудры, — сказала ей леди Уитмин. — И иногда — иногда, ваше высочество — из всего этого горя, боли и потери может получиться что-то чудесное.

— Что вы думаете о предложении Стифини и Хейлин? — спросил Кэйлеб Армак гораздо позже тем же вечером по связи, подключенной к снаркам.

— Думаю, что это действительно хорошая идея, — быстро сказал Нарман Бейц из пещеры Нимуэ. — На самом деле, я не могу найти недостатков, как бы я ни старался!

— Я могу, — не согласился герцог Сирэйбор. Он сидел в своем кабинете в Мейкелберге, откинувшись на спинку стула и потягивая чашку вишневого чая, глядя на более мрачное и холодное утро. Как и Ниниэн, Корин Гарвей и растущее число участников внутреннего круга, он получил новое имплантированное снаряжение Совы. Это был момент, который, как правило, раздражал Кэйлеба, поскольку до сих пор ни ему, ни Шарлиэн не удавалось исчезнуть достаточно надолго для такой же операции.

— Что? — изображение Нармана моргнуло на Сирэйбора, и его тон был слегка оскорбленным. — Какой недостаток?

— О, да ладно тебе, Нарман! — Сирэйбор ответил, даже не шевеля губами. Он отхлебнул еще вишневого. — Признаю, что плюсов больше, чем минусов, но как, по-твоему, отреагируют люди в Сиддармарке, которые уже не в восторге от Чариса, когда узнают, что внуки графа Тирска будут получать образование в Чарисе?

— Мы мало что можем сделать с тем, кто достаточно настроен против Долара, чтобы беспокоиться об этом, Кинт, — отметил Доминик Стейнейр из Теллесберга.

— Вероятно, нет, — признал Сирэйбор. — Однако это не значит, что этого не произойдет. Особенно с мозговым штурмом Ранилда.

— Какой из его мозговых штурмов? — спросила Шарлиэн.

— Любой из них! — сказал Сирэйбор. — Идея отправить Ранилду в Чарис вместе с Макзуэйлами и Уитминами тоже заставит многих задрать носы дома, в Доларе. Некоторые из них будут возмущены намеком на то, что доларские школы недостаточно хороши, а некоторые из них увидят в этом еще один признак того, что у нас и так слишком много влияния в Горэте, но я не слишком беспокоюсь об этом. Что меня беспокоит, так это толпа противников Чариса в Сиддармарке, потому что многие из этой группы увидят в этом еще один пример того, как мы позволяем Ранилду «подлизываться к нам» за счет республики. Ты же знаешь, что никто из них ни на минуту не поверит, что это была ее идея, а не его, не так ли, Шарли?

— Вероятно, нет, — вздохнула Шарлиэн, вспомнив блеск в глазах Ранилды, когда она узнала, где внуки Тирска будут заканчивать свое образование.

Было очевидно, что Ранилде понравилось ее посещение Теллесберга даже больше, чем кто-либо из них подозревал в то время, и, похоже, это было больше связано с ее реакцией, чем с любым логическим сравнением достоинств соответствующих школ. Тем не менее, Стифини Макзуэйл, Хейлин Уитмин и их мужья были правы. Чарисийские школы — не только те, что связаны с королевским колледжем, но и те, что находятся в ведении Церкви Чариса, — были лучшими в мире… и неуклонно становились лучше. Они были не единственными родителями, которые хотели воспользоваться этой возможностью для своих детей, хотя в их случае помогло то, что они незаметно перешли в Церковь Чариса, пока скрывались у сестер святого Коди. Ранилда так же явно хотела получить такую же возможность, хотя Шарлиэн подозревала, что, по крайней мере, отчасти это было связано с тем, как сильно они с Эйланой нравились друг другу.

Королева-мать Мэтилда более чем немного сомневалась в этой идее. В отличие от дочерей Тирска и их семей, она оставалась твердо привязанной к Церкви Ожидания Господнего, и ей было неловко при мысли о том, чтобы подвергнуть своего младшего ребенка очарованию Церкви Чариса. Она ясно дала это понять, хотя и была очень тактична, и Шарлиэн задалась вопросом, была ли она удивлена, когда ее сын отменил ее решение. Со своей стороны, Шарлиэн не могла решить, насколько решение Ранилда было продиктовано его очевидной глубокой любовью к своей младшей сестре, а насколько — холодным расчетом на то, что исполнение ее желания вплетет еще одну нить в растущую сеть общих интересов, связывающих Чарис и Долар. Лично Шарлиэн была вполне довольна обеими возможностями, но было бы интересно узнать, как именно это воспринял Ранилд.

— Конечно, некоторые из них будут думать именно так, — сказала она наконец. — И причина этого в том, что, хотя я бы не стал использовать фразу «подлизываться», это явно часть его мышления. Он умный молодой человек; у него были хорошие учителя, которые научили его смотреть вперед, а не назад, когда речь идет о наилучших интересах его королевства; и он прекрасно знает, как хорошо поладили Ранилда и Эйлана. Конечно, он признает преимущества отправки нам своей сестры… и в то же время «поощрения» этой дружбы с Эйланой.

— Не вижу в этом недостатка, — вставил Нарман. — Не похоже, что Эйлана позволит дружбе с Ранилдой влиять на любые решения, которые она примет в тот далекий день, когда унаследует корону. Я имею в виду, если бы вы с Кэйлебом были дряхлыми старыми развалинами, которые, вероятно, в ближайшее время присоединятся ко мне здесь, в пещере, об этом стоило бы побеспокоиться. Но сейчас? Пфффф! В то же время, однако, иметь ее в нашем углу, склонять ухо Ранилда в нашу пользу, если нам это понадобится, вряд ли будет плохо, не так ли?

— Вероятно, нет, ваше высочество, — вставил гораздо более молодой голос. — И я знаю, что Эйлана была бы рада видеть ее в Теллесберге. Конечно, она может быть не единственным человеком, которого Эйлана была бы рада видеть в Теллесберге.

— Прошу прощения? — Шарлиэн взглянула на Кэйлеба, затем на изображение светловолосого сероглазого человека, спроецированное на ее контактные линзы. — Это прозвучало достаточно… загадочно, Стифини!

— О, вероятно, вам не о чем беспокоиться, ваше величество, — сказала ей Стифини Этроуз. — Просто она кое-что сказала мне перед тем, как отправиться спать.

— Например, что? — Шарлиэн снова посмотрела на Кэйлеба. — Она ничего мне не сказала, когда поцеловала меня на ночь.

— Ну, как я уже сказала, это, вероятно, не очень важно, — сказал Стифини, слегка улыбаясь. — Тем не менее, она упомянула, что, по ее мнению, Ливис Уитмин был «действительно милый». На самом деле, теперь, когда я вспоминаю об этом, я верю, что то, что она на самом деле сказала, было «очень, очень милый».

— О, Господи! — Шарлиэн наклонилась вперед, прикрыв глаза одной рукой и покачав головой, когда Кэйлеб рассмеялся.

— Не волнуйся, Шарлиэн, — сказала Ниниэн Этроуз через свои имплантаты. Она сидела перед зеркалом в своей спальне, расчесывала свои длинные блестящие волосы и улыбалась. — Ей тринадцать. К тому времени, когда она станет такой старой леди, как Стифини, — она ухмыльнулась, когда изображение ее приемной дочери показало ей язык, — она будет думать, что дюжина молодых людей были «очень, очень милыми»!

— От этого лучше не становится, Ниниэн, — сказала ей Шарлиэн, даже не открывая глаз. Она посидела так несколько секунд, затем глубоко вздохнула и покачала головой.

— Большое тебе спасибо за эту информацию, Стифини, — сказала она. — Не то, чтобы это меняло общее исчисление, потому что Кинт все еще прав в том, что элементы «только не Чарис» в Сиддармарке обязательно воспримут это как попытку Ранилда выслужиться перед нами.

— Вот именно. А потом было еще одно маленькое дело, — сказал Сирэйбор.

— Боюсь, что у Кинта тоже есть точка зрения на этот счет, — вставил Мейкел Стейнейр.

— Уверен, что есть, — сказал Кэйлеб. — Я просто хотел бы, чтобы в его словах не было так чертовски много смысла.

— Ну, мы знали, что это произойдет, — отметил герцог Делтак. — У нас есть достаточно снимков снарков, на которых Тирск обсуждает это с ним, не говоря уже о Ферне и Дрэгон-Айленде. И, как говорит Шарлиэн, он умен. Хотел бы я знать, насколько это часть продолжающейся политики Тирска по сближению с Чарисом, и насколько это преднамеренная попытка еще глубже вбить клин между нами и Сиддармарком.

— Почти уверен, что в этом замешано много и того, и другого, — признал Кэйлеб. — Не думаю, что он столько пытается исключить Сиддармарк из уравнения, сколько пытается включить в него Долар. — Он нетерпеливо махнул рукой, когда его жена подняла на него брови. — Что я пытаюсь сказать, так это то, что я не думаю, что он хочет навредить Сиддармарку; думаю, что он хочет только помочь Долару, и это происходит за счет Сиддармарка. И давайте будем честны в этом моменте. Не то чтобы Сиддармарк уже не ходил раненый!

Мягкий звук согласия донесся по комму от нескольких человек, и Мерлин Этроуз посмотрел через спальню на Ниниэн. Она увидела его в зеркале, перестала расчесывать волосы и посмотрела на него через плечо. Затем вздохнула.

— Да, это не так, — согласилась она над своими имплантами. — И я вижу много возможных преимуществ в том, чтобы принять предложение Ранилда. Но время было бы действительно неподходящим.

— Он не сделал настоящего «предложения», — отметил Мерлин. — Пока он только размышляет о возможностях. Очевидно, он хотел бы, чтобы мы сделали предложение, но, думаю, он слишком умен, чтобы настаивать на этом, если мы этого не сделаем.

— Согласен, — сказал Кэйлеб. — Но он прав, как и Тирск. У Долара действительно есть большой естественный интерес к каналу, и экономика Долара находится в чертовски лучшем состоянии, чем у Сиддармарка. Думаю, он немного оптимистичен в отношении того, как быстро он сможет выпустить облигации и продать их, но деньги есть.

— Но если станет известно, что мы всерьез рассматриваем возможность замены Сиддармарка на Долар, вы можете в значительной степени списать со счетов переизбрание лорда-протектора Климинта в августе, — сказал Сирэйбор. — Честно говоря, это то, чего я здесь больше всего боюсь — обратная сторона, о которой я говорил, Нарман. Я не вижу проблемы, пока все, о чем знает кто-либо посторонний, — это предложение обучить кучу детей в Чарисе. Но если кто-то предположит, что мы планируем «продать» республику, когда Миллир баллотируется на переизбрание, ему конец, и вы это знаете.

— Мы не рассматриваем ничего подобного, — возразила Шарлиэн.

— Мы еще не рассматриваем это, дорогая, — вздохнул Кэйлеб. — Но, как Нарман слишком любит время от времени указывать, часы тикают. По нашему наихудшему предположению, у нас есть всего семь лет или около того, прежде чем «архангелы» появятся снова. — Не одно лицо напряглось, когда он напомнил им об этом неприятном факте. — Знаю, что Канал — это скорее вишенка на вершине, чем критический компонент нашей стратегии, но думаю, что это довольно важная вишенка. Это стало бы огромным стимулом для распространения технологий, хотя бы из-за новых строительных технологий, которые мы будем внедрять. Время в любом случае не будет иметь большого значения, если окажется, что отсчет часов Шулера действительно начался с конца войны против падших, а не с «Сотворения мира», и у нас есть еще семьдесят или восемьдесят лет, с которыми нужно работать. Но даже если это так, чем раньше мы начнем, тем лучше во многих отношениях.

— Ты прав, — согласилась Шарлиэн, — но Ниниэн и Кинт тоже. Думаю, нам скорее всего придется согласиться с предложением семьи Тирска насчет его внуков, и не думаю, что мы сможем это сделать, не пригласив с собой и Ранилду. На этой чаше весов слишком много стратегических и дипломатических плюсов, даже без учета нашей моральной ответственности. Но думаю, нам нужно спокойно разъяснить не только Ранилду, но и Ферну, архиепископу Стейфану и, конечно же, Дрэгон-Айленду, что крайне важно, чтобы не было публичного обсуждения участия Долара в канале, по крайней мере, до окончания августовских выборов. Кто-нибудь с этим не согласен?

IV

— Нет, на этот раз ублюдки не уйдут! — рявкнул капитан пехоты Ранг. — Повелитель пехоты Квейду оторвет мою задницу, если это произойдет, но прежде чем он это сделает, я получу твою. Это достаточно ясно для тебя, капитан мечников?

Капитан мечников Манчжвун Ченг оглянулся на своего командира роты, и на мгновение что-то неприятное вертелось у него на кончике языка. Ему удалось сдержать это без особого труда, напомнив себе о том, что случилось с другими, которые слишком резко высказались в адрес Жангдо Ранга.

— Все ясно, сэр, — вместо этого сказал капитан мечников. — Но я не знаю, сможем ли мы их поймать. Они двигаются быстро, а у меня всего два взвода. — Он скривился от отвращения. Я хотел бы знать, кто предупредил их о том, в какую сторону мы идем!

Ранг свирепо посмотрел на него, но капитан мечников был прав. Кто-то предупредил группу беженцев, и это, должно быть, был один из других крепостных великого герцога Спринг-Флауэр. Кто бы это ни был, его нужно было поджарить вниз головой на медленном огне, желательно после того, как он увидит, что остальные члены его семьи наслаждаются тем же самым. Тем более что великий герцог был бы более чем недоволен, если бы так много беглецов ускользнуло от его войск.

— Смотри, — сказал он теперь, тыча пальцем в карту, разложенную на пне между ними. — Они бежали из Мейчи, и они, должно быть, знали, что великий герцог перенес двор обратно в Фэнко, потому что все улики указывают на то, что они следовали по главной дороге оттуда в Сочэл. Они, должно быть, решили, что смогут прокрасться вокруг города по каким-нибудь проклятым фермерским тропам так, чтобы их никто не заметил, с таким количеством наших людей, подтянутых к Фэнко… пока какая-то гребаная виверна не свистнула им в ухо. Хотел бы я, чтобы мы точно знали, когда они поняли, что на них донесли, и мы уже вышли на охоту, но мы этого не знаем. Мы знаем, что они решили идти через Шэнгло, но посыльные виверны от третьей роты говорят, что они не на дороге Шэнгло-Сочэл. Так что они, должно быть, повернули на юг в Шэнгло и пошли длинным обходным путем в сторону Сан-тея. Возможно, они снова повернули на север, пытаясь пройти через Рэнлей, но мы прямо на их пути, если они пойдут так. Так что это означает, что единственный способ, которым они могли бы ускользнуть от нас, — это направиться сюда, — кончик его пальца провел по коричневой линии дороги… что-то вроде — между лесом Хаф-Мун и Виверн. Верно?

Ченг кивнул. Другого пути у группы беглецов не было. О, они могли бы отправиться по пересеченной местности, но это было маловероятно. С ними были женщины и дети, и половину их повозок, вероятно, тянули мужчины, а не мулы или драконы.

— Хорошо. Мы здесь, — Ранг снова ткнул пальцем, на этот раз в квадрат, обозначавший ферму Финхо, чуть менее чем в шести милях к юго-востоку от Рэнлея, — и у вас есть лошади, капитан лучников! Немедленно отправь их по проклятой дороге на ферму Ян-чжи. И я не хочу слышать, что кучка дерьмоногих фермеров, их сучки и сопляки, несущие с собой все, кроме своих сараев, могут преодолеть тридцать миль, прежде чем моя кавалерия сможет преодолеть пятнадцать! Это ясно?

Ченг снова кивнул, хотя они оба знали, что описание Рангом задачи немного не соответствовало действительности. От фермы Сан-тей до фермы Ян-чжи было около двадцати восьми миль по дороге, а от фермы Финхо до фермы Ян-чжи было почти шестнадцать миль. Более того, его лошади уже были сильно измучены, и никто не мог сказать, как долго беглые крепостные были в пути. Если бы их предупредили достаточно быстро и они были готовы идти в темноте, они могли бы уже быть на полпути к дороге Рэнлей-Жиндоу, и в этом случае они были на самом деле ближе к ней, чем он.

Ему не нравилось думать о состоянии своих лошадей. Он надеялся дать им отдых хотя бы на несколько дней, а теперь это! Если бы в их нынешнем состоянии он подтолкнул их так, как, очевидно, имел в виду Ранг, он потерял бы некоторых из них, и барон Квейду был бы в ярости, если бы он проиграл очень многим. По мнению барона, кавалерийские лошади стоили больше, чем крепостные, и Ченг не мог с этим не согласиться. С другой стороны, если бы он не загнал хотя бы некоторых из них, Ранг пришел бы к выводу, что он недостаточно старался. И если беглые крепостные в конце концов пройдут мимо него, барон Квейду, скорее всего, согласится с Рангом, что приведет к неприятным последствиям для некоего Манчжвуна Ченга.

— Да, сэр, — сказал он. — Все ясно, и мы сделаем все, что в наших силах.

— Я не хочу слышать ни о каком «проклятом», — холодно сказал Ранг. — Что я хочу услышать, так это «Мы поймали их, сэр».

Челюсти Ченга сжались. Он действительно не пытался прикрыть свою задницу этим замечанием. Или он думал, что не сделал этого. Однако то, что он намеревался сделать, очевидно, не имело значения. Поэтому вместо того, чтобы заговорить, он только снова коротко кивнул, хлопнул себя по нагруднику в знак понимания и направился через стерневое поле, крича своим командирам взводов.

Дерьмо, — напомнил он себе, — катится под откос. Пришло время убедиться, что оно попадает в правильное русло.

— Сэр, я немного беспокоюсь об отделении Хотея. Мне не нравится вид их лошадей, — сказал взводный сержант Сейян.

Капитан лучников Мейчжей Руан-тей посмотрел на него, нахмурившись. Он наблюдал, как Сейян галопом возвращается к нему в брызгах грязи. Как и все остальные в 3-м взводе, сержант взвода больше походил на бродягу, чем на кавалериста. Он был в грязи по самые брови, его еще более грязная лошадь, казалось, была готова рухнуть, и Руан-тей сильно подозревал, что Сейян собирался ему сказать. Проблема заключалась в том, что ни одно из его трех других отделений не было в лучшей форме, чем отделение капрала Хотея.

— Насколько все плохо? — прорычал он.

— Не так уж плохо, что я беспокоюсь о потере кого-нибудь из них… пока, сэр, — ответил Сейян. — Думаю, им чертовски скоро понадобится остановка для отдыха.

— Мы не можем быть дальше, чем в четырех или пяти милях от фермы, — сказал Руан-тей. — Они не годятся еще на час?

— Скорее, полтора часа, учитывая скорость, — отметил Сейян, сердито глядя вниз на грязную, изрытую колеями поверхность дороги. Последние пару пятидневок непрерывных дождей никого не сделали счастливее. Это также не лучшим образом повлияло на дорожное полотно. За последний год или около того на этом участке было очень мало движения, поэтому было мало стимулов для его поддержания, и он никогда не претендовал на статус главной дороги в первую очередь.

— Хорошо, еще полтора часа, — прорычал Руан-тей.

— Зависит от того, хотите ли вы, чтобы они могли что-нибудь поймать, когда мы доберемся туда, сэр, — сказал сержант взвода, пожимая плечами. — Ни в одном из них нет особой пружины, что бы мы ни делали, а испуганный человек бежит довольно быстро. Если скакуны уже загнаны, когда мы начнем преследование…

Он замолчал, снова пожав плечами. После двадцати трех лет в качестве Копья императора Люнгпво Сейян решил, что повидал почти все. Это включало офицеров, которые посылали своих людей на безрассудные, бесполезные, чертовски глупые экскурсии, и, по крайней мере, Руан-тей был достаточно умен, чтобы прислушиваться к своим сержантам.

По крайней мере, обычно.

Руан-тей сердито посмотрел на своего флегматичного взводного сержанта, но Сейян, вероятно, был прав, черт бы его побрал. Не то чтобы Руан-тей ожидал, что капитан мечников Ченг посочувствует ему, если он так скажет.

Пятнадцать миль выглядели не так уж много, особенно по дороге… на карте. Но это предполагало, что «дорога», о которой идет речь, заслуживает такого названия, а также предполагало, что лошади, ехавшие по ней, еще не были сильно заезжены за последние пару пятидневок. Они нуждались в отдыхе, черт возьми, и он просто не мог гнать их быстрее чередующейся с шагом рыси, если не хотел, чтобы они начали ломаться. На этой жалкой, грязной дороге лучшее, что он мог развить, было не более пяти миль в час, немногим лучше, чем пеший человек, и потребовалось почти полчаса, чтобы поднять его усталый взвод с промокшего бивуака и вывести его на дорогу. Остальная часть эскадрона капитана мечников Ченга отставала от них по меньшей мере на полчаса, а возможно, и больше, и Руан-тей не сомневался, что капитан пехоты ехал на спине капитана мечников все то время, пока он пытался усадить своих людей в седла.

Кавалерийский эскадрон был впечатляющей силой — около двухсот пятидесяти человек в полном составе, хотя в полевых условиях он редко был в полном составе, — но лошади были более хрупкими, чем представляло большинство людей. Было гораздо легче испортить хорошую кавалерийскую лошадь, чем сохранить ее в целости, и, учитывая хаос восстания, поиск новых лошадей был серьезной проблемой. И Руан-тей напомнил себе, что в будущем следует быть менее эффективным в уходе за собственными лошадьми. Если бы он и Сейян не управляли самым сплоченным взводом во 2-м эскадроне, кого-то другого отправили бы играть в очко.

— Хорошо, — наконец вздохнул он. — Пятнадцать минут. А потом мы снова в пути. — Он еще больше нахмурился. — Если другие взводы догонят нас до того, как мы доберемся до фермы, нам придется чертовски дорого заплатить.

— Знаю это, сэр. — Сейян хлопнул себя по нагруднику в знак согласия, затем снова пустил свою лошадь усталой, без энтузиазма рысью, направляясь вверх по дороге вслед за передовым подразделением взвода.

Руан-тей смотрел ему вслед со смешанными чувствами. С одной стороны, взводный сержант был прав — таким измученным лошадям, как у них, и в лучшие времена было бы трудно догнать перепуганного крепостного через всю страну. Если бы они были доведены почти до изнеможения еще до начала преследования, это «трудное время» превратилось бы в бесполезное упражнение, и в этот момент он получил бы новую задницу за то, что измотал их на дороге. Но если бы он не измотал их в дороге, и остальная часть эскадрона обогнала его, несмотря на более медленный старт, капитан мечников Ченг сорвал бы ему за это новую. И правда заключалась в том, что они, вероятно, уже упустили свою добычу, а если бы и упустили, то не было бы никакой погони. В этом случае, были ли лошади капрала Хотея пригодны для поимки несуществующих крепостных или нет, не имело бы значения, и Ченг раскатал бы его с одной стороны и с другой за то, что он дал отдых своим лошадям и не добрался туда вовремя для преследования, которое они не смогли бы выдержать в первую очередь.

Мир, — размышлял Мейчжей Руан-тей, не в первый раз, — не совсем справедлив.

— Вот дерьмо, — прорычал сержант Тейян, глядя на дорогу со своей позиции за полуразрушенной каменной стеной. Ему очень нравилась эта стена, и он и его взвод потратили немало усилий, чтобы она выглядела еще более разрушенной — и бесполезной для укрытия или маскировки — чем она была на самом деле. — А я-то думал, что у меня будет время пообедать.

— Похоже, что это не более чем отделение или около того, — отметил капрал Ма-чжин. Он был на шесть лет старше своего молодого взводного сержанта, хотя и выглядел моложе. Юнчжи Тейян был огромным, крепко сложенным мужчиной, чья жизнь была достаточно тяжелой даже до восстания, чтобы он выглядел намного старше своего возраста. К тому же он был таким же крутым, каким казался. — Похоже, это не больше, чем мы можем выдержать.

— Если только за ними не идет кто-то еще, — проворчал Тейян.

Он поднял голову немного выше над стеной, прикрывая глаза рукой и жалея, что у него нет одной из редких двойных труб или даже старомодной подзорной трубы. Он этого не сделал, но, судя по всему, оценка Ма-чжина была недалека от истины. Но это было не похоже на хулиганов Квейду, которые больше катались одиночными отделениями. Особенно не так близко к Долине.

— Вероятно, сзади приближаются другие, — сказал он, отступая назад. — Держу пари, что эти ублюдки ищут ту партию, которая направляется из Кейсуна. Если это так, они чертовски хорошо знают, что им понадобится больше, чем одно жалкое отделение, чтобы справиться с ними.

— С этим не поспоришь, — признал Ма-чжин. — Итак, что нам делать?

— Размышляю, — сказал Тейян.

— Возможно, вам захочется думать быстрее, — предположил Ма-чжин. — Через десять минут они пересекут рубеж перед отрядом Чейяна.

Тейян снова хмыкнул и прищурил глаза, размышляя. Предполагая, что кавалерийское отделение было само по себе, у него должно было быть по крайней мере столько же людей, сколько и у Копий. Он потерял полдюжины человек, но подразделения на поле боя всегда были недостаточно сильны, на чьей бы стороне они ни были. Однако, если бы за тем, что они уже видели, стоял целый эскадрон, цифры стали бы намного сложнее.

Он испытывал искушение просто лежать здесь, за этими красивыми каменными стенами, и позволить ублюдкам проехать мимо, если это было то, что они хотели сделать. Беженцы, чье бегство должен был прикрывать его взвод, к этому времени были уже далеко в пути. Через пару часов они должны будут проехать Жиндоу. Оттуда командир Сингпу возьмет их под свой присмотр, и после этого они будут в такой же безопасности, как если бы сам Лэнгхорн держал их в своих руках.

Тейян был одним из первых новобранцев Сингпу. В то время ему едва исполнилось девятнадцать, хотя он всегда был крупным и сильным для своего возраста. После последних четырех лет он последовал бы за Тэнгвином Сингпу во вторжении в сам Ад, и он чертовски хорошо знал, что ни одно когда-либо рожденное Копье не проедет по колонне беженцев под защитой Сингпу.

Но он знал только то, где должны были находиться беженцы. Любое количество вещей могло выбить их из графика, и если бы что-то произошло, и если бы он позволил этим ублюдкам пройти мимо него…

— О, черт с ним, — прорычал он, и Ма-чжин посмотрел на него с понимающей улыбкой.

— Сотри эту гребаную ухмылку со своего лица! — зарычал Тейян. Он ненавидел быть таким предсказуемым, но правда заключалась в том, что у него никогда не было ни малейшего шанса просто сидеть здесь.

— Я ничего не сказал, — запротестовал Ма-чжин.

— О, заткнись! — Тейян огрызнулся и потянулся за свистком, висевшим на шнурке у него на шее.

— Заброшенные, конечно, — с отвращением проворчал капитан лучников Руан-тей, когда в поле зрения появились полуразрушенные хозяйственные постройки. Разрушенный главный фермерский дом все еще стоял более или менее нетронутым, но большинство сараев и хозяйственных построек либо сгорели, либо были снесены, чтобы собранную древесину можно было использовать для других целей. Похоже, даже некоторые каменные стены, отделявшие пустые поля от дороги, тоже были разобраны.

— Не такой уж большой сюрприз, сэр, — философски ответил сержант его взвода. — У них нет причин останавливаться, если они впереди нас. И эти ублюдки из Долины обычно не забираются так далеко на запад.

Руан-тей кивнул. Повстанцы Долины были слишком хорошо вооружены и умелы, на его вкус, но здесь, за пределами Долины, не было ничего такого, что могло бы их привлечь. Тем не менее, время от времени они выходили на улицу. Обычно только для какой-то конкретной цели. На самом деле, в отличие от взводного сержанта Сейяна, он наполовину ожидал, по крайней мере, пикета где-нибудь вдоль дороги, недалеко от разрушенной фермы, учитывая приближающуюся толпу бегущих крепостных.

Он хотел, чтобы эти упрямые ублюдки просто оставили его в покое. Не то чтобы барон Квейду или великий герцог Спринг-Флауэр предпринимали какие-либо недавние попытки вторгнуться в их чертову Долину. Во всяком случае, с прошлой зимы. Руан-тей был так же счастлив, что пропустил это фиаско, но ни великий герцог, ни барон тогда не понимали, насколько существенно укрепились жители Долины. Они все еще понятия не имели, кем может быть их новый командир, но кем бы он ни был, он явно знал свое дело. И к тому же он был чертовски хорошо вооружен. На самом деле, если бы он не был доволен тем, что сидел там, за горами, если бы он захотел выйти на открытое место, он, вероятно, мог бы…

Из-за каменной стены, которая выглядела совершенно пустынной, донесся пронзительный свист.

Капитан лучников Руан-тей с удивлением повернулся на звук… и обнаружил, что одна вещь, которую жители Долины ясно понимали, заключалась в необходимости как можно быстрее уничтожить офицеров другой стороны. Пуля пробила его нагрудник насквозь и вышвырнула из седла. Он упал на грязную дорогу во взрыве боли и услышал, как десятки других винтовок затрещали, как адский гром.

V

— Шан-вей, черт возьми! — лязгнул великий герцог Спринг-Флауэр. — Что, черт возьми, там произошло?

— Это были проклятые жители Долины, ваша светлость, — ответил барон Квейду. — Они спустились с гор и устроили засаду на капитана пехоты Ранга. Судя по звуку, их было, должно быть, по меньшей мере пара сотен, окопавшихся по обе стороны дороги. — Он пожал плечами. — Должен признать, что это звучит так, как будто его ведущее подразделение было не так бдительно, как могло бы быть, но в свою защиту скажу, что они были в седле почти постоянно, по крайней мере, две пятидневки, прежде чем получили известие о беглецах.

— Это не слишком большое оправдание, милорд, — холодно сказал Спринг-Флауэр.

— Это не было оправданием, ваша светлость. Это было всего лишь объяснение.

Жейло Лоран спокойно встретил взгляд Спринг-Флауэра. По его мнению, Спринг-Флауэр не очень походил на великого герцога, несмотря на его награбленный наряд. Или, возможно, из-за его награбленного наряда. С другой стороны, он предполагал, что многие люди сказали бы это о нем как о бароне. И как бы он ни выглядел, Кейхвей Пянчжоу был великим герцогом; подтверждение его последнего возвышения прибыло из Ю-кво четыре месяца назад. Если уж на то пошло, та же самая депеша признала титул Лорана. Это делало его формально вассалом Спринг-Флауэра, подчиненным власти великого герцога высшего, среднего и низшего правосудия, но Ю-кво был далек от Фэнко, и Спринг-Флауэр обнаружил, как сильно он нуждался в военном человеке, подобном недавно облагороженному барону Квейду.

Последний год или около того был… напряженным. Спринг-Флауэр неуклонно расширял свои границы от Фэнко на север и на восток. Он решил не давить так же сильно на юге по нескольким причинам. Одним из них была борьба полевых командиров за контроль над рекой Минжу между Досалом и Кенгшеем. В данный момент они неплохо отвлекали друг друга, и последнее, чего он хотел, — это создать внешнюю угрозу, которой они могли бы противостоять вместе. На данный момент это было бы достаточной причиной для расширения его собственных территорий в других местах, но анклав, который армия Бога создала в Жьянгду в заливе Жьянг — при поддержке чарисийцев, черт возьми, — был еще одним.

Жьянгду превратился в крупный центр помощи, управляемый совместно Матерью-Церковью и Церковью Чариса, что показалось Квейду более неестественным, чем все остальное, что произошло за последние четыре года. Совместными усилиями были построены целые деревни беженцев со школами и больницами. К настоящему времени где-то около четверти миллиона харчонгцев бежали в Жьянгду, где объединенные церкви высыпали на берег горы припасов, но гарнизон армии Бога насчитывал немногим более пары бригад. Их пришлось растянуть по периметру анклава, что превратило Жьянгду в заманчивую добычу для любого разбойника, совершающего набеги, и трое южных военачальников уладили свои разногласия на достаточно долгий срок, чтобы организовать нападение на него.

Ничего хорошего из этого не вышло. Растянутая или нет, окопавшаяся пехота армии Бога, сражающаяся с подготовленных позиций с современными винтовками и артиллерией, не была бы достаточно слабой, но для того, чтобы атаковать их, войска полевых командиров также были вынуждены подойти на расстояние артиллерийского огня с залива Жьянг. Время было выбрано неудачно, так как только что прибыл один из бронированных крейсеров имперского чарисийского флота, сопровождавший конвой снабжения в анклав. Огромная масса снарядов его артиллерии превратила неудачную атаку в полную катастрофу, уничтожив три четверти войск полевых командиров, а их собратья, находящиеся дальше от залива Жьянг — и достаточно мудрые, чтобы остаться там — разделили их территории между собой.

Для виверны Жьянгду находился почти в восьмистах милях от Фэнко, и Квейду был так же счастлив, что Спринг-Флауэр не собирался раздвигать свои границы в том направлении. Кроме того, в других местах было много охоты.

До восстания в тринадцати провинциях Северного Харчонга проживало более двадцати пяти миллионов харчонгцев [более ранняя оценка населения Харчонгской империи в шестой части давала 200 миллионов человек, примерно поровну между севером и югом], причем большинство из них было сосредоточено в Буассо, Тигелкэмпе, Стене и южной половине Чьен-ву и Мэддокса. Где-то около четверти от общего числа жило в Тигелкэмпе, хотя Лэнгхорн знал только, сколько из этих шести или семи миллионов человек бежали — или умерли — за последние четыре года. Однако общая сумма должна была быть высокой, учитывая ошеломляющее количество заброшенных городов и заброшенных ферм. Несмотря на общую численность, даже Тигелкэмп всегда был малонаселенным, как только удавалось вырваться из разбросанных городов. Теперь вся провинция находилась в процессе возвращения к дикой природе, и Квейду организовал зачистки территорий, окружающих новое великое герцогство, чтобы «нанять» арендаторов для своих и новых поместий Спринг-Флауэр.

Некоторые из этих поместий когда-то были независимыми городами. Теперь это были просто поместья, полностью принадлежащие Спринг-Флауэру и его горстке фаворитов, таких как Квейду, и великого герцога не очень заботило, были ли крепостные, которых он привязал к своим поместьям, когда-то свободными крестьянами или даже гражданами одного из покоренных городов. У них были готовые руки и сильные спины; это было все, о чем он заботился. Справедливости ради, многие из невольных крепостных решили, что выживание их семей под его защитой важнее, чем любые придирчивые вопросы о том, были ли они связаны с землей юридически или нет. Те, кто не соглашался, быстро поняли, что разумнее не спорить по этому поводу, что бы они ни думали сами. Те, кто поумнее, учились на собственном примере. Примером стали те, кто был помедленнее.

К настоящему времени великое герцогство Спринг-Флауэр разрослось почти до ста тысяч квадратных миль, простираясь более чем на двести миль к востоку от Фэнко — дальше, чем город Шейки — и так далеко на юг, как Кейсун. Это была ошеломляюще большая территория, более чем достаточная, чтобы заслужить его звание великого герцогства. Потребовалась большая армия, чтобы защитить эти обширные владения, и первоначально скромные силы Спринг-Флауэра соответственно выросли. К настоящему времени под командованием Квейду находилось более семидесяти тысяч человек, с солидным ядром бывших Копий, дополненным новыми рекрутами. Довольно много из тех бывших гражданских лиц были вовлечены в его зачистки за пределами великого герцогства и решили, что лучше будут служить в армии, чем ломать спины на чужих акрах. Кроме того, люди Квейду получали первую очередь в еде, одежде… и женщинах. Для тех, кто был женат, армия обеспечивала их семьям безопасность и, по крайней мере, некоторую роскошь. Для тех, кто не был, был готовый запас миловидных девушек, а тех, кто пришел не по своей воле, всегда можно было… убедить.

Но в бочке меда Спринг-Флауэра была одна досадная ложка дегтя. Долина Чиндук отвергла все попытки взять ее под свою защиту. Он даже предложил жителям Долины щедрые условия, но они были отвергнуты. И две экспедиции, которые Квейду организовал против них, были катастрофами. Вероятно, было также хорошо, что никто из потенциальных соперников Спринг-Флауэра не понял, насколько сильно пострадали его войска после второй попытки вторжения. Квейду, возможно, и не знал, кто был новым военным командующим Долины, но он знал, что хотел смерти ублюдка.

Однако не так сильно, как Спринг-Флауэр хотел его смерти. Было достаточно плохо, что процветающие фермы Долины, мельницы и рабочая сила оставались недосягаемыми, но великий герцог мог бы с этим смириться. Что он не мог вынести, это пример Долины. Несмотря на все усилия подавить это, распространился слух, что Долина продолжает бросать ему вызов, и каждые несколько месяцев какая-нибудь кучка крепостных покидала землю, пытаясь достичь обещанной Чиндуком свободы.

Большинству это так и не удалось, но необходимость приводить примеры тех, кто предпринял попытку, была постоянной, бесполезной тратой полезной рабочей силы. Хуже того, некоторые из них действительно ускользнули от преследования, как, например, шестьсот или семьсот крепостных, которые только что сбежали от капитана пехоты Ранга. И, что еще хуже, ведущий эскадрон Ранга потерял более сотни человек в ожесточенной схватке с пехотой Долины. По словам Ранга, в ответ они убили двадцать или тридцать жителей Долины. Лично Квейду сомневался, что они получили хотя бы дюжину из них. Он сам сражался с этими ублюдками и знал местность между Рэнлеем и Долиной. Кроме того, Ранг захватил лишь горстку оружия.

— Ваша светлость, — сказал он наконец, поднимая взгляд от карты на столе между ними, — преследовать крепостных после того, как они уже сбежали, это… не лучший подход. В большинстве случаев они получают преимущество еще до того, как мы узнаем, что они сбежали. Если они все спланировали правильно, они могут быть на полпути к проклятой Долине, прежде чем мы узнаем об этом! И мы расходуем лошадей, которых не можем позволить себе потерять, особенно с приближением зимы. Теперь зима также означает, что мы должны увидеть снижение подобных явлений — никто не хочет быть застигнутым без крыши, когда выпадет снег, — но они начнутся снова, как только растает лед. И до тех пор, пока существует проклятая Шан-вей Долина, мы будем продолжать видеть такое дерьмо.

— Ну, до сих пор ваши попытки разобраться с Долиной были не очень успешными, не так ли? — Спринг-Флауэр заметил это неприятным тоном.

— Да, ваша светлость, не очень. И они не будут, по крайней мере, до следующего года. У нас есть солдаты. Чего у нас нет, так это оружия. На самом деле, у проклятых жителей Долины оружие лучше, чем у нас. Я должен задаться вопросом, запустили ли они эту ружейную фабрику снова в эксплуатацию.

Зубы Спринг-Флауэра почти слышно заскрежетали. Литейный завод в Чиндуке был еще одной причиной, по которой он хотел попасть в Долину. Одной мысли о том, что толпа простолюдинов и откровенных крепостных могла снова запустить его в производство и использовать это против него, было достаточно, чтобы у любого закипела кровь. С другой стороны…

— Так ты думаешь, что сможешь что-то сделать с ситуацией «когда-нибудь в следующем году»?

— Возможно, мы сможем это сделать, если его величество и граф Сноу-Пик действительно смогут передать нам несколько тысяч винтовок новой модели, — сказал Квейду. — Мы не сможем, если они этого не сделают, так что многое зависит от того, насколько это вероятно.

Он сделал паузу, выгнув бровь, и Спринг-Флауэр раздраженно покачал головой.

— Не могу сказать наверняка. Верю, что они приложат все усилия — все мои источники в Ю-кво согласны с этим. Смогут ли они провезти их мимо проклятых чарисийцев и этого жалкого сукиного сына Рейнбоу-Уотерса или нет, это другой вопрос. Думаю, что шансы, по крайней мере, справедливы, особенно если они смазывают правильные ладони между Жьянгду и Досалом. И, — он бросил на барона спокойный взгляд, — многое также будет зависеть от того, насколько зловеще вы сможете нависнуть над южной границей, чтобы не дать этим ублюдкам сунуть пальцы в пирог, когда придет время.

— По сути, именно так я и считываю вероятности, ваша светлость. И если мы сможем получить современное оружие в руки людей в любом количестве, ситуация в Долине радикально изменится. Однако в то же время, думаю, нам нужно сосредоточиться на том, чтобы изолировать ее от внешнего мира. Мне не нравится идея привязывать постоянные гарнизоны у черта на куличках, но капитан пехоты Ранг прав. Полторы тысячи человек, постоянно базирующихся между фермой Ян-чжи и Жиндоу, сделали бы невозможным для кого-либо попасть в эту чертову Долину или выбраться из нее таким образом. А другой конец уже закрыт. Или может быть достаточно легко закрыт.

Спринг-Флауэр медленно кивнул. Город Ки-су, расположенный на северной оконечности долины Чиндук, находился далеко за пределами его нынешней границы, но Чжинчжоу Сянг, когда-то простой капитан мечников в Копьях императора, стал еще одним военачальником Харчонга и сделал Ки-су своей цитаделью. Его «баронство Клиффуолл» было крошечным и еще не было признано Ю-кво, но до сих пор он отбивал попытки всех других претендентов.

— Я знал Сянга до восстания, — продолжил Квейду. — Я чертовски хорошо знаю, что он хочет занять Долину еще больше, чем мы, но он также знает, что у него нет ни малейшей надежды заполучить ее за счет собственных ресурсов. С другой стороны, он знает, какое большое влияние вы имеете на Ю-кво, ваша светлость. Думаю, что есть возможность… совместных усилий, которые помогли бы всем нам.

VI

Мерлин Этроуз сидел на балконе, глядя на крыши и стены Горэта, пока столица Долара дремала под теплым послеполуденным солнцем. Городские стены были не единственной частью Горэта, построенной из знаменитого «золотого камня», и свет лился, как мед, на городские улицы, широкую, медленно движущуюся ленту реки Горэт и парковую зону, которая следовала большей части русла реки. Горэт — особенно его архитектура — напомнил ему множество городов, которые Нимуэ Элбан видела на северо-западе Испании или на равнинах Италии на Старой Земле.

На самом деле это было довольно красиво. Он понимал, почему доларские художники так любили свет. И этого было достаточно, чтобы он почувствовал еще большую тоску по дому, чем обычно, по убитому миру, в котором родилась Нимуэ.

Он был один на балконе, устроившись в удобном шезлонге с кружкой в руке и горшочком вишневого напитка на маленькой спиртовке у локтя. Было очень тихо, так как Ниниэн и Стифини отсутствовали, и номер казался пустым без них. Сибастиэн вообще не смог сопровождать их в Горэт; мичманы и младшие лейтенанты имперского чарисийского флота отправлялись туда, куда отправлялись их корабли, а не туда, куда отправлялись их семьи. Но его сестра и Ниниэн тоже покинули Мерлина сегодня, сопровождая Эйлану на послеобеденный чай с женщинами кланов Макзуэйл и Уитмин. Шарлиэн была приглашена, но она и Кэйлеб были поглощены встречами с Ферном, Дрэгон-Айлендом и Ранилдом и были вынуждены отказаться.

Мерлин, — как простой мужчина, — был демонстративно — хотя и вежливо, признал он — исключен из приглашения.

Он задавался вопросом, могли бы Хейлин Уитмин и Стифини Макзуэйл сделать исключение в его случае, если бы знали о Нимуэ Элбан.

Вероятно, нет, — заключил он. — И так же хорошо, на самом деле, когда он думал об этом.

И вот он сидел на балконе, пил свой вишневый напиток, грелся на солнышке и вообще утешал себя отсутствием женщин в его жизни. Однако, как бы это ни выглядело для стороннего наблюдателя, в данный момент он вообще не смотрел на город. Он смотрел что-то совсем другое и шумно выдохнул, когда съемка со снарка над долиной Чиндук подошла к концу.

— Впечатляет, — сказал он вслух, поскольку его никто не мог услышать. Он сделал еще глоток вишневого напитка. — Этот человек произвел на меня впечатление с самого начала.

— Сингпу? — произнес голос Нармана в глубине его мозга.

— Нет, Гельмут фон Мольтке, — прорычал Мерлин. — Конечно, Сингпу!

— Не могу понять, почему ты так упорно поддаешься на его провокации, Мерлин, — сказал другой голос. Сова, наконец, привык обращаться к Мерлину по имени, а не по званию, по крайней мере, в неофициальных случаях. ИИ потребовалось всего десять или двенадцать лет.

— Вы, конечно, знаете, что он точно знал, о ком вы говорили?

— Конечно, он знал! — Нарман усмехнулся. — В этом и был весь смысл его возвращения. И это тоже было приятно иронично, учитывая класс рождения фон Мольтке. Хотя, на самом деле, теперь, когда я думаю об этом, он проявил во многом тот же талант, не так ли? И, несмотря на… географические ограничения долины Чиндук, он, вероятно, оказал даже большее влияние на Уэст-Хейвен, чем даже фон Мольтке — старший, я имею в виду — оказал на Европу.

— Скажи мне, что ты уже знал, о ком я говорю, и не нырнул в библиотечную базу для небольшого быстрого исследования! — выстрелил в ответ с ухмылкой Мерлин.

— К сожалению, в данном случае он это сделал, — сказал Сова, прежде чем Нарман успел ответить. — Он и я наткнулись на фон Мольтке — на самом деле на обоих, дядю и племянника — во время проведения исследований для герцога Сирэйбора.

— Хотя на самом деле он больше похож на старшего, чем на младшего, — задумчиво сказал Нарман. — Не сравниваю их ситуации, хотя, как я уже сказал, его влияние на Северный Харчонг должно быть по крайней мере таким же значительным для Уэст-Хейвена, каким объединение Германии было для Европы. И единственное, чего Сингпу никогда не сделает, — это будет колебаться между вариантами, как это делал племянник фон Мольтке. Как только он принимает решение, он чертовски… грозен в том, чтобы придерживаться его.

— Вы правы насчет его влияния, но мне интересно, сколько людей понимают, какую большую роль он сыграл в начале всего восстания? — Мерлин задумался.

— Не так много, и многие из тех, кто знал, теперь мертвы. — Полный аватар маленького князя печально покачал головой. — Вокруг было много такого.

— И их будет намного больше, если этот ублюдок Спринг-Флауэр и его любимчик Квейду когда-нибудь ворвутся в Долину, — сказал Мерлин более мрачно.

— Они не собираются делать это завтра или даже послезавтра, — отметил Нарман. — На самом деле, Сова и я оцениваем, что пройдет по крайней мере пара лет — минимум — прежде чем кто-то вроде Спринг-Флауэра или Квейду сможет серьезно угрожать им, за исключением того, что ни один из нас не может предвидеть в данный момент.

— Согласен. Но если Спринг-Флауэр когда-нибудь получит достаточную поддержку, ему придется попытаться. Это способ, которым работает его разум. Он не может позволить себе, чтобы Долина находилась там, на его фланге, как какая-то земля обетованная для сбежавших рабов.

— Эта идея просто запечатать оба конца Долины многое бы опровергла. Нарман, ты когда-то был князем. Скажи мне, что простое запирание двери заставит кого-то вроде этого ублюдка решить оставить спящие Долины в покое!

— Нет, не заставит, — признал Нарман, и Мерлин фыркнул.

— Хорошая новость заключается в том, что у Сингпу и других есть такая надежная база поддержки в Долине, — сказал он через мгновение. — И тот факт, что Сингпу, вероятно, примерно на две тысячи процентов лучше как командир, чем Квейду или кто-либо еще на зарплате Спринг-Флауэра. Плохая новость заключается в том, что Долина существует сама по себе, а база власти Спринг-Флауэра продолжает расти, Нарман.

Мерлин покачал головой, его голубые глаза стали еще темнее, чем обычно. Военачальники в центральном Харчонге были такими же плохими, как и всегда, просто другими. Мелкая рыбешка дохла, когда большая рыба поглощала маленьких. Это был медленный процесс, который пережевывал и выплевывал множество человеческих существ, и хаос «каждый сам за себя» не собирался заканчиваться в ближайшее время. Действительно, это, вероятно, будет продолжаться еще долгие годы. Однако становилось очевидным, какие игроки с наибольшей вероятностью выживут в конце дня, и Спринг-Флауэр, к сожалению, занимал первое место в этом списке. Это означало, что, в конце концов, он и Квейду попытаются провести кампанию вверх по Чиндуку.

— Местность на их стороне, и их оружие по крайней мере так же хорошо — на самом деле лучше. — Нарман, — подумал Мерлин, звучал как человек, пытающийся подбодрить его. — На самом деле, если Спринг-Флауэр достаточно нетерпелив, чтобы подтолкнуть Квейду к преждевременной попытке вторжения, потери могут просто открыть дверь для кого-то из его собственных конкурентов, чтобы ударить его сзади с, надеюсь, фатальными последствиями.

— Именно поэтому они вместо этого придумали эту стратегию, — мрачно сказал Мерлин. — Я бы хотел, чтобы Стар-Райзинг и другие стали более агрессивными в продвижении к перевалу Клиффуолл!

— Нет никаких сомнений в том, что в конечном итоге они направятся именно туда, — отметил Нарман.

— Нет, и я понимаю все причины быть осторожными, точно так же, как я понимаю, почему предъявление официальных претензий к Шэнг-ми, вероятно, будет иметь… скажем, значительные дипломатические последствия. На самом деле у меня нет проблем с методическими достижениями. На самом деле, я полностью за то, чтобы не откусывать больше, чем они могут прожевать! Я просто хотел бы, чтобы они откусывали эти кусочки чуть ближе друг к другу. Чего я боюсь, так это того, что если они будут ждать слишком долго, им придется довольствоваться западным концом перевала. Мне ненавистна сама мысль о том, что сделают Спринг-Флауэр и Квейду, если ворвутся в Долину, но долгосрочные последствия для Соединенных провинций во многих отношениях так же плохи. Им нужен восточный конец перевала, если они действительно хотят использовать Чьен-ву в качестве оборонительного бастиона. Главная дорога через перевал имеет почти восемьсот миль в длину, Нарман! Подумайте обо всех оборонительных позициях, которые они могли бы получить. Но если они будут ждать слишком долго, у Спринг-Флауэра будут точно такие же преимущества перед любым, кто пойдет другим путем.

— Я знаю. — Нарман снова кивнул. — И думаю, что обучающий персонал Корина довольно хорошо справляется с ними, имея в виду именно эти моменты, независимо от того, полностью ли он обсудил их со Стар-Райзингом или нет. Конечно, многое зависит от времени. Во-первых, потому что я не думаю, что ополчение Объединенных провинций готово проводить кампанию на таком большом расстоянии, хотя бы из-за того, какую территорию им придется удерживать после того, как они туда доберутся. Им нужно по крайней мере еще пару лет, чтобы обучить больше людей просто для того, чтобы иметь достаточно войск, не говоря уже о том, чтобы найти им оружие! И, во-вторых, потому, что переброска сил на такое расстояние отнимает много времени. Их способность быстро реагировать на любую просьбу о помощи из Долины — или на любое наше предложение о том, что они должны вступить в контакт с жителями Долины, — вероятно, будет довольно болезненной.

— Именно по этой причине я и беспокоюсь, — согласился Мерлин. — Просто открытие линий до Шэнг-ми, чтобы они могли отправлять войска по железной дороге, по крайней мере, так далеко, было бы огромной помощью, и я знаю, что вы правы. Они не могут двигаться намного быстрее, чем сейчас. Просто дело в том, что….

Он надолго замолчал, затем резко покачал головой.

— Черт возьми, я не хочу видеть, как эти люди умирают, Нарман! Знаю, что никто в круге этого не делает, но они такие порядочные люди, и я видел, как слишком много порядочных людей попали в переделку.

— Знаю, — повторил Нарман, грустно улыбаясь своему другу, — я знаю.

— Что нам нужно, — медленно произнес Мерлин, — так это какой-то… план быстрого реагирования на случай, если ситуация в Долине внезапно изменится. Что-то, что могло бы выиграть жителям Долины время, необходимое Объединенным провинциям, чтобы продвинуться к ним — при условии, что мы сможем их уговорить.

— Я полагаю, это называется «магия», — сухо сказал Нарман, и Мерлин невесело усмехнулся.

— Может быть. Но «магия» — это то, что мы, чарисийцы, делаем на регулярной основе, не так ли?

Он сделал еще один глоток вишневого чая и откинулся назад, держа чашку в правой руке, постукивая указательным пальцем левой руки по кончику носа, размышляя. Затем, постепенно, его глаза сузились, и постукивание пальцами замедлилось. Он остановился, и аватар Нармана склонил голову набок.

— Поскольку Ниниэн здесь нет, я за нее, — сказал он.

Мерлин моргнул, подняв брови, и эмерэлдец ухмыльнулся.

— Процитирую ее любимый вопрос: — Что ты придумал на этот раз?

— Ну, я бы пока не назвал это полностью сформированным планом, — сказал Мерлин с легкой ответной улыбкой и ярко выраженным блеском в глазах, — и чтобы это сработало — если мы сможем заставить это сработать — нам нужно… направить некоторые вещи в другое русло. На самом деле, мне тоже нужно довольно быстро приступить к этому. Не то чтобы это не имело смысла само по себе, теперь, когда я думаю о….

Его голос затих, и Нарман впился в него взглядом.

— Это моя работа — выводить людей из себя дразнящими намеками, а не твоя! — прорычал он. — Мне не нравится, что ты крадешь мои маленькие развлечения, Мерлин!

— Что? — Мерлин моргнул, затем ухмыльнулся ему. — Извини! Не то чтобы ты не заслуживал того, чтобы время от времени получать что-то свое взамен. Но на самом деле я не пытался быть загадочным. Просто мне пришло в голову, что иногда, когда на пути возникает препятствие, больше смысла в том, чтобы перепрыгнуть его, чем пройти через него.

VII

Чжинчжоу Сянг откинулся на спинку стула, положив пятки на камин перед тихо бурлящим пламенем, и задумался над изысканным каллиграфическим почерком письма в своей руке. Он был простым человеком, и сложные, подсвеченные заглавные буквы были слишком эффектными на его вкус. На самом деле, из-за них ему было трудно разобрать некоторые слова.

Но под всей этой вычурностью письмо было таким же простым, как и он сам.

Он перечитал его еще раз — с трудом, учитывая качество лампового масла, доступного в горах Чьен-ву с наступлением осени, — затем встал, бросил его на потрепанный стол, который служил ему письменным столом, и подошел к окну.

По мере того, как год подходил к концу, на глубокие перевалы Чьен-ву быстро опускалась тьма, и ночь за мутным стеклом окна была темной, пронизанной первыми хлопьями снега, который был ранним даже для северного Тигелкэмпа. Он задавался вопросом, останется ли от этого снега что-нибудь. Вероятно, не так много, так рано, и все, что накопилось, быстро растает. Но пройдет еще не так много пятидневок, прежде чем снег, который не таял, начнет скапливаться на узких улочках Ки-су.

Ему удалось накопить достаточно припасов, чтобы пережить зиму… — подумал он. — Он никогда по-настоящему не задумывался об административных обязанностях даже мелкого дворянина, но, похоже, у него был талант к этому. Правильное сочетание безжалостности и организованности. Это была настоящая причина, по которой он выжил так долго. Дезинтеграция и хаос восстания могли предложить возможности, но риски были столь же велики, и он знал, что не был военным гением. И все же его способность прокормить своих последователей во время зимы в Тигелкэмпе была всем тем «гением», который им был нужен. Теперь они ожидали, что он сделает это снова, и если зима не продлится дольше обычного или не окажется, что он где-то просчитался, он должен быть в состоянии это сделать.

Возможно.

Он вздохнул, глядя в ночь, чувствуя, как будущее приближается к нему, и подумал о том письме.

Прошлой зимой фермеры долины Чиндук добились успеха для Ки-су. Их готовность торговать с ним, продавать ему еду, в которой он нуждался, — это все, что помогло ему пережить, и он купил много зерна — большую часть которого их мельницы перемололи в муку — и в этом году. Но в его кошельке было дно, и ему не хватало сил, чтобы расширить свою территорию. На самом деле, ему было трудно удержать то, что у него уже было. Он поддерживал экономику на уровне бартера в основном за счет набегов за пределы своих собственных границ, но грабеж становился все более редким. Вся легкая добыча исчезла, и он был слишком мелкой рыбешкой, чтобы конкурировать с кракенами, появляющимися из хаотической утробы восстания. У него было слишком мало земли и слишком мало фермеров, чтобы прокормить своих последователей за счет собственных ресурсов, и по мере того, как в Долину стекалось все больше и больше беженцев, у жителей Долины оставалось все меньше и меньше излишков продовольствия для торговли, даже если бы у него были средства, чтобы купить его.

Он наклонился ближе к окну, положив руки на подоконник, и закрыл глаза, чувствуя, как от стекла исходит ночной холод, более мягкое обещание грядущих сильных холодов.

Да, — подумал он. — Эту зиму удастся пережить. Но он не мог вечно продолжать в том же духе, и он видел, что случалось с другими потенциальными военачальниками, когда это случалось.

Он глубоко вздохнул и снова открыл глаза, глядя в холодную, ветреную темноту, и взглянул правде в лицо. Его не очень заботило неизбежное решение, но таким оно и было: неизбежным. У него оставалось все меньше товаров для торговли; жители Долины не стали бы кормить его людей бесплатно по доброте душевной; а у него не хватало сил заставить их кормить его. Даже если бы он смог успешно прорваться в Долину, он никогда не смог бы удержать ее. И это означало, что у него действительно не было выбора, не так ли?

Ему не нравилось многое из того, что он слышал об этом Спринг-Флауэре, а Жейло Лоран был занозой в заднице, даже когда Сянг превосходил его по рангу. Мысль о признании его своим начальником была не из приятных. Но если неожиданно не появится еще более эффективный хищник, неуклонная экспансия Спринг-Флауэра в конечном итоге достигнет перевала Клиффуолл. Оставаться на его хорошей стороне должно было быть хорошо, особенно если это «упорядочит» статус Сянга как барона Клиффуолла. Он сомневался, что намеки Спринг-Флауэра на то, чтобы разделить с ним Долину, принесут много пользы, но Чжинчжоу Сянг многому научился за последние четыре года. Он понял, что власть и богатство могут быть замечательными вещами, но что-то другое было еще важнее.

Это называлось «выживание».

VIII

— И кланяйтесь своим партнерам!

У глашатая был глубокий, звучный баритон, который гремел над скрипками, флейтами и барабанами, когда танец подошел к концу. Зрители одобрительно закричали, когда танцоры повиновались призыву, низко поклонившись друг другу через площадь, затем потянулись друг к другу, смеясь, в то время как мужчины хлопали друг друга по спине, а женщины обнимались.

— Десять минут! — объявил глашатай, когда отец Ингшвэн торжественно перевернул большие песочные часы, установленные на стене позади него. — Десять минут! Вы, ребята, — он улыбнулся музыкантам, — лучше воспользуйтесь шансом намочить свои свистульки! Следующий номер — танец ветра, и за последние двенадцать лет у меня ни разу не кончился ветер! И сегодня этого тоже не произойдет!

Громкий смеющийся стон — и немало криков — приветствовал его объявление. Традиционный харчонгский танец ветра продолжался до тех пор, пока либо у каждого из танцоров — либо у вызывающего — «не кончился дух» и он не признал свое поражение, и конкуренция за право вызова была жесткой. Точное время объявления всегда было хорошим тактическим решением для глашатая, основанным на конкурирующих уровнях усталости его танцоров и его голоса. Только в высшей степени уверенный в себе посетитель действительно предложил танцорам отдохнуть перед танцами, но если дородный седовласый фермер, приглашающий на сегодняшний танец, и испытывал хоть малейшие сомнения, то никаких признаков этого не было.

— Может, и мой свисток тоже намочим! — Он вытер лоб — погода была не по сезону теплой для гор Чьен-ву в октябре, и он работал до седьмого пота — и его улыбка стала шире. — Подготовка к моей лучшей работе, можно сказать. Никто из вас, неженок, все равно меня не переживет!

В ответ раздалось еще больше смеющихся выкриков, затем он спрыгнул со своего насеста на крыше фургона и сам направился к бочонкам. По меньшей мере дюжина мужчин ждали, чтобы угостить его пивом, и он это заслужил. Он уже много работал этим шумным вечером, и танец ветра, особенно его версия, исполняемая в долине Чиндук, могла длиться долго, очень долго.

Тэнгвин Сингпу стоял со своей собственной пивной кружкой, наблюдая за происходящим со своей собственной улыбкой. Он нашел тихий, уединенный маленький уголок между двумя стенами из тюков сена, из которого можно было наслаждаться празднеством. Эти тюки сена были чисто декоративными, но в этом не было ничего удивительного. Технически, огромное строение вокруг него было сараем, и там был даже чердак, заполненный сеном, но его пол был не только обшит досками, но и покрыт лаком, а фургон с традиционным насестом глашатая был ярко выкрашен, его металлические детали отполированы. Он был вполне уверен, что машина была припаркована именно там, где стояла, с того самого дня, как ее построили. С того самого дня, как был построен весь амбар. Лэнгхорн, они, наверное, построили вокруг нее сарай!

В провинции Томас, где он вырос, не было ничего подобного. Танцы в амбаре на День благодарения проводились в гораздо более скромных зданиях или даже под открытым небом, если позволяла погода, что в это время года случалось редко. Тот факт, что Жутиян построил свой танцевальный амбар в таком масштабе и с таким постоянством, только подчеркивал относительное процветание Долины. Глядя вокруг — или через огромные открытые двери на длинные столы на крытой веранде, уставленные жареными вивернами, огромными котлами с кукурузой и лимской фасолью, мисками размером с кадку с картофельным пюре, тыквой и зеленой фасолью, а также тарелками с кукурузным хлебом и булочками, — он по-настоящему осознал, что он и его люди добились здесь успеха. Они не строили это место, но они, безусловно, помогли сохранить процветание — и людей, — которые оно представляло.

— Он этого не сделал, ты же знаешь, — произнес голос рядом с ним, и он обернулся, чтобы обнаружить Яншвин Джингдо у своего локтя. Он не видел, как она приближалась к его тихой — хотя «тихой» в данных обстоятельствах было чисто относительным термином — наблюдательной точке. Конечно, это было не слишком удивительно, учитывая ее миниатюрный размер и переполненность танцевального зала.

— Что? — Сингпу покачал головой.

— Он этого не сделал, — повторила она, улыбаясь ему. — Я имею в виду, выдохся за последние двенадцать лет. — Она указала подбородком на глашатая. — Не думаю также, что он выдохнется сегодня вечером.

— О, не знаю. — Сингпу склонил голову набок, выражение его лица было задумчивым. — Полагаю, это зависит от того, кто танцует.

— Это вызов, который я слышу? — спросил другой голос, когда Миян Джингдо появился вслед за своей невесткой со своей женой Ручун под руку.

— Добрый вечер, сквайр. Мадам Джингдо, — поприветствовал их Сингпу, подняв свою кружку в приветствии.

— Тебе не кажется, что сегодня вечером мы можем быть Мияном и Тэнгвином? — Джингдо приподнял бровь. — Сегодня День благодарения. Сондхейм говорит, что сегодня мы все семья.

— Думаю, что он прав… Миян, — признал Сингпу.

— Видишь? Это было не так уж сложно, не так ли, Тэнгвин? — поддразнивая, сказала Ручун. Она была высокой, крепкой женщиной, едва ли на дюйм ниже своего мужа, который был всего на пару дюймов ниже самого Сингпу. Из нее вышло бы две ее невестки, — подумал Сингпу.

— Да, — согласился он. — Просто мы на публике.

— Знаю, — кивнул Джингдо.

Сингпу всегда старался обращаться к нему и мэру Оу-чжэну — если уж на то пошло, ко всем членам ассамблеи Долины — официально в любом общественном месте. Как правило, Джингдо одобрял это, и это было похоже на Сингпу — подчеркнуть, что он уважает авторитет ассамблеи. Слишком много людей на его месте искали бы возможности увеличить свою собственную власть за счет гражданских лиц.

На самом деле, это было именно то, что слишком много мужчин делали за пределами Долины.

— Я знаю, — повторил Джингдо. — Но вы и ваши люди — настоящая причина, по которой все это, — он махнул рукой на смеющуюся, ликующую толпу вокруг них, — все еще здесь.

— Хотелось бы думать, что мы заслужили свое содержание, — признал Сингпу. Как всегда, он почувствовал себя немного неловко от похвалы.

— Ты сделал больше, чем это, — сказала Яншвин так тихо, что ему пришлось напрячься, чтобы расслышать ее сквозь фоновый звук. — Намного больше.

Сингпу посмотрел на нее сверху вниз, автоматически покачав головой. Он открыл рот, чтобы опровергнуть ее комментарий, хотя и не был уверен, почему ему этого хотелось.

— Она права, — сказал Джингдо, прежде чем он смог заговорить. Его взгляд метнулся к сквайру, и Джингдо усмехнулся.

— Ты сказал нам в тот первый день, что мы не пожалеем, что дали вашим людям «честную работу», и ты был прав. Без вас, и винтовок, которые вы привезли с собой, и ополчения, которое ты обучил, Спринг-Флауэр и Квейду захватили бы эту Долину несколько месяцев назад, и ты это знаешь. Мы это знаем. Но это еще не все, что ты сделал для нас. Я могу вспомнить, по крайней мере, дюжину других вещей — вернуть Бейсана, чтобы снова запустить мануфактуру, и это только одна из них — и Лэнгхорн знает, что никто другой в Долине не знал, как делать порох!

— Возможно, ты прав насчет этого, — сказал Сингпу через мгновение. — Хотя, по правде говоря, я бы скорее вернулся в Томас и присмотрел за своими овцами. Ничего личного, — поспешно добавил он. — Я не говорю, что ваш народ не сделал так, чтобы мои мальчики чувствовали себя как дома здесь, в Долине. Это просто… — Он сделал паузу. — Просто тогда все было намного… проще.

— Для всех нас, — тихо сказал Джингдо. — И полагаю, я тоже хотел бы, чтобы ты все еще был там. Но так как ты не можешь, надеюсь, ты не будешь возражать, если я буду благодарен, что вместо этого ты здесь.

Сингпу почувствовал, как его лицо вспыхнуло, и молча кивнул головой в знак согласия. Джингдо секунду или две смотрел на него, затем улыбнулся и покачал головой.

— Ну, мы с Ручун должны вести танец ветра, — сказал он. — Думаю, мне лучше пойти туда и посмотреть, сколько пива я смогу влить в старого Финджоу, прежде чем он снова заберется на этот фургон!

— И как ты думаешь, много ли пользы это принесет? — потребовала его жена. — Он занимается этим уже более тридцати лет, Миян! И этот человек может выпить больше пива, чем любые трое других мужчин, которых я знаю. Ты, конечно, не собираешься напоить его всего за десять минут!

— Нет, но если я смогу влить в него достаточно пива, у него может переполниться мочевой пузырь раньше, чем у него кончится дыхание!

Ручун со смехом покачала головой, кивнула Сингпу и последовала за своим мужем сквозь толпу, а Сингпу улыбнулся им вслед. Он был немного удивлен теплотой своей собственной улыбки.

— Это не сработает, но, вероятно, стоит попробовать, — сказала Яншвин.

— Все, что угодно, стоит попробовать хотя бы раз, — ответил Сингпу.

— Что-нибудь? — повторила она. В ее тоне было что-то немного странное, и он снова посмотрел на нее сверху вниз.

— Почти, — медленно сказал он. — А почему бы и нет?

— Я не видела Пойин сегодня вечером, — сказала она вместо прямого ответа.

— Она в детской.

Сингпу высунул голову из открытых дверей школы на дальней стороне площади. В ее незастекленных окнах горел свет ламп, а вокруг нее был построен временный забор высотой по пояс, чтобы помочь дюжине или около того женщин, которые пасли стадо маленьких детей внутри него. В данный момент няни-добровольцы организовали какую-то игру, которая, казалось, включала в себя много визга, когда конкурирующие команды входили и выходили из дверей школы, делая что-то, чего Сингпу не мог понять.

— Надеюсь, что кто-нибудь собирается заколдовать ее до конца вечера! — сказала Яншвин со смехом.

— О, она и Бейсан встали на первые три танца, — ответил Сингпу. — Она сказала, что предпочла бы провести остаток вечера с малышами и другими детьми.

— Хорошо для нее. — Яншвин улыбнулась нежно… и, возможно, немного задумчиво. — Они милые малыши.

— Так и есть, — согласился Сингпу, не отрывая взгляда от окон школы. — Они оба.

Яншвин посмотрела на его профиль, задаваясь вопросом, услышал ли он мягкость в своем собственном голосе. Его внучка Сейвэнчжен родилась всего через два месяца после семнадцатилетия ее матери. Он никогда не обсуждал это рождение с Яншвин, несмотря на то, как тесно она работала с ним в качестве генерального секретаря ассамблеи Долины, но Пойин это сделала.

Яншвин уже почти два года учила дочь Сингпу читать и писать, и Пойин стала ценным помощником. Она также стала ее другом. Более того, она стала дочерью, которой у Яншвин Джингдо никогда не было, и во многих отношениях Яншвин стала матерью, которую Пойин потеряла. И из-за этого Яншвин знала — потому что Пойин рассказала ей, — как сильно Тэнгвин Сингпу любил малышку. Сейвэнчжен могла быть рождена в результате изнасилования — и, хотя Сингпу никогда не говорил ей, Яншвин знала, как умер биологический отец ребенка, — но ни один мужчина никогда не любил внучку так яростно. Не имело значения, как она была зачата; для него имело значение только то, чьей дочерью она была.

И то же самое было с его внуком, — подумала Яншвин, наблюдая за этим профилем, видя, как невыразительное лицо Сингпу, представленное миру, смягчилось, когда он посмотрел на это здание школы. Она вспомнила, как это похожее на маску лицо смягчилось на другой день, непролитые слезы, которые блестели в уголках этих темных глаз, когда Пойин и Бейсан Цаншей стояли перед отцом Ингшвэном, и он объявил их мужем и женой. И она вспомнила слезы, которые он пролил в тот день, когда родился сын Пойин, и его зять сказал ему, что они назвали мальчика Тэнгвином.

Он думает, что мы не знаем, — подумала она. — Он действительно думает, что мы не знаем, насколько глубоко он чувствует. Не понимаем, какой он хороший человек.

— Молодой Тэнгвин оправился от своей простуды? — спросила она.

— Похоже на то. — Сингпу посмотрел на нее сверху вниз. — Хотя это было ужасно в течение пятидневки или около того. На самом деле Пойин восприняла это лучше, чем я ожидал.

— О, она это сделала? — сказала Яншвин и усмехнулась.

— Хорошо, — признал он. — Восприняла это более спокойно, чем я. Довольна?

— Ну, ты действительно казался немного рассеянным на встрече в четверг, — заметила она.

— Прости. — Выражение его лица снова превратилось в железную маску, а глаза превратились в стену, пока она наблюдала. — Вспомнил Фенгву, ее сестру. У нее всегда были сильные простуды.

Лицо Яншвин смягчилось, и она протянула руку, коснувшись его руки. Она знала, как умерли Фенгва Сингпу и ее брат Цангзо, но Сингпу никогда не говорил о них. В его сердце была запертая комната, — подумала она. — В которую он никого не пускал.

Он почувствовал ее руку, и его глаза снова сфокусировались на ее лице.

— Извини, — повторил он, его голос стал грубее. — Тебе не нужно выслушивать мои проблемы.

— Почему нет? — Она нежно сжала его руку. — Кажется, у тебя всегда есть время выслушать мои.

— Это другое дело, — сказал он.

— Как? — с вызовом спросила она.

— Это просто… по-другому, — настаивал он, и она покачала головой.

— Знаешь, вообще-то ты не очень напоминаешь мне Чжюнгквэна. За исключением одного, то есть.

— Каким образом? — осторожно спросил он.

Она редко упоминала при нем о своем покойном муже, хотя он узнал о нем немало подробностей от других, особенно от ее шурина. Судя по описанию Мияна, Чжюнгквэн Джингдо и Тэнгвин Сингпу не могли быть более непохожими физически, а Чжюнгквэн разбирался в литературе. Сингпу же даже сейчас боялся самой мысли о писанине, которой он не мог полностью избежать как командир ополчения Долины.

— Он прибегал к той же мужской тактике всякий раз, когда логика подводила.

— Какая «мужская тактика»?

— Просто повторял одно и то же снова и снова, как будто он действительно что-то объяснял. — Она покачала головой. — Это похоже на то, что вы все думаете, что если вы просто произнесете одно и то же слово достаточно много раз, ваш смысл внезапно станет ясен нам, бедным, одурманенным женщинам. Или, — ее взгляд смягчился, — как будто есть что-то, в чем ты на самом деле не хочешь быть ясным.

У нее действительно красивые глаза, — заметил Сингпу, — уже не в первый раз, но что-то в них заставляло его чувствовать себя неловко.

— Нет причин не быть ясным, — сказал он.

— О? — Она склонила голову набок. — Думаю, есть довольно много вещей, в которых ты не хочешь быть ясным, Тэнгвин.

— Например, что? — спросил он, защищаясь, и прикусил свой язык, когда ее глаза сузились.

— Например, почему ты всегда меняешь тему, если кто-то указывает на все то, что ты сделал для всех здесь, в Долине, — сказала она. — Например, почему ты всегда готов выслушать чужие проблемы и никогда не хочешь говорить о своих собственных. Например, почему ты так злишься на себя.

Он уставился на нее, чувствуя себя так, словно кто-то только что ударил его в живот.

— Я не… я не…

Он почувствовал, что барахтается, и попытался вырвать у нее руку, но она не отпускала. И каким-то образом, несмотря на то, что он был на девять дюймов выше ее и весил в два раза больше, он не мог вырвать эту руку из ее хватки.

— Я знаю тебя уже два года, Тэнгвин, — сказала она. — И есть одна вещь, которую я все еще не понимаю. Что сейчас я, возможно, понимаю еще меньше, чем в тот день, когда мы встретились. — Она посмотрела на него очень спокойно. — Почему ты не можешь отпустить то, что заставляет тебя так злиться на себя?

— У меня более чем достаточно причин «злиться»! — Его голос звучал тверже, чем раньше. Он почувствовал, как поднимается гнев другого рода — гнев на нее, — и изо всех сил подавил его. — В наши дни большинство людей так и делают.

— Бедар знает, что ты это делаешь, — сказала она таким тихим голосом, что он едва мог расслышать его на шумном фоне танцпола. — Твоя семья, то, что случилось с Пойин, все, что ты видел. Боже мой, Тэнгвин! Нужно быть святым, чтобы не злиться из-за этого! Но это не то, о чем я говорю. Почему ты так злишься на себя?

— Я не такой, — сказал он… и услышал ложь в своем собственном голосе.

Она только посмотрела на него, выжидая. Он уставился на нее сверху вниз, пораженный глубиной этих глаз, пытаясь понять, как разговор так внезапно повернул.

— Может быть, я и прав, — признал он наконец, защищаясь. — Может быть, я видел вещи — делал вещи — за последние девять лет, которыми я не очень горжусь. Человек кладет руку на плуг, он отвечает за то, что он сеет за ним, когда приходит время сбора урожая.

— Неужели ты думаешь, что это делает тебя уникальным? — спросила она, и странная мысль пронзила его. До того, как они встретились, он не был бы так уверен, что означает «уникальный». Теперь он знал. Его мозг начал понимать, что из этого следует, но она продолжала, не давая ему возможности для побочных экскурсов.

— Чжюнгквэн тоже был частью могущественного воинства, — сказала она ему. — С самого начала — с тех пор, как и ты был, с первого призыва и до боев на реке Сейр. И он писал мне письма, Тэнгвин. Длинные письма. Он был моим лучшим другом, а не только мужем, и я знала его достаточно хорошо, чтобы прочитать из этих писем даже больше, чем он мне сказал. Он ненавидел джихад. — Ее голос все еще был мягким, но дрожал от страсти. — Он ненавидел то, что ему приходилось делать, и ненавидел то, что это делало с ним. Он написал мне о том, как «Меч Шулера» опустошил Сиддармарк, о том, как люди, пережившие это, ненавидели Мать-Церковь… и почему. Он даже написал мне об этих ужасных концентрационных лагерях, о мужчинах и женщинах — детях, — которые, как он знал, умирали там каждый день [как контролирующая все цензура инквизиции могла пропустить такие письма с фронта?]. Это был не он. Он ничего не мог с этим поделать. Но он чувствовал себя таким грязным, таким отвратительным, просто находясь там. Он был хорошим человеком, Тэнгвин, таким же, как и ты, и от этого стало только хуже.

Теперь в ее глазах стояли слезы, и он понял, что накрыл ладонь на своей руке своей собственной рукой.

— А потом ты вернулся домой к этому. — Она махнула свободной рукой, указывая не на танцевальный сарай вокруг них, а на мир за пределами Долины. — Конечно, ты видел и делал то, чего тебе не хотелось бы делать!

— Это не.. — Он сделал паузу. — Это не так просто, не так просто. — Его голос стал глубже. — Я не «пришел домой к этому». Я начал это.

Он пристально посмотрел ей в глаза, пораженный тем, что сам признался в этой горькой правде ей, кому бы то ни было. Он попытался остановить себя. Он знал, что должен остановиться, но не мог.

— Ты не знаешь, — сказал он ей, слова лились из него потоком. — Я начал это. Чжоухэн и я — мы вернулись домой вопреки приказу. Мы нашли мужчин, которые были сыты лордами и леди, а Церковь помогала этим аристократам топтать каблуками их лица. Мы нашли их и обучили. И мы те — Чжоухэн и я, мы те, кто украл винтовки, которые они использовали, чтобы захватить Шэнг-ми. Мы тоже были там ради этого, и я мясник, который все это начал!

Он почувствовал следы от слез на своих щеках, почувствовал, что наклоняется к ней.

— Это то, что я сделал. То, что я сделал, превосходит все, что я когда-либо делал в джихаде. Ты думаешь, я злюсь на себя? Ну, вот почему!

— О, Тэнгвин, — полушепотом произнесла она. Эта свободная рука потянулась вверх, коснулась его лица. — О, Тэнгвин! Ты не начинал это, ты только руководил этим. Это произошло бы в любом случае — это должно было произойти после джихада, после того, как император отказался позволить воинству даже вернуться домой. Поверь мне, если бы он был жив, Чжюнгквэн гордился бы тем, что стоял рядом с вами, когда вы брали эти винтовки! Он пришел из Долины, Тэнгвин. Он знал, что крепостные были такими же детьми Божьими, как и все остальные, еще до того, как присоединился к воинству. И он видел, как они изменились, как они выросли, как они научились думать о себе, когда граф Рейнбоу-Уотерс и его офицеры обращались с ними как с людьми, а не как с животными! Он написал мне о том, как он гордится тем, что служит такому человеку, как граф… и о том, что империя должна измениться, когда воинство снова вернется домой!

Ее голос дрожал от страсти, которой он никогда от нее не слышал, но ее рука была нежной, как крыло мотылька, на его лице.

— То, что случилось с вашей семьей, случилось с Бог знает сколькими другими семьями за эти годы, — сказала она, — и никто за пределами этих семей никогда не говорил за них, никогда не пытался остановить это. Но ты что-то с этим сделал. Ты сказал, что это должно прекратиться не только для твоей семьи, но и для каждой семьи. Ты сказал, что это должно было закончиться. И это никак не могло закончиться, если только кто-нибудь не остановит это, чего бы это ни стоило. Ничто настолько масштабное, как это зло, которое длилось так долго, не могло быть остановлено без насилия. И все кровопролитие, и все зверства, и весь ужас происходят из-за этого. Потому что это был единственный способ остановить это, и потому что, когда с мужчинами и женщинами всю их жизнь обращаются как с животными, некоторые из них в это поверят. Когда появится шанс, они нанесут ответный удар, как животные. Они сделают все отвратительные вещи, которые когда-либо делали с ними, с кем-нибудь — кем угодно — другим. И пока они это делают, другие мужчины будут видеть только возможность убедиться, что именно они наступят каблуком на чью-то шею, когда дым рассеется.

— Но ты не животное, Тэнгвин Сингпу. Ты не хочешь, чтобы твоя пятка была на чьей-то шее, и ты умрешь, чтобы держать чью-то пятку подальше от людей, которые тебе небезразличны. Ты вернулся домой не только для того, чтобы отомстить за то, что случилось с твоей семьей. Ты вернулся домой, чтобы спасти Пойин, а потом развернулся, чтобы спасти всех остальных в империи! — Ее тон был яростным, в глазах блестели слезы. — Не смей называть себя при мне «мясником»! Не смей!

Она остановилась, дрожа, ее глаза горели влажным огнем, и он уставился на нее. Уставился на нее и понял, что никогда по-настоящему не видел ее до этого момента. Что он не позволил себе увидеть ее.

Он вытер слезы с ее щеки большим пальцем и криво улыбнулся ей.

— Ну, тогда хорошо, — тихо сказал он, — я не буду.

— Хорошо! — яростно сказала она, тряся его за руку. — Хорошо.

— Возможно, есть еще кое-что, что я должен сказать тебе, — продолжил он, его улыбка была еще более кривой, чем раньше.

— Возможно, — согласилась она с ответной улыбкой.

— Вспыльчивый характер для такой мелкоты, — заметил он. — Может стать опасным.

— Возможно, — снова согласилась она.

— В жизни не так много того, что стоит иметь таким, как есть, и просто немного опасно, — тихо сказал он.

Они стояли, казалось, очень долго, глядя друг на друга, одни в своем уголке мира, заваленном тюками сена. Они стояли так до тех пор, пока скрипки не заскрипели и оркестр не заиграл предупреждающую мелодию.

Сингпу поднял голову, оглянулся через плечо, увидел, что начинают формироваться пары, и снова посмотрел на Яншвин.

— Ну, тогда! — сказал он более оживленно.

— Ну? Что значит «ну»? — она бросила вызов.

— Ну, они готовятся танцевать, — сказал он ей с усмешкой. — Так что думаю, пришло время, наконец, кому-то перетанцевать этого старого болтуна в танце ветра, и думаю, что сегодня вечером это можем быть только мы!

— Возможно, — согласилась она в третий раз и рассмеялась, когда они направились к танцполу.