Сквозь испытания огнём

I

— Сегодня я чувствую себя такой чарисийкой, — сказала Франческа Чермин.

— Что? — Дейвин Дейкин стоял очень близко к ней, но явно не слышал ее. Они стояли на носовой палубе КЕВ «Алфрид Хиндрик», прямо внутри прочного фальшборта, где палуба сужалась, чтобы встретиться с носом парохода, и ветер, дующий с прохода, ревел у них в ушах, когда он прокладывал себе путь через сильную волну. Этот ветер осыпал их регулярными брызгами от воды, вспыхивающей белым под ее резко изогнутым носом.

Это также взбило свободные концы конского хвоста Франчески таким образом, который он нашел невероятно привлекательным и более чем немного возбуждающим. И он знал, что это отнимает у нее и ее горничной по меньшей мере час работы, пока они снова распутывают узлы.

— Я сказала, сегодня я чувствую себя такой чарисийкой! — сказала она гораздо громче. — Все… морское и все такое!

— Ну, ты и есть чарисийка! — ответил он, и она покачала головой и сказала что-то еще, чего он не смог расслышать из-за рева ветра. Но это было прекрасно. Это дало ему повод придвинуться еще ближе и обнять ее, в то время как он демонстративно приблизил ухо к ее губам.

— Ты что-то говорила? — подсказал он, прижимая ее к себе и наслаждаясь ее упругим, стройным теплом, и она усмехнулась.

— Я сказала, что, возможно, родилась чарисийкой, но на самом деле я всегда думала о себе больше как о зибедийке, — сказала она.

— Что ж, справедливо, — ответил он с ответной улыбкой. — Ты была воспитана Зибедией — и к тому же довольно агрессивно. Что было действительно умно со стороны великого герцога. Я сомневаюсь, что кто-нибудь в Зибедии думает о нем как об «этом пересаженном иностранце», но даже если кто-то и думает, он, вероятно, не думает так о вас или ваших двоюродных братьях. С другой стороны, — его улыбка стала задумчивой, — я всегда считал себя корисандцем, но это стало почти… второстепенным. Теперь мы все чарисийцы.

Она посмотрела на него снизу вверх, в глубину его внезапно задумчивых глаз, в то время как палуба под ногами дрожала в такт мощным двигателям тройного расширения «Алфрида Хиндрика». Его чувство юмора и отказ воспринимать себя слишком серьезно были очень реальными чертами его характера, но у Дейвина Дейкина была более глубокая, гораздо более вдумчивая сторона. Та, которую он маскировал другими сторонами, когда это было возможно. Она до сих пор не поняла, почему это было, хотя и начала подозревать, что это была преднамеренная попытка отличить себя от своего отца. Подданные Гектора Дейкина называли его «Гектор Хитрый», но его враги использовали такие прилагательные, как «беспринципный», «скользкий», «неискренний» и «коварный», и она задавалась вопросом, сознательно ли он — или бессознательно, если на то пошло — стремился избежать подобного ярлыка. Или, что еще хуже, ярлыка «каков отец, таков и сын» в сердцах и умах тех, о ком он заботился. Но какова бы ни была его причина, она помнила, как потеплело ее сердце в тот день, когда она поняла, что больше не является одной из тех людей, от которых он пытался скрыть эту свою проницательную, аналитическую часть.

— Думаю, что это, возможно, самое замечательное, чего достигли Кэйлеб и Шарлиэн, — продолжал он, не подозревая о ее мыслях. — Я имею в виду, что вся империя моложе любого из нас, но они убедили всех в ней, что мы принадлежим ей и, что более важно, что она принадлежит нам.

— Вот что происходит, когда кучка глупых островитян восстает против всего остального мира… и побеждает, — сказала она ему. — Когда люди следуют за тобой в такую печь, а затем выходят с другой стороны рядом с тобой, это связь, которую никогда не сможет создать простой рожденный править.

— Ты права. — Он кивнул и легонько поцеловал ее в лоб, затем развернул ее перед собой, обняв обеими руками, в то время как она прислонилась спиной к его груди. — Но я думаю, может быть, ты просто указала пальцем на другую часть магии. — Она посмотрела через плечо и изогнула бровь, и он пожал плечами. — Мы все вышли из этой печи рядом с ними, а не по пятам. И я говорю не только о принцах, великих герцогах и графах. Я говорю о каменщиках и плотниках. О простых моряках и железнодорожниках, о фермерах и фабричных рабочих. Я не думаю, что в мире есть кто-то настолько глупый, чтобы бросить вызов им двоим, но это не причина, по которой никто этого не делает. Это потому, что та связь, о которой ты говоришь, является личной для всех их подданных. И это оставляет ужасно большие следы, которые остальные из нас должны попытаться заполнить.

Он посмотрел вперед, прищурив глаза от ветра, который они несли, и поджал губы, обдумывая это. А потом, внезапно, он рассмеялся.

— Что? — спросила она, и он покачал головой.

— Я просто думал о том, как впервые оказался на чарисийском корабле, — сказал он. — Это было сразу после того, как Мерлин и Гектор вытащили нас из Делфирака, и я подумал, что «Дестини» — самый большой корабль в мире. Во всяком случае, он был больше, чем все, что я когда-либо видел! И ты бы видела выражение их лиц после того, как мы поднялись на борт, и все они поняли, что никто не подумал предоставить Айрис горничную или компаньонку! — Он покачал головой. — Вот она, невинная, деликатно воспитанная девушка — ей только что исполнилось девятнадцать, ради Лэнгхорна! — совсем одна на корабле с тремя или четырьмя сотнями мужчин, большинство из которых были не из тех, с кем могла знаться любая уважаемая молодая леди, и все они застряли на борту, до этого даже не видя женщину в течение нескольких месяцев.

— Действительно? — Франческа склонила голову набок. — Знаешь, не думаю, что кто-нибудь когда-либо говорил мне это! У нее вообще не было никаких сопровождающих?

— Ну, у нее был Филип — он был нашим законным опекуном. И у нее были Тобис, Трейвар и Жакки. Что еще более важно, однако, у нее был граф Сармут — тогда он еще не был графом; конечно, он еще даже не был бароном — и у нее был Гектор. И у нее был тот факт, что ни один из этих простолюдинов, изголодавшихся по женщинам, необразованных моряков и помыслить не мог о том, чтобы тронуть ее пальцем. Они были слишком заняты, спасая нас, и думаю, что все они решили, что она их младшая сестра, по крайней мере, до тех пор, пока они не доставили нас домой. Конечно, в то время я даже не думал об этом. Я был слишком занят ловлей кракенов!

— Кракены?

— Ну, это так я думал в то время. На самом деле это был псевдотунец, и далеко не такой большой, как мне казалось. Конечно, я был достаточно тощим коротышкой, и рыбе не обязательно было быть очень большой, чтобы оказаться больше меня! Они пристегнули меня ремнями безопасности, привязали к палубе, и там были эти два здоровенных моряка, готовые наброситься, если веревка начнет тянуть меня за корму. — Он покачал головой, улыбаясь приятным воспоминаниям. — Думаю, что это был первый раз, когда я по-настоящему рассмеялся с тех пор, как мы уехали из Мэнчира в Делфирак. Сэр Данкин и Гектор дали нам это.

— Я просто вижу тебя там, — сказала она, прислоняясь спиной к его груди. — Держу пари, ты отлично провел то время в своей жизни!

— О, да! — Смешок вырвался из его груди, вибрируя у нее за спиной. — На самом деле, я все еще хожу на рыбалку, когда могу. Однако это уже никогда не было совсем по-прежнему. Вероятно, потому, что меня только что спас легендарный сейджин Мерлин — только в то время он был скорее «печально известным сейджином Мерлином» — и я знал, что никто не попытается убить меня или Айрис. Это была приятная перемена.

Его легкий тон не обманул ее, но она пропустила это мимо ушей. Он был гораздо более глубоким и сложным человеком, ее Дейвин, чем она думала, когда они были моложе.

— На самом деле, единственное, что мне не нравится в этой поездке, это то, что «Алфрид» движется слишком быстро для комфортной рыбалки. Тем не менее, это создает приятный ветерок, не так ли?

— Можно выразиться и так, — ответила она, поднимая голову и прикрывая глаза от яркого солнечного света одной рукой, в то время как она смотрела на низко сидящие, ощетинившиеся пушками бронированные крейсера, пробивающиеся сквозь волну по обе стороны от их корабля.

Благодаря ее пребыванию в королевском колледже — и, даже больше, ее статусу сестры коммандера имперского чарисийского флота, который был помешан на флоте с тех пор, как научился говорить… и который много говорил — она довольно много знала об эскорте «Алфрида Хиндрика».

КЕВ «Девэстейшн» и КЕВ «Карлтин Хейджил» были на двадцать футов короче, чем «Алфрид Хиндрик», и они изо всех сил старались не отставать от него, когда его нос задрался высоко, белые стены пены и кильватерный след тянулись за ним. Без их огромного веса орудий и брони он был легче и быстрее, чем они, несмотря на его гораздо большую и просторную надстройку. То были военные корабли, низкие и изящные; это было пассажирское судно с роскошными помещениями и максимальной скоростью тридцать узлов. Крейсеры не могли сравниться с такой скоростью. Они могли развить скорость только в двадцать семь узлов, но не могли поддерживать ее очень долго.

Когда проектировались Тандерболты, ИЧФ также заказала им крейсерский радиус в 12 000 миль при нормальном водоизмещении. Это ограничивало их крейсерской скоростью всего в четырнадцать узлов (которая на Старой Земле, где морские и сухопутные мили были разной длины, составляла бы всего двенадцать узлов), потому что потребление угля при такой скорости было намного ниже. Тот факт, что поршневые паровые двигатели требовали гораздо более частого технического обслуживания, если они работали на высоких оборотах, был еще одним фактором в их конструкции, поскольку военно-морской флот делал упор на долговечность, а не на скорость. Они также были спроектированы так, чтобы перевозить дополнительно до семисот пятидесяти тонн угля при максимальном водоизмещении, что увеличивало их максимальную дальность хода на четырнадцати узлах до более чем 14 000 миль, хотя это также увеличивало их осадку настолько, что две трети их бронированного пояса были погружены под воду, пока они не сжигали излишки.

«Алфрид Хиндрик», которому не нужно было нести свое вооружение (или восемьсот человек в экипаже каждого из них), мог позволить себе сочетание изящных линий, оптимизированных для высокой скорости, и огромного запаса угля. Он также мог позволить себе гораздо более «интенсивное техническое обслуживание», чем они, и эта комбинация позволяла ему проходить более 10 000 миль со скоростью двадцать три узла. При такой скорости максимальная дальность плавания класса Тандерболт при расчетном водоизмещении составляла всего 5200 миль.

Из-за этого все три корабля пять дней назад пополнили свои бункеры на угольной станции ИЧФ в заливе Хард-Шоул, и каждый крейсер загрузил дополнительно двести тонн угля. С тех пор они проплыли примерно 3000 миль и в настоящее время покидали пролив Джексон, проходя к западу от острова Ферджис и направляясь к мысу Данатило. Оттуда им предстояло преодолеть еще 2600 миль вниз по Долфин-Рич и через пролив Даркос до Краун-Пойнт чуть более чем за четыре с половиной дня. А оттуда пассажирам «Алфрида Хиндрика» предстояло преодолеть последнюю тысячу миль до Теллесберга на автомотиве, что займет у них еще полтора дня.

Или, конечно, они могли бы проделать весь путь прямо из Мэнчира всего за четыре с половиной дня на борту одного из воздушных кораблей ВВС класса Мунрейкер, и Франческа знала, что именно это Дейвин действительно надеялся сделать. К сожалению, военно-воздушные силы отказались предоставить ему в распоряжение какой-либо из своих Мунрейкеров. Они были очень вежливы, но в то же время тверды, и Дейвин ощутил вмешательство графа Кориса и графа Энвил-Рока.

Лично она была так же счастлива от их решения, что Дейвин слишком важен, чтобы рисковать им на борту воздушного корабля, несмотря на то, что они уже накопили рекорд безопасности. Дейвин, с другой стороны, был особенно огорчен тем, что его двоюродный брат Корин и вся его семья совершили один и тот же перелет — в обе стороны — не один раз, а уже три раза. К несчастью для него, граф Корис указал, что до сих пор ни Кэйлебу, ни Шарлиэн также не разрешалось рисковать собой в воздухе. А потом он спросил, действительно ли Дейвин хочет поднять Франческу над бескрайним океаном на две или три мили в воздух в кабине, прикрепленной к огромному мешку со взрывчатым газом.

Как оказалось, у нее вообще не было проблем с тем, чтобы ее бессовестно использовали для отвлечения Дейвина от дирижаблей в целом. Корабли, которые плавали в воде, были одним, насколько она была обеспокоена. Несмотря на то, что она училась в колледже, корабли, которые плавали в воздухе, все еще казались ей глубоко неестественными. Красивыми, впечатляющими и, несомненно, полезными, но явно неестественными.

И, кроме того, таким образом она заполучила его в свое полное распоряжение на целых две пятидневки. Ну, для нее самой, стайки слуг, ее горничной, ее родителей, графа Энвил-Рока и леди Саманты. К счастью, «Алфрид Хиндрик» был большим кораблем, и они смогли найти что-то вроде уединения в таких местах, как это, стоя среди буйных порывов ветра, когда носовая волна ритмично разбивалась о борт. Без сомнения, десятки глаз были устремлены на них, даже когда они стояли здесь, но ее действительно это не волновало, и она устроилась в ветровой тени Дейвина и откинула голову ему на грудь.

— Итак, Дейвин, — сказал Кэйлеб, откидываясь на спинку стула, — должен ли я предположить, что ты пришел, чтобы официально попросить моего разрешения на брак, как послушный вассал?

— Вообще-то, нет, — вежливо сказал Дейвин, затем сделал глоток из своего стакана с виски. — Это действительно хороший Глинфич, — весело добавил он.

— Непослушный щенок! — зарычал Кэйлеб. — У меня есть твердое намерение топнуть ногой и запретить оглашение!

— Нет, ты этого не сделаешь, — сказал ему Дейвин. — Во-первых, потому что с политической точки зрения это блестяще. — Он широко улыбнулся. — Во-вторых, потому что я случайно знаю, что императрица Шарли полностью на стороне Франчески, и она единственный человек в мире, которого ты боишься. И в-третьих, — ухмылка превратилась во что-то гораздо более мягкое, — потому что ты знаешь, как сильно я ее люблю.

— Не знаю, что хуже, — вздохнул Кэйлеб. — То, что мне сказали, что мое согласие на брак не имеет значения, или то, что ты можешь читать меня, как книгу.

— Что я могу сказать? У меня были хорошие учителя!

— Да, ты научился, — согласился Кэйлеб. — И у нас был хороший ученик. Серьезно, Дейвин, я не могу быть счастливее за вас обоих. Хотя Эйлана указала — в своем изысканно тактичном стиле — что тебе потребовалось больше двадцати лет, чтобы понять это.

— Нечестно, — твердо сказал Дейвин. — Добрую половину этих лет она была неряшливой школьницей, а я был еще более неряшливым школьником. Это было во время нашей фазы «поцелуи отвратительны», вы понимаете. А потом она ушла учиться на пять из оставшихся десяти! На самом деле, думаю, что справился довольно хорошо, учитывая время, с которым мне действительно пришлось работать!

Кэйлеб с усмешкой покачал головой, затем поднялся со стула и жестом пригласил Дейвина следовать за ним через решетчатые стеклянные двери на балкон второго этажа, выходящий на центральный двор дворца.

— Склонен согласиться с тобой, и правда в том, что вы оба стали лучше с возрастом. Как сказал бы Мерлин, вы также выглядите замечательно. И никто из вас также не дурак.

— Не знаю, выдержит ли моя природная скромность всю эту бурную похвалу, — сухо сказал Дейвин, неся с собой стакан с виски.

— Просто называю это так, как я это вижу, — сказал Кэйлеб. — И, на более серьезной ноте, я рад видеть, что ты наконец остепенился. Теперь все мои правящие князья будут женатыми и деловито производящими наследников!

— Склонен сомневаться, что кто-то из нас собирается производить их с такой скоростью, как у вас с Шарли. — Дейвин философски покачал головой. — Должно быть, что-то связано с водой здесь, в Старом Чарисе и Чисхолме.

— Молокосос!

Кэйлеб облокотился на балюстраду, глядя на внутренний двор, на Теллесберг опускался вечер. Дейвин присоединился к нему, и они дружески встали бок о бок, младший у плеча человека, который был самым злейшим врагом его отца.

— Серьезно, — продолжил Кэйлеб через мгновение, — я не мог быть счастливее за вас обоих. И спасибо вам за то, что приехали сюда, чтобы объявить об официальной помолвке.

— Политическая хореография может быть болезненной, не так ли?

— О, расскажи мне об этом! Однако настоящая проблема — это Горджа. Не могу винить его за то, что он хочет оставаться поближе к дому, учитывая, как больна мать Мейил. Знаю, что он приехал бы в Мэнчир на свадьбу, если бы ему пришлось, и он бы улыбался, пока был там. Но прямо сейчас он действительно не хочет уезжать за много тысяч миль от дома.

— И нет никаких причин, по которым он должен был бы это делать. — Дейвин покачал головой.

Он не был так близок с королем Горджей из Таро, как с Кэйлебом и Шарлиэн или даже с Нарманом Гарейтом из Эмерэлда. Они хорошо ладили в тех редких случаях, когда встречались, но между ними было более тридцати лет разницы, в отличие от едва ли девяти между ним и Нарманом Гарейтом. Несмотря на это, он знал, как глубоко Горджа заботился о своей королеве и как глубоко он сам был привязан к своей теще.

— И согласие официально оформить помолвку здесь, в Теллесберге, означает, что он не должен этого делать, — согласился Кэйлеб, слегка положив руку на плечо Дейвина. — Он и Нарман Гарейт могут оба засвидетельствовать свое почтение твоей будущей невесте прямо здесь, а затем они могут остаться дома, пока все остальные плывут в Мэнчир на настоящую свадьбу.

— Нарман Гарейт тоже останется дома? — Дейвин поднял бровь.

— Жанейт тяжело переносит эту беременность. — Кэйлеб пожал плечами. — Она настаивает, что ей было бы хорошо на борту «Алфрида Хиндрика», и, вероятно, она права. Однако Нарман Гарейт действительно не хочет рисковать, и если он тоже останется дома вместо свадьбы, это может сделать отсутствие Горджи немного менее заметным для более сверхчувствительных. Думаю, он планирует объяснить это тебе лично, когда они с Жанейт приедут сюда завтра. Он не хочет, чтобы ты думал, что это потому, что ему все равно.

— Это, вероятно, будет самая многолюдная свадьба в истории Корисанды, — сказал Дейвин с видом человека, который изо всех сил старался избежать этого различия. — Мы прекрасно справимся и без него, а Жанейт и ребенок гораздо важнее.

Кэйлеб сжал его плечо и кивнул, затем посмотрел вниз, где в сгущающихся сумерках только что зажглись лампы, отпугивающие насекомых, когда толпы слуг спустились к длинным столам, расставленным вдоль террасы. Они пришли, вооруженные скатертями, столовыми приборами и сервировочными принадлежностями, и звуки музыки донеслись до балкона, когда музыканты начали настраивать свои инструменты.

— Похоже, они готовятся, — философски заметил Кэйлеб. — Знаешь, это будет безумие. Мы старались, чтобы список гостей был как можно более скудным, но, боюсь, это было не так уж и скудно. В последний раз, когда я проверял, их было больше ста пятидесяти. И это было пятидневку назад.

— Знаю, — вздохнул Дейвин. — Хотя в Мэнчире будет намного хуже. Тем не менее, должен сказать, что это действительно кажется довольно глупым — «представлять» Франческу людям, которые ее уже знают. Имею в виду, она всю свою жизнь то приезжала, то уезжала из Теллесберга. Если уж на то пошло, она жила здесь целых пять лет!

— Придворный этикет не знает здравомыслия. — Кайлеб покачал головой. — Бог свидетель, это не потому, что я не пытался, но это одна из задач, которая явно недоступна любому простому императору или императрице. Шарлиэн и я шокировали экспертов по протоколу более двадцати лет, и ни один из них не упал замертво от апоплексического удара. — Он покачал головой, на этот раз печально. — Можно подумать, мы уже могли бы заполучить хотя бы одного из них.

— Возможно, ты и не убил никого из них, но уверен, что ты превратил их жизнь в сущий ад, — сказал Дейвин ободряющим тоном.

— Это так. — Кэйлеб заметно оживился. — Давай. Давай еще немного опозорим их!