Солдаты Оборотня - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Владимир Евгеньевич Чихирёв (ч. 3)

Лиас недоверчиво взглянул на сидевшего напротив него человека.

- А зачем вам это нужно? - спросил он - почему бы не править спокойно, так как это было веками? Зачем вы обострили отношения с вашими священниками? Простите мне мою дерзость, но я ещё не встречал правителей готовых на самопожертвование ради народа. Хотя под словом "народ" можно подразумевать кого угодно.

Мугарт покачал головой

- Я не собираюсь строить из себя защитника обездоленных. Все гораздо прозаичнее. Живя по этим законам, наше государство хиреет. При моем отце было запрещено торговать с другими странами, запрещена магия и многие полезные ремесла, дающие работу многим людям. Мы все больше отстаем от других стран, и если так пойдет дальше наше королевство просто перестанет существовать. Смею вам напомнить, что когда-то земли вплоть до Тора принадлежали Хамиду! Но потом пришли вы, северяне, и выгнали нас в пустыню, забрав себе эту богатейшую провинцию. И те из нас кто остался на своей земле сейчас явно не жалеют об этом

- А ваш брат этого не понимает?

- Нет! Я пытался найти общий язык с ними, но это невозможно! Нельзя что-то разъяснить фанатикам! - Мугарт облизнул пересохшие губы и посмотрел на Лиаса

- Мы сильно разругались с братом. Он назвал меня безбожником и обещал предать огню меня, моих детей и тех, кто поддержал меня. Уже на следующий день он во главе нескольких десятков солдат попытался арестовать меня! Но верные мне люди смогли защитить мою семью, ранив при этом брата! В тот же день по всему городу начали вспыхивать столкновения между теми, кто поддержал моего брата и теми, кто остался верен мне.

- Думаю, ваших сторонников было меньше - предположил Лиас

- Значительно - согласился Мугарт - но на моей стороне оказались городские гарнизоны и нам удалось выбить взбунтовавшиеся отряды из столицы. Мой брат, большинство совета священников и конные эскадроны регулярной армии, перешедшие на его сторону, контролируют второй по величине город Тиби. Он расположен западнее столицы. Примерно полдня пути. В самом Тарвине неспокойно. По городу ходят провокаторы и призывают поддержать моего брата в борьбе с бесами.

- И давно все это произошло? - спросил Лиас

- Месяц назад

- И за это время было тихо??

- Несколько стычек, южнее Тарвина. Постоянные вспышки недовольства в столице и более мелких городах. У нас еле хватает сил держать города, но по нашим данным в Тиби сейчас собирается войско. Многие из прибрежных деревень встали на сторону моего брата.

- А вы можете назвать хотя бы приблизительно, состав и численность этого войска?- Лиас был не в восторге от услышанного

Впервые заговорил офицер, сопровождавший Мугарта

- У нас есть точные сведения о трех тысячах всадниках, из числа тех, что предали нас и две - три сотни пеших воинов из Тиби. Они тоже встали на сторону наших врагов. Туда будут ещё стекаться люди и солдаты из других районов. Тысяч пять они наберут. У нас наберется две тысячи солдат из городского гарнизона и около сотни всадников. К нам тоже идут люди, но намного меньше.

- У вас совсем небольшая армия - Лиас был удивлен, особенно в свете того, как часто ему приходилось пугать жителей Сума и его окрестностей набегами "грозной" конницы Хамида.

- Регулярная армия небольшая - согласился Мугарт - но в случае надобности каждый взрослый мужчина встанет на защиту страны!

Лиас кивнул, стараясь правильно воспринять полученную информацию. Хотя корчить из себя сомневающегося было глупо. Он со своими людьми на краю пропасти, и Мугарт это понимает

- Теперь вы все знаете - после некоторого молчания произнес Мугарт - и я делаю вам предложение. Поддержите меня своими солдатами, и в случае если нам удастся победить, я сделаю ваших людей моими гвардейцами, а вас моим военным советником!

- Вы хотите сказать, что вы сделаете нас частью своей армии?!

- Именно так - кивнул Мугарт - Вы и ваши офицеры получат соответствующий статус. Вы будете не просто наемниками, а новой регулярной армией королевства!

- Вы дадите нам время на размышление?

- К сожалению этого я сделать не могу. У нас, его просто нет. Решайте сейчас. Если да, то тогда вы свертываете лагерь, и мы выступаем к столице. Если нет, то тогда мы оставим вам ту провизию, что доставили сейчас, но больше на нашу помощь не рассчитывайте. Мы не сможем вас прогнать, но и помогать не будем. Просто не сможем.

Лиас посмотрел на Колвина, и Сафро

- Единственное что нас ждет за Сахарным перевалом - это смерть. Нас казнят уже в Суме, хотя меня могут доволочить и до Тора. - Лиас не стал изображать раздумье.

- Похоже, что мы принимаем ваше предложение.

Мугарт встал. За ними поднялись все находившиеся в шатре.

Правитель Хамида протянул руку

- Вы не пожалеете о том, что согласились служить мне - произнес он крепко пожимая руку Лиасу

- С нашей стороны даю слово, что вы можете рассчитывать на наши знания и умения - заверил Лиас - С рассветом мы выступаем!

Глава 10 Конец иллюзиям

Темные воды, лениво бившие о борт галеона и бездонное ночное небо, усыпанное серебряными бусами звезд, создавали картину умиротворения и покоя. Ветра почти не было. Лишь изредка с востока набегал тихий шелест, заставляя паруса судна слабо трепетать.

На залитой лунным светом палубе невидимой тенью стоял капитан Ило. Склонившись над бортом и глядя на искрящиеся в темноте "барашки" морских волн он старался собраться с мыслями и уже в третий раз определиться с тем, какие слова он должен сказать правителям Даркмора, рассказывая о постигшей их армию катастрофе. Портал связи должен был быть готов час назад, но те, кто открывал его, никак не могли связать заклинания в нужный узор. Ило не пытался давить на них. Разгром армии, тяжёлое ранение её командира лорда Наротара вкупе со смертью его сына - это слишком тяжелое испытание для тех немногих, кто выжил.

Тот, кто видел, как погиб сын лорда, не могли вспоминать это без содрогания. На глазах Наротара один из северян перерезал горло его сыну, взяв перед этим его в заложники. И после всех выполненных условий, подло, со звериной жестокостью, этот человек полосонул кинжалом безоружного человека, обещав минуту назад его отпустить! Те, кто были рядом, рассказывали, что этот мерзавец хохотал при этом, словно безумец. Что это за армия, где служат подобные типы? Ило ожидал, что этот поход будет, потяжелей скоротечных схваток с южными племенами, но он и представить себе не мог, насколько жесток, беспощаден и коварен, может быть враг. Может они хуже владели оружием, но компенсировали это бесстрашием, свирепостью и численностью.

Делать выводы пока рано. Надо остыть и все переосмыслить. Сейчас ясно одно - о неожиданном ударе теперь можно забыть. Враг сделает выводы, и теперь будет настороже, зная, что их землями интересуются не только мятежники.

- Господин капитан

Ило медленно повернул голову. Один из солдат стоял у него за спиной

- В чем дело?

- Господин Игтон велел передать вам, что портал будет готов через несколько минут.

- Хорошо - Ило почувствовал, как по его телу пробежал холодок - скажите, что я сейчас спущусь

Он оторвал руки от борта и медленно двинулся в сторону кормы. Подойдя к низкой двери, он толкнул её и, оказавшись на узкой скрипучей лестнице, спустился в трюм. Пройдя ещё одну узкую дверь, он шагнул в одно из трюмных отсеков, где слабо пахло тухлой водой и рыбой. По стенам громоздились ящики, и бочонки, а пол был обильно посыпан потемневшими опилками. В левом углу в воздухе покачивалось окно портала. Взглянув на него, Ило почувствовал себя нехорошо. Это был не просто портал, это был портал перехода. Вот почему эти "крысы" возились так долго! Надо полагать, что визуальный контакт произошел между магами вчера, когда Ило весь день просидел у себя в каюте, а сегодняшнее мероприятие - это уже последствия доклада. Капитан бросил хмурый взгляд на стоявших возле портала магов.

- Видимо, мне ничего говорить не придется?!

- Нет - кивнул один из них - вас пригласили для встречи господина Милодина

"Вот как! Сам глава тайной службы решился на портирование! Учитывая, что переход придется совершать на движущийся, хоть и медленно, корабль риск довольно большой. Значит, в столице захват этих земель является приоритетом". На памяти Ило, этот необычайно толстый человек никогда не покидал стен своего городского замка. Лишь изредка являясь на доклад к членам совета.

Послышалось тихое потрескивание, и зеркало портала подернулась мелкой рябью. Спустя некоторое время на поверхности портала стала прорисовываться фигура человека. Ило бросил взгляд на напряженные лица магов стабилизирующих узор портала.

"Тяжело им это дается. Может мне кашлянуть? Глядишь, и встречать будет некого. Можно будет спокойно провести вечер и распить бутылку вина в ожидании нового высокозадого посланца".

Наконец силуэт приобрел ясные очертания, и гость шагнул на палубу галеона. Ило с удивлением смотрел на магов. Стоящий перед ним человек никак не мог быть лордом Милодином. Он хорошо знал стоявшего перед ним невысокого крепкого мужчину с зачесанными назад густыми рыжими волосами.

- Полковник Ласмер? - растерянно произнес Ило - мне сказали, что....

Он перевел взгляд на магов и не увидел в их взглядах и грамма удивления.

- Надеюсь, что вам не надо объяснять очевидное, капитан? - произнес гость

- Нет, господин "Милодин" - вот, так не хочешь, а узнаешь тайны, за которые потом тебя же и прирежут

- Так называть меня не стоит - возразил мужчина - пусть даже в узком кругу Милодином остается тот тучного вида немолодой уже человек

Легкая тень улыбки появилось на высохшем, смуглом лице полковника.

- Как прикажете - ответил Ило, слегка поклонившись

- Я так понимаю, что до выздоровления лорда Наротар вы старший офицер над теми людьми, которые спаслись после поражения под Сумом?

"Это не поражение. Это разгром"

- Да, господин

- Как он себя чувствует?

- Он не приходил в сознание, но болт удалось вытащить, не задев жизненно важных органов, и раны чистые. Его жизни ничего не угрожает. Остается только ждать

- Хорошая новость - проговорил Ласмер

Однако в голосе полковника Ило почувствовал разочарование. "Не похоже, что тебя это обрадовало" подумал капитан

Ласмур все же попытался изобразить на своем лице облегчение

- Судьба военных людей такова, что годы успешной и блестящей службы перечеркиваются всего одной ошибкой

"Уж если и была ошибка, то никак не Наротара, а твоя" подумал про себя Ило. "На чьи сведения мы опирались?! Кто сообщал, что эти земли охвачены смутой, и мы легко справимся с деморализованными войсками!?". Видимо, ход мыслей капитана отразился на его лице, и полковник, внимательно смотревший на него, не мог этого не заметить

- У вас, видимо, есть свое мнение на этот счет, капитан

- Это вопросы высокой политики, и не мне решать или делать какие бы то не было выводы

Ласмер жестко улыбнулся. Всем своим видом показывая, что он уже нанюхался трюмной воды, и теперь желает покинуть это темное, неуютное место.

- Позвольте мне проводить вас на жилую палубу. Там вы можете выбрать себе каюту - Ило открыл дверь и жестом пригласил полковника пройти к лестнице ведущей наверх.

Проходя следом за Ласмером, капитан оглянулся. Трое магов так и продолжали стоять возле тускневшего зеркала портала, словно статуи. "Проклятые призраки!"- Ило с силой закрыл за собой дверь.

Глава тайной службы Даркмора разместился в каюте расположенной почти у самого носа корабля. Тесная, маленькая комната до этого принадлежала одному из офицеров. Теперь он вынужден был переселиться на нижнюю палубу, где размещались матросы и солдаты. Ило немало удивленный такой скромностью, тем не менее, был счастлив, что полковник будет во время плавания жить на почтительном расстоянии от его пристанища. А сколько продлиться оно, и какие теперь у них задачи он должен был узнать на следующий день, когда полковник пообещал рассказать ему о дальнейших планах. Капитану это не понравилось. Понятно, что о возвращении домой, и речи быть не могло, иначе на кой дьявол Ласмеру было тут появляться. С другой стороны, у них только полторы тысячи солдат. Весь боевой опыт, которых заключался в получении пинка от северян. В конце концов, Ило надоело ломать себе голову над тем, что будет. "Пусть мне все расскажут и покажут. А там черт с ним"!

Утро было необычайно жарким. Ветер заметно усилился и дул с востока, заставляя паруса надуваться, и придавая огромному судну хороший ход. Палуба плавно покачивалась, и Ило, не привыкший к качке осторожно ступал по ней, направляясь в сторону капитанского мостика. Когда он, наконец, вскарабкался по лестнице и остановился напротив полковника, вид у него был неважный. Тошнота и головокружение изматывали Ило. С силой, вцепившись в поручни, он посмотрел на Ласмера. Тот стоял, как ни в чем не бывало, внимательно разглядывая что-то на горизонте.

- Ну вот, наконец, и вы капитан - в голосе полковника слышалась легкая насмешка - вы неважно выглядите. Первый раз в открытом море?

- Да - капитан постарался взять себя в руки

- Ничего, путешествие будет недолгим

- Недолгим? - удивился Ило - но куда мы идем?

- Мы идем оказывать помощь - пафос с которой это было произнесено разозлила капитана

- Мы? Помощь? - лицо Ило исказила кривая ухмылка - Видимо вы недостаточно внимательно смотрели на наших солдат господин полковник

Ласмер перевел удивленный взгляд на Ило

- Не забывайтесь, капитан! Я не потерплю такого тона от людей подобных вам!

- Просто господин полковник я несколько не в себе - вчерашний алкоголь добавил храбрости капитану - Меня, знаете ли, сильно расстроило, что за один день мы потеряли почти всю армию! Я чертовски зол от того, что нас бросили в пекло, даже не позаботившись проверить данные разведки, которым оказалась грош цена! Мы чуть не потеряли одного из лучших полководцев, не добившись ровном счетом ничего! Тут пребываете вы, и мы уже несемся кому-то помогать!

Матросы испуганно поглядывали на орущего капитана, а полковник тем временем спокойно стоял и слушал.

- Я спишу это на шок, капитан - тихо проговорил он - но только один раз. Чтобы вам стало легче, могу лишь сообщить, что ваши жертвы были не напрасными. Мы почерпнули очень много полезной информации из того, что случилось в Суме. И теперь, когда будет готовиться основной удар, мы вернемся в Аэрон во всеоружии.

- Основной удар - словно эхо повторил Ило - тогда кем же были мы? Расходным материалом?

- Вам известен термин "разведка боем"?

- Конечно - Ило даже на миг забыл о морской болезни - только при таких операциях не дают задания штурмовать города

- Довольно, капитан. Ваша армия выполнила основную функцию и теперь в ваших же интересах проявлять больше сдержанности, а не закатывать истерики на глазах у своих людей. Меньше мелите языком, а не то ваша участь будем не лучше участи лорда Наротара!

Ило словно обдали холодной водой. Он стоял и смотрел на полковника не веря своим ушам. Вот она, основная задача этой авантюры. Убить, или на худой конец убрать из страны набравшего вес в политическом мире Даркмора лорда Наротара. Его взгляды на внутреннее устройство страны очень многим приходились не по нраву. Зажравшиеся правители всех уровней видели в популярном в армейской среде Наротаре угрозу своей устроенной жизни. Убрать, его открыто, они не решались, поэтому Наротар был отправлен на крайние южные рубежи, где уже не один год шла вражда с местными аборигенами. К великому неудовольствию правителей лорд добился там победы, ещё более укрепив свою репутацию в народе и армии. Может тогда и родился этот план - втравить его в авантюру с Аэроном. Но видно, что теперь в умах правителей появились реальные планы на эти богатые земли. Иначе, этот паук Ласдур не появился бы здесь.

- Вы все обдумали, капитан? - резкий голос полковника вывел Ило из оцепенения

- Да, господин полковник - качнул головой Ило испытывая приступ страха от того, что возможно ему открылась истинная картина произошедшего. Он медленно подошел к полковнику и, стараясь не глядеть тому в глаза тихо произнес

- Я прошу прощения за своё недостойное поведение, господин полковник. Я слишком тяжело переживаю из-за происшедшего и .....

- Хорошо - Ласмер повелительно качнул головой - мне понятно ваше душевное состояние, и поэтому я забуду вашу дерзость. Ступайте к себе, и как следует, выспитесь! Сегодня вечером вы мне понадобитесь.

- Слушаюсь, господин полковник - Ило повернулся к лестнице, но затем, обернувшись, спросил

- Могу я узнать, куда мы направляемся?

- Конечно - кивнул Ласмер - мы идем в Хамид.

Он посмотрел на капитана

- Я удовлетворил ваше любопытство?

- Да. Спасибо господин полковник

Теперь Ило знал, где будет создан плацдарм для удара по Аэрону. Чем это обернется Хамиду не мог знать никто, даже сам полковник Ласмер.

---------------------

Каюта полковника была погружена в полумрак. Тени причудливо плясали по стенам от колыхавшегося пламени единственной свечи. По спине Ило катиться пот. Вдоль позвоночника у него настоящий ручей выходящей из организма влаги. Ласдур сидел словно каменное изваяние. Единственное, что выдавало в нем живого человека - это медленные движения пальцев рук. Они плели портал связи с Элидиром. Вернее сказать Ило только поддерживал силы полковника, но и это давалось капитану титаническими усилиями. Длилось это уже больше часа, и в воздухе начал высвечиваться контур будущего портала.

Вдруг Ласдур вздрогнул и отдернул руку, словно дотронулся до раскаленного куска железа. На Ило обрушился поток жара, и вспышка головной боли ослепила его, заставив застонать

- Держаться, капитан! Похоже, что у интересующего нас человека крупные неприятности! Там, где девчонка размещала ответный узор портала, я ощущаю сильное сопротивление. Не могу с этим ничего поделать!

- Что за девчонка? - обливаясь потом, спросил Ило - и с кем мы вообще выходим на контакт?

- Подожди! - Ласдур поднял палец вверх - я не могу достроить канал, но уже слышу кое какие фразы

Ило старался еле дышать пока Ласдур с красным от напряжения лицом сидел, не шевелясь в полуметре от него. Капитану казалось, что они сидят так не меньше часа. Наконец полковник зашевелился и повернулся к Ило

- Нам надо срочно подготовить портал перехода!

- Что!?- у Ило отвисла челюсть

- Зови Игтона! Немедленно!!

-----------------------

- Вы можете хоть что нибудь объяснить мне, господин полковник - Ило наблюдал, как маги не отрываясь плетут узор портала перехода

- Человек, которого мы выручим из беды - глава ордена "Серебряных лун". По всему, похоже, что бывший. Мы хотели использовать его, как нашего тайного союзника, зная вражду между магами и военными Аэрона.

- Теперь не получиться

- Теперь нет - согласился Ласмер - но мы все равно спасем его. Нам пригодятся такие люди, для бедующей войны

- Война с Аэроном неминуема?

- Это вопрос выживания. Если мы потерпим поражение, то постепенно империя задохнется. В случае победы. Настоящей победы, мы будем самое могущественное государство Изведанного мира

- Двум гигантам тесно вместе - хмыкнул Ило

- Именно так, капитан! Хозяин должен быть один! В том числе и у мира

За их спинами маги расступились перед созданным порталом

- Все готово, господин - пошелестел Игтон

- Хорошо - полковник кивнул головой - оставьте нас с капитаном. Дальше мы справимся сами

- Как прикажете, господин

-- Глава 11. Первый шаг

На Элидир опускается ночь. Последние экипажи высокопоставленных чиновников возвращаются в свои роскошные дома, расположенные на искусственно созданном острове в северной части города. Целая сеть каналов окружала это райское место, через которые были перекинуты два разводных моста находящиеся под круглосуточной охраной солдат личного полка Императора. Каждый из этих мостов был оснащен подъемным механизмом, и, как правило, на ночь оба были подняты. Проникнуть в позднее время в эту святая святых Элидира, можно было только по пропуску с личной подписью главы тайной службы Аэрона лорда Ретаха. В довершении всего водные каналы патрулировались тремя военными ботиками, и по всему периметру острова на расстоянии видимости друг от друга располагались сторожевые посты.

Жить в этом месте, утопающем в зелени и цветах, ходить по дорогам вымощенным красным камнем, получали только самые высокие чины Аэрона. Но условие было одним - если они покидали службу, то покидали и этот остров.

В одном из таких домов, окруженным садом, с десятками слуг и личной охраной жил Высший магистр Ордена Серебряных Лун, Увард Лодж. Сейчас он, удобно устроившись в кресле, молча, слушал доклад одного из своих шептунов.

Черный шелковый халат был небрежно накинут на плечи магистра, а на груди был виден серебряный медальон - символ высшей власти в Ордене.

- Значит, они вот-вот решаться меня убрать, а из касты магов сделать послушных фокусников на побегушках у тупых солдафонов - задумчиво проговорил магистр, откидываясь в кресле.

-А кто будет управлять всем этим.... балаганом? - лицо исказила брезгливая гримаса - Ведь императору и его псам нужны свои люди среди магов Аэрона

-Я видел, как магистр Легат выходил из императорских дворцовых покоев, господин. Это было на прошлой неделе. А три дня назад я видел его вместе с другими лордами. В том числе генерал-лордом Дэвлином!

- Ничтожество! Понятно, что император подбирает себе фигуру, которая не посмеет пикнуть, когда он натравит на Орден этого мясника Дэвлина с его упырями! Они будут планомерно уничтожать Орден, пока не доведут его до жалкого существования в качестве придатка к бюрократической махине империи. При таком развитии событий не пройдет и десятка лет, как маги превратятся в обычных клерков!

Лодж встал и прошелся вдоль комнаты.

- Жаль, что я в свое время не принял предложение Тэквора, - пробормотал он чуть погодя - Тогда была реальная возможность скинуть этого императора, вместе с его лизоблюдами! Теперь я пожинаю плоды своей беспечности и неоправданной порядочности! - магистр покачал головой и посмотрел на своего помощника.

- Когда они начнут действовать?

- Это мне неизвестно, господин.

Магистр скрестил руки на груди и мрачно посмотрел на потрескивающий в камине огонь.

- Скорее всего, у меня ещё есть время. Думаю недели две - медленно проговорил он. - Сейчас же отправляйся к магистру Хакелл. Она имеет связь с влиятельными магами Западных королевств и должна будет убедить их начать вторжение в Западные земли Империи, чтобы отвлечь армию и дать нам время на подготовку к свержению императора. За такую поддержку они получат от нас, новых владык Империи, земли от "Крыла ворона" до побережья Северного моря, кои они безуспешно пытались отбить у императора, а так же верного союзника в войне с Элкод. В противном случае они столкнуться с растущими аппетитами таких варваров как "Оборотень" и других генералов окружающих императора. Они только и мечтают о господстве во всем Изведанном мире. Напомни им поход "Оборотня" на Гамидо, - магистр зло улыбнулся.

- Слушаюсь, господин, - человек поклонился.

- А я выйду на Тэквора, - добавил Лодж - слышал, что схватили его дочь, это правда?

- Это так, господин.

- Помню, что это была смышленая девочка. Года два назад я принимал их с отцом в этом комнате. Пока мы разговаривали с Тэквором, она все стояла в том дальнем углу и глазела на полку с книгами. Потом забросала меня вопросами о трудах великих в прошлом магов - Лодж улыбнулся воспоминанием - Мы постараемся освободить её. Думаю, это будет отличный жест примирения между нами!

- Лучшего и придумать нельзя, господин.

- Ступай. - Лодж вяло махнул кистью руки в его сторону и, скинув халат, направился к огромной медной ванне, стоящей в углу комнаты, где его уже ждали две служанки.

-------------------

Капрал Криселла только что закончил прием караульной точки у западного моста острова и смотрел, как его отделение, состоящее из шести человек, занимает свои места согласно предписанию. Ночи сейчас были теплыми, и капрал был в предвкушении легкого дежурства.

Свежий воздух, плеск воды в канале. Может быть, даже удастся поболтать с командиром ботика сержантом Хеймо, его старым другом. Такие дежурства в императорском полку называли "ночными пикниками". Это не шатание на продуваемой всеми ветрами городской стене, или что самое страшное, дежурство в тюремном бастионе расположенном недалеко от Элидира.

От этого жуткого места у Криселлы мороз по коже. Видел он его только издалека, но некоторые солдаты из полка поговаривали, что именно там, в самой известной тюрьме Аэрона, на третьем подземном уровне томятся наиболее опасные враги трона. А еще говорят, что в туннелях под камерами узников водятся огромного размера и свирепого нрава земляные крысы. Иногда им удается прогрызать пол некоторых камер, и тогда они пожирают несчастных пленников целиком. Один из его людей рассказывал, что служил с солдатом, которому довелось нести караул в тот момент, когда крысы напали на одного из заключенных. Охрана так и не решилась зайти в камеру, пока там не стихли кошмарные крики, и хруст костей. А когда они все же зашли, то увидели небольшую лужицу крови и обглоданный череп. Крысы слизали с пола почти всю кровь несчастного. А дыра, через которую они пролезли в камеру, была таких размеров, что в неё пролезли бы даже полковые сторожевые псы. За все шесть лет службы Криселла так и не попал на дежурство в тюремный бастион, но рано или поздно ему придется нести службу в каменных казематах самого страшного места Аэрона.

Капрал тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и легкий, теплый ветер постепенно унес их. Криселла улыбнулся и, зевнув, подумал, что пора бы зажечь факелы. Но внезапно он замер обратившись в слух. На другом конце улицы раздался тяжелый конский топот.

Судя по шуму, который издавали всадники, их, было не меньше десяти. Вскоре он различил контуры скачущих фигур. Было видно, что это солдаты, но к каким частям они принадлежат, в сумерках не было видно. Если это охранные роты магического ордена, то неприятного разговора не избежать. Солдаты его отделения напряглись, приняв оружие наизготовку. Но вскоре Криселла рассмотрел отличительные знаки их полка. Взвод кавалерии во главе с их командир, полковником Альвинтером. Поравнявшись с капралом и ответив на его приветствие, полковник протянул Криселле разрешающую бумагу с гербом империи и подписью лорда Ретаха. Капрал жестом приказал поднимать шлагбаум, и опускать мост. Пока его подчиненные выполняли приказ, Криселла машинально пересчитал отряд, сопровождавший полковника. Это был не взвод. Их оказалось двадцать три человека. Все были при полной боевой выкладке, не хватало только тяжелых штурмовых лат.

Тяжелые бревна гулко грохнули о землю. Мост опустился, и кавалькада направилась вглубь острова. Капралу было приказано поднять мост и больше никого не впускать и не выпускать через пост. Когда всадники растворились в наступающей темноте, к капралу подошел один из его солдат:

- Похоже, что тюремный бастион вскоре обретет нового высокопоставленного клиента, - улыбнулся он

- Держи свой длинный язык за зубами, если только сам не хочешь познакомиться с обитателями подземных казематов, - прошипел капрал, зло, посмотрев на солдата.

С лица шутника мгновенно исчезла улыбка, и он поспешил отойти от своего командира подальше. У Криселлы засосало в желудке. Возможно, скоро произойдут события, о последствиях которых можно только догадываться. "Угораздило меня сегодня оказаться на "ночном пикнике"", - подумал капрал и направился к сторожевому помещению, где надо было записать в журнал происшествий поздний визит на остров полковника Альвинтера и его рыцарей.

***

Лодж лежал на кушетке и сладостно улыбался умелым действиям одной из девушек, массировавшей ему спину, когда дверь в комнату с грохотом отворилась, и на пороге показались высокие фигуры в куртках с эмблемами императорской рыцарской роты, поверх кольчуг. Магистр вскочил и, неловко наступив на блюдо с маслом, растянулся на полу. Лежа на нем, совершенно голый, магистр почувствовал, как его наполняет стыд и гнев одновременно.

- Мой господин! - из-за спин стоящих солдат к магистру бросился один из его слуг

- Все нормально, - пробормотал Лодж - я просто поскользнулся.

Поднявшись и накинув халат, магистр повернулся к девушке и со всего размаха ударил её по лицу. Вскрикнув, она опрокинулась на спину и закрыла лицо руками.

- Девчонка не виновата в том, что вы настолько неуклюжи, - подал голос один из рыцарей.

Магистр резко повернулся в его сторону и сразу узнал полковника Альвинтера. Офицер сделал жест рукой, и девушки поспешили покинуть комнату.

- Что это все значит!? - от такого неприкрытого хамства, магистр даже отступил на шаг.

- У вас проблемы со слухом господин Лодж? Может массажное масло залило вам в уши?

- Как!!? - Лодж не верил, что это происходит на яву

Мало того, что в его личные покои посмели войти эти грязные мерзавцы, так ещё жалкая шавка императора, этот полковник, смеет разговаривать со вторым человеком в империи таким тоном! И тут, словно раскаленная игла, мозг Лоджа пронзила мысль: "А может я уже не второе лицо в Аэроне? А где же охрана?"

Ответ на этот вопрос он получил, когда его взгляд упал на окровавленный меч одного из солдат Альвинтера. Судьба его охранников теперь была ясна. Странно лишь то, что они не успели поднять тревогу.

- Ломаете себе голову над тем, как мы смогли застать вас врасплох? - спросил полковник, будто прочитав его мысли. - Начальник вашей охраны человек императора.

"Я испепелю их на месте" - подумал магистр и обратил свой взгляд, полный ненависти, на солдат императора. Но в следующий момент его взгляд упал на небольшой кулон, на груди полковника. В нем едва различимы, поблескивали два крохотных зеленых камня. Он побледнел. Лодж догадался, о назначении кулона. Камни добывали в глубоких шахтах Драконовых гор. Они обладали способностью рассеивать энергию позволяющую избранным людям владеть искусством, которое все называли магией. Место их хранения было одной из самых главных тайн императорской семьи. Лодж порой вообще сомневался, в том, что они существуют. Действовали они только на близком расстоянии, поэтому применять их можно было тогда, когда магу некуда было отступить. Окажись Лодж в десяти шагах от этих мерзавцев, и они бы уже молили его о пощаде испытывая страшные муки, но позади магистра была стена. И бежать ему сейчас было некуда.

Энергия по прежнему бурлила в теле магистра, даже вызывала слабую тошноту, но как только он попробовал направить её по силовым линиям, что бы сконцентрировать силу, то почувствовал, как она испаряется подобно пару над горшком каши. Альвинтер внимательно следил за тем, как менялось выражение лица Лоджа, и когда ненависть сменилась растерянностью, он произнес:

- Похоже, легенды о камнях оказались правдой - кривая усмешка скользнула по его лицу - признаться, я не был до конца уверен в этой безделице

Лодж посмотрел на него невидящим взглядом. Рот главы ордена открывался и закрывался, не произнося не звука, словно у выброшенной на берег рыбы.

- Завтра рано утром с вами побеседует лорд Ретах, - произнес полковник.

- Вы не посмеете, - пролепетал, наконец, Лодж - это приведет к гражданской войне! На моей стороне народ!

- Война уже давно идет, если вы не заметили.

Видя, что Лодж никак не может отреагировать на его слова, Альвинтер добавил:

- Вы слишком долго ходили по лезвию ножа. Надо было быстрее принимать решение, на чьей вы стороне. Вы сами выбрали свою судьбу, готовя заговор, и так и не решившись на какие-либо действия. Такие как вы заканчивают свои дни в подземных казематах тюремного бастиона. Просите у неба завтра ясного дня. Вы в последний раз посмотрите на солнце и насладитесь запахом цветов и пением птиц. Мрак подземелья и вонь собственных испражнений теперь будут вашими спутниками до конца дней.

- Неееет! - крик магистра оглушил офицеров. - Пощады!!! Я молю императора о пощаде! - Лодж рухнул на колени, и подполз к Альвинтеру. Прижавшись к его сапогам, он прохрипел:

- Я прошу.... Я все расскажу, все, что знаю о Тэкворе, все о предложениях Западных королевств....

- Западных королевств!? - полковник не смог скрыть своего удивления.

- Я все расскажу, только дайте мне исчезнуть! Я могу жить простым рыбаком, где нибудь на одном из северных поселений, я.....

- Что за чушь вы мелете! - воскликнул Альвинтер, и чуть помедлив, сказал - Но если вы действительно предоставите императору ценные сведения, вполне возможно, что ваша судьба будет не столь ужасна.

Магистр замер. Его тело била мелкая дрожь. Затем он поднял голову.

- Я многое расскажу, но прошу вас не отправлять меня в подземелье - Лодж откинулся назад и, прислонившись спиной к кушетке, заплакал.

- Хорошо, что у вас нет семьи, - Альвинтер брезгливо отступил от плачущего человека, - кого действительно бывает невыносимо жаль, так это ни в чем неповинные семьи, которые страдают из-за мерзавца! За вами придут, и отвезут в городскую тюрьму. Пока. Дальнейшее будет зависеть от ваших слов и от милости императора - полковник резко развернулся и вышел из комнаты.

Вместе с Лоджем в комнате остались два солдата. Ещё пара охранников разместилась снаружи у дверей покоев бывшего магистра и под его окнами. Наконец, закончив с этим, Альвинтер поспешил во дворец, чтобы доложить обо всем императору. Сегодня у него ещё много работы.

***

В этот час по всей империи прокатилась волна арестов. В допросные камеры угодили все значимые фигуры ордена. Те из них кто отказывался перейти под власть Императора, были казнены.

В небольшом городке Фугет, где располагалась одна из лучших в Аэроне школ магии, обучавшиеся там юноши и девушки, заступились за своих преподавателей, устроив на улицах настоящую войну, Аресты в этом месте проводила вторая рота тяжелой пехоты из полка первой гвардейской армии "Молот". Столкнувшись с сопротивлением и потеряв семь человек убитыми, командир роты капитан Клодэ предпринял яростный штурм здания школы, где укрылись основные силы студентов.

Схватка получилась короткой и свирепой. Молодые маги оказали достойный отпор ветеранам гвардии, но победить солдат прошедших многие битвы они не смогли. Гвардейцы не пощадили никого. И тех, кого не убили во время штурма, повесили прямо во дворе разрушенной школы.

Аэрон стоял на пороге новой эры своего существования. Власть магов была уничтожена за одну ночь жестокой расправой военной касты империи. Теперь император и его генералы правили самым большим государством во всем Изведанном мире, где у магов более не было политической силы. Власть оказались в руках опутанных жуткими слухами генералов императора. Теперь солдаты двух гвардейских армий, активно участвовавших в погромах за одну ночь превратились в один из символов новой Империи, где за императорским штандартом над страной взвились знамена с оскалом оборотня и черным деревом с висельником. Символами двух гвардейских армий - генерал-лорда Дэвлина и генерал-лорда Ресида.

***

Время для бывшего главы магического ордена Аэрона тянулось невыносимо. Где-то в доме пробили часы, извещая о том, что наступил третий час ночи. Лодж сгорбившись, сидел у потухшего камина. Он никак не мог поверить в то, что с ним произошло. Еще вчера он чувствовал себя почти властелином Аэрона. Решив, тайно договорится с послами Западных королевств о поддержки его преобразований, в случае прихода к власти в Аэроне Ордена Серебряных Лун, он уже сейчас стал чувствовать себя правителем империи. Но его самоуспокоенность привела к трагедии.

Нужно было ещё немного времени, и император вместе со своими генералами, отправился бы на свалку истории. Совсем немного времени. Но, видимо, ищейки Ретаха нашли слабое звено в его окружении. И вот теперь он сам стоит на краю смерти или безумия. По-другому узники тюремного бастиона не заканчивают.

И тут его осенило. Ведь в стене у окна есть тайный вход. Как он мог забыть об этом! Надо лишь дойти вон до той паркетной доски и под тяжестью тела сработает замок, дверь откроется и мгновенно захлопнется, как только он пройдет в неё. Эти императорские псы даже не успеют понять, что произошло. Лодж, как бы невзначай, окинул взглядом комнату. Двое солдат сидели за небольшим столиком и с аппетитом поглощали огромный арбуз. Казалось, что их совсем не интересовал пленник.

Лодж встал и медленно подошел к окну, заложив руки за спину. Солдаты никак на это не отреагировали. Маг посмотрел в сад и увидел еще троих имперских солдат под окном. "Вот почему эти двое так спокойны", - подумал Лодж. - "Но у меня есть для вас сюрприз!" И маг двинулся к заветной стене. Когда до неё оставалось сделать несколько шагов, один из солдат перевел свой взгляд на Лоджа.

- Если вы решили сбежать через тайный ход в этой стене, то у вас ничего не получиться. Все заблокировано. Ваш бывший командир охраны об этом позаботился.

Лодж в растерянности повернулся к окну и услышал у себя за спиной смех. Он готов был завыть от безысходности и обиды. Вчера бы эти двое солдат застыли в ужасе от одного только его взгляда, а сейчас они издеваются над ним словно над попрошайкой у рыночной площади.

Смех внезапно прекратился и в тоже мгновение Лодж почувствовал необычайной силы магическое присутствие. Оно было настолько мощное, что по его телу пробежали мурашки. Он резко обернулся и увидел парализованных солдат, застывших с кусками арбуза в руках и идиотскими улыбками на лицах.

Он ясно видел, как рядом с библиотечным шкафом появилось черное облако, в центре которого угадывались две фигуры. Одна из них махнула рукой, приглашая Лоджа подойти поближе.

- Доброй ночи господин Лодж. Меня зовут Ило

Лодж кивнул.

- Признаться не ожидал застать вас в таком положении, но от этого мое предложение покажется вам ещё более привлекательным, - его голос доносился из этого облака сквозь шипение. Лодж боязливо оглянулся на дверь, боясь, что этот шум вызовет подозрение у стоявшего перед дверью караула.

- Не бойтесь, - отреагировал Ило - внешняя охрана в таком же положении, что и эти двое за вашей спиной. Но времени у нас крайне мало. Тратится слишком много сил для поддержания портала и контроля над вашими тюремщиками.

- Что вам надо? - прохрипел Лодж.

- Мне нужны вы магистр, - ответил Ило.

- В каком смысле?

- Признаться, мы не рассчитывали застать вас в таком положении, но коль все происходит именно так, то я предлагаю вам возможность бежать. А впоследствии отомстить.

- Но я не смогу выбраться отсюда!

- С моей помощью сможете! - голос мага стал раздраженным - Так вы согласны?

- Да! - Лодж не раздумывал более не секунды.

- Отлично, - улыбнулся Ило - тогда входите прямо в облако.

- Я слышал, что пользоваться такими вещами крайне опасно.

- В вашем положении я бы особо не привередничал, но для вашего спокойствия я вам скажу, что портал тщательно подготовлен и шанс погибнуть, или быть изувеченным у вас невысок.

В соседней комнате послышался шум и крики людей, щелкнул замок открываемой двери. Лодж не стал более мешкать и шагнул в портал. В этот же миг в комнату ворвались солдаты, и один из них метнул меч в исчезающий портал.

***

Лодж провалился в темноту, в которой невыносимо пахло серой, и было очень холодно. Маг почувствовал сильную боль в спине, голову сжало так, что казалось еще немного, и она лопнет. И когда боль стала невыносимой, внезапно все закончилось. Он оказался на полу, застланным толстым ковром. Чувствовалось мерное покачивание, и был слышен крик чаек. " Я на корабле?" мелькнула у него мысль. Вдруг что-то тяжёлое упало рядом с ним. И Лодж услышал голос того, кто с ним говорил через портал.

- Проклятье! Видимо кто-то успел запустить меч.

- Вот это я называю невезение. Из-за этого ему так досталось - голос принадлежал другому человеку - Но ему ещё повезло, что все закончилось так, а не иначе. Могло быть намного хуже.

- Сложная штука этот портал

- Да. Тут важно, чтобы ничего, не нарушило его узор. За определенное время через портал может пройти только ограниченное число человек. Когда через него нужно провести большое количество людей, необходимо, что бы его контролировали маги с обеих сторон. Для более стабильного состояния. И чем больше людей проходит через него, тем больше усилий требуется от магов. Это наше сравнительно недавнее изобретение. Ему всего около сотни лет. И никто кроме нас не продвинулся в этом вопросе столь далеко.

- Ощущения перехода не из приятных, но не думал, что это может привести к таким последствиям

- Кажется, наш гость приходит в себя, давайте поможем ему подняться.

Лодж почувствовал, как его подхватили на руки и усадили на мягкие подушки.

- О проклятье! - вырвалось у Ласмера

- Да, это неприятно, - кивнул Ило..

- Что со мной? - прохрипел Лодж.

- Лучше посмотрите сами, - и с этими словами Ило указал бывшему пленнику на зеркало.

Лодж почувствовал, что у него, что-то не так почти сразу. Во-первых, он не видел правым глазом. Во-вторых, его руки были изуродованы мелкими кровоточащими порезами. Боли не было, но все тело жутко зудело. Подойдя к зеркалу, Лодж в ужасе вскрикнул. Там где должен был быть глаз, зияла пустая глазница. Уродливый шрам в нижней части лица исказил линию рта. От этого казалось, будто Лодж все время скалиться, обнажая верхние потемневшие зубы. Шею, словно толстая цепь, окольцовывал еще один шрам, бледно-розового цвета. От волос на голове не осталось и следа. Лодж повернулся к, наблюдавшим за ним Ило и Лиасом. На его лице было написано отчаяние.

- Шанс быть изувеченным у вас невысок! - повторил он недавние слова капитана

- Это действительно так - возразил тот - Но пока вы решались, кто-то из охраны запустил в портал вот это - Ило показал на оплавленную железную болванку

- Что это?

- Ещё недавно это был меч.

Лодж тяжело опустился на подушки и обхватил изуродованную, лысую голову руками.

- Вам не больно? - Ило выглядел обеспокоенным.

Лодж отрицательно покачал головой.

- Послушайте, - к нему подсел второй человек- я обещаю, что мы сможем кое-что исправить. Глаз я вам, конечно, не верну, но шрамы мы уменьшим и зубам вернем их первоначальный цвет. В конце концов, еще несколько минут назад вы стояли в шаге от гибели, а теперь положение резко изменилось.

- Скажите мне, наконец, где я и кто вы? - проговорил Лодж, не отрывая ладони от лица

- Вы на корабле, направляющемся в столицу Хамида

- А кто вы? - спросил Лодж, хотя уже начал догадываться, кто его спасители.

- Думаю, вы уже знаете кто мы

- Пожалуй, да, - кивнул Лодж, устало вздохнув - такие штуки могут выделывать только люди Даркмора

- Меня зовут Ласмер. Мы ваши друзья - второй человек подсел к нему и ободряюще приобнял Лоджа за плечи - Сейчас вы должны отдохнуть, а завтра мы обсудим дела, которые с этого момента стали у нас общими. Обещайте, что возьмете себя в руки, и тогда завтра мы сможем обговорить сложившуюся ситуацию

- Я постараюсь - кивнул Лодж, чувствуя как смертельная усталость наваливается на него

Тот, кто назвался Ласмером приветливо улыбнулся и, сделав жест рукой Ило, вышел вслед за ним из комнаты.

Глаза Лоджа уже закрывались, когда дверь открылась, и на пороге появились две женщины и невысокий, полный мужчина

- Мы окажем вам помощь - тихо проговорил он - и сделаем все, что в наших силах. Вам станет намного легче

- Валяйте - Лодж безразлично махнул рукой и лег на устланный шелковым покрывалом диван

-- Глава 12. Перевал

Мы выехали из ворот Тора, следом за торговцами. Я держался чуть позади Доротеи, стараясь не спускать с неё глаз. Помимо нас торговцы наняли пятерых наемников. Люди готовы были платить за свою безопасность, хотя, по моему мнению, если то о чем шептались в тавернах, правда, наемники тут бесполезны. Нужны маги. У нас он есть, вернее она, только лично я боюсь эту бестию больше всех тварей Драконовых гор.

Доротея почувствовала мой взгляд и повернулась ко мне. Изобразив лицо невинной девушки, и улыбнувшись своей обворожительной улыбкой:

- Не думаю, что стоит бояться, - голос чуть с хрипотцой.

Сама вежливость. Как будто это не я съездил ей по лицу.

- Рот закрой! - рявкнул я. Нехватало еще, чтобы она умела читать мысли! - Не смей смотреть по сторонам

- А куда же мне смотреть?

- На лошадь

Доротея хмыкнула и отвернулась от меня

- Риттер, хватит орать на неё, - сзади подъехал Эдгар - твой психоз начинает доставать!

Девушка бросила благодарный взгляд на своего защитника. Мне показалось, что Эдгар смутился и даже немного покраснел. Это мне совсем не понравилось. Не скрою, она чертовски привлекательна, и я ловил себя на мысли, что она притягивает словно хорошая выпивка. Ты пьешь и уже не можешь остановиться, пока не падаешь без сил. Даже сквозь лохмотья можно было угадать гибкое, крепкое тело. Правильные черты лица не делали её похожую на смазливую кокетку, а придавали строгую и сочную красоту. Я от таких женщин теряю голову. Но сейчас меня отрезвляет то, что здесь можно потерять голову в буквальном смысле. Поэтому я столь груб и резок с пленницей. Просто другого способа защиты я не видел. А Эдгар, похоже, начал прогибаться. И так не пропускавший ни одной юбки, мой товарищ может оказаться нашим слабым звеном.

- Отвали, - я хмуро посмотрел на Эдгара - если сейчас не вернешься на свое место, я доложу о твоих благородных речах капитану.

- Совсем спятил, Риттер?!

Я не ответил, продолжая, пялится на него. Пожав плечами, Эдгар чуть придержал лошадь и отстал.

Спустя четверть часа мы въехали в ущелье. Здесь ночная тьма сгустилась настолько сильно, что казалось, стало труднее дышать. Впереди колонны вспыхнули два факела, затем ещё два, уже ближе к нам. Спустя минуту один из наемников подъехал к капитану, который к этому времени ехал уже рядом со мной.

- Господин капитан, я бы хотел попросить вас о помощи, - пожилой воин снял шлем и теперь выжидающе смотрел на нашего командира.

- Какой именно?

- В горах стало очень неспокойно.

- Неспокойно? Я недавно проходил по этому пути, и ничего страшного не заметил, - капитан посмотрел на наемника.

Какого черта капитан придуривается, зло подумал я. Будто не слышал слухов наполнивших в последнее время Тор.

- Значит, вам повезло, но теперь тут частенько стали пропадать люди. Чуть отстал или пошел по нужде за камень, в сторону и все! Нет больше человека.

Мы переглянулись. После того, что мне довелось видеть за последние дни, я готов был поверить чему угодно. К моему облегчению капитан отнесся к словам наемника серьезно.

- Так в чем должна состоять наша помощь?

- Пусть ваши парни посматривают почаще за спины. Прикройте задние ряды колонны. Вы и так идете в конце, поэтому я не думаю, что это доставит вам большие неудобства. А мы могли бы сконцентрироваться на головной части.

Наемник нагнулся в седле и достал четыре небольших факела.

- Это факелы мастера Лита. Лучше для такого случая и не найдешь!

- Дорогая штука! - проговорил подъехавший Расмус.

- Вовсе нет! - возразил наемник - когда от этого зачастую зависит твоя жизнь!

- Хорошо, - капитан, немного подумав, кивнул.

- Расмус, и ты, Эдгар, возьмите факелы и держитесь в нескольких шагах позади последней повозки. Если что-то вызовет ваш интерес, не стесняйтесь делиться этим со мной.

- Если вам понадобится помощь, - наемник многозначительно посмотрел на связанные руки Доротеи - мы начеку.

- Я это ценю....

- Гатленг, господин капитан. Меня зовут Гатленг.

- Думаю, мы справимся с переходом, господин Гатлинг, - кивнул капитан.

- Такие слова от капитана гвардии честь для любого вольнонаемного воина - Гатленг пришпорил коня и неспешно двинулся вперед колонны.

Мы проходили по самому узкому участку ущелья. Дорога поднималась круто вверх. Мне было неуютно здесь, даже передвигаясь в армейском строю с шуточками и уверенными в себе солдатами, а теперь двадцать перепуганных жуткими слухами людей и всего девять солдат не говоря о колдунье, и странной историей с её конвоированием. Мне было страшно. По настоящему страшно, до ноющей боли в желудке!

- Чего-то опять испугался!? - негромкий голос Доротеи заставил меня вздрогнуть. Ни черта она меня не боится! Нет на мне печати жестокого ублюдка, с которым надо осторожничать. Из меня такой же псих, как из нашего капитана садовник. И проклятая бестия это видит! Если я сейчас что нибудь не сделаю, дальше будет только хуже.

- Я тебя предупреждал! - зло проговорил я.

Капитан повернулся на мой возглас.

- Я же сказал, ведьма, что тебе запрещено издавать какие бы то ни было звуки! Мы люди гуманные и поэтому тебе был дан шанс добраться до тюремных казематов Элидира относительно комфортно, но ты начинаешь злоупотреблять моей добротой!

Люди, едущие в последней повозке, боязливо поглядывали то на капитана, то на связанную Доротею. Капитан, тем временем, достал из седельной сумки какое-то тряпье.

- Риттер, останови её лошадь - он подъехал вплотную к лошади Доротеи. На губах капитана играла жестокая ухмылка.

- Не смей, ублюдок, дотрагиваться до меня! - прошипела она. Но лицо её побелело. Капитана она боялась. В отличие от меня.

- Ты слышал Риттер, - капитан посмотрел на меня - эта девка посмела назвать офицера гвардии ублюдком.

Доротея плюнула в капитана, попав тому на рукав. Мысленно я не мог не восторгаться ею. Даже напуганной она не выказывала покорности!

- Вот даже как, - ухмыльнулся капитан. В руках у него возник нож. Приблизив свое лицо к лицу Доротеи почти вплотную, капитан провел лезвием по её шее, оставляя на её коже красноватый след.

Мне показалось, что капитан может прирезать её.

Глаза девушки округлились. Она уставилась на небольшой кулон, выскользнувший из-за куртки капитана, и теперь раскачивающийся на толстой цепочке.

- Ты все поняла ведьма - тихо проговорил капитан - для меня ты просто мятежная потаскуха, и все твое магическое дерьмо тут не сработает!

Доротея не смела пошевелиться. В глазах застыл настоящий животный страх. Капитан протянул руку и грубо принялся мять её грудь, ухмыляясь как последний негодяй. Впрочем, я допускал, что он им и был. Взгляд Доротеи остекленел. Расмус и Эдгар, молча, наблюдали за происходящим. "Интересно, что же Эдгар не заступается за неё сейчас?", ехидно подумал Я.вдруг капитан резко и несильно ударил Доротею в живот. Та слегка вскрикнула и в тот же момент, капитан затолкал ей в рот грязную тряпку. Доротея дернулась, но получила ещё один чувствительный тычок в живот, заставивший её застонать. После чего капитан быстро обмотал вокруг её головы что-то похожее на полотенце.

- Хватит девочка. Я доставил тебе удовольствие, но надо и честь знать! Риттер затяни узел у неё на затылке.

Доротея судорожно кашляя, пыталась сопротивляться, но ей это не очень удавалось.

- Ну и воняет же эта тряпка, - поморщившись, произнес я, проверив на прочность узел.

- Я же ей седло под своей задницей вытираю, когда уж очень у меня там все сопреет, - засмеялся капитан.

Доротея издала стон, и новый приступ кашля заставил скорчиться её в седле.

- Вздумаешь блевать, тебе же будет хуже, - сказал я - кляп доставать никто не будет.

- Не слишком ли это? - Эдгар все-таки выступил - зачем это нужно?

- Я так захотел! - ледяной тон капитана заставил меня обернуться - у тебя есть возражения, лейтенант?!

- Нет, я просто......

- Тогда проваливай туда, где ты сейчас должен находиться! Позади нас в нескольких шагах, с чертовым факелом высоко над головой!!

Эдгар зло посмотрел на капитана, Но все, же отвернулся и тронул свою лошадь следом за уходящей колонной.

После полуночи небо очистилось от туч, и проглянула луна. Дорога заметно расширилась, а ближе к утру стал чувствоваться холод. С первыми лучами солнца было решено сделать привал.

- Завтра уже будем ночевать в тепле и уюте, - Расмус потянулся и закрыл глаза.

Я угрюмо посмотрел на своего товарища, расположившегося на шерстяном одеяле после скудного завтрака. Мое настроение было куда более мрачным.

Доротея действовала мне на нервы. Я не мог на нее спокойно смотреть. Грязный кляп, торчащий из её рта, покрылся инеем, а на подбородке застыли капельки слюны. Растрепанные волосы и резкий запах немытого тела делали её похожую на бродящих по Империи прокаженных. Эдгар тоже был мрачнее тучи и почти ни с кем не разговаривал. Капитан перебросился со мной лишь парой фраз за всю прошедшую ночь. Радовало лишь одно. Ничего странного, и ужасного нам не повстречалось, кроме пары таких же торговых караванов.

Неприятности начались, когда мы достигли самой высокой точки перевала. Холод и снег тут были нешуточные, поэтому мы двигались очень медленно. К этому времени капитан разрешил снять с Доротеи кляп.

Я был погружен в свои мысли, когда краем глаза заметил какое-то движение. Резко обернувшись, я увидел, что лошадь Эдгара пуста и спустя мгновение раздался возглас Расмуса.

- Что за черт!? - недовольно проворчал капитан.

- Похоже, что с Эдгаром что-то не так, - ответил я.

- Этого только не хватало! Иди, глянь, а я присмотрю за ведьмой. - капитан с лязгом вытащил свой меч, из ножен напугав ближайших наших спутников. Нехороший шепоток мгновенно прошелестел по всей нашей колонне.

Развернув свою лошадь, я подъехал к тому месту, где Эдгар упал с лошади. Его факел все ещё горел, растопив снег и шипя от падающих на него снежинок.

Расмус стоял перед Эдгаром на коленях, воткнув свой факел в расщелину между камнями. Увидев лицо Эдгара, я похолодел. Белое словно саван, и огромные синяки под глазами. Дыхание было частое и хриплое. Закашлявшись, Эдгар выгнулся и его вырвало.

- Проклятье!! - Расмус резко поднялся на ноги.

- Чума? - голос мой охрип.

- Нет, с какого черта!?- Расмус покачал головой - у него был бы жар.

- Это на таком то холоде?

Расмус посмотрел на меня как на идиота, но ничего не сказал.

- Это не болезнь, - услышав позади себя голос Доротеи, я аж подпрыгнул.

Обернувшись, я увидел, что её держит за локоть капитан

- Девчонка сможет помочь.

- С чего бы это вдруг, - Расмус подозрительно посмотрел на пленницу

- Я хочу помочь единственному нормальному человеку среди вас. Вот тебе бы я ни за что не помогла бы, - Доротея обожгла меня взглядом.

- Расстроила! - хмыкнул я.

- Хватит молоть языком, - капитан толкнул её в спину - а не то снова запихну это дерьмо тебе в рот!

Доротея присела рядом со стонущем Эдгаром. Потрогала лоб, запястья рук. Затем что-то пощупала на шее.

- Он отравился, - наконец произнесла она - очень сильно.

- Вот как? - язвительно отозвался я.

- Ему нужно тепло и отвар из листьев царь-травы.

- Интересно как мы это все сделаем? - спросил Расмус.

Мы все замолчали. В этот момент к нам подошел Гатленг.

- Дело дрянь! - посмотрев, он, почесал под своей дремучей бородой - ему не перенести остаток пути.

- В первый раз вижу, чтобы так отравились, - подозрительно проговорил я, не спуская взгляд с Доротеи. Она меня проигнорировала.

- Идем к дозорному посту, - капитан тяжело вздохнул.

- Куда? - спросил я.

- На волчьей дороге, что ведет в Поющие холмы, есть дозорный пост, - отозвался Гатленг - если это можно назвать дорогой, чуть, ниже будет еле заметная тропа на восток.

- Там есть гарнизон?

- Да вроде. Человек двадцать, - наемник неуверенно пожал плечами.

- Должен быть, - уверенно сказал капитан.

- Кто они? - спросил я.

- Из гвардии генерал-лорда Рамси, их меняют каждые семнадцать дней. - Мне показалось напряжение в голосе капитана.

- Тогда не будем терять время, - Расмус обвел нас взглядом.

Через четверть часа мы достигли того места, где к перевалу примыкала дорога, поднимавшаяся ещё выше по склонам гор. Мы попрощались с наемниками и направились на восток, в надежде на дозорный пост. Снег усилился, и мы еле-еле продвигались вперед. Где-то вверху мне послышалось, как ударился камень. Я покрутил головой, цепенея от охватившего меня страха.

- Надо поторапливаться, - голос капитана был полон тревоги.

Вскоре шум повторился, и мне даже показалось, что я слышу глухое рычание. К счастью вскоре сквозь метель мы увидели высокие стены, освещенные в нескольких местах факелами. Сложенная из камней крепость скорее напоминала окруженный со стороны дороги стеной донжон.

- Кто идет!? - хриплый голос со стены показался мне музыкой.

- Капитан Требор! Гвардия генерал-лорда Дэвлина и трое его офицеров! Сопровождаем преступника в Элидир!

- Похоже, ты сбился с дороги, Нед! - послышался другой голос, в нотках которого можно было услышать веселье.

Капитан всматривался в огни на стене, но ничего нельзя было рассмотреть из-за сильного снега.

- Чума и ад! Чосли - это ты?! - крикнул капитан.

- Открыть ворота, - прозвучало, где-то вверху, и спустя короткое время со скрипом открылась одна створка ворот.

Мы вошли внутрь и оказались на ярко освещенном десятком факелов внутреннем дворе. С крепостной стены к нам спустились трое солдат, обмотанных в какое-то тряпье.

- Ну, здравствуй старый плут!! - один из них откинул капюшон и улыбнулся в огромные черные усы, глядя на капитана.

- Чосли! Вот так встреча! - воскликнул наш командир.

Они крепко пожали друг другу руки.

- Каким ветром тебя сюда занесло? Вы ведь только недавно вышли из этой бойни на Западе! Я думал парни "Оборотня" у себя на "Северном", веселятся и готовятся к новой кампании на Востоке.

- Именно этим они и занимаются, - кивнул капитан - кроме меня и сержанта Стю.

- А где он? - здоровяк окинул нас взглядом.

- Ему не повезло.

- Вот дела! Как же это вышло?

- При штурме даркморцами Сума.

- Даркморцами? Сума? - солдаты гарнизона уставились на нас с открытыми ртами.

- Именно, - кивнул капитан.

- Проклятье, я не знал, что все так плохо. Мы торчим тут уже месяц!

- Месяц?! Я думал, что вас меняют каждые семнадцать дней.

- Ты же знаешь, что мы встаем гарнизонами по всей Южной провинции. Пока не улягутся все эти перестановки и перетряски нам отсюда не выйти. Не до нас!

- Так что, там теперь война?! - встрепенулся Чосли - с Даркмором?

- Пока еще нет, - успокоил их капитан - долго рассказывать, но пока мы их отбили. И сунуться ли они ещё раз неизвестно.

- Ну, так давай своих парней в донжон. Тепло, жареное мясо и подогретое вино это то, что вам сейчас надо! Там все и расскажешь.

- Отличная мысль, - отозвался капитан - а то я уж думал, замерзнем мы в этих чертовых горах.

- Слушай, - Чосли вновь повернулся к нам - так как ты тут вообще оказался? Ты же не ответил.

- Мы конвоируем одну особу в Элидир. На перевале одному из наших стало плохо. Похоже, он чем-то сильно отравился. У вас есть врач?

- Имеется, - кивнул Чосли и подошел к лошади, на которой еле сидел бледный как саван Эдгар.

Чосли покачал головой и отдал приказы своим людям, чтобы те отнесли Эдгара к лекарю. Взгляд гарнизонного командира скользнул по Доротее и он словно остолбенел

- Нед это и есть конвоируемый!?

- Именно

- Есть на свете справедливость! - Чосли так вскрикнул, что мы все обернулись в его сторону - Эта же Доротея Тэквор!!! Порази меня гром!!

- Знакомы? - капитан с интересом посмотрел на Чосли.

- Ещё бы, - его голос стал холодным, как сегодняшняя ночь - ведь именно она была одной из самых заметных фигур мятежа в Рабле. Именно эта колдовская тварь жгла моих парней на улицах города!

- Ты участвовал в этой сваре?

- Участвовал, - хмыкнул Чосли - точнее сказать получал там по заднице вместе со всей Восточной армией генерала Ресида.

- Я думал, там не было ваших людей.

- Моя рота сопровождала губернатора Лоти, возвращавшегося из Элидира в Рабле. Мы попали аккурат в самый разгар мятежа. Кстати как там сейчас дела?

- Так же как и были, - капитан неопределенно пожал плечами. - Мятежники держат Рабле и его окрестности. Похоже на дальнейшие действия сил нет ни у них, ни у нас. Пока нет.

Чосли кивнул и вновь посмотрел на Доротею.

- Я бы вырвал тебе сердце и, поджарив, съел без соли!

- Аккуратней, приятель, - усмехнулся капитан - у нас приказ доставить её живой.

- Жаль, - Чосли выглядел расстроенным

- Грег! - он позвал одного из своих людей - отведи её в камеру.

- Наверх? Господин лейтенант?

- Черта ей рогатого, а не верх, - громыхнул Чосли - в подземелье гадину! И чтоб там под дверью сидел человек и не спускал с неё глаз!

- Слушаюсь, господин лейтенант, - парень бросился выполнять распоряжение своего командира.

Потрескивающий огонь в открытом очаге, кружка вина и хорошо прожаренный кусок курятины. И самое главное нет снега!! Вот это и есть по моим понятиям счастье! На данный момент.

- Так что времена темные, - проговорил Лис, один из сержантов гарнизона, глядя на потрескивающее пламя.

- А ты сам бывал когда-нибудь в Поющих холмах? - спросил Расмус.

- И не раз, - кивнул сержант - там чертовски красивое место. Долина с одной стороны окружена Черными горами, а с другой рекой Бешеной.

- Бешеной? - я поднял глаза.

- Да. Глубокая, широкая и течение такое, что на лодках там ходить невозможно.

- Странно, - проговорил Расмус - в долине и быстрая река.

- Там все странно, - подтвердил Лис.

- Ты же сказал красиво, - напомнил я.

- Одно другому не мешает, - наставительно произнес сержант.

Я хмыкнул и вновь принялся за курицу.

- Там расположены две большие деревни и горняцкий поселок, - продолжил Лис. - Лес там изумрудный и пастбища великолепные. Стой и любуйся!

- Пастбищами что ли?

- Природой! Темнота!

Расмус крякнул и налил себе ещё вина.

- Раньше тут частенько проходили фермеры из этих деревень. Везли мясо, сыр в Тор. Каждую неделю караваны с рудой проходили, частенько тут останавливались на отдых.

- Откуда ты все знаешь? Гвардия тут появилась всего три недели назад.

- Я родом из Тора.

- Понятно, - кивнул я - а сейчас?

Он странно посмотрел на меня.

- Вы что вообще ничего не знаете!?

- Ну, слышали что-то краем уха. На перевале люди стали пропадать.

- Началось все это после битвы с мятежниками. Жители этих деревень стали говорить о странных звуках и существах в районе пещеры "Эммы". Это у самой восточной части долины. Там и не жил никто.

- Откуда же узнали?

- Пастухи рассказали. Власти на это никак не отреагировали. Подумаешь, фермеры болтают! Только вскоре из долины перестали идти караваны и продовольственные, и рудные. Наши "шишки" слегка забеспокоились, а через несколько дней к этой крепости вышла ободранная еле живая девочка, лет семи. Мне один солдат рассказывал, что его озноб охватил, когда он увидел бедняжку. Белая вся, глаза безумные, все время что-то бормотала, только никто разобрать не смог. Лис помолчал и подбросил дров в начинающий угасать огонь.

- Умерла она через несколько часов, - снова заговорил сержант - вот тогда и собрали туда срочно отряд из ребят торского гарнизона и рыцарей нашей гвардии. Ими командовал капитан Дроу. Сильный, и смелый был офицер. Их две недели ждали. А получилось как с девочкой. Вернулся один. Как и девочка уже не в своем уме, но смог вымолвить только одно слово - "прокляты!"

- Кто прокляты?- тихо спросил я.

- Мне почем знать, - сержант пожал плечами. - Решено было заблокировать эту дорогу и с докладом был отправлен человек в Элидир. Помощь магов "Серебряных лун" была бы как нельзя кстати. Вот ждем теперь.

Мы с Расмусом переглянулись. Я решил не говорить Лису, что ордену теперь не до загадочной гибели людей, где-то в долине. Им бы теперь самим остаться живыми. Я видел, как в Торе здание ордена охраняли солдаты Рамси, а не рота ордена. Мне стало казаться, что судьба большинства магов империи мало отличалась от участи мага Сума, которого мы должны были прирезать вместе с семьей. И далеко не всем повезло так, как ему.

- Только мне все страшнее находится тут, - Лис вновь заговорил, прервав мои размышления.

- Почему?

- Теперь и мы стали слышать странные звуки и тени на горных склонах. И люди пропадают на перевале не просто так. То зло, что поглотило долину, подползает к нам.

Мы с Расмусом переглянулись. И мне стало совсем не так уютно, как полчаса назад.

- Лис! - сержанта позвал один из солдат гарнизона. - К капитану.

Когда он ушел я вновь посмотрел на Расмуса.

- Думаешь это все, правда?

- Может немного и приукрашено, как обычно, но ведь в долине действительно что-то происходит, - задумчиво произнес Расмус.

Было слышно, как часовые окликнули посты на стенах, и снова, только шум ветра и залетающие снежинки в узкие амбразуры донжона. Большинство солдат предпочитало спать в каминном зале, где холод не так цеплял за зад, как на верхних этажах. Я глотнул ещё вина и почувствовал, что пора бы немного облегчится. Расмус потихоньку стал засыпать, голова его тяжелела. Наконец пальцы его разжались, и железная кружка грохнулась на пол, разбрызгав остатки вина. Кто-то из спящих солдат недовольно заворчал, переворачиваясь на другой бок и стараясь натянуть на себя тонкое шерстяное одеяло. Я все оттягивал момент, когда мне надо будет подняться и тащиться на восточную часть стены, где место, в котором крепость вгрызается в скалу, солдаты облюбовали для своих нужд.

Наконец я собрал волю в кулак и побрел в нужном направлении. Поднявшись на стену, я махнул караульному:

- Смотри не поскользнись, - напутствовал он меня - там довольно скользко! - Я расслышал смешок.

- Могу себе представить, - проворчал я, глядя себе под ноги.

На мое счастье небо совсем очистилось и лунный свет, на только что выпавшем снеге, сверкал многочисленными огоньками, освещая все вокруг бледным светом. Кое-как выполнив то, что планировал, я подошел к одной из бойниц, что выходила на тропу, ведущую, на равнину "Поющих холмов".

Освещенная лунным светом у стен, уже через полсотни метров она тонула во мраке, зажатая между скалами. Мое воспаленное воображение живо добавило к этой тьме парочку колышущихся теней, и светящихся глаз. Взгляд мой упал на прислоненный к зубцу лук и несколько стрел. Не знаю, зачем я взял его в руки, вложил стрелу и, натянув тетиву, плавно отпустил пальцы. Стрела с шелестом скользнула по морозному воздуху и ударила в самый центр тьмы. Огромный сгусток вдруг шевельнулся. Я замер, словно статуя, явственно почувствовав как под шлемом, несмотря на туго повязанный платок у меня зашевелились волосы. Мне показалось, что это нечто повернулось ко мне и теперь стоит и смотрит прямо мне в глаза, хотя ничего похожего на черты лица или хотя бы очертания тела я не видел. Не знаю, сколько я так простоял. Из этого состояния меня вывел окрик караульного. Я даже подпрыгнул и пискнул, словно прищемившая хвост мышь.

- Все в порядке? - солдат выглядел встревоженным.

- Зачем вы тут лук оставляете? - спросил я, все ещё косясь на тропу.

Солдат проследил за моим взглядом.

- Это Мох видно оставил, когда отливать ходил.

- А где он?

- Черт! А ведь он отсюда не возвращался, - в голосе караульного послышались истерические нотки - я то точно его не видел. Да и не ушел бы он без лука

И тут со стороны тропы донесся глубокий вздох и, как мне показалось, сдавленный, полный ужаса стон человека. Затем все стихло.

- Зови капитана, - я немного пришел в себя - у нас потери.

Солдат поспешил к лестнице. Я оглянулся и снова попытался рассмотреть хоть что-то. Как караульный мог исчезнуть со стены. Наверное, бедняга подскользнулся и вылетел за стену. Я осторожно глянул вниз и увидел характерно примятый снег. Тела не было, а значит его кто-то подобрал. Мне не хотелось думать о том, кто это мог быть. Мне захотелось слезть с этой чертовой стены, я повернулся и ....столкнулся нос к носу с Доротеей. Взгляд прямо мне в глаза, и я поплыл. Каменный пол стремительно приближался к моему лицу.

Доротея опустилась передо мной и, достав тряпку, от которой несло так, что, даже находясь в полубессознательном состоянии меня, прошибла слеза, затолкала мне её в рот. Она обворожительно улыбнулась.

- Если вздумаешь блевать, тебе же будет хуже, - повторила она мои слова.

Сзади неё показался живой и здоровый Эдгар.

- Надо их убить! - у него в глазах читался страх. Похоже, он уже боялся свою новую подружку до полусмерти.

- Нет, - Доротея покачала головой - пусть их убьет их любимый "Оборотень" за то, что упустили меня. Он им сердце вырвет. И будут их помнить как тех, кто упустил девчонку!!

- А это, Риттер, лично от меня, - она вытащила у меня из-за пояса мой кинжал и медленно прорезала мне левую щеку от глаза до скулы.

Я слышал, как хрустит расходящаяся кожа. Горячая кровь мгновенно залила мне всю шею. Она что-то прошептала, и моя кровь задымилась. Я издал стон, на который только был способен. Боль захватила меня всего.

- Хватит! - сквозь пелену боли я услышал голос Эдгара - или кончай его, или сматываемся!

Доротея ухмыльнулась и бросила кинжал мне на живот.

- Пойдем в Поющие холмы - услышал я её.

- Куда!??! - голос Эдгара был полон ужаса - там же .....

- Заткнись, - рявкнула она - со мной тебе надо боятся только меня!!

Боль захлестнула меня с новой силой, и я не в силах бороться, потерял сознание.

Солнечный луч лег мне на глаза. Тепло от него разлилось по всему телу, словно от хорошего глотка выпивки. Я приходил в себя. Шум голосов и, по-моему, смех. Передо мной возникло смеющееся лицо Доротеи, когда она бросила кинжал на живот. Вскрикнув, я сел и тут же вскрикнул от боли. Щеку обожгло огнем.

- Тише Риттер! - услышал я возглас Расмуса - рана разойдется!

- Уже разошлась, - я смахнул с подбородка сочившуюся кровь.

- Тебе надо быть спокойнее.

- Самое время.

- Я бы на твоем месте радовался, что остался жив, - Расмус нахмурился - эта ведьма прикончила шестерых.

- А что было там? - я махнул рукой в сторону стены выходящую, на горную тропу - то, что утащило караульного.

- Никто не знает, - к нам подошел один из солдат гарнизона - нашли только сломанный меч. Ни крови, ни Моха. К нам спускались капитан и Чосли. Осмотрев меня, капитан покачал головой.

- Вот сука!! Ты знаешь, что она, скорее всего, забрала Эдгара? Думаю, он уже мертв.

Я зло ухмыльнулся:

- Черт! Уверен, он чувствует себя не плохо!

- Что ты хочешь этим сказать? - Чосли прищурился.

- Доротея не похищала Эдгара! Они ушли вместе!! Эдгар был с Доротеей!

- Ты что мелешь!? - Расмус чуть было не схватил меня за грудки.

- Этот ублюдок предлагал ей, быстрее прикончить меня и сматываться! Думаю, Эдгар приложил руку хотя бы к одной из шести смертей!

В зале повисла тишина.

- Предательство в гвардии, - шепотом произнес капитан.

- Ну, формально парень был ещё не гвардейцем, - возразил Чосли.

- Формально..., - кивнул капитан.

Мы ещё какое-то время молчали. Наконец капитан собрался с мыслями.

- Риттер, тебе придется осилить оставшийся путь с незажившей раной. Мы выходим. Я должен доложить, что мы упустили одного из главарей мятежников!

-- Глава 13. Гвардеец "Оборотня"

Мы стояли перед полковником Ормуром, командиром первого полка тяжелой пехоты гвардии генерал-лорда Дэвлина. Он смотрел на капитана Требора немигающим взглядом, и лишь дрожание правого века отличало его от статуи. Тяжело вздохнув и с грохотом отодвинув стул, полковник встал. Заложив руки за спину, Ормур начал медленно расхаживать по комнате. Мы ждали. Ждали самого генерал-лорда Дэвлина.

Вскоре в коридоре послышались шаги. Дверь распахнулась, и на пороге показались два капитана с нашивками тяжелой кавалерии армии. Войдя, они вытянулись у двери и пропустили в комнату лорда Дэвлина.

Вот уж не думал, что рассказы и слухи об "Оборотне" имеют хоть что-то общее с реальностью. Но это был именно тот случай. Генерал скользнул взглядом по комнате, слегка задержавшись на мне, затем прошел за стол и шумно опустился на стул. Его клинок глухо стукнул по полу. После недолгого молчания он посмотрел в нашу сторону.

- Вы понимаете, Требор, что за весть принесли? - тихий, зловещий шепот, вместо обычного голоса, словно шипение змеи.

- Да, господин генерал.

- Это превращает одного из самых преданных людей императора в предателя! - лицо "Оборотня" перекосила страшная гримаса.

- Разве вы не получили пакет в Торе? - вступил в разговор полковник. Мысленно я ужаснулся, так как был уверен, что нельзя вмешиваться в разговор "Оборотня", но генерал лишь откинулся на спинку стула, ожидая ответа от капитана.

- Когда именно?

- Когда следовали в Сум.

- Нет, господин полковник, - капитан был на удивление спокойным, - мне, было, велено явится к губернатору после выполнения миссии в Суме. На обратной дороге.....

- У меня будет разговор с Ретахом, - тон генерала не оставлял сомнений, что это доставит мало удовольствия Ретаху кем бы он ни был, подумал я.

- Кто эти люди, капитан? - взгляд "Оборотня" вновь прощупал меня и Расмуса.

-Наши новые офицеры. Мне рекомендовали их, господин генерал - Требор посмотрел на генерала - Это хорошие офицеры....

- Кто давал рекомендации? - голос генерала был злым

- Эти люди были на отличном счету у полковника Местана, господин генерал

- Местана? - Дэвлин, казалось, был удивлен - он рекомендовал тебе взять этих людей в гвардию?

- Да, господин генерал.

Дэвлин улыбнулся. Мне подумалось, что так улыбаются крокодилы, когда готовы позавтракать.

- Странно, что он отдает мне своих лучших людей, учитывая его отношение ко мне.

"Ого"-, подумалось мне - "наш старина Местан мог себе позволить "не то" отношение к генерал-лорду. И этот призрак знает об этом. Видимо, Местан не так уж прост, как казалось нам. А может "Оборотень" просто не настолько плох?".

- Судя по всему, ты годов подтвердить рекомендации полковника?

- Да, господин генерал, - кивнул капитан - за эти дни, что я был с ними, они показали себя достойными солдатами.

- Вот только третий оплошал, - генерал-лорд смотрел на нас не мигающим взглядом - Отправляйте своих людей в расположение частей

---------------------

Очередное утро взрывается ревом горна. Я уже на ногах и наблюдаю, как на построение выходит мой взвод. Все тридцать человек, где половина из них новички, как и я сам. Сегодня снова будет муштра до заката. Наши командиры спешат. Им нужно, чтобы мы как можно быстрее притерлись друг к другу. Нас ждут великие дела на востоке. Говорят "Северный" очень милый городок, но мы этого не видим. Императору снова нужны жестокие и беспощадные солдаты!

Несколько дней назад стало известно, что Восточная армия разбита повстанцами и воевавшими на их стороне наемниками. По сведениям наших лазутчиков остатки армии во главе с генералом спешно отступают к "Большой развилке".

Блокированными может оказаться северный порт Восточной провинции - Йервард. Единственный город, поддерживающий Аэрон в тех землях. На море резко активизировались пираты Северного архипелага. Сегодня утром один парень из штаба нашептал нам, что белокурая бестия Доротея, бежав из плена, объявилась в Рабле, у своего папочки, и возглавив армию мятежников здорово прорежает ряды разваливающейся Восточной армии.

- Говорят, хороша девка, - ухмыльнулся штабной сержант - я бы на месте тех олухов, что её конвоировали, не отпускал бы такую цыпочку от себя! От меня бы она не сбежала! Держал бы поближе к телу!

Мы с Расмусом мрачно переглянулись. Я был очень рад, что никто кроме нас, генерал-лорда и полковника Ормура не знали тех, кто конвоировал Доротею.

- Даже жаль, что закончит эта красотка плохо, - заключил сержант - когда мы восстановим порядок её либо казнят, либо отправят в казематы!

Мы закивали в знак согласия. В гвардии не принято сомневается в том, что мы возьмем свое! Кого не перебьем в сражениях, того перевешаем и пересажаем на колья. Я относился к таким заявлениям своих нынешних сослуживцев со скептицизмом. Нам всем хочется выглядеть устрашающе перед своими врагами, поэтому мы хмурим брови и злодейски улыбаемся, но в этом, гораздо больше напускной, чем настоящей жестокости.

- Расскажи это жителям Гамидо, - буркнул Расмус - Ты просто не хочешь поверить, что мы теперь часть всего этого. И тебе не удастся выйти с белыми ручками из восточной кампании.

- А ты? - спросил я его.

- Я тут, потому что альтернатива была у нас не очень хорошая. Не окажись мы в гвардии, то вряд ли бы сейчас были живы.

- Это верно, - кивнул я.

- И потом, тут жалование, о котором я даже не мог мечтать в регулярных частях!

Я лишь пожал плечами. В конце концов, что толку забивать себе голову подобными мыслями. Все идет, как идет.

--------------------

Через три недели к всеобщему изумлению офицеры получили отпуск. Целых пять дней. Находясь всего в дне пути от родного города, я решил проведать родителей и сестру которых не видел уже больше года. Только письма и те крайне редко.

- Это правильно, - сказал Расмус - парни из второй роты говорят, что нас ждет кровавая баня на Востоке.

- Откуда они могут знать? - раздраженно спросил я.

- А с чего это вдруг офицерам дают отпуск?

- Что тут необычного?

- Поднять боевой дух перед тяжелым походом. Ну и увидеть своих родных. Другого случая может и не представится.

- Пошел ты! - огрызнулся я - только и знаешь, что каркать!

- Заметь, я редко ошибался

Ничего, не сказав, я вышел из казармы и направился в город, откуда ходили дилижансы до моего родного городка.

Природа уже повернула к зиме. Опавших листьев становилось все больше, несмотря на солнце, ветер стал прохладным. Скоро начнутся дожди, а за ними морозы. Настроение у меня было не лучшее. Я постепенно стал превращаться в пессимиста, и ретрограда, который всегда думает, что дальше будет только хуже.

Я проспал всю дорогу, устроившись в дальнем углу, и был разбужен только тогда, когда мы прибыли в Гиттерс. Несколько минут ходьбы по ухоженной улочке, где прошло все мое детство, вызвало у меня прилив ностальгии такой силы, что я с трудом сдерживал эмоции. Встречавшиеся мне прохожие, завидев меня, утыкались взглядом на эмблему гвардии и заметно прибавляли шага, стараясь более не смотреть на меня. Немного смущенный таким поведением, я подошел к дому, из которого ушел семь лет назад на службу в имперскую пехоту. Толкнув калитку, я прошел по небольшому саду, с удовлетворением отметив, что высылаемые мной деньги оказывают моей семье видимую помощь. Когда-то финансовая катастрофа отца и угроза полного разорения вынудила меня уйти искать счастье в хорошо оплачиваемой профессии военного.

Несколько раз я громко постучал в дверь. Послышались шаги. Щелкнул замок, и на пороге показалась моя матушка.

- Риттер!! - она всплеснула руками, и улыбка озарила её постаревшее лицо.

Я шагнул ей на встречу, крепко обнял, и на мгновение снова почувствовал себя мальчишкой.

- Давай в дом! Отец! - голос матери заметно дрожал

Я вошел в гостиную и огляделся. Следов от прежнего безденежья не осталось. Заново выложенный камин, перестеленный пол и обшитые дубовыми панелями стены говорили о том, что в доме достаток.

Сзади меня кто-то крепко обнял. Обернувшись, я увидел отца.

- Риттер! - отец не смог сдержать слез - проклятье как я переживал за тебя последние месяцы.

- Только последние? - улыбнулся я.

- Ты же был на юге когда Даркморцы напали на Сум.

- Я был в самом Суме.

- Слава всем святым, ни одного из которых я не знаю, что ты выбрался.

- Именно выбрался.

Отец ещё раз крепко меня обнял. Тем временем матушка уже накрывала стол, поспешно выставляя бутылку с вином и копченую рыбу. Я ещё раз осмотрелся.

- А где Корел?

- Она на учебе, - отец как-то напрягся

- Ладно, пойду, положу свои вещи. Надеюсь, моя комната не пошла под кладовку? - улыбнулся я.

- Риттер, - мама как-то напряглась, стараясь не смотреть мне в глаза - там живет нынешний друг Елены. Они вместе учатся в академии ордена.

- Академии ордена?! - я не смог скрыть своего изумления, - какого ещё ордена!?

- Сын, - вступил в разговор отец - мы видим, что на тебе форма гвардии. Это блестящая карьера для военного, но после последних событий встреча с сестрой может получиться не очень радостной.

Я растерянно переводил взгляд с отца на мать

- Она моя сестра, которую люблю, и какое отношение к семье может иметь политика. У них наверху свои дела.....

- Она молода и горяча, Риттер, - перебил меня отец.

- Мне, что, уехать?- раздраженно спросил я. Меня нервировали все эти разговоры про отношение студентов академий к солдатам в свете последних событий.

- Да! И побыстрее! - звонкий женский голос заставил меня вздрогнуть и повернуться к двери.

На пороге стояла Корел и молодой человек невысокого роста, аккуратно расчесанные светлые волосы доходили ему до плеч, делая похожим на женщину. Настороженный взгляд чуть выпуклых глаз был направлен на меня. Оба были одеты в плащи с эмблемой школы ордена старого образца, которую с недавнего времени запретили к ношению. Надо полагать, так они бунтовали против последних действий властей.

Корел важно прошла мимо меня и села за накрытый стол. Парень словно привязанный прошел за ней и уселся на скрипнувший стул.

- Кто это? - я посмотрел на молодого мага - отец, я не слышал, чтобы ты разрешал ему войти в дом.

- Он живет здесь, Риттер, - тихо ответил отец.

Я все больше удивлялся происходящему

- Они женаты с Корел?

- Нет, мы не женаты, - отрезала она

- Отец, ты позволяешь жить в доме постороннему мужчине?!

- Риттер..... - мать попыталась, что-то сказать, но сестра перебила её.

- Он мне гораздо более родной человек, чем ты!

Я прошел к столу и сел напротив сестры.

- Объясни, с каких это пор, какой-то прыщавый мухолов, у которого гордости хватает на то, чтобы жить на шее чужой семьи стал тебе ближе родного брата!

- Мой брат, которого я любила, никогда бы не надел эту форму! - она с ненавистью посмотрела на мою куртку - форму палачей!!

- Палачей!?

- Вашими руками император и его прихвостни уничтожают в Аэроне свободу и просвещение. Лучшие люди империи казнены или брошены в темницы! Восточное королевство порабощено и утоплено в крови! Ваша армия устроила резню на Западе в Гамидо! Мы словно страна варваров уничтожаем все ростки цивилизации вокруг нас. И только топот солдатских сапог ласкает слух нашего императора! Дикари!!

- Ты бы очень удивилась, узнав какие дела творят, вернее, творили маги ордена.

- Все что о них говорят, это ложь! - вступил в разговор юноша.

- Заткнись! Щенок, - рявкнул я, так что все вздрогнули - что ты видел в своей ничтожной жизни кроме родительского дома и сырой конуры в школе!? А я воевал бок о бок с магами ордена и видел их дела!

- Что вы могли понимать в их делах? - усмехнулся парень - сомневаюсь, что вы отличаете буквы алфавита одну от другой. Вот различать казарменное пойло от трактирного - это, пожалуй! Убивать беззащитных учеников, только за их тягу к свободе и знаниям, тоже ваше умение, а понимать искусство магии, дано далеко не каждому, - он самодовольно откинулся на спинку стула.

Я обвел взглядом комнату. Родители пораженные стояли, держась за руки возле стены, Елена смотрела на своего сокурсника с нескрываемым обожанием. Герой сидел и победно, с легкой усмешкой, смотрел на меня.

- Ты почему-то решил, - тихо проговорил я - что если ты спишь с моей сестрой, это помешает мне перерезать тебе глотку. - Я глянул на него взглядом, который долго тренировал для воздействия на солдат своей роты.

В углу тихо вскрикнула мама. Корел замерла и со страхом уставилась на мои руки, а побледневший парень так и остался сидеть с окаменевшей улыбкой, не в силах пошевелить ни одним мускулом.

- Или лучше будет взять тебя сейчас за шкирку да доставить в казематы Элидира! В последние дни самое популярное место в среде ортодоксальных приверженцев ордена!

- Я не боюсь твоих слов! - воскликнула Корел, сжав в побелевшей руке кубок с вином.

- А твой любовник? - усмехнулся я, глядя в глаза парню.

- У магов есть честь и гордость..... - начала она

- Однако, это не мешает тебе и твоему дружку сытно есть, и получать свои чертовы знания за мой счет!! На деньги, полученные в канцелярии "Оборотня"!

- Выстави мне счет! - воскликнула Корел

Мне это надоело. Я поднялся из-за стола, и, подойдя к скамье, взял свои вещи и направился к выходу.

- Риттер! - мама неуверенно двинулась в мою сторону - прошу...

- Все нормально, мам. Мне лучше уйти.

Остановившись, она закрыла лицо руками. Я толкнул дверь и шагнул, переступая порог дома, который ещё несколько минут назад считал своим.

- Сын!!

Я оглянулся, глядя на отца

- Хочу, чтобы ты знал, - медленно проговорил он - я очень горд за тебя. Офицер гвардии это вершина армейской службы!

- Спасибо, пап - кивнул я - что у вас происходит? Почему ты позволяешь этому идиоту так вести себя? Он мне дерзил, а вы даже слова не произнесли?

- На сестру не обращай внимания. Молодая дура! Это пройдет.

- Я спросил про парня

- Видишь ли - отец тяжело вздохнул - отец этого парня спас Корел полгода назад

- Спас?

- На занятиях она сделала что-то не так...

- Чертовы маги!!

- А отец этого парня три дня не выходил из её комнаты, пока не вернул Корел к жизни. Несколько месяцев назад он умер

- Умер? Опять..

- Нет, просто ему было уже много лет. И я поклялся перед умирающим, что не оставлю его сына без присмотра

- Хорошо - кивнул я - только, зачем вы позволили этому проходимцу влезть в нашу семью!? Нельзя было помогать по другому? Ведь ему не три года и он может жить и один

- Мать пожалела молодого обходительного юношу. К тому же они с Еленой любят друг друга.

- Любят!! - хмыкнул я - этот ублюдок втянет вас в неприятности. Мало мозгов при необычайной длине языка!! Сейчас это может быть смертельным сочетанием. И он потянет всех вас за собой!

- Я сделаю выводы, Риттер.

- Желательно незамедлительные.

- Конечно!

- Может мне его забрать? - я посмотрел на отца - поводов предостаточно.

- И потеряешь сестру. Превратишься для неё во врага всей её жизни.

- Зато сохраню всем вам эту самую жизнь. А для Корел я уже враг

- Успокойся, Риттер. Я сам справлюсь с этим малолетним идиотом.

Я внимательно посмотрел на отца.

- Все будет хорошо, Риттер - отец крепко обнял меня - береги себя, сын!

Глава 14. На стороне Мугарта

Над марширующими войсками висело облако степной пыли, и тучи мошкары. Пыль ещё можно было выносить, но назойливые насекомые, лезущие в глаза, нос и уши являлись истинным наказанием. Многие солдаты шли с повязанными на лицо платками, закрывавшие нос и рот. Помогало слабо, но это было лучше, чем ничего.

Солнце стояло в зените, и жара выматывала людей. Лиас видел, что за полдня перехода его солдаты очень устали. Полуголодное существование последних недель не могло не сказаться на их силах и моральном состоянии. Они шли поддерживаемые мыслью о нескольких днях комфортного отдыха в столице Хамида, которые им обещал Мугарт.

Все подводы были выдвинуты вперед колонны занятые ранеными и больными. Пренебрегая осторожностью Лиас, уверенный в отсутствии врагов, хотел хоть как то облегчить участь этих людей. Передвигаться в середине колонны, значит дышать густым облаком пыли. Делая и без того тяжелые мучения совсем не терпимыми. Отсутствие медицинской помощи, оборачивалось для войск Лиаса регулярными смертями. Климат этих мест вызывал нагноение даже от небольшого пореза, который не заживал неделями, а полученное ранение без оказания немедленной помощи почти гарантировало путь на кладбище. Более половины из тех, кто был ранен в Аэроне - погибли.

- Ещё трое - мрачно произнес Сафро, подъехав к Лиасу

- Сколько мы потеряли с тех пор как торчим здесь? - Лиас не хотел смотреть на своего офицера

- Умерло около сотни. Чуть больше или меньше, точно сказать не берусь. Наши хозяева должны дать нам как следует, восстановится, прежде чем бросать в топку новой войны

Лиаса покоробило слово "хозяева", и он недовольно поморщился. Сафро сделал вид, что не заметил реакции своего командира.

- Господин генерал, мне кажется, что люди слишком расслаблены. Может все-таки стоит собрать хотя бы две группы разведки?

- Не стоит. Силы надо беречь. К тому же на таком пространстве приближение врага будет заметно задолго до прямого контакта. Просто надо внимательно поглядывать по сторонам - Лиас наконец повернул голову к Сафро

Тот недовольно посмотрел на своего командира, пожал плечами и отъехал чуть в сторону. Было видно, что он очень раздражен пренебрежением генерала к правилам перехода.

Вскоре Лиас вынужден был отдать приказ об остановки на привал. И без того петляющая маршевая колона рассыпалась на совершенно беспорядочные группы сидевших и лежавших людей. Большая очередь выстроилась у подвод с водой, которые были переданы Мугартом. Лиас слез с лошади и слегка потянувшись, посмотрел на небо. Ни одного облака, только пронзительно синее небо и белый ослепляющий свет солнца. Сняв с пояса флягу, он поднес её к своим потрескавшимся губам, отвернулся, чтобы солнце не било в глаза и сделал несколько глотков. Почти горячая жидкость слегка смочила горло и, казалось, испарилась, так и не дойдя до желудка. Чуть повернув голову, краем глаза Лиас заметил на горизонте движение. Присмотревшись, он увидел в дрожащем от зноя воздухе легкое облако пыли и несколько черных точек, едва различимых на фоне пожухлой степной травы. Постепенно их количество все росло и по мере приближения стало ясно, что это всадники. Много всадников. Позади него встал капитан

- Вы видите?

- Вижу - Лиас бросил беспокойный взгляд на своих отдыхавших солдат

- Кто это может быть?

- Почем мне знать - раздраженно бросил Лиас - вроде тут должны быть только наши союзники

- Вы уверены?

- Конечно, нет! - Лиас с силой запихнул пробку в горлышко фляги и посмотрел на капитана

- Командуйте построение!

- Слушаюсь, господин генерал

Через минуту над степью взревела труба. Многие из солдат и без того уже знали о появлении чужаков, и поэтому особого оживления не виделось. Люди спокойно, даже безразлично приводили свою амуницию в порядок. Армия Лиаса устала. Устала от бесконечных поражений последнего месяца, от полной неопределенности судьбы и невезучести своего командира. Похоже, никто из его солдат не допускал мысли, что это могут быть дружественные им силы. Повсюду зазвучали короткие команды ротных командиров, и ругань конюхов, пытавшихся оттащить подводы с раненными и провизией. Тем временем первая линия войск, уже начала выстраиваться перед предполагаемым противником.

Вытянувшись вдоль горизонта, чужаки приближались к готовившейся к обороне армии Лиаса, и вскоре уже можно было различать всадников. По экипировке они походили на легкую кавалерию, хотя единообразия формы не было. Скорее всего, повстанцы, подконтрольные брату короля, а значит враги. Ирония судьбы. Еще несколько недель назад он сам считался мятежником, а теперь вроде как стоит на страже имперской власти, но в другой стране.

- Какие будут приказы? - капитан и несколько старших офицеров напряжённо смотрели на Лиаса

- Какие могут быть приказания, если мы даже не знаем кто это такие!?

- Тысячи четыре будет - буркнул лейтенант Бром

- Может и больше

- Не очень-то они похожи на тех, кто сможет нас одолеть - хмыкнул Колвин - Если у них вообще такое желание есть

- Странное сборище - согласился Сафро - Как будто на охоту собрались! Ни брони, ни оружия, если не считать оружием кавалеристские арбалеты

- У этих ребят в цветастых одеждах будут с нами проблемы - согласно кивнул Лиас - в случае лобовой атаки. Но я очень сомневаюсь, что там настолько глупые люди, чтобы идти на пехотные ряды легкой конницей. Наших копейщиков то они видят, а у них, похоже, пехоты нет вовсе.

- По правде сказать, непривычно мне вот так стоять, открытым со всех сторон - вновь подал голос Бром - у них для маневра места хоть отбавляй

Две армии стояли друг против друга уже четверть часа. На Лиаса вопросительно поглядывали его офицеры и солдаты из расположенных поблизости рот.

- По крайней мере, мы смогли выстроиться в боевые порядки - словно оправдываясь, произнес Лиас - ход за ними.

Словно в ответ на его слова над рядами конницы взвился белый флаг, и от основной массы отделилась группа из пяти всадников.

Лиас переглянулся со своими офицерами

- Не хочется мне, что-то туда идти

- Посмотрим, что будет дальше. Не спешите - посоветовал Сафро

Преодолев половину расстояния разделявшее два войска всадники остановились. Лиас тяжело вздохнул, выругался, но все же нехотя выехал за первую линию своих солдат и остановился, поглядывая на чужаков

- Вы кто такие? - голос был высоким, даже немного писклявым

- Генерал Лиас. Мы идем в Тарвин!

- Это чужая земля для вас. Северянам тут не место. Ваш план неожиданного нападения на нашу святую землю раскрыт. И я призываю богов в свидетели, что вас ждет гибель, если вы не повернете назад, и не передадите своему алчному королю, что для него тут земли нет!

- С кем я говорю?

- Я Суен! Наместник бога на этих землях! И правлю от его имени!

- А я слышал, что тут правит король Мугарт!

- Ты ошибся - в голосе послышалась злость - тут нет королей!

- Очень странно - удивился Лиас - но вот только я и мои люди служат именно королю. Правителю этих земель. А вот не про каких наместников я не слышал. Слышал о мятежниках!

Сказанное привело в замешательство противоположную сторону. Но вскоре их командир вновь заговорил

- Я наречен.....

- Ты предал своего брата и пытаешься захватить власть - это все что мне известно - Лиас прервал говорившего с презрением

- Это мой брат предал своего отца, меня и нашу родину! Это он надругался над нашими святынями и обычаями! А теперь я вижу, что он позвал на свою сторону безбожников северян, чтобы вы окончательно осквернили эти земли!

Лиас повернулся к стоявшему подле него взводу лучников

- Убейте их - с этими словами он развернул лошадь

За его спиной зазвенели тетивы луков, и следом раздались крики пораженных переговорщиков. Обернувшись, Лиас увидел трех лежащих всадников. Суен мчался к своим людям держась за окровавленное плечо. Последний из парламентеров пытался выбраться из под убитой лошади, но следующий залп пригвоздил его к земле.

На миг воинство Суена было парализовано таким поступком северян, но как только их вожак вернулся, степь содрогнулась от криков негодования.

- Ну и методы вы применяете! - похоже, Колвин сам был поражен действиями своего командира

- Надеюсь, мой поступок заставит их потерять голову, и, желая отомстить нам за коварство, они забудут про осторожность!

- И все же это не делает чести офицерам. Мы не псы! Простите, генерал - произнес Колвин, глядя на то, как армия Суена готовится к атаке

- Ты забыл одну важную вещь - голос Лиаса стал злым - мы теперь наемники! Это гораздо хуже гвардейцев императора! И правил для нас теперь не существует вовсе!

Они смотрели друг на друга, не отводя глаз, но противник заставил отвлечься их от этой молчаливой дуэли. Вражеская конница разбилась на два отряда, один из которых начал обход колонны войск Лиаса по правому флангу. Перейдя на галоп, они начали стремительно сближаться с державшими оборону пехотинцами. В нескольких десятках метрах, от передовой линии всадники резко ушли в сторону, одновременно с этим произведя залп из кавалеристских арбалетов. Урон для оборонявшихся был минимален. Арбалетным болтам не хватило веса и скорости, чтобы пробить латы тяжеловооруженных копейщиков. Не более десятка были ранены, и лишь нескольким из них не повезло - болты вошли в смотровые щели шлемов. Ощетинившись копьями, солдаты даже не дрогнули. В ответ стоявшие во второй линии лучники произвели залп по маневрирующей кавалерии. На таком близком расстоянии почти каждая стрела нашла свою цель. Скачущие впереди всадники и их лошади были сметены смертоносным стальным дождем. Конников окутала туча пыли, из которой вылетали комья земли, и слышался испуганный храп раненных лошадей. Задние линии наскочили на своих раненных и мертвых товарищей, образуя страшный завал. Не давая им, опомнится, лучники произвели ещё один залп, теперь уже целясь по задним рядам, которым удалось остановить лошадей и пытавшихся уйти в сторону от обстрела. Офицер, командующий лучникам поднял руку и рявкнул команду об остановке стрельбы, стараясь экономить стрелы. Последовал новый приказ и к беспомощным всадникам выдвинулись две штурмовые группы, намереваясь добить тех, кто ещё оставался жив.

- А как красиво шли! - засмеялся Сафо, глядя на то, как беспорядочно отступают уцелевшие всадники.

- Порой мне кажется, что я тут уже не нужен - Лиас не скрывал своего удовлетворения от происходящего - парни прекрасно знают свое дело!

Колвин невольно улыбнулся и подозвал одного из сержантов

- Перебросьте половину лучников с фланга ближе к центру.

- Слушаюсь - сержант пришпорил коня и помчался на противоположный фланг

К этому времени группы пехоты достигли барахтавшихся в страшной свалке людей Суена. Отступившие попытались прикрыть своих гибнущих товарищей беспорядочной арбалетной стрельбой, но после того как их накрыл новый залп, они окончательно ретировались. Наступающие пехотинцы быстро расправлялись с потрясенным врагом, беспощадно убивая раненых и подавляя редкие островки сопротивления.

Всего за полчаса Суена лишился около трехсот своих всадников. Все это время, что на их левом фланге продолжалась бойня, он и его офицеры беспомощно смотрели на это, не зная, что им предпринять. На лицах своих воинов Суена ясно видел признаки страха. До этого конное воинство Хамида воевало только с бунтующими крестьянами, которых вид скачущих всадников и летящие со свистом болты приводили в ужас. Теперь, когда они столкнулись с профессиональными солдатами, они сами почувствовали себя необученными крестьянами. Но отступать было нельзя. Это понимал не только Суена но и его солдаты. Проявив слабость сейчас, нельзя будет рассчитывать на успех в будущем. Суена выступил вперед перед строем своих воинов.

- Мы встретили достойного противника - начал он - тем ценнее будет наша победа. Мы должны переступить через свои страхи и переломить хребет темным силам, идущим на нашу землю! Мой брат настолько напуган нашей верой, что прибегнул к самому что ни на есть святотатству. Он нанял северян безбожников, чтобы они убивали нас, изничтожая нашу веру и культуру! Наши женщины и дети будут превращены либо в рабов, либо в демонов, которых будут ждать все муки ада! Так не дадим же погубить души наших детей. Бейтесь не за меня, а за свои семьи! Не дадим солдатам тьмы захватить наши святые земли!!

Многократный крик его воинов подтвердил, что слова вождя дошли до сознания солдат.

- Мы пойдем единой лавиной!- прокричал Суена - Мы сомнем первые ряды, а затем рассеем оставшихся захватчиков!! Я пойду в первых рядах, чтобы никто не думал, что мои слова пусты!!

Он вытащил клинок и, подняв его над головой, направил остриё в сторону северян. Издав новый боевой клич, лязгая клинками, кавалеристы начали перестраиваться для атаки.

Лиас смотрел, как Суена что-то орет перед строем своих солдат с некоторым беспокойством. Нет, он не сомневался в своей победе, после того, что произошло. Но его беспокоили лишние потери. Фанатики опасны своими безрассудными действиями. Крик тысяч глоток прокатился над степью. Затем ещё один, и солдаты Суены пришли в движение, постепенно выстраиваясь двумя клиньями по центру оборонительной линии войск Лиаса

- Они готовятся к лобовой атаке!? - Колвин не смог скрыть своего удивления

- Черт бы побрал этих ненормальных - проворчал Лиас - немедленно стяните лучников ближе к центру и выставите второй ряд копейщиков из резерва. Только живо!

Армада конников, набирая ход, устремилась на солдат Лиаса. На полпути до первой линии обороняющихся в небо взмыли стрелы и накрыли передовые ряды атакующих, вновь нанеся тем существенный ущерб. Ход конницы был сбит. Потеряв скорость, два атакующих клина размазались, превратившись в единый фронт. Второй залп пришелся на задние ряды наступавших, а спустя мгновение конница с хрустом вошла в ряды копейщиков. В нескольких местах атакующим удалось смять оборонявшихся, просто завалив тех трупами лошадей и всадников. Задние ряды наступающей конницы под постоянным обстрелом лучников устремились к брешам в обороне северян. Самая тяжелая ситуация сложилась для Лиаса на его левом фланге. Передовые ряды не выдержали натиска противника и, потеряв до четверти солдат, стали медленно пятится к обозам с раненными. Оценив ситуацию нападавшие принялись обходить весь левый фланг обороны Лиаса надеясь ударить по тылам. Лучники не могли вести прицельный огонь по рвущейся к обходу фланга коннице, боясь обстрелять своих солдат.

Справа и по центру завязалась тяжелая, вязкая схватка. Благодаря численному перевесу всадникам Суены удавалось оказывать постоянное давление на защищавшихся, но без поддержки пехоты конница вязла в этом бурлящем котле, неся большие потери, что не давало развить успех от первоначального удара.

Оптимизм оставил Лиаса, когда он увидел, как врагу удалось полностью обойти его левый фланг. Часть всадников ударили в спины оборонявшимся, и завязали бой по всей глубине строя. Другая часть прорвавшихся ринулась на подводы с раненными, и продовольствием, учинив самую настоящую бойню среди беззащитных людей. Но, увлекшись схваткой, и опьяненные вражеской кровью всадники не заметили, что слишком отдалились от основного боя. Свою ошибку они поняли, когда тяжелые стрелы вновь обрушились на них, выбивая людей из седел, и пронзая животных. Три быстрых залпа выкосили прорвавшийся отряд почти полностью, так и не дав ему завершить обходной маневр и выйти к отрядам лучников.

Тем временем Лиас решился перебросить тяжеловооруженных пехотинцев из задних рядов центральной зоны на рушащийся левый фланг. Но к тому времени пока штурмовики достигли назначенного места помогать было уже некому, и им пришлось принять весь удар воодушевленного противника на себя. Рискуя задеть своих, Лиас приказал вновь открыть огонь лучникам, стараясь обескровить врага целясь по задним рядам нападавших.

На правом фланге атака Суены выдохлась. Немногим атаковавшим удалось выбраться из цепких объятий пехоты. Видя это, Лиас приказал выдвинуть солдат с освободившегося фланга и постараться окружить отчаянно сражавшихся кавалеристов в центре обороны. Суена заметил это слишком поздно. От нового удара с фланга центральные ряды атакующих попятились назад. Лошади скользили и спотыкались о тела убитых сами, оказываясь на земле. Неразбериха в их рядах нарастала с каждой минутой. Один из командиров Суены скомандовал своим людям спешиться. Оказавшись, без ставших обузой лошадей, солдаты подхватывали щиты павших, тяжелые мечи штурмовиков и, смыкая ряды, пытались противостоять наседавшим на них северянам. Схватка в центре вновь стала упорной, хотя люди Лиаса все же постепенно сдавливали кольцо вокруг основного отряда врага. Фланговая группа Суены, потеряв более половины солдат, стала поспешно отходить назад, несмотря на бешеный окрик со стороны их спешившихся товарищей. И вскоре отход превратился в бегство. После этого, судьба бившихся в пешем строю была предрешена. Отбиваясь из последних сил, они окончательно были сломлены обрушившимися на них штурмовиками левого фланга. Ещё несколько минут бой длился с прежним ожесточением, но затем, то тут, то там вскидывались вверх руки, и слышалась мольба о пощаде.

Лиас поспешно отдал приказ о том, чтобы его солдаты не устраивали резни. Сдавшихся солдат разоружали и переправляли в тыловые линии. Видя, что это единственная возможность спасти свою жизнь, большинство, побросав оружие, вставали на колени. Битва угасала на глазах. Ещё несколько отчаянных смельчаков сложили голову, и над степью перестал метаться звон клинков. Многие из победителей никак не выказывая радость от победы, устало брели подальше от мертвых и стонущих раненных, стараясь покинуть залитую кровью землю и повалиться от изнеможения на траву.

Лишь к вечеру, после того как закончили собирать раненных и вязать пленных потрепанная армия северян возобновила марш к Тарвину. Небо за спинами, уходивших на юг солдат, почернело от крыльев стервятников.

Глава 15. Доротея

Доротея Тэквор находилась в прекрасном настроении. Город Рабле утопал в опавших листьях и солнечном свете, легкий ветерок развивал белые, длинные волосы девушки, когда она шла по аллее парка к зданию, которое ещё недавно было резиденцией губернатора Восточной провинции.

Когда солнце сквозь ветки пробивалось и слепило ей глаза, красивое лицо девушки приобретало кокетливый вид, от которого мужчины так часто сходят с ума. Пройдя мимо охраны дворца, она вошла в большой зал, где уже шёл совет и, извинившись за опоздание, она эффектным движением скинула плащ, поймав на себе восхищенные взгляды мужчин, и грациозно опустилась в кресло. Она уже успела заметить присутствующих магов Даркмора и командира наемников Вэйгота. Доротея улыбнулась наемнику и перевела взгляд на отца.

-------------

Она была очень довольна собой. Прошло несколько недель после удавшегося побега на перевале. За это время она многое успела, и ей казалось, что она может достичь большего. Доротея была уверена, что император совершил огромную ошибку, перебросив вторую гвардейскую армию на юг, заменив её наспех доукомплектованной регулярной Восточной армией. Измотанные предыдущим мятежом ветераны и совсем "зеленые" солдаты, переброшенные из центра страны - вот её нынешние противники. Для набиравших силу и уверенности мятежников, лучшего подарка трудно было сделать. За время её отсутствия, отец окончательно оформил союз с королевством Даркмор. Старые связи с могущественными магами позволили Тэквору и его дочери не только овладеть азами их магического искусства, но и воспользоваться военной помощью. Хотя тут Доротея не разделяла оптимизм отца. Ей казалось, что они стали слишком зависеть от Даркмора. И этим заморским гостям могло, почудится, что им вполне по силам захватить не только Южную провинцию Аэрона, но и подчинить себе её отца, а вместе с ним и её родные земли.

На щедрые дары новых союзников были наняты наемники Пепельных земель, участие которых стало решающим фактором победы, когда Тэквор внезапным ударом разбил основные силы только оправившейся и недоукомплектованной Восточной армии империи. Имперцы были полностью уверены, что покончили с ним, и появление мятежного мага во главе большой армии наемников у "Соленого" озера оказалось полной неожиданностью для имперского генерала Ресида. За три дня его армия откатилась далеко за Рабле, стараясь организовать хоть какое-то сопротивление. Огромный город со всеми его окрестностями теперь полностью принадлежал Тэквору и его союзникам. Теперь у них появился мощный плацдарм для дальнейшего продвижения на запад.

Когда Доротея появилась вместе с Эдгаром в Рабле, отец передал под её командование две тысячи пехотинцев из бывших городских рот Рабле, выступивших на стороне мятежников. Девушка, благодаря своим знаниями и таланту, легко расправлялась с разбросанными мелкими гарнизонами имперцев, в районах, прилегавших к Рабле, переманивая новобранцев восточной армии империи на свою сторону, и добивая непокорных. Кто-то поддавался на её чары, а кто-то просто переходил на сторону мятежников, спасая свою жизнь. Такие успехи быстро сделали её известной в южных районах этой огромной провинции, бывшей некогда самостоятельным государством. В распоряжении же Ресида, теперь оставалось не более пяти тысяч солдат, большинство из которых были опытными ветеранами.

Личная армия Доротеи к этому времени достигла десяти тысяч солдат. Среди них были молодые перебежчики, и бандиты, промышлявшие в лесах при прежней власти, а так же несколько сотен наемников. Она была уверена, что теперь её никто не остановит. Все, что ей сейчас было нужно - это больше солдат.

-----------

Тэквор закончил подводить итоги и посмотрел на дочь:

- Доротея, мы не должны позволить Ресиду и его солдатам отойти к Большой Развилке.

- Что измениться если это произойдет? - Доротея приподняла бровь - жалкие остатки от Восточной армии. Несколько сотен сломленных неудачников.

- Напрасно вы так, - подал голос полковник Вамман, командир большого отряда тяжелой кавалерии, чьи солдаты взяли несколько дней назад крепость Логтар, последний оплот Империи в этой части провинции. - У Ресида сохранился стержень его армии - ветераны, и не несколько сотен, а несколько тысяч! Которые, кстати, били нас в прошлом. Это крепкие и умелые воины. К тому же гарнизон форпоста на Большой Развилке имеет не менее трех сотен человек.

- Небольшое подспорье! - усмехнулась Доротея, заметив при этом, что более никто её веселья не разделяет. И маги Даркмора и наемники Пепельных земель были серьезны.

- Учтите, мадам, что генерал наверняка послал вестовых и в Элидир и в Йервард, - продолжил Вамман - а это значит, что ему придут на помощь. И если имперцы успеют, как следует закрепиться на Развилке, то нам придется приложить немало усилий к тому, чтобы овладеть этим важнейшим дорожным узлом.

- Я бы не стала ограничиваться Развилкой, а нанесла быстрый удар по Йерварду, - произнесла Доротея. - Там находиться часть Северного флота Аэрона. И с захватом города, мы станем обладателями пяти или шести военных кораблей. За небольшие уступки можно договориться с пиратами Ледяного архипелага. Такой союз даст нам возможность поколебать владычество Аэрона на Северном море...

Наемники, усмехаясь, качали головами, в то время как даркморцы оставались совершенно невозмутимыми.

- Подожди, дочь, - Тэквор поднял руку - давай двигаться последовательно, и не строить планы о захвате мира.

- Отец! - Доротея вспыхнула разозленная снисходительным тоном отца

- Я ставлю перед тобой конкретную задачу. Реши её и мы будем разговаривать о дальнейших планах! Для таких целей, как Йервард, у нас пока недостаточно войск.