Солдаты Оборотня

- Это ненадолго - покачал он головой - скоро снимаемся. Идут последние приготовления и снова марш.

- Вижу, я вовремя - буркнул я, вспоминая о стенах Рабле

Показавшись на глаза капитану и получив несколько напутственных дежурных фраз, я вернулся в роту. Азура сидел на мешках с амуницией и тщательно смазывал меч маслом. Увидев, что я вернулся, он махнул мне рукой приглашая присесть рядом.

- Ну что? Как отдохнул? Как.....

- Только про девочек не надо - прервал я его, состроив, кислую физиономию

- Почему? - засмеялся он - что - то не заладилось

-Можно и так сказать, а ещё можно сказать, что я познакомился там всего с одной девушкой

- Правда? - Азура взял ножны и аккуратно вложил в них клинок - и кто она?

- Начальник местного госпиталя. Некая Елена Флюкеске

Азура поднял на меня свой изумленный взгляд

- Высоко же ты летаешь, если обзаводишься такими подружками

- А что в ней такого высокого? Начальник госпиталя...

- Нет, нет - усмехнулся Азура - дело не в её должности, а в круге общения. В людях, что окружают её

- И что же это за люди? - смутное беспокойство, начало перерастать в тревогу

- Лично я видел её всего один раз. В "Северном", в первых числах лета. Я стоял тогда в карауле, когда прибыла карета, встречать которую вызвался сам полковник Ороах. Вот тогда я и увидел эту даму. Полковник расшаркивался перед ней, словно она королева Маргери

- Может, это не она была? - с надеждой спросил я

- Да она, это точно. Черноволосая такая красотка, с короткой стрижкой. Думаю другую такую даму во всем Аэроне не сыскать. Лично мне женщины с мужской стрижкой больше не попадались.

- Хотя ей это к лицу - добавил он

- Похоже на неё - мрачно кивнул я

- Да точно она была - отмахнулся Азура - я потом у нашего капитана спросил кто это такая, он и ответил, что некая Флюкеске из Йерварда. Её наш генерал-лорд принимал в своем доме. Но это не точно. Так, кто-то ляпнул.

Видимо мое побелевшее лицо было очень выразительно

- А что ты с ней сделал-то? - Азура не сводил с меня глаз

- По- моему я оскорбил любовницу "Оборотня", - в горле у меня пересохло - она обещала, что это мне с рук не сойдет

Азура продолжал на меня смотреть, почесывая себя по щетине

- Ты клизму, что ль отказался делать? - хохотнул Азура - за что ты её оскорбил и как?

- Что? - я непонимающе уставился на него - да пошел ты с шутками этими идиотскими. Причем тут госпиталь!

- Ну а что же произошло?

Мне надоело держать все свои сомнения и страхи в себе, и я выпалил все Азуре. От посиделки в портовом кабаке, до ругани у коменданта. Выслушав, не прерывая, Азура покачал головой

- На фоне любви к пиву, ты прирезал матросов и оскорбил совсем даже не простую особу - он посмотрел на меня - Ты сдурел, парень?

- Думаешь, она может что-нибудь сделать?

- Если ты её действительно задел за живое, а намек на связь с генералом более чем явный - то вполне! Почему бы ей и не наказать зарвавшегося лейтенантишку! Ты думаешь, этот значок - он кивнул в сторону нашивки "Странников" - спасет тебя от всех напастей?

- Да нет, просто.....

- Просто тебя отмазали на показаниях в комендатуре, и ты почувствовал себя очень могучим и сильным. А тут красотка подвернулась! Почему бы не порисоваться и перед ней!? Вот я, пес войны! Ты уже головой не думал! Сказать чем ты думал?

- Да перестань!

- Нет, ну давай скажу! Иначе, если бы ты думал головой, то заметил - бы, что комендант с ней слишком любезен. Я думаю, он тебя и не тронул за твою борзоту только потому, что знает - она тебя накажет. Правда, позже, но наверняка более действенно.

- Ну, спасибо! Поддержал! - огрызнулся я

- Я тебе обрисовал самый худший вариант - спокойно произнес Азура - более вероятна ситуация вроде как "война все спишет". У неё сейчас раненых полный госпиталь, так что, скорее всего она тебя уже забыла. Успокойся. Не того ты уровня, парень, чтоб такие дамы тебя помнили. Хотя - он пожал плечами - Доротея то наверняка тебя уже не забудет!

Я хмуро уставился на него, чем вызвал у него взрыв хохота

- Да ладно, тебе, Риттер. Шучу! Пошли лучше спать.

---------------------------

Война мне не списала. Перед рассветом в нашу палатку зашли трое солдат из личной охраны генерал-лорда Дэвлина.

- Риттер! Поднимайтесь! - надо мной склонился офицер, за которым высились фигуры конвоиров

- Что? Что такое? Куда?- спросонья я никак не мог понять, что им от меня нужно.

- Вас приказано доставить к генерал-лорду! Немедленно

Сон сдуло с меня приступом липкого страха. "Конец" мелькнуло у меня в голове. Встав на ватных ногах, я с трудом оделся и вышел вслед за офицером в холодное утро, краем глаза увидев, как с тревогой на лице меня провожает Азура. Мне тут же вспомнились и рассказы Монка и ужасы тюремного бастиона Элидира. Если бы мне сейчас сказали, что "Оборотень" просто перережет мне горло, я был бы самым счастливым человеком, но на такую гуманную смерть я не рассчитывал. "Значит, эта девчонка оказалась действительно любовницей генерал-лорда". "Вот и попил я лучший портер всего Изведанного мира"!

Мы переступили порог огромного шатра, и, пройдя сквозь два поста стражи, меня втолкнули в открытый проход. Я оказался напротив сидящего на скамье генерал-лорда. Теперь, когда я увидел его так близко, меня словно окатили ледяной водой. Я понял, кто такая Елена Флюкеске!

Лорд Дэвлин поднялся и подошел ко мне, внимательно глядя мне прямо в глаза. Я и рад бы был, отвернутся, но меня будто парализовало. Страх сковал меня железными тисками, и я стоял, не шелохнувшись в ожидании своей участи. Дэвлин простоял так, возвышаясь надо мной, с полминуты. Затем, немного отойдя в сторону, он налил себе в кубок немного вина.

- А я вас помню, лейтенант - наконец произнес он - вы недавно поступили к нам на службу. За вас поручился один из моих людей, по рекомендации полковника Местана. Этим людям я доверяю как себе. Поэтому мне, вдвойне жаль, что вы подвели их.

- Ваш послужной список не настолько хорош, чтобы вам сходили с рук те бесчинства, что вы учинили в Йерварде. Если вам интересно мое мнение, то ваше место на эшафоте

Я сглотнул слюну, чувствуя как заболела шея

- Я так бы и сделал- продолжил "Оборотень" - лично бы отрубив вам вашу никчемную голову!

Я посмотрел на него с надеждой из-за фразы "так бы и сделал".

- Лично, это потому что вы нанесли оскорбление моей дочери и генералу армии Ресиду.. Я не вижу смысла теперь скрывать очевидное для вас.

Я стоял и ждал своей судьбы

- Но за вас заступились. Причем тот человек, который не раз доказывал свою преданность империи успешными миссиями. Я не смог отказать ему в этой просьбе.

Дэвлин посмотрел в сторону

- Пожалуйста, проходите капитан

Я оглянулся, и глаза мои расширились от удивления. Передо мной стоял Эдгар. Тот самый человек, который предлагал Доротее прирезать меня на перевале! Тот, кто дал уйти этой ведьме!

- Он взял на себя личную ответственность за вас - голос командующего доносился до меня откуда-то издалека - Я поверю. В последний раз. Так что у вас появился шанс искупить свою вину.

Дэвлин перевел свой взгляд на Эдгара

- Итак, капитан, вы ручаетесь за этого человека?

- Да, господин генерал-лорд - произнес Эдгар - этот человек честно служил и имеет право на искупление своей вины

Дэвлин одарил меня тяжелым взглядом, затем посмотрел на Эдгара

- Пусть так и будет, капитан - кивнул Дэвлин - вас же лейтенант разжалуют в сержанты и переведут в отряд разведчиков лейтенанта "Ледяного". Его рота сейчас переподчинена полку "Эдельвейс". Шанс уцелеть у вас небольшой. Но он есть. Думаю, к такому как вы это будет справедливое отношение.

- И ещё запомни, сержант - на моем звании он сделал упор - Если ты где-то ляпнешь о том кто моя дочь - будешь умирать долгой и мучительной смертью. И в этом случае тебе не поможет даже император. Надеюсь, это вы уяснили?

- Да, господин генерал-лорд - прохрипел я

- Теперь идите. К вечеру вы должны уже быть в вашем новом отряде.

- Слушаюсь, господин - я развернулся ища глазами Эдгара, но того уже нигде не было видно.

Когда я вышел из палатки, над лесом поднималось солнце, и небо окрашивалось в светло-голубые тона. Впервые за последние дни.

Глава 5. Старые союзники. Новые планы

- Ну, наконец! А то я уж думал, что мы тебя угробили!

Доротея с трудом разлепила глаза. На ресницах запекся гной, и ей пришлось помогать себе пальцами.

- Где я?

- У своих друзей. Вернее друга

Девушка с трудом повернула голову в сторону говорящего

- Яра?! - лицо девушки вытянулось от изумления

- К твоим услугам, дорогая - мужчина улыбнулся краешком рта и, взяв руку Доротеи, поцеловал её

Она брезгливо отдернула её, почувствовав, как он лизнул её кожу

- Ты не ответил на мой вопрос - в голосе почувствовалось раздражение

- Отвечаю сразу на оба - щегольски подстриженная бородка пирата делала его похожим на богатых молодых бездельников Элидира - Да. Это я. И мы сейчас находимся в местечке "Снежный камень". Мало того, ты лежишь в моей постели, укрываешься моим одеялом, и теперь оно будет хранить твой запах и твое тепло. Чему я очень рад!

- Теперь придется избавляться от вшей! - Доротея откинула колючее одеяло, тут же почувствовав холод.

Увидев свою одежду, она поднялась и аккуратно ступая по сырой соломе, подошла к покосившемуся столу нисколько не стесняясь своей наготы

- Невежливо с твоей стороны оскорблять своего спасителя - Яра изобразил обиду

- Да брось - Доротея натянула штаны - я и не думала тебя оскорблять. Просто себя пожалела. Кстати насчет второго спасителя. Того, что вытащил меня из той крысиной ямы?

- Он сейчас колет дрова. Мы хотели растопить камин, чтобы было не так холодно

Доротея фыркнула

- Как трогательно! Два благородных господина ухаживают за дамой сердца!

- Знаешь, - голос Яры стал холодным - когда ты спала, ты мне нравилась куда больше!

- Правда? А по твоей шишке и не подумаешь - Доротея с издевкой посмотрела на Яра

Густо покраснев, пират резко развернулся и направился к двери

- Позови своего помощника. Пожалуйста, дорогой - ехидный голос Доротеи нагнал Яро уже на улице

Посмотрев на закрывшуюся за ним дверь, девушка оглянулась. Обстановка была очень скромная. Дела у братства видно шли не столь хорошо, как принято считать в Аэроне. Для старпома одного из самых знаменитых пиратов "Северного архипелага" две деревянные табуретки, стол и узкая кровать - совсем не то, что принято называть пиратским достатком. Доротея подошла к узкому окошку, откуда открывался вид на серые воды Северного моря. В воздухе кружились первые в этом году снежинки. Низкие, корявые деревца, вцепившиеся в каменистую землю гнулись под порывами ветра. Она поежилась и посмотрела на почерневший камин. Топят тут только в самые лютые морозы, потому как дерево на островах архипелага на вес золота. Тяжелая, обитая шкурами, дверь скрипнула, и на пороге появились Яра и Лотерн, её второй спаситель.

Он все ещё был в форме имперского солдата, но нашивки были содраны. Серые нитки болтались на месте, где располагались знаки отличий имперских войск. Он с нескрываемым обожанием смотрел на Доротею. Открытый, честный взгляд немного смутил её. Она впервые засомневалась в своем решении, но тут, же взяла себя в руки. Доротея не могла себе позволить наступать нате-же грабли во второй раз.

- Позволь мне отблагодарить тебя - она приветливо улыбнулась Лотерну и подойдя к нему нежно обняла того за плечи

- Сспасибо, госпожа - пробасил Лотерн

Она чуть отстранилась от него и посмотрела на его смущенное лицо. И снова сомнение стало закрадываться к ней в душу.

- Сейчас мы зажжем камин, и вам будет....

Он не смог договорить. Холодная сталь вошла точно между ребер и поразила сердце Лотерна. Охнув, он осел перед Доротеей на колени, а потом повалился на спину. Костяная ручка кинжала торчала в его груди словно клюв птицы

- Ты рехнулась!! - испуганный голос Яро сорвался на писк

Доротея с каменным выражением на белом лице смотрела, не отрываясь на подрагивающего в предсмертных конвульсиях Лотерна. Потом медленно переведя взгляд на Яро охрипшим голосом произнесла

- Разведи огонь. Мне очень холодно - затем чуть помедлив - И убери его.

Пока пират кряхтя, вытаскивал отяжелевшее тело Лотерна на улицу, а затем таскал наколотые дрова и разжигал камин, Доротея сидела возле окна и наблюдала за пиратом. Она отметила, что Яро старается не поворачиваться к ней спиной. Раньше её это позабавило бы, но теперь был совсем не тот случай.

Она решила, что не стоит более его раздражать. Когда в камине затрещало пламя, и в комнате уютно запахло горьковатым дымом, Доротея решила больше не молчать

- Яро - тихо произнесла она - я должна была это сделать

Пират отошел от разгорающегося огня и посмотрел на свою гостью

- Можно узнать причину?

- Это не связано лично с Лотерном - девушка покачала головой

- Вот как? Но убила, ты именно его

- Один раз я уже поверила одному такому спасителю

- Он тебя предал?

- Он оказался офицером тайной службы. Моя доверчивость стоила мне наступления на Йервард, да и вообще в поражении у Развилки есть заслуга этого человека

- И теперь ты подумала, что Лотерн тоже втирается к тебе в доверие? Не думаю, что у тайной службы Аэрона такая скудная фантазия. Два раза одним и тем же способом засылать агентов? Это вряд ли

- Уверен в этом? - она посмотрела на него внимательным взглядом

- Я был уверен в Лотерне. Мы с ним были знакомы несколько лет. Он всегда говорил мне о своей ненависти к империи

- Тем не менее, это не мешало ему служить в войсках Аэрона

- Каждый зарабатывает, как может - Яро пожал плечами и подбросил в огонь полено

- А ты не думал, что он мог сообщать о вас?

- Я виделся с ним при каждом удобном случае в небольших городишках на побережье. Там всегда было полно солдат, а иногда и гвардейцев. Почему же меня не арестовали за все это время?

- Может ты им нужен был живой

- Перестань, Дора! - Яра отмахнулся от потянувшейся к нему струйке дыма - так можно нафантазировать что угодно!

- Я лишь хочу оградить себя от предателей!

- Он не был предателем. Это я передал ему заклинание перехода. Так на всякий случай.

- Кстати об этом - Доротея посмотрела на Яра - никогда больше не делай того, чего не умеешь, или умеешь плохо. Я могла погибнуть. Или ты запросто мог меня изуродовать. У меня ведь было что-то с глазами!

- Ты ведь сама создала зеркало

- Но я и мысли не допускала, что с другого конца меня ждешь ты!

- Интересно, а где ты рассчитывала оказаться?

Доротея на миг замерла, поняв, что тогда она совсем не думала где окажется. Главное, для неё было побыстрее убраться подальше от людей "Оборотня". Она улыбнулась и подошла к пирату

- Прости меня. Я просто очень устала от последних неудач

- Ну конечно - фыркнул Яра - И поэтому ты убила Лотерна? От переутомления!

- Может, хватит уже о нем - к Доротее возвращалось её прежнее состояние - в конце концов, ты спас меня, а этого я не забуду. Мы знакомы с детства, и ты знаешь, что своими друзьями я дорожу

Яра посмотрел на девушку

- Та белокурая девочка, что я знал, плакала по бедному муравью, которого она случайно раздавила на веранде дома....

- Люди меняются Яра - прервала его Доротея - и не надо сантиментов о нашем детстве!

- Как скажешь - пират пожал плечами - ну а что дальше? Что ты собираешься делать?

Доротея нерешительно оглянулась по сторонам. На миг она выглядела потерявшимся ребенком, но это длилось совсем недолго. Доротея быстро взяла себя в руки и будто что то, вспомнив, посмотрела на Яро

- Ты говорил, что мы сейчас на "Снежном камне"

- Именно

- Сколько тут обычно стоят судов?

- Зачем тебе это?

- Я могу сделать предложение капитанам, от которого им будет нелегко отказаться

- Дора, твои авантюры всегда плохо заканчиваются. Для тебя и особенно для тех, кто тебя окружает. Я не знаю, что ты опять задумала, и знать не хочу!

- Послушай...

- Нет, это ты меня послушай - оборвал её Яра - у меня тоже есть предложение для тебя. Через три дня мы планировали провернуть одно дельце. Не важно какое, тебе это вряд ли интересно, но дело в том, что мы пойдем на ботике к замку Абей

- Это к северу от Мельницы? - Доротея удивленно посмотрела на Яру

- Точно. У нас там надежные партнеры. Мы сдаем им некоторые товары на выгодных условиях

- Да. Вспомнила. Там есть небольшая речушка, протекающая прямо через чащу.

- Есть - согласился Яра - Малый приток к "Змеиной". Так что если пойдешь со мной, я тебя доставлю почти что к дорогому папочке. Вот только кровать там всего одна. Но в тоже время вдвоем на ней достаточно удобно - масляная улыбка скользнула по лицу пирата

На миг девушка задумалась.

- Мне надо поговорить с капитанами. И если они также сочтут мое предложение авантюрой, я отправлюсь с тобой. Только это предложение тоже не безопасное.

- Ну, в нашем деле....

- Плевать я хотела на твои дела, Яро! Очень велика вероятность, что мы наткнемся там, на людей "Оборотня"

- Какого черта!? - он удивленно вскинул брови - Что им там делать?

- Иногда мне кажется, что все твои мысли проходят у тебя через чресла! Ты уже успел помечтать о том, как будешь прыгать на мне, но подумать о том, что армия "Оборотня" не остановится на Развилке, а двинется к Рабле, захватывая и уничтожая все на своем пути ты, подумать, не удосужился!

- Да на что он им сдался!

- Конечно - хмыкнула Доротея - укрепленный замок с выходом к "Змеиной" и Северному морю! Зачем он имперцам!? Ведь им не нужны форпосты на враждебной территории, через которые можно будет обеспечивать воюющую армию прямо из Йерварда всем необходимым. Зачем им вывозить раненных кораблями и через три дня доставлять их прямо в порт все того же Йерварда, когда можно будет их волочить неделю по лесным дорогам!! Так?! Заставляй свою голову работать!! Мельница и этот самый Абей будут их первоочередными целями!!

Яро некоторое время сидел, уставившись на Доротею. Затем лицо его исказила гримаса разочарования и злости

- Очень выразительно - Доротея не скрывала сарказма в голосе - теперь я знаю, как ты выглядишь, когда напрягаешь извилины! Лучше уж ты оставайся безмозглым Яро, которого я знаю с детства!

- Я устал от твоих оскорблений, Доротея - Яро хмуро посмотрел на девушку - пока я терплю. Пока.

Доротея казалась, была озадаченна, непривычно твердым голосом Яро.

- Тебе стоит уяснить нынешнее положение вещей - продолжил пират - ты сейчас абсолютна беззащитна. У тебя нет сил, чтобы диктовать свои условия. И если ты будешь дерзить - ты не уйдешь отсюда живой!

- Ты мне угрожаешь?! - брови Доротеи изумленно поползли вверх - Яро, да ты....

- Я тебе не угрожаю. Какая ты не есть, но ты близкий для меня человек. Надеюсь, что и я тебе ближе, чем кто бы ты ни был на земле

- У меня папа ещё есть - хмыкнула Доротея

- Да, тот самый папа, который посылает тебя в пасти к псам "Оборотня", ради своих политических целей.

- А ты хочешь заботиться обо мне? - девушка не скрывала сарказма

- В некотором роде - кивнул Яро - и начинаю это делать прямо сейчас

- Я тронута

- Дай договорить! - Яро раздраженно грохнул ладонью по столу

- Да, пожалуйста - девушка пожала плечами, старательно изображая безразличие

- Я ведь понимаю, зачем ты интересовалась количеством кораблей на острове! Ты хочешь атаковать имперцев нашими силами. И скорее всего твоими целями будут или их форпост на острове Дракона или ты вновь попытаешься натравить нас на Йервард

Доротея посмотрела на Яро и медленно произнесла

- А если ты и прав? В чем здесь твоя забота?

- Оба этих вариантов приведут тебя к смерти. Людей архипелага ты втянешь в бойню, которая вскоре охватит всю империю. Последствия для нас, скорее всего, будут печальны!

- Я хочу говорить с капитанами, Яро - девушка тряхнула головой, как бы отгоняя от себя черные мысли, исходившие от пирата - мое решение окончательно!

Яро несколько мгновений смотрел на девушку, затем махнув рукой вышел на улицу.

--------------------------------

Большой зал был полон дыма от сырых поленьев, запаха разогретых тел и крепкого вина. Гул хмельных голосов напоминал Доротее звуки, доносящиеся из осиных гнезд. Впервые она чувствовала себя настолько уязвимой и беспомощной. В течение четверти часа она доказывала этим заросшим, вонючим варварам, какой шанс им предоставляется, а в ответ встречала лишь пьяные ухмылки и покачивания косматыми головами. Она уже начинала сомневаться в силе своих предложений. Ведь этих людей полностью устраивало то существование кое они тут влачили. Им была нужна выпивка и женщины. И то и другое они брали в набегах на прибрежные поселения и грабя торговые корабли.

Доротея уже готовилась уйти, не сомневаясь, что этого никто не заметит, когда крепкая рука схватила её за запястье. Она зло оглянулась и оказалась лицом к лицу с Моргенсеном позади которого стоял Яро.

- А скажи, девица, какой тебе интерес помогать нам? - запах лука ударил Доротеи в нос, заставив её невольно сморщиться

- Вы ослабите Аэрон и оттяните на себя часть их сил. Я уже говорила, что вокруг империи замыкается кольцо войны, и они уже не могут должным образом отвечать на новые угрозы. Если вы считаете, что захват Йерварда вам обойдется слишком дорого....

- Слишком дорого! - хриплый смех, больше похожий на кашель чахоточного больного, прервал девушку и вместе с ней заставил примолкнуть голоса в зале - Там теперь расквартирован полк "Роксбург". Мы не будем связываться с людьми "Оборотня".

- Но если....

- Никаких если, девица! - Моргенсен грохнул по столу кулачищем, опрокинув несколько кувшинов с вином - Даже если мы обрушимся на Йервард всей армадой, это совсем не гарантирует нам победу. Полторы тысячи псов империи за стенами и ещё прибавьте к ним гарнизон города! К тому же мне представляется, что местные жители не будут нам слишком-то рады - смешки послышались из разных концов зала - вот и посчитай девица, во сколько жизней моих парней обойдется мне захват города.

Доротея мрачно смотрела на капитана пиратов

- К тому же мы не сможем его удержать - Моргенсен не спускал глаз с Доротеи

- Понятно - девушка попыталась снова встать, но железная хватка капитана заставила снова опуститься на место

- А вот Драконий остров меня заинтересовал.

В глазах Доротеи промелькнула угаснувшая, было надежда

- Только откуда ты так много знаешь об этом месте?

- Я ездила туда с отцом. Он инспектировал башню ордена, расположенную на острове.

- Постоянный туман у острова и эти кошмарные звуки - дело рук ордена?

- Да

- Когда ты там была?

- Семь лет назад

- Не скажу, что у тебя свежие новости - хмыкнул Моргенсен

- Вряд ли за это время изменился фарватер - возразила Доротея

- Тебе тогда было....

- шестнадцать лет

- и ты запомнила фарватер

- я сама управляла баркой. Отец позволял мне это, зная, что мне очень нравится, ходит под парусом. Я могу провести там корабли. Память у меня хорошая, так что я не только могу провести ваши корабли в гавань, но и нарисовать план гарнизона.

Капитан обвел взглядом притихших пиратов.

- За этот приз есть резон биться - медленно кивнул головой Моргенсен - Захватив Драконий остров мы сможем очень многое.

- Остров огромен - согласилась Доротея - там много леса и дичи. К тому же там есть все для нормальной жизни. Пастбища и фермы, горячие гейзеры недалеко от гарнизона и прочные, теплые дома. Зиму вы там не почувствуете!

По залу пронесся восхищенный шепот.

- Но там есть маги - Яро посмотрел на Доротею - с ними нельзя не считаться!

- Это я возьму на себя. Мне нужно всего несколько дней и ряд ингредиентов - Доротея вытащила из кармана сложенный клочок бумаги и протянула капитану - и тогда я смогу решить большую часть ваших проблем

Моргенсен пробежал глазами по незнакомым ему названиям и передал листок Яро

- Достань это. Как можно быстрей

- Но...

- Никаких но, Яро. Меня устраивает предложение это молодой женщины.

Он повернулся к Доротеи

- Если все, так как вы сказали - вот вам моя рука!

- Вы не разочаруетесь, капитан Моргенсен - Доротея широко улыбнулась и под одобрительные крики пожала протянутую ей руку.

Глава 7. Рабле

- Вы уверены в вашем информаторе? - Тэквор сверлил взглядом пожилого мужчину стоявшем перед огромным столом в центре зала

- До этого времени его сведения были безошибочны - старик тщательно подбирал слова, стараясь не смотреть на мага - но теперь ему приходится иметь дело с гвардейцами...

- Перестаньте кивать на этих гвардейцев! - Тэквор раздраженно отбросил от себя сверток с донесениями разведчика. Плотная бумага отлетела на край стола и сбила чернильницу. С громким хлопком сосуд раскололся, и тёмная жидкость растеклась по черному мраморному полу, заставляя недовольно поморщиться Элиаса, одного из послов Даркмора.

- Господин Тэквор - Элиас постарался, чтобы его голос звучал спокойно - у нас нет причин не доверять вашему разведчику. Если бы ваша дочь оказалась схваченной или простите меня, погибшей - имперцы бы уже раструбили об этом на всю округу. Вспомните, какой шум был, когда её поймали в Эфинане. А судя по тому, что сообщает ваш человек, ей удалось скрыться после поражения на Развилке, и так же, им не удалось схватить её на болотах. Болтовня же солдат, что она ушла через порталы с предателем наводит на мысль, что у неё было куда уходить. Вы не знаете, кто бы это мог быть? Кто подготовил для неё туннель перехода? Причем заранее!

Тэквор нервно пересек зал. Остановившись, он посмотрел на Элиаса

- Понятия не имею! Она не всегда говорила мне о своих планах

- Это я уже успел понять.

- Я слишком часто давал ей опасные поручения! Относился к ней не к как к дочери, а как к одному из моих соратников! Если она только вернется, я не позволю ей более заниматься политикой и войной!

Тэквор дошел до кресла и тяжело опустился на скрипнувшую кожу.

- Я думаю, что вы можете идти - Элиас посмотрел на старика

Тот бросил нерешительный взгляд на Тэквора, но видя, что тот сидит, прикрыв глаза, никак не реагируя на происходящее, попятился к двери.

Когда её створки гулко грохнули, Элиас поднялся и подошел к столу

- Я представляю как вам сейчас тяжело, но, тем не менее, мы должны перейти к решению дел, которые не терпят промедления

Тэквор поднял голову и посмотрел на даркморца

- О каких делах вы говорите? У меня пропала дочь! Второй раз за короткое время!!

- Ваша истерика не поможет вам вернуть её! Утешьтесь тем, что она, по видимому, жива, и я уверен, найдет способ вернуться к вам. А наши правильные и своевременные действия помогут ей в этом. Ну же, возьмите себя в руки!! - с этими словами Элиас приобнял Тэквора за плечи и ободряюще улыбнулся.

Тэквор кивнул и, сделав глубокий вдох, посмотрел на Элиаса

- Да, вы правы

- Вот и хорошо - кивнул Элиас - теперь вы готовы меня выслушать?

Тэквор глубоко вздохнув, перевел взгляд на Даркморца

- По моим данным картина на данный момент выглядит приблизительно так: Мы понесли тяжелое поражение на Развилке. Понятно, что в Элидире перестали относиться к вашим действиям, как к очередному мятежу черни подстрекаемой кучкой недовольных аристократов. Там знают о нашем участие. Теперь они знают и о наемниках. Именно поэтому император бросил против вас своих головорезов.

- Нам немного не хватило времени для того чтобы полностью взять под контроль все восточные земли, и организовать оборону

- Да. Тут вы правы - согласился Элиас - тайные агенты Аэрона сработали на отлично, да и штабные чиновники проявили редкостную проворность.

- Если бы они сработали на отлично, моя дочь не успела бы захватить все вплоть до Большой развилки, и выгнать имперцев с нашей земли! Если бы не подоспевшая гвардия!

- Я думаю достаточно вздыхать, друг мой, о неудачах. Какими бы горькими они не были - они в прошлом. А нам надо думать о будущем. Наш враг опасен и жесток. Порою жесток до изумительной глупости!

- О чем вы говорите? - Тэквор подозрительно посмотрел на даркморца

- Уж и не знаю, что там произошло после сражения, но безумство лорда Дэвлина нашло своё подтверждение

- Вы можете точнее!?

- Вам нужно больше находиться со своими людьми, а не сидеть в башне оплакивая якобы погибшую дочь. Вот кто действительно погиб, так это Рагнар.

- Сын Вэйгота!? Он не спасся?!

- Нет. Хуже того он попал в плен к псам "Оборотня"!

- И что? - Тэквор подался вперед

- Несчастного больше нет с нами, как я вам уже сказал, но "Оборотень" не просто убил его. Он истязал парня, а вчера наш угрюмый союзник Монсвуд получил подарок от гвардейцев!

Элиас жестоко улыбнулся

- Голову своего сына!

- Проклятье! - Тэквор откинулся на спинку стула

- Для нас это подарок судьбы!

- Вы хотите сказать....

- Папаша пришел в неописуемую ярость. Гнев и скорбь окутали лагерь наемников. Эта весть покатилась в "Пепельные земли"

- Теперь они не отступятся! - в голосе Тэквора слышалось возбуждение

- Именно - согласился даркморец - их вожак поклялся мстить за погибшего сына, а всем солдатам "Оборотня" выпустить кишки. И он будет в деле до тех пор, пока последний пес не будет повешен за свои потроха!

Тэквор поднялся и быстро заходил по залу. Теперь он не был похож на убитого горем отца

- А когда вы сможете начать переброску ваших сил через порталы? - Тэквор обернулся и посмотрел на посланника

- Как только будем уверены в его надежности. Опыт по переброски значительной силы на юг, под Сум, позволяет, надеется на то, что порталы откроются через несколько дней

- Надеюсь, мы не повторим судьбы тех несчастных - с деланной горечью произнес Тэквор

- Для этого надо работать

- Вы так говорите, будто имеете ко мне претензии - Тэквор напрягся

- Пожелания. Одно пожелание и один вопрос

- И что это за пожелание

- Пока нет вашей дочери, мне представляется возможным передача командования вашими солдатами под руководство генерала Блотэ

Тэквор хотел возразить, но Элиас поднял руку в просьбе договорить.

- Нам ни в коем случае нельзя терять время. Уже сегодня утром мной получены сведения о том, что армия "Оборотня" готова выступить по направлению к Рабле, попутно восстанавливая власть императора на захваченных землях

- Я не думаю, что они смогут быстро продвигаться - возразил Тэквор. На его лице ясно читалось вспыхнувшее недоверие к партнеру - Поддержки у них тут нет. Для обеспечения армии им придется охранять дороги, и подвергаться постоянным нападениям наших граждан, которые не будут мириться с новой оккупацией их земли! Такая протяженная и опасная линия обеспечения будет для имперских войск, словно гиря!

- Конечно - кивнул Элиас - все, что вы сказали, правда...

- К тому же на их дороге находится Мельница - воскликнул Тэквор - там около трех тысяч наших воинов

- Подождите! - Элиас начал терять терпение - Дэвлин отлично представляет встающие перед ним трудности. И более того он знает как их преодолеть

- Вот как?- недоверчивый взгляд Тэквора впился в лицо даркморца

- Если внимательно изучить карту ваших земель, то севернее Мельнице можно увидеть маленькую отметку. Это замок Абей с прилегающей к нему деревней. В самой чаще огромного леса.

- А в чем суть? Затерянный замок, небогатого аристократа

- Я разузнал гораздо больше. Суть, как вы выразились, в том, что на имперских картах не обозначена река. А между тем она там есть!

- Река?

- Вот где-то тут у неё исток - Элиас ткнул пальцем в точку, где на карте обозначалось болото - и, питаясь от лесных болот этот ручей, превращается возле замка в судоходную речку. Река не широка, но глубина, как я узнал, достаточна для прохода груженого барка. Подойти к реке со стороны берега невозможно - сплошная топь. На самой речке есть карманы, где могут разойтись корабли, идущие в противоположных направлениях. Что скажете? По-моему идеальная транспортная артерия. Сейчас ей изредка пользуются толи контрабандисты, толи пираты, не суть важно.

- А что важно?

- Важно, что она впадает в "Змеиную", а соответственно и в Северное море. Устье реки всего в двух часах хода от Йерварда!

- Вы хотите сказать....

- Все говорит о том, что "Оборотень" решил захватить замок и использовать его как одну из своих баз, через которую он сможет получать все необходимое для продолжения кампании.

- Упрощается и отправка раненных. В Йерварде большой госпиталь - добавил Тэквор, глядя на карту

- Вижу, вы поняли - в голосе Элиаса чувствовалось удовлетворение- Мельница и замок Абей - это ключевые узлы нашей обороны. Если мы сможем остановить их на этом рубеже до наступления зимы - будет сделано полдела. В таких условиях "Оборотень" не сможет прорваться к Рабле до наступления холодов, а это даст нам возможность спокойно готовится к весенней кампании.

- Думаю, вы правы - произнес Тэквор, глядя на карту - за это время мы успеем накопить силы и дать им достойный отпор!

- Именно так - подтвердил Элиас - только для этого нужно сделать то, о чем я вас просил. Если сегодня вы передадите командование тремя полками, что стоят под Рабле под командование Арана, то уже завтра он, а чуть позже и отряды с "Пепельных земель" выступят к Мельнице.

На лице Тэквора все ещё читалось выражение нерешимости

- Согласитесь, что три тысячи защитников Мельницы несерьезная сила для людей "Оборотня". Впрочем, если у вас есть достойный командир, и вы по какой-то причине не вполне доверяете мне и моим людям, я готов подчиниться вашей воле. Только, прошу вас, подумать о времени!

Тэквор посмотрел на Элиаса. "Этот плут прекрасно знает, что опытных командиров, способных противостоять такому врагу, как "Оборотень" у него нет. Все более, менее толковые люди были собраны в армии Доротеи."

Маг подошел к окну и посмотрел вниз. У лестницы стояли пятеро солдат из его личной роты охраны. Они спокойно о чем-то беседовали, изредка разговор прерывался смехом. Странным образом спокойствие стражников передалось Тэквору.

"Пусть думает, что перехитрил меня. Доротея была права, эти южане хотят сделать его марионеткой, и вместе с южной провинцией контролировать восточную. Только это у вас не выйдет, господа". Тэквор повернулся к Элиасу

- Хорошо. Я думаю, вы правы. Время сейчас дорого, и транжирить его не стоит. Я передаю часть войск под командование Блотэ. И пусть они не медлят с выступлением. Давайте бумагу.

Когда Тэквор ставил свою печать, он бросил украдкой взгляд на Элиаса. Тот с трудом сдерживал улыбку. "Пока смейся. Посмотрим, насколько тебе будет весело спустя некоторое время".

- Это мудрое решение, господин Тэквор. Я начинаю верить в наш успех, несмотря на все предстоящие трудности.

- Я очень на это надеюсь - кивнул Тэквор - а о чем вы хотели меня спросить?

Элиас поджал губы, затем посмотрел на Тэквора

- В прошлый раз, когда вы бежали из Рабле через горы в долину "Поющих холмов", вам ничего не встречалось в тех местах странного.

- Странного?

- Какие-нибудь необычные существа

Тэквор удивленно уставился на Элиаса

- Если вы не имеете в виду крыс, то ничего странного мы там не видели. Хотя я не могу говорить обо всех туннелях и шахтах, а лишь о тех через которые мы шли к "Поющим холмам".

Элиас задумчиво посмотрел на карту.

- Что произошло?

- Пока ничего определенного сказать не могу, но мне сообщили, что два дозорных поста, выставленных в большом туннели, исчезли

- Что значит исчезли?

- Вот так. Не людей не амуниции, ни провианта

- Вы думаете, что имперцы захватывают....

- Нет. Это не имперцы, но и в чудовищ из бабушкиных небылиц я не верю!

- Я не совсем понимаю тему нашего разговора

- Признаться для меня самого все это непонятно, но я смогу в этом разобраться. Просто мне подумалось, что вы что-нибудь знаете об этих подземных дорогах.

- Я знаю только одну дорогу..

- Да, да я это понял. Позвольте мне оставить вас, господин Тэквор и приступить к выполнению стоящих перед нами задач

- Да, конечно. Не смею вас больше задерживать.

Спустя четверть часа после ухода даркморца, Тэквор вызвал своего писаря

- Сегодня, когда стемнеет, приведите ко мне Арнак. Кстати вы знаете, где он сейчас?

- Вот уже второй день, как он осматривает ход строительства укреплений у озера

- Приведите его - повторил Тэквор тоном, не терпящим возражений.

Глава 8 Рейд

- Риттер! Продирай глаза!

Я последовал совету, увидев перед собой рябую рожу Нельджера, капрала из моего нового взвода

- Какого черта тебе нужно? - утренний холод заставил меня поежиться

- Мне вообще не хрена не нужно - огрызнулся капрал - нужно "Ледяному", если ты ещё помнишь кто это

Я помнил. Приключения в Йерварде и ссора с мадам Флюкеске закончилась для меня разжалованием в сержанты и ссылкой в роту глубокой разведки, называемой между солдатами гвардии "Тихой водой". Название занимательное, так как точно такое же имеют колонны перевозящие убитых с передовых линий в тыл. "У нас действительно немного выше смертность" - Ледяной спокойно относился к такой особенности его подразделения. К тому же сам он уже три года командовал "Тихой водой". Перед предстоящими мероприятиями меня стало одолевать смутное беспокойство, ведь сказать по правде в последнее время мне слишком везло. Судя по всему, снова придется просить у фортуны взаймы и в этот раз она вполне может повернуться ко мне задом. Для людей моей профессии - зад фортуны это последнее что видишь перед смертью.

Мир приходил в движение. Маховик войны раскручивался все сильнее. Все мы бодрым шагом погружались в пучину масштабной бойни, с каждым днем узнавая все новых врагов Аэрона. Вызывало беспокойство, что в графе наших союзников по-прежнему гордо торчала цифра ноль.

Для нас, солдат первой гвардейской армии, наступает самая насыщенная событиями глава восточной кампании. Мы начинаем наступление на Рабле - столицу мятежных земель. Зная настроение старших офицеров и самого лорда Дэвлина, я был уверен, что мы не обойдем своим вниманием и другие поселения Восточной провинции. Два дня назад наш командир, получил согласие императора на начало наступления и подтверждение, что на подмогу к нам выдвинулся пехотный полк из Серенады, в задачу которого будет входить обеспечение безопасности тыла штурмовой армии. Так значилось в бумагах. От словосочетания "штурмовая армия" у меня ныло в желудке.

Проклятье! Как я завидую этим ребятам из полка обеспечения! Они не носят мрачные черные куртки с изображением скалящейся морды, они не ставят себя грозными воинами с темной репутацией, тайно гордясь этим перед всей империей, словно пятнадцатилетние мальчишки! Черт, да и получают они гораздо меньше! Но как бы я хотел оказаться сейчас на их месте! Репутация крутых вояк сильно подсократила многим из нас дорогу на кладбище. Кто бы мне сказал, несколько месяцев назад, что я буду наконечником в предстоящей мясорубке! Нет. Такого не может происходить со мной! Так ведь и погибнуть недолго! После того, что "Оборотень" сделал с сыном лорда наемников у меня не было иллюзий по поводу характера предстоящих боев. Гибель будет истинно благостным избавлением от мук по сравнению с пленом.

С такими серыми мыслями в голове я прибыл на развод. "Ледяной" очень любит все планировать. Мы и под кусты, видимо, по расписанию ходить будем, взводами.

- Риттер, не начинай меня бесить - лейтенант злобно посмотрел на меня - я не потерплю нарушителей дисциплины, кем бы они не были! Вам ясно, сержант?

- Да, господин лейтенант. Я все понял

- Отлично! Тогда продолжим - Ледяной осмотрел собравшихся мрачным взглядом.

Мне бросились в глаза два незнакомца. И если первый тип в сером, не вызывал вопросов, так как с недавнего времени полковые маги носят именно серое, то второй с нашивками капитана, сверкал среди нас идеальной, девственно- штабной чистотой. К чему бы это? Не похож он на того, кто воюет в "Тихой воде".

- Итак, через четверть часа вы должны построить своих людей у южной стороны лагеря - продолжил "Ледяной" - проволочек не потерплю!

- Мы снова выступает в роли живца? - проворчал сержант Икли. Борода и усы почти полностью закрывали его лицо, так что можно было рассмотреть лишь жестокую улыбку, искривившую его рот

- Нет - спокойно ответил лейтенант - на сей раз перед нами стоит более..... - "Ледяной" попытался подобрать подходящее слово - более спокойная задача

Хриплые смешки и саркастические улыбки заставили прохладный воздух подняться над нами небольшим облаком пара.

- Это хорошо, что у вас бодрый настрой - скрипучий, словно тюремная дверь голос заставил нас умолкнуть

Я с удивлением обнаружил, что голос принадлежал штабисту.

- Вот что парни - он вытер осевшую на волосы влагу - шутки закончились. Хватит пугать деревенских девок страшными рожами. Посмотрим, насколько они страшат настоящего врага.

На штабиста устремились злобные взгляды старых псов "Оборотня". В них читалась откровенная неприязнь, если не брезгливость. Многие из собравшихся вообще не понимали, как этот хлыщ посмел открыть рот.

- Вот только вы, капитан, не похожи на того, кто мог бы это проверить - слова принадлежали лейтенанту Вэнмелю - правой руке "Ледяного"

Штабист изменился в лице

- У меня есть бумаги, которые..... - слова штабиста утонули в брезгливом гуле командиров "Тихой воды"

- Бумаги тут не имеют цены!

"Ледяной" поднял руку

- Тихо! Субординацию ещё никто не отменял! - восстановилась тишина - капитан Тог лишь хотел изложить план и цели нашего рейда. Получилось так, что на нем лежит вся ответственность за предстоящий рейд, и он должен быть уверен, в том, что вы не подведете в критический момент

"Хороша же спокойная задача, когда заранее допускается критическая ситуация" - меня так и подмывало что-нибудь ввернуть

"Ледяной" немного помедлил, и, глубоко вздохнув, снова заговорил

- Прошу вас, продолжайте. Мы больше не будем вас прерывать

- Командование поставило перед нами две цели - капитан сделал многозначительную паузу - провести активную разведку в окрестностях Мельницы..

- Проясните термин "активную" - буркнул Вэнмель

- Мы должны как можно точнее разведать окрестности Мельницы, подавляя при этом возможные разведывательные группы противника - с видом отпетого вояки сообщил штабист - Наша задача облегчается тем, что опережение передовых колонн армии составит всего два часа. Мы должны будем доложить командованию, о том, что окрестности города, а вернее восточное направление не имеет ловушек и прочих препятствий для начала штурма.

- Но....

- Штурм города будет предпринят прямо с марша. Скорость маршевой колонны будет невысокой, так как будут транспортироваться три малых катапульты. Так что времени у нас более чем достаточно

Мы многозначительно переглянулись. С потерями наши командиры считаться не будут. К чему это вдруг такая спешка? Признаться, я плохо себе представлял, как по этой узкой лесной дороге будет проходить марш, да ещё вместе с катапультами. Малых катапульт я ещё не видел. Кто-то говорил мне, что они стреляют "белым огнем", одной из штучек наших магов, а потому им не нужна пробивная сила, что делает их сравнительно легкими.

- Наше участие в штурме? - голос "Ледяного" не выражал никаких эмоций

- Нет - капитан покачал головой - наша вторая задача будет чуть севернее

- А именно?

- Замок Абей

- Проклятье! Да там дремучий лес! Какого дьявола!?

- Там будет развернут госпиталь из Йерварда. А также организованы склады для обеспечения осады Рабле

При упоминании госпиталя Йерварда у меня по спине забегали мурашки

- Задачи, просты - подытожил "Ледяной" - и мы их выполним.

Что касается меня, то я уже устал реагировать на эти призывы. За последнее время я подобного наслушался по самую макушку. Смысла в них никакого, одни лозунги, как ритуальные танцы мракобесов с юга

- Плюнь ты на это - ответил на мое ворчание, Нельджер, когда мы направлялись к своим подразделениям - им надо что-то сказать, нам надо выслушать и как то отреагировать.

- Знаю. Просто я так отвлекаюсь от мандража. У меня всегда мандраж, когда что-то начинается

- Ты не одинок - усмехнулся сержант - у меня тоже на душе не спокойно. А перед боем, так зуб на зуб не попадает

- Как ты думаешь, что это за тип?

- Ты про капитана?

- Да

- Не поверишь, но "Ледяной" мне сказал, что это картограф

- Кто!?

- Человек, который составляет военные карты

- Этот тип вел себя, словно он командир роты, а не "Ледяной"!

- Так положено. Он капитан. Тем более из столицы. Но ты не забивай себе голову подобной ерундой. Нам сказали главное - мы не будем принимать участие в штурме Мельницы. Лично меня это порадовало.

- А что это за замок Абей?

- Мне известно не больше чем тебе - пожал он плечами - замок давно брошенный и деревенька вокруг. Ничего особенного, кроме расположения.

Я заставил себя думать также. Того что нас ждет уже не изменишь, и твоей главной задачей остается сохранить себе жизнь. Назло имперскому казначею.

----------------------------

Мы опоздали с выходом ровно на час. Но никого, кроме "Ледяного" данное обстоятельство не обеспокоило. Судя по интенсивности сворачивания лагеря, передовые части армии выйдут не раньше середины следующего дня. При этом всю тяжесть атаки на город примут на себя три полка. Помимо "Клинков", в штурме примут участие "Ворон" и "Странники".

Наша рота состояла из пятидесяти пехотинцев и взвода кавалеристов, в задачу которых входило быстрая доставка посланий движущимся за нами частям. К каждому взводу был приписан человек, хорошо знавший здешние места. Из числа тех, что работали на тайную службу.

Спустя час быстрого марша, "Ледяной" остановил роту, отдав приказ разбиться на три взвода. Я со своими ребятами, и взвод сержанта Икли получили приказ прочесывать местность южнее дороги, лейтенант Вэнмель с оставшимся третьим взводом углубился в лес с севера.

- Риттер, ты со своими людьми отойдешь чуть подальше к югу. Икли поведет своих людей ближе к дороге, но держитесь как можно ближе, и поддерживайте постоянную связь друг с другом. Проводник у вас на двоих один. В середине дня сделаете остановку. Отошлешь человека со сведениями ко мне. Мы будем вот тут - он ткнул пальцем в карту, глядя на типа, который в моем взводе считался проводником.

- Ваша основная задача определить есть ли тут солдаты противника. Открытых столкновений избегать! Если наткнетесь на крупный отряд, отступайте к дороге. Тут и решим что делать. Не забывайте, что тут могут действовать такие - же отряды противника. Так что осторожность - ваше основное оружие.

Все, что сейчас произнес наш лейтенант - мишура для ушей штабного капитана. Это у них, в тихих залах с дубовыми столами рождаются идеи типа "а неплохо было бы если бы". На деле мы почти всегда ввязываемся в короткие схватки. Если противник нам по зубам мы его уничтожаем, если нет, стараемся унести ноги. По сути, мы то, что называется разведка боем. Ищем "ямки" куда могут угодить основные силы. И набив себе шишки, предупреждаем о них основные силы армии.

---------------------------

Вот уже долгое время мы, стараясь не шуметь, продираемся сквозь лесные заросли. Наш проводник уверено вел группу по тому маршруту, который он получил от "Ледяного". Двигались мы парами, сохраняя друг друга в пределах видимости. Вскоре мы вышли к заболоченной местности. Нога погружалась в пышный мох по щиколотку, а сухие деревья грозились превратить любое твое движение в оглушающий звук ломающихся веток. К моему удивлению нас совсем не беспокоили комары и прочая нечисть, водящаяся в таких влажных местах. За все время мы не обнаружили ничего подозрительного и ни на кого не наткнулись. Соединившись с взводом Икли, было решено сделать короткую остановку.

Я привалился к шершавому стволу ели и, отпив несколько глотков из фляги, прикрыл глаза. Я немного задремал, когда храп лошади заставил меня открыть глаза. Я еле удержался, чтобы не вскочить, выхватив клинок, но в последний момент почувствовал тяжелую руку на плече, которая буквально вжала меня в землю. Обернувшись, я увидел Икли. Он прижимал палец губам, всем своим видом давая понять, что шуметь нельзя. Снова послышался храп лошади, а затем несколько фраз в ответ на которые прозвучал смех. Проводник и один из наших солдат аккуратно подползли к окружавшему нас кустарнику. Спустя минуту они махнули мне, чтобы я подполз к ним. Потея от напряжения, я медленно двинулся к кусту. Добравшись, и немного раздвинув листву, я посмотрел туда, откуда доносились голоса.

Место, на котором мы находились, расположилось на небольшой возвышенности. Внизу, у поваленного дерева сидели двое молодых парней. Чуть поодаль стояла лошадь, она то и дело накланялась к болотной луже стараясь напиться, после чего громко отфыркивалась.

- Я точно видел, как они на дороге распределялись, а после этого вошли в лес - говорил один из парней

- Далеко отсюда?

- Не то чтобы далеко, но не это важно. Важно то, что солдаты "Оборотня" начали рыскать в этой части леса! Можешь быть уверен, что это не с проста.

- Хочешь сказать скоро будет жарко?

- Думаю, они начинают готовить наступление на Мельницу. А это были лазутчики, или штурмовики

- Штурмовики?

- Говорят на них наложил заклятие сам "Оборотень" и теперь они могут растворяться в воздухе, словно лесные духи, а потом пробираться через стены и вырезать всех подряд. Поговаривают, что это уже и не люди, а что-то среднее между мертвецами и зверьми

Второй парень встал, потянулся и осмотрел окружавших их лес

- Давай-ка убираться отсюда. У меня после твоих рассказов мороз по коже....

- Надо сообщить господину Мурану, что "Оборотни" вошли в лес. Уверен, что он сможет устроить им немало неприятных сюрпризов.

Я посмотрел на своего солдата. Тот вопросительно поднял голову. Я провел пальцем по горлу, указывая на того парня, который увидел как мы разбредаемся по лесу. Второму из подкравшихся солдат я показал на лошадь. Оба аккуратно достали из-за спин легкие кавалеристские арбалеты. Пощелкивание кремальеры и скрип натягиваемой тетивы показался мне оглушительным, но мятежники не услышали посторонних звуков, лишь лошадь немного насторожилась.

Через мгновение болт вошел ей точно в голову, а я, достав свой нож, бросился вниз на второго парня, который сидел ближе ко мне. Он лишь успел обернуться, уставившись на меня округлившимися от ужаса глазами, когда я налетел на него, повалив на землю. Уткнув колено ему в грудь, я приставил к его горлу нож. В шаге от нас, хрипя и суча ногами по земле, умирал его товарищ. Второй болт пробил парню горло, чуть ниже кадыка.

- Пустой героизм, лишь покажет твою глупость - прошипел я, чувствуя, как мятежник пытается оказать мне сопротивление - стоит мне лишь нажать на рукоять, и ты станешь похож на своего дружка. Вряд ли кто-то это оценит.

Парень ещё раз дернулся и застыл, глядя мне в глаза

- Всё?

Он еле заметно кивнул в ответ. Я медленно отвел руку с кинжалом.

- Вставай - я поднялся, наблюдая за его движениями

Он очень медленно встал на колени. Я схватил его за поясной ремень

- Не стоит принимать такие позы, а то ведь я могу подумать, что ты хочешь задать стрекача

- Нет - голос его был еле слышен - я не побегу. Бегать от падших душ, лишь доставлять врагу наслаждение. Вы без труда схватите меня, потешаясь над моей неуклюжестью. Я предпочту встретить смерть, глядя ей в глаза

- У тебя была такая возможность моментом ранее. Боюсь теперь тебе так просто не отделаться - я расплылся в одной из своих мерзких улыбок

Парень затравленно посмотрел на обступивших его солдат

- Меня предупреждали, что духи "Оборотня" питаются страхами своих.....

- Заткнись!- рявкнул я - у нас нет времени слушать подобную чушь! Марч, усади этого героя на задницу. Мне не совсем удобно говорить с типом стоящим на карачках!

Один из наших солдат схватил пленника за шиворот и крепко тряхнув, швырнул на поваленное дерево.

- Грейстир, возьми нескольких парней и осмотритесь. Может эта парочка была тут не единственными разведчиками

- Ну а теперь с тобой - я посмотрел на парня - как тебя зовут?

- Это не важно - буркнул он

Я хлестко ударил его по лицу

- А теперь?

Темно-красная ниточка крови устремилась из разбитого носа к верхней губе пленника.

- Готенг

- Уже хорошо - кивнул я - какой смысл было грубить? Повторю ещё раз, мы не из тех, кто ценит упрямство в людях. И в тоже время с нами можно поладить. При правильном поведении. Понял?

Парень кивнул головой, шмыгнув носом словно ребёнок. Что-то внутри меня съежилось при этом всхлипе. На миг мне стало жаль этого мальчишку, которого война привела к гибели. Я знал, что мы не отпустим его живым, и теперь, разговаривая с "мертвецом", мне надо было взять себя в руки.

- Кто ты и что тут делаешь? Вопрос банальный и не сложный

Он лишь хмыкнул в ответ. Его бравада помогла мне преодолеть свои сомнения. Жалость стала уступать место раздражению. Ему полагалось бояться нас, жутких демонов "Оборотня", а не хмыкать в ответ на мои вопросы

- Кто такой Муран, и где его найти?

- У кукушки спросите - та же наглая ухмылка

Может парень не силен умом? Стоит на него только нажать, как он начинает хлюпать, а уже через минуту вновь храбриться и вызывающе зыркает на тебя глазами!

- Может кукушка это ты?

- Кукушку вам стоит поискать на дереве, господин

Я посмотрел на своих людей и понял, что если не расколю этого парня, мой авторитет покатится вниз. Юнец показывал мне свое полное презрение, а меня положено боятся. Я должен быть жестоким и свирепым, чтобы управлять теми людьми, что находились под моим подчинением. Если выбирать между своей жизнью и жизнью мятежника, который к тому же ведет себя не благоразумно, я предпочту свою шкуру.

- Ларч, тащи сюда лопату. Она привязана к трупу лошади

Солдат не спеша направился к месту, где лежала убитая лошадь

- Эвер, а ты помоги мне связать нашего дерзкого пленника

Хмыкнув, солдат вытащил из-за пазухи моток веревки. За время, что мы его связывали, парень не проронил ни звука, но в его глазах появился страх. Настоящий.

Тем временем подошел Ларч, держа в руках ржавую лопату

- Выкопай яму, чтобы этот герой вошел туда без помех. Можно не глубокую. По колено вполне достаточно.

- Это вы зачем? - голос у парня изменился, став истеричнее и громче

- Лучше бы тебе не кричать - посоветовал я ему

Но парень не послушал. Он заорал так, что с ели испуганно спорхнула птица. В один миг рядом с ним возник Нельджер. Саданув со всей силы пленника в живот, он засунул в судорожно открывшийся рот пленника кляп.

Готенг закашлялся и повалился на спину. Мы тем временем стояли, замерев, ожидая, услышал нас кто-нибудь или в этот раз нам повезло.

- Что ж ты сволочь так громко орешь? - я нервно улыбнулся - звал кого, или так, от страха?

Парень, выпучив глаза, смотрел за тем, как Ларч мощными ударами лопаты расширяет яму

- Вижу, ты слишком поглощен этим зрелищем - хмыкнул я - не буду тебя отвлекать

Солдаты следили за работой Ларча, собравшись у поваленного дерева. У меня мелькнула мысль, что мы сейчас представляем из себя идеальные мишени, но увидев как между деревьев мелькнул Грейстир, я успокоился

Наконец Ларч закончил. Отбросив лопату, он вылез из ямы, тщательно отряхивая штаны

- Эмерх, Минтар, бросайте его - я жестом указал на пленника - Эвер смени Ларча за лопатой

Эвер внимательно посмотрел на меня, и, бросив в рот пластинку табака, поднял лопату.

Брыкающегося и мычащего Готенга бросили в яму. Я взял арбалет и, натянув тетиву, вложил болт. Подойдя к чернеющему краю, я приказал Эверу закапывать пленника. Все молчали и только глухие шлепки сырой земли, и жуткое мычание, доносившееся со дна ямы нарушали тишину готовящегося к зиме леса. Когда все тело парня было покрыто тяжелыми комьями земли я приказал вытащить кляп. Я ожидал услышать ещё один вопль, но вместо этого до меня донеслось лишь всхлипывание. Парень звал мать. Тихо и обреченно, глядя мимо меня на видневшийся кусок неба. Мою грудь сдавило. Я почувствовал, как слабеют руки, и боль прожигает виски. Это не мог быть я. Зачем мне корчить из себя садиста!? Я вновь бросил взгляд на окружавших меня людей. На их лицах было написано любопытство, Ларчу так вообще было глубоко плевать на происходящее, он мочился на росший неподалеку куст, мурлыча про себя незатейливую мелодию. И лишь наш проводник замер с белым, как мел лицом. Теперь он в полной мере начинал понимать, на кого работал все это время. Но он выполнит свою миссию и свалит ко всем чертям, а мне с моими ребятами жить, поэтому я заставил себя посмотреть на Готенга. Его бледное лицо и огромные с первыми признаками безумия глазами на фоне земляного мешка с торчавшими тут и там кривыми корнями выглядело жутко.

- Сержант - Эвер подошел поближе - если вы его ещё немного продержите в таком состоянии, парень рехнется. И тогда получается, что зря мы копали эту проклятую яму и теряли здесь время

- Ты можешь исправить ситуацию - хрипло проговорил я - расскажешь о Муране и останешься жив. Мне нет надобности убивать тебя развлечения ради. Убийства не доставляют мне удовольствия.

Красноречивый взгляд проводника показал мне, что он сильно сомневается в том. Пленник, напротив, с надеждой уставился на меня

- Вы правду отпустите меня, если я все расскажу? - глухой звук его голоса создавал у меня ощущение, что я разговариваю с загробным миром

- Если ты будешь с нами откровенен - кивнул я

- Хорошо - заторопился он - только поверьте мне! Я буду говорить правду! А когда вы меня отпустите я вернусь на ферму и никогда не буду связываться с Мураном и наемниками!

Последняя фраза заставила нас переглянуться. Дело могло принять серьезный оборот, если мы напоремся на людей "Пепельных земель".

- Продолжай

- Муран наш командир. Он получил указание о необходимости вести постоянное наблюдение за дорогой и окрестностями Мельницы. Ещё он готовит засады на дорогах, в этом ему помогают наемники, которые появились у нас два дня назад

- Сколько их?

- Я видел пятерых. Они большие специалисты по ловушкам. Так нам сказали!

Количество наемников немного успокоило меня

- Сколько людей всего у этого Мурана, и где он обитает?

- Всего сорок три человека, а его штаб и место отдыха находится на старой лесопилке. В нескольких часах ходу отсюда.

- Ты знаешь это место? - я посмотрел на проводника

Тот кивнул в ответ. Вид у него был растерянным. Он держался как можно дальше от места действия

- Сколько дозорных разъездов находится сейчас в этом районе?

- Кроме нас больше никого не было.

- Точно?

- Да. Муран пообещал, что он готовит большой сюрприз имперцам

Мы вновь переглянулись, и кровожадные ухмылки растянули наши рты. Очень может быть, что теперь сам Муран получит сюрприз. И он его вряд ли порадует.

- Я все сказал - с надеждой в голосе проговорил Готенг - пожалуйста, отпустите меня!

Кровь стучала у меня в висках пудовыми молотками. Ладони намокли. "Только бы с первого раза!" пульсировала мысль, словно нарывающий фурункул

Я быстро навел арбалет и спустил крючок. С глухим стуком болт впился несчастному пленнику в лоб. Проводник вскрикнул и отпрянул к дереву, хватаясь руками за ствол. Несколько солдат машинально положили руки на клинки, но увидев то, что произошло, стали спокойно расходится, готовясь, отправится дальше. Я стоял на краю ямы превратившейся в могилу и судорожно сжимал холодную сталь спускового крючка. Я не о чем не думал, просто стоял и смотрел на торчащий изо лба Готенга стальной шип.

- Отличная работа сержант - Нельджер положил мне руку на плечо. Его седые волосы спутались и были мокрыми от пота - бедняга даже не понял, что произошло. Мгновение и его нет. Возьмите вот это

Он протянул мне флягу. Я взял и, сделав несколько глотков, вернул её ветерану.

- Кто-то должен делать эту работу. Мы не берем пленных, и судьба мальчишки была предрешена.

- Спасибо капрал - тихо ответил я, стараясь не смотреть ему в глаза - просто я никогда никого не убивал. Вот так.....

- Попав в "Тихую воду" чистым из неё не выбраться, парень.

- Ещё несколько месяцев назад я бы не смог сделать то, что сделал сейчас - покачал я головой

- Добро пожаловать в гвардию - тихо сказал Нельджер

Глава 9. Долина

Перед полковником Ороахом и его людьми раскинулась мрачная, плоская как стол и пустынная Долина Поющих Холмов. Низкие тучи предвещали дождь, и влажный, теплый воздух, наполненный ароматами трав, казался сказочным нектаром, после ледяного, жалящего воздуха перевала.

Ороах решил не форсировать события. В конце концов, никаких сроков ему не ставили. Он здесь, и контролирует выход с долины. К тому же близость тропы дает больше возможности для маневра. Говоря откровенно, полковник оставлял возможность сбежать отсюда к чертовой матери, если то, что здесь происходит, окажется ему и его людям не по зубам. С некоторых пор он перестал доверять тому, что принято называть здравым рассудком. То, что бормотал Ласдур, делало их пребывание в долине крайне неприятным занятием. И если бы теперь Ороаху сказали, что по ночам над Долиной властвуют призраки, он бы поверил. Теперь бы поверил.

Полковник сидел в седле чуть поодаль от проходящих мимо него солдат. Это придавало ему уверенности. Может все ещё обойдется, и всем загадкам найдется простое и разумное объяснение. Ну, или хотя бы, причина будет таковой, что её можно будет устранить клинком. Надежд на полковых магов Ороах не возлагал. Если в самом начале один из них сходит с ума, а второй трусит на столько, что боится отойти от маршевой колонны чтобы помочиться - дело плохо. Недалеко отсюда он планировал разбить лагерь, где его воинство после передышки наконец-то сядет в седло, как и положено тяжелой кавалерии гвардии.

К нему подошел капитан. Полковник мрачно посмотрел на Вальдвера.

- Здесь мы сделаем передышку. Не более часа. После чего выступим уже в боевом порядке.

- Вы хотите сказать, что.....

- В полной выкладке - Ороах не отводил тяжелого взгляда от капитана - мы не знаем с чем нам придется столкнуться. Если вообще придется. Все, что мы можем сделать, это быть готовыми дать отпор. Лучше быть чересчур осторожным, нежели безголовым храбрецом, чьё "мужество" будет стоить человеческих жизней. У нас есть наше оружие и умение им пользоваться. И нужно быть готовым пустить его в ход в любой момент!

- Понял вас, господин полковник - кивнул капитан - но если вспомнить перевал, то.....

- То на этот случай у нас есть маги. Ведь так? - в голосе полковника скорее был вопрос, чем утверждение

- По крайней мере, других у нас нет - добавил он, не дождавшись ответа от Вальдвера

- Я только не могу понять - капитан тщательно подбирал слова - почему в действующую армию направляют зеленых юнцов, которые ещё несколько лет должны колбы за наставником носить

- А где ты сейчас найдешь опытных мастеров? Почти все кого ты подразумеваешь под словом "наставник" в лучшем случае заточены в камерах Тюремного каземата, а в худшем казнены. Есть ещё те, кто ушел на сторону Тэквора. Кстати я не удивлюсь, если происходящее тут дело рук такого вот мастера.

Капитан ещё какое-то время стоял рядом с командиром

- Будут ещё какие-нибудь распоряжения?

- Разбивайте лагерь - Ороах уже видел конец маршевой колонны - Каждый солдат должен понимать, что пока мы не разобрались в чем тут дело, опасность может представлять даже полёвка! О любых странностях или происшествиях докладывать незамедлительно!

- Все указания были переданы командирам эскадронов, господин полковник.

- Через час в моей палатке должны быть собраны офицеры.

- Понял, господин полковник

- Капитан! - Ороах окликнул уже удалявшегося капитана - костры не разводить

- Да у нас и не из чего

- Вот и хорошо

-------------------------

Полковник шел через ряды развалившихся на спальных мешках и наслаждавшихся теплом кавалеристов, жестом останавливая попытки встать при его появлении. Чуть вдалеке от основного лагеря был устроен выпас для изголодавшихся лошадей. Дозорные разъезды неспешно курсировали по долине, держась, однако в поле зрения основных сил. Крытый шатер находился у восточной окраины лагеря. Вокруг него несли охрану несколько кавалеристов.

Офицеры уже были все в сборе, кроме тех, кто обеспечивали охрану отдыхавшей армии. Ответив на приветствия, Ороах подошел к карте, разложенной на нескольких бочках с водой

- Прошу вас, господа - он жестом пригласил всех подойти ближе - к сожалению, эта карта не слишком подробна. Говоря это, я имею в виду, что на ней указаны только крупные поселения. Мы не найдем здесь фермы и поселения пастухов. Для решения наших задач - это не очень хорошо, но что есть, то есть. Сегодня нас должно волновать вот это место - он указал на карте точку, где была указана деревня "Озерная"

- Как понятно из названия возле деревни большое озеро. Вот тут чуть выше. Я так понимаю что это горное озеро.

- Чистая вода - кивнул капитан Эльсхад, его второй заместитель

- Именно. К тому же это самое близкое поселение от тропы перевала

- Близкое? - на лице лейтенанта Лефеда отразилось недоумение - для нас это имеет значение?

- Очень даже имеет - кивнул Ороах - говоря о Волчьей тропе, я имею в виду, что это место единственный вход в эту долину, и он же является выходом. Если конечно вы не знаете ходы в туннелях Ведьминых гор и не собираетесь огорошить мятежников своим появлением у водопада Ведьм!

Лефед, казалось, несколько смутился

- Господа, я хочу прояснить ситуацию - густые брови Ороаха сомкнулись - если кто-то думает, что мы непобедимы...... - на мгновение тишина повисла в шатре полковника

- Меня не беспокоят рассказы фермеров и базарных баб Тора - после паузы снова заговорил Ороах - но меня беспокоит пропавший эскадрон второй гвардейской армии! Меня беспокоит наш помешавшийся маг!! Меня беспокоят, чертовы мертвецы, которые перемещаются по перевалу, словно по пивной в "Северном"!!! Может у вас есть объяснения всему этому? - он обвел взглядом смотревших на своего командира офицеров

- У меня нет, и поэтому я готовлюсь к худшему. К тому, что мы можем исчезнуть также как и парни из второй гвардейской!

Никто не произнес ни слова.

Ороах потер переносицу и подошел к откинутому пологу. Солнечный свет рассеивался легкой дымкой. Становилось душно. Полковник чувствовал, как к вспотевшей спине пристает одежда, заставляя морщиться от неприятных ощущений. Он устал. Бесконечная череда походов, и кровавых битв давала о себе знать. Слова жены накануне отъезда и любовь дочерей, которой он, по своему убеждению, не заслужил, заставили Ороаха скучать по дому. Впервые за всю военную карьеру он думал о семье, а не о войне, что его окружала. "К черту все это! Я хочу одного - увидеть жену и детей! Постояв ещё немного и глядя на видневшиеся вдалеке холмы, полковник наконец повернулся к своим людям

- Я решил, что действовать нам здесь необходимо крайне осторожно. "Волчью тропу" мы должны охранять как свою собственную жизнь. Здесь единственный выход с этого забытого места и поэтому нам необходимо позаботится об его сохранности

- Но, господин полковник - возразил один из командиров эскадронов - не лучше ли нам единым кулаком пройти по долине подобно смерчу и заблокировать пещеры Ведьминых гор!

Ороах посмотрел на офицера, покусывая губы

- Значит, кулаком?! Подобно смерчу!? Где это вы, капитан нахватались такой пафосной чепухи!? К тому же с чего вы взяли, что нам надо блокировать туннели, ведущие в горы?

- Но....

- Нам надо блокировать долину, и не дать выползти отсюда никакой мерзости! Будь то мятежники или все это ходячее дерьмо!! - в конце Ороах сорвался на крик

Офицеры сидели неподвижно, стараясь не смотреть на своего командира

- Но могу успокоить все героические личности - мы войдем в долину и расположимся на ней тремя гарнизонами. Так что вполне допускаю, что у многих из вас будет возможность почесать кулаки - он снова посмотрел на карту

- Здесь расположится первый гарнизон, второй встанет в поселке Озерном, а третий развернем чуть севернее от поселка. Приблизительно посередине между этим местом и поселком. Сделал я это умышленно, чтобы в случае необходимости мы смогли прийти на помощь друг другу. При этом под наш контроль подпадает почти вся северная часть долины. Конные разъезды смогут вести наблюдение до самых поющих холмов

- Разрешите, господин полковник? - вновь обозначился капитан Эльсхад

- Валяйте - буркнул Ороах

- При такой расстановке мы не сможем держать под контролем южную часть. А ведь там находится та самая деревня

- Та самая, это которая? - полковник не скрывал сарказма - выражайтесь яснее капитан

- Дрозды

- Читать я и сам умею

- Но ведь именно о ней говорили

- Говорили что!? - полковник начинал терять терпение - Капитан, если вы сейчас не сформулируете свой вопрос, я лишу вас права говорить на этом совете

- Вышедшая девочка и тот кавалерист из второй гвардейской говорили именно о "Дроздах"....

- Ваши предложения, капитан? - Ороах зло смотрел на своего офицера

- Тут уже предлагали...

- Ах да, каменным потоком или....как вы там говорили? - полковник посмотрел на капитана

- Единым кулаком - тихо произнес тот

- Так вот, господин капитан. И все остальные сорвиголовы. У кулака есть рука. И если вот тут - полковник полосонул пальцем себе по запястью - руку отрезать - кулак превращается в умирающий кусок мяса на кости. Вы предлагаете нам залезть вглубь долины, не имея ни малейшего представления о том, что здесь творится. Остаться без тылового прикрытия в противостоянии с неизвестным! Если противник перекроет эту тропу, мы будем обречены. Нас могут начать кромсать медленно, с расстановкой и удовольствием! И ни я, ни вы, ничего не сможем с этим поделать. Самое поганое заключается в том, что тут, скорее всего, не обошлось без магии. И тот, кто заправляет этим действом весьма искусен. Я не питаю иллюзий по поводу наших двух колдунов. Это просто двое школяров, и если вы забыли, то я вам напомню, что произошло с одним из них на перевале!

- Я помню - голос Эльсхада был еле слышен

- Он почти свихнулся! - казалось, Ороах не услышал капитана - и это было не прямое столкновение! Нас просто попугали! А наш мертвый товарищ, таскавшийся за нами по всему перевалу!? Это что, по-вашему, игры!?

- Господин полковник я...

- Контролируя это место, мы оставляем себе шанс на спасение, если враг будет нам не по зубам. Контролируя "Озерный" мы держим в своих руках неисчерпаемый источник чистой воды.

- Откуда там вода? - спросил кто-то

- Вы меня не слушаете? На этой карте его нет, но буквально в десяти шагах от поселка расположено озеро. Как мне сказали с кристально чистой водой. Надеюсь, господа, вам не надо объяснять важность воды для нас.

- Мы никогда с вами не действовали в отрыве от основных сил армии. Мы могли себе позволять эффектные рейды, но не стоит забывать, что наш зад всегда прикрывала пехота. А тут мы должны надеяться только на самих себя. И каждая ошибка, каждый просчет будет стоить нам жизни.

На минуту он замолчал. Затем, оглядев собравшихся, произнес

- Перед вами два плана действий. У каждого свои плюсы и минусы. Минус моего заключается в том, что нам придется дробить силы. Плюсы - это минимум риска и возможность для маневра. То, что предлагает капитан, может сработать, если нас не ждут, и силы возможного противника концентрируются в одном месте. В этом случае мы, скорее всего, сомнем любого противника, а затем ведем праздный образ жизни пока нас не отзовут назад. Минусы проявятся в том случае если нас ждут. Лично для меня это очевидно. Вот тогда есть вероятность оказаться в "котле", с призрачными шансами на благополучный исход.

Полковник замолчал, ожидая реакции своих подчиненных.

- А как же все-таки быть с теми районами, которые мы не будем контролировать?

- Для начала, мы и "Озерный" не контролируем. Возможно, нам придется вступить в бой уже сегодня за контроль над поселком. А что касается поселений рудокопов и деревни "Дрозды", то нам придется совершать вылазки на эти территории. А там видно будет. Но, если хотите знать мое мнение, то я почти уверен, что если тут и есть противник, он связан с шахтами и туннелями Ведьминых гор. А вот мятежники это или кто-то о ком мы пока не знаем - вопрос.

Глава 10. Засада в лесу

Расположившись на пне, я грыз сухарь, поглядывая время от времени на нашего проводника. Выглядел он как человек ожидавший беды. Меня интересовало, с какой стороны он её ждет. Я начинал подозревать, что ему известно, что-то такое, чего не известно нам.

- Ларч - я подозвал развалившегося на мягком мху солдата - выбери трех парней

- Зачем? - он был недоволен тем, что я не дал ему поспать

- Будешь наблюдать местность к востоку от нашей стоянки

- Да ведь там Икли со своими людьми!

- Он не может одновременно находится в двух местах удаленных друг от друга на три сотни шагов. Ты меня понимаешь?

С лица Ларча мигом слетела скука и сонливость

- Что-то не так, Риттер?

- Просто плохое предчувствие - я бросил взгляд на проводника

Ларч проследил за моим взглядом

- Ты ему не доверяешь? - еле слышно произнес он

Я пожал плечами. В другом подразделении меня бы давно послали ко всем чертям вместе со своими предчувствиями, но в "Тихой воде" выживание слагается из везения, предчувствий, и примет. Поэтому Ларч поднявшись, прошел через поляну, и, подняв трех парней, скрылся с ними в лесу.

Отпив из фляги, я опустился на землю и закрыл глаза, пытаясь сбросить с себя нервное напряжение. Получалось не очень хорошо. Перед лицом стояла картина впивающегося в тело беспомощного мятежника арбалетного болта. Теперь я могу без тени сомнения считать себя убийцей. Хотя почему только сейчас? А что я сделал в Йерварде? Ведь спровоцировал поножовщину я! Зная, что выйду сухим из воды я убил гражданского без веских на то оснований. Стыдно признаться, но я его убил именно потому, что начни я с ним драку, боюсь быть бы мне битым.

Слева от меня хрустнула ветка. Я открыл глаза и увидел перед собой проводника

- У нас проблемы? - на бледном лице были видны крупные капли пота, хотя погода была совсем не жаркая

- Мне больше представляется, что проблемы у тебя - я подозрительно смотрел на него, осознав, что рука уже лежит на рукояти меча

Он сжал губы, так, что побелели уголки рта

- Ты завел нас в ловушку? - не выдержал я

- Что? - испуг на лице выразился ещё сильнее - Да нет! Нет же!

- А что ты так нервничаешь? - на нас с интересом стали поглядывать отдыхавшие солдаты. Слово "ловушка" среди них не сильно популярно. Где-то позади нас лязгнула сталь

- Подождите!- он протянул руки вперед с широко растопыренными пальцами, словно хотел остановить нас колдовством

Признаться в этот момент я чуть не обмочился. На мгновение мне показалось, что сейчас моя физиономия примет на себя магическое заклятие с расстояния вытянутой руки. Но уже в следующий момент проводник рухнул на колени и вытянул руки вверх. Вовремя. Над ним просвистел выпущенный кем-то из наших парней болт

- Хорош! - прикрикнул я, опасаясь, что следующий может угодить уже в меня

- Выкладывай!- я поднялся и, отряхнувшись от опавшей листвы, мрачно посмотрел на проводника

Он какое-то время собирался с мыслями. Я не мешал. Наконец он поднял голову и посмотрел на обступивших его солдат

- Моя семья в заложниках. На лесопилке. Там у разведчиков Рабле что-то вроде штаба

- Меня слабо интересует твоя семья - проговорил я - давай по делу

- Но это имеет прямое отношение к этому - возразил он - они потребовали от меня, чтобы я привел вас к "Дикому озеру", иначе мою семью убьют!

- Где это?

- Севернее от этого места. Где-то около часа хода

- Почему решил все рассказать? Не думаю, что это любовь к Империи - вокруг послышались вялые смешки

- Нет - он покачал головой - я бы вас отвел туда. Семью я люблю гораздо больше.....

- Ну, это понятно - кивнул я - так в чем же дело?

- В этих двух, что вы убили

- В твои планы не входило, что мы узнаем о существовании лесопилки?

- Да. Теперь вы можете спасти меня и мою семью

- Вот, скотина - выругался Эвер - сначала продал нас, потом тех! Может ему прямо сейчас башку отрезать!? Риттер! Чего ждать?

- А ты, похоже, будешь тем, кто отведет нас к этой проклятой лесопилке?! Так?

Эвер нахмурился и молча, уставился на проводника

- Так что ты нам предлагаешь? - я снова посмотрел на проводника

Бледный и дрожащий человек чуть приподнял голову

- Я знаю, как подойти к лесопилке незаметно и убить охрану, что сторожит моих детей и жену.

- Так...

- А потом помогу устроить засаду на тех кто, не дождавшись нас у озера, вернется назад.

- Сколько их?

- Полсотни

- Ничего себе - присвистнул я - а твой подельник говорил, что их там сорок

- Он не всех видел. Меня он тоже, кстати, не знал

- Вот тут тебе повезло - огрызнулся Нельджер - покажи он на тебя, мы бы пристроили тебя рядом с ними

Проводник смотрел на меня, ожидая дальнейшей реакции

- Сколько потребуется времени, чтобы до нас добрался "Ледяной"? - я посмотрел на подошедшего Икли.

- Хрен знает - бросил он - не забывай, что ему надо ещё будет связаться с другим нашим отрядом

- Не дождавшись вас у озера, мятежники вернуться! И что будет тогда.....

Я смотрел на своих парней, надеясь, что хоть кто-нибудь поможет мне с выбором дальнейших действий. Конечно, можно было наплевать на все. Связать проводника и дождавшись "Ледяного" направиться к штабу мятежных разведчиков в полном составе. Вот только тогда есть все шансы нарваться на новую засаду. Не дождавшись нас у озера, эти ублюдки ринуться на следующий день на наши поиски. Тем более обнаружив пропажу двух своих людей. У меня не было сомнений в том, что лес они знают, как свои пять пальцев, к тому же наверняка имеют представление о нашем маршруте. О нас такого не скажешь, что непозволительно увеличивает шансы налететь на засаду.

- У нас не будет другого такого шанса - в голосе Икли не было и тени сомнения - мы этих крестьян перебьем как курей! Они даже не сообразят, сколько нас, а уже потеряют не меньше половины своих людей. Если мы не сделаем засаду сегодня, завтра в засаду угодим мы. Все-таки полсотни это не то число, которое мы ожидали встретить. Отдав инициативу им в руки, мы огребем неприятности на свои и без того исколотые задницы.

Прав он конечно. Если бы ещё вышло так, что они глазами хлопнуть не успели, а тут мы, могучие воины всего Изведанного мира уже вытаскиваем из них потроха!

- Ладно, черт с тобой! - я махнул рукой - Тим, ты останешься здесь. Дождешься лейтенанта. Мы, как будем на месте, отошлем к вам одного из парней, он вам укажет, как добраться

Многие из нас закивали в знак согласия с моим решением, хотя были и те, кто предлагали дождаться "Ледяного", а затем, подпалив пятки проводнику узнать от него все чего нам захочется. Но я уже принял решение, и остальным оставалось лишь подчиниться.

- Мы доверимся тебе - произнес я, разглядывая лицо проводника в надежде увидеть что-то, что могло выдать его тайные мысли - но если мне даже просто почудиться, что ты нас решил обвести вокруг пальца - обещаю отрезать тебе твою голову и так, же поступить с твоей семьей!

Не знаю, как ему это удалось, но он стал ещё бледнее. Меня это удовлетворило.

- Эмерх! Возьми веревку и накинь нашему дружку её на шею. Держи его поближе к себе. Чуть что и....

- Да, сержант - Эмерх хищно оскалился, обнажая обломанные зубы

Через полчаса мы выступили к лесопилке. Наши с Икли взвода объединились. Сержант предложил мне командовать нашими людьми, так как у меня был офицерский опыт. Хотя мне показалось, что сержант под благовидным предлогом просто снял с себя лишние заботы.

Чем дальше мы продвигались, тем гуще становился лес. Все мое лицо уже было исполосовано ветками. Шум, который мы создавали, по моему мнению, можно было услышать у Мельницы. Мои сомнения вспыхнули с новой силой, когда мы вышли к огромному болоту. Хвойный лес закончился, и перед нами простиралась зеленая муть с кое-где видневшимися островками земли, на которых приютились короткие, кривые березы. Я не выдержал

- Какого черта! Куда ты нас завел!? Если ты мне сейчас начнешь "петь" про лесопилку находящуюся в центре дремучего леса, да ещё по соседству с болотом, я утоплю тебя в этой зловонной жиже!

Проводник с трудом дышал. Дорога утомила его куда больше нас. Веревка натерла шею до крови. Грязные, спутанные волосы свисали ему на глаза, заставляя то и дело поправлять их.

- Мы зайдем с той стороны, откуда нас не ждут. Лесопилка действительно расположена рядом с болотом, но от неё идет дорога к Мельнице. Лесники в хорошую погоду добирались до города за день. А расположена она тут из-за корабельной сосны. Её тут не сосчитать - голос больше не тревожный, а скорее смертельно усталый. Мы пялились на него с минуту, но ему было уже все равно. Он просто стоял и ждал

- Прошу вас, спасите мою семью. У меня нет других мыслей

- Долго нам ещё топать? - я с трудом подавлял в себе вспышку злобы

- Нет, вон у тех высоких сосен мы сойдем с болотной тропы, и там, через четверть часа выйдем на просеку. Это будет конец путешествия

- "Путешествия"! - Икли не смог сдержать смешок

- Толкай его вперед - сказал я Эмерху - зарядите арбалеты. Слышишь, образцовый семьянин!? Первый болт твой!

Спустя четверть часа я уже обессилел. Вонь протухшей воды заставила нескольких из нас вывернуть свои желудки наружу. Мне казалось, что эти проклятые сосны гораздо ближе! Мы топали почти час! Наконец перемазанные и обкусанные проголодавшимися комарами мы повалились на твердую землю.

- Сколько у нас времени?

Проводник посмотрел на ныряющее за облака солнце

- Думаю, они начинают беспокоиться

- Ты хоть приблизительно знаешь, сколько людей на лесопилке

- Не больше пяти

- Почему так уверен?

- Я знаю, что в засаде участвуют пятьдесят человек, а всего их было около шестидесяти. Двоих вы убили

- получается восемь

- Несколько человек у них для связи, и поэтому когда что-то начинается, они находятся в сторожке

- Какой ещё сторожке?

- Она на полдороги к Мельнице

- Почему сразу не сказал?

- Я не думал, что это важно

- Давай договоримся так - я с трудом сдерживал нарастающее раздражение - Я буду решать, что важно, а что нет! Твое дело говорить обо всем и обо всех! Тебе ясно?

- Да

- Это хорошо, иначе ты пожалеешь, что связался с нами

- Я уже жалею - буркнул проводник - если бы не вы, моя семья была бы сейчас дома

- Угу - кивнул я - голодная, с голым задом и дырявой крышей. Ты продался империи за хорошую мзду, получал деньги и в ус не дул. Так что не хрен мне тут жаловаться!

Проклятье! Как же я устал! Меня все уже просто бесило. Тонкий писк комара и кваканье жаб! Под моей бородой зудело так, что хотелось соскоблить волосы незамедлительно, пусть даже с кожей! В шею вновь впился кровосос, и я с остервенением хлопнул себя по шее. Расположившись рядом со мной Нельджер даже вздрогнул от сильного хлопка. Открыв ладонь, я увидел подрагивающее тельце комара. Двумя пальцами я медленно растер кровопийцу в порошок.

- Риттер, ну и рожа у тебя сейчас была! - хмыкнул капрал - комарам сегодня не поздоровится, к бабке не ходи!

Я мрачно посмотрел на него и ничего, не сказав, закрыл глаза. Открывать рот и надрываться, произнося звуки у меня не было ни желания, ни сил. Мне надо было немного поспать, иначе я просто развалюсь на части!

Меня растолкал сержант Икли

- Я смотрю, ты тут надолго устроился. У нас есть дела, забыл?

- Помню я. Подъем сыграл?

- Ага, и сплясал - кивнул он - давай Риттер, время резать глотки

- Или подставлять свои

- Всякое случается - согласился он. Остается только позавидовать его здоровому оптимизму

Я встал и почувствовал, что изрядно промерз. Не хватало ещё простудить себе зад. Бросив взгляд на стоявших солдат, я подошел к проводнику

- И что теперь?

- Если мы будем держаться тех зарослей куманики, то выйдем прямо к заднему двору.

- Нет, парень - мотнул я головой - так не пойдет. Такое количество людей создаст шум и треск, словно к лесопилке подбирается стадо лосей, а это нам ни к чему

Снова обеспокоенный взгляд, но я списал это на заботу о семье.

- Ларч! пройдешь чуть в стороне от куманики и по возможности оценишь ситуацию. Гэйльс! а ты вон с той стороны

Маленький, и юркий он кивнул и, сбросив с себя тяжелую амуницию, направился в указанную сторону

- А мы пока подождем - я состроил подозрительную физиономию и уставился на проводника

- Что вы вновь на меня так смотрите, словно не доверяете моим словам? - поежился он

- Твоим словам!? - у меня получилась злая ухмылка - сначала ты сдал нас мятежникам, после ты сдал мятежников нам, а я должен верить твоим словам? Лучше тебе помолчать пока. Эмерх, не стесняйся, покрепче держи веревку!

- И вот ещё что - подумав, сказал я - забейте ему в глотку кляп. На тот случай если этот парень на деле является героем сопротивления. Вдруг он захочет красиво умереть, и заорет своим дружкам, что мы уже тут

- А есть ли такие? кто готов умереть хрен знает за что? - хмыкнул Эмерх

- Ты даже не представляешь, сколько таких идиотов болтается на стороне мятежников. Они же все идейные! И в надежде на то, что о них сложат легенды, а детей нового, свободного мира станут называть их именем, они готовы сдохнуть! А ты страдай из-за этих придурков!

Вокруг послышался хриплый смех уставших от изнурительного перехода людей. Иногда даже собственная болтовня может немного поднять настроение. Я снова улыбнулся, почувствовав, как трескаются пересохшие губы.

В напряженном ожидании прошел ещё час. Начинало смеркаться. Я беспокойно расхаживал возле края болота, мечтая пристрелить хотя бы одну из орущих во всю глотку жаб.

Наконец показался Гэйльс, и следом за ним Ларч

- Ну что? - мы обступили разведчиков

- Болтаются там несколько оборванцев..

- А точнее?

- Трое у костра - капрал принялся загибать пальцы - ещё троих они звали есть. Похоже, они где-то в доме были

- Троих

- Ну да

- А сама лесопилка большая?

- Да - кивнул капрал - два этажа, большой двор. Все как полагается

- Можно подойти к ним незаметно?

- Да мы и подкрались на расстояние броска кинжала - пожал он плечами - кустарник прямо к изгороди подходит

- Риттер - Нельджер взял меня за рукав - я возьму пятерых парней, у которых есть опыт подобных дел, и мы все устроим

- Уверен? - засомневался я - их же шестеро. Как минимум

- Будь спокоен, сержант. Для моих парней это простая задача

- Ну, хорошо - пожал я плечами - нам ждать здесь?

- Да. Я пришлю человека, когда мы закончим

Подобные вещи тут не в диковинку, поэтому я не удивился когда за сержантом без приказа пошли несколько человек из тех, кто числился во взводе Икли. Я бросил беспокойный взгляд на сержанта. Тот кивнул головой, давая понять, что лишний раз я могу не беспокоиться.

Я провожал их взглядом до тех пор, пока последний не исчез из виду. Время снова тянулось для меня невыносимо долго. Мне очень хотелось надеяться, что наш посыльный уже нашел "Ледяного" и они не замедлят, выйти к нам на помощь. Признаться меня страшила мысль о схватке в чаще незнакомого леса.

Сколько прошло с момента ухода Нельджера я не знал, но когда из-за зарослей вышел один из тех, кто пошел с ним, мы уставились на него в ожидании вестей

- Все отлично - он состроил скучную физиономию, словно ходил в деревню за кружкой молока - лесопилка наша

Я бросил взгляд на проводника

- Теперь твоя очередь, парень. Вытащите у него кляп

Он, молча, кивнул и поднялся с земли. Выглядел он не важно

- Вы нашли его семью?

- Не знаю. В доме точно никого не было кроме охранников

- Они держат их в пристройке - проводник с надеждой смотрел на нас

В ответ тот лишь пожал плечами

- Ладно - я решил, что натрепаться успеем на месте - выходим. У нас сегодня ещё хватает дел, а скоро стемнеет.

Топать нам пришлось не долго. Через четверть часа мы оказались на месте. Перед нами располагалось высокое, двухэтажное здание. Широкий двор был завален здоровенными бревнами. Подойдя к покосившейся изгороди, я почувствовал сильный запах свежевыстроганного дерева. Несколько двуручных пил стояли прислоненными к воротам сарая. Скрипнула тяжелая дверь и в проеме показался Нельджер

- Располагайтесь, господа - улыбнулся он - не дом, а настоящая крепость. И кстати.....

Вспышка белого пламени ослепила нас, заставив приклониться к земле. В воздухе повисло темное облако, источая резкий, удушливый запах

- На нас напали! - истошный вопль принадлежал Эмериху

Инстинктивным движением я повалился на бок, выхватывая меч. "Плохо, что щита нет" - единственная мысль промелькнула у меня в голове в этот момент. Когда круги перед глазами прошли, я увидел агонизирующего в луже крови Эмериха. Руки у него не было. Мне даже показалось, что развороченным оказалось и плечо. Он уже не кричал, а только мычал и бился головой о землю. "Чертов проводник!!" Возле меня гулко ударилась о корень дерева стрела. Затем ещё одна

- В дом! Живо!! - заорал я, поднимаясь на ноги и выставив перед собой меч, словно он мог защитить меня от стрел.

Парни и без меня прекрасно осознавали, что после такого фейерверка, когда ты полуслеп, лучше удирать, что есть сил. Туда, где можно будет перевезти дух, и оценить наше положение.

Последним из нас в дом вбежал Икли. Грубо выструганная стрела торчала у него из икры.

- Чертово отребье! - прохрипел сержант, привалившись к стене

- Дверь! Дверь закрыть!

Двое солдат кинулись к открытой двери и с грохотом закрыли ее, опустив засов. Я огляделся. Большая комната и если не считать узких оконных проемов под самым потолком, то попасть сюда с улицы кроме как через дверь у взрослого человека не получиться. В углу догорал камин, тускло освещая небольшое пространство, где стоял стол с огромной миской полной прожаренных кусков мяса.

- Хоть поесть немного - буркнул Нельджер

- Нашел время - Бертнер затравленно оглянулся - сержант, надо проверить, что там наверху

- Вот и проверь - кивнул я - кто-нибудь помогите Икли

Нельджер посмотрел по сторонам

- Скольких мы не досчитываемся?

- Я видел троих наших со стрелами - ответил кто-то

- Это не считая Эмериха

- Несколько наших парней забежали в сарай - проговорил Ларч - в том числе и Бертир

- Кто?

- Он у нас с задатками медика

- Понятно. Значит, помощь оказать не кому

- Стрелу мог бы и я выдернуть - предложил Минтар

- Шел бы ты к дьяволу со своими "мог бы"! - огрызнулся Икли - хочешь, чтоб я кровью истек!? У нас даже перетянуть нечем!

- Ремень...

- Пошли на хрен! - рявкнул сержант - лучше готовьтесь к бою. Или вы думаете, что эти мерзавцы отступятся?

Словно в подтверждении его слов на лестнице появился Бертнер

- Эти ублюдки показались!

- Ну, сейчас начнется

- Хватит причитать! Чего они делают?

- К сараю подходят

- Давай наверх. Зарядите арбалеты

- У нас всего один

Мы поднялись на чердак, как раз во время. Мятежники не теряли времени. Лестница, видимо, была прислонена к стене, поэтому у них не отняло много времени подняться по ней прямо к нам в гости

Первым погиб молодой парень из взвода Икли. Стрела настигла его, как только он сделал первый шаг на чердак. Тело с пробитой грудью с грохотом полетело вниз по лестнице. Я метнулся в угол, сшибая какие-то корзинки и ящики. Ещё одна стрела прошила руку капралу второго взвода Гэйлесу. Он с рычанием бросился на мятежников, первым же выпадом пропоров живот одному из лучников. Хрип умирающего и чавканье вываливающихся внутренностей потонул в грохоте начавшейся рукопашной. Я выбрался из устроенного завала и активно включился в схватку.

Наверное, они были хорошими стрелками, но в мастерстве владения клинками мятежники здорово нам уступали. Уперевшись взглядом в своего противника и с трудом отбивая выпады наших солдат, они совершенно не смотрели по сторонам. Опыта сражений у них не было, чем не преминули воспользоваться мы с Грейстиром. Напав на столпившихся у чердачного проема мятежников со стороны, мы легко отправили в небытие троих противников меньше чем за минуту. Сильно поредевшая толпа атакующих попятились к выходу, но сзади подпирали те, кто ещё не понимал, что происходит наверху. Схватка превращалась в бойню. Паниковавшие мятежники первых рядов, всеми силами пятились назад, но их товарищи буквально толкали их вперед. Прямо на наши клинки. Икли был прав - это были необученные крестьяне и ремесленники немного научившиеся стрелять.

Крики, раздавшиеся снизу, принадлежали нашему бывшему проводнику. Похоже, он понимал, что его людей превращают в пищу для червей и все преимущество в людях тает на глазах. В конце концов, мы отбросили нападавших. Попытка захватить нас с ходу обошлась им в двенадцать жизней. Мы потеряли троих, последнего из них по глупости. Хотел посмеяться над отступавшими, и, выставив в проем свою геройскую морду, словил стрелу точно в глаз.

- Надеюсь, этот идиот послужит нам всем уроком. Как бы жалок, не выглядел противник, он может тебя прибить по случайности или по нашей же дури!

- Риттер, избавь от этих мудрых речей - проворчал Ларч - перед тобой не сосунки из сводных полков. Если и был один дурак, то это уже в прошлом.

Я почувствовал себя неуютно

- Ладно, парни - тихо пробормотал я - это нервное, от....

- Все Риттер - остановил меня Нельджер - мы все понимаем. Давай на этом остановимся

Я кивнул и уставился на проем, за которым наступала тьма

- Что делать будем?

- Эту проклятую дырку, надо закрыть. Иначе эти придурки могут вновь сунуться

- После того, как мы их покромсали?

- Никогда точно не знаешь, что ожидать от непрофессионалов - назидательным тоном проговорил Грейстир

- Это точно

- Давайте притащим стол снизу и приладим его. Кое- как дырку закроем и оставим тут нескольких часовых

- Лучше вряд ли что-то придумаем

Эта операция не заняла у нас много времени. Попыток помешать нам со стороны мятежников не было. После чего мы разместились по дому надеясь, что хоть немного удастся отдохнуть. День был сумасшедшим. Мне казалось, что с "Ледяным" мы расстались неделю назад, так много событий произошло за это время. Минтар растопил камин, пожелав мятежникам промерзнуть до костей, а заодно предохранить нас от какого-нибудь идиота, который захочет проникнуть через дымоход. Нельджер к этому времени смог вытащить стрелу, и кое-как, обработав рану, затянул ногу Икли поясным ремнем. Вокруг воцарилась тишина, только шум ветра и шипение сырых дров. Мои глаза слипались и, в конце концов, я уронил потяжелевшую голову на грудь.

Я проснулся от резких толчков. Кто-то трепал меня за плечо. Я вскочил, и некоторое время ошарашено оглядывался по сторонам, ничего не понимая. Большинство парней было на чердаке. Сквозь оконца в комнату проникали красные сполохи, и сильно пахло гарью. Моей первой мыслью было, что нас подожгли, и теперь будут выкуривать отсюда, под стрелы лучников.

- Сарай горит - развеял мои предположения один из солдат

- Они подожгли сарай?

- Судя по крикам мятежников, это сделали наши парни

- Какого черта?!

В ответ он лишь пожал плечами. Спешно нацепив ремни, я поднялся наверх

- Пламя перекинется на нас. Это лишь дело времени - авторитетно заверил Икли наблюдая в щели за полыхающем сараем. Я ему верил. Даже здесь чувствовался жар.

- Значит надо готовиться к прорыву? - спросил Минтар

- Куда прорываться-то?

- Интересно, долго ещё до рассвета? - спросил я

- Уже светает - ответил Нельджер, не отрываясь, наблюдая за суетой мятежников - но если и нападать на них, то сейчас самое время

- Тогда нечего ждать - согласился я - Ларч! Икли! отдирайте стол и начинайте обстреливать их, а мы сделаем вылазку. Как только в них полетят первые стрелы, и они начнут реагировать, мы рискнем и атакуем их

У нас не было других вариантов, кроме как воспользоваться некоторой растерянностью в стане врага. По крайней мере, это дает нам хоть какой-то шанс.

Мы стопились у двери, ожидая команды от Икли. Наверху послышался грохот и через мгновение сквозь гул пламени послышались крики мятежников. Стрелы нашли свои жертвы. Кто-то пробежал мимо двери к торцу дома.

- Давай - заорал Икли

Мы откинули засов, и один за другим вывалили на улицу. Я сходу налетел на мятежника. Рот открыт в изумленном крике, лицо все в саже. Даже и не помню, было ли при нем оружие. Я со всего маху рубанул его прямо по голове. Кровь брызнула во все стороны, заливая лицо мятежника. В пляске огненных теней я увидел, как стрела пронзила шею ещё одного мятежника. Но в следующий миг ослепительный белый шар ударил, точно в, то место, откуда вели стрельбу Икли и Ларч и сразу за вспышкой белым огнем заполыхал чердак. Я поискал взглядом того, кто выпустил заряд, но вокруг уже шел беспорядочный бой. Крики и звон клинков оглушали. На меня налетели ещё двое мятежников. Напали резво и слаженно. Один достал меня, пропоров кожаную броню и оставив кровоточащий порез на груди. Меня теснили к горящему сараю.

- Что, псина? Зад уже поджаривается - произнес один из них

Как же он был прав! Мне стало казаться, что моя спина дымиться. Я попытался рвануть в сторону, но они не позволили мне этого сделать, оставив на моем теле ещё один шрам. Вот проклятье! Сдохнуть от рук крестьян! Я слабел. Новая рана на руке оказалась чертовски болезненной. Один из них пошел в новую атаку, примериваясь к моей раненной руке. Сделал шаг вперед, я неуклюже отбил ещё немного отступив назад, но жар вытолкнул меня вперед. Тот, что пристроился с моей правой стороны занес руку, и получил арбалетный болт точно под руку! Хрюкнув, как поросенок он удивленно оглянулся и рухнул на землю. Его товарищ ошарашено смотрел на убитого и дал мне шанс. Изо всех оставшихся сил я воткнул клинок ему в живот.

- Нет - прошептал он - мы так не хотели

- А я то, как не хотел - устало произнес я, выпуская из рук меч, и падая на землю

----------------------

Очнулся я от того, что холодная вода текла у меня по щекам, попадая за ворот, заставляя тело покрываться мурашками. С трудом, разлепив глаза, я увидел перед собой "Ледяного"

- Ну вот - удовлетворенно кивнул он - а то я признаться начал беспокоиться

- Где я?

- Там же где и был. На лесопилке

Я тихо застонал

- Но среди своих парней. А это важно

- Ещё как - я попытался улыбнуться

- Досталось тебе, Риттер - покачал лейтенант головой

- Точно - к нам хромая подошел Икли - порезан и поджарен!

Я невольно улыбнулся

- Как тебе удалось так быстро добраться до нас?

- Быстро? Вовсе нет. Ты знаешь, что эта самая лесопилка находится всего в получасе ходьбы от дороги на Мельницу?

- Получаса!?

- Этот мошенник водил вас кругами. Мы остановились на ночлег, но вы устроили такой фейерверк, что трудно было не заметить

- Ты же должен был спешить! Какой ночлег?

- Я решил им дать возможность угодить в вашу засаду, а потом ударить по ним с тыла

- Предупреждать надо. Мы тебя ждали

- Извини. Моя ошибка. Я никак не мог ожидать, что ваш проводник - мятежник. Теперь после моего доклада кому-то в тайной службе не поздоровиться.

- Ты его взял?

- Да - кивнул "Ледяной" - пришлось прожарить его как следует на вертеле, чтобы выложил то, что знает

- Много знал?

- По крайней мере, предположение нашего штаба о там, что мятежники не успели подтянуть к Мельнице боеспособные части он подтвердил. Оборона города слаба. Так что мы возьмем его с хода. Сомнений быть не может.

Я кивнул. Говорить становилось все тяжелее

- Сколько наших погибло?

- Чуть меньше половины

- Бертир и ещё несколько ребят?

- Сгорели - покачал головой "Ледяной"

- Вот черт!

Мы, молча, смотрели на окутанные туманом ели

- Сегодня повезло тебе. Так что будь этим доволен

- Буду

- Вот и отлично. Через час выходим. Надеюсь, ты возьмешь себя в руки. Наш врач подлатал тебя и заверил, что все заживет очень быстро

- Не в первый раз

- Вот и хорошо - он крепко сжал меня за плечо и, развернувшись, вышел на улицу.

Глава 11. Мельница

Когда мы вышли к передовым линиям войск, перед нами предстала картина горящего города. Обуглившиеся сторожевые башни торчали черными скелетами. В нескольких местах деревянные стены были разрушены почти до основания. Через зиявшие бреши были видны изуродованные дома. Бросив взгляд на наши линии, я увидел, что досталось и нам. Во многих местах дымились глубокие воронки. Одна катапульта была разрушена полностью. Кровавые лужи на земле указывали, что без потерь расчет осадной машины не обошелся.

Как и предполагалось "Оборотень" решил брать город без долгих проволочек. В лоб, не применяя своих умений. Забросав защитников города горящими бомбами, а затем, окружив его со всех сторон, он начал сжимать кольцо блокады штурмовыми частями. Я знал, что "Ледяной" доложил в штаб, о малочисленном гарнизоне не имеющего тяжелого вооружения. Знал я и того, кто скормил нам эту информацию. Чертов ублюдок! Надо было его притащить к нашему генералу! Пусть бы он сам с ним разбирался. Чем нам теперь аукнутся неверные данные о составе защитников города, и думать не хотелось!

В воздухе послышался гул. Подняв голову, я увидел, как на наши порядки летят три горящих шара. Размеры и цвет пламени не оставлял сомнений, что над снарядами поработал маг. Удары сотрясли землю. Шары, оглушительно шипя, расплескали в радиусе нескольких метров расплавленную жижу. Едкий запах заставил меня зажать нос. Залп мятежников разметал взвод арбалетчиков, пытавшихся выстроить стрелковую позицию, с которой обстреливался сектор одного из стенных провалов.

Полку "Ворон" тут крепко доставалось. Командовавший им полковник Дюнарт старался свести потери к минимуму, отведя штурмовую пехоту к лесу и рассеяв отряды стрелков по всему периметру своей зоны. Но убийственно точный огонь оборонявшихся все равно наносил ощутимый урон полку.

- Мы вынуждены плясать тут по всему полю, скармливая наших стрелков в ожидании пока остальные части выйдут на исходные позиции - позади меня оказался лейтенант штурмовиков "Ворона"

- Почему вы не отведете стрелков?

- И отвели бы, но эти проклятые мятежники тут, же карабкаются на стены и ведут по нам огонь из тяжелых осадных арбалетов, пробивающих повезы! Приходится, держать несколько позиций, чтобы они не слишком высовывались. Но чего это нам стоит, сам видишь.

- Наверное, у них готовые точки оборудованы - добавил лейтенант, со злостью переломив ветку - ещё и огонь катапульт на нас наводят!

- Заряды у них любопытные - ответил я

- Куда уж любопытнее - проворчал в ответ лейтенант, - какого черта "наш" делает?! Ждет, пока нас тут всех перемелют!?

Поняв, что болтнул лишнее он бросил обеспокоенный взгляд на меня, но, увидев мои нашивки, успокоился

- А что тут "Тихая вода" болтается? Я думал вы уже где-нибудь под Рабле рыщите!

- Похоже, нам не дадут пропустить это представление - кисло проговорил я, глядя, как расчет катапульты оттягивает машину ближе к лесу

- Что они делают?

- Похоже, что наши командиры более не собираются беречь укрепления Мельницы

В это время на переднем крае ожили арбалетные расчеты. Мятежники, как и говорил лейтенант, заняли места на стенах и вновь открыли огонь по всей площади, где располагались имперские солдаты. Пять наших расчетов открыли ответный огонь, но новые удары вражеских катапульт заставили их пятится к тыловой линии. Мятежники перенесли весь огонь на отступавших стрелков. Свист арбалетных болтов на миг перекрыл крики людей. Дюнарт, видя, что может потерять всех своих стрелков, отдал приказ пехоте выдвигаться навстречу отступавшим расчетам, в надежде прикрыть их осадными щитами штурмовиков.

- Риттер!

Я оглянулся и увидел "Ледяного". Тот с мрачным видом направлялся от командирских палаток к месту, где расположилась наша рота

- Хватит пялится, пора принять участие

- Так и знал - вздохнул я - мы же вроде разведка! Какого черта!?

- Не хочется? - зло улыбнулся лейтенант

- А есть такие, кому нравится штурмовать города?

- Полно - "Ледяной" кивнул в сторону бодро маршировавших штурмовых колонн

- Сомневаюсь - хмыкнул я

Огромный пылающий заряд, выпущенный из мятежной катапульты, с гулом пронесся над стенами города и с чавкающим звуком зарылся в землю прямо перед центральной линией наших наступавших войск. Через мгновение он лопнул, разбрасывая ядовитую жижу вокруг себя. Пехоту спасли тяжелые осадные щиты. Они приняли на себя удары зеленой мерзости. Едкий дым и шипение окутал марширующие колонны. Многие из солдат побросали щиты, избавляясь от ставшим опасным тяжелого снаряжения, но залп вражеских арбалетчиков собрал богатый урожай смертей. Строй нарушился и ротные командиры дали приказ на остановку марша. Под непрерывным огнем арбалетчиков нашим отрядам все же удалось перестроиться и возобновить движение. Меня удивляла скорострельность вражеских расчетов. Похоже, что эти парни хорошо подготовились к нашей встрече.

Наконец первые ряды пехоты достигли наших потрепанных стрелков, но к моему удивлению они и не думали останавливаться. Неужели им отдали приказ проникнуть в город через несколько узких брешей в стене!? Если это так, то от "Ворона" мало что останется.

Когда мы с "Ледяным" дошли до леса, заработала наша катапульта. Рискованно. Можно запросто покосить своих же людей. Но в этот раз инженеры были на высоте. Жуткий треск и грохот обозначил рухнувшую стену. Пыль плотным одеялом окутала ту часть стены, что рухнула, не выдержав прямого попадания заряда. Стрельба прекратилась, а наши штурмовые отряды ждали, когда осядет пылевое облако.

На этом гостинцы для мятежников не закончились. Наши маги, наконец, то напомнили о себе. Справа и слева от сгоревших сторожевых башен появилось два жирных огненных столба. С низким гулом они двинулись по галерее лучников, вызывая панику и гибель оборонявшихся. Осевшая к тому времени пыль открыла для наших штурмовиков роскошную, не менее тридцати метров пробоину в стене Мельницы. С ревом атакующие колонны ринулись в образовавшуюся брешь. Я отвернулся и поспешил за идущим впереди меня лейтенантом.

Наша рота располагалась в арьергарде полка "Эдельвейс". Мы были приданы полку для усиления, как понесшему наиболее значительные потери в битве у "Большой развилки". Наша задача состояла в том, чтобы выйти к восточной стене города, попутно ликвидируя возможные попытки прорыва со стороны мятежников. Я знал, что одновременно с нами у южной стороны должен выходить на исходные позиции "Молот". Когда штурмовые отряды "Ворона" вломились через бреши в стене и завязали рукопашный бой, нам последовала команда ускоренного марша. По-моему команда несколько запоздала, но это, признаться, меня не сильно огорчало. Когда мы начали обход города я ещё раз обернулся назад, и увидел, как на горящие пшеничные поля перед городом выходит мой родной полк - "Странник". Давление на защитников города возрастало.

- Сказать по правде меня больше волнуют не те, что сидят за стенами, а те, кто будет стрелять нам в спину, из леса - Нельджер с опаской посмотрел на лесные чащи.

- Но ведь наш информатор сказал нам, что войск тут немного - один из парней "Эдельвейса" попробовал возразить пессимистичным прогнозам капрала из третьего взвода

- Да неужели? - ехидная улыбка сержанта перекосила его лицо - он мог ведь что-то и забыть. Спроси Риттера, насколько он теперь доверяет нашим агентам среди местных!? Кто забыл рассказать "Ледяному" про магов и тяжёлое вооружение тех ублюдков, что засели в городе? Лично я надеюсь только на Вэнмеля и его братишек. Может им удастся прикрыть наши задницы. Если они ещё живы

- Может, хватит уже молоть языком!? - кто-то из третьего взвода все же не выдержал

Я отвернулся, не имея ни малейшего желания вступать в разговоры, на тему "как нам сегодня не повезет". Мы с опаской поглядывали на стену "Мельницы", в ожидании какого-нибудь подозрительного движения, и, стараясь держаться подальше от стен, чтобы не стать целями для лучников, но если у этих парней найдется ещё несколько тяжелых арбалетов, у кого-то из нас могут появиться лишние дырки на теле. А после высказанных подозрений Нельджера у меня стал почесываться и левый бок. Я все чаще стал поглядывать на темные силуэты деревьев. Вся моя надежда на то, что Вэнмель и его парни не пропустят мимо своих глаз и ушей подкрепление для тех, кого мы мариновали в Мельнице.

Передовые роты "Эдельвейса" постепенно начали занимать позиции, откуда пойдут на штурм. Над Мельницей вновь взвились огненные шары. Теперь они летели в сторону южной стены.

- "Молот" пошёл на штурм - "Ледяной" задумчиво наблюдал за дымящейся траекторией шаров - скоро наша очередь

- Я думал, что мы отделаемся только прикрытием - произнес я, поглядывая на пустынные стены

- Если "Эдельвейс" не будет участвовать в штурме, нам срежут "боевые"

- Мы что, "Эдельвейс"? У нас свои задачи. И пока эти лежебоки топали к Мельнице мы уже рисковали своими задницами!

- Как выяснилось, мы плохо поработали

- Это что значит?

- Сведения-то наполовину ложные. Мы же доложили, что войск мятежников тут немного и у них нет тяжелого вооружения.

"Ледяной" помолчал, вслушиваясь в шум нарастающего боя в западной части города

- А тут не только тяжелое вооружение. Тут ещё и маги...

Мне в лицо ударила горячая струя крови. Я отшатнулся и невольно присел на корточки, пытаясь понять, что произошло. Подняв взгляд на все ещё стоявшего лейтенанта я увидел, что на месте лица у него кровавая каша, а там где был нос, торчит наконечник стрелы. В растерянности я оглянулся и увидел, как падают люди из четвертого взвода. Нас застали врасплох. Чертов Вэнмель!!

- Атака с тыла! К лесу! К лесу разворачивай строй!! - под конец фразы я уже сорвал голос

Стрелы полетели сплошной стеной. Хуже того, ожили и пустынные до этого стены Мельницы. Нашлись таки для нас тяжелые арбалеты! И совсем не парочка!