Сумеречные тени.Книга I

Глава 3

Сон слетел неожиданно, будто меня толкнули. Сев на кровати, я потёр глаза, окончательно просыпаясь. Дотронувшись до стены, я заставил часть потолка стать прозрачной.

На небе уже вовсю сияли луна и звёзды.

Досадливо поморщившись, я вылез из постели. На сегодня у меня были грандиозные планы, а судя по всему, потеряно много времени.

Потянувшись до хруста в костях, я натянул свою одежду и, зевая, направился будить своего ученика.

-Эмиль, просыпайся, - прошёл я в его часть палатки и не смог вдохнуть. Мой ученик лежал на полу в луже крови, а его неподвижный взгляд был устремлён на разделяющую нас стену в немой мольбе.

Я протянул к нему руку, чувствуя поднимающийся шум в голове, сделал шаг и почувствовал, что падаю.

Резко открыв глаза, я не сразу осознал, что лежу в своей постели. Вскочив с кровати, на еле гнущихся ногах прошёл в соседнюю комнату. Мой ученик спокойно спал, блаженно улыбаясь, под тёплым полупрозрачным одеялом.

Подойдя ближе и полностью удостоверившись, что он дышит, я, облегчённо выдохнув, наложил пару дополнительных защитных заклинаний на наше жилище.

Прежде чем снова лечь в свою постель, выглянул на улицу. Солнце пока даже не думало уходить на запад, щедро поливая своим светом поляну.

-Сирис! Просыпайся! - донёсся до меня сквозь сон настойчивый голос Эмиля.

-Сейчас, - проворчал я, глубже зарываясь в одеяло, но мне не дали это сделать, варварски сдёрнув его с меня.

-Поднимайся! Уже два часа как солнце село!

-Всего лишь два часа! - простонал я, закрывая голову подушкой. - Дай мне хотя бы десять минут!

На какое-то время попытки вытащить меня на лунный свет прекратились, но вскоре возобновились с новой силой.

-Всё-всё, встал, - кое-как сел я на постели, с усилием удерживая равновесие.

Мне тут же протянули две кружки, полные крови, и один из чешуйчатых мешочков с энергетическими импульсами.

Подогрев нам завтрак и закинув в каждый по несколько светящихся шариков, я вручил одну порцию вампиру.

-Пора бы тебе уже самому научиться готовить еду, - пробурчал я, делая первый глоток, - а не будить ни в чём не повинных Наставников.

-Так ты сам вчера говорил, что дел невпроворот, - легко пожал плечами мой ученик, совершенно не испытывая мук совести, и плюхнулся рядом со мной на кровать, с наслаждением вдыхая запах крови.

-Невпроворот, - бурчливо согласился я. - Но на дополнительные полчаса сна времени всё равно хватит.

Быстро расправившись с завтраком, я, оставив Эмиля, направился ко вчерашнему озеру. Если сейчас же не окунусь, чую, так и не смогу проснуться.

После пятого погружения я всё же решил, что эта ночь не безнадёжна и, выбравшись на берег, вернулся к палатке.

Мой ученик уже стоял возле входа с небольшой походной сумкой.

-Тут кровь и твои светящиеся шарики, - ответил на мой вопросительный взгляд вампир. - Вдруг проголодаемся?

-Кстати, а как мы до следующего поселения добираться будем? - спросили меня, закинув сумку на плечо. - Кареты-то нет... Неужели пешком?

-На мне поедешь, - усмехнулся я не особо завуалированным попыткам моего ученика предложить альтернативный способ передвижения.

-А может, пешком? - с надеждой взглянул на меня парень.

-Слишком медленно, - вышел я на середину поляны и, медленно выдохнув, обернулся огромным чёрным волком.

-Забирайся.

-Надо на тебя какую-нибудь сбрую придумать, - проворчал парень, вскарабкиваясь мне на спину и железной хваткой вцепляясь в холку.

-Вот ещё, - фыркнул я, поднимаясь и чувствуя, как мои бока сдавливают колени вампира. - Не напрягайся ты так – задушишь.

Эмиль всё же внял моей просьбе и хватку немного ослабил.

Я медленно прошёл к краю поляны, давая своему ученику приноровиться, а потом углубился в лес, стараясь выбирать путь, при котором ветки бы не сильно хлестали того, кто сидел на мне.

-Сирис! - крикнул вампир, когда мы мчались сквозь заросли. - А откуда ты знаешь, что мы бежим в правильном направлении? Тут же и свериться-то не с чем! Одни деревья!

-Ты пока его не чувствуешь, - отозвался я, слегка сбавляя темп, - но у смерти тоже есть свой запах. Его невозможно спутать ни с чем. Он меня и ведёт. Скоро будем на месте.

Всё время с тех пор, как мы пересекли границу Санскры, я ощущал едва различимый запах насильственных смертей. И чем дальше мы отдалялись от дворца, тем сильнее он становился. Сначала незаметный, теперь эта вонь грозилась свести с ума. Но что странно, этот запах отличался от того, что я чувствовал раньше. Было в нём что-то такое, что, почуй я его при других обстоятельствах, сбежал бы как можно дальше. И дело было не в том, что от него у меня шерсть вставала дыбом, а из-за нового предчувствия в груди, слишком холодного и мерзкого.

Но я бежал вперёд, и вскоре деревья расступились, являя нам очередное разрушенное поселение. В отличие от предыдущего здесь почти не осталось целых домов, да трупы на улицах не валялись, что благоприятно сказалась на настрое Эмиля, который нетерпеливо заёрзал, пытаясь привстать на мне и лучше рассмотреть поле деятельности.

Опустив парня на землю, я встряхнулся и принял свой обычный облик.

-Думаю, нам можно разделиться, - окинув взглядом руины, предложил я, отмечая, что в человеческом облике проще справляться со странным запахом. - Но учти, если тебе даже просто покажется, что ты что-то нашёл – тут же зови меня! Ни в коем случае не проверяй сам!

-Да-да, конечно, - отозвался мой ученик и первым направился к разрушенным домам, увлекая за собой пару магических светильников, что я создал пару мгновений назад. Луна, конечно, довольно яркая, но лучше перестраховаться.

Провожая его взглядом, я не смог сдержать вздоха.

«Когда же он будет всерьёз относиться к этому? Хотя не мне об этом говорить. В его возрасте я был ещё более безрассуден».

Как и вчера, осмотр ничего полезного не дал, за исключением того, что меня насторожило соотношение трупов и домов. Останков было намного меньше, чем могло бы здесь жить людей.

Встретившись со своим учеником, который также не обнаружил ничего особенного, мы направились к следующему поселению, что уже напоминало небольшой городок.

Вблизи него я старался дышать как можно реже, потому что к запаху смертей, просто невыносимому здесь, примешалась гнилостная вонь. Эмиль учуял её, только когда я опустил его на площади.

В этот раз мы решили не расходиться.

Это поселение оказалось разрушено намного меньше, чем предыдущие. Но не было ни единой живой души.

Выбив дверь одного из домов, я вошёл внутрь. Всегда есть шанс, что в закрытых домах мог кто-то остаться. Но всё было пусто.

Когда я в последний раз окидывал первый этаж здания взглядом, меня окликнул мой ученик.

-Сирис! Смотри, кого я нашёл, - улыбнулся парень, положив ладонь на голову светловолосой девочке, стоявшей рядом. На вид ей было лет семь-восемь. Она испугано жалась к моему ученику, с опаской смотря на меня.

-Представляешь, вдруг услышал какой-то шорох, подумал, зверёк какой, а там она вот, в чулане спряталась, - поведал мне вампир. Похоже, он был искренне рад своей находке. - Такая маленькая, удивительно, что ей удалось выжить.

-Кажется, я говорил, чтобы в случае чего ты сначала звал меня, - хмуро взглянул я на него, подходя ближе.

Девочка, испугавшись моего взгляда, сильнее вцепилась в штанину вампира, уткнувшись в его ногу лицом.

Вздохнув, я присел рядом с ней.

-Не бойся меня, - привычной улыбкой, скрывающей клыки, улыбнулся я и уже протянул руку, чтобы коснуться её, но тут почувствовал то, что заставило меня замереть.

-На улицу, - скомандовал я, поднимаясь. - Оба.

-Сирис? - растерялся от внезапной смены моего настроения парень, но, положив руки на плечи девочке, сделал пару шагов назад, выходя на улицу.

-Что случилось? - обеспокоенно смотря на меня, спросил Эмиль, пытаясь заглянуть в лицо.

А я уже присел рядом с девочкой, внимательнее втягивая воздух и заглядывая в её глаза.

Не может быть, не должно быть. Но...

Эмиль .

Быстро выйдя на улицу, я растерянно посмотрел на своего Наставника, что уже присел рядом с моей милой находкой, внимательно рассматривая её, отчего она сильнее прижалась ко мне.

Вдруг Сирис неожиданно тепло улыбнулся девочке, она робко ответила на улыбку. Он попросил её не волноваться и спросил, как её зовут. Она преставилась Селестией.

- Селестия, а ты видела, ч то здесь случилось? - Наставник широко обвёл рукой руины, переходя на язык Санскры. В ответ ему помотали головой.

-С тех пор, как я заболела, маменька и папенька не выпускали меня днём на улицу и тогда велели прятаться, - отозвались тоненьким голоском. Потом она продолжила, но я не очень хорошо понимал язык. Она что-то говорила про еду, сладости и, кажется, кровь?.. Однако Сирис внимательно слушал, периодически ободряюще кивая головой и мягко улыбаясь.

Видимо, узнав всё, что хотел, Наставник приблизился и положил на её светлые волосы ладонь. Девочка вздрогнула, но вдруг расслабилась и даже сделала шаг к нему. Я со всё нарастающим беспокойством смотрел за происходящим. Мне казалось, что что-то не так, но я никак не мог понять, что именно.

И вдруг Сирис запел, низко, с хрипотцой, было похоже на колыбельную. Девочка удивлённо взглянула на него, однако, её глаза практически сразу начали закрываться. Она так и заснула, стоя. Неудивительно. От звуков голоса моего Наставника даже у меня глаза начали слипаться.

-Так, - тихо произнёс темноволосый вульфрикс, подхватив падающего ребёнка и уложив на землю.

Потом он зачем-то прощупал её пульс, заглянул в глаза и слегка приподнял верхнюю губу.

Когда я уже было хотел поинтересоваться, что же он всё-таки делает, Сирис приподнял одной рукой сладко спящую девочку за плечи, а другой мягко взял за подбородок. Вдруг он совершил резкое движение, и шея девочки, жутко хрустнув, выгнулась под неправильным углом.

-Что ты делаешь?! - кинулся я вперёд, думая отпихнуть его, но он быстро, быстрее, чем я смог увидеть, оказался за моей спиной с мёртвым ребёнком на руках.

-Какого чёрта ты творишь?! - заорал я, чувствуя, как срывается голос.

-Она не человек, - спокойно пояснил он. - Ты разве не понял по её рассказу, что её кормили мясом и кровью?

-И что?! - я зло сжал кулаки. Единственным моим желанием было со всей силы врезать ему, заставить сказать, что это плохой розыгрыш, заставить объяснить.

-Есть Кодекс, по которому... - начал он, но я не слушал. Что за чушь он мелет?!

Резко рванув вперёд, я попытался вырвать у него из рук девочку, но он оказался в нескольких шагах от меня.

-Послушай, она бы не выжила, - снова раздался спокойный голос. - Ей нечем питаться, она бы умерла от голода, но даже если и нет, не смогла бы выжить самостоятельно среди людей.

Я понимал, что он был прав, где-то глубоко понимал, но сейчас больше всего на свете мне хотелось со всей силы врезать ему.

-Она спала, когда я сломал её шею, так что было не больно, - продолжал говорить он, даже не дрогнувшим голосом. - Но она всё ещё может выжить, так что придётся связать и оставить здесь, тогда она сгорит на солнце и точно не...

-Заткнись, - тихо приказал я, в бессилии сжимая кулаки. - Просто заткнись.

Мой Наставник молча посмотрел на меня, но я не мог заставить себя взглянуть ему в лицо.

-Пойду в лагерь, - бросил я и, развернувшись, зашагал к лесу, стараясь не оглядываться. В тот момент я бы многое отдал, чтобы сломать челюсть Сирису.

Сирис .

Эмиль направился к кромке леса, оставив меня с трупом маленького нелюдя на руках.

«Наверное, Берта права, - вздохнул я. - Видимо, я слишком привык быть один и не думаю о том, как мои действия будут восприняты окружающими. Похоже, это было слишком жестко, хотя по-другому нельзя. Не хватало здесь ещё и мелкого вампира».

Отнеся девочку на открытую площадь этого городка, я связал ей руки и ноги небольшой каминной кочергой, что нашёл валяющейся на улице, и одним из прутьев поваленного кованого забора.

Уложив ребёнка так, будто она просто заснула, и на всякий случай пригвоздив её к земле ещё одним заострённым металлическим прутом метр в высоту, я отправился за своим учеником. Заблудится ещё, чего доброго.

Долго искать не пришлось. Эмиль стоял невдалеке от кромки леса, привалившись к стволу дерева.

-Остыл? - спросил я, подходя ближе.

-Знаешь, наверное, я просто не был готов к тому, что ты так запросто можешь убить ни в чём не повинного ребёнка, - не смотря в мою сторону, отозвался вампир.

-Она уже давно не была ребёнком, - покачал головой я, но меня прервали.

-Она БЫЛА ребёнком!

-Когда-то, - легко кивнул я. - Теперь это нелюдь, который останется в теле маленькой девочки навсегда или просто сойдёт с ума.

-Ты не можешь знать наверняка!

-Не могу, но точно знаю, что у меня нет времени и желания возиться с тем, кому не будет места нигде. Кого по возвращении в Либменс я должен уничтожить.

-Она не заслужила такого...

-И тем более не заслужила быть сожранной, понимая, что её едят. Сойти с ума, питаясь гниющей плотью тех, кого она знала, или в бесплодных попытках охоты на крыс и мышей.

Эмиль не мог принять то, что я сказал. Он резко развернулся и пошёл вглубь леса.

Тихо вздохнув, я последовал за ним.

-Рассвет скоро. Нужно поспешить в лагерь, - прервал я молчание между нами.

Мой ученик, немного подумав, кивнул, не оборачиваясь.

Обернувшись волком, я привычно лёг на землю, давая вампиру забраться на спину.

Или дорога была мною уже разведана, или просто я устал от всего этого и страстно желал окунуться в воду того озера, но домчались мы едва ли не за считанные минуты.

После умывания и скомканного ужина, мы разбрелись по кроватям. Всё это время в воздухе висела холодная неловкость, и у меня не было ни малейшей идеи, как её разрядить.

Лёжа у себя, я не мог отделаться от ощущения, что за стенкой Эмиль смотрит в тёмный потолок, не в силах заснуть.

На следующую ночь сон отпустил меня на удивление рано. Немного поворочавшись в постели и выяснив, что бодр, как никогда, я решительно откинул одеяло и поднялся.

Тихо выскользнув из нашего временного жилища, стараясь не разбудить беспокойно спящего вампира, я направился в лес в надежде поймать кого-нибудь достаточно большого. Не хотелось лишний раз трогать невосполнимый запас крови.

Мне повезло наткнуться на небольшую лань, достаточно сильную, чтобы утолить мой голод и остаться живой.

Смыв с себя кровь и искупавшись в тёплой воде озера, я вернулся в лагерь.

Мой ученик сосредоточенно пыхтел, пытаясь выловить из чешуйчатого мешочка светящийся золотым светом шарик. У него почти получилось, но в последний момент энергетический импульс проскользнул между пальцев, упав обратно.

-Что б тебя! - выругался парень, снова запуская пальцы внутрь.

-Не пытайся взять его, как обычную вещь, - подсказал я, подходя ближе. - Старайся как бы «притянуть» его.

От звуков моего голоса Эмиль испуганно вздрогнул и резко обернулся.

-Я тебя не услышал, - произнёс он, отводя взгляд.

-Наверное, просто увлёкся, - улыбнулся я, подавляя неприятное чувство, вызванное настороженным выражением лица моего ученика. - Давай помогу.

Приблизившись, я протянул руку к мешочку с шариками, что держал мой ученик. Почему-то парень дёрнулся, стоило мне подойти, и поспешно отдал энергетические импульсы.

Привычным движением выудив два кусочка света, я забросил их в остывающую кровь. Похоже, мой ученик всё же захватил с собой тот комплект с колбой и спиртовкой. Хитрец! А меня эксплуатировал...

-Спасибо, - пробормотал вампир, приняв протягиваемую кружку.

Стоило нашим взглядам пересечься, как он тут же отвёл глаза.

Решительно отложив чешуйчатый мешочек, я уселся на кровать рядом со своим учеником, оперевшись руками о колени.

-Выкладывай.

-Что? - продолжал упорно смотреть в свою кружку парень.

-Даже не пытайся отнекиваться и заверять меня, будто всё в порядке. Себя, возможно, ты и обманешь, но не меня. Выкладывай.

-Я, да всё... - попытался возразить Эмиль, но под моим скептичным взглядом осёкся и сделал глубокий вдох.

-Ты... вчера просто, - замялся он, но вдруг резко тряхнув головой, решительно отставил кружку и взглянул прямо на меня, впервые за весь вечер. - Как ты вообще мог сделать такое?! Она столько пережила! Она ни в чём не виновата! Её семью убили, а она смогла выжить! Так за что же?! Неужели тебе настолько лень возиться с ребёнком?!

-Ну ты и дурак, - покачал я головой, заставляя своего ученика осечься на полуслове. - Ты действительно думал, что я мог хладнокровно прервать жизнь несчастной девочки только из-за лени?

-Ещё и кодекс какой-то приплёл, - всё же договорил немного сконфуженный вампир. Похоже, он только что услышал и осознал свои подозрения со стороны.

-Иногда я забываю, что ты недавно стал нелюдем, - опёрся я лбом о кулак, нахмурившись. - Для начала поясню про «Кодекс». Это свод правил, что был принят в год, когда первые нелюди поступили на службу королевства. Один из пунктов – это перечень ограничений, оговаривающий основные качества учеников нелюдей. И возраст там играет далеко не последнюю роль. Те, кто не достиг установленных лет, будучи обращёнными, зачастую не могут справиться с голодом, или же их чересчур сильно поражает необходимость питаться кровью людей. Отсюда, обычно, два выхода: или это становится вечно голодным чудовищем, или существом, забивающимся в тёмный угол и медленно умирающим от голода и жажды, не способным принять нынешнее положение дел. А в таком юном возрасте, как у нашей вчерашней знакомой, даже при успешном обращениишанс того, что она сломается, почти десять из десяти.

Замолчав после этой речи, я сделал медленный вдох.

-Да и к тому же, - продолжил я, после паузы, - как ты себе представляешь её дальнейшее существование? Предположим, она особенная и всё-таки смогла обуздать себя, стала полноправным вампиром, сохранив рассудок. Здесь мы её оставить не можем, потому как, сам знаешь, люди тут в животном ужасе от «порождений ночи».Если мы привезём её в своё королевство, то, скорее всего, ею быстро перекусит кто-то более сильный. Официально стать моим учеником она не сможет, по Кодексу не проходит... Но даже если каким-то чудом удастся преодолеть всё это, ты представь: долгая, очень долгая жизнь взрослого,и даже старого, человека в теле вечной девочки. Расти-то она больше не будет.

После моих слов в комнате повисла тишина.

-Ну как, с меня сняты подозрения в абсолютной бездушности? - взглянул я на понуро сидевшего парня.

-А что, что она тебе рассказала? Её обратили те, что напал? Я не всё понял, что она рассказала...

-Нет, - я качнул головой, нахмурившись, вспоминая. - Это сделали её родители.

Эмиль поперхнулся, его лицо вытянулось.

-Но... как?!

И я поведал, что девочка сильно заболела, к ней ходили разные «дяди» и заставляли пить горькие пилюли, травы, запрещали ей играть и есть сладости, а потом пришёл ночью ещё один. Она испугалась, потом что видела, что родители его боятся. Но он её усыпил, а когда она проснулась, то понемногу пошла на поправку. Правда, она теперь должна была пить «кровь особого растения» – так родители продолжили сумасшедшую игру, – а те сладости, что ей раньше нравились, стали безвкусными. Да ещё теперь её не отпускали гулять днём.

-Да... уж, - дёрнулся мой ученик и только сильнее опустил голову. - Сирис, прости. Теперь, когда я думаю об этом, всё, что я тогда сказал...

-Не бери в голову, - хмыкнул я ему. - Мне нужно было подумать, как это выглядит со стороны.

-Прости ещё раз, - несмело поднял взгляд вампир.

-Ладно, если в твоих глазах я больше не бесчувственное чудовище, можем заняться работой. Её немного, но она есть, - потянулся я, поднявшись на ноги.

Мой ученик последовал моему примеру и уже направился к выходу, но удивлённо замер, заметив что я свернул к себе.

-Мне нужно свериться с картой, - пояснил я под растерянным взглядом Эмиля.

-Но ты же говорил, что и без карты чудесно ориентируешься! - возразил он, следуя за мной.

-Поначалу да, - отозвался я, забираясь в чемодан и выуживая оттуда сложенный в несколько раз листок. - Но запах от исследованных поселений никуда не исчез, а ориентироваться в этой вони становится просто невозможно.

Разложив карту на полу, я размашисто зачеркнул те развалины, что мы уже посетили.

-Сирис, я тут подумал... - протянул за моей спиной вампир. - Если ты так легко можешь создать лагерь, зачем нам каждый раз возвращаться к этому? Так бы могли время на дорогу не тратить.

-Тут место хорошее, - отозвался я, не отрываясь от изучения начерченных рельефов. - Почти нет запаха смерти. К тому же я окружил нас огромным количеством заклятий от непрошеных гостей. Слишком хлопотно каждый раз их снимать и ставить заново.

-Надо же, - удивился Эмиль. - А ничего не заметно.

-Приму как комплимент, - ухмыльнулся я, сворачивая чертёж местности.

Выйдя из нашей палатки и вручив своему ученику карту, я принял облик огромного волка.

Как только на меня вскарабкались, мы помчались на северо-запад.

Этой ночью в моих планах была проверка ещё двух бывших городков.

Первое поселение оказалось крупнее, чем я рассчитывал, но, кроме размера, ничем не смогло удивить или дать хоть какую-нибудь зацепку. Всё тот же грубый погром. Без следов магии.

А вот второе расположилось возле небольшого замка. Его остроконечные крыши виднелись ещё на подступах к городку, давая возможность насладиться изяществом архитектурных решений.

Осмотрев несколько десятков развороченных домов и не найдя даже останков, я, откинув головёшку, поднялся, отряхивая руки.

-Что ж, остался только этот, - кивнул я на высившуюся громадину своему ученику. После того случая я старался не упускать его из вида, на всякий случай.

Тяжёлые кованые ворота оказались искорёжены и снесены с петель. Такое под силу или древнему нелюдю, или целой толпе обезумевшего молодняка.

Осторожно переступив через изломанные прутья, мы оказались во внутреннем дворе.

Судя по всему, люди, спасавшиеся неизвестно от кого, столпились за казавшимися такими надёжными воротами, тем самым загнав себя в ловушку. Теперь от них остались лишь жутковатого вида кровавые пятна на каменной ограде замка да несколько бурых луж. Но вот самих останков, трупов или хотя бы сожжённых костей всё ещё не было видно, и это нервировало.

Эмиль, увидев кровавые следы, судорожно вздохнул и постарался держаться ближе ко мне. Оно и понятно, даже мне становилось не по себе, стоило представить, что тут творилось.

Двери замка оказались распахнуты настежь. Одна из створок чудом висела на одной петле, а во второй не хватало пары толстых досок.

Осторожно смотря себе под ноги, мы вошли внутрь.

Огромный зал, когда-то выглядевший довольно величественно, представлял собой жалкое зрелище. Обломки мебели, лохмотья семейных гобеленов – и на всём на этом толстый слой каменной пыли.

Судя по всему, двери держались долго, потому что над проёмом виднелся разбитый круглый витраж, через который в помещение лился холодный лунный свет, придававший разгрому совсем уж зловещий вид. Похоже, этот неизвестный противник, ко всему прочему, может достаточно высоко прыгать, или карабкаться по гладким стенам. Уверенность в том, что мне под силу выследить этих существ и выстоять против них в открытом поединке, довольно быстро таяла.

Внимательно осматриваясь, я намеревался углубиться в замок, но вдруг меня, схватив за рукав, потащили к выходу.

-Эмиль! Что случилось? - удивлённо воззрился я на своего ученика.

-Пойдём, пойдём отсюда скорее, - повторял тот, словно заговорённый, с совершенно непроницаемым лицом, не оставляя попыток вытащить меня на улицу. - Пожалуйста, Сирис, пойдём отсюда!

В его голосе было столько неподдельной тревоги, что я решил подчиниться, а уж потом выяснить все детали.

Эмиль .

Стоило нам переступить порог этого жуткого замка, как вдруг по моему позвоночнику пробежали ледяные мурашки, и неприятно заныли ступни, будто я опустил их в ведро с холодными иголками.

На меня накатила беспричинная тревога. Стало по-настоящему жутко, я чётко осознал, что нужно убираться отсюда как можно скорее.

Схватив своего Наставника за рукав, я потащил его наружу, пытаясь объяснить, но, стоило нам сделать пару шагов к выходу, как двери сами собой захлопнулись перед нашим носом.

Сирис .

Мы уже были возле порога, как двери вдруг ожили и захлопнулись перед нами, перекрывая путь.

Я еле успел, раскинув руки, поставить защитный барьер, накрывший нас прозрачной полусферой, как в него врезалось что-то огромное, напоминающее чёрно-серый ком. Врезалось с такой силой, что у меня задрожали руки под его натиском, но мне всё же удалось удержать щит.

-Ч-что это?! - в ужасе воскликнул вампир, безотрывно следя за кружащим вокруг нас комом.

-Без понятия, - выдохнул я. - Но, судя по виду, что-то связанное с неупокоенными душами.

-Это?! - с испугом посмотрел на меня мой ученик.

-Да, - ответил я, с трудом выдержав ещё один удар. - И должен тебе сказать, моя магия тут не поможет. Если повезет, продержусь до рассвета, там легче должно быть.Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

В этот момент тёмный клубок, разогнавшись, обрушился на щит сверху, ударяясь о него снова и снова.

Под его натиском, чувствуя каждый удар всем телом, я согнулся, но рук не опустил. Мои ноги ушли по щиколотку в каменную крошку и щепки мебели, усеявшие пол густым ковром.

А существо, видя, что так просто добраться до нас не получится, отлетело подальше и начало швыряться обломками мебели и стен.

Это дало мне небольшую передышку. Всё-таки обычные удары намного легче сдерживать, чем его прямые атаки.

Видимо поняв, что просчитался, дымчатый шар, разогнавшись, снова врезался в барьер, но не отскочил, как раньше, а будто присосался к невидимой преграде. И вдруг из него вытянулось несколько десятков длинных щупалец, напоминающих деформированные руки, что сначала обхватили полусферу, а после, все разом, забарабанили по ней, стараясь разбить.

У меня заныли кости. Хоть удары были и слабее, чем предыдущие атаки, но зато намного чаще. Существо создавало резонанс, пытаясь любым способом проломиться внутрь, добраться до нас.

После нескольких минут ожесточённых ударов, наносившихся в полнейшей тишине, всё пространство разрушенного холла взорвалось стонами, криками, сквозь которые с трудом можно было различить слова проклятий.

Эмиль.

Это странное существо пыталось разрушить охраняющий нас барьер, молотя по прозрачной преграде своими щупальцами, с каждым разом сотрясая его всё сильнее. Я взглянул на своего Наставника. Его зубы были сомкнуты, по лбу катились капли пота, а тело казалось бугристым от напрягшихся мышц. Похоже, он из последних сил старался не опустить руки, удерживая защиту.

Заметив, что я с беспокойством смотрю на него, Сирис криво усмехнулся.

-Магия воды хорошо помогает против магии смерти и некромантии, но практически бесполезна против духов, одержимых жаждой мести, - с перерывами проговорил он, перекрывая вой, эхом отражающийся от стен разрушенного замка.

«Духи? Не похоже ЭТО на те иллюстрации...»

Хотя что-то настойчиво всплывало в памяти, и через мгновение меня осенило.

«Ну конечно! Я же всего пару дней назад читал об этом! Демон не из одной обезумевшей души, а собравший несколько с одним желанием, настолько сильным, что заставил их забыть об индивидуальности и слиться воедино».

В книге говорилось, что это далеко не самый сильный демон, но, видя перед собой этот тёмный вопящий вихрь, верилось в это с трудом.

-Сирис! - крикнул я, решившись. - Ты можешь создать такую штуку, как того носильщика, только похожую на человека?

-Раз плюнуть, но я тут немного занят... - отозвался Наставник, прогибаясь под очередной атакой вихрящегося шара.

-Сирис! Очень нужно!

Меня смерили внимательным взглядом и вдруг невидяще уставились вдаль. Сначала ничего не происходило, только вопящее нечто облетело нас по кругу, пытаясь найти слабое место. И тут у ног Сириса забурлил маленький ручеёк, сформировавший небольшую лужу, из которой начала с трудом вылезать человеческая фигура. Её руки нетвёрдо цеплялись за обломки камней, но она лезла дальше, несмотря на то, что её пальцы то и дело распадались и формировались заново. Но всё же вскоре передо мной стоял полупрозрачный человек без лица.

-Что дальше? - исподлобья взглянул на меня Наставник и едва не рухнул на колени под ударом клубящегося тёмного шара, с силой врезавшегося в барьер.

Вырвав из своей головы волосок, я вложил его в спокойно стоящую фигуру.

-Пусть теперь выйдет из барьера и попытается привлечь вниманиеэтой штуки, - ответил я, ткнув пальцем в демона.

Сирис, молча кивнув, нахмурился, и фигура, внезапно ожив, неловко направилась к границе барьера, пошатываясь и иногда оступаясь.

Сначала тёмный шар, увлечённо долбивший полукруглую преграду, не сразу заметил нового противника, но стоило водяной фигуре сделать пару шагов, как вдругэто «повернулось» к ней и, чудовищно взвыв, набросилось.

Под ударами его странных рук, полупрозрачное существо извивалось, в нём появлялись жуткие выбоины и дыры, затягивающиеся почти сразу. Меня передёрнуло, стоило лишь представить, что было бы, окажись на месте фигуры настоящий человек.

-И долго ещё держать его? - донёсся до меня напряжённый голос Сириса.

Обернувшись, я увидел, как Наставник едва стоит на ногах, пытаясь не упасть.

-Ещё немножко! - взмолился я. – Нужно, чтобы он выместил основную часть своего гнева!

-Дольше трёх минут не рассчитывай, - с перерывом ответили мне.

А демон всё никак не успокаивался, нападая на водную фигуру, но постепенно его удары стали более вялыми, конечности начали таять в воздухе и в итоге их осталось не больше пяти.

От очередного удара полупрозрачная фигура осыпалась градом капель, Сирис покачнулся, но устоял.

Дымчатый шар завис в воздухе, будто не зная, что делать дальше.

-Послушай...те, - обратился я к нему, откашлявшись.

Демон, обернувшись на звук, плавно подлетел к барьеру, всё ещё каким-то чудом удерживаемому Сирисом.

-Чего тебе? - донеслось оттуда сразу несколько голосов.

-Это... - растерялся я. Никогда бы не подумал, что сработает. А шар всё висел в ожидании ответа.

-Мы вам не враги, - сразу решил обозначить позицию я.

-Это мы уже поняли, - отозвался шар.

-Попроси рассказать, что тут произошло, - услышал я тихий голос Наставника.

-Расскажите, пожалуйста, что здесь произошло? - обратился я к тому, что пару минут назад пыталось размазать нас по полу.

-Вечером они пришли, - начал бесстрастный хор голосов. - Они пришли и начали рушить дома, убивать. Кто-то смог спрятаться в стенах замка, но они прошли. Кого-то убили, а кого-то забрали с собой. Ушли. А мы остались. И мы... мы... Я…

И вдруг шар запульсировал, становясь больше и светлее.

Когда я уже проклял всё на свете за свою идею, он вдруг распался на множество светящихся огоньков.

-Спасибо тебе, незнакомец, - вдруг раздался глубокий низкий голос.

Резко обернувшись на него, я увидел призрачного мужчину в тяжёлом плаще. Его лицо украшали пышные усы, а под густыми бровями даже теперь сверкал умный взгляд.

-Я хозяин этого замка, - продолжил призрак, не заметив моего замешательства. - Спасибо, что не дали совершить убийство. Мы чувствовали, что стоит нам сделать это, как последнее человеческое, что осталось от нас, канет в ничто, но не могли остановиться.

-Мы обязательно накажем виновных, - на всякий случай поклонился я.

-Ещё раз примите нашу благодарность, - величественно произнёс призрак и медленно растаял, обернувшись таким же огоньком, что равномерно заполнили разрушенный зал, мягко освещая его. Стоило ему присоединиться к ним, как души, медленно покачиваясь, потянулись к небу, вылетая из разбитого витража.

-Это… всё? - донёсся до меня выдох Наставника.

Сирис сидел на обломках, скрестив ноги. Стены барьера, что продержался так долго, не было и в помине. Лишь обломки мебели, лежавшие кругом – вот и всё, что напоминало о нерушимом щите.

-Вроде...

-Удачно ты вспомнил, как нам договориться с ним, - усмехнулся мой Наставник, устало опираясь на колени. - Некро посоветовал?

-Почти, - размыто отозвался я, но всё же решил пояснить. - В одной из его книг вычитал. Там говорилось, что это была лишь первая ступень, и что можно поговорить с самым сильным духом, если оно выплеснет ярость, не получив при этом крови. Иначе демон перейдёт во вторую стадию...

-И ты решил сделать манекена? - с интересом посмотрел на меня Наставник.

-Угу. Этот способ приводился как наиболее действенный. Учитывая, что рядом есть кто-то, способный создать основу...

-Должен признаться, не вспомни ты это, боюсь, до утра мы бы не протянули, - произнёс Сирис, со вздохом поднимаясь и отряхиваясь от пыли.

Украдкой взглянув на своего Наставника, я поразился, насколько уставшим он выглядел. Его взгляд, всегда ярко светившийся в темноте, поблек, откуда-то взялись глубокие морщины на лбу, да и он как-то весь осунулся.

-Сейчас заброшу тебя в лагерь, а сам пойду поохочусь, - обернулись ко мне. - Не думаю, что задержусь, но ты уж постарайся без меня далеко не уходить. Мне всё меньше нравится то, что здесь происходит.

Мой Наставник обернулся огромным чёрным волком, стоило нам оказаться на площади, и, подождав, пока я вскарабкаюсь на него, углубился в лес.

Оставив меня возле входа в палатку он, не меняя облика, снова вернулся в чащу, беззвучно исчезая за деревьями.

Я успел только искупаться в озере и легко перекусить, ссыпав светящиеся шарики в кровь прямо из мешочка, когда послышались тяжёлые шаги Сириса.

С его волос капала вода, он тяжело дышал, но был крайне доволен и выглядел намного лучше, чем в тех развалинах.

-Не смей меня будить, - пробормотал он, устало шаркая к себе. - Последствия могут быть страшными.

Заразительно зевнув и пожелав спокойных снов, мой Наставник с довольным стоном завалился на кровать и, казалось, тут же уснул.

Следующей ночью Сирис поднялся только к трём часам и, смерив долгим взглядом луну, заключил, что на сегодня у нас небольшой отдых.

Не особо удивившись этой новости, я с удовольствием завалился с книгой Некро, погружаясь в чтение. На мой вкус, это переплёвывало большинство приключенческих романов, что я успел прочитать. Не так много, конечно, но всё же.

Помимо всевозможных видов призраков, Некро зачастую описывал свои приключения, заставляющие целиком и полностью погрузиться в то время. И тем завораживающе было осознавать, что всё это – не выдумка, а описание реально происходивших событий.

Лишь однажды меня отвлекла какая-то возня. Обернувшись на движение, я заметил, как Сирис, расстелив на полу огромную карту, сверяется по ней с каким-то фолиантом. Интересно, когда только успел прихватить?..

Перед самым рассветом мы, написав пару писем Аттенаис, отправили их со Скорыми Вестниками, и Наставник очень настойчиво посоветовал укладываться, так как, по его словам, предстояла та ещё ночка.

Сирис.

В этот раз мне удалось проснуться ещё до того, как алая полоса, разделяющая небо и горы вдали, окончательно исчезла.

Я слишком вымотался в борьбе с клубком обезумевших душ, поэтому пришлось приостановить исследования, но мне всё же удалось не потерять предыдущую ночь. Помимо обязательно отчёта принцессе Денае и изучения истории исследуемых земель, я всё-таки написал Ати. Несмотря на своё решение общаться как можно реже, не смог удержаться от соблазна поведать ей о происходящем. К тому же надежда вновь увидеть если не её саму, так хотя бы её почерк, неожиданно приятно грела мою душу. Отказаться от этого было выше моих сил.

К тому моменту, как ночь полностью завладела землёй, я успел умыться, приготовить завтрак и растолкать своего ученика.

- Знаешь, я вчера обнаружил кое-что странное, - задумчиво проговорил я, удобнее устраиваясь в водном кресле, что сотворил только что.

- И что же? - сделав глоток тёплой крови, поинтересовался Эмиль.

- Складывается впечатление, будто нападавшие не просто кидаются на поселения без разбору, но действуют по какой-то схеме. И эта схема говорит, что действуют они только в определённых границах.

- Почему ты так решил?

- Все разрушенные городки можно заключить в практически правильный круг, а те поселения, что находятся пусть рядом, но за его пределами, оказались нетронутыми. Будь это бездумная агрессия или террор, такого бы не было, - пояснил я. - К тому же внутри этого «круга» осталось ещё три нетронутых деревеньки.

- И ты думаешь, что в одной из них и сидят виновные во всём этом? - подался вперёд вампир.

- Возможно, - отозвался я, делая последний глоток. - Причём даже сами жители могут не догадываться об этом. Или же им пока просто везло.

- Будем проверять?

- Да, сегодня начнём. Для меня до сих пор остаётся загадкой, зачем они утаскивают столько людей... И куда девают трупы.

- Может, обращают? - предположил светловолосый нелюдь. - Ведь после такого выбора у них не остаётся.

- Вряд ли. То, что новообращённые нелюди в первое время слабы – правило для всех оборотней и вампиров. Вне зависимости от места жительства, - отозвался я. - К тому же, учитывая то, что мы видели, среди них должно быть не меньше пары десятков нелюдей старше трёх-четырёх лет, да и то это будут слабейшие.

- Сдаюсь, - поднял ладони мой ученик. - Версия о том, что это просто маньяки, слишком проста, как я понимаю.

- Для двинутых на жестокости у них слишком точный расчёт, - ответил я, отставляя кружку.

- Нам повезло, что оставшиеся поселения находятся в получасе моего бега друг от друга, - пробасил я, став огромным волком, стоило нам выйти на поляну, залитую слабым светом полумесяца.

- Да уж, - обречённо протянул вампир, влезая на меня. Он всё никак не мог привыкнуть к этим прогулкам, предпочитая более спокойный способ перемещения.

По мере нашего приближения к первому поселению, запах смерти не ослабевал, как я надеялся, а только усиливался. Оставалось опасаться худшего.

К сожалению, мои догадки оказались правдивы. Едва мы вылетели из-за деревьев, как перед взором открылась выжженная и практически сровненная с землёй деревенька.

- Не успели, - грустно произнёс я, оглядывая свежее пепелище и принимая свой обычный облик. - Похоже, в этот раз тела им не понадобились...

Пару секунд поразмышляв, я обернулся к вампиру.

- Слушай, там просто кошмар в плане запаха и картин. Для тебя это может оказаться...

- Сирис, - мягко перебили меня. - Я уже столько всего с тобой видел... Так что отсиживаться не собираюсь.

- Как знаешь, - пожал плечами я. - Но старайся не отходить от меня.

И всё же, подходя к обугленным развалинам, я не мог перестать беспокоиться о том, что Эмиль грохнется в обморок. Пару раз даже меня мутило, но он держался молодцом, лишь цвет кожи приобрёл оттенок только что выстиранной простыни.

Меня поражала жестокость, с которой расправлялись с людьми. За всё время я не встретил ни одного целого трупа. Обугленные руки, ноги, головы с вырванными глазами и обугленными лицами. На шпиль одного более-менее уцелевшего дома оказалась насажена чья-то выпотрошенная грудная клетка.

А когда мы заглянули за одну из немногих дверей, оставшихся на своём месте, Эмиль не выдержал и поспешно вышел, сдерживая рвотные позывы. Пол был измазан чем-то, сильно напоминающем полупереваренные человеческие останки.

Несмотря на наши усилия, нам снова не удалось ничего найти, хотя я залез во все тёмные переулки и к концу обхода был похож на мясника, увлечённо разделавшего не одну сотню подгнивших коров.

«Может, Эмиль всё же прав? Не представляю, что должно твориться в голове у способного на такое», - размышлял я, тщательно отмываясь в холодном фонтанчике, что создал из протекающей рядом подземной речушки.

Забросив выжатую рубашку на плечо и заклятием заменив брюки на чистые, я уже собирался пробираться ко второму поселению, как вдруг расслышал то, чего не должно было быть здесь.

Сделав знак Эмилю не шуметь, я крадучись направился к источнику звука.

- Тише, тише, а то и нас убьют, - наконец разобрал я едва слышный шёпот за кустами и судорожные всхлипы.

При моём приближении всхлипы сменились глухими рыданиями.

Пройдя ещё немного, я увидел за ветками двух перепуганных детей лет десяти-двенадцати. Один из них зажимал рот другому, не давая шуметь.

Заметив мою фигуру, они замерли не в силах пошевелиться, а второй даже перестал плакать, лишь смотрел на меня расширившимися от ужаса глазами.

- Привет, - неловко поздоровался я, делая шаг вперёд и на всякий случай переходя на язык Санскры.

И вдруг тот, кто уговаривал своего товарища не шуметь, с диким воплем бросился на меня. Легко уклонившись, я поймал его за руку и приподнял в воздух. Но он не собирался сдаваться так просто, продолжая молотить свободным кулаком в бессильной попытке достать меня.

- Рибис, беги! - закричал он, пытаясь пнуть меня и заставляя держать себя на вытянутой руке. - Я их задержу!

- Что тут у тебя творится?! - шумно продрался сквозь кусты мой ученик и с удивлением уставился на происходящее.

Ребёнок, до этого неподвижно сидевший на земле, увидев моего ученика, сначала медленно моргнул, а потом удивительно резво подпрыгнул на месте и в считанные секунды оказался рядом с вампиром.

- Сэр Форивьер! Помоги! - всхлипнул он, схватившись за низ рубашки Эмиля. - Моего брата поймало чудовище!

- Это кто тут чудовище?! - справедливо возмутился я и только сейчас заметил, что мелкий пацан, набросившийся на меня, обмяк и во все глаза рассматривает моего ученика.

- Мы спасены, - прошептал он. - Сэр Форивьер...

Я осторожно опустил маленького чумазого агрессора на землю, но он и не думал снова нападать, буравя Эмиля благоговейным взглядом.

На моего ученика было любо-дорого посмотреть. Столь искреннее удивление достойно того, чтобы быть запечатлённым на холсте. Чисто для образца эмоции.

Наконец поняв, что от него чего-то ждут, он откашлялся:

- Здравствуйте...

Видимо, это послужило каким-то скрытым сигналом, потому что оба пацана, вдруг заревев в голос, бросились к вампиру.

Мой ученик окончательно растерялся, а меня почему-то разобрала злость.

- А ну тихо! - проревел я, стараясь перекрыть рыдания. - А не то съем!

И только после того, как сказал, понял, что, собственно, я произнёс.

Дети, правда, реветь перестали, но вот челюсть Эмиля, помимо его воли, с грохотом опустилась на грудь, а во взгляде читалось серьёзное сомнение в моей адекватности.

- А вот и не съешь! - гнусаво заявил один из детей. - Сэр Форивьер тебя победит!

Видимо, это заявление стало последней каплей в череде событий сегодняшней ночи. Я просто сел на траву и расхохотался, чем окончательно убедил вампира в своём прощании с разумом.

- Да не собирается вас никто есть, - отсмеявшись, пояснил я растерянным детям. - И вообще мы на вас случайно наткнулись.

- Врёшь! - выкрикнул тот, что пытался драться со мной.

- Ну сам посуди, разве жуткие монстры будут по-идиотски ржать, сидя на голой земле? - подняв бровь, спросил я.

- Н-нет, наверное, - после небольшого раздумья заключил пацан. - Но тогда кто ты?

- Что-то вроде странствующего рыцаря, - выпятив грудь, постарался выглядеть помпезно я, хотя, сидя на траве, это было слегка проблематично.

- Попутчик сэра Форивьера?

- Кого?

- Сэра Форивьера, - уверенно повторил пацан., - Великого воина, мага и героя!

- Вы меня с кем-то путаете, - наконец подал голос мой ученик. - Меня вообще-то Эмиль зовут...

Две пары глаз с удивлением уставились на него.

- Но волосы светлые, глаза необычные, да и вообще ты похож...

- Совпадение, - пожал плечами вампир.

- Тогда кто вы? - снова насторожился пацан, готовый, в случае чего, вновь броситься в атаку.

- Кто-то вроде очень сильной секретной Тайной стражи, - таинственно ответил я.

- Значит, вы поймаете того, кто... кто сделал всё это? - тихо произнёс молчавший до этого второй ребёнок.

- Да, - пообещал я. - Но нам нужна ваша помощь.

- Докажи, что вы Тайная Стража! - с вызовом перебил меня первый пацан.

- Я маг воды и...

- Докажи!

- Да пожалуйста, - пожал плечами я.

Почти сразу рядом со мной забили два ключа чистой воды. Повинуясь моему движению, струи воды взмыли вверх и обрушились прохладным душем на двоих детей, смывая с них хоть часть грязи.

Вытянув руку вперёд, я быстро поочерёдно согнул пальцы, читая заклинание, и у детей в руках оказалось по большому махровому полотенцу.

- Пойдёт? - спросил я. Первый пацан, у которого под слоем грязи оказались тёмные волосы, энергично закивал.

- Вытирайтесь пока, - кивнул я им. - А потом подумаем, что с вами дальше делать.

Пока дети приводили себя в порядок, я создал полупрозрачный покачивающийся диван и пару стульев из всё того же подземного ручейка, чем заслужил дополнительные восхищённые взгляды.

- Итак, - начал я, когда эти двое удобно устроились. - Давайте всё же представимся. Меня зовут Сирис, я маг воды, а это мой ученик Эмиль, маг духов.

Светловолосый парень слегка наклонил голову, усаживаясь рядом со мной на второй стул.

- Я Ирс, - представился бойкий пацан, а после ткнул пальцем в сторону второго. - А это мой брат Рибис.

- Очень приятно, - слегка улыбнулся я, не показывая клыков. - Слушай, я понимаю, что это тяжело, но всё же расскажи мне, пожалуйста, что здесь произошло?

Пацан как-то сразу сник и замолчал. Молчал и я. Наконец он заговорил.

- Мама отправила нас вместе с дядей повидать тётю Леду. Мы должны были остаться у них на неделю, но под конец второго дня мы вдруг услышали какой-то странный шум. В деревне начался переполох, дядя сказал ничего не спрашивать, просто убежать как можно дальше в лес и сидеть тихо. Обещал, что скоро придёт.

Мальчик замолчал, а его брат уже во всю шмыгал носом.

- Но он не пришёл, - сглотнув, продолжил Ирс. - Поэтому на следующий день мы вернулись в деревню, а там...

На этом у него перехватило дыхание и он замолчал, заново переживая тот кошмар.

- Вы молодцы, - потрепал я его по волосам.

- Погоди, когда всё это случилось? - встрепенулся вдруг Эмиль.

- Три дня назад, - ответил молчавший до этого мальчик.

- Так вы голодные! - поднялся на ноги вампир.

- Не-а, - покачал головой Рибис. - Мы даже ещё не всё съели.

И махнул в сторону объёмного свёртка, старательно прикрытого ветвями кустов.

- Как же вы столько собрать умудрились в суматохе? - удивился я.

- Мы на следующий день должны были в поход пойти все вместе, - шмыгнул тихий пацан и, тихонечко взвыв, спрятал лицо в ладонях, да и второй, похоже, снова был близок к изливанию потоков слёз.

- Ну-ну, не плачьте, мы вас сейчас домой отвезём, - неуклюже обратился я к ним, но, как и следовало ожидать, это ни капли не подействовало.

Неожиданно для меня Эмиль вдруг сел между пацанами, приобняв за плечи. Что странно, эти двое тут же привалились к нему и, ещё немного поскулив, кажется, успокоились.

Я послал ему восхищённый взгляд, будто он только что не совершил чудо у меня на глазах, на что тот лишь пожал плечами в ответ.

- Раз уж мы со всем разобрались, - делано бодро произнёс я, поднимаясь. – Полагаю, возражений против того, чтобы доставить вас домой, не будет?

- А на чём поедем? Там далеко, - утерев нос, посмотрел на меня один из мальчиков.

Эмиль бросил на меня беспокойный взгляд.

- На лошадях, конечно! - авторитетно заявил я, чем полностью завладел вниманием не только детей, застывших в ожидании очередного чуда, но и и своего ученика.

Согнав всех с дивана, я мягко погрузил в него руки и сосредоточенно начал формировать требуемое. Постепенно под моими ладонями возникла приземистая мощная лошадка с длинной чёлкой, падающей на глаза.

Основное отличие её от обычного животного заключалось лишь в голубоватом цвете и полупрозрачности. А так она даже нетерпеливо переступала копытами и фыркала, когда кончик чёлки щекотал её ноздри. В общем, постарался на славу, пусть и потратив немало сил.

То же самое проделал и со стульями, создав из них ещё одно животное.

Мы помогли братьям усесться на смирно стоявших «лошадей». Один из них должен был ехать со мной, а второй – с Эмилем.

Братья оказались перед нелёгким выбором – с кем лучше остаться? Со мной, по их мнению, одним из могущественных магов, или с Эмилем, которого они, несмотря ни на что, считали тем самым героем их легенд.

В итоге пришлось бросать жребий.

Задиристый и старший, как я понял, поехал со мной, а младший устроился перед Эмилем.

- Мы в Делке живём, - обернулся ко мне старший, пока я брал в руки лёгкую сверкающую уздечку, которая, казалось, состояла из брызг, и тут же нахмурился. - А вы разве знаете, как туда добраться?

- Знаем, - утвердительно кивнул я. - Мы же Тайные Стражи как-никак.

Я легко ткнул каблуками обуви своего скакуна в полупрозрачные бока, заставляя его сначала пойти шагом, а после перейти на рысь и галоп. Не стоит и говорить, что мои создания развивали скорость, в два раза превышающую скорость любого племенного жеребца.

Лошадь Эмиля не отставала от моей, хоть и держалась немного позади.

Сначала мой попутчик испугано цеплялся за полупрозрачную струящуюся гриву скакуна, пытаясь удержать равновесие, но вскоре расслабился и начал вертеться, стараясь увидеть абсолютно всё, мимо чего мы пролетали. И те несколько раз, что он не свалился только благодаря моей помощи, нисколько не остудили его пыл.

По прошествии часа впереди среди деревьев замелькали огни поселения, и через пять минут мы уже въезжали в ворота небольшого городка.

Дорогу освещали газовые фонари, стоявшие через небольшие промежутки, заливая пространство оранжево-жёлтым светом.

Остановив лошадей, я внимательно осмотрелся, а потом опустил голову, смотря на притихшего попутчика.

- Ну и куда теперь?

Но мне не успели ответить. Сзади что-то щёлкнуло, и мужской голос приказал нам спускаться с лошадей.

Сделав Эмилю знак подчиниться, я осторожно спрыгнул на мощёную дорогу и помог спуститься темноволосому пацану. Мой ученик поставил рядом с собой второго брата.

После этого на свет вышел высокий мощный мужчина со светлыми усами, бородой и скорострельным арбалетом, находящимся в боевой готовности и наставленным на меня.

- Ирс, Ренес, быстро отошли от них, - приказал он, не сводя с меня взгляд.

Дети безоговорочно подчинились, становясь ему за спину.

- Кто вы такие? - коротко спросил мужчина, поудобнее перехватывая арбалет.

- Моё имя Сирис, это Эмиль, - спокойно ответил я, стараясь не совершать резких движений., - Мы нашли этих детей возле разрушенного поселения и решили, что лучшим решением будет вернуть их домой.

Выдержав небольшую паузу и выяснив, что говорить новый знакомый не собирается, я продолжил.

- Может, опустите арбалет? А то как-то неправильно проходит знакомство, - и, улыбнувшись, продолжил., - Да и Ваши люди могут уже показаться на свет. Ведь смысла играть в прятки после обнаружения нет, верно?

Мужчина что-то тихо спросил у стоявшего рядом мальчика и, получив утвердительный ответ, опустил своё оружие.

На свет вышли порядка двадцати человек: все, как один, вооружённые арбалетами и длинными ножами, висящими на поясе.

- Вы уж простите нашу подозрительность, - произнёс с подобием улыбки наш встречающий. - Но в свете последних событий осторожность не помешает.

Он уже хотел подойти ко мне с рукопожатием, но тут, видимо заметив фиолетовый отблеск глаз Эмиля, стоявшего в полутени, вновь вскинул арбалет.

- Оружие на изготовку! - скомандовал он. - Перед нами чудовища!

Его слова сопроводились клацаньем взводимых скорострелов.

- Стойте!- послышался вдруг снизу звонкий голос.

Удивлённо опустив голову, я увидел светловолосого пацана, что стоял ко мне спиной, раскинув руки. Ренес, кажется. Про себя я его уже окрестил плаксой.

- Вы не имеете права приводить в исполнение смертельный приговор без решения и дозволения старейшины! - звонко отчеканил он в полнейшей тишине.

- Это относится только к людям, но не к чудовищам, - ответил мужик, даже не думая убрать арбалет. - Так что лучше уйди.

- Ты хочешь поставить под сомнение власть моего отца?! - резко перебил его светловолосый, не переставая удивлять меня.

- Нет,- после секундного колебания ответил мужчина и, обернувшись куда-то назад, бросил. - Норк! Сбегай за Старейшиной!

Один из окруживших сорвался с места и устремился куда-то вглубь поселения, оставив нас стоять под прицелами.

Но ждать пришлось не так уж и долго. Вскоре к нам уже спешила небольших размеров толпа, во главе которой поспешно шёл бородатый мужчина с волосами тёмно-каштанового цвета. Полы его изумрудной расшитой накидки развевались при ходьбе, да и уверенная поступь могла принадлежать только очень сильному и волевому человеку.

- Что происходит? - спросил он, подойдя ближе.

-Ваш сын защищает вторгшихся чудовищ, - сквозь зубы процедил арбалетчик.

- Отец, они спасли нас! - обратился к Старейшине светловолосый пацан. - А после были настолько добры, что проводили домой.

- Вы хотите причинить нам вред? - пронзая меня внимательным взглядом бледно-серых глаз, спросил мужчина в изумрудной накидке.

- Нет, - чистосердечно ответил я, всеми силами стараясь подавить улыбку. Слишком уж всё это походило на плохо поставленный розыгрыш.

А вот остальным её участникам было не до смеха.

- Лакрей, опусти оружие, чудовища не желают нам зла, - положил руку на арбалет отец плаксы.

Пару мгновений поколебавшись, светловолосый мужчина опустил скорострел. Его примеру последовали все, кто только что держал нас на мушке.

Старейшина в пару шагов преодолел разделяющее нас расстояние и протянул руку.

- Глорес Кремнет, - представился он.

- Сирис Воул, - ответил я на его рукопожатие.

По толпе, всё растущей, пробежал лёгкий шумок.

- Так вот как выглядит могущественный маг и оборотень, присланный нам на защиту, - внимательно осмотрел меня Старейшина, переходя на мой язык, после чего перевёл взгляд на моего ученика. - А это?

- Эмиль, мой спутник, - представил я вампира.

- Приятно видеть Вас, - слегка наклонил голову Глорес, отпустив мою руку.

- Взаимно, - отозвался парень, кивнув.

- Прошу прощения за столь холодный приём, - снова обернулись ко мне. - Но недавние нападения заставляют быть начеку.

- Какие нападения? - сразу насторожился я.

- Четыре дня назад, и ранее, на нас напали какие-то существа, - досадливо нахмурились в ответ. - Их было около дюжины, но мы отбились.

Старейшина приблизился ко мне.

- Хотя это было больше похоже на вылазку, - тихо продолжил он. - Они не стремились нападать и унесли с собой только часть животных.

- Но надеюсь, я ошибаюсь, - закончил он с неким подобием улыбки и продолжил, повысив голос. - Не так давно мне пришло известие о возможности Вашего визита, но мы не предполагали, что он может состояться. Поэтому в качестве извинения за несколько холодное приветствие приглашаю в свой дом. Надеюсь, Вы примете моё скромное приглашение.

Я уже было собирался ответить, как вдруг уловил что-то на окраине деревни и, резко развернувшись, принюхался.

Ветер донёс до меня нестерпимо мерзкий запах.

- Боюсь, Вы не ошиблись, - быстрым шёпотом заговорил я, обернувшись к старейшине. - Нападение случится сегодня. Сейчас. Быстро соберите всех людей на площади, если такая есть.

Мне удивлённо кивнули, пытаясь рассмотреть того, кто был слишком далеко даже для моих глаз.

- После соберите всех, кто может сражаться, и выставьте вокруг населения, - продолжил я и внимательно взглянул в глаза бородатому мужчине. - Все, кто останется в домах, умрут – у них не будет ни шанса. Поверьте мне.

- Ясно, - отозвался Старейшина и, подозвав того, кто упорно не хотел спускать с нас арбалета, что-то тихо сказал ему на ухо.

А я, сделав знак Эмилю, спешил по направлению к той самой площади, на которую указал мне отец плаксы. Мои лошади не отставали, вызвав у населения восхищённые возгласы.

Площадь оказалась действительно большой, вымощенной камнями всех оттенков серого и желтого, как, собственно, и улицы. В центре её высился работающий фонтан, роняющий множество струй в искусно вырезанную чашу.

Понемногу площадь заполнялась жителями. Меня приятно удивило, что всё проходило без давки и паники, люди просто собрались вокруг бьющих струй воды, беспокойно переговариваясь.

Когда один из стражников возвестил, что в домах никого не осталось, я прошёл к фонтану. Толпа расступалась передо мной, давая пройти.

Оказавшись рядом, я опусти руки в полную чашу, тихо читая заклинание. Сначала ничего не происходило, но потом вода забурлила, внимая моим словам. Те, кто стоял ближе всего, в ужасе отпрянули, а из воды вырвались тринадцать огромных полупрозрачных волкодавов с сильно развитыми плечами, тяжёлыми челюстями, огромными зубами и когтями.

Одним прыжком эти звери перелетели через толпу и встали вокруг неё, образовав своеобразное кольцо.

Выйдя из толпы, что с опаской рассматривала новых стражей, я коснулся спокойной стоявших лошадей, донёсших нас сюда, придавая им такой же вид, как и предыдущим слугам.

Два новых волкодава встроились в образованный круг, оскалившись на пока ещё невидимого врага.

А я подошёл к своему ученику, с интересом рассматривающему одного из полупрозрачных созданий.

- Эмиль, тебе стоит встать за круг... - начал я, но меня перебили.

- Сирис! Я умею сражаться! Позволь мне помочь, я не подведу! - заявили мне.

Взглянув в его глаза, светящиеся несгибаемым упрямством, я понял, что времени на то, чтобы переспорить его, у меня просто нет.

Молча подойдя к полупрозрачному волкодаву, даже не обратившему на меня внимания, я погрузил в него руку, представляя лёгкий и острый одноручный меч. Спустя пару секунд я нащупал под пальцами твёрдую рукоять.

Вытащив меч из слегка уменьшившегося зверя, я протянул оружие завороженному вампиру.

- Раз хочешь сражаться, тогда возьми это. Ты им пользоваться умеешь?

- Конечно! - выдохнул Эмиль, осторожно принимая меч, холодно блестевший в свете жёлтых светильников.

- Странно, он тёплый, - изумлённо протянул мой ученик, ощупывая рукоять.

- Конечно! А как бы ты дрался, если бы у тебя всё время мёрзли руки?

Окинув взглядом своих Стражей, я повернулся лицом туда, откуда, по моим расчётам, должны были напасть.

- Не теряйте бдительности! - крикнул я вооружённым людям, стоявшим вокруг толпы и недоверчиво косившимся на полупрозрачных зверей, прежде чем замереть, стараясь не пропустить ни малейшего шороха.

Время тянулось медленно, но никто не проронил ни звука. Даже дети напряжённо вслушивались в тишину.

Когда мне уже начало казаться, что мой слух, зрение и шестое чувство впервые в жизни дали сбой, показался первый из этих существ.

Я был готов ко всему, но увиденное всё же смогло вызвать даже у меня волну отвращения.

Человекоподобное существо, но с непропорционально длинными звериными руками и ногами, выпученными глазами, слишком большим ртом, который, казалось, разрезал голову почти напополам, а внутри – набитые неаккуратными кучками зубы. Такого убожества давно не приходилось видеть.

Брезгливо поморщившись, я опустил руки и слегка встряхнул кистями. Из фонтана, перелившись через край чаши, поспешила ко мне тонкая струйка воды, лавируя между камнями мостовой. Возле меня она разделилась на две и обвилась вокруг рук, формируя обоюдоострые клинки от локтя и ниже.

Приняв боевую стойку, я начал медленно приближаться к твари, что крутила головой, пытаясь увидеть хоть что-то слепыми белёсыми глазами. Видно учуяв меня, она нерешительно отступила назад, но вдруг, будто наткнувшись на какую-то преграду, замерла на месте и внезапно, с поражающей скоростью, бросилась вперёд, зло рыча.

Подпустив её ближе, я легко отшагнул в сторону, уклоняясь от выпада, и, стоило её шее поравняться с моим плечом, хватило одного движения, чтобы уродливая голова, всё ещё пытаясь укусить меня, покатилась по мостовой.

Тело, по инерции пробежав ещё немного, рухнуло в предсмертных судорогах в трёх метрах от всколыхнувшейся толпы.

- С-сирис! - услышал я голос Эмиля. - Это что, всё они?

Оглядевшись, я заметил порядка трёх дюжин похожих тварей, все они были разными. Кто-то из них шёл на двух конечностях, кто-то на четырёх, в некоторых можно было угадать искорёженные черты людей, но основная масса всё же напоминала оживший кошмар сумасшедшего.

Нас понемногу окружали, а горящие в темноте глаза говорили, что это только начало.

Никакого сигнала, никакой организованности, никакой тактики, кроме того, что они вначале окружили нас. Просто в какой-то момент на нас ринулась толпа существ, желая разорвать на куски и растоптать.

Я рубил направо и налево, краем глаза отмечая, как одно существо, проворно ковыляющее на четырёх разных по длине лапах приближается к толпе, не обращая внимания на стрелы, что посылали в него люди. Мой водный Страж оскалился при приближении жуткого зверя, но тот никак не прореагировал на это, продолжая брести вперёд. Тогда огромный прозрачный волкодав одним прыжком повалил его на землю и оторвал половину головы, отросив ошмёток в сторону и не бращая внимания на забившееся в конвульсиях тело.

Через четверть часа я осознал, что просто не смогу справиться со всей этой толпой в своём обычном обличье, сохранив при этом всех жителей и своего ученика.

Отбросив двоих монстров, нацелившихся на меня, я задрал голову, ища на небе месяц. Удивительно, но для неполного превращения мне почему-то нужна зрительная связь с этим небесным телом.

Тело чересчур напряглось: я почувствовал, как вытягиваются кости.

Я закричал, но из моей пасти вырвался уже не человеческий крик, а рычащий вой. Неполное превращение всегда проходило болезненно, в отличие от быстрого и лёгкого полного. Но сейчас нет смысла становиться огромной тушей и, как следствие, лёгкой мишенью.

К счастью, боль закончилась довольно быстро.

Во время моего превращение этих существ значительно прибавилось, и я, издав глухой рык, ринулся в самую гущу, разрезая тела своими клинками, помогая себе зубами и когтями задних лап.

Стоило пригвоздить к мостовой одно из существ, пронзив его грудь, как до моего слуха донёсся женский вопль.

Обернувшись в его сторону, я увидел как одно из этих созданий решило перепрыгнуть кольцо из стражи, занятой сейчас другими противниками, и летит в толпу, протягивая кривые конечности-обрубки.

В мгновении ока я оказался рядом и, с разгона прыгнув на пару метров в высоту, сбил мерзкую тварь в воздухе, прокатившись с ней по земле добрый десяток метров и, кажется, придавив парочку врагов.

Пока она не очухалась, я отсёк ей голову и распрямился, ища своего ученика. Он вёл неравную борьбу с тремя уродцами и, казалось, вот-вот ошибётся.

Пролетев сквозь нападающих и по пути перерубив им место крепления головы к туловищу, двинул плечом ближайшее к себе существо и, прижав к земле, вцепился зубами в его глотку.

Видимо, сработал рефлекс, и я нечаянно глотнул его крови.

Ничего хуже никогда в жизни не пробовал. Мне показалось, что я съел что-то мерзкое, безумно отвратительное и острое. Наверное, такой вкус имеет безнадёжно пропавшее яйцо, приправленное самыми безумными приправами, обжигающими горло.

Выплюнув то, что не успел проглотить, я закашлялся и не заметил, как сзади подкрался ещё один опасный уродец, чья голова словно плохо крепилась к телу и была рассечена по вертикали огромной безгубой пастью с кучей тонких острых зубов. Воспользовавшись тем, что я старался справиться с рвотными позывами, он вцепился в мою лапу, старательно пытаясь её пережевать.

Взвыв от боли и злости, я разорвал уродца пополам и снова ринулся в атаку.

Спустя пару часов остатки войска позорно сбежали, а я пригвоздил к мостовой монстра, до последнего пытавшегося рассечь мою грудь длинными острыми когтями на тонких паукообразных лапках.

Приняв свой обычный вид и отмечая, что хоть я и забыл прочесть заклинание, сохряняющее одежду, а рубашка была располосована и измазана в крови, то хоть штаны остались более-менее целыми, не считая разорванных штанин, я с облегчением опустился на камни, меньше всего испачканные источающей наимерзейший запах кровью.

- Никто не ранен? - крикнул я.

- Вроде все живы! - ответил кто-то.

- Вот и славно, - выдохнул я и осмотрелся, стараясь отыскать взглядом своего ученика.

Он оказался неподалёку, я поднял руку, ободряюще помахав ему и уже открыл было рот, чтобы что-то спросить, но меня опередил женский крик о помощи.

Сорвавшись с места, я уже через пару мгновений был рядом.

Один из воинов сидел на земле, окружённый жителями, и держался за прокусанную насквозь руку. Его попытки остановить кровь разорванным рукавом не приносили видимых результатов.

Протолкнувшись сквозь людей, я присел рядом с ним и требовательно протянул руку.

- Дай посмотрю, - сказал я.

Мужчина смерил меня подозрительным взглядом, не спеша принимать помощь.

- Хуже уже точно не будет, - пообещал я. - Давай сюда, если не хочешь умереть от потери крови или заражения.

Мне нерешительно протянули израненное предплечье, всё также настороженно меряя взглядом.

Осторожно и твёрдо взяв его руку левой ладонью, я, стараясь не касаться кожи второй рукой, начал медленно водить над раной, сосредотачиваясь и читая длинное заклинание.

Мои ладони засветились тёплым золотистым светом, что, казалось, проникает в его рану и понемногу затягивает её.

От окружающих донёсся удивлённый вздох, да и сам больной старался не пропустить и мгновения происходящего.

Через пару минут я отпустил его совершенно здоровую руку, о ране которой напоминала лишь разорванная одежда.

- Кто ещё ранен? - громко спросил я, поднимаясь.

- Только один, - подошёл ко мне Эмиль.

- Где? - осмотрелся я, пытаясь увидеть пострадавшего, предварительно убедившись, что мой ученик цел, исключая пару неглубоких царапин.

- Да ты, Сирис! - крикнул вампир, указывая на мою кровоточащую лодыжку.

- Вот ведь незадача, - пробормотал я, рассматривая свою ногу с десятками следов от острых зубов, из которых ручейками струилась кровь.

- Незадача?.. - ошарашено переспросил Эмиль, но потом его лицо стало суровым. - Незадача?!

Он присел рядом с моей ногой.

- Незадача – это не то слово! Лечись, давай!

- У тебя, случайно, нет с собой какого-нибудь из моих средств? - без особой надежды спросил я, тоскливо рассматривая никак не желающую сворачиваться кровь. Похоже, у той твари был ещё и яд, в противном случае рана уже заживала бы.

- Нет, - растеряно помотал головой мой ученик. - Только немного крови, перекусить. А зачем тебе? Ты же сам можешь лечить!

- В основном других, - невесело усмехнулся я. - Да ты не беспокойся. Через пару-другую часов должно зажить, надо бы только промыть...

- Да ты за это время кровью истечёшь, - побледнел вампир, потом резко поднялся, оглядывая толпу. - У кого-нибудь есть с собой обеззараживающее средство?

На моё удивление из толпы вышел бородатый мужчина, так настойчиво старавшийся пристрелить нас, едва мы вошли в ворота этого городка, и протянул моему ученику какую-то плоскую бутылочку.

Отблагодарив его, светловолосый парень открутил пробку и щедро полил какой-то светло-коричневой приятно пахнущей жидкостью мою израненную лодыжку.

Мне показалось, что мою ногу засунули в огонь.

- Эмиль! - скрипнул зубами я, чувствуя, как на глазах выступают слёзы. - Садист ты чёртов, аккуратней!

- Прости, - прекратил экзекуцию ученик.

Подняв левую руку в воздух, я легко повёл пальцами, призывая воду, всё так же весело бурлящую в фонтане, и создавая из неё полупрозрачные ленты, обвившую мою многострадальную ногу.

- Теперь доволен? - исподлобья взглянул я на своего ученика, тот утвердительно кивнул и помог мне подняться.

- Скоро рассвет… Пожалуйста, примите моё приглашение и останьтесь у нас, - донёсся до меня голос, заставив обернуться.

- Не представляю, как ещё отблагодарить вас, - продолжил Старейшина.

- Хорошо, - согласился я, не особо раздумывая, и нашёл взглядом пятнадцать безмолвно замерших волкодавов. - Нужно убедиться, что они не нападут днём. Эти Стражи будут охранять вас.

- Спасибо вам огромное, - полупоклонился бородатый мужчина, и вслед за ним, к огромному нашему изумлению, склонили головы все жители этого поселения.

- Да не стоит, - растеряно пробормотал я. Что уж говорить про Эмиля – он покраснел до корней волос и не отрывал взгляда от камней мостовой.

После нас куда-то повели и поселили в огромной комнате, показав ванную.

Кое-как дотащившись до душа и как следует промыв свою всё ещё кровоточащую рану – к счастью, заклятие, снимающее боль, у меня получается в полном объёме применять к себе – я вновь наложил полупрозрачные бинты на многострадальную ногу. После чего вернулся к Эмилю, который с готовностью протянул мне две наполненные кровью кружки и чешуйчатый мешочек.

Машинально бросив в одну из них три, а в другую двадцать один светящийся шарик, я залпом осушил свою порцию.

Кажется, мой ученик что-то спрашивал, но я, чудовищно зевнув, улёгся на постель, обещая рассказать всё завтра.

Похоже, сон сморил меня раньше, чем моя голова коснулась подушки.