Сумеречные тени.Книга I

Глава 2

На следующую ночь, едва последний луч солнца скрылся за горизонтом, меня аккуратно потрясли за плечо, пытаясь разбудить.

-Мне пора, - тихо произнесла Аттенаис, распрямляясь, когда я всё же разлепил веки.

-Позволь хотя бы проводить, - поднялся я, быстро натягивая рубашку и штаны.

Девушка с улыбкой кивнула, закинув на плечо небольшую дорожную сумку.

-И надолго ты? - спросил я, положив руку на невысокий деревянный забор.

-Через неделю-другую должна вернуться, - отозвались мне, поправив ремешок сумки. - Буду писать, как только смогу.

-Ловлю на слове, - грустно улыбнулся я, наблюдая за тем, как рыжеволосая, выйдя за ворота, положила вещи на землю и приняла облик огромного тигра.

-Ты там аккуратнее, - немного нечётко произнёс зверь, подцепив зубами лямку сумки.

-Береги себя, - кивнул я на прощание рыжеволосой.

Тигр, наклонив голову, басовито промурлыкал и, в последний раз потеревшись лбом о моё плечо, сорвался с места, стремительно удаляясь.

-Возвращайся, - тихо произнёс я, провожая взглядом тёмную фигуру, пока она окончательно не растаяла в полумраке.

Закрывая за собой дверь дома, я вдруг отчётливо почувствовал грызущую тоску, внезапно обрушившуюся на моё сердце. Казалось, забрали часть меня и унесли куда-то далеко-далеко.

Упрямо встряхнув головой, я машинально потёр грудь и направился к себе.

Чтобы хоть как-то отвлечься, написал отчёт о задании графа Никорна, на всякий случай приложив письмо с извинениями о задержке.

Затем, взяв чистый листок и окунув металлическое перо в чернила, задумался. Следовало отправить послу королевства Санскра подробный перечень вещей, которых не следует выполнять со мной, а также то, чего не буду делать я. На всякий случай следовало учесть даже самые бредовые слухи об этом королевстве.

Запечатав оба конверта, я создал двух Скорых вестников и, вручив им письма, отправил адресатам.

Стоило двум голубям выпорхнуть в окно, как дверь моей комнаты отворилась, пропуская моего ученика, всё ещё облачённого в пижаму.

-Ати уже уехала? - сонно спросил он, протирая глаза. - Она заходила попрощаться, но это было так рано, что я не совсем запомнил разговор...

-Уехала, - кивнул я, провожая взглядом Вестников, и со вздохом развернулся к вампиру. - А нам предстоит подготовиться к поездке в королевство, где достаточно намёка на связь с нелюдем, чтобы лишиться головы.

-Не особо радостная перспектива, - оторопел мой ученик.

-Не то слово, - усмехнулся я.

Ближе к рассвету пришёл ответ от посла, в котором он обещал учесть мои пожелания и назначал точную дату отправки. Как и ожидалось, у меня оказалось почти два дня в запасе.

В эту поездку я решил отправиться с относительно малым количеством вещей: пара приспособлений для блокировки тёмной магии, мазь Аттенаис, что ещё осталась с прошлого задания, и в достатке энергетических импульсов. Никто не знает, коль скоро мне удастся нормально поохотиться.

В вечер отправки я заказал несколько литров донорской крови на первое время. Эмиль ещё не мог питаться исключительно кровью животных, да и мне было бы неплохо иметь какой-никакой неприкосновенный запас.

В последний раз перепроверив вещи и чувствуя лёгкое волнение, я взглянул на часы. До отправления осталось чуть меньше получаса.

Спустив сумку вниз, я поднялся к своему ученику, намереваясь поторопить, и застал вампира в бесплодных попытках запихать огромный фолиант в уже полный чемодан.

-Чем это ты занимаешься? - с интересом наблюдал я за его трудами, привалившись к косяку двери.

-Да вот, Некро дал почитать, думал с собой в дорогу взять, - пропыхтели мне в ответ, не оставляя безуспешных попыток.

-Возьми что-то одно, - посоветовал я, разглядев целую гору книг, высившуюся в чреве сумки. - Всё равно мы туда от силы на неделю. Больше не выдержу.

-Ну раз так, - задумчиво пробормотал вампир, застыв с фолиантом в руках и, видимо, придя к какому-то решению, принялся разгружать свою переносную библиотеку.

Судя по всему, он даже не пытался поднять этот чемодан, потому что, даже если учитывать, будто его силы выросли втрое, он бы не смог дотащить его и до двери.

Внимательно осмотрев заложенную книгами кровать, он всё-таки смог выбрать одну и со вздохом сожаления уложил её в сумку.

-Сирис?! - удивлённо воззрился на меня вампир, так и не закинув на плечо сумку.

-Что?

-Ты... побрился?!

-Ну да, - провёл я рукой по гладкому подбородку.

-Но зачем?! Я бы тебе сейчас и двадцати-то не дал... - пребывал в недоумении Эмиль. - Ты как другой человек!

-В Санскре и так к нелюдям относятся настороженно, но вот если людям кажется, что собеседник молод, они расслабляются, - с улыбкой пояснил я, жестом поторапливая своего ученика. - Хотя, надеюсь, про «и двадцати бы не дал» ты преувеличил.

-Немного.

Вскоре после того, как мы вышли за ворота, к моему дому приблизилась пара экипажей, запряжённых четвёрками лошадей.

-А почему два? - удивлённо посмотрел на меня вампир.

-Думаю, один из них занимает посол, - не особо раздумывая, отозвался я и оказался прав. Дверца одной из карет, что остановилась дальше, открылась, выпуская наружу уже знакомого мне мужчину. Правда, в этот раз он оставил своё одеяние, сменив его на более-менее обычную одежду.

-Добрый вечер! - поздоровался он, не рискуя приближаться. - С прискорбием должен сообщить, что наши маги обнаружили неполадки в круге Незримой Походки, находящемся во дворце Санскры, поэтому нам придётся воспользоваться более обширным кругом, что располагается на некотором отдалении. К счастью, Вильгельм XII был настолько любезен, что одолжил часть своих экипажей, дабы эта неприятность не смогла сильно задержать нас.

-И откуда я знал? - задал я риторический вопрос, доставая из кармана полый цилиндр белого стекла. Открутив верхнюю часть, высыпал себе на ладонь пару тёмно-зелёных шариков.

На удивление быстро выехав из столицы и миновав небольшой лес, копыта лошадей застучали по камню небольшого городка, а после и по вымощенной аллее, что вела к кругу Незримой Походки. Судя по тому, что нас не остановили при въезде, стража уже получила сообщение о нашем визите.

Сама Незримая Походка представляла собой круглое возвышение, достаточное для того, чтобы на нём могла поместиться карета, запряжённая даже не четвёркой, а шестёркой лошадей.

Первой на постамент въехал экипаж посла.

-Смотри, сейчас начнётся, - пояснил я своему ученику, что едва ли не по пояс высунулся в окно, не желая пропустить и секунды происходящего и требуя от меня пояснений. Оказалось, он ещё ни разу не пользовался этим способом перемещения.

Маги, стоявшие по периметру возвышения, синхронно проговорили заклинание, и руны, будто отлипая от камня, закружили в воздухе, охватили экипаж с лошадьми, скрывая его в ярком вихре, и через мгновение внутри круга не осталось ничего.

-Так вот как он работает, - удивился Эмиль, всё ещё не веря в полное исчезновение такой реальной мгновение назад кареты. - А мы точно целыми прибудем на место?

-Точно, - заверил я, чувствуя, как меня начинает мутить. Хоть здесь и использовалась магия воздуха, дружественная моей стихии, но после подобного меня всегда выворачивало наизнанку.

Но вот кучер, шлёпнув поводьями лошадей, заехал за светящуюся полоску на земле.

С трудом втащив своего ученика внутрь кареты и пригрозив, что его голова может отправится в другое место, если не будет сидеть спокойно, я внутренне напрягся.

Но всё прошло намного легче, чем в прошлый раз. Сказались ли мои лекарства, или в этот раз маги попались более толковые, но, когда погасло окружившее нас светло-голубое сияние, за окном оказался густой лес, а наша карета съезжала с небольшого каменного постамента, по краю которого всё ещё плясали сверкающие руны.

Должен сказать, что дома за окном сменили деревья довольно скоро, и вот наш экипаж, въехав на широкую площадь, остановился.

Медленно выдохнув, пытаясь удержать свой завтрак внутри, я распахнул дверь и спустил ногу на мостовую.

Оказалось, мы остановились возле огромных металлических ворот дворца, из встречающих– небольшая армия. Стоило пустым каретам проехать во внутренний двор замка, как вокруг нас сомкнули кольцо, ощерившись заряженными арбалетами.

-Просто небольшая мера предосторожности, - пояснил посол, также оказавшийся в центре круга.

Эмиль, ошарашенно озираясь, старался держаться ближе ко мне и, похоже, жалел, что не остался дома.

Темноволосый мужчина предъявил, судя по всему, главному стражнику какую-ту бумагу, и кольцо расступилось в одном месте, позволяя ему пройти.

Но стоило мне сделать шаг вперёд, кольцо сомкнулось и продвинулось настолько же, насколько и я.

«Интересно, как мы через двери проходить будем?» - мелькнула мысль.

Однако, придав лицу невозмутимый вид, чем не мог похвастаться мой ученик, я последовал за послом.

Живой круг так и не распался, исправно двигаясь вместе со мной. Мне пришлось приложить усилие, чтобы подавить желание внезапно прыгнуть в сторону и посмотреть, как вся эта охрана повторит моё движение.

Как оказалось, мои опасения насчёт дверей были напрасны. Ворота были столь широки, что мой конвой лишь слегка сузил круг, но так и не нарушил строя.

Лишь единожды, перед массивным входом в тронный зал, эта конструкция слегка изменилась, вытянувшись веретеном. Судя по лицам стражников, что оказались ко мне ближе всего, за такое им обещали едва ли не двойное жалованье.

Стоило мне минуть двери, круг вновь восстановился, и вдруг, как по команде, мой конвой опустил арбалеты, встав по стойке «смирно».

-Приветствую тебя, мерзейшее исчадие глубин ада, - услышал я из-за одинаковых, на первый взгляд, стражников старческий голос.

Я обернулся, надеясь увидеть то самое «мерзейшее исчадие», но рядом со мной стоял лишь перепуганный Эмиль, который ну никак не тянул на этот титул. Выходит, обращались всё же ко мне.

-Приветствую тебя, правитель Санскры, - громко отозвался я, надеясь, что мой голос слышен из-за заслона воинов. - Я прибыл из королевства Либменс по приказу нашего монарха. Правда, мне до сих пор не разъяснили, в чём конкретно состоит моя задача.

-Все неточности я буду готов обсудить с тобой, порождение, только в присутствии сильнейших магов нашего королевства.

«А этого, значит, недостаточно?» - обвёл я взглядом свой конвой. Похоже, моя охрана только усилится.

Стоило мне подумать об этом, как двери по бокам тронного зала распахнулись, пропуская внутрь двенадцать людей, по шесть с каждой стороны, облачённых в расшитые плащи до пола.

Только они встали за стражей, как та, построившись в две шеренги, покинула тронный зал, закрыв за собой тяжёлые створки двери.

-Теперь можно и дело обсудить, - услышал я голос, звучащий значительно громче, когда его не блокировали могучие плечи воинов.

Подняв голову, мне, наконец, удалось разглядеть своего собеседника. Им оказался худой старец с длинной седой бородой, заострённым носом и лихорадочно блестящими глазами. Его богато украшенное драгоценными камнями одеяние спускалось до подножия резного позолоченного трона, а сухие руки сжимали инкрустированные рубинами подлокотники.

-Весь внимание, - не смог удержаться я, отвесив небольшой поклон и краем глаза замечая, как от моего движения по окружившим меня магам прошла дрожь. Похоже, даже убийство комара будет расценено, как попытка уничтожения всей земли и данного королевства в частности.

-Сэр Сакрус обрисовал Вам в общих чертах существующее положение, - продолжил король, проигнорировав мою реплику. - Страна на пороге гражданской войны из-за богопротивных существ, и мне, как это не прискорбно, нужна помощь одного из них.

-Можете называть меня просто лорд Воул, - предложил я, когда старик замолчал, подбирая слова для дальнейшего.

-У нас есть сведения, что мятежи подогреваются и организуются мерзостными вампирами. Ваша задача состоит в полном уничтожении их.

-Нет, - просто ответил я.

-Но Вы согласились... - начал было король, изобразив на лице бурю возмущения.

-Я согласился нормализовать ситуацию в Вашей стране, а конкретно, разобраться с ситуацией и найти виновных. Не припоминаю, чтобы мне озвучивали необходимость тотального уничтожения нелюдей.

-Вы отдаёте себе отчёт о последствиях неповиновения королю... - приподнялся с трона побелевший от гнева монарх.

-Я служу только одному королю – Вильгельму XII, - холодно прервал я его спектакль. - Повинуясь его приказу, я стою здесь, готовый выполнить обговоренное ранее поручение. Не более и не менее.

- Богопротивное создание, ты смеешь подталкивать наши страны к войне?!

- Как Вы должны понимать, в этом случае погибнет огромное количество Ваших людей, так как во время военных действий с нелюдей снимаются абсолютно все ограничения, - продолжил я, не обращая внимания на прошедший по залу ропот. – Однако, Либменс не желает развязывать войну, не желает проблем Вашей стране или её гражданам. Поэтому я явился сюда по Вашему приглашению и приказу моего короля.

В тронном зале разлилась мёртвая тишина. Было слышно только дыхание собравшихся и нервные вздохи.

-Мы принимаем Ваши условия, - устало опустился король на трон после недолгого раздумья, и после его слов многие выдохнули с облегчением. - Господь учит нас смирению, терпимости даже к таким богомерзким существам. Вам предоставят нужные материалы, а теперь можете быть свободны. Вам дозволяется провести один день в замке.

Поклонившись королю Санскры, я подошёл к высоким тяжёлым дверям тронного зала и лёгким толчком заставил их распахнуться настежь. Спиной почувствовав напряжение магов, я, махнув своему ученику, вышел. Но меня не собирались оставлять одного. Те двенадцать волшебников следовали за мной, готовые в любой момент вступить в бой.

-Куда теперь? - спросил я, дойдя до развилки коридоров.

-Прямо, потом направо и вверх, - пояснил мне самый старый из сопровождающих, с пышной белой бородой и сошедшимися на переносице бровями. - Затем налево и вперёд.

-Может, проще будет просто показать дорогу? - с улыбкой спросил я, оборачиваясь к своему новому конвою, но встретил лишь стену немигающих взглядов. Никто не хотел показывать мне спину.

Вздохнув, я направился по указанному маршруту, беспрестанно чувствуя позади волны страха, перемешанного с готовностью биться.

Мелькнула шальная мысль: резко развернувшись, вскинуть руки с криком «Бу!», чтобы хоть как-то оправдать их ожидания о страшном нелюде. Но, справедливо рассудив, что при самообороне маги разнесут основную часть замка, я благоразумно решил не делать этого.

-Ваши покои здесь, - вдруг резко произнёс один из магов, заставив меня вздрогнуть. Я-то уже смирился с мыслью, что больше не услышу ни звука.

Оглядевшись, я заметил по левую руку полукруглую окованную железом дверь.

-Хорошего дня, - бросил я, не глядя на свою свиту, и нажал на ручку.

Комната представляла собой нечто большое и несуразное. Казалось, её готовили в спешке. Во всяком случае, одну из огромных кроватей с золотым пологом точно втащили недавно.

-Наконец-то, - вдруг раздался женский голос. Возле закрывшейся двери стояла миловидная девушка с тонкими чертами лица и светлыми, рассыпанными по плечам богато украшенного платья, волосами.

Мой ученик, не заметивший её, быстро отскочил, на всякий случай становясь немного позади меня. Похоже, он уже не знал, чего ещё ожидать после столь «тёплого» приёма.

-Добрый вечер, принцесса Деная, - слегка поклонился я. - Где же Ваша охрана?

-Думаю, лучше Вас мне защитников не найти, - мягко улыбнулась девушка.

-Весьма благодарны, - с интересом взглянул я на неё. - Чем обязаны? Вас не было на официальном приёме и мне показалось, что Вы не настроены видеть кого-либо.

-Да что там делать? - повела она хрупкими плечиками и по-хозяйски вышла в середину комнаты. - К тому же наш разговор не для чужих ушей.

Тут, видимо, она наконец заметила моего ученика, потому что в её глазах мелькнуло сначала удивление, а потом повышенное внимание.

-Лорд Воул, мне сказали, Вы прибудете один, - произнесла она, медленно переводя на меня взгляд. Мне показалось, моего ученика узнали, хотя не представляю ситуации, в которой эти двое могли бы свидеться.

-Ваша информация слегка устарела, - усмехнулся я. - Это мой помощник. Можете называть его сэр Эмиль.

-Рада знакомству, - слегка наклонила голову принцесса.

-И я... то есть, тоже рад, очень, - запинался парень.

-Так что же это за информация, ради которой мы удостоились столь высокой чести? - спросил я всё ещё молчаливо изучающую моего ученика принцессу.

-Вам наврали, - твёрдо заявили мне.

-И в чём же конкретно? - постарался я скрыть лёгкую усмешку.

-Те побоища, беспорядки – это не нелюди, - нахмурилась девушка, проходя к одному из позолоченных кресел и усаживаясь на него. По правилам этикета этой страны мне срочно пришлось усесться на ближайший стул, подав знак вампиру повторять за мной.

-Но Ваш посол весьма красочно обрисовал мне в письме разорванные тела и опороченные кладбища... - медленно произнёс я.

-Это имеет место быть, но... В общем. Я располагаю дополнительными сведениями, что могут кардинально изменить всю картину, - туманно начала блондинка.

-Какими же? - заинтересованно подался я вперёд.

-Могу сказать только то, что новые следы выводят на кого-то ближе, чем провинциальные богомер... нелюди, - запнулась принцесса, но вовремя поправилась. - Кто-то настолько близкий, что может, находясь под носом короля, творить всё, что вздумается.

-Хотите сказать, - тихо начал я, - кто-то пытается захватить власть накануне передачи престола?

-И использует для этого приманку, на которую хорошо клюют, - согласно кивнули мне.

-Только один вопрос, - вздохнул я. - Зачем Вы мне это рассказываете? Разве не проще было оставить всё как есть и предоставить нелюдю разбираться во всём самому? Вдруг бы парочку порождений преисподней прикончил?

-Предлагаю заключить соглашение, - внимательно буравя меня карими глазами произнесла принцесса. - В обмен на информацию, которую мне удастся раздобыть и переправить Вам, я первой узнаю о продвижении дел. Самой первой и только правду.

-Но я и сам могу прекрасно со всем справиться, - облокотился я на спинку кресла. - Зачем мне помогать ещё несостоявшемуся правителю и подвергать себя риску быть обвинённым в двойной игре? Ведь у Вас и Вашей сестры равные шансы на престол.

-Моя сестра не заинтересована во власти, - жестко тряхнула волосами принцесса. - А если я взойду на престол, то отношения между нашими королевствами, как и политика к нелюдям в нашей стране, могут сильно смягчиться. Предрассудки моего отца не кажутся мне достойными почитания.

-А вот это уже заманчивее... - я сделал вид, что задумался.

-К тому же, - хитро улыбнулась девушка, - в моих силах сделать Ваше пребывание в замке комфортным.

-Что-то с трудом верится, - пробурчал я.

-Поверьте, только благодаря мне Ваш багаж сейчас покоится рядом с кроватями, а не тонет в святой воде, - кивнула принцесса в сторону, и я, проследив за её движением, действительно нашёл свою сумку.

-Весьма любезно с Вашей стороны, - улыбнулся я, понимая, что уже всё решено. - Думаю, наше сотрудничество не будет лишено смысла.

-Слухи о Вашей разумности не лгали, - облегчённо улыбнулась девушка, поднимаясь. - Надеюсь на нашу скорую встречу.

-Постараюсь не подвести Вас, принцесса, - поднявшись на ноги, отвесил я галантный поклон.

-Прощайте, лорд Воул, - лёгкий кивок в мою сторону. - Сэр Фор... эм, сэр Эмиль.

Смутившись своей странной оговорки, принцесса Деная покинула комнату.

-И Вам до скорого, - прошептал закрывшейся двери мой не особо расторопный ученик.

-Она совсем не похожа на тех психов, - обернулся ко мне вампир, снова падая в кресло.

-С её воцарением эту страну ждёт множество перемен, - отозвался я, роясь в чемодане с благоразумно заготовленной кровью. - Неудивительно, что ей пытаются помешать. Меня вообще удивляет, как ей удалось выжить, учитывая, что она не делает великой тайны из своего мировоззрения. Ведь если охота на нас прекратится, многие «святые и светлые» организации, а также промышляющие продажей оружия против нелюдей окажутся разорены, лишившись стабильного дохода и помощи королевской казны.

-М-да, хорошо, что я не родился в королевской семье, - развалился в кресле мой ученик, с интересом следя, как я переливаю кровь из своеобразного «пузыря» в кувшин.

Обхватив посуду ладонями, я сосредоточился, подогревая нам ужин.

-Кстати, есть вести от Ати? - спросил Эмиль, не спуская глаз с глиняного сосуда.

Почему-то мои руки дрогнули, и я едва не взорвал греющуюся кровь, но вовремя совладал с собой, и заклинание завершилось успешно.

-Не думаю, что она уже добралась, - легко отозвался я, разливая нам ужин по кружкам и забрасывая в него светящиеся шарики. - И, боюсь, мне придётся попросить её повременить с письмами. В нашем положении лучше привлекать к себе как можно меньше внимания.

-Наверное, ты прав, - грустно согласился мой ученик, принимая свою порцию.

Но стоило мне пригубить тёплую жидкость, как в окно, резко постучавшись, ворвался сизый голубь и, сделав круг по комнате, сел мне на плечо, уронив два письма.

-Ати! - не спрашивал, утверждал мой ученик.

Согласно курлыкнув, птица растворилась чёрным дымом.

Вампир оказался прав, и я вручил ему конверт, подписанный его именем.

Эмиль тут же распечатал его, пробегая глазами строчки и иногда отпивая из кружки. А я неспешно закончил трапезу и, только приняв душ, забрался в постель с адресованным мне письмом.

Аттенаис сообщала, что пока всё в порядке, что, кажется, она напала на нужный след, но всё в общих чертах, ничего конкретного.

Перечитав её послание, я в спешке нацарапал ответ и, отправив его чёрным вороном, со спокойной душой уснул.

***

На следующую ночь меня разбудил настойчивый стук, который, казалось, вбивался в мою многострадальную голову всё глубже. Как и предполагал, выспаться совершенно не удалось.

Наверное хорошо, что в комнате не висело ни единого зеркала, потому что если я выглядел также, как себя чувствовал, то не завидую тому, кто меня сейчас увидит.

С хмурым видом дотащившись до двери, в которую так и не думали переставать стучать, я распахнул её, готовый проклясть стоящего за ней до десятого колена.

Однако на пороге стояла миловидная светловолосая девушка с подносом в руках, на котором угадывались под лёгкой салфеткой очертания завтрака. Либо она всегда бледнела при встрече с незнакомыми людьми, либо я действительно напугал её своим видом.

-Доброй вечер, - жутко прохрипел я, сам испугавшись своего голоса, а гостья, судя по всему, всерьёз задумалась о возможности упасть в обморок, поэтому я быстро прочистил горло и спросил ещё раз голосом, более похожим на свой, чем предыдущее хрипение:

-Чем обязан?

-З-завтрак, - смогла выдавить из себя, судя по всему, служанка и в качестве защиты выставила вперёд поднос.

Я посторонился, давая ей пройти, и в попытке проснуться потёр лицо ладонями.

Блондинка, ступая осторожно, будто боясь в любое мгновение провалиться, подошла к небольшому столику.

-Доброе утро, - раздался до ужаса бодрый голос моего ученика, что только что появился из ванной комнаты и выглядел, не в пример мне, весьма свежо.

Почему-то при взгляде на него у девушки расширились глаза от удивления, она набрала в грудь воздух, будто решаясь что-то сказать, но в последний момент передумала, отводя взгляд.

-Мы благодарны за завтрак, - попытался я выпроводить вставшую столбом девушку, но она не поддалась на провокацию.

-В-вот, - наконец произнесла она, опустив глаза, и сжала руками длинную тёмную юбку. - Если он Вам не понравится, могу предложить себя.

Мой ученик, что только-только отпив, судя по всему, какой-то сок, закашлялся, поперхнувшись. Признаться, мне тоже потребовалась пара минут, чтобы сообразить, что она подразумевает под своими словами.

-Нет-нет, всё чудесно, спасибо, можете быть свободны, - поспешно выпроводил я перепуганную девушку, пока вампир пытался вернуть себе способность нормально дышать.

-С-сирис, она что имела в виду?.. - наконец, смог произнести он. - Неужели то, что я подумал?

-Если ты подумал, что она предлагала свою кровь, тогда, думаю, да, - отозвался я. - Во всяком случае, надеюсь на это, а там кто знает...

-А, ну тогда ладно, - глубоко вдохнул мой ученик, наконец, отдышавшись.

-Ты смотри, нам тут и кровь принесли! - удивлённо принюхался я к одному из графинов.

-Может, не такие уж они и плохие, - задумчиво протянул Эмиль.

-Думаю, они несколько раз её освятили, прочли десяток очищающих молитв и окропили святой водой, надеясь вызвать у нас если не смертельные судороги, то хотя бы несварение, - усмехнулся я, но всё же пригубил красную жидкость.

-Свежая, даже можно энергетических импульсов не добавлять, - удивился я, почувствовав весьма приятный вкус человеческой крови.

-Быть не может, - вполне законно удивился мой ученик.

В реальность происходящего можно было с трудом поверить, учитывая вчерашний приём. Похоже, принцесса всё же сдержала обещание.

Наполнив кружки, я заметил парочку конвертов, покоившихся рядом с салатом.

Пока мой ученик наслаждался неожиданно приятным завтраком, я, сделав глоток крови, распечатал одно из писем. Оно оказалось от Сакруса. Просто пара сухих строк и карты с отмеченными поселениями.

Из второго конверта выпал небольшой листок, исписанный красивым наклонным почерком.

Принцесса выражала надежду, что смогла угадать с завтраком и завуалировано напоминала о нашей договорённости.

-Что будем дальше делать, Сирис? - прервал моё чтение Эмиль.

-Задерживаться дольше нет смысла, - развернул я огромную карту, подняв её за углы. - Думаю, ты со мной согласишься, что тут не самое приятное место.

В ответ пробурчали что-то утвердительное.

-Для начала посетим разрушенные поселения, - продолжил я, сворачивая карту в несколько раз и одним глотком допивая свой завтрак.

-Тебе бы лучше собраться, - выразительно взглянул я на вампира, что намеревался завалиться на кровать, и поднял короткое письмо от знакомого мне посла. - Сакрус известил, что карету подадут через час.

-Да что там собирать, - немного разочаровано протянул мой ученик, но всё же поплёлся к своим вещам. Едва я побросал карты в свою сумку и принял душ, как в нашу дверь постучали, доложив о готовности экипажа.

Выйдя за порог, я снова столкнулся со вчерашней охраной. Обреченно вздохнув, прошёл сквозь предупредительно расступившихся магов и направился к выходу из замка. Мне удалось найти его на удивление быстро.

Кучер, сидевший на козлах, беспокойно ёрзал, то и дело кидая на нас опасливые взгляды. Готов поклясться, он получил оплату, как минимум в десять раз превышающую обыкновенную.

Уныло оглядев это орудие пыток на колёсах, я сам забросил наш с Эмилем багаж внутрь, так как приближаться к нам никто не рискнул, и со вздохом вошёл в карету.

-А почему мы не поехали на тебе? - поинтересовался вампир, закрыв за собой дверцу.

-Не думал, что тебе понравится, - усмехнулся я, но, увидев испуганный взгляд моего ученика, решившего, что я просто не подумал об этом, смилостивился. - Думаю, эту карету и так будут какое-то время сопровождать, не говоря уже о взглядах зевак, полных нелепого ужаса. Представь, что стало бы с ними, прими я свой звериный облик.

-Нас бы тут же поджарили, - хмуро продолжил мою мысль вампир.

Почувствовав, что карета начинает двигаться, я выглянул в окно и махнул рукой провожавшим нас «телохранителям», надеясь добиться от них хоть какого-то отклика, но потерпел неудачу. Меня провожало гробовое молчание и каменные лица.

Со слов Эмиля, что почти сразу уткнулся в книгу, изъятую из сумки, дорога прошла быстро и легко, мне же показалось, что мы тряслись едва ли не месяц. Когда я уже в сотый раз с трудом смог удержать содержимое желудка внутри себя, карета, издевательски дёрнувшись, окончательно остановилась.

Не задумываясь о своей репутации в глазах кучера, я со стоном выполз из кареты и, отойдя немного от экипажа, опёрся руками о колени, хватая ртом воздух.

Судя по тому, что мне удалось расслышать, как только хоть немного смог соображать, мой ученик пытался расплатиться с извозчиком, но тот только отодвигался дальше, поспешно заверяя Эмиля, что король целиком и полностью взял на себя все расходы.

В итоге вампиру пришлось сдаться. Как только наши вещи оказались выгружены, экипаж на удивительно резвой для обычных лошадей скорости умчался прочь.

-Пойдём на разведку, - махнул я парню, разминая плечи, после создания парочки круживших вокруг меня магических светильников. - Нас обещали добросить почти вплотную до ближайшего разрушенного поселения.

И правда, стоило пройти ещё немного по широкой пыльной дороге, как за поворотом открылось зрелище, способное порадовать лишь закоренелого изверга.

Всё обугленное, заброшенное, дома полуразрушены, а улицы завалены обломками камней и тем, что, возможно, раньше было людьми. О запахе даже упоминать не буду. Он терзал меня едва ли не последние полтора часа дороги. Лунные блики холодно играли на головёшках сгоревших домов и покрытых копотью стенах.

Тощие кошки с собаками, снующие среди всего этого, разбежались, стоило мне подойти ближе, спустившись с небольшого пригорка.

-Кто мог сделать такое?.. - вздрогнул вампир, встав как вкопанный.

-Пойдём, - решительно направился я вглубь бывшей деревеньки, небрежным движением кисти отправляя один из светильников нарезать круги вокруг головы моего ученика.

-Зачем? - сразу встрепенулся Эмиль. Похоже, ему не очень хотелось бродить по пепелищу.

-Проверим, кто здесь развлекался, - отозвался я, настороженно оглядываясь, хотя пока не чувствовал ничего опасного.

-А разве не вампиры? - удивился мой ученик, переминаясь с ноги на ногу и всё ещё не решаясь следовать за мной.

-Здесь и некромантов, и нежить, и оборотней называют вампирами, - ответил я, оборачиваясь. - Советую тебе не отходить от меня далеко. Возможно, здесь не так уж и мертво, как может показаться на первый взгляд.

После этих слов Эмиль в несколько шагов оказался рядом, вдохнув, как перед погружением в воду.

Но в сожжённых и разрушенных домах мы обнаружили лишь несколько обгоревших трупов недельной давности. Пару раз моего ученика мутило, но, в целом, он держался весьма достойно.

Как ни старался, мне не удалось почувствовать и едва различимого магического следа. Было похоже, что здесь работали только грубой силой. Но... Сколько же нужно взрослых нелюдей, чтобы так раскурочить целое поселение? Или насколько искусен маг, что способен на бесследную работу?

Несмотря на то, что мы прошли пепелище вдоль и поперёк, нам так и не удалось обнаружить ни единой зацепки.

Устало предложив Эмилю возвращаться к оставленным вещам, я направился к выходу с этого кладбища.

Мой ученик выглядел подавленным, да и я не мог похвастаться бодрым расположением духа. К тому же мне катастрофически не хватало свежего воздуха, без примеси горелой вони и запаха подгнивающей плоти.

Поэтому, как только мы добрели до своих чемоданом, я присел, касаясь рукой земли в надежде отыскать неглубокий подземный ручеёк. Мне повезло, вода откликнулась, позволяя работать с собой.

Потянув её на себя, я создал небольшой фонтанчик, бьющий прямо из земли. Недолго думая, окунул в него руки и умыл лицо от чёрного пепла, что мерзкой плёнкой осел на коже.

Кивком предложив вампиру сделать тоже самое, я отряхнулся и коснулся бьющей воды, читая про себя формирующее заклинание. Часть фонтанчика отделилась, бурля вокруг моих ладоней, постепенно становясь чем-то. Мне было лень придавать конкретную форму Помощнику, поэтому получилось нечто, стоящее на двух массивных ногах и активно хватающее воздух парой лап с внушительными когтями.

Получив мысленный приказ, существо резво подхватило наши вещи и замерло, ожидая дальнейших указаний.

-Предлагаю расположиться поглубже в лесу, - обернулся я к Эмилю. - Не хотелось бы чувствовать запах гари, отдыхая.

-Да уж, - согласился светловолосый вампир, устало потирая лоб и с опаской косясь на странное полупрозрачное создание.

Нам повезло. Пройдя всего ничего, мы наткнулись на небольшую лесную поляну, залитую лунным светом.

Пока я оглядывал место для ночлега, из зарослей с пыхтением вылез мой ученик, а за ним бесшумно появилось сотворённое мною массивное существо, легко нёсшее наши сумки.

Внимательно осмотревшись, я выбрал место под древним раскидистым дубом. Магический Помощник, повинуясь приказу, сгрузил свою поклажу возле нас и, ещё раз прислонившись к моей кисти, доплёлся до подножия древнего дерева, чтобы стать полупрозрачной бесформенной массой, а затем, поднявшись вверх где-то на два метра, начал будто растекаться по невидимой полусфере.

Как только стены воды достигли земли, они пошли рябью, заволновались, становясь мутнобелыми, и постепенно отвердели.

Перед нами оказался большой белый гладкий, словно стеклянный, шатёр с округлым входом около метра в высоту.

-Прошу, - улыбнулся я завороженно наблюдавшему за моей работой вампиру. - Наше временное прибежище.

-Ничего себе, - пробормотал мой ученик, подходя ближе и касаясь желеобразной стенки, отчего та пошла волнами.

-Чутьё подсказывает, тут неподалёку есть небольшое озеро, - обернулся я на едва различимое ощущение. - Предлагаю освежиться перед отдыхом. Не хотелось бы ложиться спать вместе со слоем трупной сажи на теле.

Меня с воодушевлением поддержали, поэтому мы, вооружившись всем необходимым, уже через пару минут наслаждались тёплой водой, что смывала дорожную тряску и тягостные картины.

-Ух ты! Тут и мебель есть! - удивлённо воскликнул светловолосый вампир, стоило нам вернуться в палатку.

-Конечно, - с непониманием обернулся я к нему. - Не спать же нам на полу.

Эмиль, положив свою сумку рядом с низкой полупрозрачной кроватью, аккуратно опустился на неё.

-Блаженство, - с довольной улыбкой вынес вердикт он, откидываясь на пружинящую постель.

-Развлекайся, - усмехнулся я, подходя к выгнутой стене и касаясь её пальцами. Затем резко откинул руку. Повинуясь этому движению, вода, из которой состояло наше временное жилище, перегородила круглую комнату пополам, оставив небольшой проём.

-Спокойных снов, - пожелал я притихшему вампиру и, скинув одежду, с нетерпением рухнул на кровать, завернувшись в полупрозрачное одеяло.

«Во что же я ввязался на этот раз?

Конечно, глупо было ожидать, что истинное положение дел будет полностью соответствовать описанию, но всё это... Надеюсь, мне удастся выбраться из этой истории снаименьшими потерями. В этот раз нет подстраховки в виде рыжеволосой вульфрикс.

Интересно, как она?..»