Сумеречные тени.Книга I

Глава 4

Проснувшись, я позволил себе ещё немного поваляться под одеялом, прислушиваясь к ощущениям. Нога всё ещё немного ныла, но, думаю, к вечеру даже не вспомню о ране. Решив не терять времени, я открыл глаза.

Оказалось, что я лежу в средних размеров комнате, почему-то вчера показавшейся мне огромной, с плотно закрытыми ставнями.

На соседней кровати, самозабвенно развалившись, всё ещё дрых мой ученик.

Тихо поднявшись и покинув комнату, я не без некоторого затруднения отыскал ванную, где смог в своё удовольствие привести себя в порядок. Перекрыв кран с горячей водой, я переоделся в лёгкие светлые брюки и тёмно-синюю рубашку с воротником. Почти то, что я представлял, читая заклинание.

Собрав перед зеркалом отросшие волосы в низкий хвост и дав себе зарок всё же посетить цирюльника по возвращении, я, ещё раз оглядев себя, пришёл к выводу, что в таком виде вполне можно показаться хозяевам дома.

Оказалось, дом был трёхэтажным, потому что, спустившись на пролёт вниз, я оказался в начале длинного коридора со множеством дверей. Преодолев ещё одну лестницу, я вышел в просторную светлую залу, почётное место которой занимал огромный стол и тяжёлые стулья вокруг.

В ближайшей ко мне стене располагался добротный камин, выложенный всё тем же светлым камнем, и пара кресел рядом с диваном.

Возле стола, спиной ко мне, стояла девушка, что-то расставляя на гладкой поверхности.

- Доброе утро, - поздоровался я, кашлянув.

Девушка с улыбкой обернулась, но стоило её взгляду скользнуть по мне, как улыбка сползла с её лица, уступив место безжизненной маске ужаса. Мне показалось, что ещё чуть-чуть и она залезет на этот самый стол с ногами.

- Спокойно, это всего лишь я, - попытался слегка разрядить обстановку я, подняв ладони.

Но, судя по всему, девушку это не успокоило, потому что ни здороваться, ни тем более поворачиваться ко мне спиной она была не намерена.

Вдруг сзади послышался то ли боевой клич, то ли вопль, в котором с трудом можно было разобрать нечто, отдалённо напоминающее «Сирис!». И в следующую секунду мне на спину с разбега что-то запрыгнуло, крепко вцепившись в плечи. Этим что-то оказался один из моих вчерашних знакомых – Ирус... Ирсис... как-то так.

- Привет, - повернул я голову, краем глаза разглядев тёмно-каштановую шевелюру.

- Привет, - довольно ответил он, сползая с моей спины и становясь рядом.

- Добрый день, - спокойно поздоровался со мной его подошедший светловолосый брат и сурово посмотрел на своего шумного родственника. - Ирс, ну что ты как маленький, в самом деле.

Обоих детей отмыли и одели в новую одежду. Похоже, чистая смена досталась обоим одновременно, но если у светловолосого она по-прежнему сверкала чистотой, как и аккуратно уложенная причёска, то Ирс уже успел где-то порвать рукав и знатно растрепаться.

- Не будь занудой, Риб, - отмахнулся на замечание брата задира и повернулся ко мне. - Ты так рано проснулся! А папа сказал, что ты вампир и встанешь только ночью, потому что иначе умрёшь на солнце...

- Дневной свет для меня не страшен, - усмехнулся я и демонстративно встал в светлый прямоугольник, тянувшийся от окна, под обеспокоенными взглядами братьев.

- Ну раз днём с тобой ничего не случится, пойдём, покажем тебе город! - подошёл ко мне темноволосый пацан.

- Если Вы не против, - тактично добавил его брат.

- И вы не боитесь меня? - осторожно спросил я.

-А нужно? - внимательно посмотрел на меня бойкий Ирс.

- Ни в коем случае, - улыбнулся я.

- Отлично! - возликовал мой молодой собеседник и, схватив за руку, потащил к выходу.

Его светловолосый брат попросил девушку, шарахнувшуюся от меня, передать отцу, что они со мной на экскурсии, и быстро догнал нас.

- А где Эмиль? - немного смущаясь, спросили меня, поравнявшись.

- Ещё спит, - ответил я. - Да и нельзя ему пока на солнце.

- Понятно... - разочаровано протянут Рибис и, бросив изучающий взгляд на своего брата, что крепко держал меня за ладонь, помедлив, осторожно взял мою вторую руку.

Городок оказался небольшой, как я и ожидал, но от этого не менее приятный.

Все дороги, площадь и большая часть домов была выложена из светлого камня.

- Здесь неподалёку добывают белый песчаник, - ответил мне Рибис, когда я обратил на это внимание. - Из него же построена и вся старая часть города. Да и сейчас в основном из него строят. Отец говорит, это намного дешевле и лучше подходит для нас.

К моему удивлению, люди, встречавшиеся нам, в большинстве своём не шарахались прочь и не пытались «защитить бедных детей от монстра», а приветливо кивали и спешили дальше. Никаких толп зевак. А те немногие, которым я явно был не по душе, при нашем приближении одаривали недовольным взглядом моих экскурсоводов и спешили на противоположную сторону улицы или просто быстро проходили мимо, низко опустив голову.

- Извините их, пожалуйста, - провожая очередного такого встречного попросил меня Рибис. - Почему-то не все понимают, что вчера Вы ради нас рисковали своей жизнью.

- Я удивлён, что здесь столько народу благодарит меня, - умиротворённо улыбнулся я.

- А разве могло быть по-другому?! - удивлённо посмотрел на меня темноволосый мальчуган.

- Могло. И чаще всего так и бывает.

- Глупо,- пожал плечами он. - Ты нам помог, значит ты хороший, что тут можно не понять?

- Не знаю, - рассмеялся я и потрепал его по и так взъерошенным волосам.

Продолжив прогулку и осмотрев театр с великолепным садом резных арок, мы дошли до огромного павильона, вместо крыши которого была куполообразно натянута мелкая сетка, под которой буйствовала зелень.

- А здесь у нас что-то вроде птичьего заповедника, самого крупного в этой части Санскры, - с гордостью поведал мне бойкий пацан. - Если хочешь, можем войти.

- Очень хочу! - отозвался я, рассматривая это сооружение.

Нам удалось отыскать смотрителя – мужчину средних лет с изрядным животом и добродушным круглым лицом – который и пустил нас внутрь.

Сделав шаг за дверь, мы оказались в самом настоящем лесу, со всех сторон которого на меня обрушилось разноладное щебетание и пение.

- Пойдём-пойдём, - потащили меня в самую гущу по едва различимой тропинке и почему-то перешли на быстрый шёпот. - Солнце почти зашло, скоро начнётся!

- Что начнётся? - также шёпотом спросил я, но мне лишь заговорщически подмигнули, и мы нырнули в море зелени.

Продравшись сквозь заросли, мы оказались в камышах на берегу небольшого водоёма с белым песком.

- А теперь тихо, пожалуйста, - шёпотом попросил меня светловолосый мальчик и сам замер в ожидании чего-то.

Когда же мне начало казаться, что я начинаю задрёмывать, меня в бок пихнул худой детский локоть.

- Идут! - еле шевеля губами сказал мне темноволосый, безотрывно смотря куда-то перед собой.

Проследив за его взглядом, я замер от восхищения.

На гладь воды из ближайших зарослей вылетели две большие белые птицы, осторожно опустившись на длинные чёрные ноги.

Последние лучи заходящего солнца заиграли на их оперении, заставляя его светиться.

У этих птиц были длинные, слегка изгибающиеся светло-жёлтые клювы, а длинные гибкие шеи венчали аккуратные головы с великолепными, отливающими золотом, венчиками.

Птицы сначала просто вышагивали по воде, иногда опуская клювы в воду и вылавливая из неё водоросли, но стоило последнему солнечному лучу исчезнуть за листвой, как они вдруг вскинули головы и защёлкали клювами, выстукивая причудливый ритм. А после, как по команде, раскрыли крылья, маховые перья которых, как и часть хвоста, имели золотистый цвет, и закружились в танце.

Они плавно водили крыльями, высоко вскидывая чёрные, как смоль, ноги, выгибали шеи и поднимали тучи брызг, в каждой из которых отражалось их белоснежное великолепие.

Не знаю, сколько это продолжалось, но мне всё равно показалось, что слишком мало.

- Красиво, правда? - робко спросил меня светловолосый Рибис, когда пернатые танцоры исчезли в ближних зарослях.

- Это самое прекрасное и захватывающее из всего, что я видел в последнее время, - чистосердечно признался я, отчего оба брата расплылись в довольных улыбках.

- Кстати, а что это были за птицы? - оглянулся я на опустевшее озеро. - Не могу вспомнить ни единого упоминания о подобном...

- У нас этих птиц называют Белыми Хранителями, - тоном университетского профессора начал Рибис. - Они живут более полувека и обладают феноменальной памятью, но, к сожалению, были практически истреблены из-за красивого оперения...

- Папе удалось найти пару для размножения, и если нам удастся это сделать, то можно будет сделать для них целый заповедник! - вклинился его брат.

- Было бы просто здорово, - согласился я.

- Скорее всего так и будет, - заверил меня светловолосый. - Они уже две недели танцуют, значит, как минимум, нравятся друг другу.

- Долгие ухаживания, - усмехнулся я.

- Да уж... - пробормотал кто-то из них в ответ.

Подняв голову, я увидел кусочек усеянного звёздами неба.

- Нам следует возвращаться, - посмотрел я на своих экскурсоводов. -Уже стемнело, и что мне скажут ваши родители, если вы не придёте домой вовремя?

- Ой, точно! - хлопнул себя по лбу бойкий пацан. -Старейшина же хотел с тобой поговорить сразу после заката!

- Тем более нам следует поторопиться, - улыбнулся я, и мы заспешили в обратную дорогу.

Мы шли по вечерним улицам города, уже мягко освещаемыми тёплым светом газовых светильников.

Мой бойкий проводник, стоило нам выйти из павильона, резко свернул в какой-то мало заметный переулок. Я поспешил следом, стараясь не потерять его из вида.

Не уверен, что вновь смогу повторить весь маршрут, слишком уж часто мы меняли направление, но, к моему изумлению, уже через десять-пятнадцать минут перед нами оказался дом Старейшины, возвышавшийся на окраине городка.

Предупредительно постучав, я нажал на ручку, что легко поддалась, открывая дверь, за которой нос к носу столкнулся со своим учеником.

- Эмиль? - вопросительно взглянул я на вампира. - Добрый вечер.

- Сирис! Где ты пропадаешь?! - воскликнул парень, втягивая меня внутрь. - Тебя тут все обыскались!

- Обыскались? Кто? - удивлённо поднял я брови, но стоило взглянуть за спину моего ученика, как вопрос отпал сам собой.

В гостиной оказалась небольшая толпа, среди которой я узнал Старейшину, вчерашнего мужчину с арбалетом и ещё пару смутно знакомых лиц.

- Добрый вечер, - наклонил голову бородатый глава поселения.

- А мы Сирису город показали! - вышел вперёд и с гордостью заявил каштановолосый пацан. - И павильон!

- Что ж, - улыбнулся его отец, переводя взгляд с сына на меня. - Тогда, надеюсь, Вы поделитесь своими впечатлениями за ужином?

- С удовольствием, - улыбнулся я, не показывая клыков – хотелось хоть немного сохранить эту непринуждённую атмосферу. - Правда, ещё нужно завершить кое-какие дела...

- О, не переживайте, - ответили мне. - Ужин начнётся только через полчаса.

Кивнув собравшимся, я сделал знак Эмилю следовать за собой и вышел на улицу.

- Сирис, что за дела? - спросил мой ученик, когда мы завернули за угол дома.

- Проверка информации.

Со всех концов города ко мне кинулись мои полупрозрачные слуги и через пару секунд нас окружила стая огромных волкодавов, выжидающе смотря на меня.

Я подошёл к ближнему и положил тому руки на голову.

Эмиль.

Сирис как-то по особенному свистнул, и вдруг из-за ближайшего угла показалось вчерашнее полупрозрачное существо. Мне так и не удалось распознать момент, когда оно оказалось рядом с нами.

Но пока моё внимание было поглощено одним волкодавом, возле моего Наставника уже выстроились остальные зверюги.

Он подошёл к ближайшей из них и, положив ей ладони на голову, замер.

Вдруг глаза этой псины и моего Наставника заволокла белёсая пелена, которая, я даже дёрнуться не успел, почти сразу спала.

Сирис подошёл к каждому созданию, что неподвижно стояло перед ним, и в точности повторил проделанную операцию.

Закончив с последним, он что-то тихо проговорил, и стая так же бесшумно, как появилась, исчезла.

- Сирис, что это было? - наконец решился прервать тишину я.

- Посмотрел, что происходило в городе, - задумчиво отозвались мне.

- Как это? - не понял я. - Ты что, прочёл их воспоминания?

- Скорее основные ощущения, - нахмурившись, сказал мой Наставник.

- Кто-то приходил? - предположил я, глядя на его обеспокоенное выражение лица.

- Нет, это-то и странно, - вздохнул он, переводя на меня взгляд. - Ничего. Никто даже не приближался к городу: ни днём, ни вечером. Ничего такого.

- Может, просто получили отпор, которого не ожидали? Раньше-то всё гладко проходило.

- Возможно, - вздохнул Сирис, легко улыбнувшись, но его взгляд всё также оставался задумчивым.

Сирис.

Нам удалось проскользнуть наверх, никого не встретив.

- Кстати, давно проснулся? - спросил я своего ученика, распахивая створки окна и пуская в комнату свежий ветер и лунный свет.

- Да нет, около часа назад, - ответили мне, поправив воротник белой рубашки в клетку перед небольшим зеркалом. - Но ты бы мог хоть записку оставить.

Эмиль, обернувшись, с укоризной взглянул на меня.

- Прости, эта экскурсия вышла спонтанно, - потупился я.

- Кстати, давно уже хочу у тебя спросить, - снова развернулся к зеркалу мой ученик, внимательно поправляя чёлку. - Почему я отражаюсь?

- А не должен? - удивился я.

- Но я же вампир, - сделав пару шагов назад, оглядел себя в зеркале Эмиль. - Так что...

- Ну что ты как маленький, - отмахнулся я. - Давно пора бы понять, что большинство слухов о нелюдях – вымысел. Не отражаются только предметы, не преломляющие или вообще никак не влияющие на свет, а таких почти нет. И уж поверь, твоё тело к ним не относится.

- Понятно, - отозвался мой ученик. - Просто хотелось услышать подтверждение своих размышлений.

Вампир, ещё раз осмотрев себя в зеркале, кивнул, оставшись доволен результатом.

- Ты чего не собираешься? - сурово посмотрел на меня Эмиль.

- А так что, нельзя? - удивился я, бегло осмотрев себя.

- Хоть волосы пригладь, - фыркнули мне.

Пожав плечами, я направился в ванную, где посмотрелся в небольшое зеркало.

Всё было в полном порядке, не считая немного растрепавшихся волос, пряди которых неаккуратно легли мне на лоб.

Дотронувшись до струйки воды, стекавшей из бронзового крана, я предал ей форму гребня.

Зачесав волосы назад, я вновь собрал их в низкий хвост, который перехватил короткой лентой, и, поправив рубашку, вернулся в комнату к беспокойно расхаживающему Эмилю.

- Ну наконец-то! - воскликнул он, стоило мне прикрыть за собой дверь. - Мы и так уже почти опаздываем!

- Не намного же, - пожал плечами я.

Вампир быстрым шагом подошёл к двери и резко распахнул её. За порогом оказалась горничная в песочного цвета платье с занесённой для стука рукой.

Увидев нас, она первые пару мгновений, судя по всему, обдумывала возможность сбежать, но всё-таки справилась с собой.

- Старейшина просил передать, что ужин готов, - еле слышно прошелестела она, упорно смотря в пол.

- Что я говорил! - с трагической миной возвестил мой ученик, обернувшись. - Мы уже опоздали!

- Да иду я, иду, - проворчал я, ускоряя шаг. Честное слово! С чего такая обеспокоенность этикетом?

Девушка, растеряно отойдя в сторону, пропустила нас, провожая крайне удивлённым взглядом.

Эмиль едва ли не бегом спускался вниз, но перед последним лестничным пролётом резко затормозил – мне только чудом удалось не налететь на него.

А парень как ни в чём не бывало стряхнул с плеча пылинки и спокойно начал спускаться.

- Эмиль! - не выдержал я. - Ты как на первое свидание идёшь!

- Да? - удивлённо отозвался он, но быстро отвёл взгляд. - Просто... Если честно, это первый раз в Санскре, где от нас не шарахаются, узнав, что мы нелюди, поэтому хотелось бы произвести приятное впечатление.

- Тогда просто веди себя как обычно, - пробурчал я.

В большом тёплом зале нас уже дожидался статный, средних лет Старейшина – похоже, я окончательно забыл его имя – с каштановыми усами и бородой, рядом с которым сидел чем-то похожий на него светловолосый мужчина. Не обошлось без того, кто вчера хотел нас пристрелить и, помимо моих сегодняшних экскурсоводов, ещё пять человек, судя по всему, значимых в этом поселении.

Но из всей этой компании выбивался довольно молодой парень в расшитом костюме тёмного цвета. Насколько я помню, его не было, когда я только вернулся.

- Простите, если заставили ждать вас, - вежливо привлёк я к себе внимание.

- Что Вы, - поднялся мне навстречу Старейшина. -Мы только собрались. Присоединяйтесь!

Нам плавным жестом указали на два свободных места, находившиеся рядом с мальчуганами, которые, похоже, были донельзя горды таким соседством.

- Так о чём Вы хотели поговорить? - не стал я ходить вокруг да около, нарушив повисшую паузу.

- Во-первых, сегодня с утра нас навестил королевский посыльный в ответ на оповещение о вашем прибытии, - кивнул хозяин дома на выделяющегося молодого человека. - А во-вторых... Но это подождёт.

Гонец, стоило его представить, резко поднялся, прервав речь Старейшины, и, обойдя стол, с полупоклоном вручил мне конверт.

Я аккуратно вскрыл его и пробежал глазами несколько строчек.

В них от лица короля выражалась резкая просьба в скорейшем завершении моего задания и уверения, что каждый час промедления грозит погрузить королевство в хаос войны.

- Это письмо требует ответа? - взглянул я на парня.

- Как Вам угодно, - поклонились мне.

- Тогда передайте Его Величеству, что моё задание близится к завершению, а в качестве доказательства, что Вы меня встретили...

Я вновь запечатал письмо и плеснул на него водой из небольшого бокала, стоявшего рядом. Прозрачная струйка, как живая, обвилась вокруг конверта, принимая вид змейки и, закусив собственный хвост, замерла, словно украшение.

- Вручите это королю и предупредите, чтобы кроме него никто не пытался снять печать, - протянул я письмо внимательно следившему за мной парню.

Посыльный с небольшим поклоном взял конверт и стремительно вышел, ни с кем не прощаясь.

- Что ж, с «во-первых» мы разобрались, - сказал я, облокачиваясь на высокую спинку тяжёлого стула. - Как насчёт остального?

- Хотелось бы спросить, как быть с теми существами, - подал голос, как я понял, глава стражи этого городка, так упорно не желавший опускать арбалет при нашей первой встрече.

- Лучше бы оставить в качестве помощи, на всякий случай, - ответил я. - Пока, конечно, нет причин считать, что повторное нападение случится в ближайее время, но лучше учесть все варианты. Вы так не считаете?

- Возможно, - нехотя согласились со мной. Похоже, его коробило то, что по городу разгуливают мои слуги.

- Отлично, - сел я ровно и положил сцепленные замком ладони на стол. - Если это всё, о чём вы хотели поговорить, тогда позвольте мне задать вам несколько вопросов.

Судя по лицам собравшихся, вопросов было много, но никто не решился озвучить их.

- И что же конкретно Вас интересует? - нарушил тишину Старейшина, внимательно смотря на меня.

- Хотелось бы узнать мнение об этом поселении, - я запустил руку в карман брюк и извлёк свёрнутый в несколько раз нужный мне кусочек карты.

Отодвинув в сторону пустые столовые приборы, я разложил его на столе.

Присутствующие склонились над картой, какое-то время изучая её.

- А что конкретно Вы бы хотели узнать? - с опаской спросил один из собравшихся.

-Да всё, - отозвался я. - Как к нему относятся, чем славится, последние происшествия, даже слухи.

- Обычная, в принципе, деревенька, - пожал плечами импозантный мужчина с залысинами на висках. - Ничем особо не славится, да и происшествий там, как таковых, нет. Не считая мелких, во время праздников.

- И что, на неё до сих пор не нападали те существа? - вопросительно обвёл я взглядом присутствующих.

- Так там же Святой отец Мострих в церкви служит, ни одно порождение не пройдёт... - донёсся голос одного из столпившихся.

- А можно поподробнее? - слегка наклонил я голову.

- В этой деревеньке живёт Святой отец Мострих, - неохотно пояснил глава стражи. -Поговаривают, что его святое слово и проклятие отвести сможет, и чудище какое с вампиром...

Он осёкся, решив, что сболтнул лишнего.

- Вот оно как, - задумчиво протянул я, не обратив внимания на его метания. - И давно этот священник там появился?

- Да уж года три как...

-И что, действительно работает это его «святое слово»? - заинтересовано спросил я.

- Поговаривают, будто стоит ему начать читать песнопения, как любая нечисть корчится в муках или падает замертво.

- Интересно... - потёр я подбородок тыльной стороной руки. - Надо бы наведаться туда.

По собравшимся пробежал лёгкий шумок, а я почувствовал, как мою руку обхватывают чьи-то маленькие ладони.

- Сирис, не нужно, а? - обеспокоенно заглянул мне в лицо Ирс. - А вдруг он и тебя...

- Не волнуйся, - усмехнулся я и потрепал мальчугана по тёмным волосам. - Я не буду нападать, просто тихо посмотрю. Он меня даже не заметит.

Я поднялся со стула и тепло посмотрел на обеспокоенно воззрившихся на меня братьев.

- Если он действительно тот, за кого себя выдаёт, то лишняя помощь никогда не помешает, и, надеюсь, мне удастся с ним договориться.

- Что значит: «Если он тот, за кого себя выдаёт»? - нахмурился Старейшина.

- Пока не хочу ничего утверждать, но это единственное место, каким-то чудом до сих пор избегавшее нападений, - серьёзно ответил я. - Учитывая, что все поселения вокруг давно лежат в руинах, а на эту деревеньку не сделано ни единого покушения, можно сделать соответствующие выводы.

- Вы хотите сказать...

- Я пока ничего не хочу сказать, - мягко перебил я, сворачивая карту. -Что-то заявлять можно будет только после тщательного осмотра.

Извинившись за то, что не смогу остаться на ужин, я, кивнув Эмилю, вышел из комнаты.

- Мы что, правда, идём сейчас? - не веря, спросил вампир, следуя за мной на улицу.

- Да. Кажется, мы и так слишком долго ходили вокруг да около. Надеюсь, не опоздали.

Отойдя на достаточное расстояние от домов, я превратился в огромного чёрного волка и позволил вампиру забраться на себя.

- Нужно будет взять кое-что из лагеря, - проносясь сквозь чащу, пояснил я крепко вцепившемуся в меня парню.

Мне ничего не ответили, лишь сильнее сжали мой загривок, не рискуя смотреть по сторонам.

Сгрузив своего ученика возле палатки, я оставил его готовить себе завтрак, а сам углубился в чащу, ища подходящих животных. Сегодня мне везло, и после восьмой жертвы чувство сытости окончательно утвердилось в моём теле.

Несмотря на спешку, я не убивал пойманных. Здесь и так безумно воняло смертью, не хотелось делать этот запах ещё отчётливее.

Вернувшись в палатку, я застал своего ученика судорожно листающим огромный том, разложенный на кровати.

- Чем занят?

- Да тут, это... Подумал, неплохо было бы хоть что-то перед битвой узнать, - отозвался он, не отрываясь от чтения.

Я подошёл к нему и положил ладонь на раскрытую книгу. Вампир удивлённо поднял глаза.

- Во-первых, не факт, что мы будем драться, - нахмурился я. - А во-вторых... Эмиль, пойми, сражение – это не экзамен, там нет времени на раздумья, тебя никто не оценивает. Или делай что можешь, или беги. Иначе умрёшь.

- К тому же я не говорил, что ты идёшь со мной, - распрямился я.

- Сирис! - подскочил на кровати мой ученик. - Что за бред! Разве я недавно не помог тебе в бою?!

- Помог, - слегка опешил я от его напора.

- Так какого чёрта ты не принимаешь мою помощь теперь?!

- Вне зависимости от того, будут ли в поселении те существа или просто странный священник, там всё равно опасно. Даже я не знаю, к чему готовиться.

- Всё равно!

Внимательно взглянув в его глаза, я понял, что так просто мне не отвязаться, а если поддамся соблазну и свяжу его сейчас, мне не простят этого до конца жизни.

- Ладно, - сдался я. - Но при одном условии.

Зайдя к себе в комнату, я вытащил из чемодана круглый, чуть больше ладони, резной апотропей из дуба с изображением переплетённых ветвей, среди которых смутно угадывался силуэт коня.

- Возьми, - вернувшись к своему ученику, протянул амулет.

Эмиль принял у меня резной кусочек дерева и повертел в руках, рассматривая.

- Мой слуга, личный хранитель, что защитит тебя при опасности, а если не сможет, унесёт как можно дальше.

Эмиль уже набрал воздух для возражений, но лишь шумно выдохнул под моим взглядом.

- Или ты берёшь его, или я иду один.

Спустя пару секунд яростной внутренней борьбы парень принял защитника.

- Вот и хорошо.

Велев своему ученику подготовиться, я вернулся к себе за оружием.

Вывалив содержимое чемодана на постель, я задумчиво окинул его взглядом.

Непохоже, что мой противник – тёмный маг или некромант, а значит практически всё это – бесполезно. В этот раз привычка и предубеждение сыграли со мной злую шутку.

Выбрав из всего хлама чешуйчатый мешочек, я, пару мгновений подумав, захватил с собой горсть энергетических импульсов. Мало ли что.

Выйдя под лунный свет, я обнаружил своего ученика, нервно вышагивающего по поляне.

Пока я принимал облик зверя, Эмиль беспокойно оправлял рубашку, с сомнением оглядываясь на палатку.

- Успокойся, - скосил я на него глаза. - Всё будет в порядке.

- А, ну да, конечно, - невнятно пробубнили в ответ, но одежду оставили в покое.

Пока на меня взбирались, начал накрапывать мелкий дождик, но мой ученик не заметил этого, что-то бормоча про себя.

Убедившись, что попутчик крепко вцепился мне в холку, я ринулся в чащу, на юго-запад. К моему удивлению, по мере приближения к поселению тлетворный запах смерти ослабевал, а едва впереди замаячили первые крыши домов, так эту вонь стало возможным почуять лишь принюхавшись.

На окраине леса я вновь принял свой обычный облик и обернулся к напряжённому вампиру.

- Идём. Только сделай лицо попроще, а то при взгляде на тебя даже мне не по себе становится.

Мне кисло улыбнулись, но всё же попытались совладать с мимикой.

- Кстати, а мы сейчас куда? - спросил вампир, стоило приблизиться к ограде.

- Для начала хотелось бы всё же поболтать с этим знаменитым священником, - откликнулся я. - Ведь, насколько мне известно, их церковь принимает страждущих круглосуточно.

Мы вошли в ворота деревни и зашагали по мощёным улочкам.

Это поселение отличалось от предыдущего. Все дома здесь были полудеревянными-полукаменными, а дороги кое-где были выложены серым камнем, но в основном просто укатаны.

В целом было понятно, что деревенька и вправду ничем особым не славится.

Нам так и не удалось встретить ни одного жителя. Видимо, с наступлением темноты все предпочитали отсиживаться дома. Не так уж и удивительно, в связи с последними событиями.

Церковь мы нашли довольно быстро. Она располагалась практически в центре поселения и разительно отличалась от остальных построек. Высокие каменные стены, идеально выбеленные, ставни и величественные ворота из светлых пород дерева, узкая крыша так и вовсе покрыта золотой краской, а если уж и не золотой, то чем-то, явно претендующим на эту роль.

- Ничего себе, - присвистнул Эмиль, разглядывая сие великолепие.

- Да, похоже, священник действительно чего-то стоит, - нахмурился я.

Почему-то меня не покидало тревожное чувство с тех самых пор, как мы миновали ворота поселения.

- Слушай, Сирис, - окликнули меня, стоило сделать пару шагов вперёд. - А может, ты мне тот меч дашь?

- Да мы же просто поговорить, - улыбнулся я, глядя на обеспокоенное выражение лица своего ученика.

Помедлив перед светлыми воротами, я всё же постучался.

«Ох, чувствую, нелегко будет...»

Но ответа не последовало. Постучал настойчивее – с тем же результатом.

Когда я уже собрался поискать запасной вход, по моей спине вдруг пробежал холод, заставив волосы на затылке встать дыбом.

Резко развернувшись, я махнул рукой, возводя из моросящего дождика полупрозрачный барьер, стеной отделивший нас от врага.

Стоило полупрозрачной стене появиться, как об неё тут же забились комки грязи.

- А ты предусмотрительный, - послышался с той стороны холодный голос.

Эмиль всё ещё озирался, стараясь разглядеть нападавшего, а я уже в упор смотрел на этого человека.

Его одежда сверкала в темноте первозданной белизной, а светлый кремовый плащ оказался расшит по краю причудливым золотым узором. Черты лица было пока сложно рассмотреть, но я почти не сомневался, что они окажутся правильными и красивыми.

- Отец Мострих? - отчётливо спросил я.

- Я тебе не отец, отродье! - зло бросил он, и порция комков снова застучала по барьеру.

- Так и будешь отсиживаться, отродье? - спросили, ухмыляясь. - Мне утро ничего не сделает, а вот тебе...

- С чего ты решил, что я отсиживаюсь? - надеюсь, мои брови не слишком картинно взмыли вверх. - Мы ведь не воюем.

Приблизившись к барьеру, я просунул руку за него и схватил один из комьев грязи, прилипших к прозрачному заслону. Стоило мне втащить его внутрь, как из кома появилось множество тонких склизких щупалец.

- Не думал, что святые люди могут пользоваться столь грязными методами, - поморщился я.

- Думай, что хочешь, - послышался довольный голос с той стороны полупрозрачного щита. - Никого не интересует мнение дохлого отродья.

В это же мгновение я ощутил множество тонких липких щупалец, обхватывающих мою руку, и сопровождающий это действие вопль моего ученика.

- Не подходи! - скомандовал я Эмилю, что ринулся ко мне, думая помочь.

Постаравшись быстро сконцентрироваться, я выбросил немного энергии.

Щупальца вздрогнули и, вспыхнув синим пламенем, с глухим треском осыпались на землю.

- Как же... Как это... - услышал я растерянный и испуганный голос, не так давно обещавший мою кончину.

Вступив в свой же барьер, я заставил его опасть стеной воды и, рывком приблизившись к человеку в белом, схватил его рукой за шею, слегка приподнимая над землёй.

- Ты ведь не решил, что стучал я из-за того, что не мог войти? - спросил я хрипящего и хватающегося за мою руку блондина. Как и думал, его лицо могло бы принадлежать великому рыцарю из сказок.

- Нет,- продолжил я, не обращая на потуги картинного блондина ни малейшего внимания. - Я постучался из вежливости, потому что надеялся уладить всё с как можно меньшим количеством разрушений, но если не хочешь...

Подойдя к воротам церкви и отведя в сторону руку с брыкающимся священником, я пнул дверь ногой.

Послышался звон выламываемых замков, хруст засовов, и ворота распахнулись перед нами. Правда, я не рассчитал силы, и одна из створок повисла на одной петле.

Небрежным жестом бросив своего врага на пол церкви, по которому он проехал пару метров, прежде чем затормозить, вошёл следом.

- Наконец, мы внутри, - хищно ухмыльнулся я. - Можно поговорить как воспитанные люди.

- У тебя всё равно ничего не получится, - хрипло отозвался порядком помятый священник, держась за горло.

- Так тебе ведома моя цель? - спросил я, приподнимая бровь и делая шаг к нему. - Тогда сам знаешь, что мне рассказать.

Подойдя ближе, я присел рядом с ним на корточки так, что наши лица оказались на одном уровне.

- И лучше бы тебе поторопиться. Не поверишь, сколько стоит час моего времени, - ухмыльнулся я, с удовольствием демонстрируя клыки. - Но если только решишься врать, подумай вот о чем: сильно ли тебя обрадует вода в лёгких?

Мужчина поднял на меня глаза и, удостоверившись, что это не пустое обещание, нервно сглотнув, кивнул.

Поднявшись на ноги, я смерил взглядом Мостриха, если, конечно, это его настоящее имя.

- Покажи лабораторию своего хозяина, - холодно приказал я.

- У меня нет хозяина, - огрызнулся он. - Я лично несу миру свет и избавление от порождений!

Я досадливо поморщился.

- Давай без неуклюжей бравады и бредовой лжи. Те пиявки, что ты на нас натравил, мог сделать только маг земли, обладая навыками мага жизни, в тебе же нет ни того, ни другого.

- Решайся быстрее, - тяжело взглянул я на него. - Мне не составит труда разнести здание и самому найти вход. Но на всё это уйдёт целая четверть часа.

На меня взглянули широко раскрытыми глазами. Лжесвященник верил каждому моему слову.

Приняв решение, он поднялся с пола и взглянул на меня исподлобья.

- Я хочу, чтобы вы поклялись не убивать меня после того, как я покажу вам вход.

- И ты поверишь клятве нелюдя? - усмехнулся я, но продолжил, небрежно взмахнув рукой. - Да пожалуйста. Иди на все стороны света после того, как покажешь потайной ход. Ты мне ни к чему.

Блондин в белоснежных одеждах, слегка потерявших вид после непродолжительного валяния на полу, колебался пару секунд, будто не решаясь упустить меня из виду, но в итоге развернулся и последовал между стройными рядами скамеек.

Взойдя на небольшое возвышение, он подошёл к внушительному органу и, подсчитав блестящие трубы, нажал малозаметный рычажок сбоку от одной из них.

После этого часть стены отъехала в сторону, открывая небольшой тёмный квадрат с ведущей вниз лестницей.

- Иди,- кивнул я замеревшему Мостриху.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но, наткнувшись на мой взгляд, опустил голову и, согнувшись, прошёл в маленькую дверцу.

Щёлкнув пальцами, я выпустил несколько небольших магических светильников, что легко вплыли за блондином, освещая путь.

Убедившись, что мой ученик неподалёку, я последовал за лжесвященником. Шаги позади меня говорили о том, что Эмиль не отстаёт.

После нескольких минут спуска мы оказались перед каменной дверью, исписанной квадратными рунами по периметру.

Если бы не следы на полу, можно было бы подумать, что это просто украшение.

Отодвинув застывшего Мостриха, я мягко провёл по каменной поверхности пальцами.

«Хитрый, зараза».

- Воин света, подойди-ка, - подозвал я медленно отходящего к лестнице блондина.

- Вы поклялись не убивать меня! - сорвался его голос.

- Я и не убиваю, - без выражения отозвался я и, схватив его за руку, притянул к себе. Он попытался высвободиться, но, естественно, безуспешно.

Приказав Мостриху не дёргаться, я аккуратно коснулся своими пальцами его и легко провёл рукой вверх, почти до локтя. Мои пальцы оставили за собой яркий желто-зелёный светящийся след, не погасший и после того, как я отпустил блондина.

- Что ты сделал?! - воскликнул он, с ужасом взирая на свою конечность.

- Теперь открывай дверь,- приказал я, сложив руки на груди.

- Нет! - закричал он, попятившись от меня.

- Либо это, либо удушье, - мягко поднял я кисть, возле которой медленно начинала собираться влага.

Блондин затравленно посмотрел на меня, потом на дверь и снова на меня.

В итоге, решив что в первом случае у него хотя бы есть шанс не помереть, он медленно приблизился к двери и коснулся небольшого выступа, видимого только в отсветах от его руки. Сглотнув, лжесвященник коснулся «ручки», и дверь, удивительно легко для такой громадины, распахнулась, чуть слышно шаркнув по полу.

Постояв ещё пару секунд и не смея верить в то, что по-прежнему жив, Мострих, вспомнив обо мне, обернулся, одарив взглядом, сочившимся безысходностью.

Он не верил, что после всего нелюдь сдержит обещание.

Отступив к стене, я освободил коридор.

- Свободен.

Блондин переводил взгляд с меня на Эмиля и на выход, не двигаясь с места.

- Иди уже, - повысил голос я. - Моё терпение не безгранично.

Мострих неуверенно сделал шаг, затем другой, а потом едва ли не бегом кинулся к лестнице, иногда оглядываясь и ожидая удара со спины. Но меня он больше не интересовал.

- А его точно можно было отпускать? - с сомнением протянул мой ученик, оглянувшись назад.

- Ты предлагаешь убить его?

- Нет, что ты, можно было бы связать, например...

- Это было бы равносильно убийству, - отозвался я, изучая дверной проём на наличие дополнительных ловушек, - скоро здесь начнётся настоящий бой, после которого, боюсь, от церкви останутся одни воспоминания...

Удостоверившись, что путь не преграждает ничего опасного, я оглянулся на вампира.

- Мне всё-таки было бы спокойнее, если бы ты не пошёл, - осторожно начал я.

- Сирис, - нахмурился мой ученик. - Я уже всё решил!

- Проверь апотропей, - вздохнул я, окончательно мирясь с невозможностью отстранить от всего этого вампира.

- Уже! - улыбнулся парень, хлопнув по нагрудному карману своей рубашки. - Кстати, а что ты с его рукой сделал?

- Тот, кто нам нужен, потрудился на славу, чтобы тихо к его логову точно не получилось добраться, - хмыкнул я. - Эту дверь может открыть лишь владеющий магией жизни. Но если бы до ручки дотронулся нелюдь, потолок мог просто обрушиться, задержав и создав много шума. Пришлось делать обманку.

- Вот оно как... - пробормотал Эмиль, по-новому взглянув на покрытый рунами камень.

- Ладно, пойдём, - позвал я своего ученика. - У меня нехорошее предчувствие, что дверь сейчас закроется.

Эмиль.

Светильники, запущенные Сирисом, мягко поплыли вперёд, освещая дорогу. Пройдя за каменную дверь, мы оказались в длинном коридоре с грубыми каменными стенами. Мой Наставник шёл впереди, настороженно прислушиваясь, но я не слышал ничего, кроме наших шагов. Постепенно потолок начал уходить вверх, да и стены отодвигались в стороны. Вскоре мы двигались по довольно-таки большому коридору. И тут отсвет выхватил что-то из темноты. Присмотревшись, я не смог сдержать вскрика, позвав Наставника. Возможно, мне просто показалось, но Сирис был бледен и крайне сосредоточен.

- Похоже, у этого ненормального ещё и вкусы бредовые, - с усилием усмехнулся я, кивнув головой в сторону увиденного. - Смотри, какие тут «украшения».

В стене коридора было углубление, хранившее весьма реалистичную куклу, что изображала подвешенного за руки человека в полный рост, одетого в лохмотья, которые мягко покачивались от едва различимого движения воздуха. Правда, на лицо этого «произведения искусства» без дрожи нельзя было взглянуть. Обычные человеческие черты, только вот глаза и рот грубо зашиты чёрными нитками. Создавший такое явно не дружит с головой.

Сирис.

Мы уже довольно долго шли по подземелью, и тут мой нюх уловил запах, заставивший всё внутри перевернуться. Кажется, именно он тогда смешивался с вонью смертей, вызывая желание сбежать как можно дальше. Постаравшись дышать как можно реже, я смотрел перед собой, надеясь вскоре дойти до виновника всего этого, или хотя бы покинуть облако смрада. И вдруг меня окликнул мой ученик.

Обернувшись, я увидел его кривую ухмылку, которую он сопроводил кивком, пытаясь показать мне что-то на стене коридора.

Проследив за его взглядом, я почувствовал, как сердце пропустило удар.

Эмиль что-то говорил, но я не слышал, не в силах признать того, что вижу.

- Бедняги, - наконец смог вымолвить я.

- В смысле? - непонимающе воззрился на меня вампир.

Нахмурившись и плавно поведя рукой, я заставил влагу, скопившуюся по углам подземелья, собраться ко мне, зависнув чуть ниже раскрытой ладони полупрозрачным шариком. Повинуясь моей просьбе, вода вытянулась в тонкий острый стилет, резко пронеслась вперёд и прошила насквозь грудь несчастного, поразив самое сердце.

Существо что-то невнятно промычало и, глухо кашлянув, замерло навеки, роняя на пол буро-красную слюну, капавшую из углов рта.

- Оно что, живое?! - подпрыгнул Эмиль от неожиданности. - Боги, да что же это вообще такое?!

- Это то, на что давным-давно было наложено табу не законами отдельного королевства, а всеми магами жизни, - пояснил я, с трудом сдерживая рвотный позыв, вызванный волной смрада от капающей на пол слюны.

- Нет, оно не могло, да как же! - всё не мог прийти в себя мой ученик.

- Создание химер путём сплетения алхимии, травничества и заклинаний жизни. - продолжил я. - Помнишь тех тварей?

- Такое забудешь, - буркнули в ответ.

- Это конечный продукт. И что-то мне подсказывает, что это далеко не последний из подопытных...

К сожалению, я оказался прав. По ходу коридора в стенах появлялось всё больше углублений, внутри которых висели будущие монстры. И если поначалу они всё ещё были похожи на людей – видимо, только недавно поступили – то дальше начинались действительно жуткие экспонаты.

Впереди меня полз тонкий ручеёк, поднимающийся перед каждым из этих созданий в воздух, чтобы пронзить его сердце, а у некоторых и голову.

Когда в конце коридора забрезжил тусклый свет, по бокам коридора всё ещё спали почти готовые монстры.

Я ускорил шаг, надеясь быстрее пройти последних, поспешил и мой ученик.

И вот коридор закончился, выпуская нас в огромное помещение. Вдруг раздался щелчок, и зал резко заполнился ослепительным светом.

Эмиль.

Мы вышли из того кошмарного коридора и оказались в невероятно огромном помещении, верх которого куполом сходился где-то высоко над нами.

Я так и не понял, откуда полился свет, потому что тех светильников, что расположены по стенам, явно было недостаточно для такой вспышки, резанувшей по глазам.

Мой Наставник, привыкнув к свету, повёл головой, принюхиваясь, и вдруг как-то весь напрягся, будто перед прыжком, немного отступив назад.

- Ну наконец-то! - послышался вдруг голос сверху. Подняв голову, я увидел, что вдоль противоположной стены идёт длинный балкон, на котором вырисовывалась одинокая фигура приземистого пузатого человека.

- А я думал, перетрусите и обратно развернётесь, - продолжал тот же голос. Как ни приглядывался, мне так и не удалось рассмотреть его как следует, а вот мой Наставник, похоже, прекрасно видел даже его лицо.

- Видимо, ты знаешь кто мы, - произнёс он голосом, от которого у меня всё внутри заледенело. - Тем более странно твоё поведение.

- Мой милый волчонок, ты что же думал, что я буду бегать и прятаться от тебя, как те малодушные идиоты? - донеслось до меня.

Странно, возможно, это помещение было так сконструировано, или тут было замешано волшебство, но я чётко слышал каждое слово, хотя говоривший практически не напрягал голос.

- Для начала попробуй поиграть с моими малышами.

Вслед за его словами части боковых стен сдвинулись в сторону, и я краем глаза увидел, как мой Наставник непроизвольно задерживает дыхание, хотя лично я ничего не почувствовал.

Сначала было тихо, но вскоре послышались тяжёлые шаги. Из первой двери показалось оно. Я с трудом сдержался от крика, машинально отступая назад.

Огромное. Раз в десять больше перевоплощённого Сириса, существо явило голову, или что это у него было, в зал.

Оно было похоже на огромного оплывшего человека, но не просто толстяка. Его тело не было правильным, создавалось ощущение, что под бледной осклизлой кожей находились смятые в комки мышцы или жир. То, что представляло его голову, и вовсе вызывало у меня животный ужас. В этом угадывались черты человека, вот только рот был непомерно огромен, не считая того, что один глаз зарос полупрозрачной плёнкой кожи, а второй едва ли не вываливался из отбиты. Носа, похоже, вообще не было.

- Кушай, малыш, это твой ужин на сегодня, - насмешливо произнёс тот, кто стоял на балконе, судя по всему, приготовившись насладиться зрелищем.

Существо медленно повело головой из стороны в сторону и, кажется, заметило нас, потому что стало оборачиваться в нашу сторону всем телом.

Волна ужаса, прокатившаяся по моему телу, парализовала, не давая двинуться.

- Не суйся, - тихо сказал мне Сирис и, опустив руку, быстро и как-то по-особому пошевелил пальцами. Тот ручеёк, что помог нам раньше, будто наполнил форму, поднимаясь к его ладони и становясь длинным двуручным мечом.

Стоило целому, довольно внушительному мечу лечь в ладонь моему Наставнику, как вульфрикс рванул вперёд, на эту жуткую тушу.

Существо даже не успело понять, что происходит, а Сирис уже оказался рядом и перерезал те места, где у человека должны находиться сухожилия.

Монстр взревел, падая на колени и упираясь руками в пол.

Но к его рёву примешался вскрик моего Наставника.

Обернувшись, я с ужасом увидел, как его одежда, куда попало немного крови, или что это могло быть у того существа, дымится.

Быстро скинув с себя рубашку, Сирис резко отскочил на несколько метров от опасного монстра.

- А мальчик-то с сюрпризом, да? - услышал я насмешливый голос. Судя по всему, тот гад умудрялся что-то жрать, смотря на происходящее.

Сирис.

Скинув дымящуюся одежду, я вновь взглянул на это существо, в очередной раз с трудом подавив рвотный рефлекс.

«Тот, кто может так измываться над живым существом, просто обязан сдохнуть в мучениях».

Я удобнее перехватил меч. Всё же обычно я предпочитаю сражаться другим оружием, но мне претит сама мысль того, что я буду погружать вэто руки. А теперь ещё и прибавилась опасность получить ожог.

Вещество, комковавшееся под кожей этой твари был чем-то очень едким и к тому же нестерпимо воняло. Если в ближайшее время не выберусь отсюда, просто задохнусь.

А химера с рёвом поднималась. Кажется, мне удалось рассердить его. Чудесно.

Оно поползло ко мне на довольно быстрой для такой махины скорости, но всё же поспеть за мной было выше её возможностей.

Я уклонялся от попыток пришлёпнуть меня, прокручивая в голове варианты атак. По всему выходило, что надо бы попытаться добраться до той небольшой выпуклости, которая, похоже, и была головой, вот только как это сделать?..

А тварь, окончательно взбесившись от невозможности достать свой «ужин», взвыла и, будто в исступлении, оторвала от своего тела кусок, оставивший после себя рытвину коричнево-фиолетового цвета, сочившуюся ядом. Оторвав ещё, она вдруг швырнула ими в меня. На последних мгновениях, совладав с собой, мне удалось уйти в сторону.

Эмиль.

Я смотрел как Наставник скачет вокруг этого ревущего кошмара, пытаясь достать до жизненно важных точек.

Сирис перемещался настолько быстро, что мне не всегда удавалось проследить за ним. Но, что удивительно, та тварь тоже оказалась весьма проворной.

Уже какое-то время мою грудь что-то грело, но я не обращал на это внимания, полностью поглощённый схваткой.

И вдруг то существо, дико взревев, начало отрывать от своего тела рыхлые куски плоти и бросаться ими в моего Наставника.

Он уворачивался, пытаясь приблизиться, но ему никак не получалось подобраться более, чем на десяток метров.

И вдруг я скорее почувствовал, чем увидел, что в меня что-то летит. Когда я повернул голову, кусок с половину моего тела уже был слишком близко, чтобы я успел увернуться.

Тут мою грудь резко обожгло, и через мгновение я взирал на происходящее с совершенно другой точки, нежели секунду назад.

Машинально потерев грудь, только сейчас заметил, что сижу на чём-то полупрозрачном. Им оказался конь, чутко смотревший на буйствующую тушу. Но не успел я удивиться, как лошадь, резво отпрыгнув в сторону, спасла меня от ещё одной встречи с куском той твари.

- Так ты тот самый Защитник? - удивлённо спросил я у коня, проверив нагрудный карман, теперь пустой. Естественно, мне ничего не ответили.

Но от размышлений меня отвлёк шум чьей-то поступи. Судя по гулу, у него было по меньшей мере шесть ног.

Вслед за звуком шагов в огромный зал вковыляло что-то такого же размера, как и то оплывшее существо, но на разных паукообразных ножках, покрытых тонкими волосками вперемешку с крокодильей кожей.

Новый монстр медленно повёл длинной рептилообразной мордой в сторону своего разбушевавшегося соплеменника и вдруг поднялся на нижние четыре конечности, демонстрируя брюхо со множеством мелких ножек, что беспрерывно двигались, будто пытаясь что-то схватить.

Существо медленно покачалось на месте, а потом весьма шустро переместилось. Раздался вскрик моего Наставника и последовавший за ним глухой удар.

Фигура вульфрикса пролетела через зал и впечаталась в стену, чудом не попав в валявшуюся рядом кучу желеобразного куска тела первого существа.

- Да чёрт возьми! - услышал я его гневный возглас, но продолжения он не получил, потому что через мгновение место, где только что был Сирис, скребли мелкие лапки второго монстра.

Сирис.

Только я приноровился к атакам этого существа и уже надеялся подобраться достаточно близко, как из второй двери показалось ещё одно творение безумного кошмара.

Приплюснутая морда, напоминавшая ящерицу, и длинное тело с шипастым хвостом, поддерживаемое несколькими парами паукообразных лапок.

Оно, осмотревшись, поднялось на задние пары конечностей, демонстрируя ряды мелких ракообразных ножек, беспрестанно двигающихся. Но казалось, заняв такую позу, потеряло к происходящему интерес. Поэтому я вновь переключил всё своё внимание на бросающегося монстра, который, ко всему прочему, ещё и быстро регенерировал оторванную ткань. Это было моей ошибкой. Едва я подобрался достаточно близко, чтобы взбежать по телу оплывшей мерзости, как меня отшвырнул мощный удар, заставив пролететь через весь зал. В полёте я смог повернуться так, чтобы не угодить в одну из зловонных куч, усеявших зал.

Теперь против меня были двое.

Один швыряется ядовитыми кусками своего тела, а второй очень быстро двигается.

С обоими мне не справиться. Самое время что-нибудь придумать. Может, стравить их? И вновь извечный вопрос: «Как?».

Мне едва удалось уклониться от очередной атаки второго монстра, отпрыгнув достаточно далеко.

Эмиль.

Сирис перемещался между этими существами, чудом не попадая под удары. А мой призрачный Защитник пока успешно уклонялся от летящих во все стороны кусков тела и хаотичных ударов второго монстра. Оказалось, хвост он тоже мог использовать как дополнительную конечность...

Стоило нам разминуться с очередным ударом, как я, уже в который раз, дал себе обещание как следует поблагодарить Наставника, когда это всё закончится. Не будь со мной этого полупрозрачного коня – давно бы уже растворялся в куске мерзкой плоти.

Раздался хруст – одна их конечностей второго существа рухнула на пол. Он взревел и неимоверно быстро бросился на Сириса. Но, видимо не рассчитав, врезался в первого монстра и мерзко зашипел, замолотив по нему уцелевшими конечностями. Оплывший тоже не остался в долгу, ударяя по волосато-чешуйчатому телу руками. Кажется, они полностью переключились друг на друга, позабыв про свою «добычу».

- Одной проблемой меньше, - услышал я голос Наставника. В тоже мгновение его фигура запрыгнула на балкон к тому, кто всё это время наблюдал за битвой.

Мой конь вдруг расправил непонятно откуда взявшиеся крылья и воспарил ввысь так, что каменный балкон оказался на одном уровне со мной.

Сирис.

Убедившись, что существа заняты друг другом, я разбежался и, цепляясь за стену, взобрался на балкон, отбросив ставший ненужным меч.

Перемахнув через небольшие каменные перила, я оказался перед развалившимся на кресле человеком. Странно, но он не дрожал от стража, не пытался сбежать или защититься.

- В хладнокровии тебе не откажешь, - сказал я, подходя ближе. - Оно и к лучшему. Хоть одна тварь не будет валяться в ногах перед своей смертью.

- О, ты сильно ошибаешься, волчонок, - скривил губы этот человек, чем-то напоминающий обожравшуюся жабу, втиснутую в богато украшенный камзол.

- Да что ты, - недобро ухмыльнулся я, делая ещё шаг.

- Видишь ли, всё это, - он обвёл помещение короткопалой рукой, - держится на сфере, залог работы которой – моя жизнь. Так что, если со мной что-то случится, ты будешь похоронен под обвалами.

- Тогда просто вытащу тебя отсюда и прикончу снаружи, - ответил я, протягивая руку, чтобы схватить его за шиворот.

Видимо, это не приходило в голову будущему покойнику, потому что пару мгновений на меня просто пялились, а потом неожиданно отскочили, что-то доставая из кармана.

- Только посмей, и моя армия вырвется наружу, круша всё живое, что встретит! - крикнул он, демонстрируя небольшой переливающийся тёмными красками кристалл.

Эмиль.

Я видел, как толстяк угрожает Сирису армией тех монстров, и вдруг лицо моего Наставника изменилось. Настолько злым я его ещё не видел. Хотя, это был не только гнев, а что-то ещё, что-то такое сильное, отчего у меня побежали ледяные мурашки по спине. И тут он заговорил. Его голос эхом отдавался от стен, заставляя трепетать.

- Именем даровавшего первое Звено Жизни, будучи единственным магом, что может осуществить древний закон, приговариваю тебя к наижесточайшей казни, на которую способен, за прегрешения твои, кои...

- Да умолкни уже! - вдруг вскрикнул человек и как-то резко взмахнул руками.

В ту же секунду за Сирисом выросли из камня балкона длинные шипы, что устремились вверх и прошили Наставника, выйдя из его груди окровавленными пиками.

- Знай своё место, - растянул было тонкие губы в победной усмешке этот урод, но быстро изменился в лице, потому что Сирис продолжил даже не дрогнув голосом.

- Кои преступили черту разумности, уважения к живому и не вызывают сомнений. Да свершится приговор.

Одновременно с последними словами похожий на жабу человек стал хвататься за горло, будто не в силах вздохнуть. Его кожа сморщивалась, чернела, глаза скукожились в глазницах, и он сухим чучелом рухнул в лужу воды, что прозрачными ручейками проструилась по его телу.

Мой Наставник, тяжело поднявшись на носочки, смог снять себя с каменных пик и покачнулся.

Полупрозрачный конь подо мной встрепенулся и, подлетев к балкону, мягко цокнул копытами по камню, приземляясь рядом со своим создателем.

Сирис тяжело опёрся о его грудь ладонью, перепачканной в крови, и вода мягко переползла по его руке, закрывая открытую рану, из которой сочилась яркая кровь.

- Так лучше, - распрямился мой Наставник, и я увидел под прозрачной застывшей плёнкой биение сердца и расправляющие лёгкие.

- Не пугайся ты так, - хрипло рассмеялся Сирис, видя моё изменившееся лицо, и, запрыгнув позади меня на коня, заставил того взмыть.

А я только сейчас заметил, что стены помещения сотрясает мелкая дрожь. Кое-где начался крошиться камень, падая вниз, на всё ещё борющихся монстров. Хотя, судя по всему, оставалось им недолго.

И вдруг Сирис натянул полупрозрачные поводья, направляя своё создание не вверх, к рушащемуся куполу, а в небольшой боковой проём. Едва мы влетели в него, чудом не вписавшись в стену, как мой Наставник соскочил со спины коня и резво подскочил к столу, оказавшемуся в этой комнате, похожей на кабинет.

- Где-то здесь… Должны, обязаны быть, - расслышал я его бормотание, пока вульфрикс выбрасывал бумаги из ящиков, и вот через пару мгновений он, проломив тайник стола, вытащил связку писем.

- Отлично! - обрадовался он и тут же поморщился, приложив руку к груди.

- Сирис, всё рушится! - вскрикнул я, когда перед конём упал здоровенный кусок потолка, отчего полупрозрачный защитник встал на дыбы, едва не скинув меня. - Что нам делать?!

- Уходить, - вновь запрыгнул на спину полупрозрачного существа мой Наставник и вывел коня обратно в то огромное помещение.

Каменная отделка уже почти вся осыпалась, открывая земляные стены, грозившиеся в скором времени погрести нас под собой.

Сирис.

Я искал воду, надеясь, что смогу найти хоть малюсенький ручеёк.

Мне повезло. Не так далеко от нас протекала самая настоящая подземная река. Сконцентрировавшись, я из последних сил прочитал заклинание.

Полупрозрачный бур проделал для нас небольшое круглое отверстие на поверхность.

Дёрнув за поводья магического Защитника, я направил его к выходу.

Едва он успел, отчаянно работая полупрозрачными крыльями, вынести нас наверх, как всё, что было под нами, обрушилось, образовав немаленький котлован.

Чувствуя, что отключаюсь, я посадил полупрозрачное животное на поляне и мягко сполз с его спины.

- Мы молодцы, просто сумасшедше крутые парни, - с усмешкой ответил я, не в силах разобрать то, что говорил мне мой ученик, обеспокоенный моим оседанием на землю.

- Спрячься в тени, а мне нужно отдохнуть, - это было последнее, что я произнёс, прежде чем позволил себе провалиться в манящий сон.