Сумеречные тени.Книга I

Глава 5

Нащупав рукой одеяло, я с наслаждением закутался в него, чувствуя мягкую прохладу кожей, и вновь провалился в сон. Но он почему-то достаточно резко прекратился и напрочь отказывался возвращаться.

Открыв глаза, я обнаружил себя в смутно знакомой комнате. В голове слегка гудело, но после того, как я сел на постели, способность соображать медленно, но верно вернулась ко мне.

Когда я уже вскочил, чтобы бежать искать своего ученика, дверь отворилась, пропуская рыжеволосую изящную девушку в светло-зелёном сарафане с изумрудным узором по краю.

- Уже проснулся? - удивлённо вскинула она брови.

- Ати?.. - прохрипел я. - Как ты здесь оказалась?!

- Мне казалось, ты будешь больше рад меня видеть, - капризно надулась девушка.

- Я рад, - ответил я, и мои губы, помимо воли, расползлись в счастливую улыбку. - Очень.

- Вот так-то лучше, - довольно кивнула рыжеволосая, сменив гнев на милость, а я только сейчас заметил в её руке кружку с кровью.

- И всё-таки? - повторил я вопрос, принимая от неё теплый завтрак. - Как ты здесь оказалась? Разве ты не хотела вспомнить своё прошлое? И где Эмиль?

- Столько вопросов, - усмехнувшись, села рядом со мной на кровать вульфрикс. - А пока спал, такой прелестью был!

- Я и сейчас прелесть, - уверенно заявил я, делая пару глотков крови, судя по всему, человеческой. - Только с вопросами.

- И с чего же начать? - спросила воздух Ати, вытянув стройные ножки и задумчиво посмотрев на них.

- Попробуй с того, как ты оказалась здесь... И что-то мне подсказывает, что ты даже не озаботилась оформить все документы.

- Сирис, ну что ты как маленький, - хитро взглянула на меня девушка. - Да кто в здравом уме пропустил бы незарегистрированного вульфрикса в одно из самых параноидальных королевств?

- Хорошо, что это не по моей части, - возвёл я глаза к потолку, сделав ещё пару глотков. - Притворюсь, будто ничего не слышал.

- Итак, ты незаконно пересекла границу Санскры, надеюсь, что хоть без боя, - вопросительно взглянул я на неё и, получив утвердительный кивок, продолжил. - Но с чего ты вообще решила идти сюда? Не говоря уже о том, как нашла нас...

- В своём последнем письме ты примерно описал, где вы находитесь, и пожаловался на тот жуткий запах, - обернулась ко мне Аттенаис, убрав волнистую прядь за ухо. - Просто удивительно, как ты сразу не понял, с чем имеешь дело.

- Не мог даже допустить, что кто-то мог заняться таким, - сразу помрачнел я, вспоминая тех несчастных.

- Да, я тоже долго не могла в это поверить, - нахмурилась девушка. - Но решила пока остановиться на том, что смогла узнать, и поспешила к тебе.

- Ты же не думаешь, что я бы не справился? - подняв бровь, спросил я. - Мне всегда казалось, что ты более высокого мнения обо мне.

- Эмиль уже рассказал про демона, - невинным голоском проговорила Ати, мило улыбаясь.

- Но обошлось же, - пробурчал я, отведя взгляд.

- Да-а-а... Когда я нашла вас, Эмиль был в полной растерянности, не зная, что делать с окружившей вас толпой...

- Какой толпой? - опешил я.

- Как только вы выбрались из подземной лаборатории, вас практически сразу окружила толпа сельчан из ближайшего поселения. Мострих постарался. Но, слава богам, народ оказался трусоватый, а то быть бы вам проткнутыми вилами.

- С ума сойти... - пробормотал я, смотря перед собой. - А как же Защитник?

- Думаю, именно из-за него вы продержались столь долго, - хмыкнула Ати. - Он вёл себя как герой! Нахрапом бросался на особо смелых, не давая приблизиться, и периодически порывался унести Эмиля оттуда, но твой ученик ни в какую не соглашался оставить тебя.

- Да мне-то что, - пожал плечами я. - Попытались бы проткнуть – не просыпаясь поубивал бы, а потом списал на издержки битвы. Там столько всего было!

Я машинально попытался запустить руку в карман, но вовремя понял, что сижу в одних трусах.

- Ати, письма! - подскочил я.

- Не волнуйся, - усмехнулась девушка. - Они у меня. Эмиль вовремя забрал их у тебя.

- Кстати, о нём, - протянул я руку вперёд, представляя нужную одежду. - Где мой ученик?

- Отдала на растерзание вашим новым маленьким знакомым, - тихо рассмеялась рыжеволосая. - Они всё время пытаются назвать его каким-то Форивьером...

- Скорее всего, это что-то вроде главного героя здешних приданий, - поправил я воротник тёмной рубашки. - Тут все впадают в лёгкий ступор, когда видят его впервые.

- Кстати, сколько же я проспал? - вновь взглянул я на Аттенаис. - Судя по тому, что я в порядке, порядка трёх дней?

- Нет, всего парочку. Я тебя подлатала, - улыбнулись мне.

- Ты вспомнила исцеление? - обрадовался я.

- О да, и много чего ещё, - почему-то помрачнела девушка.

- Мне казалось, возвращение воспоминаний занятие пусть не всегда лёгкое, но уж точно радостное. Всегда приятно разобраться с туманов в голове. И что же такого случилось, что у тебя такое выражение лица?

- Ох, прости, - махнула ладонью Аттенаис, вновь легко улыбнувшись. - Я как раз хотела вам рассказать.

- Ну тогда пойдём найдём моего ученика! - предложил я. - Потому что лично мне не терпится наконец-то утолить своё любопытство!

Однако, поиски закончились не начавшись.

В дверь тихо постучали, и внутрь комнаты заглянул мой ученик.

- Сирис! Проснулся! - воскликнул он, распахивая дверь и улыбаясь.

- Конечно, - хмыкнул я. - Мне тут рассказали, что ты во власти наших бойких знакомых. Как тебе удалось отделаться от них?

- Их отец куда-то позвал, - пожал плечами мой ученик, подходя ближе и, подтащив к кровати стул, сел, оперевшись на спинку руками. - Кстати, Ати обещала, что расскажет о своих приключениях, как только ты проснёшься.

- Так я не один такой любознательный? - выжидающе взглянул я на рыжеволосую.

- Даже и не знаю, как бы покомпактнее, - задумчиво проговорила девушка, закидывая ногу на ногу, отчего лёгкий подол её платья слегка всколыхнулся, давая мне рассмотреть стройные икры. - Если честно, то по большей части я просто бесцельно шаталась, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

- Но?..

- Но в итоге кое-что всё-таки вспомнила, - улыбнулись мне. - Тот подвал, который мне являлся, оказался далеко не в моём доме. Это была часть нашей лаборатории.

- Чьей «нашей»? - слегка обеспокоился я.

- Меня и моей команды, - горько вздохнула Ати. - И что-то мне подсказывает, что из всех нас в живых осталась только я...

- Чем же вы там таким занимались? - нахмурился я. - И как давно?

- Насколько я смогла понять и вспомнить, мы занимались отслеживанием пути душ.

В комнате повисла пауза. Я молчал, потому что не мог поверить в услышанное, Эмиль удивился выражению моего лица и недоуменно переводил взгляд с меня на Аттенаис.

- А, эм… Кажется, я единственный, кто не совсем вникает в происходящее, - осторожно начала он. - Что ещё за «Путь душ»?

- Путь душ, - медленно начал я, всё ещё пытаясь прийти в себя. - Это то, что уже несколько десятилетий будоражит некоторые умы нашего королевства.

- Как ты знаешь, у нас считается, что душа человека после смерти не исчезает, а проходит какой-то ритуал очищения и вновь возвращается, но уже в другом теле, - пояснила Аттенаис. - И мы занимались тем, что пытались отследить этот самый путь.

- Но никому не удавалось этого сделать банально потому, что душу нельзя пометить! - воскликнул я.

- Нам удалось, - улыбнулись мне. - И нам удалось узнать, что поступки людей напрямую влияют на их душу.

- П-подожди! - прервал нас Эмиль. - Но чтобы отследить этот самый «путь», нужно же, чтобы кто-то умер! Так как же?..

- Мы использовал заключённых, - пожала плечами рыжеволосая. - Но самое интересное в том, что, как оказалось, душа калечится, если человек сделал что-то ужасное, точнее, понимает, что сделал что-то ужасное... С этим я до конца не разобралась. Но, например, я нашла описание опыта с серийным убийцей, так его душа вообще в животное переселилась!

- То есть, вы сами убивали их? - с ужасом взглянул на изящную девушку мой ученик.

- Так они хоть что-то в своей жизни полезное сделали, а не просто превратились в гниющие куски мяса, - жёстко откинула прядь волос вульфрикс. - И знаешь, читая дела тех, кто там был, понимаешь, что они ещё легко отделались. Многих и на растерзание толпы отдать было бы слишком мягким жестом.

Было видно, что Эмиль поражён до глубины души, хотя и принял основную часть доводов Аттенаис.

- В любом случае, это очень значимые события! Почему же я не припоминаю никаких заявлений? - попытался сменить тему я.

- А вот это по-прежнему остаётся для меня загадкой, - вздохнула рыжеволосая. - Мне удалось найти несколько имён и немного вспомнить, но, боюсь, это были псевдонимы, и Вестник вернётся ни с чем.

- Надейся на лучшее, - потянулся я, поднявшись с кровати. - А пока предлагаю собираться и ехать уже домой. Наконец-то. Мы порядком здесь задержались.

- Я недолго буду сопровождать вас, а потом по-тихому вернусь в Либменс, - поднялась вслед за мной девушка.

- Что, даже не попрощаемся? - вскинул брови Эмиль.

- Ну почему же, - поправил я рубашку. - Попрощаемся, если, конечно, вы не заявились в поселение в облике огромного тигра, все в крови селян.

Ати звонко рассмеялась, а Эмиль пробурчал что-то насчёт того, что не допустил бы такого промаха.

Когда мы уже выходили из дома, моё внимание привлекло полное отсутствие людей. Не было прислуги, не было хозяев дома, да и на улицах оказалось подозрительно пусто.

Вот только когда мы прошли немного по мощёной улочке, наткнулись на толпу с факелами. Первой моей мыслью было то, что нас всё же решили изгнать посредством старого-доброго очищения огнём, правда лица не совсем соответствовали. На большинстве из них были доброжелательные и радостные улыбки.

- Сирис! - донёсся до меня звонкий голос и вперёд, протиснувшись сквозь толпу, выскочил темноволосый мальчуган, а вслед за ним, слегка опоздав, появился его брат. - А мы как раз к тебе!

- Вот как? - всё ещё сомневаясь, оглядел я толпу.

- Да, мы бы хотели пригласить вас, как почётных гостей на празднование по случаю освобождения от тех чудовищ, - услышал я низкий хрипловатый голос Старейшины.

- Мы бы были очень рады, если бы вы приняли наше приглашение, - с надеждой взглянул на меня светловолосый мальчуган.

- А... факелы тогда зачем? - непонимающе оглядел я яркое пламя.

- Так праздник же! - удивлённо взглянул на меня Ирс.

Празднество продолжалось всю ночь. На нём был и положенный огромный стол, ломившийся от всевозможных блюд, и танцы, на которых от нас почти не шарахались, и оркестр, весьма недурно играющий. А в итоге мы с Ати взяли на себя смелость запустить в небо несколько магических салютов. Она, подняв высоко кусок пламени, заставила его буквально распасться красивейшим взрывом, пробежавшим по небу огненным конём, а я запустил в воздух тучу искрящихся и переливающихся всеми цветами радуги капель, что медленно начали опадать, зависнув в трёх метрах над землёй, вызвав, как и огненное шоу Ати, бурю радостных воплей.

Разошлись ближе к рассвету, когда двое братьев уже давно спали.

Мы весьма приятно поговорили со Старейшиной, направляясь к нему домой. Темноволосого пацана нёс он, а на моих руках посапывал его светловолосый брат.

Распрощавшись с сонным вампиром, который, подозреваю, стоило ему войти к себе, сразу рухнул на постель, мы с Аттенаис поднялись на третий этаж. Оказалось, ей выдали свободную комнату рядом с моей.

Когда я отправил письма в королевский дворец Санскры и, приняв душ, лежал в постели, дверь моей комнаты тихо скрипнула, и внутрь прошмыгнула тень в лёгкой ночнушке.

- Ати, ты чего не спишь? - поинтересовался я у девушки, что подошла к моей постели.

- Да вот, поговорить хотела, - села она ко мне и задумчиво уставилась вдаль.

- О чем? - поторопил я позднюю гостью, потому как, судя по всему, молчание могло затянуться.

- Об Эмиле, - вздохнула рыжеволосая. – Похоже, он чересчур шокирован тем, чем я раньше занималась.

- Поверь мне, я тоже, - сердечно заверил я её, садясь на постели и откидывая одеяло.

- Да нет, - отмахнулись от меня. - Просто, похоже, он даже мысли не допускал, что я могла кого-то убить.

- Дай ему поблажку, - сел я рядом, спустив ноги на пол. - Ему только двадцать с хвостиком. К тому же он привык видеть мир чёрно-белым. Он, как и большинство людей, всё ещё забывает, что герои из сказок тоже не для красоты носят оружие, а все, кого они убивают в пылу сражения, имеют свою историю.

- Наверное, но мне бы не хотелось, чтобы он относился ко мне, как к жестокому маньяку, - нахмурилась рыжеволосая.

- Поверь, не будет, - рассмеялся я и поведал ей ту историю о девочке.

- И что? - огромными глазами взглянули на меня.

- Ты же видела, окончательно оттаял, - улыбнулся я, подавив зевок.

- Что ж, если ты так говоришь, - улыбнулась вульфрикс и поднялась, чтобы пожелать мне спокойной ночи, но я мягко удержал её, взяв за руку.

- Ати, я так по тебе соскучился... Собеседник сейчас из меня никакой, но, пожалуйста, посиди со мной немного, - я просяще взглянул на неё. - Пожалуйста.

- Ну как тебе отказать, - улыбнулись мне. - Знаешь, а ведь мне было тяжело засыпать без тебя.

Мгновение, и на моей постели оказалась большая, как маленький тигр, кошка.

- Хочу вспомнить старые деньки, - донеслось из её пасти, и вульфрикс, устроившись на середине постели, свернулась калачиком.

- Впечатляет, - оценивающе кивнул я головой, забираясь под одеяло. - У меня пока получается быть лишь слегка меньше лошади.

- Это не так уж и важно, - промурлыкала рыжая. - Да и научишься потом.

Забравшись под одеяло, я, по старой привычке, провёл рукой по мягкой шерсти, почесав кошку за ушами, и невероятно быстро и спокойно заснул.

Ати.

Удобнее устроившись, я положила голову на руку Сириса, слегка примяв ухо. Странно, только сейчас поняла, насколько мне этого не хватало.

Прислушиваясь в спокойному дыханию темноволосого вульфрикса, я вспоминала всё, что смогла разузнать, и гадала, сколько всего мне нужно ещё преодолеть, чтобы полностью вернуть себе память, или хотя бы понять, кем же я была.

Сирис.

На следующую ночь меня ожидала короткая записка с сообщением того, что Ати ушла.

Черкнув письмо во дворец с указанием места, откуда нас можно будет забрать, так как я подозревал, что, явись мы своим ходом, в городе могут объявить военное положение, я растолкал Эмиля и велел ему собираться.

Прощание оказалось на удивление трогательным. Похоже, основная масса горожан была искренне уверена, что мы погостим у них ещё как минимум неделю, а братья отлепились от Эмиля только после уверений, что мы ещё обязательно свидимся.

Даже служанка, что в первый день шарахалась от нас, нашла в себе силы подойти на расстояние вытянутой руки и протянула мой гребень, что я сотворил из воды. Недолго раздумывая, я подарил безделушку ей, предупредив, что через неделю-другую он вновь станет просто водой.

Вопреки моим ожиданиям, даже превращение в огромного волка вызвало не вопли ужаса, а возгласы восхищения и удивления.

Эмиль, ещё раз сердечно пожав руку Старейшине и попрощавшись со всеми, кто оказался в пределах досягаемости, всё же взгромоздился на меня.

Пожелав жителям городка процветать и жить в мире, я устремился в лес, провожаемый пожеланиями счастливого пути.

- Давай быстрее, - поторопил я своего ученика, что собирал вещи в палатке, упаковывая их в свою сумку. - Уже скоро за нами должны прибыть.

Буквально через несколько часов, стоило нам оказаться возле палатки, пришло ответное сообщение с живым голубем о том, где и когда нас заберут, чтобы доставить во дворец. Придётся немного прогуляться следующей ночью до ближайшего живого поселения.

- Ты бы знал, как мне не хочется туда идти, - скривился Эмиль, медленно засовывая внутрь чемодана рубашку. - Снова это дурацкое представление и дёрганные взгляды.

- О, поверь, я знаю, - усмехнулся я. - Только ты ещё забыл про отчётность перед королём.

- Может, тут жить останемся? - без особой надежды предложили мне, обернувшись.

- Не получится. Они выжгут весь лес, искореняя «порождения зла».

- Лес жалко, - горько вздохнул вампир, застёгивая сумку.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как я, сняв последнее защитное заклинание с нашей полукруглой палатки, горизонтально повёл рукой, будто разделяя пространство, и то, что служило нам домом, просто обрушилось массой воды на траву, не оставив после себя и следа.

Нас и вправду уже дожидалась большая чёрная карета с интересной резьбой и непроницаемым кучером, запряжённая четвёркой вороных лошадей. Какой-то мрачноватый экипаж получился, на мой вкус.

Внутри этого катафалка для живых, на красном сиденье, обнаружилось письмо от принцессы, в котором она предупреждала, что будет ожидать в наших покоях.

- Ну хоть что-то хорошее, - пробормотал я, дочитав до конца. - Обратно нас отправят на следующую ночь и прямиком из дворца.

- Не хочу я туда ехать, - проныл вампир, тоскливо уставившись в окно.

Когда копыта лошадей зацокали по камням мостовой, снаружи вдруг послышался какой-то шум, потом близкий взрыв и бешеное ржание лошадей. Карета дёрнулась в сторону и едва не рухнула на бок, но всё же устояла.

Сделав знак своему ученику не высовываться, я выскочил из кареты, готовый к бою, но всё решилось до меня.

Стража, что стояла по обочине нашего пути, начиная едва ли не от ворот столицы, крепко повязала истошно орущего паренька.

Из его отдельных воплей, я понял, что он безвозмездно пытался спасти мир, а его никто не понимает, и вообще скоро всему придёт конец, с таким-то отношением.

Устало вздохнув, я обернулся к карете. Одна из лошадей была серьёзно ранена и истекала кровью, будучи не в состоянии подняться.

- Ситуация взята под контроль, - отрапортовал стоявший ближе всех ко мне стражник, вытянувшись по струнке, и, похоже, проклиная свою неудачливую судьбу. - Это несанкционированное нападение. Санскра не имеет ничего общего с этим! Скоро Вам доставят нового коня!

- Не нужно, - подошёл я к жалобно стонавшему животному и расположил ладонь над раной.

Спустя пару мгновений моя рука засветилась тёплым жёлто-зелёным светом, что устремился вниз, затягивая обожжённые и разорванные ткани. Спустя несколько минут никто бы и не сказал, что эта лошадь была при смерти.

Вороной конь встрепенулся и уверенно поднялся на ноги.

- Ты ж мой хороший, - с улыбкой протянул я руку, чтобы погладить лошадь по морде, но от меня испуганно шарахнулись.

- Поехали, - обернулся я к кучеру, убрав руку, и снова сел в карету под гробовое молчание. Даже «спаситель сего мира» не проронил ни звука.

- Что там такое? - обеспокоенно спросил меня Эмиль, стоило мне захлопнуть дверь.

- Маленькая неурядица, - усмехнулся я. - Нас попытались «очистить».

Во дворце всё было так же как и в первый наш визит. Всё то же кольцо из стражи и магов, с той лишь разницей, что несколько послов принесли нам долгие вычурные искренние извинения и сообщили, что, король примет нас завтра, так как понимает наше желание отдохнуть после дороги.

- Хоть на этом спасибо, - пробурчал я и направился в свои покои, сопровождаемый уже знакомыми мне магами.

Возможно, мне передалось уныние Эмиля, а может, просто надоело быть здесь, вот только настроение портилось с каждой пройденной ступенькой.

Видимо, это отразилось на моём лице, потому что когда я развернулся, чтобы закрыть дверь, от меня дружно шарахнулся весь конвой.

- Лорд Воул! Мы Вас так ждали! - услышал я звонкий голос, не принадлежащий принцессе Денае.

- Мы приносим искренние извинения за то чудовищное происшествие, - поклонилась уже виденная мной дочь короля. - Надеюсь, это не послужит началом войны между нашими королевствами?

- Вы бы знали, как мне уже осточертели эти извинения, - хмуро отозвался я, наплевав на приличия, и хмуро прошествовал к ближайшему креслу, завалившись на него.

Дорога вымотала меня, и всё происходящее ну никак не претендовало на поднимающее настроение.

- Ой, настоящий! - воскликнула вторая девушка с такими же платиновыми волосами, как и у принцессы Денаи, указывая на моего ученика. Вот только на её лице не было и десятой части той рассудительности и серьёзности, что украшало первую дочь короля.

- Принцесса Азалия, этой мой компаньон – Эмиль, - представил я своего опешившего ученика, которого уже едва ли не ощупывали.

- Хотелось бы сразу перейти к делу, - опустилась напротив меня принцесса Деная, неодобрительно покосившись на свою восторженную сестру. - У нас не так много времени, как могло бы показаться.

Я поведал обо всём случившемся сжато, без подробностей, но этого хватило, чтобы у двух сестёр вся краска ушла с лица.

- К-кажется, если судить по Вашему описанию, я знаю, кто это был, и кто, возможно, причастен к происходившему, - наконец вымолвила старшая сестра. - Теперь нужно лишь найти доказательства.

- Думаю, что могу немного облегчить Вам задачу, - улыбнулся я, доставая из своего чемодана, что решил сразу взять из кареты, пачку писем.

- Лорд Воул, это... Это... - не веря, прошептала принцесса, пробежав несколько строчек верхнего. - Это даже больше, чем мы рассчитывали.

- Могу ли я считать, что наш договор выполнен? - спросил я, ощущая уколы совести от своего резкого приветствия. За время разговора, не находясь под истеричными взглядами, я немного расслабился и теперь понимал, сколь грубо было моё поведение.

- Лорд Воул, Вы сделали мне подарок, который трудно переоценить, - искренне улыбнулась принцесса Деная, поднимаясь. - Примите мои искреннюю благодарность!

- Был весьма рад вновь беседовать с Вами, - поднялся я из кресла вслед за дочерьми короля и слегка поклонился.

- Желаем Вам чудесного отдыха, - отозвались сёстры и покинули наши покои. Азалия, весь наш разговор игриво поглядывающая на моего ученика, перед прощанием одарила Эмиля настолько кокетливым взглядом, что он окончательно смутился.

- А ты у нас, оказывается, совратитель королевских особ, - чудовищно зевнул я, когда дверь в наши комнаты закрылась.

- Да вот ещё, - пробурчал вампир.

Уже четверть часа меня одолевала самая настоящая усталость, поэтому я, оставив своего ученика развлекаться чтением, после принятия ванны завалился спать, с удовольствием думая о том, что уже завтра окажусь дома.

Беседа с королём, как это ни странно, в каких-то местах даже позабавила меня. Особенно под конец, когда корнем всех зол оказался обычный человек, а не «порождение чудовищности», как меня величали в этот раз. Однако, масла в огонь подлило его занятие «неблагословлённой церковью магией». А также наличие лже-священника. Как мне показалось, это возмутило присутствующих больше, чем наличие химер.

Передав служащим внутренних дел карту с пометками разрушенных деревень, в которые я бы рекомендовал направить магов духов или священников (кто у них тут за упокоение отвечает) для окончательной проверки, так как предполагал, что тот демон мог оказаться не единственным, я напомнил об обещании отправить нас обратно.

Возможно, только моего напоминания все и ждали, потому как я даже не успел понять, каким образом мы оказались в том огромном зале с выгравированной печатью на полу.

Маги уже почти полностью зачитали заклинание Лёгкой походки, поэтому руны светились пронзительным сине-голубым светом, слегка искрясь.

Вступив в круг, я почувствовал себя почти счастливым, и этого хватило, чтобы мои губы разошлись в улыбке. До этого момента я всё же старался не показывать своих клыков, но теперь мне уже было всё равно. Скоро, совсем скоро я окажусь дома.

Почувствовав, что заклинание начинает действовать, я помахал на прощание застывшим, словно статуи, стражникам, магам и королевской свите, прежде чем сияние полностью поглотило меня.

***

Эмиль.

Голубоватое свечение полностью затмило собой всё вокруг, но через пару мгновений начало рассеиваться. Прежде, чем я смог видеть, моих ушей достиг звук аплодисментов.

Сияние выпустило нас в большой зал, где оказалась небольшая делегация во главе с ВильгельмомXII.

Мой Наставник шутовски откланялся, принимая овации.

- Надеюсь, это приветствие было адресовано нам, иначе ситуация сложится крайне неловкая, - усмехнулся Сирис, распрямляясь.

- Конечно, тебе, - расхохотался король, проходя вперёд и приветливо кивая мне, прежде чем пожать руку моему Наставнику. - Надеюсь, ты не сильно устал, потому как и я, и Сенат просто лопаются от желания услышать, что же там такое было. Той небольшой записки с благодарностью, что прислала нам Санскра, явно недостаточно.

- Неужели это означает, что мне не придётся катать отчёт?! - мечтательно закатил глаза Сирис.

- Именно, - улыбнулся наш рыжеволосый король.

Нас препроводили в не менее большой, чем предыдущий, зал с огромным столом.

Мне было крайне не по себе. Я не знал, как себя вести, куда смотреть.

Рядом со мной, слева, шёл верховный судья Либменса, а справа – человек в богатой униформе, отличающей Крадущихся.

Сирис с королём шли во главе нашей небольшой процессии и уже о чём-то беседовали.

Когда мы расположились за огромным тёмным столом, и пара сурового вида людей достали из своих кожаных сумок записывающие кристаллы, матово поблёскивающие белым в свете магических светильников, мой Наставник начал повествование.

Пока Сирис комично описывал наше пребывание во дворце, смех присутствующих эхом отдавался от стен почти пустого помещения. Даже мне начало казаться, будто всё произошедшее там не так уж и страшно. Правда, по мере дальнейшего повествования в зале повисла напряжённая, гнетущая тишина.

Кристаллы ритмично вспыхивали, показывая, что всё ещё записывают речь моего Наставника.

Я было совсем расслабился и начал осматриваться по сторонам, радуясь, что избежал пристального внимания, но тут дошли до момента, когда мы напоролись на того демона. Я напрягся, ожидая, когда Сирис начнёт рассказ о произошедшем. Но он как-то очень плавно опустил это происшествие. Но моей персоне всё равно не удалось избежать всеобщего внимания при упоминании о том, что герой мифологии Санскры очень похож по описаниям на меня.

- Лорд Воул, у Вас если что-то и появляется, так сразу с изюминкой, - немного кисло улыбнулся худощавый мужчина с сальными волосами, висевшими по бокам лица. - Кстати, на каком же он курсе в Академии? Что-то я не припоминаю этого мага среди учащихся.

- Он только этой осенью поступает, - ответил мой Наставник, холодно улыбнувшись.

- Что ж, тогда желаю ему всяческих успехов, - откинулся на спинку стула говоривший, и повествование продолжилось.

Мы закончили только спустя пару часов. У слушавших нашлось столько вопросов, что я всерьёз начал опасаться, что мы останемся во дворце до рассвета.

Но после очередных расспросов оказалось, что мой Наставник умудрился ответить всем, и король, поблагодарив за потраченное время, распустил собрание.

- Подожди меня за дверью, - тихо произнёс мне на ухо Сирис, поднявшись и обойдя стол.

Сирис.

Когда Следящий за тюрьмами одним из последних покинул зал, всё-таки пройдя в двери, несмотря на свою могучую ширину плеч, я обернулся к королю.

-Так о чём ты хотел поговорить? - спросил я, подходя к ближе, как только дверь захлопнулась.

- О твоём ученике, - нахмурился рыжеволосый монарх. - Зарегистрируй его как можно скорее. Слухи, оказывается, расползаются с невероятной быстротой.

- Не волнуйся, - улыбнулся я. - Завтрашней ночью всё сделаю.

- Сирис, мне кажется, или ты решил что-то не выносить на общее обозрение? - продолжал хмуриться Вильгельм. - В твоём повествовании был немного шероховатый момент...

- Да, - вздохнул я, про себя отмечая, что монарх знает меня чуть лучше, чем мне казалось, и вкратце рассказал, как моему ученику удалось рассеять демона.

- Да уж, действительно, везёт тебе на редкости, - ухмыльнулся король. - Из твоего рассказа я понял, что в ближайшее время войны с Санскрой не предвидится, и та зараза на нас не расползётся.

- Более того, я искренне надеюсь, что старшая дочь короля взойдёт на престол. Тогда напряжение между нашими странами немного ослабнет.

- Надеюсь, - взглянул Виль на луну, висящую за окном. - Ох, Сирис, либо ты действительно такой могучий, либо невероятно везучий.

- Скорее, второе, - рассмеялся я.

К моему глубочайшему огорчению, возле ворот дворца нас ожидала королевская карета, запряжённая четвёркой великолепных лошадей. Хмуро осмотрев этот катафалк, я с кислой миной залез внутрь. На фоне моего вящего неудовольствия искреннее восхищение Эмиля смотрелось особенно ярко. Похоже, он был счастлив, что совещание закончилось, и возвращаться домой он будет не на моей спине, а в комфортабельной карете.

Пока мой ученик строил догадки насчёт присутствующих в Зале Советов и гадал, вернулась ли Ати, я изо всех сил старался смотреть вдаль из окна кареты и дышать ровно.

Наконец, кучер возвестил, что мы прибыли. Вознеся благодарность богам, я вылез из этого орудия пыток и своим хмурым видом едва ли не вогнал парня, сидящего на козлах, в кому.

Но положение исправил мой ученик, выпорхнувший из кареты и рассыпавшийся в благодарностях. Вампир был настолько воодушевлён, что даже я начал чувствовать себя менее паршиво после поездки.

А сюрприз, ожидающий нас за дверью моего дома, окончательно стёр отвратительное настроение.

Ещё из коридора я с удовольствием учуял знакомый запах полевых трав, свежести и тёплой крови.

- Наконец-то! - вышла в коридор рыжеволосая девушка, опять облачённая во что-то из моего гардероба. - Я уж начала бояться, что Санскра посмеет «очистить» вас напоследок.

- Не попытаться она всё же не могла, - довольно улыбнулся Эмиль, вешая своё пальто.

- Да неужели, - прищурилась девушка.

- Мы всё тебе расскажем, но только в обмен на еду! - поспешил поставить ультиматум я.

- Хорошо, что с вами так легко договориться, - рассмеялась девушка и протянула мне небольшую стопку писем. - Это, кстати, тебе.

Со спокойной душой отложив решение всех дел на потом, я весь остаток ночи провёл с Эмилем и Аттеаис, наслаждаясь долгожданным спокойствием.

Эмиль.

Мы уже пару дней нежились бездельем. Ну как «мы». Я, если быть точным.

Сирис на следующий же вечер засел в своей комнате и вышел только дважды: чтобы попить со мной крови и размяться. Его разминка включала в себя пару часов безостановочного бега по его владениям.

Поэтому я немного удивился, когда он, выйдя после душа, сел рядом со мной на диван.

- Эмиль, не помню, рассказывал ли я тебе, но все маги и нелюди должны пройти соответствующую регистрацию.

- И получить такую карточку, как у тебя? - кивнул я, вспоминая что-то такое то ли со школы, то ли где-то в разговоре слышал...

- Да, и получить такую карточку, - улыбнулись мне, стягивая полотенце с мокрых волос. - Правда, для нелюдей есть парочка дополнительных правил...

- Например? - внутренне напрягся я, почувствовав изменение в голосе Сириса.

- Прежде чем человек станет нелюдем, ему приходится подписать несколько документов, подтверждающих, что это его свободная воля. Соглашение о том, что после достижения определённого возраста и по окончании Академии он будет состоять в войсках Либменса, и ещё он должен пройти проверку у Врачевателя Душ...

- Но я же уже не человек, - медленно выговорил я, чувствуя в глубине души отголосок того гнева и отчаяния, когда только понял, кем стал.

- Да, твой случай... Неординарный. Поэтому часть документов составлять уже смысла нет, но регистрация обязательна для всех магов, как и проверка у Врачевателя Душ.

- Это... Чтобы понять, сумасшедший я или нет?..

- Грубо говоря, да, - выдохнул Наставник.

- Когда?

- Завтра у нас назначена встреча, - отозвался Сирис. - Не думаю, что она займёт много времени.

Легко кивнув головой, я перевёл разговор на другую тему. Мы ещё немного поболтали и ближе к утру разошлись. Он – к себе в кабинет, я – к себе.

Я старался держаться бодро рядом с Сирисом, но, закрыв за собой дверь комнаты, медленно сполз на пол по двери.

Паника на мгновение захлестнула меня. Я схватился за волосы и прижал руки к голове.

А что если я не подойду? Что если мне нельзя быть вампиром? Что тогда? Меня выведут на солнце? Или просто казнят?

Я подтянул колени к подбородку и упёрся в них лбом. Я думал, что с самоопределением уже закончено. Что всё решено и позади. И вот пожалуйста.

Стало очень страшно и одиноко. С Сирисом своим страхом делиться нельзя. Ему не нужно, чтобы его ученик был психом.

Сирис.

Во время того, как я сообщал Эмилю о посещении Врачевателя Душ, я хотел дать самому себе подзатыльник. Наверное, нужно было как-то мягче объяснить... Но это всё равно не изменило бы смысла.

Если честно, я довольно сильно нервничал. А что если будет что-то не так? Тогда Эмиля, наверное, могут и казнить... И тут даже у меня едва ли получится что-то сделать.

Конечно, я не заметил за ним чего-то ненормального или очень странного, но, с другой стороны, мы слишком мало с ним знакомы, и я далеко не великий чтец душ.

Поэтому, когда мы стояли с ним перед тёмной дубовой дверью, я старался не показать, как сильно нервничаю. Эмиль тоже выглядел относительно спокойным, хотя его губы плотно сжались, а дыхание стало слишком отрывистым.

Постучавшись, мы вошли и оказались в довольно просторной комнате с небольшой рощицей из цветов и деревьев в кадках, парой деревянных стеллажей с книгами, столом, несколькими креслами. Один угол комнаты занимал толстый и, судя по всему, мягкий ковёр с огромными подушками. Наверное, их можно было бы использовать как стулья.

Врачевателем Душ оказался средних лет мужчина с доброжелательным открытым лицом. Он радушно поприветствовал нас и слегка наклонился в качестве приветствия.

Мы отвечали тем же. У Эмиля безумно громко и часто билось сердце, а лицо стало необыкновенно бледным.

Попросив меня оставить их наедине и заверив, что как только он закончит, мне прилетит скорый вестник, Врачеватель выпроводил меня за дверь.

Идти домой не было ни малейшего желания. Я слонялся по городу, рассматривая невидящим взором здания, прошёл несколько парков. Застыл возле одного из фонтанов и случайно напугал парочку, что приняла меня за весьма реалистичную статую.

Время тянулось преступно медленно. Поэтому, чтобы хоть чем-то отвлечься, я решил исследовать район Академии. В конце концов, Эмиль потом будет учиться там, следует знать все особенности.

И я решительным шагом направился на северо-восток, отгоняя от себя назойливую мысль, твердившую, что в моём предложении насчёт Эмиля не хватает слова «если».

Наконец мне на плечо села изумрудная колибри и, оставив небольшую, свёрнутую в трубочку записку, рассеялась дымом.

Через пять минут я уже был у дубовой двери. И медленно выдохнув, постучался.

С той стороны пригласили войти.

В комнате оказался только Врачеватель. Эмиля нигде не было.

- Я попросил Вашего ученика подождать Вас в нашем парке. Кстати, многие из тех цветов я вырастил сам, - улыбнулись мне, снимая очки и отодвигая от себя исписанный журнал.

- Знаете, мне следует довольно серьёзно поговорить с Вами об этом молодом человеке.

- Он... Он не подходит?.. - мой голос слегка подвёл и отдал хрипотцой.

- Что? Нет, нет, что Вы, он очень добрый и уравновешенный молодой... нечеловек. Никаких признаков психических отклонений я не заметил.

Мне показалось, словно с моих плеч свалилась гора.

- Однако, он многое пережил и не будет легко идти на контакт. Скорее всего, он будет тяготеть к затворничеству. Скажите, у Вас были дети?

Последний вопрос был для меня неожидан. Я отрицательно покачал головой.

- Что ж, тогда дам Вам пару основных советов: не давите на него и старайтесь не акцентировать, что опекаете его. Он привык полагаться только на себя и не хочет признаваться, что ему до сих пор нужна помощь.

- Сейчас она нужна ему больше, чем когда он был человеком. Думаю, он понимает это.

- Надеюсь, - мягко улыбнулись мне. - Но всё же постарайтесь не слишком показывать ему это. Если возможно.

Дождавшись от меня лёгкого кивка, Врачеватель Душ проводил меня через дверь, ведущую в слегка заброшенный парк.

Мне не пришлось долго искать своего ученика. Он нарезал круги вокруг клумбы с большими белыми цветами, чем-то напоминающими кружевные облака.

Первое время вампир не замечал меня, упорно испепеляя взором гравий под ногами. Чтобы привлечь его внимание, я слегка кашлянул.

- Сирис! - Эмиль быстрым шагом подошёл ко мне, но резко затормозил в паре метров.

- Сирис, я...

На мгновение мне показалось, будто чьи-то чужие чувства мягкой ледяной лапой сжали мне сердце, но это продолжалось всего долю секунды, я даже не обратил на это особого внимания.

- Всё в порядке, - с облегчением улыбнулся я.

- Слава богам, - выдохнул мой ученик и вдруг осел на землю. - Я так переживал, что окажусь сумасшедшим или больным каким-нибудь...

- Вот ещё удумал, - рассмеялся я, поняв его внезапную выходку. - Ты слишком переживаешь!

- Это ты у нас такой мудрый, а я чуть душу не отдал, когда этот Врачеватель Душ попросил меня подождать в саду, - с укоризной посмотрели на меня. - Не знал, к чему готовиться: то ли бежать, то ли продать свою жизнь подороже.

- То есть вариантов, что ты прошёл, у тебя даже не было? - хитро взглянул я на парня.

- Лучше готовиться к худшему, - пожали плечами в ответ.

***

- Ничего себе! - присвистнул мой ученик, стоило подойти к огромному тёмному зданию с остроконечными крышами, украшенными мрачной резьбой. - Нет, не то чтобы я ожидал другого...

- Уверен, ты ожидал другого, - хмыкнул я, сворачивая от главного входа и обходя это величественное здание.

- Подожди! Разве нам не туда? - растерялся вампир, указывая на открытые большие ворота из тёмного дуба, украшенные затейливой ковкой.

- Мы же не книжки читать идём, а вас регистрировать, - с усмешкой пояснил я.

После небольшого совещания мы пришли к мнению, что Аттенаис мы запишем как вольного нелюдя, недавно вышедшего из долгой спячки. Тогда ей просто придётся пройти тест на волшебную силу и всё. Едва ли кто-то будет разбираться с тем, откуда взялся маг жизни.

- Это библиотека, - пояснил я, махнув рукой в сторону остроконечных крыш. - Было принято решение, что выискивать отдельное здание для такой относительно редкой вещи, как регистрация учеников нелюдей, нет смысла, поэтому в Центральной Королевской библиотеке просто выделили пару небольших помещений.

Пока я рассказывал своим спутникам что да как, мы успели дойти до небольшой двери, окованной железом, с неприметной табличкой, где витиеватым почерком указывались часы работы.

Пройдя короткий тёмный коридор, мы оказались в большой комнате с рядами резных стульев вдоль стен и огромной старинной стойкой посередине. На первый взгляд, в помещении никого не было.

- Сирис! Мальчик мой, - вдруг донёсся старческий голос, и из-за стойки вышел маленький старичок, который, казалось, едва ли доставал мне до груди. - Сирис, мальчик мой, ты опять за книжками?

- Нет, господин Веленар, - подавил я смешок, краем глаза увидев вытянувшиеся лица моих спутников. - Сегодня я бы хотел зарегистрировать одного нелюдя и ученика.

- Неужто своего? - повернул голову в сторону моих спутников этот седой старик. Мне было неведомо, видел он их или нет, потому что его глаза почти полностью скрывали густые брови. - Решил остепениться?

- Едва ли это можно назвать так, - усмехнулся я, подталкивая Аттенаис с Эмилем к стойке, за которую взгромоздился Ведующий.

Прежде чем начать заполнять необходимые документы, Веленар выдал несколько скреплённых листов с правилами, обязательными для каждого нелюдя.

- Внимательно прочтите их, - проскрипел он. - И задайте вопросы до того, как подпишетесь под этим.

Вопросов не нашлось ни у кого, только Эмиль пару раз нахмурился, читая третий лист, но и только.

Довольно быстро для его возраста заполнив все необходимые бумаги, Веленар протянул два белых листа размером с ладонь моим спутникам.

Первой была Ати.

В её руках края листа затрепетали от непонятно откуда взявшегося ветерка, он стал почти прозрачным, а по краю медленно проявился узор из зелёно-жёлтых ветвей, едва заметно поблёскивающих в свете магических светильников.

- Маг воздушной стихии с благословлением жизни? Прекрасно, - довольно покивал старик, что-то быстро записывая в небольшую папку, и попросил Ати назваться полным именем.

- Аттенаис Вольная, - ответил мелодичный женский голос.

- Красиво, - протянул я. - Сама придумала?

- Нет, так звали адресата писем в моём доме, - с улыбкой пояснили мне.

- Теперь Вы, молодой человек, - подозвал старец вампира, что, волнуясь, подошёл к стойке.

- Ати, а что ты сделала, когда взяла листок? - шёпотом спросил он, но ответил старичок:

- Это Ваша будущая именная карточка, она изменится в соответствии с той магией, которой вы владеете.

- Как моя, например, - вытащил я из кармана небольшой твёрдый прямоугольный листок глубокого синего цвета, по которому то и дело шла рябь, слегка меняя его первоначальный оттенок.

Мой ученик с интересом подцепил пока пустую визитку, но ничего не произошло. Он растеряно обернулся на меня, и в тот же миг поверхность бумаги словно вспенилась, но почти сразу опала, демонстрируя нам полупрозрачный прямоугольник, блёкло переливающийся всеми цветами радуги.

- Сирис, мой мальчик, ты, я смотрю, коллекционируешь редкости, - задержал взгляд на листке моего ученика Ведающий.

- Ну что Вы, - усмехнулся я, смотря как резное перо выводит изящные строчки на визитках.

С поздравлениями вручив именные карточки, мой старый знакомый уже собирался удалиться, но обернулся на полпути.

- Кстати, мальчик мой, мы нашли те книги, запрос на которые ты оставил, так что заходи в любое время.

- Премного благодарен, господин Веленар, - наклонил я голову и проводил старика взглядом.

- Мой мальчик? - удивлённо взглянула на меня Аттенаис.

- Да-а-а... Долгая история, - усмехнулся я, разворачиваясь, чтобы проследовать к выходу.

- Ничего, у тебя хорошо получается рассказывать, - поспешили за мной.

- Как ни странно, этот старик действительно старше меня, - задумчиво протянул я. - Не намного, лет на десять, но всё же. Познакомились мы, когда я только что стал чем-то вроде телохранителя короля, а значит получил полный доступ в эту библиотеку.

- А это так важно? - не понял мой ученик. - Ты же можешь купить любую книгу!

- О нет, - усмехнулся я. - Многое из того, что я нашёл здесь, не просто не продаётся, но и, официально, не существует.

- Да, но с чего он вдруг решил, что ты «милый мальчик»? - поторопила меня рыжеволосая.

- На самом деле, глупая история, - хмыкнул я, запуская руку в волосы. - Я тогда относительно недавно стал бывать здесь, ну и заступился за него перед двумя наглецами, возомнившими себя непонятно кем. Я тогда и понятия не имел, что этот безобидный, на первый взгляд, старикашка, весьма суровый маг огня. Он был так удивлён моими действиями, что теперь называет меня не иначе как «мой мальчик».

- Да, представляю, как он заносит руку для Хлыста, а ты выскакиваешь перед ним и, втолковывая что-то о воспитании тем лоботрясам, выталкиваешь взашей, - сквозь смех произнесла Ати.

- Примерно так и было, - хмыкнул я.

- Сирис, а почему он сказал, что ты коллекционируешь редкости? - спросил меня светловолосый парень, внимательно рассматривая свою карточку.

- Потому что маги жизни довольно редки, - обернулся я к нему, открывая дверь Аттенаис и пропуская её вперёд. - По всему королевству их наберётся несколько тысяч от силы, а уж действительно умелых, тех, которые не просто ускорят восстановление тканей, а ещё и вернут всё в нормальное состояние, так и вообще меньше сотни.

- И если помнишь, - продолжил я, подняв голову и пытаясь найти башню с часами. - Я уже говорил тебе, что маги духов ещё более редкие, чем маги жизни, поэтому сам понимаешь... Кстати, нам следует поспешить. Иначе можем опоздать на встречу с Глорусом.

- Кем? - не понял мой ученик.

- О-о-о, - закатила глаза Аттенаис, - А без него никак?

- Ты не можешь не признать, что портной он великолепный, - улыбнулся я, немного ускоряя шаг.

- Портной? - поравнялся со мной вампир.

- Ну конечно! Не всё же Аттенаис мои вещи таскать, - выразительно взглянул я на девушку, сегодня щеголявшую в моих светлых штанах и рубашке. - Да и тебе, к тому же, форма нужна...

- Форма?

- Напоминаю, ты официально являешься ночным учеником Академии магов, - развернулся я к Эмилю. - Да и по мелочи нужно...

- Сирис, знаешь, я... - почему-то смутился вампир.

- Переживаешь по поводу поступления? - удивлённо взглянула на него Аттенаис. - Напрасно.

- Да не только, - отвёл глаза светловолосый нелюдь. - Понимаешь... Я уже жил отдельно, и теперь это всё как-то... Ати, вон, скоро сдаст экзамен, и всё, а я...

- О боги, неужели тебе неудобно оттого, что все расходы я взял на себя? - закатил глаза я и по неловкому молчанию понял, что попал в точку.

- Послушай, - я прямо взглянул на сконфуженного вампира. - Ты больше не можешь работать мастером мечей, потому что являешься моим учеником, а скоро ещё и начинающим магом станешь.

- Но это всё не то, я же сижу у тебя на шее, - еле слышно прошелестел Эмиль, заливаясь краской.

- Скажи, если бы ты купил леденец ребёнку, это бы как-то обязало тебя?

- Н-нет.

- Здесь примерно то же самое, - ухмыльнулся я. - Поверь, меня это никак не тяготит.

Однако, мои слова не убедили вампира, что продолжал неловко мяться.

- Но если ты всё ещё переживаешь, давай сделаем так. В обмен на жизнь у меня ты поклянёшься, что не будешь пытаться меня убить после окончания ученичества.

- Сирис! Да как я... Да это же... - потерялся парень от такого предложения. - Я бы и так ни за что не посмел!

- Поверь, многое может измениться, - серьёзно ответил я. - Поэтому давай клятву. Это важно.

Эмиль ещё раз смерил меня подозрительным взглядом, потом положил руку на сердце и, глядя прямо в глаза, произнёс:

- Клянусь, что после окончания своего ученичества ни при каких обстоятельствах не буду предпринимать попыток убийства своего нынешнего Наставника.

- Ну вот и отлично, - хлопнул я по спине вампира. - А теперь всё же поспешим. Не хотелось бы опаздывать на встречу. А то ещё обидится.

Глорус появился через пару минут после того, как мы переступили порог. Об этом возвестил переливчатый звон множества колокольчиков на экипаже и галантный стук.

За дверью ждал невысокий импозантный мужчина в совершенно безумном костюме, который каким-то образом умудрялся выглядеть великолепно.

- Сигис, догогуша, я уж начал думать, что ты меня забыл, - с придыханием произнёс этот субъект, впархивая в дом, оставив на пороге небольшой чемоданчик, который я, со вздохом подхватив, внёс за ним.

- Сначала «мой мальчик», а теперь «дорогуша»? - насмешливо приподняла бровь Аттениас. - Да ты просто душка.

- Пгекгасная дева, вы згя смеётесь, - погрозил ей пухлым пальцем Глорус. - Сигис действительно душка!

- О, не сомневаюсь, - многозначительно согласилась с ним девушка, позволяя поцеловать свою руку.

А вот Эмиль не смог столь быстро адаптироваться к этому разноцветному вихрю, который заявил, что у моего ученика какой-то «мечтательный взгляд» и «пгекгасная фигуга».

- Сигис, твои газмегы, думаю, всё столь же идеальны, - окинули меня цепким взором. - Но вот этот великолепный подагок... Ты меня балуешь!

Глорус многозначительно взглянул в сторону моих сожителей.

- Всё для лучшего портного королевства, - отвесил я лёгкий поклон.

- Ох, ну уж лучшего, - кокетливо хохотнул мой знакомый, жестом волшебника доставая откуда-то мерную линейку. Было видно, что ему весьма льстит такое мнение.

Правда, его настроение немного испортилось, когда мы перечислили всё, что хотели бы себе заказать.

- Но это ужасно! Пгосто кошмаг какой-то! - драматично заломил он руки. - Девушке! Девушке бгюки и всего пять платьев! Тги из котогых даже не вечегние! А Вы, молодой человек! Ну это же дугной тон, заказывать у меня… Меня! Такую вульгагщину, как губаха!

Мой ученик виновато потупился, не зная что на это ответить. Его гардероб почти целиком состоял из штанов и всевозможных маек, за редким исключением.

- Думаю, что могу немного восстановить нас в твоих глазах, - улыбнулся я. - Давай ещё сверх этого по паре костюмов, которые сейчас в моде, и по костюму, который будет отвечать твоим желаниям. Ах да, и нам нужны вечерние наряды на бал.

На меня взглянули такими сверкающими глазами, что я аж смутился. Даже в мыслях не было настолько осчастливить человека.

- Вот поэтому, догогуша, ты мой самый любимый клиент, - потрясли мою руку. - Ты понимаешь полёт мысли гения!

- С-стараюсь, - отозвался я, сотрясаемый активным рукопожатием, во время которого Глорус едва ли не подпрыгивал.

Попрощавшись с Эмилем и поцеловав руку Аттенаис, нас покинули, многословно извинившись за необходимость ехать на другую встречу.

- Это сейчас что было? - ошалело взглянул на меня вампир.

- Лучший портной королевства, - усмехнулся я. - Глорус Блистающий, как он сам себя называет.

- И что?..

- Несмотря на его облик, он своё дело знает, - уверенно заявил я.

- Будем надеяться, - медленно произнесла Ати, всё ещё задумчиво смотрящая на дверь.

Дочитав последние строчки письма, присланного мне из лаборатории, я уже устраивался на сон, когда дверь, тихо скрипнув, пропустила в мою комнату гибкую тень.

- Ати, ты чего не спишь? - поднялся я на локте, сонно глядя на рыжеволосую девушку в одной из моих рубашек.

- Да вот, поговорить с тобой хотела, - присела она на кровать. - С чего вдруг ты потребовал такое странное обещание от Эмиля? Только не говори, что ничего другого не придумал. В конце-концов мог бы сказать, что он у тебя как напарник в делах будет, и «платил» бы ему жалование.

- Понимаешь, - опустился я на подушку, не удержавшись от соблазна оглядеть фигурку под складками великоватой рубашки. - На самом деле, не так уж и редки случаи, когда ученики в какой-то момент начинают видеть в своём Наставнике угрозу, потому что его влияние, даже после окончания ученичества, остаётся где-то на подсознательном уровне.

- Но Эмиль...

- Да, пока он молод, неопытен и даже не помышляет ни о чём подобном. Но знаешь... Одного из древнейших вампиров убил не просто молодой нелюдь, а его бывший ученик, едва ли не самый первый. И такая история не единична. А я не смогу драться в полную силу с Эмилем, даже если это будет угрожать моей жизни.

- А со мной? - девушка забралась на постель с ногами и опёрлась коленями по обе стороны от моего тела, положив ладони на мою грудь.

- И с тобой, - улыбнулся я, мягко проводя пальцами по белой коже рук.

Ко мне склонился водопад из рыжих волос, и я ощутил мягкий вкус её губ.

На следующее утро о вчерашнем сладком безумии в моей комнате напоминал лишь едва различимый запах лесных трав, лёгкая свежесть да небольшой беспорядок.

С удовольствием потянувшись, я, напевая себе под нос, принял душ и, вытирая голову полотенцем, спустился вниз, откуда уже доносились звуки тихого разговора и приятный аромат завтрака.

- Сирис! А давай сегодня сходим на парад бумажных фонариков? - обернулась ко мне из-за стола Аттенаис, услышав шаги.

- Он разве сегодня? - с сомнением протянул я, плюхаясь на стул возле своего ученика и придвигая к себе кружку с кровью.

- Сегодня.

- Пожалуйста, Сирис! - мой ученик просяще посмотрел на меня. - Я очень давно хотел побывать на нём!

- Заодно устроим Эмилю экскурсию по городу! - подхватила рыжеволосая. - Он же ни разу здесь не был!

- Неужели? - удивлённо перевёл я взгляд на вампира. В ответ мне усиленно закивали.

- Если так, то почему бы и нет? - произнёс я, сделав пару глотков из кружки. - Но сначала нужно заглянуть кое-куда.

- Это куда же?

- В лабораторию, - сделал я последний глоток и, предупредив следующий вопрос, сказал. - Это ненадолго.

К моему глубочайшему сожалению, пришлось воспользоваться каретой, которая и довезла нас до огромного величественного здания, часть крыши которого имела полусферическую форму и состояла из стекла.

- Ничего себе! - присвистнул вампир, оглядывая лабораторию, пока я пытался отдышаться, опираясь на вовремя подставленную руку Аттенаис.

- Нам, нам нужно в правое крыло, - пояснил я, сдержав рвотный позыв и становясь относительно прямо.

- Бедный, - пожалела меня рыжеволосая, глядя на мои потуги выглядеть прилично.

Без особых проблем миновав охрану, мы поднялись на третий, и верхний, этаж в правом крыле. Почти везде свет был потушен, не считая дальней испытательной комнаты, окна которой – единственные на всём этаже – ярко вырисовывались на фоне тёмной стены.

Пройдя по длинному коридору с узкими окнами, я, осторожно постучавшись в тяжёлую дубовую дверь, потянул за кольцо, открывая её. Одновременно с этим раздался невероятно мощный взрыв, от которого, казалось, сотряслись стены здания.

- Да когда ж получится-то?!! - возопил голос из комнаты и добавил несколько весьма крепких словечек.

- Когда Сирис придёт! - сердито отозвался женский голос, закашлявшись и, видимо, только поэтому ограничившись культурной лексикой.

- Говорил же, энергии не хватит! - заметил голос молодого парня.

- А ты вообще молчи! - сурово прогромыхал низкий мужской голос и после небольшого раздумья добавил. - Егоза.

- Всем добрый вечер! - громко поздоровался я, пытаясь разогнать густой пар, поваливший из двери сразу после взрыва.

- Сирис! - обрадовались сразу несколько голосов, и примерно одновременно с этим мерно загудела вытяжка, очищая помещение.

Постепенно нашему взгляду открылись четыре силуэта, облачённые в защитные костюмы из грубой плотной ткани белого цвета с прозрачными забралами, закрывающими лицо.

- Явился, наконец, - пробурчала самая мощная фигура. Пар, рассеявшись, дал возможность рассмотреть её лучше.

Это был рослый мужчина с лохматыми рыжими волосами и такой же короткой бородой, скрывающей скулы и подбородок.

- Рауд, не ворчи, - хлопнула его по плечу женская рука, принадлежащая не очень высокой женщине со светлыми волосами, забранными в пучок.

- Да он, кажется, не один, - вышел вперёд молодой парень с длинными чёрными волосами, небрежно зачёсанными назад. Он один из всех был лишь в защитных очках, игнорируя забрало.

- Привёл-таки своего ученика? - стянул толстые тёмные перчатки последний в комнате светловолосый мужчина.

- Позвольте представить вас, - кашлянул я.

Эмиль.

Пар, вырвавшийся на нас в самом начале, постепенно рассеивался, давая мне возможность рассмотреть присутствующих в комнате.

Мой Наставник, предложив познакомить нас, указал на высокого мощного мужика.

- Это Рауд, он у нас маг огня, - нам махнули огромной лапищей.

- Свирида – маг земли, как и Воливус, - Сирис указал на светловолосую женщину и мужчину, скрестившего руки на груди.

- Ну и самый молодой из нас – Фрост, он у нас маг льда.

Парень поднял очки на лоб, слегка наклонив голову.

- А это мой ученик – Эмиль, - указал на меня Сирис. - И моя подруга Аттенаис. Прошу любить и жаловать.

- Хоть бы тоже сказал, какие маги, - нахмурился светловолосый мужчина.

- Аттенаис маг воздуха и жизни...

- Не хотите ли присоединиться к нашей команде? - перебил моего Наставника рыжеволосый верзила, - А то у нас как раз мага воздуха и не...

- Рауд! - сердито крикнула светловолосая женщина. - Не перебивай!

- А Эмиль маг духов.

После этих слов моего Наставника в комнате повисла абсолютная тишина, а я кожей почувствовал, как все взгляды устремились на меня.

- Оч-очень приятно познакомиться, - промямлил я, наклонив голову.

- Серьёзно? - ко мне подошёл светловолосый мужчина, Воливус. - И сколько ж тебе лет?

- Ещё и года нет, - усмехнулся Сирис.

- Да ладно, - протянул темноволосый парень. - У нелюдей нет магических способностей до года.

- А у него есть, - просто отозвался мой Наставник. - Так что с начала учебного года будет учиться с тобой в Академии.

- А ты, Вы всё ещё учитесь? - поднял я глаза.

- Да, последний год остался, - легко отозвался парень, изучающе глядя на меня. - И давай на «ты».

- Значит, решил наконец-то вернуться в лабораторию? - хмыкнул рыжеволосый мужчина. - А то всё на каких-то секретных заданиях пропадаешь, а у нас тут, между прочим, валяется парочка древних запечатанных артефактов по твоей части.

- Опять второй век? - закатил глаза мой Наставник.

- А то что же, - скрестил руки на груди этот Рауд. - Только у тебя получается разгадать шифр этих чокнутых, оставшись со всеми конечностями и головой.

- Это безумно интересно, - мне не удалось уловить в голосе Сириса сарказма. - Но я забежал спросить, что тут у вас такого стряслось, да предупредить, что ближайший месяц я буду появляться очень редко.

- Чего это? - поднял бровь светловолосый мужчина.

- У Ати переаттестация, Эмиля в Академию зачислить надо, да ещё этот бал, чтоб его, - перечислил мой Наставник, скривившись на последнем.

- А, ну да, это ж первый твой ученик, - хлопнул по плечу моего Наставника Воливус.

- Кстати, ты тоже приглашён, - обреченно выдохнул Сирис и поднял глаза на оставшихся. - Ладно, давайте посмотрим, что там у вас не получается, и пойдёмте. Я ещё обещал сегодня устроить экскурсию по городу и показать Фестиваль бумажных фонарей.

- Опять народ пугать пойдёшь, - хмыкнул рыжеволосый амбал и перевёл взгляд на Аттенаис. - Кстати, сможете подержать барьер? А то как Кристин...

- Хватит пытаться припахать всех вокруг к работе, - ткнула его под рёбра невысокая светловолосая женщина.

- Но на самом деле было бы неплохо, - задумчиво протянул темноволосый парень. - Не хотелось бы снова отскребать себя от стен.

- Почему бы и нет, - пожала плечами рыжеволосая.

- Отлично! У нас как раз ещё один комплект остался! - возликовал Фрост, кидаясь куда-то назад и возвращаясь через мгновение с ещё двумя светлыми костюмами.

- Эмиль, подождёшь в коридоре? - спросил вульфрикс, натягивая поверх одежды защитный костюм. - Мы, конечно, постараемся всё сдержать, но защиты больше не осталось, и мне бы не хотелось, чтобы ты пострадал.

- Хорошо, - легко согласился я, только что рассмотрев на ближайшей ко мне стене стеллаж с рядами банок, в которых угадывались заспиртованные части животных, растений и, похоже, людей.

Притворив за собой тяжёлую дверь, я подошёл к ближайшему узкому окну и облокотился на небольшой подлокотник.

«Интересно, что ещё за бал? Сирис ни о чём таком не говорил».

Я взглянул в ночное небо, где уже появился месяц, ярко сверкающий на пока ещё беззвёздном тёмном небосводе.

Наверное, я слишком погрузился в свои мысли и не заметил, как в коридоре появился ещё один человек. Его оклик заставил меня вздрогнуть.

- Добрый вечер, - улыбнулся мне мужчина в дорогом расшитом костюме. - Не подскажете, как отсюда выйти? А то после крыла астрологов совершенно не представляю, где оказался.

- Да, конечно, - улыбнулся я. - Сначала прямо, потом вниз и налево, а там уже и выход увидите.

- А Вы?... Здесь работаете? - подошли ближе, и я смог рассмотреть лицо. Прямой нос, немного нависшие брови над карими глазами и зачёсанные назад каштановые волосы.

- Нет, что Вы, - снова неловко улыбнулся я. - Просто с Наставником пришёл.

- Вот как. Ну что ж, спасибо за подсказку, - легко наклонил голову незнакомец и, махнув мне на прощание, пошёл прочь.

Стоило ему скрыться за поворотом, как дверь позади меня открылась, выпуская моего Наставника и Аттенаис.

- Нет, я, конечно, понимаю, что получилось, но не будешь же ты постоянно держать дополнительный барьер? - сказал куда-то в комнату Сирис и, услышав ответ, рассмеялся. - Ладно, до скорого!

- Что ж, я абсолютно свободен, и мы можем успеть на Фестиваль! - улыбнулись мне. - Надеюсь, не заскучал тут? Мы, вроде, быстро.

- Ага. Взорвали парочку големов и всё, - хихикнула рыжеволосая, прикрыв рот ладонью. Кажется, ей понравилось.

Мы вышли за черту города и направились по мощёной серым камнем дорожке, что вела сквозь диковатый парк к берегу реки.

- Сирис, а кто такая Кристин? - спросила Аттенаис, когда мы вышли из этого огромного здания и направились к ближайшим домам. - Мне показалось, что Рауд всё порывался что-то сказать, но никак не заканчивал.

- Кристин? - Наставник помолчал какое-то время. - Это ещё один маг из нашей группы, маг воздуха.

- Но он же сказал...

- Года два тому назад её завалило при выполнении задания, с тех пор нас всего пятеро, - вздохнул Сирис. - Мы пытались найти замену, но те, кто подходил по навыкам и силе, отказывались работать в команде с двумя нелюдями. А те, кто соглашался, были недостаточно сильны или просто хотели поглазеть.

- Двумя? - я удивлённо посмотрел на своего Наставника. - Ты, а второй это, случаем, не рыжий?

- Нет, Рауд человек, - улыбнулся Сирис. - Я про Воливуса.

- Кстати, - вспомнил я, когда мы проходили через оживлённый парк, где то и дело встречались временные палатки со всякой всячиной. - Ты говорил про какой-то бал...

- Не напоминай, - поморщился, как от зубной боли, Наставник и остановился в раздумье. Мы только что вышли на берег реки, где уже собралась пара сотен людей. Окинув толпу взглядом, Сирис поманил нас за собой по едва различимой тропинке, уходящей снова в парк.

- Я обязан устроить этот вечер, чтобы окончательно заявить о том, что ты мой ученик.

- А разве регистрации не достаточно? - растерялся я. - К тому же у меня твоя печать стоит...

- Так-то да, но понимаешь... - Сирис задумался, немного замедлив шаг. - То, что у меня нет учеников, уже стало какой-то само-собой разумеющейся вещью. И тут я беру себе воспитанника, причём не создав вульфрикса, а вампира. Твоя фигура вызовет к себе повышенный интерес, я просто хочу заранее оградить тебя от назойливых личностей.

- Мне как-то не по себе стало, - поёжился я, представив следящих за мной вампиров.

- К тому же это негласная обязанность всех высокопоставленных нелюдей, - тяжело вздохнул Сирис. - Похоже на бал при совершеннолетии. Как только кто-то обзаводится первым учеником, он обязан громко заявить об этом. А учитывая, что я довольно известен в определённых кругах, отвязаться не представляется возможным.

- Смотрите! Первый фонарь! - прервала нас Аттенаис, указывая куда-то вверх. И правда, по тёмному воздуху над верхушками деревьев мягко плыл бумажный огонёк, светясь тёплым светом.

- Бежим! - схватил нас за руки Сирис, и вскоре мы уже стояли под кронами деревьев на высоком каменном выступе, нависающем над широкой чистой рекой, по глади которой скользили многочисленные лодочки, а берег казался пёстрым от толпы.

И вдруг, как по волшебству, эта толпа, как и лодки, зажглась разноцветными фонариками, осветив засверкавшую гладь воды.

Но не успел я налюбоваться этим зрелищем, как фонари начали подниматься вверх, взлетая выше и кружась.

Это было настолько захватывающее и прекрасно, что я, казалось, забыл, как дышать.

- Смотрите! С города полетели! - воскликнула рыжеволосая.

Обернувшись, я увидел, как от домов, стоявших на возвышении, мягко покачиваясь от лёгкого ветерка, плывут ещё фонари, медленно спускаясь к глади воды.

Один из них пролетел возле Сириса, и он, легко подцепив его за край, немного подтолкнул выше.