Танки вел Алексеев

Оборона

Эшелон управления 6-й танковой бригады, преодолев тысячекилометровый путь, дождливым октябрьским утром 1941 года подошел к городу Батайску, расположенному в одиннадцати километрах к югу от Ростова. Здесь во всем чувствовалось дыхание войны: неподалеку от железнодорожных путей черные остовы обгоревших вагонов, полуразрушенные бомбежкой станционные здания. На небольшом бугре обнесенная бруствером из мешков с песком огневая позиция зенитной батареи. Поверх круто смотрящих в небо стволов орудий натянута пятнистая сетка. К станции и от нее непрерывным потоком идут забрызганные осенней грязью автомашины. По улицам время от времени строем проходят красноармейцы, небольшими группами проезжают конники. Над станцией стелется густой дым паровозов.

Не успел выгрузиться первый эшелон, подошел второй. Быстро освобождая танки от креплений, танкисты запускают моторы, съезжают на разгрузочную площадку и уводят машины к месту сосредоточения бригады, в лес в шести километрах от Батайска.

Дав необходимые указания своему заместителю майору Вахрушеву, Алексеев вместе с исполняющим обязанности начальника штаба бригады капитаном Нестеровым отправился в штаб армии.

Видавшая виды «эмка» медленно двигалась по забитому машинами шоссе Батайск — Ростов. Рядом с дорогой, а порой и прямо на ее полотне, воронки от авиабомб, разбитые и сожженные автомашины, кучи деревянных обломков. Группами и в одиночку движутся навстречу усталые оборванные люди: старики и старухи, женщины с детьми на руках, с узлами за спиной. «Сколько страданий выпало на их долю и сколько мук еще предстоит народу нашему! — думал Василий Михайлович. При мысли об этом сжалось сердце. — Да-а, вот она, война!» Машина подходит к мосту через Дон. Река выглядит неприветливой. На берегу около зенитных орудий расположились артиллеристы, наблюдатели внимательно разглядывают небо сквозь нависшие облака.

В самом Ростове многочисленные следы бомбежек: выбитые стекла, полуразрушенные кирпичные здания, черные кучи пожарищ на месте сгоревших деревянных домов. На заборах и щитах расклеены плакаты «Отстоим Родину!», «Смерть фашистам!», листовки с обращением «К трудящимся Ростова-на-Дону».

В центре города, в здании Ростовского пехотного училища, расположился командный пункт 56-й отдельной армии. В просторной комнате рабочий кабинет начальника штаба армии генерал-майора Б. И. Арушаняна. Быстрый в движениях, с живым, выразительным лицом, воспаленными от недосыпания глазами, генерал, выслушав рапорт о прибытии бригады, радушно усадил командиров-танкистов и принялся тщательно записывать все, чем располагала танковая, бригада: «Легких танков Т-26 — девяносто семь, ХТ-133 — пятнадцать, — повторял он вслух с кавказским акцентом, — средних танков Т-34 — одиннадцать, тяжелых КВ — пять».

— Хорошо, товарищ Алексеев, успели в самое время. Два дня назад немцы захватили Таганрог, рвутся к Ростову. В нашей недавно сформированной армии танков нет. На вас надежда. Противник — механизированная группа Клейста — имеет более двухсот танков. Жаль, что мало у вас средних и тяжелых машин, они просто необходимы, обстановка сложнейшая, — продолжал он и развернул карту. — На нашем участке фронта действуют 13-я танковая и 60-я моторизованная дивизии, дивизия СС «Адольф Гитлер». Сейчас противник производит перегруппировку. — Тонко отточенным карандашом генерал Арушанян показал на карте линию обороны. Она тянулась на запад от Новочеркасска по реке Тузлов, у населенного пункта Генеральское круто поворачивала на юг до Чалтыря и доходила до Хопрова.

— А от Чалтыря до Ростова… — многозначительно подняв руку с карандашом, повысил голос начальник штаба, — всего шестнадцать километров.

Лицо его стало суровым, и он жестко закончил:

— Как видите, немцы близко. Нашу оборону занимают части 68-й кавалерийской, 317-й, 353-й и 343-й стрелковых дивизий. Задача танковой бригады следующая: бригада должна будет стать маневренным противотанковым резервом, который помог бы дивизиям не допустить прорыва немецких танков. Три ваших батальона придаются стрелковым дивизиям, четвертый, состоящий из КВ и Т-34, — резерв командующего армией. Местонахождение последнего — северная окраина поселка Орджоникидзе, примыкающего к Ростову с северо-востока. Мотострелковому батальону занять оборону в районе подсобного хозяйства северо-восточнее поселка Орджоникидзе.

Полковник Алексеев внимательно выслушал боевую задачу. Он хорошо понял обстановку, был согласен и с тем, какую роль должны будут сыграть его танки. Но зачем дробить танковое соединение? Подавив мысль назвать задачу неграмотной, Алексеев обратился к начальнику штаба армии:

— Товарищ генерал-майор, я думаю так: если побатальонно разделить танковую бригаду по фронту на восемьдесят километров и подчинить командирам дивизий, танковой бригады как таковой не будет, останутся лишь разрозненные танковые батальоны, не способные остановить серьезную попытку прорыва обороны. Сохранив же соединение в том виде, в каком оно есть, бригада могла бы достаточно мощным кулаком наносить удары немцам там, где в этом будет большая необходимость. Я прошу доложить мое мнение командующему.

Бригада все-таки, вопреки возражениям ее командира, оказалась распыленной по огромной территории, что затруднило управление ею. 24 октября, согласно боевому приказу штаба армии, части и подразделения танковой бригады полковника Алексеева заняли рубежи обороны в районе станиц и хуторов Камышеваха, Каменный Брод, Несветай, Большие Салы, Султан-Салы, Красный Крым, Чолтырская Балка.

В селе Большие Салы, расположенном приблизительно на середине всей линии обороны, обосновался командный пункт бригады. Здесь же разместился штаб только что прибывшей 317-й стрелковой дивизии. Она сформировалась в Баку, в августе сорок первого года. Алексеев познакомился с командиром этой дивизии полковником Иваном Владимировичем Середкиным, новым боевым товарищем.

Началась жизнь с лишениями и невзгодами, напряжением нервов, с жертвами и кровью. Первые потери, первые герои… Командир батальона капитан В. И. Филиппов в одном из донесений сообщал: «В совместной с конниками кавалерийской дивизии ночной разведке мой батальон потерял два танка. Экипаж в составе командира сержанта Самсонова, механика-водителя Козикова, башенного стрелка Кулешова сражался на подожженном вражеским снарядом танке до тех пор, пока не сгорел. Командир другого танка, уже полыхавшего пламенем, младший сержант Кононов сумел вытащить раненого механика-водителя Суслова и танковый пулемет. Отстреливаясь, Кононов вышел из боя и вынес Суслова»…

Вплоть до 17 ноября в частях и соединениях 56-й отдельной армии дни были предельно напряженными — готовились оборонительные сооружения на дальних и ближних подступах к Ростову. Моросящие дожди, изводившие солдат, прекратились. Ударили первые морозы, повалил мелкий снег.

Утром 17 ноября Алексеев приехал на наблюдательный пункт командира стрелковой дивизии. Не успел он поздороваться, как боец-наблюдатель сообщил о появлении немецких танков. Схватив бинокль, Алексеев приник к амбразуре. Между хуторами Султан-Салы и Несветай к нашей обороне ровным клином двигались немецкие танки Т-IV и Т-III. Угловатые, с черно-белыми крестами на башнях, они неумолимо ползли вперед, оставляя за собой негустой серый шлейф снежной пыли. Их было более двадцати.

Полковник не скрывал волнения, и Алексеев прекрасно понимал командира дивизии: его необстрелянным, недавно сформированным полкам предстояло впервые отразить танковую атаку неприятеля.

На НП напряженная тишина. Страшно медленно тянутся минуты. Уже видны браво шагающие за танками гитлеровцы. Они в зеленых шинелях, пилотках, за спинами ранцы, у всех автоматы. Остановившись, танки с дальней дистанции открыли беглый огонь по нашей обороне. Полковник Середкин молчал. «Молодец, — подумал о нем Алексеев, — есть выдержка».

Через минуту танки снова двинулись вперед. Наконец, повернувшись к начальнику артиллерии дивизии, Середкин резко бросил: «Пора!» Телефонисты и радисты, будто стараясь перекричать друг друга, передавали команды на батареи. Заговорили противотанковые орудия и гаубицы. Через несколько секунд с позиций у Султан-Салы открыли огонь и танки…

Алексеев надел шлемофон и попытался связаться с командиром батальона старшим лейтенантом Гагановым. В наушниках сплошной шум и треск.

— Седьмой, седьмой, слушай меня, я — пятый, я — пятый.

— Я — седьмой, вас слушаю, — отозвался Гаганов.

— Немедленно выдвигайся с позиций, иди на сближение с танками, заходи с фланга, тебе это удобно, быстрее, как понял?

— Я — седьмой, вас понял. Выполняю приказание!

Гаганов вывел танки во фланг немецкого клина и открыл огонь. «Хорошо! Молодцы!» — по рации говорит командир бригады старшему лейтенанту, заметив, что от бортовых попаданий загорелись три немецких танка. Черный густой дым потянулся по горизонту длинной растрепанной косой.

Вражеские танки рассредоточились и перенесли огонь на батальон Гаганова. В артиллерийской канонаде Алексеев отчетливо различил отрывистые залпы противотанковых батарей. Загорелось еще несколько немецких танков, а затем, не выдержав отпора, вражеские машины круто развернулись и уползли прочь.

Потерпев неудачу в первой атаке, противник через три часа удвоил численность танкового тарана и повел наступление сразу с двух направлений. На этот раз, несмотря на потери и интенсивный огонь противотанковых пушек, немецкие танки достигли переднего края обороны дивизии. И тут не имевшие боевого опыта бойцы одного из батальонов 571-го стрелкового полка дрогнули.

С наблюдательного пункта было видно, как побежали пехотинцы. А сзади вражеские танки, мотоциклисты, автоматчики. Тысячи пуль вдогонку. Задыхаясь, бежали и падали солдаты, сраженные пулеметными и автоматными очередями. Полковник Середкин, забыв обо всем на свете, бросился наперерез отступавшему батальону… Больше Алексеев его уже не видел: полковник погиб, но панику устранить не смог.

В это же время упорный бой с немецкими танками, появившимися со стороны хутора Буденновский, вели бойцы 761-го стрелкового полка. Противник и здесь прорвал нашу оборону, но пехота не оставила окопов. Бойцы, отсекая от танков немецких автоматчиков, не пропускали их вперед. Но вражеские танки подавили наши противотанковые батареи, подбили несколько легких танков батальона Каранды, вышли к наблюдательному пункту командира полка и сравняли его с землей. На своем боевом посту погибли командир полка майор Герасенко и начальник штаба майор Мочалов. Но полк продолжал сражаться.

Прорвавшись через первую линию обороны, около сорока немецких танков подошли с севера-востока к Большим Салам. Алексеев видел, как батальон Гаганова вел интенсивный огонь по врагу, но наши танковые пушки «сорокапятки» не пробивали лобовую броню средних немецких танков с дальних дистанций. А выдвигаясь вперед, навстречу врагу, они сами становились слишком уязвимыми.

На вторую линию нашей обороны, занимаемую 606-м стрелковым полком непосредственно перед Большими Салами, прорвались с запада около тридцати немецких танков. Завязался жестокий неравный бой. Несмотря на героизм пехотинцев, Большие Салы пришлось оставить. В суматохе, под прикрытием наступивших сумерек спешно эвакуировались штаб дивизии и оперативная группа штаба 6-й танковой бригады.

Хутор Щепкин, что находится в пяти километрах к востоку от села Большие Салы, стал сборным пунктом уцелевших подразделений 317-й стрелковой дивизии. Темная осенняя ночь. В степи холодный пронизывающий ветер с поземкой. Маленькие хуторские хаты битком забиты красноармейцами тыловых частей, прибывших сюда месяц, а то и полтора назад, когда начала создаваться оборона Ростова, и бойцами отступивших сегодня частей. Костры на окраинных улицах служили своеобразными ориентирами тем, кто искал свою роту, взвод, отделение.

Для капитана Нестерова, как и для многих других его боевых товарищей, сегодняшний день стал боевым крещением. Капитан не участвовал в рукопашной схватке, не водил в бой танки. Ему, выполнявшему ответственные обязанности заместителя начальника штаба танковой бригады, надлежало обеспечивать управление танковыми и мотострелковыми батальонами, руководить боевыми действиями, выполняя приказы и замыслы командира. Правда, передача танковых батальонов в оперативное подчинение стрелковым дивизиям в определенной степени снижала ответственность командования бригады за судьбы и дела батальонов. Командир и штаб с самого начала понимали, что такой порядок должен быть изменен.

Полковник Алексеев, побывав во всех танковых батальонах, доложил командующему армией генерал-лейтенанту Ф. Н. Ремезову о недостаточно серьезной продуманности противотанковой обороны: танки размещены без увязки с другими средствами в системе обороны. В результате этого командующий издал 12 ноября 1941 года приказ «Об организации противотанковой обороны армии», в котором потребовал использовать танки впереди стрелковых позиций, обязал обеспечить хорошую их маскировку, ни в коем случае не допуская размещения танков в одну линию. В то же время рассредоточение танковой бригады на площади в тысячу квадратных километров поставило в крайне затруднительное положение ее штаб. Плохо обеспеченный средствами радиосвязи, он не мог постоянно контролировать действия батальонов. Телефонной же связью через дивизионные и полковые узлы можно было воспользоваться только в период затишья, да и то не всегда. Однако командир бригады и штаб понимали, что и в этой ситуации их долг — обеспечить наибольшую эффективность использования танков.

После прорыва линии обороны Нестеров вместе с капитаном Чепковым и другими командирами оперативной группы, получив приказание полковника Алексеева, буквально в пять минут свернул командный пункт в Больших Салах и на штабном автобусе выбыл в хутор Щепкин.

Нестеров прежде не участвовал в боях, но хорошо представлял немецкую танковую атаку. Сегодня же, когда враг ошеломил, парализовал волю к сопротивлению, вызвал страх и растерянность у сотен людей, тревога и испуг на какое-то время овладели и им, человеком не робкого десятка. Это отступление еще раз показало, как необходимо сконцентрировать все силы танковой бригады.

Командным пунктом командира бригады в хуторе Щепкин стала обычная хата с небольшими оконцами. Капитан Нестеров при свете керосиновой лампы колдовал над картой. Располагая хоть и неполными данными о местонахождении танковых рот, батальонов, других частей и подразделений бригады и стрелковых дивизий, он наносил обстановку на карту. Другие командиры оперативной группы, бывшие тут же, на командном пункте, анализировали страшную картину боя, ее детали, замеченные каждым по-своему. Всех волновала судьба Алексеева, который сразу же после прорыва немецких танков и сдачи Больших Сал уехал в мотострелковый батальон: требовалось срочно перестроить оборону батальона. Однако полковник давно уже должен быть на хуторе. Уж не случилась ли беда? Обстановка тревожная, мог столкнуться с какой-нибудь разведывательной группой врага. Поэтому, как только открылась дверь и в ней показался полковник, сидевшие за столом обрадованно воскликнули: «Наконец-то!»

— Где Гаганов? Где Каранда? Налажена ли связь с Ростовом? Каковы потери? — на ходу снимая черное кожаное пальто, забросал Нестерова вопросами Алексеев. Необычно возбужденный, с осунувшимся за какие-то сутки лицом, он нервно ходил из конца в конец маленькой комнаты, слушал ответы капитана, уточнял детали и, посасывая трубку, старался успокоиться. Бросив взгляд на сидевших за столом штабистов, сказал с напускной грубоватой насмешливостью:

— Ну, что растерялись, носы повесили, думаете, немец вас и здесь достанет? Нет, немец привык культурно воевать, ночью он предпочитает пить кофе и отдыхать. А вот утром перегруппируется и попрет.

Алексеев подошел к столу, неторопливо надел очки в черной роговой оправе, всмотрелся в карту и от серо-черных квадратов, обозначавших село Большие Салы, провел пунктирную прямую стрелу к Ростову.

— Здесь противник наносит главный удар, в стыке 353-й и 317-й стрелковых дивизий. Завтра он попытается его развить. 317-я дивизия оставила позиции, обнажив фланг 353-й. На хутор Щепкин немцы пока не пойдут, они его просто обойдут стороной.

— Силы-то не равнозначны, Василий Михайлович, — сказал Нестеров. — Наш Т-26 с их Т-III не сравнить.

— Так-то оно так, Степан Кузьмич. Но ты мне только-что доложил, что наши «легкачи» одиннадцать немецких машин уничтожили. Молодец Гаганов! Уж больно ловко у него в первом бою вышло, когда с фланга зашел и по бортам ударил. Да и во втором бою танкисты потрудились. Ну, а кроме танков артиллерия, бронебойщики… Как бы там ни было, а танков двадцать всем миром все-таки вышибли!

Алексеев на минуту задумался, взглянул на присутствующих, снова заговорил:

— А беда наша в том, что воевать не научились. А мы с вами, нет, я прежде всего, не отстоял самостоятельности танковой бригады, согласился со штабом армии поделить ее на части. «Смотри, мол, Клейст, у нас везде есть танки!» А он, не будь дураком, лупанул здоровенным кулаком в одном месте, да так, что все у нас и затрещало. Плохо армейская разведка работает, надо бы знать, куда они танки подтянули. Тогда и мы поблизости свой бы в кулак сосредоточили. Ну, да что говорить! Вперед поумнеем!

Выбив пепел из давно погасшей трубки, Алексеев посмотрел на уставшие, осунувшиеся лица товарищей и, присев к столу, с улыбкой спросил:

— Кипяток-то у вас найдется? Чайку бы сейчас. Я ведь камский водохлеб, а ты, Павел Павлович, — полковник обратился к начальнику связи бригады капитану Чепкову, — у донской воды вырос, тоже чаевничать любишь?

— Кипяток есть, заварка тоже, вас ждали, Василий Михайлович, — ответил Нестеров, и впервые за эти сутки улыбка промелькнула на его усталом лице.

Глубокой ночью начальник караула разбудил Алексеева.

— Вас хочет видеть генерал-майор Козлов.

Алексеев быстро натянул сапоги, застегнул ворот гимнастерки, затянулся ремнем.

— Вы полковник Алексеев? — не раздеваясь, спросил генерал.

— Да, я.

— Связи с вами нет, я сам вынужден был передать приказ. Знакомьтесь. — И он протянул полковнику пакет.

Вскрыв его, Алексеев прочел:

«Командующему Ростовской оперативной группой генерал-майору П. М. Козлову.

Утром 18 ноября провести операцию по уничтожению прорвавшихся танков противника в районе Большие Салы, Несветай, используя для этого танковые батальоны 6-й танковой бригады и истребительные отряды пехоты. Командиру танковой бригады создать из танков две подвижные группы, одну из которых сосредоточить в Щепкине, другую — в населенном пункте Красный Крым.

Начало операции в 6.00».

Алексеев посмотрел на часы. Было два часа ночи.

— И вы полагаете, — с нарастающим раздражением заговорил он, — что за четыре часа, ночью, можно собрать танки, разбросанные почти на тысячекилометровой площади, да еще подготовить их к бою? Для этого потребуется минимум полсуток. Я предлагал для нанесения контрударов по вклинившемуся противнику держать бригаду в резерве командующего армией или в вашем резерве. Вы отклонили это предложение, а теперь ставите заведомо невыполнимую задачу.

Козлов прервал командира бригады:

— Вы ведете бесполезный разговор, товарищ полковник. Даю вам шесть часов. Следовательно, атака переносится на восемь. Организацию выступления танкового батальона, приданного 343-й дивизии, беру на себя. Он совместно с пехотой атакует западную окраину села с обходом населенного пункта навстречу вашей второй группе.

Бывший командир 1-го танкового батальона капитан В. И. Филиппов рассказывает: «В ночь с 17 на 18 ноября 1941 года через делегата связи я получил приказ полковника Алексеева немедленно собрать танковые роты и прибыть во главе их в хутор Щепкин. 1-я и 3-я роты моего батальона взаимодействовали с эскадронами 68-й кавалерийской дивизии и находились на рубеже балки Камышеваха, километрах в двадцати от хутора Щепкин. Полковник Алексеев поставил передо мной боевую задачу: атаковать прорвавшиеся в село Большие Салы немецкие танки и пехоту и, если позволит обстановка, уничтожить их, чтобы сдержать хотя бы на одни сутки наступление врага. Район действия — юго-восточная окраина Больших Сал. Потом я должен был обойти село навстречу танковому батальону капитана Каранды. Исходная позиция этого батальона — село Красный Крым. Батальон Каранды имел девятнадцать боевых машин, девять из которых были Т-34. В моем батальоне имелось три тяжелых танка КВ и десять легких танков Т-26 и ХТ-133.

Атакуя Большие Салы, батальон встретил сильное сопротивление у окраины села. Завязался встречный бой с танками вдвое превосходящего противника, поддержанного артиллерией. Советские танкисты сражались храбро. Летели в воздух немецкие пушки, горели их танки. Но нес потери и наш батальон. От бронебойного снаряда, попавшего в моторное отделение, загорелся мой танк. Вот-вот должен был произойти взрыв. Ничего не оставалось, как покинуть машину. Я никогда не забуду своих боевых друзей — членов экипажа танка Томышева и Садурского, которые под огнем врага помогли мне снять уже пылавшую одежду и пересесть в другой танк.

Потеряв половину своих танков, батальон отошел на закрытые огневые позиции, подготовленные ранее танкистами бригады, и с места, на расстоянии около двух километров, огнем, пушек продолжал уничтожать фашистов.

Неожиданно через триплекс танка я увидел фигуру человека в кожаном пальто, подбегавшего, чуть-чуть наклонясь, к нам. Сердце мое дрогнуло… Кругом рвались снаряды, и среди разрывов — Василий Михайлович! Я выскочил из танка с возгласом: «Что случилось, почему вы здесь, товарищ полковник!» — и увлек его в укрытие. А он взглянул на меня, на куцую замасленную телогрейку, которую дали мне танкисты, крепко обнял меня, поцеловал и как-то очень растроганно сказал: «Дорогой мой Володя! Спасибо! Ударили вы немцев хорошо. Я наблюдал за боем, а когда вы отошли на эти позиции, не выдержал, приехал сюда на броневике».

Вскоре полковник Алексеев представил меня к награждению орденом Красного Знамени».

…Так уж получилось в этом бою, что батальон капитана Каранды нанес удар по селу Большие Салы на три часа позже установленного времени. Генерал-майор Козлов отложил время атаки, не уведомив об этом командира танковой бригады. Противник встретил атакующих, имея двойное преимущество. Неравный бой 18 ноября закончился большими потерями бригады Алексеева.

Бригада, выполняя приказ штаба армии, заняла оборону в боевых порядках 31-й и 347-й стрелковых дивизий по северной окраине поселков Чкалов, Мясникован и Орджоникидзе в пригороде Ростова.

19 ноября на направление главного удара немецкое командование ввело свежую 14-ю танковую дивизию. То в одном, то в другом месте нашей обороны противник, группами в двадцать — тридцать танков, стремился во что бы то ни стало пробить брешь. Но танкисты, артиллеристы и пехотинцы прочно держали оборону. Особую стойкость проявил 2-й танковый батальон капитана Каранды, оборонявший город в районах поселка Чкалов и завода «Ростсельмаш».

Но силы были слишком неравны. 20 ноября в 8 часов вечера немцы массированным танковым ударом прорвали оборону 31-й стрелковой дивизии. Брошенный навстречу противнику танковый батальон Гаганова изменить положение оказался не в состоянии. Через четверть часа вражеские танки с автоматчиками ворвались на Буденновский проспект города, вышли к железнодорожному вокзалу и начали обстрел центральной переправы и железнодорожного моста.

Прервалась связь штаба танковой бригады со стрелковыми дивизиями, а затем и с командным пунктом армии. Выслушав сообщения разведчиков об обстановке в городе, Алексеев задумался: «3-й танковый батальон понес серьезные потери, погиб и его командир старший лейтенант Гаганов. Остальные танковые батальоны по-прежнему в боевых порядках обороны. Мотострелковый бьется с врагом, стремясь вырваться из окружения. Штаб бригады также под угрозой окружения, к поселку Маяковского, где он находится, пытаются прорваться немецкие автоматчики. Как быть? Наши войска уходят по наплавному мосту, что у Зеленого острова. Грузоподъемность его мала, танки он не выдержит. Станица Аксайская, где есть мост, через который можно переправить танки, по разведывательным данным, в руках врага. Батайский мост под угрозой захвата. Потеря его будет означать захлопнувшуюся ловушку для танковой бригады».

Батальон в окружении (Второе письмо В. К. Шанина)

«…Мотострелковый батальон, в котором я в ту пору был начальником штаба, с десятью танками занял оборону северо-восточнее поселка Орджоникидзе, в районе подсобного хозяйства больницы в пригороде Ростова. В случае выхода немцев к Новочеркасску, батальону предстояло преградить им путь на Ростов с Новочеркасского направления.

17 ноября 1941 года развернулись кровопролитные бои на дальних подступах к Ростову. Я помню, что в тот же день поздно вечером в батальон на броневике прибыл полковник Алексеев. Он был хмур и утомлен. Попросил быстро собрать командиров рот и сообщил, что немцы прорвались в Большие Салы и командный пункт бригады перенесен в хутор Щепкин. Василий Михайлович уточнил нашу задачу, приказав немедленно изменить фронт обороны с учетом того, чтобы не допустить прорыва танков противника на Ростов со стороны Больших Сал. «Любой ценой удержать занимаемое положение», — подчеркнул он. Командир батальона капитан Леонов в те дни был серьезно болен. Очевидно поэтому Василий Михайлович отозвал меня в сторону и сказал: «Обстановка очень тяжелая, немцы рвутся в Ростов и трудно сказать, что может произойти. Витя, я надеюсь на тебя. От упорства вашего батальона будет зависеть судьба всей бригады». Он обнял меня и уехал.

Действительно, уже утром следующего дня противник повел сильный артиллерийский огонь и несколько раз атаковал нас, но батальон выдержал. Во второй половине дня враг усилил нажим и сумел вклиниться в нашу оборону. Десятью танками мы контратаковали противника и восстановили положение, потеряв при этом четыре боевые машины. Тогда враг, используя превосходство в силах, группой танков с автоматчиками прорвался через боевые порядки нашего правого соседа — стрелкового полка 347-й стрелковой дивизии, обошел нас с тыла и сомкнул кольцо.

В окружение вместе с нами попали несколько сот бойцов из 317-й и 347-й стрелковых дивизий, пятнадцать орудий, автомашины с имуществом различных частей. Ночью мы учли все, что имели, распределили по подразделениям и подготовились к бою, организовав круговую оборону. Боеприпасов у нас оказалось достаточно. Поскольку состояние здоровья командира батальона капитана Леонова ухудшилось (его еще ранило осколком в ногу), комиссар батальона старший политрук Пароминский предложил мне принять командование батальоном.

Оценив обстановку, мы решили во что бы то ни стало вырваться из окружения и отойти на Ростов параллельно шоссе Новочеркасск — Ростов. В течение 19 ноября мы с Пароминским шесть раз водили личный состав на врага, вступали в рукопашные схватки с немцами, но противник, имея значительное превосходство в силах, отражал атаки. Наши потери росли: около ста бойцов было убито, более двухсот ранено. Положение становилось критическим.

Вечером вместе с секретарем партийного бюро старшим лейтенантом Морозовым мы собрали командный состав и всех коммунистов, чтобы обсудить создавшееся положение. Посовещавшись, мы решили прорываться к Ростову, используя при этом обманный маневр. Ночью небольшая группа наших солдат должна была начать атаку на Новочеркасском направлении, в то время как основные силы скрытно, при надежном прикрытии и разведке, по оврагам и балкам продвигались бы к станице Аксайской. Там они должны были занять оборону и связаться с главными силами бригады.

Начали действовать. Всех раненых погрузили на автомашины. Во избежание шума бойцы толкали и тащили автомобили на себе. Перед рассветом батальон был в Аксайской. Немцы обнаружили наше исчезновение лишь тогда, когда стал отходить за нами отряд прикрытия с танками. Но было уже поздно: мы вышли из окружения.

Утром немецкие самолеты нанесли массированный удар по Аксайской и разбили мост через Дон. Путь на другой берег был нам отрезан. Вслед за бомбежкой около пятидесяти танков врага с десантом автоматчиков атаковали станицу. Завязался упорный бой. Мы удерживали Аксайскую целый день. Тогда небольшая группа вражеских танков с автоматчиками обошла станицу с юга и вышла к Дону. Теперь и путь на Ростов был отрезан.

С наступлением темноты я сформировал группу бойцов под командованием лейтенанта Петряева и передал им противотанковые гранаты, бутылки с горючей смесью и противотанковые ружья, которых у нас оказалось несколько штук. Перед группой поставил задачу скрытно подползти к танкам противника, уничтожить их и очистить дорогу на Ростов. Группа задачу выполнила блестяще. Было взорвано восемь танков и уничтожено до тридцати гитлеровцев. Остальные, преграждавшие нам путь к Ростову, разбежались. В этом бою вместе с лейтенантом Петряевым героически погибли еще восемь наших бойцов.

По берегу Дона мы отходили к Ростову и вышли в район музыкальной фабрики «Аксай». Бойцы страшно устали и обессилели от голода, так как в течение трех суток мы почти не спали и питались кое-как, на ходу. Наступала ночь. Надо было искать бригаду. Город лучше других знал я, поэтому взял с собой десять автоматчиков и на двух «пикапах» выехал в Ростов.

На всю жизнь запомнилась мне встреча с Василием Михайловичем. Я нашел дом, где размещался штаб бригады. Мне показали комнату комбрига. Тихо открыв дверь, я увидел Василия Михайловича, склонившегося над планом Ростова. Тут были начальник штаба капитан Нестеров, комиссар Колитенко и несколько других командиров. В одной руке Василия Михайловича был карандаш, в другой — бутерброд с маслом. При виде еды у меня закружилась голова. Хриплым голосом я доложил: «Товарищ полковник, ваш приказ выполнен, немцев на Ростов батальон не пропустил до тех пор, пока сам не оказался в окружении. Батальон вырвался и находится в Ростове…» Я пытался еще что-то сказать, но Василий Михайлович уже шел ко мне, широко раскинув руки: «Витя! Сынок! Жив!» Он крепко обнял и расцеловал меня. Я не успевал пожимать дружески протянутых мне рук.

Успокоившись, я пытался доложить подробнее, но Василий Михайлович, заметив мой голодный взгляд, брошенный на хлеб, вновь перебил меня. Он отрезал большой ломоть хлеба, щедро намазал маслом, отрезал кусок сала, налил кружку вина и сказал: «Ешь, рассказать успеешь». Я быстро поел. Потом он спросил меня: «Как ты себя чувствуешь?» Я ответил, что теперь хорошо. «А почему теперь?» — «Теперь я с вами и сыт». Тогда Василий Михайлович сказал: «Ты пришел как раз вовремя. Немцы ворвались в Ростов. Неясно, что с Батайским мостом. Связи со штабом армии нет. Видимо, придется выводить личный состав и технику через понтонный мост у Зеленого острова. Он пока в наших руках. Знаешь ты, где находится этот мост?» — «Да, товарищ полковник, знаю». — «Тогда вот что… ты с отрядом в сто автоматчиков, двадцать мотоциклистов и пять бронемашин будешь прикрывать отход бригады. Основной состав батальона пусть следует за бригадой. Запомни, пока не будет переправлен весь личный состав и техника, у переправы не должен появиться ни один фриц. Я жду тебя на том берегу. Прощаться не будем. Увидимся. Задача ясна?» — «Так точно!»

…В Ростове идет бой. Где противник, на какие он улицы вышел, разобрать трудно. Донесения разведки противоречивы. Мотопехота и танки противника прорвались к поселку Маяковского. Положение становилось угрожающим, но приказа на отход бригады нет. Алексеев поручил своему заместителю майору Вахрушеву организовать силами роты управления и зенитного дивизиона оборону штаба, послал адъютанта на командный пункт армии.

Только в час ночи привезли приказ об отходе из города на Батайск. «Танковым батальонам сосредоточиться у Батайского наплавного моста, будем прикрывать выход войск из города. Автопарк и мотострелковый батальон переправить по наплавному мосту у Зеленого острова», — приказал Алексеев.

Радиосвязи с батальонами нет, десятки радиостанций, перебивая друг друга, заглушают всё. Мчатся с приказом мотоциклисты.

На улицах тысячи автомашин, лошадей, повозок. Ни пройти, ни проехать. Старшие командиры с пистолетами в руках пытаются ликвидировать «пробки». Крики, гвалт, испуганное ржание лошадей. «Капитан Чепков! Вы ростовчанин. Попытайтесь на танках найти подход к переправе, минуя пробки. Нам надо пробиться и прикрыть переправу, иначе немцы расправятся со всеми этими пробками по-своему», — распорядился Алексеев.

Но не так-то просто это сделать…

Колонны танков и автомашин бригады шли по улицам Ростова, обходя узкими переулками забитые техникой и войсками улицы. Вот наконец и центральная переправа — наплавной мост высокой грузоподъемности, отбитый у врага несколько часов назад. В полной темноте, которую время от времени нарушали яркие вспышки разрывов, по мосту непрерывным потоком шли автомашины, пехота, лошади в упряжках натужно тянули артиллерийские орудия. Перед рассветом начали переправляться и танки.

«Враг вынудил нас оставить город. И все-таки, при всех трудностях и неорганизованности, — думал Алексеев, наблюдая за переправой, — бригада нанесла врагу немалый урон: тридцать пять вражеских танков — цифра внушительная».

Сошел с моста последний танк. Через несколько минут воздух потрясли глухие взрывы, разбросав в стороны громоздкие понтоны. Переправа перестала существовать.

21 ноября 1941 года Ростов заняли фашисты.

В контрнаступлении

Совершив марш Батайск — Новочеркасск, переправившись через Маныч и Дон, танковая бригада вошла в состав 9-й армии Южного фронта.

В штабе армии полковник Алексеев ознакомился с обстановкой. Несмотря на поражение на левом крыле, в результате которого пал Ростов, Южный фронт уже несколько дней вел контрнаступление. 9-я армия подошла к реке Тузлов. Врагу спешно пришлось перебросить свои танковые дивизии из Ростова на рубежи, которые неделю назад занимали дивизии 56-й армии и батальоны танковой бригады. Создавалась благоприятная обстановка для окружения немецкой танковой армии. Но в связи с недостатком сил Ставка Верховного Главнокомандования и командование Юго-Западного направления решили ограничиться освобождением Ростова с последующим развитием наступления на Таганрог.

6-й танковой бригаде совместно с 68-й кавалерийской дивизией предстояло нанести удар по направлению Новочеркасск — Ростов.

Хутор Большой Мишкин. Танковые роты, приданные эскадронам, заняли исходные позиции. Вечер наступил рано, уже в пять часов над хутором сгустились сумерки. Хуторяне занавешивали окна, зажигали огни.

Алексеев, проходя по улице, заглянул в расположение кавалеристов. От дымящейся кухни далеко разносился приятный запах пищи. Получив ароматный кулеш, бойцы рассаживались и, весело обмениваясь шутками, с аппетитом приступали к еде. В сумерках можно было разглядеть и танкистов в черных ребристых шлемах, которые знакомятся с кавалеристами, ищут земляков. Чувствуется, что у солдат хорошее настроение. Еще бы, ведь армия наступает. Покончив с едой, зачистив котелок и спрятав ложку за голенище сапога, бойцы тянутся к кисетам, скручивают «козьи ножки». «Гутарют, сегодня ночью на Ростов пойдем», — на ходу слышит Алексеев. «Да, «солдатский телеграф» работает безотказно, — с улыбкой думает он. — Правильно «гутарют».

На окраине хутора танки. Молодой лейтенант, командир роты, докладывает: «Экипажи танков на отдыхе». Алексеев внимательно всматривается в лица танкистов, собравшихся небольшими группами у боевых машин.

— Это что же у вас за отдых такой? — спрашивает полковник. — Вижу, работа вовсю кипит?

Невзирая на темноту, экипажи возились с танками: поворачивались башни, поднимались и опускались стволы пушек. Командиры машин и заряжающие хотели убедиться в полной исправности танков.

— К наступлению готовимся, товарищ полковник, — поясняет командир роты…

Ранним утром раздалась долгожданная команда: «По маши-и-и-нам!» Звучит труба и у конников. Эскадроны и танковые роты двинулись в путь. В ночной тишине заревели моторы, застучали копыта.

При подходе к деревне Раковка конники спешились, укрылись за танками, обошли деревню. На фланге, где враг меньше всего мог ожидать наступления, ударили пушки. Танки и конница пошли в атаку. Немцы открыли огонь. Танки на миг приостановились, посылая снаряды по вражеским батареям, обнаружившим себя вспышками выстрелов, и снова двинулись к деревне. Вслед за ними, выхватив острые клинки из ножен, устремляются вперед всадники. Шум, топот сотен копыт, истошные крики разбегающихся фрицев. Раковка взята. Впереди пригород Ростова — поселок Орджоникидзе.

Ранним утром 29 ноября 1941 года 68-я кавалерийская дивизия и 6-я танковая бригада ворвались на улицы поселка Орджоникидзе. Сломив сопротивление фашистов, занимавших поселок, наши войска вышли на улицы Ростова.

Во главе наступающей колонны танков полковник Алексеев. Он смотрел вокруг и не узнавал город. Сотни разрушенных и полусгоревших зданий. Черные, закопченные дома с зияющими отверстиями вместо окон. У здания школы трупы расстрелянных. Их так много, что они наполовину закрывают окна первого этажа. У края тротуара лежит старик лет шестидесяти с густыми заиндевевшими бровями. На крутом морщинистом лбу желтое кровавое пятно. Стреляли в упор. Рядом веснушчатый рыжий мальчик. Живот его разворочен. И женщины… Много женщин. Изрешеченные пулями, окаменевшие, с почерневшими лицами трупы. Восемь дней в городе хозяйничали немцы. Восемь дней они издевались над его жителями. Грабили, расстреливали, жгли, разрушали. Сухими, воспаленными глазами смотрел полковник Алексеев на город, который не смог защитить, и радость возвращения омрачалась жгучей болью, вызванной страшной картиной зверств и разрушений…

Наступление продолжалось. Войска Клейста отброшены к реке Миус, что в шестидесяти километрах от Ростова. Танковая бригада, преследуя врага, вышла к крупному населенному пункту Покровское и взяла его. Бригаду вывели на отдых, но он был недолгим. 31 декабря штаб бригады получил приказ: 1 января погрузиться в эшелоны и следовать в город Изюм, в распоряжение 57-й армии Южного фронта.

— Товарищ полковник, разрешите обратиться, — произнес начальник штаба Нестеров после того, как был зачитан приказ. Взглянув в карие улыбающиеся глаза капитана, Алексеев сразу понял, о чем тот будет говорить.

— Ну, что там у тебя?

— Как «что», Василий Михайлович! Новый год! Да и по приказу видно, что командование это учло.

В глазах Нестерова так и играла хитринка.

— В самом деле, Василий Михайлович! Ростов мы взяли, немцев от города угнали далеко — это раз. Под Москвой немца тоже бьют, освободили Калинин, Калугу — это два. Десант в Феодосии и Керчи — три. Но и это не все. Есть еще одно событие, которое грешно не отметить, — продолжал Нестеров, делая загадочное лицо. И только сейчас Алексеев вспомнил о своем дне рождения.

— Ну что ж, Степан Кузьмич, убедил, действуй. Надеюсь, дополнительные указания не потребуются?

— Так точно, товарищ полковник! — выпалил Нестеров и, накинув свою франтоватую, аккуратно пригнанную шинель, выскочил из штаба.

Алексеев уважал и ценил своего начальника штаба. Нестеров нравился ему деловитостью, умением быстро ориентироваться в обстановке, способностью защитить свое мнение, настоять, если он убежден в своей правоте. И делал все это Нестеров легко, весело, с шуткой. Высокий, лысеющий, выглядевший значительно старше своих тридцати пяти лет, он на первый взгляд казался медлительным и тяжеловатым. Но это было не так. Работать с ним было легко и приятно. Кавалерист в первые годы военной службы, Нестеров привык делать все быстро, с «кавалерийским натиском». И это нравилось Василию Михайловичу. Может быть потому, что сам он не был человеком легкого и веселого нрава.

Часа через полтора в просторной комнате штаба уже стояли один к другому столы, накрытые чистыми простынями. На столах тарелки с гуляшом, ароматные пупырчатые огурцы, крупные зеленовато-белые яблоки, вскрытые банки с мясной тушенкой и рыбой в томате, бутылки водки и трофейного румынского коньяка. Подвешенная к потолку десятилинейная пузатая лампа с широким абажуром придавала комнате полузабытый деревенский уют.

Почти все командиры были в сборе. Чисто выбритые, в гимнастерках с белыми подворотничками, они выглядели совсем по-довоенному. Комиссар бригады Колитенко, начальник политотдела Сверчков, комбаты Леонов и Филиппов, заместитель комбрига Вахрушев, начальник связи Чепков и другие оживленно разговаривали, поджидая полковника.

Около одиннадцати часов в хату вошел Алексеев. Стряхнув снег с серой мерлушковой шапки, быстро разделся, повесил шинель. Внимательно оглядел стол, улыбнулся:

— Ну что же, Степан Кузьмич, продолжай командовать дальше.

— Не будем терять времени, товарищи, — распорядился Нестеров и жестом пригласил присутствующих за стол.

Как только были наполнены стаканы, Нестеров провозгласил тост:

— Товарищи! Я предлагаю выпить за здоровье именинника, чтобы под командованием Василия Михайловича крепко бить проклятых фашистов в Новом, сорок втором году, чтобы всем нам дожить до победы.