Темная леди

Глава 3

- Что ты с ней сделал?

- Ничего, - мрачно ответил Хранитель Закрытых Земель обеспокоенно наблюдавшему за мной Даррену.

Я их слышала, но не обращала внимания, наворачивая очередной круг по тренировочному залу, впервые получая своеобразное удовольствие от боли в ноющих мышцах. Сегодняшняя тренировка, как и две предыдущие, длилась намного дольше обычного. Да, я сознательно изводила себя, осознанно загоняла, не позволяя отдохнуть даже ночью. Это было одновременно наказание и спасением. Наказанием за совершенную ошибку и спасением от очередного кошмара, поджидавшего в сновидениях. В последние дни сны изменились, совсем немного, но у меня было достаточно времени, чтобы проанализировав, понять, что же странного я находила в образе мужа, какое несоответствие, бросающееся в глаза. Его взгляд. Ни разу во взгляде герцога мне не удалось увидеть злобы или наслаждения хищника, наконец загнавшего свою жертву. Нет, в нем отражалась боль, мука и раскаяние, какая-то беспомощность и самое настоящее горе. Что это - всего лишь фантазия, игра воображения или одна из граней дара? Могла ли я каким-то образом увидеть душу Ренделла, находясь от него так далеко?

- Не вмешаешься? - снова спросил Даррен у брата.

- Пока нет, хорошая тренировка ей не повредит, да я и не возражаю против такого способа самоедства.

- А он что здесь делает?

- Наблюдает.

- За ней?

- За мной, - с изрядной долей иронии усмехнулся Кайллан. - Боится, что могу причинить ей вред.

- Действительно смешно, - немного странным тоном протянул Даррен, словно в жизни ничего глупее не слышал. - Как будто ты на это способен.

- Рен, - тихо и немного угрожающе отрезал Хранитель, не завуалированно намекая следить за словами.

Меня их разговор не волновал, хоть в памяти и отложилась брошенная фраза. Не то, чтобы я опасалась Кайллана, вовсе нет, однако неизвестно, что ждало нас в будущем, поэтому узнать, что этот мужчина не способен причинить мне вред, было весьма полезным. Я доверяла обоим Хранителям, но лишь до определенной степени, в конце концов, когда-то я уже слепо поверила одному человеку и в тот раз ничем хорошим для меня это не закончилось. Сейчас единственным существом, от которого не таилась и на которого могла полностью положиться, был Аллан, связанный со мной жизнью. Именно он каждый день наблюдал за нашими тренировками, предпочитая перед Хранителем появляться исключительно в звериной ипостаси. Следил за Кайлланом? Возможно. Мы не обсуждали его отношение к хозяину замка, хоть в последние дни все чаще разговаривали, чего раньше никогда не было. Впрочем, те долгие пять месяцев я была замерзшей ледышкой, которой не было дела до окружающих, даже до того, кто каждый день оберегал и спасал жизнь.

Без оборотня я бы, наверное, не выжила, что естественно звучало глупо, учитывая, что Хранители практически бессмертны. Он не только обеспечил мою безопасность во время путешествия на Закрытые Земли, но и отпугивал порой надоедливых духов, зная, что в тот момент я все равно ничем не смогла бы помочь. Следил за тем, чтобы ела, о чем частенько забывала, договаривался о ночевках на постоялых дворах, заказывал билеты на корабль, улаживал конфликты, которые вызывала я. Именно благодаря ему гномы, работающие в банке, остались живы. Всего однажды, именно в тот раз, гончий отказался исполнить мой приказ уничтожить тех, кто не желал возвращать того, что принадлежало мне. Надо отдать должное, этот маленький народец быстро понял, что к чему и, извинившись, выдал все необходимое, списав с личного счета герцогини Веллиант. О чем подумал Ренделл, узнав, что кто-то воспользовался деньгами его покойно жены, меня не волновало.

- Вы проводите нас в город? - закончив последний круг и отдышавшись, я подошла к подпиравшим стену мужчинам и остановилась перед Кайлланом.

- Нет, - ровно ответил Хранитель, однако мне показалось, что его что-то крайне злило. - На сегодня тренировка закончена, тебе необходимо хоть немного отдохнуть.

- Как скажете, - не стала спорить, прекрасно зная, чем займусь оставшимся вечером и ночью.

- Отдыхать, Меллани, - с нажимом произнес мужчина, отстранившись от стенки и медленно двинувшись ко мне. - Это значит поужинать и лечь спать пораньше, чтобы дать организму восстановиться, а не бегать по ночному Харланду.

- Я поняла вас, ваша светлость.

- Даже так, - задумчиво протянул Даррен, не сводя с меня пристального взгляда. - Беру свои слова назад, брат, я бы так не смог.

- Даррен!

- Так тренировка на сегодня закончена? Я могу быть свободна? - решила не забивать себе голову их странной перепалкой.

- Можешь, - ответил Кайллан и едва я направилась к выходу, добавил. - Этой ночью ворота будут закрыты, Меллани.

- Как скажете, ваша светлость, - чуть скривила губы в улыбке, отметив, как гневно полыхнул взгляд Хранителя, которого явно не обманул мой покорный вид.

И правильно делал, что не верил. В одном Кайллан был прав - следовало подкрепиться. Я могла не ощущать холода, так как он уже давно поселился в моей душе, но еда и сон мне были необходимы, как любому нормальному человеку. Вот только спать после ужина я не собиралась. Тратить время на очередной кошмар, после которого буду чувствовать себя еще хуже? Уж лучше проведу это время с большей пользой.

- Так и знал, что найду тебя здесь.

Закрыв за собой дверь, Аллан прошел вглубь пустой комнаты и опустился рядом со мной на обледеневшую каменную площадку, нависающую над пропастью. Что ни говори, а башни в этом замке были просто огромными, однако именно поэтому мне нравилось здесь находиться - освещенный ночными фонарями город был как на ладони.

- Кого-то ждала? - стащив с большого стоявшего на полу подноса ломтик мяса, оборотень руками отправил его в рот.

- Тебя, - лишь усмехнулась, наблюдая за мужчиной, так иногда напоминавшего мне близнеца. - К твоему сведению, мне тоже было известно, что ты обязательно последуешь за мной. Не замерзнешь?

- Если замерзну - перекинусь, - он плотнее закутался в теплый меховой плащ.

В отличие от меня, гончий не чувствовал холода лишь в звериной ипостаси, поэтому предпочитал дожидаться окончания ежедневных занятий за дверью.

- На твоем месте я не стал бы столь демонстративно игнорировать его приказы.

- А он может мне приказать? - отвернувшись от оборотня, я обхватила прижатые к груди колени, скрытые мягкой тканью платья, в которое успела переодеться, пока слуги собирали поднос. - Я равна ему, как бы странно это ни звучало. Кайллан не может запретить мне покинуть замок, если я этого хочу. Я не нарушаю его правил, не причиняю вреда местным жителям, не устраиваю проблем, просто слежу за мертвыми. Это мое право, это мое предназначение, и он не может мне в этом отказать.

- Действительно веришь, что такого как он могут остановить твои доводы? Поверь тому, кто многое повидал в жизни - если этот Хранитель действительно захочет, ты и шагу не сделаешь из замка. Кем бы ни была.

- В таком случае мы просто уйдем на Грань.

- Для меня Грань означает смерть, не говоря уже о том, что ты до сих пор не научилась с ней связываться. Как собираешься уходить?

- Не говорю, что для этого не потребуется время, но в конечном итоге все равно уйду. А для тебя Грань безопасна, ты должен был уже понять, Аллан, что можешь находиться везде, где могу я, - заворожено наблюдая за засыпающим городом, я в который раз подумала, как же мне здесь было хорошо и спокойно. - Никогда больше не позволю кому-то решать мою судьбу, никогда вновь не окажусь во власти мужчины.

- Кто знает, девочка, кто знает...

Но я его уже не слушала, подобравшись и пристально взглянув вниз. Все повторялось. Плач. Я словно вновь оказалась в поместье, словно перенеслась на пять месяцев назад, когда проснулась в комнате мужа. Испуганный плач новорожденного младенца. Но на этот раз все было несколько иначе - я знала, что плакал не мой ребенок, не ощущала затуманившего разум зова, более того, чувствовала, что это была девочка, маленькая малышка, которой было страшно и очень больно. И она была мертва.

- Ты слышишь? - вскочил на ноги Аллан.

О да, Призрачный гончий не мог не услышать ее крика, не мог не почувствовать того, что ощущала я.

- В этом городе нет алтарей, - встала рядом с оборотнем.

- Причем здесь алтари?

- Я слышала такой же плач, когда нас убили, и это был зов алтаря.

- Что собираешься делать?

Обернувшись, я с благодарностью посмотрела на мужчину, который не стал отговаривать, прекрасно понимая, что я обязана была разобраться, откуда исходил этот призыв о помощи.

- Прогуляемся?

- А как же ворота?

- Разве тебя могут остановить какие-то ворота? - со значением произнесла, предвкушающее улыбнувшись.

И Аллан понял, судя по ответному смешку. Что значили высокая каменная стена и огромные кованые ворота для того, кто был Призрачным гончим? Он с легкостью преодолеет это препятствие, даже не заметив на своем пути. А я впервые прокачусь на спине огромного волка.

Новый крик заставил нас обоих вздрогнуть и посмотреть вниз, а потом мы побежали, поддавшись отчаянию, боли и ужасу, что чувствовался в плаче маленького создания, уже покинувшего мир живых. Я не помнила, как оказалась на улице, очнулась лишь на миг, врезавшись в незнакомого мужчину, поднимавшегося по ступеням замка, и, коротко извинившись, устремилась вперед, еще какое-то время чувствуя направленный в спину изумленный взгляд. А потом оказалась на спине оборотня, и мир растворился, слившись в череду огней и темных домов. Аллан бежал невероятно быстро, так быстро, что местные жители должно быть нас даже не замечали, однако я успевала все рассмотреть, каким-то образом перейдя на зрение гончего. Видела мир его глазами, ощущала невероятную смесь запахов. Вперед, еще немного.

Где она? Где девочка? Растерянно оглядываясь вокруг, я не могла понять, откуда раздавался безудержный плач. Никого. Ни душ, ни живых, абсолютно пустая улица. Но она здесь, я чувствовала присутствие ребенка, знала, что она где-то совсем рядом, ждет, когда же я ее замечу. А я не замечала. Да что такое? Почему я не могла ее найти? Опустившись на заснеженную дорогу, закрыла глаза, как учил Кайллан, и погрузилась в мир ощущений, где зрение не мешало по-настоящему смотреть на мир, где главную роль играли чувства. И лишь тогда поняла, где находилась маленькая душа - в ближайшем доме, где в порыве страсти слилась воедино пара, мужчина и женщина. Но при чем здесь ребенок? Почему девочка боялась? Почему молила о помощи? Почему испытывала нестерпимую боль? Возможно ли, что женщина беременна и малышка умерла еще в утробе? Но нет, та, что наслаждала обществом своего мужчины, никогда не носила в себе другую жизнь, я не видела ее в ней. Но тогда почему?

"Как только поймешь живых - узнаешь мертвых" - так недавно выразился Кайллан. Ну что ж, попробуем. Отстранившись от малютки, я сосредоточилась на тех, кто еще был в этом доме. Мужчина. Вор и убийца, имевший определенную репутацию на Темных Землях, полукровка, наполовину человек, наполовину наг, темнокожий, безволосый и отдаленно напоминавший змею. Не самый приятный собеседник, что, учитывая, сколько людей загубил, было вполне естественно. Удивляло то, что уже сорок три года он проживал в этом городе, оставив прежнее ремесло и действительно желая создать семью. Впервые я видела плоды труда Хранителя.

Женщина. А вот на ней я задержалась, не в силах понять, почему ощущала ореол дара, коконом окруживший ее тело, в то время как твердо знала, что дара у нее быть не могло. Падшая женщина, каких слишком много на Закрытых Землях, человек. Она родилась в одном из борделей Срединных Земель и всю свою жизнь хотела выбраться из той грязи, вырваться из обители разврата и порока, и, после того, как оказалась избитой одним из клиентов, решилась. В Харланде она прижилась сразу, открыла с помощью приближенных Хранителя небольшой цветочный магазин и впервые в жизни стала ощущать себя не мразью, грязной шлюхой, а молодой уважаемой женщиной. И даже полюбила. Вот только тот, кто сжимал ее в своих объятиях, не был тем возлюбленным. Почему же? Почему она отдавалась другому, когда в сердце горел образ одного-единственного мужчины? Зачем мучила себя? И почему все-таки я ощущала дар?

Плач раздался вновь и меня словно окатили ледяной водой. Артефакт. Образ слившихся в страсти тел отступил, выделив одну единственную вещь - пылающий браслет на руке женщины. Именно от него исходили волны отчаяния и боли, именно его плач не давал покоя. Душа младенца, запертая в этой красивой вещице.

- Зови Кайллана, - едва смогла произнести, чувствуя, как застилает глаза пелена ярости. - Быстро.

Ответом стал возмущенный рык, разозливший еще больше.

- Я сказала быстро!

Я сделала ему больно. Своей яростью, желанием разорвать на части ту, кто использовала не принадлежащую ей силу, своим стремление высвободить заточенную девочку, своей ненавистью, ударила по оборотню, словно кнутом. Еще одна грань силы, которую мог ощущать лишь Призрачный гончий, ослушавшийся хозяйки. Аллан не заскулил, даже видом не показал, насколько ему больно, просто исчез, помчавшись за Хранителем. Но я знала. И ни на секунду не жалела о сделанном. Не в том положении он был, чтобы спорить, да и ситуация не располагала к промедлению.

Пелена отступила, оставив после себя лишь холодную злость. Я не имела права вредить обитателям этого дома, живые мне не подчинялись, против них я была бессильна, но это не мешало мысленно представлять, как медленно сворачиваю шею этой блондинке. Никогда раньше у меня не возникло бы подобного желания, а сейчас я едва сдерживалась, чтобы не ворваться в спальню. Изменилась, ожесточилась, стала совсем другой. Да. Но изменить этого уже не могла и не хотела.

- Что случилось?

Обернувшись на раздавшийся позади голос, я с отстраненным удивлением увидела, что Кайллан пришел не один, а вместе с Дарреном и смутно знакомым мне мужчиной. Кажется, именно на него я налетела, убегая из замка.

- Выбирайте, вы или я, - произнесла практически то, что однажды говорил он мне. - Я не оставлю эту тварь.

Кайллану не потребовалось объяснять, что я имела в виду, это и было отличием Хранителей от других, вместо вопросов, он просто оглядел местные дома, безошибочно поняв, какой из них был нам нужен. А потом в облике Хранителя произошли некоторые перемены - черты лица заострились, сделавших более хищными, глаза потемнели, из жидкого серебра превратившись в грозовое облако, а зрачки вытянулись в две вертикальные щели. Дракон.

- Стой здесь, - ледяным тоном бросил Хранитель Закрытых Земель, направившись в сторону дома.

- Браслет, - не двинулась с места, все так же сидя на снегу и даже не собираясь участвовать в этой расправе. - Мне нужен лишь браслет, он мой по праву.

- Ты его получишь, haile, клянусь, ты его получишь. Роун?

- Присмотрю, - раздался за моей спиной голос незнакомого мужчины.

- Спасибо, - на миг Кайллан встретился со мной взглядом, а после исчез в темном дверном проеме.

- Так значит, он все же встретил свою haile, - задумчиво произнес оставшийся со мной незнакомец. - Жаль, думал, брату повезет больше.

Откуда столько горечи и злости? Обернувшись, я снизу вверх посмотрела на того, кого Кайллан назвал Роуном. Кого-то он мне напоминал. Внешность мужчины была довольно примечательной, чтобы, встретившись однажды, забыть эти длинные огненные, с оттенком спелой вишни, волосы, струящиеся по сильному телу. Он был высок, что мне удалось заметить даже со своего положения, широкоплеч и, по сравнению с Хранителями, худощав. Если Кайллан с Дарреном больше походили на воинов, то этот мужчина был аристократом до кончиков пальцев, утонченный и высокомерный. Но не холодный, как можно было бы предположить. Нет. Во взгляде ярко-рыжих глаз горело пламя. Сейчас это был огонь боли и злости, направленной, к моему удивлению, на меня.

- Мы с вами знакомы?

- Не имел подобной чести ранее, - с изрядной долей сарказма протянул Роун, склонившись в светском поклоне, и в каждом его движении, мне чувствовалась издевка. - Позвольте представиться, миледи, Тироун, Хранитель Светлых Земель.

- За что вы меня так ненавидите, ваша светлость? - спросила напрямую, даже не удивившись, узнав, кем является этот мужчина. Нечто подобное я и предполагала. - По вашим словам, раньше мы не встречались, так когда же успела заслужить такое отношение? Или подобные чувства вы испытываете ко всем женщинам?

- Понимаешь ли ты, кому дерзишь, девочка? - растянув губы в мрачной, предвкушающей ухмылке, он сделал шаг по направлению ко мне. - Думаешь, что сможешь вертеть мной так же, как братом? О нет, маленькая дрянь, со мной это больше не пройдет.

О чем он говорил? Что за бред слетал с языка этого обезумевшего Хранителя? Он ненавидел меня, действительно ненавидел, несмотря на то, что ничего плохого я ему не сделала, это читалось в яростном взгляде, сквозило в голосе. Но за что? Удивленно разглядывая замершего напротив мужчину, решилась на то, что уже проделывала с его братьями - использовала дар, чтобы увидеть суть.

- Да как ты смеешь!

Боль. Резкая, острая, пронзившая голову боль отбросила назад, не позволив заглянуть глубже, но и того, что уже узнала, мне было достаточно.

Громкий, яростный рык бросившегося ко мне Аллана сменился протяжным воем и громким визгом, когда огненный дракон, не отрывая от меня пылающего ненавистью взгляда, одним движением руки отбросил гончего на другой конец улицы. А потом крайне медленно, явно наслаждаясь моим страхом, двинулся вперед.

Я отвыкла от страха, слишком отвыкла. Тем хуже было ощущать, как оцепенело в ужасе тело, как заколотилось сердце, а в голове зашумело от паники. Все это уже однажды было. На меня уже надвигался другой мужчина, желая напугать, причинить боль, и в тот раз убежать я не смогла. Но не в этот.

- Роун!

Яростный рык вышедшего из дома Кайллана подействовал, как спуск натянутой тетивы на острую стрелу. Я не хотела здесь оставаться. Не рядом с красноволосым драконом, от которого до сих пор ощущала волны злости. Потянулась к Грани, прося защиты, временного убежища, и облегченно улыбнулась, почувствовав ее ответ. Не знаю, что увидел и о чем подумал изумленно выдохнувший Тироун, наблюдая за мной, но дожидаться последующую реакцию не стала.

Грань. Она так прекрасна. Лежа на мягком снегу, я не сдерживала довольной улыбки, чувствуя, как вновь погружаюсь в такое знакомое спокойствие и отстраненность. Мне нравилось это пограничное состояние между холодной отрешенностью и бьющими через край эмоциями. Страх исчез, позволив обдумать произошедшее и понять, как вести себя дальше, так как я не могла позволить этому появившемуся внезапно Хранителю вести себя со мной подобным образом. Покинуть Закрытые Земли после того, как обнаружился артефакт, я пока не могла, а, следовательно, еще какое-то время придется терпеть присутствие этого мужчины, если, конечно, он не решит покинуть территорию брата. Но что-то подсказывало, что подобное не произойдет.

Брата. Они с Кайлланом действительно были родными братьями, что отличало этих двоих от остальных Хранителей. Тироун был младше всего на несколько десятилетий. Среди того немногого, что мне удалось увидеть в его судьбе, отчетливо выделялся образ улыбающегося молодого мужчины, с теплотой, любовь и легкой насмешкой, взирающего на впервые поднявшегося на крыло младшего. Не знала, что Кайллан когда-то мог быть таким - ярким, эмоциональным, полным жизни. И эта улыбка... Что-то внутри дрогнуло и согрелось от той теплоты, что исходила от нее. Ему идет.

Вторым образом оказалась молодая девушка, с длинными ярко-рыжими волосами, шоколадно-карими глазами и ласковыми, нежными руками, которые так любил ощущать в своих волосах Тироун. Красивая. Такая грациозная, утонченная, ярка, как маленькое пламя - истинная драконица. А в глазах этого мужчины прекраснее нее в этом мире не было никого, она заменила ему солнце, стала смыслом жизни, невероятным образом затмив собой Земли и долг. Любила ли я когда-нибудь так? Нет. К Ренделлу я ощущала скорее теплоту и нежность, чем подобную страсть, он стал моим домом, от которого веяло защитой, уютом и невероятным комфортом. Я познала с ним новые грани жизни, удовольствия и радости, ранее неведанные, но того, что чувствовал этот Хранитель к драконице, никогда не испытывала. Она была его счастьем и его горем, его светом и болью, которая до сих пор жгла сердце. Его единственная, его пара, выбравшая другого. Он ненавидел не меня, а ту угрозу, которую он считал, что я несла его брату. Абсурд. Чем я могла угрожать Кайллану? Что могла противопоставить самому древнему дракону этого мира?

Где-то в районе солнечного сплетения вновь разлился жар, и я вздохнула, в который раз ощущая призыв Призрачного гончего. Аллан остался в том мире вместе с Хранителями по моему желанию. Я знала, что Грань пропустит не только меня, так как теперь мы оба принадлежали этому месту, но сознательно заперлась здесь в одиночестве, чтобы успокоится и обдумать сложившуюся ситуацию. За безопасность оборотня не волновалась, так как связь позволяла чувствовать все, что с ним происходило, даже видеть его глазами, но пользоваться этим я пока не хотела. После, когда вернусь в комнату, обязательно просмотрю его воспоминания, ту часть, которую сам мужчина захочет мне показать. Без его ведома и желания это было бы слишком подло, слишком мерзко, а мне не хотелось всю бесконечно-долгую жизнь ощущать ненависть того, кто разделил со мной этот путь.

Долго ли я провела на Грани? Возможно день, возможно год. В этой бескрайней белизне не существовало времени, не было дня и ночи, этот мир застыл, став перевалочным пунктом между жизнью и вечным покоем. На Грань попадали после смерти, но перейти на другую ее сторону могли не все, именно поэтому по миру бродило столько неупокоенных душ. Там, за той чертой их ожидал вечный покой рядом с близкими, выбравшими эту судьбу, или же новое перерождение. Находясь здесь, я не раз ощущала тех, кто отжил свой срок, но они меня не видели без моего желания. Почувствовала и ту, что еще недавно использовала артефакт.

Она появилась здесь до меня и бродила по снегу, увязая в нем по пояс, замерзая и мучаясь. Грань отторгала эту душу, наказывала за жестокость, за желание обмануть богов. Поняв это, я ее встретила, впервые наслаждаясь чьим-то страхом. Я стояла на снегу, не провалившись ни на сантиметр, смотрела в ее полные ужаса глаза сверху вниз и молчала, ждала, пока осознает, кто я такая, поймет все, что сотворила.

- Простите... Простите меня!

- А у того ребенка, чей дар украла ты тоже попросила прощения? - тихо спросила, опустившись на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне. - Не лги, что не знала, мне известно о тебе все.

- Он попросил... - плечи женщины поникли, и она заплакала, прижав ладони к лицу. - Сказал, что хочет от меня детей, но сам не способен, что болен... Я люблю его, люблю больше жизни. Он принял меня такой, не отвернулся, не побрезговал. А я... Мне не впервой спать с другими, так почему бы не порадовать любимого? Пусть у него не будет детей, но они будут у меня, мы вместе бы их растили, воспитывали. Он сам этого хотел!

- Он обманул тебя.

Глупая, какая же она глупая. Нет, я не права, эта женщина не была глупа, она просто любила и верила своему мужчине, а тот оказался мерзавцем. Дети? Болен? Ерунда.

- Если он просто хотел от тебя детей, то для чего понадобился артефакт? Ведь в нем заточен дар Потенциала, не так ли? - я знала, что ей это было известно. - Дар и жизнь маленькой девочки. Как думаешь, каким образом создаются такие вещицы? Для чего ему понадобились одаренные дети? Чтобы у них была хорошая судьба, отличная от вашей? Действительно в это веришь? Лично я убеждена, что мужчина, который по-настоящему любит свою женщину ни за что не попросит ее лечь под другого. А детишек можно просто взять с улицы или из приюта. Нет, милая, ему нужен был дар. Тебя бы одурманили, а потом сказали, что младенец не выжил.

- Не может быть... Это ложь! Ложь!

Страдание исказило лицо женщины, до которой только после смерти дошло, как страшна порой жизнь. Истинная грязь была не в притонах, не в пьянстве и разврате, настоящая гнусность в насилии над другими, в наслаждении чужой болью, в использовании того, кто искренне тебя любит. Даже убить можно по-разному. Можно просто оборвать жизнь, быстро и безболезненно, а можно предварительно долго издеваться, глумиться над беспомощной жертвой, упиваясь ее страданиями.

Я больше не злилась. Не на нее, не на ту, что в чем-то была так похожа на меня когда-то. Она просто любила и пыталась сделать счастливым своего мужчину, пусть таким недостойным способом. Но кто я такая, чтобы осуждать? Спасибо богам, мне не пришлось расти среди насильников, шлюх и разврата, я не знала той жизни, поэтому не могла ее судить. Эта душа заслужила новую жизнь, лучшую долю.

- Иди, - коснувшись ее щеки, улыбнулась я. - Все будет хорошо.

- А он? - в ее глазах застыла боль и обреченность. Все еще любила.

- Это зависит от него самого. От того, что толкнула его на это, и способен ли он на раскаяние.

- Вы его найдете? - страх в голосе женщины сменился грустью и пониманием.

- Не я, другие Хранители. Мои владения - Грань, его я встречу позже.

Она ушла по вновь затвердевшему под ногами снегу и растворилась в белоснежных просторах этого места. Не думала, что отпущу ее, когда еще недавно страстно желала уничтожить, но Кайллан прав, мы не только каратели, но и защитники, мы должны следить за порядком, а его не бывает без справедливости. Да, и не знала она о заточенной в артефакт душе, думала, дар просто отобрали и связали с артефактом, никого не убивая.

Вновь зов. Почему Аллан так волновался? Неужели нельзя было дать мне всего пару дней для отдыха? Ведь на Грани не нужен сон, а значит, не нужно было бояться очередного кошмара. Но оборотень не отставал, раз за разом напоминая о себе, и, в конце концов, мне пришлось сдаться. В последний раз проведя рукой по ледяной поверхности снега, я мысленно попрощалась со своими владениями, обещая, что непременно скоро появлюсь вновь, благо теперь я знала, как это сделать.

- Наконец-то!

Задушит. Не успела оказаться в собственной комнате, как меня крепко прижали к груди, уткнувшись лицом в волосы. Я не сопротивлялась, прекрасно понимая, что из подобной хватки мне не вырваться, и просто позволила Аллану удостовериться, что все хорошо и Грань не вернула меня в прежнее состояние. Знала, что он больше всего боялся именно этого. Но к чему столь бурное проявление эмоций? Почему все никак не мог заставить себя разжать руки, и почему мне казалось, что этот крепкий мужчина сильно похудел за то время, что меня не было?

- Можешь уже меня отпустить, Аллан, - попыталась отстраниться. - Обещаю, что не исчезну.

- Ты хоть представляешь, как я переживал? - глухо протянул мужчина, не отпуская от себя.

- Я понимаю, что мы связаны, Аллан, но что могло измениться за пару дней? К тому же ты чувствовал мое состояние, мне необходим был отдых, и я его получила.

- Пару дней? - он наконец-то отстранился, вот только взгляд мне не понравился - столько злости, столько страха и волнения. - Тебя не было больше месяца, Меллани.

Месяц. Удивилась ли я? Нет. На Грани время идет совсем иначе, и я прекрасно понимала, когда решила остаться там, что расхождения не избежать, но конечно же не ожидала пропасть на несколько недель.

- Как много я пропустила?

- Закрытые Земли зачищены, - на миг в его взгляде мелькнуло странное выражение, но через секунду пропало.

Если бы не знала этого мужчину так хорошо, подумала бы, что он испугался воспоминаний. Но это невозможно. Чтобы тот, кто прошел через несколько войн и прожил более двухсот лет, мог чего-то испугаться? Нет. Только не этот оборотень.

- Я рад, что ты этого не видела.

- Я вполне спокойно отношусь к смертям. Сколько участников?

- В Харланде тринадцать и восемь из ближайших городов.

- Артефакты?

- Изъяты и ждут тебя, его светлость никому не позволил к ним прикоснуться кроме братьев. Я постоянно слышу их, Меллани, - вдруг хрипло произнес Аллан, опустившись на постель и закрыв лицо руками. - Больше двух десятков голосов. Это и есть мое наказание? За то, что не уберег Летти и вас с малышом.

- Твоя дочь здесь ни при чем, Аллан, - присев рядом, прикоснулась к руке, чувствуя его боль и сожаление. - Ты ничем не смог бы ей помочь. И это не наказание, а дар. Мы оба не уберегли своих детей, но можем помочь их душам стать свободными, можем подарить покой, и кто знает, возможно, когда-нибудь мы с ними еще встретимся.

- Давно ли ты стала такой рассудительной?

С облегчением увидев, что он начал приходит в себя, улыбнулась и прижалась к плечу. Мне нравился этот внешне суровый мужчина, иногда он напоминал старшего брата, иногда отца, а иногда заботливого дядюшку. Кого он видел во мне? Дочь? Его Летти погибла лет десять назад, гуляя в горах вместе с подругами - сорвалась со скалы и разбилась. Он до сих пор жалел, что позволил ей в тот день отправиться так далеко от дома. Где-то там, в Приграничье Темных Земель у него осталась жена и старший сын, вот только о возвращении домой Аллан не думал, не в силах даже дышать воздухом там, где уже не было его девочки. Я узнала об этом еще тогда, когда впервые просмотрела его судьбу, но сейчас он впервые сам заговорил о прошлом.

- Отец говорил, что я такая с самого рождения, - улыбнулась, желая подбодрить. - Я всегда олицетворяла здравомыслие и рассудительность, а Грей был мечтателем и балагуром.

- Ты вспоминаешь о них?

- Раньше нет, никогда, а теперь каждое утро.

- После кошмаров? Они приходят во сне?

- Не они, бывший супруг. И я еще не готова это обсуждать, Аллан.

- Извини, - теперь пришла его очередь, приобнимать меня за плечи, чтобы успокоить.

Вот только я и так была абсолютно спокойна. Я действительно стала думать о родителях, сестре, Грейсоне, тяжело не вспомнить прошлое, когда оно преследует тебя каждую ночь. Но вспоминать не хотелось. Отдельные события я легко могла извлечь из памяти и часами напролет анализировать, но не свои чувства в тот момент, не отношение к герцогу или родным. Просто не хотела. Они остались в прошлом, на Срединных Землях, они любили не меня - ту Меллани, которой я была раньше, ту Меллани, что ни за что не убила бы, что боялась мнения света, что всегда старалась жить в рамках дозволенного. Ту же, которой я стала, никто из них не знал и не узнает.

- Миледи, - тихий стук в дверь. - Миледи, вас просит спуститься его светлость, он будет ждать в кабинете.

Конечно же для Кайллана мое возвращение не могло остаться незамеченным.

- Ты со мной? - по привычке спросила у гончего и весьма удивилась, заметив отрицательное покачивание головой.

- Не на этот раз, - несколько странным тоном произнес Аллан. - Вам лучше поговорить наедине.

- Случилось что-то, чего я еще не знаю?

- Позже все покажу.

Ответ оборотня насторожил, но гадать, что же могло заставить его, впервые на моей памяти, остаться в комнате и не последовать за мной, не стала. Обещал показать, значит покажет. Идя по на удивление пустым коридорам, невольно поймала себя на мысли, что в замке что-то неуловимым образом изменилось. Слишком пустынно, слишком давящая напряженная атмосфера. Такого раньше не было.

- Меллани.

Остановилась, так и не дойдя до двери кабинета. Тироун. Огненоволосый дракон подпирал спиной одну из стен, явно дожидаясь моего прихода. Кто-то сообщил или сам почувствовал?

- Ваша светлость.

- Зови меня Роуном, - поморщился мужчина, отстранившись от холодного камня и направившись ко мне.

- Боюсь это невозможно, ваша светлость, у нас не те отношения, чтобы обращаться друг к другу по имени.

- Ты Хранительница.

- Знаю. И вы тоже.

- Я не знал, - с удивлением расслышала в его голосе искреннее раскаяние.

- Понимаю.

- Я повел себя отвратительно, Меллани, - он словно не слышал моих слов про имена. - Признаю это и прошу принять мои искренние извинения.

- Извинения приняты, ваша светлость, а теперь, если вы позволите, меня ждет Кайллан.

- Его называешь по имени? - вдруг тепло улыбнулся тот, кто еще недавно смотрел на меня с любой злобой.

- Только за глаза. Так я могу пройти?

- Как же вы оба похожи, - раздраженно хмыкнул мужчина и посторонился, пропуская вперед.

- Боюсь, что внешне я больше похожа на Даррена.

- Не удивительно, учитывая, что Грань создала его мать, - усмехнулся Роун, пристроившись рядом и провожая меня к Хранителю.

- Правда?

- Ты не знала? Пообщайся с ним, возможно познакомишься с создательницей.

- Буду иметь в виду, благодарю.

- Меллани, - внезапно остановившись, он придержал меня за локоть, заставив обернуться и встретиться взглядом с ярко-рыжими глазами, в которых плескалась вина и беспокойство. - Я знаю, что ты кое-что увидела. Я не собираюсь оправдывать свое поведение, просто хочу, чтобы ты знала. За всю бесконечно-долгую жизнь у Хранителей может быть лишь одна пара, одна избранница, с которой он может разделить судьбу. Стоит ей лишь появиться рядом, мы почувствуем, выделим из толпы и полюбим. Сразу же. Для нас не существует таких понятий, как "присмотреться" и "проверить чувства", мы просто не можем ее не любить. Наша пара это наша жизнь, не меньше, она одна на все миры, та, без кого мы, в конце концов, сходим с ума. Но проблема в том, что это у нас нет выбора, а у них есть. Это они для нас единственные, в их же судьбе могут быть другие мужчины. Моя пара выбрала другого.

- Хотите, чтобы я вас пожалела? - я абсолютно не понимала, для чего он все это мне рассказывал.

- Хочу, чтобы ты была с ним помягче, - грустно улыбнулся дракон. - Ему и так пришлось убить более тридцати своих жителей, а они для нас, как дети. Да и тебя рядом не было целый месяц.

- Но...

- Ты ведь знаешь, как проходила зачистка в Темных Землях.

Знала. Значит, погибли не только виновные, но и их семьи. Но при чем здесь я? Входя в кабинет Хранителя, ничего хорошего увидеть уже не надеялась, однако за время моего отсутствия ничего не изменилось, Кайллан сидел на уже привычном мне месте - за письменным столом. Вот только взгляд его меня насторожил. Целая гамма чувств, так не свойственных этому ледяному дракону. Перед глазами встал образ женщины, которую незаслуженно лишила посмертия, и мне стала понятна боль, отражавшаяся в этих потемневших грозовых омутах, но объяснить радость, облегчение и нежность не смогла. Не могло же это быть реакцией на мое появление.

- Мне жаль, что все так случилось, - вместо приветствия произнесла я, проходя ближе и опускаясь в глубокое кресло напротив.

- Я почему-то был уверен, что никто из проживающих на моих Землях в этом не участвовал, - тихо ответил мужчина, не водя с меня взгляда.

- Почему?

- Власть, Мел, обычно именно она толкает на подобные замыслы, но какую власть имеют те, кто переступил закон и нашел пристанище среди себе подобных?

- Мне жаль.

- Рад, что ты вернулась. Выпьешь что-нибудь?

Только сейчас я заметила зажатый в его руке бокал с рубиново-красной жидкостью.

- Вино? Было бы неплохо.

Поднявшись, Кайллан взял с невысокого столика запечатанную бутылку, привлекая мое внимание к трем уже пустым. Сколько он сегодня выпил? Что удивительно, захмелевшим мужчина не выглядел.

- Извини за поведение Тироуна, больше подобного не повторится, - произнес, стоя ко мне спиной и наполняя бокал.

- Мне уже довелось с ним поговорить.

На миг он замер, а потом подчеркнуто медленно поставил вино, но не обернулся, застыв напротив окна.

- И что он тебе сказал?

- Извинился, - почему он был так напряжен? - А что он должен был мне сказать?

- Ничего. Держи.

На мгновение наши пальцы соприкоснулись, когда Хранитель передал бокал, и я заметила, как сильнее потемнел его взгляд, а скулы заострились, словно он испытывал сильнейшую боль.

- Ваша светлость?

- Назови меня по имени.

- Но...

- Пожалуйста, Меллани, - наклонившись, он уперся руками в подлокотники кресла, лишив меня возможности подняться. - Только сегодня.

- Решили давить на жалость? - отодвинулась подальше и, не отводя взгляда, устроила голову на высокой спинке.

- Я похож на того, кто нуждается в жалости?

Нет, не похож. Скорее на того, кому нужна поддержка. Но этого я ему не сказала, внимательно разглядывая снизу вверх и отмечая то, чего не заметила раньше. Например, осунувшееся лицо и темные круги под глазами, а еще безграничную тоску и одиночество во взгляде. Сколько ему пришлось пережить? Сколько пришлось перенести, не надеясь на одобрение и ласковое слово? Почему я вообще думала об этом? Не знаю. Но как же нестерпимо хотелось прикоснуться к его щеке и сказать, что все будет хорошо, что он поступил правильно, что мы обязательно со всем справимся. Как же глупо с моей стороны желать облегчить переживания этого древнего существа. Глупо. Но я все же желала. Я вообще чувствовала себя странно в его обществе, ловила на несвойственных себе мыслях. Именно он пробудил меня после пятимесячного ледяного сна, так почему же я чувствовала неловкость от того, что хотела ему помочь?

- Вас невозможно жалеть, Кайллан, - улыбнулась, видя удовлетворение, мелькнувшее в серых глазах с вытянувшимся зрачком. - Как можно жалеть самого сильного дракона этого мира? Но это не значит, что я не могу понять ваши чувства и как тяжело вам пришлось в последние недели.

- Понимаешь мои чувства? - выдохнул мужчина, став еще ближе, практически касаясь моего лица своим. - Уверена?

- Что вы делаете, Кайллан? - от подобной близости я напряглась и попыталась отстраниться, насколько это возможно, сильнее вжавшись в кресло.

Пару секунд он просто вглядывался в меня пристальным, завораживающим взглядом, словно старался прочитать мысли, словно искал какой-то ответ в моих глазах. А потом, прикрыв на миг веки и резко втянув в себя воздух, отстранился и отступил на шаг.

- Ничего. Забудь, heile, - вопреки ожиданиям, он не вернулся в кресло, а опустился на край стола. - Так тебе удалось наладить связь с Гранью?

- Можно сказать и так.

А у него есть вкус на вина. Сделав небольшой глоток, довольно зажмурилась, оценивая по достоинству богатый букет рубинового напитка. Изумительно. У Ренделла была неплохая коллекция вин, но ничего подобного там явно не было. Мягкое, элегантное, с нотками вишни, винограда и бергамота.

- Нравится?

- У вас отличный вкус, - улыбнулась задумчиво разглядывавшему меня Хранителю. - Любовь к изысканному вину привил мне отец, у него была неплохая коллекция, однако подобного вкуса я еще не пробовала. Сколько ему? Лет тридцать?

- Четыреста восемьдесят два.

- В таком случае неудивительно, что ни у отца, ни у мужа я находила ничего похожего, - с трудом взяла себя в руки, слишком ошеломленная озвученной цифрой.

Неужели вина могут храниться столько лет? Как он мог с такой легкостью разбрасываться столь редкими экземплярами? Четыреста восемьдесят два года... Уму непостижимо. Надеюсь хотя бы те три бутылки, которые он выпил до моего прихода, были разлиты в этом столетии.

- Ты его любишь? - бесстрастно спросил Кайллан, поднявшись с места и подойдя к горящему камину.

- Отца?

- Мужа.

К чему подобные вопросы? Разве у него имелось право спрашивать меня о столь личных вещах? Определенно нет. Однако меня это, к собственному удивлению, не разозлило, а заставило задуматься. Действительно, люблю ли я до сих пор Ренделла? То, что наши с ним пути разошлись, сомнению не подвергалось, в конце концов, он всего лишь человек, к тому же тот, кто определенным образом был причастен к моему личному горю. Но ведь обстоятельства обстоятельствами, а чувства чувствами. Так любила ли я его? Нет. Именно сейчас, смотря в спину застывшего у камина Кайллана, я отчетливо осознала, что не испытывала нежных чувств к бывшему супругу. Я вообще ничего к нему не испытывала, разве что страх, но это бывало лишь по пробуждению после очередного кошмара и касалось не конкретно герцога, а тяжелых воспоминаний. Вот только стоило ли говорить об этом Хранителю? Я не обязана отвечать. Не обязана. Но все же ответила.

- Нет, не люблю.

- Уверена?

Почему он так на меня смотрел? Почему обернулся, едва услышав ответ, и теперь сверлил взглядом? Лицо мужчины оказалось в тени, так что выражение его глаз разглядеть мне не удавалось, но напряжение, буквально заискрившееся в воздухе, било по натянутым нервам. Что с ним? А со мной? Почему я так остро ощущала его реакцию? Это было странно и непривычно, и я не могла понять, нравились мне подобные ощущения или нет.

- Почему вас это так беспокоит, Кайллан?

- Поверишь, если скажу, что меня беспокоит все, что как-то связано с тобой, а тем более твои чувства? - негромко спросил хранитель. - Нет, не так ли? - грустно усмехнувшись, он вновь отвернулся к огню. - Все так сложно. Боги любят играть, правда? Интересно, кто это придумал? Мать? Ну конечно же она. Раз решила лично встретить после Грани и направить сюда, то точно знала, чем это обернется, тут даже думать не о чем.

- Мне кажется, с вас на сегодня хватит вина, ваша светлость.

Медленно развернувшись, он посмотрел на меня с выражением бескрайнего изумления, перевел взгляд на зажатый в руке бокал и вдруг раскатисто рассмеялся. Он смеялся! Сердце дрогнуло и забилось с неистовой силой, при первых звуках этого смеха, а ноги сделались ватными, и я порадовалась, что в данный момент сидела. Что со мной? Тело напряглось и покрылось мурашками, вызванными непонятным жаром, сконцентрировавшимся в солнечном сплетении. Обычный смех не мог вызывать подобную реакцию, это невозможно. Наверное. Кайллан ничего не делал, просто стоял на другом конце кабинета и с широкой улыбкой смотрел на бокал, чуть покачивая головой, словно не веря, что кто-то мог сказать ему подобную глупость. А я не могла оторвать от него взгляда. Какой же он красивый, какой мужественно-притягательный. Не думала, что смогу еще когда-нибудь так смотреть на мужчину, с интересом и желанием. Желанием? Боги, Меллани, о чем ты только думаешь.

- Вам идет смех.

- Прости меня, Меллани, если обидел, - наконец успокоился Хранитель. - Просто удивительно слышать подобное предположение в отношении дракона. Heile, простого вина для меня недостаточно, чтобы опьянеть.

- Рада это слышать, - как можно спокойнее произнесла, стараясь скрыть смущение. - Если не возражаете, я бы хотела поговорить об артефактах. Аллан сказал, что слышит их зов, но я ничего не чувствую. Они на территории замка?

- Ну что ж, артефакты так артефакты, - все с той же задумчивой улыбкой протянул Кайллан, а потом вновь стал невозмутимым, будто не было этого всплеска эмоций. - Они здесь, в кабинете, просто изолированы. Твоему псу и так было нелегко в твое отсутствие, а рядом с ними он даже спать толком не мог, поэтому нам пришлось принять меры.

- Он не пес.

- Защищаешь? - с явным раздражением спросил Хранитель. - Так привязалась к нему?

- Он Призрачный гончий, Кайллан, не пес, и у него есть имя, - вкрадчиво произнесла, действительно задетая подобным обращением к оборотню.

- Знаю.

- А раз знаете, будьте любезны впредь не забывать об этом.

- Удивительно, Меллани, иногда ты холодна, как лед, но когда дело касается мертвых или твоего пса... Аллана, - поправился, заметив мой гневный взгляд, - то ведешь себя как огненная драконица.

- Не имею понятия, как ведут себя огненные драконы, но мне действительно не нравится, когда вы столь пренебрежительно относитесь к Аллану. Теперь он моя семья.

- А я? Мы с братьями? - раздражение сменилось злостью. - Нас ты не считаешь семьей?

- Кажется, мы говорили об артефактах, - решила сменить тему, чтобы не отвечать на вопрос, ответ на который и сама не знала. - Я бы хотела на них взглянуть.

- Меллани...

- Артефакты, Кайллан. Вы обязаны мне их показать.

Не ответив, он подошел к одному из шкафов и достал довольно большую резную шкатулку, запертую на ключ.

- Прошу.

Я услышала их, едва открылась расписанная рунами крышка. Души. Много душ. Одни плакали, заставляя обливаться кровью сердце, другие смиренно ждали избавления от заточения. Я не видела украшений, даже внимания не обратила на обилие золота и рубинов. Кольца, кулоны, браслеты... Это все пустое, лишь бесполезная оболочка. Передо мной находились десятки запертых в неволе детей, чьи души умоляли о помощи.

Не медля ни секунды, протянула руку и вытащила на свет небольшой перстень, лаская малютку, что находился внутри. Все будет хорошо, милый, потерпи немножко, скоро тебе станет хорошо и спокойно, больше не будет боли и страха, все хорошо. Один за другим я высвобождала души, отпуская на Грань, зная, что она обязательно их примет, проводит к родным, успокоит и залечит их раны. Они не будут больше плакать, лишь улыбаться, как мой Джозеф.

- Ты в порядке? - тихо произнес Кайллан, приобняв за плечи.

Нет, не в порядке. Было нестерпимо больно от того, что кто-то мог так жестоко поступить с этими малышами. Я чувствовала все, что пришлось пережить этим душам, их страх и беспомощность, их боль, когда кто-то использовал принадлежащий им дар, видела лица каждого, кто прикасался к артефактам. Видела и запоминала. А также определяла, кто из этих тварей все еще ходил по миру, а кто погиб от рук Хранителей. Они поймали не всех, далеко не всех. Но ничего, когда-нибудь мы обязательно встретимся, они не вечны, а я всегда умела ждать.

- Тише, девочка, тише.

Надо же, я и не заметила, что плачу. Лишь когда Кайллан прижал к себе, заставив уткнуться лицом в тонкий шелк блузы, всхлипнула и вцепилась в него изо всех сил, позволив себе разрыдаться и выплеснуть всю накопившуюся боль и горечь.

- Они все получат по заслугам, heile, вот увидишь. Мы обязательно во всем разберемся. Тише, Меллани... Тише, родная...

Сколько я не плакала? Полгода? Вечность? Удивительно, какое облегчение могут принести слезы. Я успокаивалась, медленно, постепенно приходила в себя, но даже когда последняя слезинка высохла, а дыхание восстановилось, не нашла в себе сил отстраниться от мужчины, чувствуя исходящее от него тепло и спокойствие. Мне было хорошо с ним. Хорошо просто стоять рядом, обнимая за талию и ощущая силу его рук. Почему-то даже мысли не возникло, что вместо него мог быть кто-то другой, даже Аллану я не позволила бы видеть свою слабость, а от него не хотела уходить. Было в этом нечто правильное, что-то такое, что я никогда не ощущала даже в объятиях мужа. Словно я была рождена для этого дракона, словно именно меня он ждал долгие тысячелетия. Бред. Но все же...

- Успокоилась? - его дыхание опалило щеку, заставив вздрогнуть и нехотя отстраниться, однако не сильно, так как рук с моей талии он не убрал. - Ты молодец, родная, - прикоснувшись рукой к лицу, он ласково вытер слезы, не отрывая от меня потемневшего от беспокойства взгляда. - Ты молодец.

- Вы не всех здесь поймали, - хрипло произнесла, прилагая усилия, чтобы не прильнуть к нему снова.

- Значит, поймаю, - словно почувствовав мое желание, он вновь притянул меня к себе, устроив подбородок на моей макушке. - Обязательно поймаю, heile.

- А другие артефакты? Из Темных Земель. Их здесь не было.

- Пока у Рена. Он сейчас на своей территории, ждал когда ты вернешься, чтобы принести. Неизвестно, способна ли шкатулка заглушить столько голосов.

- Там... еще больше?

- Намного, - выдохнул Хранитель, сильнее сжав руки. - У самого артефактора их оказалось более сорока, что уж говорить о тех, что мы изъяли у его клиентов.

Ужасающе много. Учитывая, что для каждого артефакта требовалось оплодотворить женщину и дождаться, когда родится ребенок, то выходило, что подобные зверства продолжались уже много лет и никто ничего не замечал.

- Вам удалось связаться с Заккари?

- Еще нет.

- Целый месяц?

- Миров слишком много, Меллани, а он может быть в любом их них. Скоро, heile, очень скоро все закончится. Веришь мне?

- Верю, - искренне прошептала, зная, что раз он так сказал, то все действительно скоро закончится.

Вот только у человека и дракона разные понятия о том, что такое "скоро".