Темная леди

Глава 4

Остаток вечера и ночь провела в башне, любуясь освещенным фонарями городом. Неупокоенных стало больше, но теперь я знала, что смогу с этим разобраться. На этот раз я не пыталась познать силу, а просто смотрела вдаль, не ради тренировки, а для расслабления. Спать не хотелось, мне удалось хорошенько отдохнуть на Грани, да и в спальне этой ночью делать было нечего - на моей постели мирно спал изможденный Аллан, для которого, судя по всему, этот месяц был одним из самых тяжелых.

Что-то изменилось. Не в мире, и уж тем более, не в этом городе. Во мне. После посещения Грани я словно вновь обрела целостность, стала лучше понимать себя и окружающую реальность. Ушел холод, оставив после себя спокойствие, отступила отрешенность, вернув интерес к жизни. И смерти. Я, наконец, пришла в себя, полностью освободилась от последствий той роковой ночи. Нет, я не стала прежней, человеку свойственно меняться, каждую минуту, каждую секунду своей жизни. Переживания, люди, что его окружают, непременно оставят след в душе, лепя кого-то нового. И я бы солгала, сказав, что мне не нравилась эта новая Меллани. Хладнокровная, но не настолько, чтобы не испытывать сочувствия или боли, спокойная, однако теперь, как ни странно, я могла искренне улыбаться, способная без сожаления отнять жизнь и посмертие, но и помочь заблудшим душам я была готова без промедления.

- Почему-то я так и знал, что обнаружу тебя здесь.

- Что-то случилось?

Я даже не обернулась, чтобы посмотреть на вошедшего в башню Тироуна. Что ни говори, а этот Хранитель не вызывал во мне приятных воспоминаний и теплых чувств.

- Почему ты решила, что что-то случилось? - пройдя через комнату, он остановился рядом со мной, на краю открытой площадки.

- Потому что в ином случая я не вижу причины для нашего общения.

- А ты можешь быть жестокой, - задумчиво протянул мужчина. - Я уже извинился за тот инцидент, ошибаешься, если ждешь от меня чего-то большего.

- Я ничего от вас не жду, ваша светлость, - спокойно ответила, все также любуясь ночным городом. - Спешу заметить, что не я искала вашего общества. Более того, если вы считаете, что каким-то образом смогли обидеть или взволновать меня, то заверяю, что это абсолютно не так.

- В таком случае, могу я узнать, почему только ко мне ты относишься с такой неприязнью?

- Вы возродили в моей памяти чувства, которые я надеялась никогда больше не испытать. Страх, беспомощность, ужас. Это не то, что можно просто забыть, - чуть повернув голову, я искоса взглянула на Хранителя, отметив, как заострились от напряжения скулы на точеном лице. - Однако я даже благодарна вам за момент нашего знакомства, ведь в противном случае я возможно еще долгое время не могла бы наладить связь с Гранью.

- Так значит мы квиты? - вдруг усмехнулся Роун, встретившись со мной взглядом.

- Благодарность не означает, что мне приятно ваше общество, ваша светлость.

- И как брат тебя выносит? - сказано это было таким тоном, что мне невольно захотелось улыбнуться.

- Почему он должен меня "выносить", как вы изволили выразиться? Не думаю, что каким-то образом создаю трудности Кайллану, по крайней мере, теперь, когда могу управлять даром. Если же речь идет о тренировках, то в последнее время я и здесь успешно справляюсь самостоятельно, так что не вижу, каким образом могу обременять вашего брата.

- Ты и с ним такая же рассудительная? - с явным неудовольствием протянул мужчина.

Хотелось тут же ответить, что да, конечно, ведь именно хладнокровие и рассудительность больше всего нравились мне в "новой" Меллани, однако такой ответ был бы ложью. В присутствии Кайллана я менялась, что происходило совершенно естественно и без каких либо усилий, как с его, так и с моей стороны. Но обсуждать это с Тироуном я не собиралась. Для начала хотелось бы разобраться в причинах такого влияния на меня Хранителя, да и не касалось это никого, кроме нас двоих.

- Зачем вы сюда пришли? - решив более не затягивать беседу, я повернулась к мужчине. - Ведь явно не затем, чтобы поговорить о вашем брате.

- Напротив, именно о нем я и хотел с тобой поговорить, - с внезапной улыбкой возразил Хранитель.

- В таком случае, вы напрасно тратите время.

- Хочешь сказать, что не собираешься обсуждать его со мной?

- Хочу сказать, что вообще не собираюсь обсуждать его светлость с кем-либо, - голос прозвучал необычайно холодно, в то время как в душе колыхнулась злость. - Не знаю, чего вы добиваетесь, ваша светлость, но мне абсолютно не интересно, ради чего вы затеяли этот разговор. Если хотите что-то узнать, то советую поговорить с Кайлланом, думаю, если захочет, он с радостью удовлетворит ваше любопытство. У меня же нет желания долее продолжать эту беседу. Надеюсь, вы исполните мое желание и позволите закончить то, от чего меня оторвали.

Не знаю, что злило меня больше, его желание обсудить брата или же читающееся в глазах удовлетворение. Что это было? Проверка? Неужели таким образом огненный дракон действительно решил что-то обо мне узнать? Мне не составило бы труда понять, чего он хочет, лишь просмотрев его, однако почему-то теперь это казалось неправильным. Мы были равны, а значит, если я хотела, чтобы он считался с моими желаниями и правом на что-то личное, обязана была ответить тем же. И тем удивительнее было появившееся внезапно желание кое-что узнать про Хранителя Светлых Земель.

- Какой у вас дар?

- Разве тебе необходимо задавать вопросы, чтобы получить ответ? - все с тем же задумчивым выражением произнес Тироун. - Или в тот раз ты не смогла увидеть достаточно?

- Вы правы, я увидела лишь небольшую часть вашей жизни.

- Так что же останавливает тебя теперь? Или не хватает сил, чтобы прочитать вновь?

- Напротив, - я легко выдержала тяжелый взгляд, полыхающий глухой злостью. Дракон явно не забыл мое вторжение в его прошлое. - Теперь, когда мне удалось наладить связь с Гранью, даже вы не в силах закрыться от моего дара. То, что мы являемся Хранителями, не дает нам иммунитета против способностей друг друга. Однако это не значит, что мне позволено вас просматривать. Сожалею, что не осознавала этого раньше.

- Не думал, что услышу от тебя подобное.

- Не думала, что скажу вам это.

- Так ты хочешь знать, какой у меня дар? Неужели мне удалось заинтересовать такую ледышку, как ты?

- Возможно мне просто хочется узнать побольше о Хранителях, - я решила не обращать внимания на панибратский тон, свыкнувшись с тем, что для этих мужчин я была кем-то вроде младшей сестры. - Я знаю все о силе Кайллана, так как мы во многом схожи, Даррен, насколько я поняла, главенствует над демонами и в нем обострены все их способности, а о вас и Хранителе Срединных Земель мне пока мало что известно. Впрочем, если вам доставляет неудобства мой интерес, не буду настаивать. Все равно в скором времени я это узнаю.

- Напротив, твой интерес мне приятен, - мужчина не улыбнулся, однако я поняла, что прежняя злость прошла. - Мой дар в манипуляции. Я могу руководить любым живым существом, заставить делать то, что прикажу, контролировать их действия и желания.

- И часто вам приходится его применять?

- В последние тысячелетия редко, - вот теперь он улыбнулся. - Сила Хранителей слишком разрушительна, она накладывает огромную ответственность на всех нас. Поэтому нам приходится контролировать себя каждую секунду, чтобы не навредить миру.

- Понимаю.

- Мне жаль, что мы не уследили, - вдруг тихо произнес мужчина.

И мне не надо было объяснять, что он имел в виду. В конце концов, он не первый, кто говорил мне именно эти слова.

- У вас есть шанс помочь тем, кому еще возможно, и тем самым искупить вину. Впрочем, не думаю, что за столько лет, что существует наш мир, это первый случай, когда Хранители решили вмешаться слишком поздно. Сдается мне, вам не раз приходилось жертвовать миллионами жизней ради своих целей.

- Осуждаешь?

- Нет. Как я могу вас осуждать, если мне самой сейчас безразлично их будущее? - я вновь устремила взор вниз, где постепенно начинал просыпаться город, кивком головы указав на первых появившихся на улицах горожан. - Мне волнуют лишь мертвые. Однако здесь мы с вами в неравном положении, так как на Грани не бывает интриг и заговоров, там ни к чему слова, нет борьбы за власть или фанатичных гениев, решивших перехитрить богов. Мне проще понять, кто достоин перерождения, а кому уже не выбраться из мрака. Мне не приходится жертвовать кем-то из них, так как Грань является последним пристанищем для душ.

- Я ошибался в тебе, - произнес Тироун, чей задумчивый взгляд я ощущала на себе. - И знаешь, я рад, что боги решили связать наши судьбы.

А я? Была ли я рада? Ответа на этот вопрос у меня не было. По крайней мере, пока.

Еще несколько часов мы стояли на краю открытой площадки и наблюдали за спешащими по делам людьми. В молчании, не нарушая установившее перемирие, наслаждаясь тишиной и спокойствием. А едва взошло солнце, огненный дракон оставил меня в одиночестве, пожелав хорошего дня. Интересное утро. Утро, позволившее мне по-новому взглянуть на этого мужчину. Утро, принесшее облегчение и умиротворение моей душе.

- Рад, что ты решила присоединиться.

Я едва не сбилась с шага, встретившись взглядом с хозяином замка, восседавшим во главе большого обеденного стола. Непривычно. Несмотря на то, что мы жили несколько недель под одной крышей, еще ни разу нам не приходилось разделять трапезу. Завтракала я обычно поздно, после ежедневных "медитаций", когда все обитатели замка уже приступали к своим обязанностям. Тем сильнее было мое удивление, когда на этот раз, вместо привычного Аллана, в столовой оказался лишь Хранитель.

- Странно видеть вас в столь поздний час за завтраком, - вместо традиционных приветствий произнесла я, подходя к стулу, любезно отодвинутому для меня поднявшимся Кайлланом.

- Тебя это удивляет? - в стальных глазах заплясали смешинки, а улыбка, тронувшая его губы, ввергла меня в состояние ступора.

Ледяной дракон улыбался? Поистине это утро оказалось богатым на сюрпризы.

- Что-то случилось?

- С чего ты это взяла?

- Вы улыбаетесь, - я так и не притронулась к еде, не в силах отвести взгляда от внезапно преобразившегося мужчины.

Сейчас он напоминал того, кем был прежде, кого я увидела в воспоминаниях Тироуна. Не столь открытый и доверчивый, впрочем, но раньше мне не доводилось ощущать от него столько теплоты и мягкости, столько...жизни. Неужели и он стал оживать? Значит, так это выглядит со стороны. Теперь, кажется, я начинала понимать удивление Хранителей, когда я сама стала проявлять хоть какие-то чувства. Разительные перемены.

- Ты говоришь так, словно это плохо.

- Вовсе нет. Просто непривычно, - с трудом отведя взгляд, положила на тарелку пару сдобных булочек с джемом и пригубила травяной чай. Прислуга в замке прекрасно знала вкусы местных обитателей. - Вам идет.

- Почему мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь? - и вновь мягкая усмешка, заставляющая путаться мысли.

Почему он вдруг изменился? Для всего существует причина, и поведение Кайллана не могло быть исключением. Этой ночью я видела, как ему было тяжело, чувствовала, какую боль испытывал он от предательства тех, кто находился под его покровительством. Знала, с какой тяжестью на сердце он вершил свой суд. Неважно, сколько тысячелетий живут Хранители, стремление защитить свой народ от этого не уменьшается. Да, мы могли пожертвовать многими, но при этом помнили лица каждого, кого отправили на смерть. В этом наша участь, это знание, которое досталось мне вместе с силой.

Надо же, впервые подумала о Хранителях, как о нас, впервые причислила и себя к числу этих мужчин. Семья? Нет. Что ни говори, а вновь ограничивать себя какими-либо рамками я не желала. И пусть во мне что-то менялось, едва рядом оказывался Кайллан, пусть мне была приятна поддержка и искренность Даррена, пусть именно знакомство с Тироуном помогло окончательно прийти в себя, привязываться к ним я не собиралась. Уйду, как только завершиться эта история с артефактами, как только мы найдем всех виновных и освободим невинные души.

- Все в порядке?

Нет, не в порядке. Мне не нравилось то, что творилось в моей голове, не нравились мысли, на которые толкал меня обеспокоенный взгляд серых глаз, не нравилось то, как замирало сердце в присутствии этого мужчины. Не нравилось то, что хотелось любоваться его улыбкой. О каких-либо глубоких чувствах к Хранителю не могло идти и речи, в этом я не заблуждалась. Какие чувства, если ощущать эмоции я начала совсем недавно. Однако должна была признать, что он меня волновал. Рядом с Кайлланом я менялась, становилась более живой, немного похожей на ту, кем была прежде. И это было абсолютно не то, что в данный период жизни мне было необходимо.

- Все в порядке, ваша светлость, просто немного задумалась.

Мне не пришлось выдавливать из себя улыбку, так как это было бы совершенно не естественно. Вместо этого я вновь приступила к трапезе, решительно не обращая внимания на мужчину, улыбку которого вновь сменила уже привычная маска невозмутимости. Так было лучше. Спокойнее. А мелькнувшее было сожаление, я подавила на корню, не позволив отразиться ни во взгляде, ни в голосе.

- Какие планы на сегодняшний день? - спустя несколько минут молчания вновь решил завести беседу дракон.

- Собираюсь прогуляться по городу и немного пополнить гардероб.

- Насколько помню, раньше ты не имела тягу к покупкам.

- Раньше я ни к чему не тяготела, однако связь с Гранью помогла мне обрести себя, - мне не нравился слишком пристальный взгляд Хранителя. - Вы чего-то ждете от меня, ваша светлость?

- Почему ты решила, что я чего-то жду? - тон вновь стал равнодушным, но взгляд...

Кайллан казался коброй, приготовившейся к прыжку. Столь же напряжен, столь же завораживающе прекрасен. Уже одно то, что я в который раз невольно размышляла о внешности этого мужчины, вызывало желание держаться от него подальше.

- Потому что это не я сверлю вас взглядом, - аппетит пропал и, отложив приборы, я обернулась к Кайллану, невозмутимо продолжившему меня рассматривать. Мне не нужно было читать Хранителя, чтобы почувствовать его недовольство. - Мне не нравятся недомолвки, ваша светлость, поэтому буду очень признательна, если вы озвучите то, что вас гложет. Быть может, я смогу ответить.

- Боюсь, что в данный момент твой ответ меня не удовлетворит, heile. Поэтому думаю, будет лучше вернуться к этому вопросу немного позже.

- Как скажете, - решив не настаивать, я вышла из-за стола. - В котором часу должны доставить остальные артефакты?

- Можешь не волноваться, я немедленно свяжусь с тобой, как только увижу Даррена, - он тут же поднялся на ноги, стоило мне встать. - Надеюсь, ты все еще помнишь про вечерние тренировки.

- Можете не сомневаться, я все прекрасно помню. К тому ж, это не для меня прошел месяц, для моего сознания я пропустила всего несколько занятий. До вечера, ваша светлость.

Не дожидаясь его ответа, я вышла из столовой, чувствуя направленный в спину мрачный взгляд, и лишь оказавшись на улице, смогла спокойно вздохнуть. Немыслимо. Почему он имел на меня подобное влияние? Если раньше я могла не думать об этом, то теперь игнорировать собственные чувства и поведение было невозможно. Следовало признать, что Кайллан имел на меня определенное влияние, вот только я пока не могла разобраться в причине этого влияния. То ли все дело в схожести дара, то ли... О втором думать не хотелось.

Город встретил какофонией звуков и разнообразием ароматов свежей сдобы. Здесь было на удивление чисто. Прогуливаясь по узким улочкам, невольно ловила себя на том, что не ощущаю привычной ноты зловония, источаемого отходами. Интересно, каким образом Кайллану удалось добиться такого порядка и процветания? Не знай я о прошлом местных жителей, ни за что бы не подумала, что спешащие по делам горожане когда-то переступали черту закона. Харланд действительно процветал, о чем свидетельствовало состояние домов, цельная, не разрушившая под колесами экипажей, брусчатка на дорогах, внешний вид людей и представителей прочих рас. Лишь несколько затравленный взгляд, которых они тут же отводили, едва завидев мой силуэт, выдавал недавние события и их последствия.

Впрочем, их страх меня не волновал. Впервые я оказалась за пределами замка в одиночестве и сейчас искренне наслаждалась прогулкой. Оказывается, испытывать эмоции необычайно приятно и радостно. Припекающее солнце ласкало кожу, ветер, для всех морозный и пронзительный, не доставлял мне ни капли дискомфорта и ощущался скорее легким дыханием природы, даже голоса жителей, слившиеся в один монотонный гул, вызывали лишь улыбку. Кажется, я начала открывать этот мир заново. Удивительное ощущение.

И все же, невольно поймала себя на мысли, что мне не хватало спокойствия и белоснежных просторов Грани. Почему? Неужели дар так изменил мою суть, если вместо всегда любимой весны в сердце поселилась ледяная стужа? Хотелось лечь на мягкий снег, зачерпнув руками горсть искрящихся на солнце льдинок, позволить себе раствориться в умиротворении потусторонней пустоши, раскрыть сердце, оставив все проблемы мира живым.

Однако подобную роскошь я себе позволить не могла. Не теперь, когда вспомнила, что такое "долг", когда вновь начала чувствовать ответственность перед другими. Вот только раньше ими было общество, семья, люди графства и герцогства, теперь же под "другими" я подразумевала неупокоенных душ.

Я видела их, чувствовала, знала, как бесконечно их одиночество, как нестерпимо для них бродить по свету в поисках утешения, как медленно оставляла их надежда однажды ступить на Грань, обрести покой. Среди суетливой толпы живых они казались блеклыми тенями, лишь наблюдателями, обреченными долгие десятилетия смотреть на то, что никогда уже не будет им доступно.

Они видели меня. Замирали, едва оказывалась близко, но подходить не решались. Боялись. Их страх сладкой патокой ощущался на языке, я чувствовала его вкус, отдававший тонкой ноткой горечи. Да, сладкое может горчить. Я знала, что они ожидали от меня, видела надежду в их глазах, но проходила мимо. Не сейчас, не сию же секунду. В конце концов, они столько времени ждали избавления, подождут еще пару часов. Мне же этого времени должно было хватить, чтобы многое обдумать.

Красив ли парк ранней весной? Спросили бы меня об этом полгода назад, я бы ответила, что нет, что сырой промерзлый воздух не располагает к прогулкам, а лишенные листвы деревья наводят тоску. Сейчас же с непередаваемым удовольствием брела по узким тропкам, с радостью подставляя лицо встречному ветру.

Итак, что мы имеем? Эмоции вернулись, однако ощущение мироздания изменилось, и что-то подсказывало, что виной тому мое перерождение и дар Хранительницы. На многие вещи я стала смотреть по-другому, без прежней предвзятости, без желания изменить весь мир, без страха перед будущим. А с силой пришло знание. Нет, я не ведала всего об этом мире, однако многие вещи всплывали в сознании, становясь истиной. Как, например, понятие того, кто достоин перерождения, а кто - нет. Чья душа заслуживает перейти через Грань, а место кого в небытие. Это не то, что можно описать, не то, чему можно обучить, что поддается объяснению. Просто истина, которой поделились со мной боги.

А еще отступила боль. Больше всего я боялась, что с возвращением эмоциональности, вернусь к той ночи, вновь переживу ужас и боль потери, утону в горечи и ненависти. Но нет. Не могу сказать, что ничего не испытывала к своему прошлому, это было бы ложью. Испытывала. Сожаление по упущенным возможностям, грусть по тем, кого пришлось оставить и предвкушение новой встречи с теми, кто лишил меня всего. И все же эти чувства не были яркими, не трогали сердце, не заставляли переживать. Они просто были. Как некое напоминание о той жизни, о прежней Меллани, которой не под силу было справиться с человеческой жестокостью.

Лишь воспоминания о так и не рожденном сыне щемили сердце, да о горячо любимом близнеце. Как он там? Смог ли пережить мое исчезновение? Ведь все, что у них было - моя кровь на алтаре и исчезнувшая метка со спины Ренделла - знак того, что брак, заключенный до смерти одного из супругов, распался. Двойственные ощущения - с одной стороны внезапно захотелось вернуться, обнять брата, успокоить родителей, убедиться, что с Кристи все в порядке, что ее не постигла моя участь, а после призвать к ответу бывшего мужа с его полоумным родственником, а с другой... С другой стороны мне было абсолютно все равно, что стало со всеми ними.

Единственное, что по-настоящему волновало - артефакты. Больше не должно было быть невинных жертв, дети не должны страдать, ничто не стоит их слез и боли, ведь именно в них будущее мира, их крохотные ручки держат наши сердца, их чистота порой разгоняет тьму, в которую многие погружаются добровольно. Я не могла позволить и дальше страдать их невинным душам, не могла смириться с тем, что они томятся в заточении, не в силах даже попросить о помощи. Видимо Кайллан прав и действительно настало время для появления Хранительницы Грани, для той, что будет защищать тех, кому уже никто не может помочь. Лишь я.

Кайллан. Если раньше я просто не обращала внимания на загадочные фразы окружающих, то теперь игнорировать откровенные намеки не могла. В памяти всплыли отдельные моменты, разговоры, замечания, которые раньше казались незначительными, а сейчас складывались в одну картину. Почему-то Хранители, а этой ночью и Аллан упорно связывали меня с ледяным драконом. Почему? Не спорю, я выделяла этого мужчину, было в нем что-то особенно, нечто, что задело за живое, даже когда мне был безразличен весь мир. Ему я доверяла. Совершенно безосновательно, зная всего несколько недель, я почему-то доверяла этому Хранителю, чего не могла сказать о его братьях. Доверие - непозволительная роскошь, особенно после того, что мне довелось испытать, и если честно, не думала, что когда-нибудь смогу еще раз поверить хоть кому-то, кроме Аллана. Тем более тому, кого не могла прочесть. Единственному, кого не могла прочесть. Ситуация, на грани абсурда. Почему именно он? Почему Создательница направила меня именно к тому, кто каким-то невероятным образом смог проникнуть в мои мысли, затронул то, что я считала погибшим вместе с сыном. Сердце.

Впрочем, "затронул сердце" - слишком громкие слова. Сомневаюсь, что когда-нибудь смогу вновь подпустить кого-нибудь настолько близко. И все же, лгать самой себе глупо, как и игнорировать то, что что-то к Кайллану я все же чувствовала. Не знаю что именно, симпатия ли это, либо что-то еще, но давать этому перерасти во что-то более серьезное, я не хотела. Не сейчас. А может и никогда. Привязаться к кому-то значит дать ему над собой власть, лично вложить в руку оружие, способное не просто ранить - убить, уничтожить, растоптать в пыль. Возможно это трусость. Возможно. Но боли мне хватило с лихвой.

- Могла бы предупредить, что собираешься исчезнуть в неизвестном направлении, - поравнялся со мной хмурый и крайне недовольный Аллан, чье приближение я почувствовала уже давно. - Так мне не пришлось бы прочесывать весь город в поисках одной бесчувственной особы.

- Во-первых, я от тебя не закрывалась, а значит, история с беготней по городу несколько преувеличена. Ты прекрасно знал, где я нахожусь. Ну а во-вторых, связь с Гранью пошла мне на пользу, так что теперь не такая уж я и бесчувственная.

- Подожди, это значит... - резко остановившись, оборотень придержал меня за плечо, заставляя повернуться к нему лицом. - Ты в порядке? Действительно в порядке?

- Абсолютно, - не смогла удержаться от улыбки, глядя в полные недоверия и тревоги глаза. - Как видишь, не схожу с ума от шквала эмоций и не собираюсь делать глупости.

- Почему тогда ушла без меня?

- Захотелось выбраться из замка и подумать, собраться с мыслями, понять, чем грозят мне эти перемены. А это лучше делать в одиночестве, - мы вновь не спеша двинулись по тропинке. - К тому же, ты сам решил изменить привычкам.

- Меллани...

- Что произошло, пока меня не было, Аллан? - я прервала его оправдания, желая как можно скорее разобраться в ситуации. - Почему ты вдруг начал доверять Кайллану? Каждый день на протяжении полугода ты всегда находился возле меня за исключением тех случаев, когда я была против. Так что изменилось?

- Это сложно объяснить.

- Тогда покажи, - настала моя очередь останавливаться. - Быть может я пойму. Пока же я знаю одно - и ты и Даррен с Тироуном знают что-то, что напрямую касается меня и Кайллана, и о чем я понятия не имею.

Он ответил не сразу. Далеко не сразу. Наблюдая за нахмурившимся оборотнем, я поняла, что он нервничает. Впервые, на моей памяти, этот взрослый, волевой мужчина нервничал! Почему? Опасался моей реакции? Нет, Аллан никогда меня не боялся, даже в тот момент, когда я одним решением могла прекратить его существование. Но что в таком случае заставило его нервничать?

- Что происходит?

- Присядем? - Не дожидаясь моего ответа, он направился к одной из скамеек, расположенных вокруг небольшого пруда. - Ты знаешь меня как никто другой, Меллани, - задумчиво начал Аллан, сев и устремив взгляд на замерзшую воду. - Знаешь, что я никогда бы не навредил тебе ни действием, ни бездействием. Что уж тут говорить, моя жизнь напрямую зависит от тебя. Но даже, если бы я искал смерти... То, что ты делаешь, девочка, то, кем стала, кем мы стали, меня восхищает. Было время, когда я не желал жить, думал даже покончить с собой, лишь бы не вспоминать прошлое, лишь бы не чувствовать боль от потери моей Летти. Но ты позволила мне вновь обрести смысл жизни. Не боги, а именно ты, - обернувшись, он взял меня за руку, обхватив широкими, жесткими ладонями. - Ты напоминаешь мне ее, мою девочку. Будь она жива, то, по вашим меркам, всего на пару лет была бы младше. Наверное, поэтому мне так хотелось, чтобы ты стала прежней, той, кого я увидел при первой встрече. Ты ведь тогда буквально светилась от счастья.

- Аллан...

- Я говорю все это, чтобы ты поняла, что я желаю тебе счастья, - чуть смущенно произнес мужчина, однако взгляда не отвел. - Не как твой гончий, который, уж поверь мне, безмерно предан своей хозяйке, а как старший товарищ, отец, если хочешь, тот, кому ты стала дорога. Не торопись. Знаю, что сейчас тебе хочется как можно скорее узнать ответ на свой вопрос, даже не испытывая эмоций ты не терпела неизвестности. Но на этот раз я прошу тебя немного потерпеть. Я могу показать тебе все, что ты хочешь, да что там, ты и сама можешь просто просмотреть меня, чтобы все узнать. Но поверь тому, кто прожил гораздо дольше в этом мире - поговори сначала с Хранителем. А уже потом я покажу тебе все, что знаю, обещаю.

- Если ты хотел меня заинтриговать, то у тебя получилось. Но... Хорошо, я поговорю с ним сегодня, а до того момента не буду пытаться что-либо выяснить.

- Вот и умница, - он улыбнулся с явным облегчением.

- И, Аллан, - улыбнулась в ответ, приложив свободную ладонь к поросшей щетиной щеке своего "старшего товарища, отца", как сам себя назвал этот удивительный мужчина, - спасибо тебе. Поверь, я ценю то, что ты делал для меня, пока я была не в состоянии самостоятельно о себе позаботиться.

Мне показалось, что он смутился еще больше, не ожидая от меня ни этих слов, ни прикосновения, ни улыбки. На душе потеплело и стало так хорошо, так легко и приятно, как не было уже давно. Он прав, советуя прояснить все наедине с Кайлланом, собирать разрозненные кусочки - гиблое дело, это лишь исказит реальность, создаст новые проблемы. Отец... Нет, скорее "старший товарищ", уж слишком молодо выглядел гончий, чтобы я могла считать его отцом. Продолжительность жизни у оборотней в несколько раз дольше, нежели у людей, так что он был прав, говоря, что я годилась ему в дочери. Вот только такое понятие, как "время", теперь не относилось ни к нему, ни ко мне.

- Что думаешь делать дальше?

- Уничтожу оставшиеся артефакты. Кайллан сказал, что их доставят сегодня, - отстранившись от Аллана, я откинулась на высокую спинку скамьи и закрыла глаза, наслаждаясь морозным воздухом. - Если территория Закрытых и Темных Земель полностью зачищены, то остается ждать, когда последний Хранитель решит проведать свои владения, без него мы мало что можем.

- Мне кажется, или ты уже заранее невзлюбила этого Заккари?

- Я бы так не сказала. Просто... Я не могу обвинять его в случившимся, Аллан, в конце концов, история с артефактами началась на Землях Даррена, но все же...

- Его недосмотр стал твоей личной трагедией, я понимаю, Меллани. Поверь, я понимаю, - глубоко вздохнув, произнес мужчина. - Так значит, больше ничем мы помочь не сможем.

- Смотря кому помочь. У нас с тобой, если ты еще не заметил, работы много, и раз уж я пришла в себя и полностью овладела даром, придется потрудиться. Они ждали достаточно.

Они словно почувствовали перемену в моем настроении. Они. Те, кто терпеливо дожидался за пределами парка, позволяя мне побыть наедине с собой. Души, которых здесь быть не должно, те, чье место за Гранью. Они подходили по одному, замирали, не решаясь приблизиться, смотрели на нас с выражением ужаса, отчаяния и надежды. Надежды на избавление от мук.

И я помогала. Освобождала мир живых от тех, кто уже давно покинул телесную оболочку, подсказывала путь в место, где их уже давно терпеливо ожидали. Сотни душ, сотни историй, сотни таких разных судеб. Сколько их было? Я сбилась со счета, потерялась в их воспоминаниях, захлебнулась болью и тоской. Лишь, словно издалека, услышав глухое рычание гончего, поняла, что на сегодня с меня довольно. Невозможно за раз помочь всем.

Голова кружилась и раскалывалась от боли, глаза полыхали огнем, а мысли путались. Сколько мы так просидели? Неупокоенных не стало меньше, с каждой минутой, с каждым часом они прибывали, стремясь встретиться с той, кто могла помочь. Они кружили вокруг парка, заполонили каждую тропинку внутри, неотрывно следили за каждым деревом, кустом, наблюдали из воды. И впервые за сегодняшний день я пожалела о возвращении эмоций. Так как раньше я их не боялась.

- Почему не уследил?

Подняв невероятно тяжелую голову, я с удивлением обнаружила стоявшего напротив Кайллана, чей взгляд не обещал ни мне, ни Аллану ничего хорошего. Оборотень, надо заметить, выглядел виноватым даже в звериной ипостаси. Когда успел перекинуться?

- Твоя обязанность - следить, чтобы Хранительнице ничего не угрожало, - отрезал дракон, с ледяной яростью смотря на гончего. - И в первую очередь - от нее же самой! - Волк заскулил. - Это тебя не оправдывает. Она слишком неопытна, чтобы правильно рассчитывать собственные силы, и именно тебе следовало разогнать всех, как только заметил первые признаки усталости.

- Ваша светлость...

- Ты уже один раз не уберег ее, пес, - от того, каким тоном это было сказано, даже мне стало жутко. - Не надейся, что боги спасут тебя, если замечу, что в твоем присутствии ей снова что-то будет угрожать.

И снова скулеж, да такой, что сердце зашлось от боли и страха. Хранитель не двигался, ничего не делал, просто стоял и смотрел на Аллана, но я ощущала отголоски ужаса, отчаяния и нестерпимого чувства вины, что буквально поглотили оборотня.

- Хватит... Кайллан, прекратите!

Мир пошатнулся, едва вскочила на ноги, и я непременно упала бы, не будь Хранителя рядом. Почему он так злился? Почему? Оказавшись в кольце сильных мужских рук, прижимающих меня к груди, я ощутила его напряжение, почувствовала, как он едва сдерживался, чтобы не прижать меня еще сильнее, так, словно пытался забрать себе мою боль и усталость. Так, словно хотел защитить от всего мира.

- На сегодня ты свободен, придешь, когда позовет хозяйка.

- Вы не можете распоряжаться моим гончим, - прошептала, уткнувшись лицом в жесткую ткань его сюртука, уже зная, что Аллан послушался приказа Хранителя.

На самом деле хотела сказать это возмущенным, даже разгневанным тоном, но... Мне было хорошо. Сейчас, чувствуя силу, исходящую от объятий дракона, понимая, что он прав, переживая за меня, я не хотела злиться. Я ведь действительно слишком переоценила свои возможности, сглупила, поддавшись эйфории вернувшихся эмоций. И даже то, как Кайллан вел себя с оборотнем, было понятно, хоть и не слишком приятно. Наверное, я бы так же отреагировала на его месте, ведь Аллан действительно мог остановить меня пораньше. Впрочем, моей вины было больше.

- Ну и что мне с тобой делать? - глухо протянул Кайллан, устроив подбородок на моей макушке и сомкнув руки чуть сильнее, словно намекая, что на этот раз отстраниться мне никто не позволит.

А я и не хотела. Было что-то правильное в том, как мы сейчас стояли - лишь вдвоем, в огромном парке, прижавшись друг к другу. Надо же, ведь совсем недавно я размышляла о том, что не хочу подпускать к себе этого мужчину, а сейчас не желала уходить. И все же почему он так действовал на меня? Почему все чувства упорно твердили, что лишь он сможет дать мне то, чего хочу, что он тот, кто поймет как никто другой, примет такой, какая есть, разделит все тревоги, печали и радости? Но разум... Разум говорил, что все это бред. И я готова была с ним согласиться, потому как больше не верила и не хотела верить в то, что можно доверять кому-то, кто не связан с тобой кровной клятвой.

И все же не отстранялась, продолжая наслаждаться его теплотой, купаясь в заботе и тревоге обо мне.

- Ты хоть понимаешь, как глупо рисковала, heile? - его дыхание коснулось моего уха, вызвав дрожь.

- Глупо, знаю. Простите.

Почему я извинялась? Понятия не имею. Просто вырвалось в ответ на чувство вины за то, что заставила волноваться, за то, что из-за меня он был вынужден отложить дела и прийти сюда. А ведь действительно, что понадобилось Хранителю этих Земель в парке?

- Артефакты!

- Тише, heile, тише, никуда они от тебя не убегут, - Кайллан словно не заметил моей попытки отстраниться, чтобы направиться обратно в замок. - Разберешься с ними завтра.

- Но...

- Завтра, Меллани, - тоном, не терпящим возражений, повторил дракон. И мне почему-то не захотелось спорить.

- Что означает heile? Вы уже не первый раз так меня называете.

И все же я отстранилась. Аккуратно выбралась из кольца его рук и вновь опустилась на скамью, только сейчас заметив насколько же темно было вокруг. Не удивительно, что я так вымоталась - за время общения с духами даже не заметила, как наступила ночь.

- Уверена, что готова к этому разговору?

Вопреки моим ожиданиям, Кайллан не устроился рядом, а, наоборот, чуть отступил поближе к пруду, устремив взор на замерзший водоем. Он давал мне выбор, и за это я была благодарна, так как прекрасно чувствовала, что после этого разговора многое может измениться. Меня не отпускало чувство, что слово, которым периодически стал называть меня Хранитель, мне было знакомо, словно я уже когда-то слышала его и в тот момент прекрасно знала, что оно означает. Причем слышала от кого-то другого.

- Будем откровенны, Кайллан, я предполагаю, какой оборот может принять эта беседа, - чувствуя, как в животе все сжимается в тугой узел, я глубоко вздохнула, стараясь не нервничать. - И что-то мне подсказывает, что, не важно, сколько времени пройдет, я вряд ли буду к нему готова. Поэтому мне бы хотелось прояснить все уже сейчас, тем более что наблюдательности мне не занимать, и откровенные намеки ваших братьев, как и ваше ко мне отношение, я заметила уже давно.

- В некоторых вещах не стоит торопиться, - обернувшись, он не спеша приблизился ко мне и сел рядом, полуобернувшись так, чтобы мы оказались лицом к лицу. - Иногда лучше отступить и подождать, выждать более подходящего момента, чтобы в конечном итоге получить желаемое. Однако это понимание приходит лишь с годами.

- Так вы намерены ждать более подходящего момента?

- Боюсь, когда ты рядом, я перестаю понимать, что будет правильнее, а что - нет, - усмехнувшись, Кайллан протянул руку, и я замерла, ощутив ласковое прикосновение к щеке. - Я забываю, сколько лет живу на этом свете, становлюсь тем, кем был многие тысячелетия назад. Более импульсивным, более эмоциональным, более нетерпеливым. Я привык читать людей, как открытую книгу, ты же для меня загадка. Мне не нужно использовать дар, чтобы встретив кого-то, понять, что он из себя представляет и как поведет себя в различных ситуациях. Поверь, когда живешь столько, сколько я, когда знаешь этот мир едва ли ни с момента сотворения, многое становиться кристально-ясным. Но не ты, - он гладил мое лицо, едва дотрагиваясь подушечками пальцев до кожи, выводя узоры, лаская, обжигая не хуже чистого пламени. - А еще ты напомнила мне, что значит страх.

- Вы чего-то боитесь? - глядя в его пронзительные серые глаза, я пыталась поверить в то, что только что услышала.

- После того как встретил тебя? - какое-то затаенное чувство мелькнуло в его взгляде. Что это? Горечь? Смирение? Если бы ни свет горящего над нами фонаря - я бы не заметила. - Многого. Но о моих страхах мы поговорим как-нибудь потом. Ты слишком устала. Ела?

- Завтракала.

- Завтракала, - медленно повторил дракон, и я невольно отодвинулась, наблюдая за стремительно вытягивающимися зрачками. - Сейчас первый час ночи, Меллани. Первый. Час. Ночи.

- Я не в первый раз забываю поесть, ваша светлость. Ничего страшного.

Что-то изменилось. Я не сразу заметила перемены, не в силах пошевелиться под тяжелым взглядом Хранителя. Он больше не пытался прикоснуться и словно забыл о том, что я ждала ответа на свой вопрос. Замер, как хищник перед прыжком, вцепившись одной рукой в спинку скамьи, и просто смотрел на меня так, будто я совершила нечто ужасное. И самое странное, что мне действительно стало не по себе. На мгновенье почувствовала себя несмышленым ребенком, за которым нужен постоянный присмотр, чтобы не дай боги, что-нибудь не случилось.

А потом заметила его. Снег. Настоящая метель, злая, не ведающая пощады и жалости. Температура резко упала, настолько резко, что это смогла ощутить даже я. Яростный, пронзительный ветер выл раненым зверем и закручивал воронками белоснежные льдинки, то поднимая к небу, то резко кидая вниз.

А Кайллан молчал. Злился, неистовствовал, но молчал, не отрывая от меня тяжелого пронзительного взгляда. Метель набирала обороты, грозя перерасти в настоящий буран, несущий смерть и разрушения. И что-то мне подсказывало, что природа здесь ни при чем, что ничего естественного в том, что сейчас творилось на улицах города, не было. И пусть на живых мне было наплевать, я почему-то подумала о жителях этих Земель. Его Земель.

- Поужинаем? - улыбнувшись, встряхнула волосы, припорошенные снегом, и вновь подняла взгляд на Хранителя. - Уверена, вы знаете, где в Харланде можно перекусить даже в это время суток. Заодно и поговорим.

Кайллан словно очнулся. Вздрогнул, отвернулся, оглядывая то, что творилось за моей спиной, нахмурился и, тихо выругавшись, резко поднялся на ноги.

- Пойдем.

Идти пришлось недолго, всего около получаса, но и этого времени мне хватило, чтобы понять, как же измотало меня использования дара. Радовало то, что метель кончилась, стоило дракону успокоиться и взять себя в руки, иначе мне пришлось бы еще тяжелее, так как каждый шаг давался с трудом. А еще действительно хотелось есть. Странно было вновь ощущать желания, пусть и столь примитивные, столь естественные для всех живых существ. Раньше, даже когда живот сводило от голода, я не придавала этому значения. И не будь Аллана рядом, наверняка голодала бы до истощения. Да и усталости, как таковой не чувствовала. Как и боли. Нет, не так. Все это я ощущала, но словно не замечала, будто это происходило не со мной. Тем удивительнее было вновь открывать для себя столь обыденные вещи.

- Ваша светлость! Какая великая честь принимать вас в нашем заведении, - склонился перед Кайлланом в глубоком поклоне невысокий пожилой мужчина, одетый весьма прилично даже по меркам аристократии Срединных Земель. - Ваша светлость, - второй поклон адресовался мне, как и внимательный взгляд, в котором явственно читалось неприкрытое любопытство. - Кабинет для вас и ее светлости уже готовят. Я провожу.

- Благодарю.

Идя рядом с Хранителем, я с интересом рассматривала ресторан, в который привел меня мужчина. Красиво. Если говорить откровенно, я не ожидала от Закрытых Земель подобной роскоши, утонченности и шарма. Мне здесь нравилось. В главном зале, через который вел хозяин ресторации, а именно он встретил нас у входа, было на удивление людно. В час ночи? Хотя чему я удивлялась, учитывая, что представители высшего света вели именно ночной образ жизни, просыпаясь лишь в полдень и посещая ежедневные балы, которые по обыкновению начинались не раньше одиннадцати часов вечера. Но почему-то в моем сознании Харланд не ассоциировался с местом, которому присуще разделение на разные слои общества. Почему? Ведь преступниками бывают не только нищие, очень часто именно знать окуналась в порок и наслаждалась безнаказанностью. Да и, получив второй шанс на нормальную жизнь и поддержку со стороны Хранителя, предприимчивые шулера, контрабандисты и мошенники легко могли добиться успеха и заработать приличные деньги на жизнь, о которой раньше лишь мечтали.

Чувствуя на себе десятки любопытных взглядов, я меж тем не обращала ни на кого внимания, запретив себе просматривать судьбы живых. Хотя, не буду отрицать, мне было интересно узнать их истории. Но Тироун был прав, говоря, что наша сила накладывает определенную ответственность - у меня не было права без стоящих причин лезть в их жизнь.

Поэтому вместо посетителей рассматривала само заведение. Действительно красиво. Украшенные лепниной колоны посреди огромного зала, необычные узоры, черной паутинкой покрывающие окна, обрамляющие зеркала, искусно вырезанные стулья с высокой спинкой, портьеры из великолепного и качественного бархата. Черно-белая цветовая гамма, элегантная, подобранная с изысканным вкусом. Мне здесь нравилось.

- Сюда, ваша светлость, ваша светлость.

Нас привели к одной из четырех дверей, расположенных в самой дальней части ресторана, и, войдя внутрь помещения, я с интересом оглядела небольшую комнатку. Действительно кабинет, а не маленькая отдельная кабинка, которые обычно бывают в подобных заведениях для особо привилегированных гостей. Три небольших удобные диванчика, расположенных по краям огромного стола, великолепные кованные настенные светильники, создающие уют и придающие особый шарм. И пустое пространство чуть в стороне от обеденной зоны, вероятно предназначенное для танцев, но способное вместить максимум две пары. Все та же черно-белая гамма.

- Тебе здесь нравится? - спросил Кайллан, едва я устроилась за столом, а хозяин ресторана ушел, получив указание принести все "как обычно для меня и леди".

- Прекрасное место. Если честно, не ожидала увидеть здесь нечто подобное.

- Здесь живут отнюдь не дикари, heile, - впервые за этот вечер улыбнулся дракон, чуть насмешливо взирая на меня со своего места. - Харланд - вполне цивилизованный город, как и остальные города моих Земель. Но со временем ты и сама в этом убедишься. Да, у нас не бывает помпезных балов и приемов, которые так любят давать правители тех мест, где ты выросла, однако светскую жизнь никто не отменял. И праздники у нас намного интереснее, нежели те, к которым ты привыкла, более веселые, не обремененные рамками лживой скромности, однако не выходящие за нормы приличий.

- Как вам удалось этого добиться? Привить нормы морали выходцам из трущоб... Это удивительно.

- В этом и состоит мой долг, как Хранителя. Я просто показываю им, что жизнь может быть совершенно иной, что можно много достичь, не убивая и не крадя. Многие сбиваются с пути и совершают ужасные поступки не просто так, Меллани, на все существует причина. Кто-то вырос среди себе подобных и просто не представляет, что может быть по-другому, что вместо того, чтобы красть, на жизнь можно заработать своим трудом. Кого-то толкнула на преступный путь нужда и стремление защитить близких, семью. Кто-то разочаровался в жизни, в мире, в обществе. А кто-то пережил ужасные вещи, стал жертвой людской жестокости. Ты как никто другой должна это понять.

Я поняла. Действительно, что стало бы со мной, переживи я ту ночь без участия богини? Одно я знала твердо - маркиза я убила бы собственноручно. Не важно, каким образом, и какое наказание заслужила бы после этого. Убила бы, наслаждаясь каждой секундой его агонии, смотря в медленно стекленеющие глаза.

- Я восхищаюсь вами.

Сказала абсолютно искренне, смотря в отдающие серебром омуты, и лишь заметив, как замер после моих слов Хранитель, как потемнел его взгляд, поняла, что возможно следовало бы промолчать. Но мне хотелось, чтобы он знал, какие чувства во мне вызывал, как безмерно уважала я его за то, что он делал для своих людей, как восхищало меня его мировоззрение, находившее отклик в моей душе.

- А я тобой, - тихо ответил мужчина, удерживая мой взгляд своим, не позволяя опустить глаза.

- Я не заслуживаю восхищения, ваша светлость.

- Кайллан, - тут же поправил меня дракон. - И очень прошу тебя обращаться ко мне на "ты".

- Но...

- Тебе так сложно сделать мне приятное?

Он играл не по правилам и прекрасно знал об этом. Знал, что при такой постановке вопроса, я не смогу ему отказать. Не смогу, видя искренне желание в его глазах, помня, сколько он сделал для меня, чему обучил. Подлый прием. Но ничего похожего на возмущение я не почувствовала. Напротив, мне вдруг захотелось стать к нему ближе, а не отгораживаться привычными нормами этикета, тем более что по имени этого мужчину я называла уже давно.

- Хорошо... Кайллан.

- Спасибо, heile, - от его улыбки мне внезапно стало нечем дышать. - Но почему ты считаешь себя недостойной восхищения?

- Потому что прекрасно помню свое поведение в последние полгода. Многие мои поступки достойны порицания, а не восхищения. И я говорю об этом абсолютно объективно, - быстро добавила, видя несогласие, написанное на его лице. - Не надо, Кайллан, это не то, что следует оспаривать. Я не осуждаю себя за них, так как прекрасно понимаю причины, стоящие за всем этим. И, конечно же, не утверждаю, что никогда не буду застуживать восхищения. Буду. Чуть позже, когда наберусь опыта, когда научусь правильно оценивать собственные силы, когда, как и вы, наведу порядок в своих владениях, стану истиной Хранительницей. Я не хочу, чтобы мной восхищались просто так, лишь за внешние данные, положение в обществе и дар, все это у меня было и в прошлой жизни. Мне мало этого. Теперь мало. Я не хочу больше быть слабой, Кайллан. Я не буду слабой.

- А кто говорит, что меня восхищает твоя внешность, положение и дар? - он вдруг подался вперед, положив сцепленные ладони на стол и задумчиво разглядывая меня сверху вниз. - Хотя не буду спорить, ты очень красива. Знала бы ты, сколько раз я любовался тобой издали, девочка моя. Ты как роза, белоснежная роза, столь же утонченно-прекрасная, и столь безжалостно ранящая шипами. Но меня восхищает не это, а сила твоего духа, рассудительность, стремление учиться и отстаивать собственное мнение. Умение видеть не только ошибки окружающих, но и свои собственные. Ты сильная, Мелани, очень сильная.

От необходимости отвечать спасли нарушившие наше уединение девушки, которые принесли и быстро расставили на столе наш заказ. Мне столько не съесть. Никогда не видела, чтобы в ресторане были столь огромные порции, мне даже показалось, что то, что лежало передо мной рассчитано минимум на двух человек. Что странно, порция Кайллана была абсолютно обычной, раза в два меньше моей.

- Кажется, они что-то напутали, - подняла тарелку и протянула мужчине, предлагая поменяться, однако тот, к моему удивлению, лишь улыбнулся, отрицательно покачав головой.

- Ешь, Меллани.

- Здесь слишком много.

- По крайней мере, начни. Я не заставляю тебя съедать абсолютно все.

Что-то было не так. В его улыбке, в том взгляде, которым одаривал меня дракон, наблюдая, как не спеша я принялась за трапезу, было непонятное удовлетворение, даже удовольствие, которое понять мне было не под силу. Какое-то знание, недоступное мне. Но спорить, не имея представления о том, что происходит, я не стала и, наевшись, просто чуть отодвинула в сторону опустошенное лишь на треть блюдо.

- Позволишь?

Кивнула, слишком изумленная тем, что он делал. Почему не притронулся к своей порции, а вместо этого, не спуская с меня взгляда, доедал то, что осталось после меня? И почему от этого действия сердце замирало в груди, а все внутри сжималось в узел противоречивых эмоций? Почему под его взглядом стало нестерпимо жарко, а тело перестало подчиняться, застыв напротив ледяного дракона каменной статуей? И откуда взялось непонятное и столь острое удовольствие, растекающееся в груди? То, что сейчас происходило, имело определенное значение, было неким ритуалом, известным лишь сидящему напротив мужчине. Я знала это. Знала, но не воспротивилась.

- Не представляешь, как давно я этого ждал, - он вновь заговорил лишь тогда, когда на тарелке не осталось ни кусочка. - Как мечтал разделить с тобой еду.

- Кайллан...

- Пей, - не позволяя ничего спросить, он протянул бокал с вином, и лишь когда я сделала глоток, быстро допил все остальное. - Ты хотела ответов. Я тебе все объясню. Не передумала?

- Нет.

- Пусть будет так. Ты знаешь, что Хранители живут бесконечно долго, - вновь наполнив бокал, он откинулся на мягкую спинку дивана, устремив задумчивый взгляд на рубиновый напиток. - Мы не всегда были такими, какими ты нас увидела, не всегда понимали, какую ответственность на нас возложили родители. Возьмем Заккари. По человеческим меркам он невероятно стар, но для нас тысяча лет - юность. Дар меняет наше сознание, заставляет на многие вещи смотреть с определенной точки зрения, воспринимать мир иначе, чем населяющие его расы. Ты должна была и сама это заметить. Твой дар отличается от наших, он заставляет взрослеть, вести себя более хладнокровно, отстраниться от жизни, так как связывается тебя с Гранью, безжалостной вечностью покоя, тишины и льда. Ты связана со смертью, поэтому не знаешь жалости, однако способна на милосердие, ведь сама по себе смерть не отличается жестокостью, напротив, она многим приносит облегчение от страдания, от бесконечных мук. Жестока жизнь, но не смерть. И нося на себе отпечаток своего дара, ты за каких-то полгода внутренне стала такой, какими мы становимся спустя тысячелетия. Познала мудрость, до которой мы дошли не сразу. Я говорю это, чтобы ты поняла, что когда-то все мы совершали ошибки. Глупые ошибки. Были самонадеянны, упивались свалившимися на нас возможностями, наслаждались силой и властью. И однажды доигрались в богов. Мы с Тироуном, так как в то время Хранителей было лишь двое.

Взгляд его я рассмотреть не могла, однако то, что слышала в голосе, заставило задуматься. Не вина, нет. Досада и недовольство самим собой. Кайллану явно не хотелось вспоминать о том времени, о поступках, которыми не мог гордиться, но вспоминал и даже делился сокровенным. Ради меня. По моей просьбе.

- Власть туманит разум, особенно, когда ты молод и полон желания жить, любить, получать удовольствие любыми доступными способами. И мы получали. Все, что хотели, любые дома, любых скакунов, любых...женщин. Именно из-за последних и обозлилась наша божественная родительница и решила проучить зарвавшихся отпрысков. Она переписала книгу жизни.

- Ты имеешь в виду избранниц?

- Откуда тебе известно про избранниц? - воздух в кабинете буквально зазвенел от напряжения, исходящего от мужчины.

- Тироун рассказал, - не стала скрывать. - Что в жизни каждого Хранителя может быть лишь одна избранница, и что вы можете по-настоящему полюбить лишь ее, что только от нее у вас возможно потомство. Но, насколько я поняла, она не обязательно должна остановить свой выбор на одном из вас.

- Все верно, - мрачно подтвердил Кайллан. - Мы отдаем свое сердце той, что предначертана нам в тот самый миг, как увидим, и никогда уже не смотрим на других. Просто не можем. Но она может выбрать другой путь, другую жизнь, не связанную с кем-то из нас. В этом наше наказание.

- И почему ты мне все это рассказываешь? - спросила, уже подозревая, что услышу, и от этого стало трудно дышать.

- На языке драконов избранница, любимая, единственная, та, кто держит в своих руках сердце дракона, будет heile.

Сердце пропустило удар. Я ведь чувствовала, знала, к чему может привести этот разговор, видела, с какой нежностью поглядывал на меня Хранитель. Ощущала, как менялась рядом с ним. Ведь не раз уже ловила себя на мысли, что чисто интуитивно, на уровне инстинктов, меня тянуло к этому мужчине, словно мы были созданы друг для друга. Действительно созданы. Вот только я не представляла, что будут делать с тем, что сейчас узнала. Слишком страшно. Слишком велика ответственность за чувства этого мужчины, ведь, как оказалось, я единственная, кого он когда-нибудь сможет полюбить. Он уже любил меня. Но... Нужна ли мне любовь? Смогу ли вновь довериться кому-то? Ему.

Слишком много впечатлений от одного дня, слишком много новостей. Слишком. Я не готова. Рано. Еще слишком рано. Уеду, как только решим проблему с артефактами, уйду на Грань, в конце концов!

- Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, - всезнающий взгляд Хранителя, умудренный жизнью и огромным опытом, задевал что-то внутри моего естества. Он словно касался сердца. - Я знаю, что пришлось тебе пережить, знаю, что полюбить снова, открыться новым чувствам крайне сложно и страшно. Знаю, что если будут давить на тебя, то оттолкну. А я боюсь тебя оттолкнуть. Знала бы, как страшит мне мысль, что ты уйдешь, и я потеряю тебя, heile. Поэтому и хотел дать тебе больше времени освоиться, научиться вновь ощущать эмоции. Привыкнуть ко мне. Понять, что нас тянет друг к другу, и полюбить меня. Я ведь не отпущу тебя, Меллани. Даже если захочешь уйти - последую за тобой. Я не смогу потерять тебя. Не смогу, heile.

Не сможет пережить то, что пережил его брат. Я поняла, что он пытался до меня донести. Прекрасно поняла, однако не могла заставить себя расслабиться и произнести хоть слово. Я вспомнила, где уже слышала это обращение - в памяти Тироуна. "Heile" - именно так мысленно именовал он ту, что любил до сих пор, ту, что выбрала другого. Ту, из-за которой огненный дракон едва не уничтожил часть этого мира.

В тот раз его остановил Кайллан, напомнив о долге, не позволив сойти с ума от боли, горя и обреченности, от дикой ярости при мысли, что его возлюбленной коснется кто-то другой, что она сама отказалась принадлежать ему, оттолкнула, ушла не оглядываясь. И если сидящий напротив Хранитель, с таким напряжением ожидающий моей реакции, чувствовал ко мне хотя бы сотую долю того, что я увидела в сердце Тироуна... Если это правда...

Воздух в комнате сгустился. Или это лишь показалось моему уставшему телу и разуму, которым на сегодняшний день впечатлений было достаточно. Перед глазами поплыл белоснежный туман, отдаленно напоминающий Грань, уйти на которую меня упорно толкал накатывающий волнами ужас. Ужас моего положения. Что делать? Что мне делать? Кайллан ждал от меня хоть какого-нибудь ответа, я видела по его взгляду, с каким затаенным страхом он следил за моими действиями, за каждой эмоцией, что должны были отразиться на моем лице. Но не отражались. Я ощущала себя застывшей статуей, ледяной скульптурой, чем-то похожей на ту, кем была до посещения Грани. Но лишь внешне, так как внутри все переворачивалось от противоречивых эмоций.

- Меллани, посмотри на меня. Я не хотел тебя пугать.

- Все...хорошо, - мне понадобились все оставшиеся силы, чтобы собраться с мыслями и выдавить хоть слово. - Мне просто нужно подумать. В одиночестве. Простите, ваша светлость, - сама того не замечая, вновь перешла на "вы". - Мне бы хотелось вернуться в замок.

- Меллани...

- Прошу вас, ваша светлость.

- Как скажешь.

Мне нужно подумать. Все тщательно взвесить и понять, чего на самом деле хочу именно я, а не Хранитель. Быть может, тогда перестану задыхаться, ощущая себя так, словно попала в давным-давно расставленную ловушку.