Темнота Крида

— Ты уверена, что сейчас хорошо себя чувствуешь? — Бет была занята расспросами, набивая рот куском пиццы, которую мы ели на обед. Она использовала свой план питания, и часто делилась со мной своей едой. Поскольку я жила за пределами кампуса, я не утруждала себя планированием питания. Это просто увеличило бы количество кредитов на моем счете. — Ты все еще выглядишь немного… не в себе.

— Не на сто процентов, — сказала я ей, — но я приближаюсь к этому. — Я откусила кусочек от того, что взяла, прожевала и проглотила, прежде чем добавить: — я не хочу пропускать еще занятия. Одной недели достаточно. Как бы то ни было, на самом деле я ни с кем не разговариваю на своих занятиях по криминологии, так что не знаю, как мне получить конспекты лекций, которые я пропустила.

Я бы не назвала себя перфекционистом, но я старалась. Я очень старалась, и мне не нравилось терпеть неудачу. Это было похоже на то, что каждая хорошая оценка, каждый пройденный тест и хорошо написанная исследовательская работа были для меня на шаг ближе к лучшей жизни. Жизнь вдали от моего отца.

Он был моим отцом, но он не был хорошим человеком. Моим планом всегда было сбежать от него, съехать из его дома как можно скорее, даже если это означает, что я должна была заезжать к нему домой и проведывать его, помогать ему и все такое. Следить за тем, чтобы его счета были оплачены, в доме не было беспорядка и все такое прочее. То, что я делала сейчас, или делал до того, как уехала.

Мое горло обожгло, словно напоминая мне о том, каким злым он был в тот день, но я постаралась не обращать на это внимания, сосредоточившись вместо этого на Бет и на том, что она говорила:

— Я уверена, с тобой все будет в порядке. Люди постоянно пропускают занятия. И, кроме того, разве ты не всегда говорила, что хорошо сдаешь тесты? — Когда я кивнула, она сказала: — я думаю, у тебя все будет в порядке.

Я откусила еще кусочек пиццы.

— Как поживают остальные?

— О, ты знаешь, все по-старому, все по-старому. Просто еще один день в раю. — Ее голос сочился сарказмом, и в результате я ухмыльнулась. — Иногда я задаюсь вопросом, почему я решила поехать сюда, а не уехать из штата куда-нибудь еще. Я чувствую, что на самом деле не получаю полного опыта учебы в колледже в кампусе, который находится в центре города. — Она доела свой кусочек, а затем оперлась подбородком на сжатую в кулак руку, задумчиво уставившись в пространство.

Я никогда не понимала всей этой истории с учебой в колледже. Я думаю, очень многие люди использовали колледж как предлог для того, чтобы веселиться, выпивать каждые выходные, экспериментировать не только с тем, что ты добавляешь в свой организм, но и с кем ты это делаешь. Ни разу мне не захотелось стать одним из тех людей, которые празднуют «Жаждущий четверг».

Не то чтобы в этом было что-то неправильное. Если это то, что ты хочешь сделать, дерзай. Я никого не осуждала. Просто… прожив с моим отцом так долго, увидев, каким он становился, когда слишком много пил, я не хотела быть такой. Я не хотела невнятно произносить слова или быть настолько ослепленной алкоголем, чтобы единственное, что руководило мной, это ярость.

— Эмма пытается уговорить нас всех пойти куда-нибудь в пятницу, — сказала Бет со вздохом. Выражение ее лица смягчилось, когда она принялась за еще один кусок пиццы. — А ты как думаешь? — Ее глаза остановились на мне, и она больше ничего не сказала, ожидая моего ответа.

— На самом деле я не хочу, но ты можешь пойти и повеселиться. Расскажешь мне потом об этом.

С набитым ртом она покачала головой. Мгновение спустя она была занята тем, что говорила:

— Угу. Если ты не пойдешь, и я не пойду. Я скучаю по тебе Тей. Я хочу больше тусоваться. Короче… ты идешь. Все улажено.

— Что мы будем делать? — Спросила я. — Ты же знаешь, я не из тех, кто любит толпу…

— Это Америка. Люди есть везде, и всегда будут. Ты должна к ним привыкнуть. — Бет схватила свой напиток и сделала глоток. — Я не уверена, куда именно, но куда бы мы ни пошли, это будет весело. Мы сделаем это веселым.

Я опускаю взгляд на деревянный стол между нами.

— Я не знаю, есть ли у меня что-нибудь подходящее из одежды. — Еще одно оправдание и тоже ложь, потому что Крид купил мне больше одежды, чем, я думаю, у меня когда-либо было раньше, но Бет не нужно этого знать.

— Ты можешь одолжить у меня кое-что — сказала она мне. — Я не возражаю. После занятий в пятницу ты можешь прийти ко мне в общежитие и выбрать.

Могу только представить, как меняется монтаж в моей голове прямо сейчас, и я буквально предпочитаю сделать что угодно в пятницу, только не это, но в этот момент не было похоже, что Бет примет отказ в качестве ответа. Во всяком случае, не сегодня. Итак, я позволила ей думать, что пойду, но в пятницу у меня всплывет что-нибудь случайное, например, работа, которую я забыла сдать к полуночи на прошлой неделе, и у нее не будет выбора, кроме как пойти без меня.

Выходить куда-нибудь и веселиться, независимо от того, где, возможно, было именно тем, что мне было нужно, но в то же время это просто было не для меня. Будь то местные бары или какая-нибудь вечеринка, это было не то, что я хотела делать в пятницу вечером. Я бы предпочла быть дома, в пижаме, и заснуть к десяти часам.

Ну, учитывая мои нынешние обстоятельства, что я у Крида, а не дома, но вы понимаете, что я имею в виду.

Когда я продолжила молчать, Бет улыбнулась и сказала:

— Тогда решено. Я скажу Эмме, что мы все пойдем.

Я изобразила ответную улыбку.

— Это будет весело. — Ни за что на свете это не будет весело, но придумать отговорку в последнюю минуту, чтобы не пойти, проще, чем прямо сейчас убедить Бет, что я не могу. Не то чтобы она все еще не могла вытащить меня в пятницу вечером в последнюю минуту, особенно если моим оправданием будет статья, над которой я забыла поработать во время недели болезни.

Как будто я могла забыть про статью. Пфф.

Мы покончили с обедом и привели себя в порядок, после чего обе расстались, чтобы пойти на следующее занятие. Я вошла в одно из самых высоких зданий кампуса, направляясь на третий этаж по лестнице. Там были лифты, их было довольно много, но я предпочитала пользоваться лестницей, если только мне не нужно было для чего-то подниматься на верхние этажи зданий. Впрочем, такого почти никогда не случалось. Большинство общих базовых классов находились на более низких уровнях.

Я добралась до кабинета, в которой находился мой класс, и заняла свое обычное место. Я изо всех сил старалась быть внимательной, но во время лекции о социологии старения я не могла удержаться и позволила своим мыслям отвлечься.

Разве я не хотела быть нормальной? Разве я не хотела притвориться, что моя жизнь не была дерьмовым шоу? Может быть, прогулка в пятницу с Бет и ее друзьями помогла бы мне, ну, знаете, немного пожить, повеселиться. В последнее время все в моей жизни было настолько серьезно, что я практически забыла, что такое веселье.

Да, это было довольно грустно.

Я просто не знала, хочу ли я куда-нибудь идти. Это буквально звучит как пытка. Наверное, я буду одна как неуклюжая мокрая лапша, настолько неуклюжая, что остальные, держу пари, оставят меня где-нибудь, бросив ради настоящего веселья. Насколько дерьмово я бы себя от этого чувствовала?

Однако это был всего лишь сценарий «что, если», и я сомневаюсь, что Бет действительно бросит меня где-нибудь только потому, что я буду неуклюжей и скучной.

В прошлую пятницу вечером Крид никуда не ходил. Он остался со мной дома, и мы вместе посмотрели фильм. Он даже приготовил попкорн. Это было весело, но какая-то часть меня задавалась вопросом, от чего он отказался, чтобы потусоваться со мной. Он не должен быть рядом со мной все время, и я не хотела, чтобы он перестал жить своей жизнью только из-за того, что беспокоится обо мне.

Социология старения была моим последним занятием в этот день, поэтому после я вернулась к Криду пешком. Это было всего в пятнадцати минутах ходьбы, и, честно говоря, идти пешком было быстрее, чем ждать прибытия автобуса, а потом стоять в пробке в ожидании своей остановки. В течение дня на тротуарах было много других людей, так что я не чувствовала себя одинокой или что это небезопасно.

Все время, пока я шла, я не могла решить, что делать. Должна ли я отменить планы на пятницу или смириться с этим и пойти. Возможно, это последнее, что я хотела бы сделать, но, возможно, я также преувеличиваю все это. Это может быть забавно. Кто знает? Я не была экстрасенсом. Я не могла видеть будущее. Если бы я была такой и могла, увидеть, как мой отец душит меня, я ушла бы до того, как дошло до этого, но я никогда и не предполагала, что так будет. У него были проблемы с гневом, особенно когда он выпивал, но быть отцом-одиночкой это, должно быть, стресс. Это должно было… нет. Я напомнила себе о том, что сказал Крид: мне нужно перестать оправдываться перед своим отцом за то, как он обращался со мной последние десять лет.

Хотя, думаю, теперь я понимаю, почему люди не уходят, почему остаются. Иногда легче остаться. Иногда нет ничего сложнее, чем собрать все барахло и уехать, особенно когда у тебя никого нет. Если бы у меня не было Крида… что бы я делала? Куда пошла? Бет приняла бы меня, но она задала бы тысячу и один вопрос, на которые я бы не хотела отвечать.

Входная дверь в здание, в котором жил Крид, была отделана золотом и серебром, толстые стекла отделяли внешний мир от модного, дорогого, находящегося внутри. Швейцар кивнул мне головой, когда я вошла внутрь. Крид был прав. Уже на следующий день все знали, что я временно живу с Кридом, меня никто не останавливал.

Я направилась прямо к лифтам в задней части здания, мимо гигантской стойки регистрации и зоны отдыха. Моя сумка была перекинута через плечо, но после того, как я нажала кнопку "Вверх", она соскользнула с моих рук и упала на пол. Я прислонилась к стене и стала ждать.

Я бы солгала, если бы сказала, что не чувствую себя неуместной в таком шикарном здании, как это. Мне бы и в голову не пришло зайти в это место, если бы Крид здесь не жил. Черт возьми, однажды я попыталась спросить его, сколько стоит здесь жить, и он отказался мне сказать. Типа, наотрез отказался назвать мне цифру, даже приблизительную. Это, должно быть, чертовски дорого.

Через некоторое время блестящие двери лифта открылись, и я вошла, схватив свою сумку. Швейцар бросил на меня один взгляд и опустил в пол, не сказав ни слова. После этого он заложил руки за спину, натянув на кисти белые перчатки.

Я не знала почему, но мой взгляд задержался на этих перчатках, на том, как он держал их за спиной. Раньше я никогда не обращала на это особого внимания, но мне показалось, что под тканью его темной униформы, в нижней части спины, была выпуклость. Может быть, портативная рация?

Нет, это место было не из тех, где можно иметь долбанные рации. Давай же, Тейлор шевели мозгами.

Пока мы молча поднимались наверх, я то и дело поглядывала на выпуклость, ничего не в силах с собой поделать. Она была слишком большой, чтобы там мог быть сотовый телефон, так что… мои мысли прервались, когда я подумала о чем-то другом, что это могло бы быть.

Пистолет. Это мог быть пистолет.

Место было определенно безопасным, повсюду было так много камер слежения, но, чтобы рабочие носили собственное оружие… было ли это действительно необходимо? Много ли людей пытались проникнуть сюда и ограбить это место и его обитателей?

Черт.

Я отвела взгляд в тот момент, когда решила, что это пистолет, и медленно двинулась к двери, хотя мы еще не были на моем этаже. Мои пальцы постукивали по ремешку сумки, и это показалось мне самой долгой поездкой на лифте в истории. В тот момент, когда дверь открылась, я практически выбежала наружу, развернувшись направляясь к двери. Крид дал мне ключ и сообщил код, так что мне не нужно было, чтобы он был дома, чтобы впустить меня. На самом деле, я была почти уверена, что он сказал мне, что сегодня уходит на работу на несколько часов.

Думаю, я преодолела пятнадцать футов от лифта, когда заметила, что кто-то околачивается у двери Крида. Мои ноги замерли, и когда мои уши услышали, как закрылась дверь лифта, я уставилась на женщину, которая выглядела скучающей и рассматривала свои ногти.

Женщина с великолепными светлыми волосами и ярко-голубыми глазами, лет двадцати пяти. На ней были туфли на каблуках и облегающее красное платье в тон оттенку матового блеска для губ, который она носила. Платье открывало ее ноги и низко облегало грудь, показывая всему миру, насколько она соблазнительна и красива. В тот момент, когда ее глаза метнулись в мою сторону, я почувствовала себя очень похожей на картофелину.

Она перестала разглядывать свои наманикюренные ногти и склонила голову набок, глядя на меня.

— Чем я могу тебе помочь, милая? — Ее голос звучал приятно, но в нем чувствовался намек на подозрение. Ее взгляд слегка сузился.

Сглотнув, я возобновила свой путь к двери, остановившись в нескольких футах от нее.

— Э-э, ничем, — сказала я, выдерживая ее взгляд. Моя рука внезапно вспотела, черт возьми, я чуть не выронил ключ. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

Она рассмеялась.

— Нет, я здесь не ради тебя, милая. Я жду своего мужчину.

Ее слова прозвучали неправильно. Она ждала своего мужчину, стоя за дверью Крида? Что… и тут меня осенило. Крид был ее мужчиной? Конечно. Он сказал мне, что у него нет девушки, но один взгляд на нее, и можно было сказать, что она принадлежала этому месту гораздо больше, чем я.

Неужели он солгал мне о том, что у него нет девушки?

— Крид? — Спросила я, и в ту же секунду, как я произнесла его имя, ее поведение изменилось. Вместо того чтобы выглядеть слегка подозрительной, она выглядела откровенно недоверчивой.

Она оттолкнулась от стены, и только тогда я поняла, что она совсем немного выше меня. Каблуки, которые она носила, прибавляли ей лишних два дюйма.

— Откуда ты знаешь Крида? — Спросила она шепотом, и все же я услышала в нем настороженность.

Вместо того чтобы ответить ей, что, как я предполагала, я могла бы сделать, я задала ответный вопрос:

— Зачем ты здесь? — Видеть ее, знать, что она здесь ради Крида… Мне было совсем не комфортно. Мне не понравилось, как она смотрела на меня, как будто она осуждала меня, как будто она не считала меня достаточно хорошей или симпатичной, чтобы быть здесь.

Она издала тихий смешок.

— У нас с Кридом давние отношения. Забавно, что он никогда раньше не упоминал о тебе. — Она протянула руку, взяв прядь моих каштановых волос между пальцами, с надменной ухмылкой на лице, как будто она насмехалась над моими волосами и их цветом.

Несмотря на то, что я хотела сказать ей, что он никогда не упоминал о ней, я поймала себя на том, что говорю:

— Он мой брат.

Что-то в ней изменилось в ту самую секунду, когда я сказала ей это. Она убрала руку с моих волос, моргая, глядя на меня, и широкая улыбка озарила ее лицо. Она казалась довольной.

— Сестра? О боже! Он никогда не говорил мне, что у него есть сестра. — Она поджала губы и наклонила голову. — Разве ты не прелесть?

Я не знала, что на это сказать, поэтому сказала:

— Возможно. — Я медленно прошла мимо нее, направляясь к двери.

— Меня зовут Хейли, — сказала она. Я убедилась, что она не может заглянуть мне через плечо, чтобы запомнить код, и через тридцать секунд я открыла дверь и вошла внутрь. — Как тебя зовут, милая?

— Тейлор, — сказала я ей. Я бросила взгляд назад, на квартиру. — Я думаю, что Крида здесь нет.

— Все в порядке, — быстро сказала она, протискиваясь мимо меня, настолько уверенно, что я была в шоке и просто стояла там, позволяя ей отшвырнуть меня в сторону, как муху, раздражающую ее своим присутствием. — Я подожду его.

Я открыла рот, желая сказать ей, чтобы она убиралась, что мне неудобно, когда она ждет здесь, тем более что Крид ничего мне о ней не рассказывал. Хейли, должно быть, заметила мое беспокойство, потому что сказала:

— Иди посиди со мной, Тейлор. Я хочу узнать о тебе все. — Она шла, слегка покачивая бедрами, и это покачивание привлекло все внимание к ее заднице, которая, должна признать, действительно выглядела великолепно в этом платье.

Она была хорошенькой, ясно? У нее была идеальная прическа, идеальный макияж и все такое прочее. Я никогда не выглядела так хорошо, даже когда старалась.

Я не хотела идти сидеть с ней и говорить, но… Наверное, мне тоже не следует оставлять ее одну. Хотя она как бы протиснулась мимо меня, не принимая «нет» в качестве ответа, это была моя вина, что она оказалась здесь, и я не хотела, чтобы Крид злился на меня за это.

Я медленно направилась в гостиную на дальней стороне открытого пространства, еще медленнее поставила свою сумку на кофейный столик, прежде чем сесть рядом с ней. Все это время она пристально смотрела на меня, ее голубые глаза были живыми и обрамлены чем-то, что, должно быть, было накладными ресницами. Она была воплощением модели Instagram, людей, которые прославились в TikTok, потому что была настолько великолепна, что парни всегда жаждали ее.

Мне никогда такой не быть. У кого хватит сил краситься каждый день? Тренироваться так много, что на теле никогда не будет ни грамма целлюлита? Не у меня. В последнее время жизнь сама по себе была утомительной во всех ее смыслах.

— Итак, — начала Хейли, улыбаясь мне, — ты сестра Крида. Я должна сказать, он никогда раньше не говорил о тебе, и все же ты здесь. Я нахожу это странным. Как долго ты здесь пробыла? — Она говорит так, словно это место принадлежит ей, с авторитетом, которого у меня просто нет.

— Мне нужно было где-то остановиться, — сказала я. — Крид приютил меня на прошлой неделе. До этого прошло десять лет с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Сколько тебе лет, милая?

— Девятнадцать. — Мне не нравится, что она продолжает называть меня милой, дорогушей и лапочкой. Как будто это был ее способ говорить со мной свысока. Мне это совсем не нравится. На самом деле, заходя далеко, я сказала бы, что в целом она мне не очень нравится. Может, она и великолепна, но было в ней что-то, что меня отталкивало. Она мне совсем не нравилась, совсем.

Хейли перекинула свои светлые волосы через плечо движением, на освоение которого у нее, вероятно, ушли годы.

— Такая молодая, — сказала она. Она взглянула на мою сумку. — Я так понимаю, ты студентка? — Когда я кивнула, она издала короткий смешок, как будто мысль о том, что я учусь в колледже, позабавила ее. — Рада за тебя. Я сама никогда по-настоящему хорошо не училась в школе. В тот момент, когда я окончила среднюю школу, я сказала: вот и все. Для меня этого достаточно.

Я ничего не сказала на это, потому что говорить было нечего. Не то чтобы я хотела поступать в колледж, на самом деле у меня не было выбора в этом вопросе. Это просто то, чего от меня ожидали… даже несмотря на то, что это было чертовски дорогое ожидание, за которое я буду платить много лет спустя.

— Я просто не могу поверить, что ты его сестра, — продолжала Хейли, либо, не обращая внимания на то, что мне неудобно, либо, не обращая ни малейшего внимания ни на что вообще. — За все время, что мы знаем друг друга, он ни разу не упоминал о тебе. Ни разу. — Это прозвучало так, как будто она тыкала мне этим в лицо, как будто ей нужно было пометить свою территорию или что-то в этом роде.

Опять же, я не могла не подчеркнуть, насколько сильно мне не нравилась эта женщина.

— Ну, как я уже сказала, прошло много времени с тех пор, как мы были в жизни друг друга, — сказала я, отводя взгляд в сторону окон. Как бы мне хотелось, чтобы она убралась, я не знаю, что делать… пойти в библиотеку или еще куда-нибудь. Сделать что-то, что сделает все так, что, когда я вернусь, ее здесь не будет.

— Мне любопытно, — сказала она. — Крид мало рассказывает о своем детстве. Как это было? Каким он был в детстве? — Она все еще улыбалась, я видела ее улыбку своими периферийным зрением. Она тоже видела, насколько это было неудобно для меня, и она радовалась этому.

— Эм. Он был… — Я вспомнила те дни, когда у меня была семья, а не просто отец, который вел себя так, словно ненавидел меня. Вернемся к тем дням, когда у меня была мачеха, которая была мне мамой, сводный брат, который был для меня всем. — Он всегда был добр ко мне, оберегал. Он всегда был рядом, когда я в нем нуждалась.

— О, это мило. Я никогда не считала его семьянином. Приятно это знать.

Это заставило меня снова взглянуть на нее. Я посмотрела на нее и задалась вопросом, что, черт возьми, она имеет в виду под этим. Что-то во мне кольнуло, что-то глубоко внутри. Мне не понравилось слышать это от нее. Я бы не сказала, что ревновала, скорее, была на взводе, потому что не доверяла ей. Как будто теперь настала моя очередь защищать его, а не наоборот.

Хейли собиралась сказать что-то еще, но в этот момент дверь в квартиру открылась, и я вскочила на ноги, обернувшись, чтобы посмотреть, как входит Крид. Хейли осталась там, где была, не потрудившись встать. Я обошла диван, когда Крид закрыл дверь. Его темные глаза метнулись от меня к белокурой головке, которую он, должно быть, видел на диване, и его рот сжался в прямую линию. Он не выглядел счастливым, как вы могли бы себе представить нормального парня, когда рядом была его девушка. Нет, если уж на то пошло, я бы сказала, что он выглядел разозленным.

— Она ждала у двери, — сказала я ему шепотом. — Она…

Хейли встала и неторопливо обошла диван, двигаясь подобно скользящей змее, когда подошла к Криду.

— Привет, дорогой. Давно не виделись. — Ее голос стал в десять раз более страстным, чем звучал, когда она разговаривала со мной, и следующее, что я помню, она протиснулась, между нами, обвила руками его шею и притянула его лицо к своему.

Я не могла на это смотреть, поэтому быстро повернулся и сказала:

— Я оставлю вас наедине. — Я поспешила схватить свою сумку, а затем бросилась в свою комнату. Я бросила свою сумку на кровать. Мне следовало бы заняться домашним заданием или скопировать записи с прошлой недели, которые я позаимствовала, но другая часть меня испытывала такое непреодолимое любопытство, что я обнаружила, что медленно подхожу к двери спальни и прислушиваюсь.

Крид не выглядел счастливым. Хейли выглядела слишком самодовольной. Что-то было не так.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — Это был голос Крида: грубый, сердитый и твердый. Должно быть, она что-то сказала ему, что-то, чего я не расслышала, потому что следующее, что он сказал, было: — мне все равно. Я же говорил тебе… — А потом его голос стал тише, и я ничего не смогла расслышать.

Я должна просто оставить все как есть. Я должна забыть об этом. Это было не мое дело, и все же как будто что-то взяло верх, и я осторожно открыла дверь своей спальни и выскользнула наружу. Я прижалась к стене, медленно продвигаясь к гостиной. Не похоже было, что они сдвинулись с того места, где она впервые обняла его, потому что я не могла видеть ни одного из них.

Это было шпионажем. Шпионить было плохо, не так ли? Хмм.

— У нас уже три года действует одно и то же соглашение, — оживленно говорила Хейли. Голос у нее был не слишком счастливый. — Ты не можешь просто выгнать меня, Крид. — Какая бы приторная сладость ни звучала в ее тоне, когда она разговаривала со мной, теперь она исчезла, сменившись чем-то более горьким и мерзким.

— Я могу, и я это сделал. То, что ты пришла сюда, переходит все границы.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда я услышала голос Крида, он казался расстроенным. Я не могла бы сказать, что когда-либо слышала, чтобы он с кем-то так разговаривал раньше, как будто каждое слово, слетавшее с его губ, было ножом, и он метал его в нее со всей силы.

— Но…

— Нет, — сказал Крид. А потом послышалось, что он ведет ее к двери. Стук ее каблуков по земле становился все тише по мере того, как они удалялись. — Найди кого-нибудь другого, кто будет платить твою гребаную арендную плату. Ты мне больше не нужна, так что уходи. И если ты еще раз попытаешься войти в это здание, я прикажу швейцарам вышвырнуть твою задницу вон.

— Вот так просто, я тебе больше не нужна, да? — Хейли усмехнулась. — Развлекайся со своей сестрой, придурок. — Звук открывающейся двери квартиры прервал ее ответ, и, если честно, у меня немного закружилась голова. Что, черт возьми, происходит?

Когда дверь захлопнулась, я поспешила обратно в свою комнату, закрыла дверь и села на кровать. Я уставилась в пол, гадая, что все это значит. Просто по тому, как они разговаривали друг с другом, не было похоже, что у них были какие-то отношения.

Но тогда что еще это могло быть?

Стук в мою дверь вернул меня к настоящему, и я подняла глаза в тот момент, когда вошел Крид. Выражение его лица сказало мне, что он был недоволен. Он нахмурился, глядя на меня, его темные глаза излучали что-то, что я не могла описать.

— Ты никого не впускаешь, — сказал он таким твердым голосом, что я поняла, это был приказ. — Особенно ее. — Он больше ничего не сказал, повернулся и пошел прочь, как будто на этом все и закончилось. Как будто он не был обязан мне хоть немного объяснить, что это было, и кем она была.

Знаете что? Нет. Я не собираюсь сидеть сложа руки и терпеть это.

Я встала с кровати и последовала за ним. Я последовала за ним прямо в его спальню. Он как раз расстегивал свой костюм и снимал пиджак.

— Она была там, когда я вернулась с занятий, ждала тебя, — отметила я. — Я не впускала ее, она протиснулась мимо меня, как будто меня не существовало. Я не смогла ее остановить.

Крид ничего не сказал на это, но я могла бы сказать, что он не был рад это слышать. Мускул на его челюсти вздулся. Он пристально посмотрел на меня, ослабил галстук и снял его, бросив на кровать поверх пиджака.

— Кто она такая? — Спросила я. — Ты сказал мне, что у тебя нет девушки.

— Она мне не девушка, — прошипел Крид. — Не важно, во что она заставила тебя поверить.

— Тогда кто же она такая? — Имела ли я какое-либо право спрашивать? Не знаю. Я никогда раньше не оказывалась в подобной ситуации, так что у меня нет ни малейшего представления. — Кто она для тебя, Крид? — Я специально добавила его имя к вопросу. Он сказал мне, что никто другой никогда не произносил его имя так, как я, поэтому я надеюсь, что это его расслабит.

Он расстегнул две пуговицы у запястий, но опустил руки по швам, когда я спросила об этом. Он пристально посмотрел на меня и сказал:

— Не твое дело.

— Не мое дело? — Эхом повторила я, подходя к нему ближе. — Она ворвалась прежде, чем я успела сказать нет, вела себя так, словно это место принадлежит ей, и была настолько снисходительна, что заставила меня почувствовать себя дерьмом. Как ты можешь говорить, что это не мое дело?

Его челюсть сжалась.

— Потому что это не твое дело. — Он расстегнул рубашку и повернулся ко мне спиной, начав расстегивать пуговицы.

— Если у тебя есть девушка, почему бы тебе просто не сказать мне? Почему бы просто не сказать: эй, Тейлор, у меня есть девушка, и она настоящая стерва…

Его рубашка была наполовину расстегнута, когда я это сказала, и он резко повернулся ко мне, не давая мне сказать что-либо еще. Он сделал два шага, а затем просто так возвышался надо мной почти так же, как пыталась это сделать Хейли, только Крид был намного выше Хейли. Он определенно был намного более пугающим, чем она, и все же я старалась стоять на своем.

Ладно, может быть, мне не следовало называть ее стервой.

— Ты хочешь знать, кто она такая? — Спросил Крид, тяжело дыша, наклонив ко мне голову. Его грудь была на уровне моих глаз, расстегнутая рубашка обнажала гладкие, рельефные грудные мышцы. — Она деловое соглашение. Каждое первое число месяца она приходит, и я трахаю ее, пока не закончу с ней, я плачу ей, а потом она уходит. — Он практически прошипел последнее слово: — счастлива?

Все это обрушилось на меня, как товарный поезд, и мне потребовалось слишком много времени, чтобы сказать:

— Что? — Ничего из этого я не ожидала от него услышать. Даже близко не было. Деловое соглашение? Значит, Хейли была проституткой? Элитная проститутка для мужчин, которые зарабатывали столько же денег, сколько Крид?

— Ты меня не расслышала, или мне следует повторить то, что я сказал? Или, может быть, этого тебе недостаточно, может быть, ты хочешь больше подробностей, поскольку, очевидно, моя личная жизнь не является частной, когда дело касается тебя…

— Это не то, что я имела в виду, — выпалила я в ответ. Он был таким колючим, таким злым, и все же я не думала, что он сорвется и причинит мне боль, как это сделал бы мой отец. Я доверяла Криду, и именно потому, что я доверяла ему, я могла стоять так близко к нему, когда он склонялся надо мной, и мне не хотелось убегать. — Я просто… она пришла сюда, ожидая большего.

— Она пришла сюда, потому что разозлилась из-за того, что я все порвал. Она пришла сюда, чтобы попытаться переубедить меня. — Он тяжело вздохнул и отстранился от меня, снова повернувшись ко мне спиной, продолжая снимать рубашку.

Крид порвал с ней? Почему?

— Но она не может заставить меня передумать, — продолжал Крид, срывая с себя рубашку резкими, отрывистыми движениями. В тот момент, когда она была снята, я увидела большую, гигантскую татуировку у него на спине. Волк в густом племенном стиле. Весь черный. Это было очень похоже на то, что я видела на спине его мамы много лет назад, если не совсем то же самое. Он повернулся ко мне лицом, сверкая глазами. — Опять же, это не твое чертово дело.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не опустить взгляд на его обнаженную грудь или рельефный пресс под ней. Он был именно таким скульптурным, каким я его себе представляла. Такое тело следовало бы высечь из мрамора и выставить на всеобщее обозрение. Мои щеки вспыхнули при этой мысли, и я быстро отвернулась от него. Теперь я повернулась к нему спиной хотя бы для того, чтобы скрыть свой глупый румянец.

— Ты прав, — пробормотала я. — Это не мое дело, платишь ли ты проститутке за секс или нет.

Я начала выходить из его комнаты. Однако я, должно быть, все еще злилась на него, потому что, уходя, сказала ему:

— В пятницу я вернусь домой поздно. Не жди меня.

Наверное, я все-таки собираюсь пойти с Бет и ее друзьями. Наверное, это хорошо, убраться из этой квартиры, когда есть возможность. Я люблю Крида и бесконечно благодарна ему за то, что он позволил мне остаться с ним, но, черт возьми, этот человек выводит меня из себя, как никто другой.

ГЛАВА 8

Крид

Вода в душе была горячей, но недостаточно горячей для меня. Я стоял там, позволяя горячей воде литься мне на макушку. Мои руки были подняты, ладони вытянуты на кафельной стене передо мной. Я дышал ртом, мои легкие разрывались на части. Даже сейчас это было уже слишком.

Последнее, что я ожидал увидеть, войдя в свой дом, была Хейли, развалившаяся на диване с таким видом, словно это место принадлежало ей, как будто она была здесь на своем месте. После того, как я выгнал ее, я думал, что на этом все и закончилось, но мне следовало знать лучше. Тейлор хотела знать о ней все.

Мне не следовало ничего говорить. Мне следовало держать рот на замке.

Или, черт возьми, я должен был просто продолжать в том же духе. Прошло уже сколько, три года? Я почти отказался от попыток найти с кем-то настоящую связь, женщины в Гильдии были не в моем вкусе, так что они автоматически исключались. Приложения для знакомств казались детскими, а что касается того, чтобы найти кого-то естественным образом, столкнуться с ней на публике и пригласить на свидание… это было не в моем стиле. К тому же, я никуда не хожу.

Итак, я был разозлен. Но я также человек, у которого есть потребности. Я сделал то, что должен был. Я не должен чувствовать себя дерьмово из-за этого. Мне не следовало огрызаться на Тейлор. Я не сомневался, что встреча с Хейли вывела ее из себя, Хейли могла быть стервой, когда хотела. Вот почему, между нами, всегда все оставалось строго по-деловому, хотя она не раз давала мне понять, что хотела бы развить эти деловые отношения. Но я этого не сделал. Я никогда этого не хотел. И теперь, учитывая все обстоятельства, это было последнее, чего я хотел.

Я не знал, как долго простоял там под душем, желая, чтобы вода смыла недавние события, но, должно быть, прошло много времени. В конце концов, я умылся и вышел, схватил свое полотенце и вытерся, переоделся в свежую одежду и направился в холл.

Я остановился, взглянув на закрытую дверь Тейлор. Должен ли я оставить ее в покое или мне следует поговорить с ней? Я не знаю. Я не силен в таких вещах. Я… как оказалось, я не был хорош во многих вещах.

В конце концов, я оставил ее в покое, и день превратился в ночь. После похода в Гильдию и разговора с Львицей у меня появилась работа на следующую неделю. Не слишком далеко отсюда, так что я отлучусь ненадолго. И все же я не решался оставить Тейлор здесь одну, особенно после того, что произошло сегодня.

Хотя, может быть, это именно то, что ей нужно. Возможно, Тейлор пойдет на пользу, если это место будет предоставлено ей самой на некоторое время. Я не хочу нависать над ней, наблюдать за ней, как ястреб, но было трудно этого не делать, труднее всего в моей жизни было держаться от нее на расстоянии. Я не верю, что ее отец в конце концов не объявится, и когда он это сделал, я должен буду дать ему понять, что Тейлор никогда к нему не вернется.

Шли дни, а Тейлор почти не выходила из своей комнаты. Она выходила только поесть, и даже тогда едва смотрела на меня. Все еще злилась на меня за то, что я сказал, или, возможно, за то, как я отреагировал. Я бы первым признал, что должен был отреагировать лучше, но это было задним числом.

Наступил четверг, и я взял за правило в этот вечер зайти к ней в комнату. Я покончу с холодным приемом, молчанием, как бы, черт возьми, это ни называлось. Я нашел ее лежащей на животе на своей кровати, с ноутбуком перед собой и ручкой в руке. Она была занята тем, что переводила взгляд с экрана на лежащий рядом блокнот, что-то записывая, но, когда я вошел, она остановилась.

Однако она по-прежнему не смотрела на меня.

Я подошел к краю ее кровати и медленно сел на нее.

— Я думаю, нам нужно поговорить, Тейлор, — начал я, наблюдая, как она села. Она прикусила нижнюю губу, избегая смотреть мне в глаза, как будто это была чума. Как будто я был чумой. — То, что случилось на днях… Я должен был справиться с этим лучше.

Тейлор заправила прядь своих каштановых волос за уши, ее зеленые глаза медленно поднимались, чтобы посмотреть мне в лицо.

— Думаю, я тоже.

Проведя рукой по щеке, я наткнулся ладонью на щетину.

— Прости, что накинулся на тебя. Я никогда не должен был этого делать. Это было неуместно. — Извиняться на самом деле не было моей сильной стороной, я ненавидел это делать. Предполагаю, именно поэтому мне потребовалось так много времени, чтобы сделать это.

Но, по моим оценкам, Тейлор тоже не нравится извиняться, потому что она не торопилась говорить:

— Я тоже сказала кое-что, чего не должна была говорить. Я просто… Я не знаю. Наверное, я позволила своим эмоциям взять надо мной верх. — Ее взгляд упал на колени. — Мне жаль.

— Не надо. Это мои извинения перед тобой.

Может быть, в следующий раз, когда возникнет недоразумение, нам не следует избегать друг друга в течение нескольких дней после этого, но я знаю, это легче сказать, чем сделать. Избегание чаще всего было более легким путем.

Тейлор продолжила:

— Я боялась, что ты передумаешь и выгонишь меня.

— Никогда.

И все же она не выглядела и не звучала слишком убежденной.

— Я имею в виду, я бы поняла, если бы ты это сделал. Кто хочет, чтобы младшая сестра все время ошивалась поблизости? Я уверена, что есть вещи, которые ты хочешь сделать, люди, которых ты хочешь увидеть, как эту девушку. Хейли. — По тому, как она произнесла ее имя, с таким отвращением, было ясно, что она не фанатка этой женщины.

— Ей не следовало приходить сюда, — сказал я ей. — Я не хотел, чтобы она была здесь. Когда она разговаривала со мной в последний раз, я сказал ей, что наше соглашение расторгнуто.

Тейлор нахмурилась, поджав губы, глядя на меня. Самый надутый жест, какой я когда-либо видел.

— Ну, я не думаю, что она хотела расторгнуть деловое соглашение. Я не думаю, что ей нравится принимать «нет» в качестве ответа.

Сдержав вздох, я знал, что она не ошибается.

Честно говоря, Хейли идеально подходила для того, для чего я нуждался в ней в прошлом. Я не ходил на свидания, но я был мужчиной. Время от времени я нуждался в определенной разрядке, и Хейли предоставляла мне такую отдушину. Но теперь… найти свое освобождение между ног этой женщины было последним, что я хотел сделать.

— Наверное, это к лучшему. — Эта надутая губка наконец-то покинула ее губы. — Я не думаю, что я ей очень понравилась. Она была в некотором роде сукой. — При этих словах ее глаза расширились, и она вопросительно посмотрела на меня. — Мне можно так говорить?

— Тебе позволено говорить все, что у тебя на уме, — сказал я ей, хотя часть о том, что Хейли была стервой по отношению к Тейлор, засела у меня в голове. Лучше бы ей больше не пытаться влезть в мою жизнь, в следующий раз я не буду таким милым, особенно теперь, когда я услышал, что она надменно говорила с Тейлор.

Она одарила меня улыбкой, но она была ненастоящей. Она была натянутой, как будто она делала это с усилием. Я готов поспорить на что угодно, что вся эта история с Хейли все еще беспокоила ее, но ее никчемный отец приучил ее пытаться оставлять все как есть.

— У нас все хорошо? — Спросил я, жалея, что не могу наклониться к ней и притянуть в объятия, желая почувствовать, как ее тело прижимается к моему. Но я еле сдерживался. Я не мог все время держать ее на руках.

Тейлор кивнула один раз.

— У нас все хорошо.

Я встал с кровати, зная, что должен оставить ее заниматься учебой. Я направился к двери, мои ноги, казалось, волочились по полу в попытке задержаться рядом с ней, но через несколько секунд она остановила меня, сказав что-то еще.

— Завтра я вернусь домой поздно. Не жди меня.

Она говорила это не в первый раз. Повернувшись к ней, я спросил:

— Куда ты идешь? — Мы встретились взглядами через всю комнату, и я боролся со своим желанием сказать ей, что она никуда не пойдет, что я хочу, чтобы она была здесь, со мной. Но я бы не стал ее контролировать, я бы не стал.

— Я пока не знаю, — сказала она, пожимая плечами.

— Напиши мне, где ты будешь завтра, по крайней мере, чтобы я знал, что ты не умерла.

Это, наконец, вызвало у нее настоящую улыбку, а также легкий смешок.

— В самом деле? Ну же, Крид.

— Я серьезно. Мне нужно знать, с чего начать твои поиски, если ты не вернешься домой.

Все еще улыбаясь, Тейлор спросила:

— Может, мне теперь начать называть тебя папочкой?

У меня нет ни малейшего сомнения в том, что она говорила это в шутку, но то, как этот вопрос прозвучал в моих ушах… давайте просто скажем, что я воспринял это не так невинно, как следовало бы.

— Может быть, — сказал я ей, и почти мгновенно ее щеки покраснели.

Она начала запинаться с ответом, но я не дал ей сказать больше ничего. Я вышел из ее комнаты, борясь с ухмылкой, которая пыталась пробиться наружу.

Между нами, все было совсем не просто, и, судя по тому, как у нас шли дела, так будет и дальше. Но, знаете что? Мне все равно. Единственное, что меня заботит, это знать, что она в безопасности и что я могу за ней присмотреть.

ГЛАВА 9

Тейлор

Бет была в восторге от того, что сегодня вечером мы идем на вечеринку. Одно из студенческих братств занимало многоквартирный дом недалеко от кампуса, куда, я думаю, мы и направимся. С другими ее друзьями мы встречаемся там.

Нервничала ли я? Вроде того. Это была моя первая вечеринка в колледже. Вечеринки просто не мой конек. Я не знала, во что ввязываюсь. Будет это похоже на фильмы и телешоу, где все пьяные и целуются с незнакомцами, или все будет по-другому? Я правда не знала, чего ожидать.

Бет и ее друзья тоже не показались мне людьми, которые часто посещают вечеринки, но я думаю, время от времени они чувствовали необходимость раздвигать свои границы. Что было прекрасно, это заставляет меня тоже немного поднапрячься.

Бет не спрашивала, что заставило меня передумать, не спрашивала меня, случилось ли что-нибудь, она не знала, что я живу со своим сводным братом, и она определенно не знала, что я все еще немного зла из-за всей этой истории с Хейли. Типа, да, да, мы обсудили это вчера, но я не могла выбросить из головы самодовольный взгляд, которым одарила меня Хейли, когда я впервые подошла к ней в холле. Как она сразу же восприняла меня как неконкурентоспособную… Не то чтобы я участвовала в соревновании, когда дело касалось Крида, но вы понимаете. Мне это как-то не понравилось. Это было нечто такое, чего Крид не смог бы понять.

Деловое соглашение. Я все еще не могла в это поверить. Проклятое деловое соглашение. Крид на самом деле платил Хейли за то, чтобы она приходила и занималась с ним сексом. Во-первых, фу? И, во-вторых, он привлекательный мужчина, я была уверена, что он мог заполучить любую женщину, какую только пожелает. Зачем ему понадобилось прибегать к найму кого-то для этого?

После окончания занятий я встретила Бет на окраине кампуса. Она жила в одном из мансардных помещений, высокого здания, в котором было по меньшей мере двадцать этажей. Она отвела меня внутрь, и мы поднялись в ее комнату. У нее была соседка по комнате, но, я думаю, ее соседка по комнате почти никогда там не бывала. У нее был парень или что-то в этом роде, с которым она проводила все свое время, всегда у него дома, а не в общей комнате. Не могла винить за это ее соседку, потому что, как только я увидела, насколько мала комната, я поняла, что тоже хотела бы убраться отсюда в любое удобное для меня время.

Я ставлю свою сумку на пол рядом с кроватью Бет. Между двумя кроватями едва хватает места, чтобы стоять, раскинув руки. С каждой стороны стоял письменный стол с несколькими выдвижными ящиками, а также шкаф. Бет поставила маленький телевизор на свой стол и повернула его к кровати, чтобы можно было смотреть, лежа в постели.

Пока Бет болтала о том, что она хотела бы надеть сегодня вечером, я не могла удержаться и позволила своим мыслям блуждать. Это кажется ужасным местом для жизни, и все же, сколько студентов здесь живет? Мне здесь не нравится. Я бы не хотела, чтобы мне все время было так тесно. А потом, если бы твой сосед по комнате постоянно был рядом? Крошечная комната казалась бы еще меньше, Бет повезло, что ее соседки почти все время нет дома.

— Ты примерно моего роста, — сказала Бет. — Все, что у меня есть, должно тебе подойти. — Она была на несколько дюймов выше меня, но формы наших тел были почти одинаковыми. Моя грудь, возможно, была немного больше.

— Не рановато ли одеваться для вечеринки? — Спросила я. Хотя, на самом деле, я понятия не имела, на что похожа обычная рутина. Было уже далеко за полдень, но я предположила, что вечеринка на самом деле начнется только с наступлением темноты, и в этом случае у нас было несколько часов, которые нужно было убить.

— О, ты права, — сказала Бет, садясь на свою кровать. — На втором этаже есть закусочная. Мы можем спуститься и перекусить?

Я не была голодна, но мне следовало поесть, хотя бы из-за того, что сегодняшняя ночь будет долгой. Итак, я кивнул и сказала:

— Хорошо.

— Мы спустились на этаж, где находилась закусочная. Она не была большой или изысканной, но тут было все необходимое: курица, картофель фри, пицца, салат. Это был не шведский стол, тебе нужно было встать в очередь за любым блюдом, и заказать его. Я взяла курицу с картошкой фри, а Бет две порции картошки фри.

Мы подошли к креслу у окна и приступили к еде. Ее голубые глаза были устремлены на меня, на лице играла улыбка, когда она отправляла в рот картошку фри.

— Ты взволнована?

— Из-за сегодняшнего вечера? Я не знаю. Мне кажется, я действительно нервничаю.

Это заставило ее рассмеяться.

— Почему?

Я пожала плечами.

— Места с большим количеством людей просто не для меня. И я действительно не знаю, чего ожидать. — Я взяла пластиковую вилку и нож для курицы, но оказалось, что проще просто разорвать ее на части руками, так что я так и сделала. Я обмакнула и картошку фри, и курицу в кетчуп. Кетчуп был лучшей приправой. Поспорьте со мной.

— Ну, поскольку это вечеринка братства, я могу почти гарантировать, что там будет много алкоголя. — При этих словах Бет хихикнула. — Это зависит от тебя, попробуешь ты что-нибудь или нет. Пиво, это хорошо, но оно мне не нравится. Я больше люблю охлажденное вино.

Я даже не пробовала охлажденное вино, но держала эту конкретную истину при себе. Сегодня вечером я не планировала ничего пить. Я… я не знаю, чем хочу заняться сегодня вечером.

— Что бы ты ни делала, никогда не оставляй свой напиток без присмотра, — предупредила Бет. — Это должно быть само собой разумеющимся. Ты никому не можешь доверять. Также будет музыка и, вероятно, много перепихонов. — Она наклонилась вперед, глядя на меня с легкой улыбкой на лице. — Какие парни тебе нравятся? На самом деле ты никогда не говоришь о мальчиках. Если не… тебе нравятся девушки? Потому что это совершенно нормально…

— Мне нравятся парни, — сказала я ей. За все время, что я знала Бет, у нее никогда не было парня, но она ходила на свидания и несколько раз переспала там. Я в значительной степени держалась особняком. Учитывая все, чем мне приходилось жонглировать дома, это казалось ей проблемой, чем что-либо другое. Но теперь мне не нужно беспокоиться об отце и следить за тем, чтобы в доме было чисто, работа по дому была выполнена, а счета оплачены. Теперь я могла делать все, что, черт возьми, захочу, и никто не может меня остановить. Даже Крид.

— Какие? Ботаники, спортсмены… — Бет замолчала, ожидая продолжения, с выражением нетерпения на лице. Она терпеливо отправила в рот еще одну картошку фри.

— Я не знаю. — Я уставилась на свою еду. — Наверное, я никогда по-настоящему не задумывалась об этом. Я всегда была так занята всем, что у меня никогда не было времени присесть и подумать о том, какой у меня вкус. — Я схватила еще один кусочек курицы, обмакивая его в кетчуп. — Я не привередлива.

Спортсмены, ботаники… действительно ли это имеет значение, как они одеваются или какие у них интересы? Что действительно имеет значение, так это индивидуальность, хотя базовая привлекательность должна была присутствовать, хотя бы немного.

Я не знаю почему, но как только я подумала, в моей голове возник образ Крида. Я думаю, объективно Крид был, вероятно, одним из самых привлекательных парней, которых я видела, если не самым большим. Темные волосы, такие же темные глаза, густая щетина, придававшая ему грубоватый вид, даже когда он был одет в костюм… в сочетании с глубоким, низким голосом, который обволакивает тебя, как мед.

Дерьмо.

Мне нужно перестать мечтать о своем сводном брате. То, что прошло десять лет и мы оба стали другими, ничего не значит. Я все еще росла вместе с ним, все еще боготворила его, как это часто делают дети.

— Признаюсь, я удивлена, что ты захотела пойти сюда сегодня вечером, — сказала Бет. — Ты всегда была так против этого, все то время, что я тебя знаю. Что заставило тебя захотеть пойти?

— Я не знаю. Может быть, я хочу сделать что-то, к чему не привыкла. Немного раздвинуть свои границы. — Я прикусила внутреннюю сторону щеки. — Может быть, найти парня… Я не знаю. Прошло много времени. Вообще-то, с выпускного бала.

Черные брови Бет приподнялись.

— Выпускной? Боже милостивый, девочка, нам нужно достать тебе член как можно скорее. Держу пари, то, что у тебя было на выпускном, даже не было хорошим членом, поверь мне, разница есть. Некоторые парни просто возятся, две помпы и готово, но другие… другие знают, как с этим работать. — Она сказала все это так буднично, совсем не краснея.

Между тем, я краснела просто от того, что слушала ее речь. Я никогда раньше не слышала, чтобы она говорила что-то даже отдаленно похожее на это, но, с другой стороны, это была новая ситуация.

— Старшеклассники все еще находят свой ритм, но парни из колледжа… о, они трахаются так, словно им есть что доказывать. Ну, большинство из них…

— Бет, — прошипела я ее имя, поднимая руки, чтобы скрыть свои покрасневшие щеки. Я огляделась вокруг, чтобы убедиться, что никто больше не подслушивает этот разговор. Столики вокруг нас были пусты, но не похоже, чтобы Бет слишком заботило окружение.

Она моргнула.

— Что? Это правда. Я просто констатирую факты, Тейлор. — Она съела горсть картошки фри.

Мы закончили есть, и все это время Бет не переставала говорить о парнях и их членах. Оказалось, что она подцепила гораздо больше, чем я предполагала, и я думаю, она восприняла это как вызов, найти мне кого-нибудь сегодня вечером.

Я не говорила, что хочу переспать с каким-нибудь случайным парнем сегодня вечером, но… что ж, я думаю, было бы неплохо иметь что-нибудь более свежее и, надеюсь, лучшее, чтобы заглушить то, как дерьмово было на выпускном. Как и сказала Бет: две помпы и готово.

Как только мы закончили, мы привели себя в порядок и направились обратно в ее комнату, где начали рыться в ее шкафу. Ее соседки по комнате все еще не было, что позволило Бет разбросать свою одежду повсюду, в том числе и на ее кровати.

— Я думаю, я надену леггинсы и эту рубашку, — сказала Бет, поворачиваясь от своего шкафа и держа в руках серебристый топ с глубоким вырезом. Она держала его на своем торсе, словно представляя, что он на ней. Затем она бросила его мне.

Я сидела на ее кровати и наблюдала, как она роется в своем шкафу в поисках вещей, которые я могла бы надеть. Я поймала рубашку и отложила ее в сторону.

— О чем ты думаешь? — Спросила Бет. — Очевидно, ты не можешь в этом идти.

То, как она это сказала, заставило меня опустить взгляд на свой наряд. Джинсы и легкий свитер. Ладно, так что, да, это может немного походить на «библиотекаря», но было ли в этом что-то не так? Я перестала носить вещи, закрывающие шею, всего день или около того назад, некоторые из более глубоких синяков все еще были у меня на шее, но их стало легче скрыть косметикой.

Или я просто стала лучше пользоваться косметикой.

— Нет, нет, — продолжала она, опускаясь на колени и роясь в полу своего шкафа. — Мы собираемся одеть тебя так, как будто сегодня твоя эра шлюшки. Ах-ха! Вот. Ты определенно собираешься надеть это. — Она встала и обернулась, протягивая мне пару черных туфель-лодочек на высоком каблуке. Простых по дизайну, но красивых и, безусловно, выше всего, в чем я когда-либо ходила раньше.

— Я не знаю, смогу ли я в них ходить.

— Тогда сними обувь и потренируйся, — проинструктировала она, бросая их мне. Она уставилась на меня, ожидая, наблюдая, и не возвращала свой нос к шкафу, пока не увидела, как я снимаю ботильоны и надеваю каблуки.

Пока она продолжала рыться в своей одежде, я слезла с ее кровати и сделала несколько шагов. Я немного пошатнулась, но, сделав еще несколько шагов, стала более устойчиво стоять на ногах. Я бы не стала заходить так далеко, чтобы сказать, что у меня это получилось, но я не собираюсь падать и спотыкаться. По крайней мере, так казалось. И все же, надев их сегодня вечером, я, вероятно, убью свои ноги. Я не знаю, хочу ли я это делать.

— О, да, — прошептала Бет, доставая что-то из дальнего угла своего шкафа. Оно висело на вешалке, так что не было скомкано, как большая часть ее одежды. Она развернулась ко мне лицом, держа его так, чтобы я могла видеть, и я перестала ходить на каблуках, чтобы посмотреть на него.

Платье. Короткое черное платье. Две бретельки у плеч, ткань какая-то блестящая, похожая на шелк… простая, но все равно созданная для того, чтобы кружить головы. Неподвластное времени, нечто такое, что всегда будет в моде.

— Наденешь это, — сказала Бет. — Решено.

— Ого, — сказала я, покачав головой. — Я никогда не соглашалась надевать платье и каблуки на это мероприятие. Тебе не кажется, что это многовато? — Я не хотела быть там единственной, кто будет одет в платье. И надеть и платье, и туфли на каблуках… кажется, это перебор, не так ли?

— Давай, — сказала она, подталкивая платье ко мне. — Ты будешь выглядеть убийственно. Ты повернешь все головы в свою сторону. Говорю тебе, куча парней захотят тебя. Как только мы сделаем тебе прическу и макияж, ты будешь великолепна, Тейлор.

Я не торопился брать у нее платье, изучая его, не говоря больше ни слова. Я должна была признать, что оно действительно выглядело красиво, и готова поспорить, что на мне оно смотрелось бы еще лучше, чем на вешалке. Последний раз, когда я выходила из дома в платье, был выпускной бал, и мы все знаем, чем это закончилось. Но сегодня была другая ночь. Сегодняшний вечер мог бы быть другим. Я так долго пыталась быть такой, какой хотел меня видеть мой отец, пыталась быть хорошей дочерью, той, которая всегда держала голову опущенной и никогда не рисковала. Возможно, пришло время, так сказать, сломать стереотипы. Возможно, Тейлор Хилл пришло время выйти за пределы своей зоны комфорта.

— Хорошо, — смилостивилась я. — Но я все еще не продалась по уши. Я не знаю, выдержат ли мои ноги каблуки всю ночь.

— О, мы не будем гулять всю ночь… нет, если только ты сама этого не захочешь. Кто знает? Может быть, ты встретишь кого-нибудь и решишь, что хочешь пойти с ним домой. — То, как она произнесла это, как будто это ничего не значит, заставило меня прикусить нижнюю губу.

Я не знаю, случится ли это, но, думаю, никогда не следует говорить «никогда».

Как оказалось, процесс укладки волос и макияжа для пятничного вечера, когда вы планировали пойти куда-нибудь и хорошо провести время, занял намного больше времени, чем вы могли бы себе представить. Не помогло и то, что Бет не была экспертом по прическам или макияжу, поэтому было допущено множество ошибок, когда ей приходилось переделывать пряди волос или полностью стирать макияж с глаз и начинать заново.

Она решила завить свои черные волосы, в то время как я просто выпрямила свои. Я действительно позволила ей сделать мне макияж после того, как она закончила свой, к счастью, она не допустила слишком много ошибок на моем лице. К тому времени, когда мы закончили, мы выглядели совершенно разными людьми. Бет переоделась в пару блестящих серебристых туфель на каблуках в тон своей рубашке, а леггинсы плотно облегали ее ноги и зад, демонстрируя изгибы ее задницы. А я? Я бы не сказала, что выглядела так, будто была готова к своей эре шлюхи, как она выразилась ранее, но в этом обтягивающем коротком черном платье я действительно выглядела кем-то другим. Кем-то старше, более искушенной. Она дала мне чулки, но я не хотела ничего надевать под платье. Ну, я имею в виду, кроме трусиков. И, к сожалению, вынуждена сообщить вам, что я надела туфли на каблуках. Должна сказать, они действительно дополнили наряд. К тому же, они сделали меня немного выше, и моему невысокому телосложению не помешала бы любая возможная помощь.

С прямыми волосами и лицом, накрашенным контурами и тенями для век, я выглядела как кто-то другой. Не Тейлор Хилл, а кто-то, кто был более уверен в себе, кто-то, кто не принимал «нет» в качестве ответа. Не та невысокая маленькая девочка, которой я была последние десять лет, опустив голову и стараясь держаться особняком.

Я выглядела сексуально. Даже очень сексуально.

Бет тоже выглядела так. Ее рубашка демонстрировала декольте как раз в той степени, в какой это было необходимо, чтобы соблазнить. Мы будем нарасхват на этой вечеринке, во всяком случае, я на это надеюсь, иначе я просто почувствую себя глупо, надев все это.

На мир снаружи опустились сумерки, и Бет улыбнулась мне, ее губы сверкали новым блеском для губ.

— Ну? — Спросила она. — Готова? — Она предложила мне свою руку, я взяла ее под свою, и мы вместе вышли из комнаты в общежитии.

Только тогда я вспомнила, что Крид хотел, чтобы я написала ему, куда направляюсь. Но, знаете что? Слишком поздно. Я и не собираюсь этого делать. Нет, этот человек может переживать по этому поводу сколько угодно. В любом случае, я вроде как хочу заставить его беспокоиться обо мне, небольшая месть за Хейли, за то, что он не рассказала мне о ней раньше.

Бет знала, куда идти. Это было не слишком далеко от ее общежития, прямо за пределами кампуса. Следующий квартал. К счастью, мне не пришлось слишком много ходить на этих каблуках, и рядом со мной была Бет, которая поддерживала меня.

Сегодня вечером мы были не единственными разодетыми людьми на тротуаре, мы прошли мимо нескольких групп других студентов колледжа. Некоторые, бьюсь об заклад, собирались на ту же вечеринку, что и мы, в то время как другие ходили по клубам и барам в центре города.

В конце концов, это был вечер пятницы в студенческом городке.

Вечеринка проводилась в студенческом братстве, которое занимало многоквартирное здание. Можно сказать, что это более новое здание, все по-прежнему выглядело новым. В главном вестибюле полы выложены мрамором, и наши каблуки цокали при каждом шаге. Мы вошли в лифт вместе с небольшой толпой, и Бет потянулась за своим телефоном, лежавшим в кармане ее леггинсов.

У моего платья был свой карман, еще одна победа в моей жизни, и мой телефон был надежно спрятан там.

— Эмма и остальные уже там, — сказала Бет, проверяя свои сообщения. Ее глаза метнулись ко мне, лукавая улыбка расплылась по ее лицу. Я не знала, была ли она больше взволнована тем, что я наконец-то иду потусоваться с ней, или это было связано с желанием, чтобы я переспала и заменила мои ужасные воспоминания о выпускном вечере.

Казалось, все в лифте направлялись туда же, куда и мы. Когда двери открылись, все вышли. Мы с Бет выходили последними, и в тот момент, когда мы вышли в холл, я услышала музыку. Это была не единственная квартира на этом этаже, было еще несколько, но только в одной дверь была приоткрыта, и возле нее толпились люди с красными чашками в руках. Вечеринка уже выплеснулась в холл.

— Пойдем, — сказала Бет, хватая меня за руку и увлекая за собой. — Давай найдем остальных.

Я позволила ей вести меня главным образом потому, что не знала, куда идти. Дело не в том, что я не хотела видеть остальных, с ними все было в порядке. Они были милыми. Возможно, было бы с натяжкой называть их моими друзьями, но это то, что я делала, чтобы мои слова звучали менее неубедительно. По сути, у нас была общая только Бет.

В тот момент, когда мы вошли в квартиру, мне пришлось остановиться, чтобы осмотреться. Это определенно было более новое заведение, полностью с открытой концепцией, очень похожее на Крида в том смысле, что вы могли видеть прямо из главных окон с того момента, как вошли. Кухня находилась рядом с дверью в холл, и из нее можно было попасть в большую гостиную, где были установлены огромные колонки. На самой кухне было разбросано множество бутылок и кулеров, стопки новых красных стаканчиков были готовы к тому, чтобы их взяли и наполнили. И люди. О, там была куча народу. Я даже не знала, сколько их было. Много. Много-много. Большинство из них пили, несколько человек курили. Некоторые танцевали возле динамиков. Они заполонили гостиную, кухню, прилегающий холл, который, должно быть, вел в спальни и ванные комнаты этого дома.

Боже. Так много людей. И музыка была такой громкой… как можно услышать, что кто-то что-то говорит? На самом деле, это было так громко, что я не могла не задаться вопросом, почему не вызывают полицию. Но если это в основном здание студенческого братства, то было понятно почему. Никто не собирается вызывать полицию. Все в здании, вероятно, уже были здесь, веселясь вовсю.

К нам подошла группа из трех девушек и одного парня: Эмма, Дарси, Блейк и Саймон, друзья Бет. Девочки обнимали ее, визжа и делая комплименты нарядам друг друга. Все они были одеты так же, как и мы, и выглядели хорошо, хотя, осмелюсь сказать, мы с Бет выглядели лучше всех.

Поскольку я довольствовалась тем, что стояла в стороне и наблюдала, они обратили свое внимание на меня, и я вас не обманываю, у них отвисла челюсть. Они уставились на меня так, словно никогда раньше не видели, или у меня выросла вторая голова.

— Срань господня, Тейлор, — проговорила Эмма, потрясенно моргая, — ты выглядишь чертовски сексуально. — Все остальные, стоявшие рядом с ней, кивнули в знак согласия, очевидно, потеряв дар речи при моем появлении.

Бет наклонилась ко мне и сказала:

— Я же тебе говорила.

Я не могла не улыбнуться этому и сказать Эмме и остальным спасибо. Я заметила, что у них в руках уже были напитки, и последовала за Бет на кухню, наблюдая, как она схватила чашку и взяла свой яд. Когда она посмотрела на меня и приподняла брови, словно спрашивая, не хочу ли я чего-нибудь, я покачала головой.

Я не знала, хочу ли я выпить этим вечером. Это было не потому, что я была несовершеннолетней, если ты была студенткой колледжа, тебе почти гарантированно приходилось пить. Дело было скорее в том, что я не знаю, хочу ли я этого вообще. Придя сюда разодетой, я уже вывела себя из зоны комфорта.

Бет налила себе выпить, и мы присоединились к Эмме и остальным возле гостиной. Музыка там была громче, так что все, что они хотели сказать, нам приходилось практически кричать. Они немного покачивались в такт любой исполняемой песне, и я сделала то же самое, желая слиться с толпой.

Пока я изо всех сил старалась прислушиваться к группе и их разговорам, я осматривала местность. Я бы не сказала, что тут было полно парней, с которыми я хотела бы познакомиться поближе, но там было несколько симпатичных лиц. Некоторые милые, некоторые откровенно сексуальные, некоторые вообще не привлекли моего внимания. Хорошая компания парней, но ни один из них мне по-настоящему не понравился.

Может быть, сегодняшняя ночь будет удачной.

Время тянулось медленно. Песни, звучавшие из больших динамиков, изменились, все они были оптимистичными и быстрыми. В конце концов, группа допила свои напитки и решила потанцевать. Нечто большее, чем просто раскачиваться в такт. По-настоящему танцевать. Я не хотела этого делать, но Бет взяла меня за руку и потащила к танцующим вместе с группой.

Я предполагала, что это может быть забавно… но часть меня задавалась вопросом, не слишком ли я стараюсь. Всю свою жизнь я чувствовала себя не такой, как те, кто меня окружал, и я знала, что это из-за моего отца и того факта, что мне нужно было быстро повзрослеть, чтобы попытаться оправдать все его ожидания.

Это… вечеринка, выпивка, танцы, все это было совсем не похоже на меня. Ни наряд, ни макияж, ни толпа. Это был не мой мир. Здесь я была притворщицей, надевшая красивую маску, но тем не менее это была маска.

Мы немного потанцевали. Стало жарко, может быть потому, что все наши тела были так близко друг к другу. В конце концов, одними губами я сказала Бет, что собираюсь выпить, и выскользнула из группы подальше от танцующих. Музыка была такой громкой, что я могла чувствовать ритм в своем теле, отдающийся эхом в моих костях. Некоторым людям это могло бы понравиться, но мне, нет. Это вызывало у меня нервозное, почти тревожное чувство.

Я пошла на кухню в поисках святого грааля студенческих братских вечеринок… воды. Оказалось, что танцы возбуждают, а когда ты находишься в толпе людей, это еще и заставляет тебя потеть. Пить что-либо, кроме воды, прямо сейчас было бы ошибкой. Я не смогла найти ничего в бутылках, поэтому довольствовалась тем, что достала из буфета стакан и налила немного воды из-под крана. Не самая моя любимая, но вода из-под крана была дешевой. За последние десять лет я выпила больше воды из-под крана, чем хотела признать. Не спрашивайте меня как, нефильтрованная вода в доме моего отца была одной из худших вещей, которая могла повлиять на ваши вкусовые рецепторы. Жесткая вода и все.

Как только стакан наполнился, я повернулась, облокотившись задом о стойку. Я поднесла стакан к губам, делая глоток, пока мои глаза осматривали окрестности. Всем остальным, казалось, было весело. Я бы не сказала, что мне не было весело, но…

Кто-то подошел ко мне с улыбкой на лице, парень. На нем были обтягивающие темные джинсы, обтягивающие его ноги, и такая же темно-синяя рубашка. От сочетания цвета у него выделялись глаза, они были красивого голубого оттенка. С лохматыми черными волосами на макушке, коротко подстриженными по бокам, он был полной противоположностью урода.

— Разве ты не получила памятку? Тебе не положено пить воду на таких вечеринках, как эта, — сказал он с усмешкой. Он схватил красную чашку и налил себе выпить из бочонка, стоявшего на островке. Единственная причина, по которой я слышала его сквозь музыку, заключалась в том, что динамики были достаточно далеко, чтобы они не отдавались у меня в ушах.

— Должно быть, я пропустила это, — сказала я, чувствуя, как мои губы сами собой растягиваются в улыбке.

После того, как он получил свой напиток, он подошел и встал рядом со мной, имитируя мою позу, делая глоток из своей чашки.

— Это потому, что ты пропустила последнюю встречу. Мы изучаем правила каждый четверг.

Я рассмеялась, что заставило его посмотреть на меня. Он был на добрых семь дюймов или около того выше меня, не очень высокий для парня, но достаточно высокий, чтобы чувствовать себя комфортно. Не то что Крид, который был практически гигантом по сравнению со мной.

— Я Брэндон, — сказал он.

— Тейлор.

— Ты ходишь в колледж? По-моему, я тебя раньше здесь не видел.

Я пожала плечами.

— Да, но обычно я избегаю подобных вечеринок. — Я сделала еще глоток воды, отводя взгляд от Брэндона. Чем больше я смотрела на него, тем симпатичнее он становился. И эти его глаза… они были поразительно голубыми.

— Я не могу себе представить, почему, — пошутил он. — Ты выглядишь так, словно тебе очень весело.

Я снова рассмеялся.

— Это не моя сцена.

— Хмм. — Он издал задумчивый звук. — Итак, какова же тогда твоя сцена? В исследовательских целях.

— Я не знаю. — Я попыталась придумать что-нибудь остроумное, чтобы сказать, но мне ничего не пришло в голову, поэтому в итоге я просто сказала: — думаю, на самом деле у меня нет сцены. — Боже, это прозвучало неубедительно. Я знала это, он знал это, и, если бы остальные люди на этой вечеринке слышали это, они бы тоже это знали.

Хотя я думала, что Брэндон уйдет, он этого не сделал. Он, должно быть, подумал, что я играю в игру, потому что ухмыльнулся и сказал:

— Загадочный типаж. Мне это нравится. — В следующий раз, когда он сделал глоток из своей чашки, его голубые глаза так и не оторвались от моего взгляда. Он был поглощен состязанием в гляделках со мной поверх края своей чашки.

Я тихо допила остатки воды, потому что не знала, что еще ему сказать. Общение с привлекательными парнями не было моей сильной стороной. Брэндон взял инициативу в свои руки, спросив:

— Ты здесь с кем-то?

На это я отрицательно покачала головой, но потом добавила:

— Я имею в виду, я пришла со своей подругой, но это все. Никаких, э-э, бойфрендов или чего-то в этом роде. — При упоминании слова бойфренд, мои щеки вспыхнули, и я отвела взгляд вниз, позволив волосам закрыть часть моего лица. Маленький щит, чтобы Брэндон не видел, насколько я неопытна.

— Идеально. — Он сверкнул зубами в очередной улыбке и поставил свою чашку на кухонный стол, указав большим пальцем через плечо. — Ты хочешь потанцевать? — Когда я неловко покачала головой, он спросил: — как насчет того, чтобы пройти в холл? Там тише. Мы могли бы поговорить еще, если хочешь. — Выражение, с которым он посмотрел на меня в тот момент, заставило меня почувствовать, что он был бы не против сделать гораздо больше, чем просто поговорить.

Все, что Бет сказала ранее, всплыло у меня в голове. Моя эпоха шлюхи. Как давно это было, как старшеклассники были ничем по сравнению с парнями из колледжа. Когда больше опыта обычно означает лучшее время… и дольше.

Я не могу. Или могу?

Мои губы шевельнулись, прежде чем я придумала свой ответ:

— Мы могли бы пойти в холл.

Брэндон ухмыльнулся. Он схватил свой напиток со стойки и пошел впереди. Я бросила взгляд через плечо, заметив, что Бет все еще танцует вдали. Мы встретились взглядами всего на несколько мгновений, и Бет чересчур драматично подмигнула мне. Это заставило меня закатить глаза или так бы и было, если бы я немедленно не вернула все свое внимание Брэндону, за которым вышла из квартиры.

Вечеринка еще больше переполнила зал. Я шла с ним по длинному коридору, не отставая от него даже на своих каблуках, хотя не спрашивайте меня как. Мы свернули в соседний зал, там было меньше людей, которые могли бы нас потеснить. Небольшая гостиная располагалась рядом с группой окон, и он занял диванную подушку, похлопав по той, что была рядом с ним, пока делал еще один глоток.

Теперь, когда музыки не было на заднем плане, были только мы с Брэндоном, и я поняла, что мы почти одни. Определенно, это была ситуация, в которой я никогда раньше не оказывалась, и я не была совсем уверена, как мне следует с этим справляться.

— Итак, Тейлор, — он произнес мое имя с милой ухмылкой, — как проходит твой пятничный вечер?

— Теперь лучше, — сказала я, и его улыбка стала еще шире. Я думаю, ему понравился ответ. — Как твой?

— Я дам тебе знать позже.

Когда он сделал еще один глоток своего напитка, я решила, что он флиртует. По крайней мере, я думала, что он флиртует со мной. Я действительно была неумелой дурой, когда дело касалось противоположного пола. Может быть, Бет была права, и пришло время проявить мою внутреннюю шлюху. Получить немного старого доброго витамина D, и я не имею в виду солнце.

Он спросил меня, на чем я специализируюсь, какие занятия посещаю. После того, как я рассказала ему о себе, я спросила о нем. Он специализировался в бизнесе и в меньшей степени в маркетинге, я понятия не имела, что можно делать с чем-то подобным.

Мы разговаривали, мы смеялись… мы придвинулись ближе друг к другу на диване. Брэндон допил свой напиток, поставил чашку на ковер и обнял меня за плечи, положив руку на спинку дивана. Стало слишком легко заглянуть в глубину его голубых глаз и раствориться в них. Он был забавным. Он рассказал много забавных вещей. Или, может быть, я просто была настроена много смеяться. У Брэндона было хорошее чувство юмора, рядом с ним было легко чувствовать себя комфортно.

Я не знала, как долго мы сидели там и разговаривали. Казалось, прошли часы. А потом после того, как мы так долго разговаривали, кое-что произошло. Брэндон изменил позу, в которой сидел, так что верхняя половина его тела наклонилась ко мне, а не в сторону. Я позволила ему притянуть себя ближе, и когда его взгляд упал на мой рот, я, возможно, приоткрыла губы в ожидании.

Брэндон закончил сокращать расстояние между нами, приблизив свой рот к моему. Сначала он поцеловал меня неуверенно, как будто не был уверен, что это будет хорошо воспринято. Черт, в тот момент я перестала думать о том, что мне следует делать, и сосредоточилась на том, что я хотела делать, а чего я хотела, так это целоваться с этим парнем, пока у меня не заболят губы, я положила руку ему на затылок и поцеловала его крепче.