УАЗДАО или ДАО, выраженное руками

Автопробегом по

Направление, указанное Йози, проходило по касательной к городу, и я не стал искать никаких дорог. Местность довольно ровная, трава невысокая, если и будет какая-то яма, то я увижу её раньше, чем въеду. Воткнул первую-вторую-третью, да так и почапал километрах на сорока в час. Город оставался слева, моя прямая траектория не затрагивала даже окружной дорожки — ехал себе и ехал, попирая «гудричами» степное разнотравье. Мотор рычит, трансмиссия гудит, капот дребезжит — успокоительная звуковая гамма исправного УАЗика. В принципе, в таком режиме можно было бы и соскучиться, но периодически приходилось преодолевать какие-то невысокие, где-то в полметра, длинные узкие насыпи. Я не сразу сообразил, что это. Только когда на третьей, что ли, по счёту буксанул колёсами, перегазовав, и раскопал под травой и мусором головку ржавого рельса. Я даже остановился и вылез: действительно, железнодорожная двухколейка, вполне обычная, как у нас. Наверное, стандарт ширины другой, но на вид не отличишь. Видимо, стала не нужна, вот и забросили. Странно, что не демонтировали рельсы — качественный же металлолом, отменное сырьё. Да, похоже, междугородняя логистика тут как-то иначе устроена. Мало ли что человечество здешнее удумало? Может, подземные трубы с пневмопоездами, а может, воздухом как-то ловко доставляют. Не телепорт же у них, в конце концов? Железные дороги и у нас родом из века девятнадцатого, и проектов, чем их заменить, тоже хватает. Вполне вероятно, что лет через двадцать и у нас одни насыпи останутся. Правда, рельсы с них точно свинтят.

Через пятьдесят километров по одометру, когда город скрылся за горизонтом, мне стало казаться, что я на необитаемой какой-то планете. Хотя, если приглядеться, то следы технологической цивилизации можно было обнаружить без особого труда — прямые контуры лесопосадок лишь немного расплылись от самозасева, кое-где встречались артефакты в виде довольно ржавых металлических сооружений, более всего похожих на ЛЭП, причём одна из них лежала на боку, вросшая в землю и закрытая кустами так, что я чуть в неё не въехал.

Судя по состоянию упавшей опоры, люди здесь присутствовали скорее в смысле археологическом. Этому трудно было не удивляться — такое запустение было чрезмерно даже для самого экологически повёрнутого социума. Отсутствие объектов тяжёлой индустрии ещё можно было понять — постиндастриал, нанотехнологии, вот это всё, — но куда делось сельское хозяйство? По ряду признаков можно было догадаться, что ещё недавно оно тут было — степная зона, по которой я ехал, визуально разделялась на прямоугольники, которые не могли быть ничем другим, кроме как бывшими полями. Теперь же по ним невозбранно бродили какие-то копытные, издалека похожие на оленей. Близко они меня не подпускали, уносясь прыжками в лесопосадки. Один раз я спугнул из кустов семейство кабанов, а уж лисы и зайцы резвились совершенно свободно везде. Нормальный природный биоценоз средней полосы, ничуть не похожий на национальные парки и прочие заповедники. И что ещё любопытно — если ехать по такой же местности в нашем мире, то каждые двадцать-тридцать километров будешь натыкаться на деревню, а тут — ни одной. Хотя, с другой стороны, если сельского хозяйства нет, то какие, нафиг деревни? А нет деревень — нет и дорог, отсутствие которых меня тоже сильно удивляло. Однако больше всего напрягало не это безлюдье — оно мне только на руку, — но то, что я понятия не имел, насколько правильно я еду.

В реальной местности, даже такой плоской, как степная, невозможно постоянно ехать по компасу. Приходится объезжать рощи и посадки, уклоняться от оврагов, и вообще немало маневрировать. Я, конечно, старался каждый раз возвращаться на намеченную траекторию, но даже небольшие ошибки навигации имеют свойство накапливаться. Так что дорогу я встретил с большой радостью.

С первого раза я её чуть не проскочил, приняв за очередную неровность рельефа, однако вовремя заметил остатки ограждения. Остатки незначительные — несколько столбиков, одна поперечина… Всё ржавое, но не очень — стойкая краска успешно сопротивлялась времени и непогоде. Скорее всего, остальное ограждение было просто демонтировано, а не рассыпалось в прах. Вообще, я себе отметил, что количество артефактов индустриального века было гораздо меньшим, чем могло бы быть, если бы всё хозяйство просто бросили. Картины постапокалиптического хаоса и разрушения тут не было, только отдельные фрагменты, почему-то не разобранные и не утилизированные вместе с остальным. Неужели такое плановое «возвращение к истокам»? Хорошо хоть асфальт соскребать не стали — дорога, хотя и заметённая листвой и грязью так, что уже начал завязываться плодородный слой, оставалась дорогой. Причём, если я не сильно промахнулся с азимутом, то шла она как раз в нужном направлении. Судя по рельефу, шесть полос минимум, плюс разделитель, от которого и остались фрагменты металлоконструкций. По нашим меркам — магистральное шоссе федерального значения, по здешним — бог весть. Но катиться по твёрдой и ровной поверхности было спокойнее и быстрее, я набрал крейсерскую в 70. 70 на четверной передаче — это идеальный режим для УАЗа, уже быстрый, но ещё экономичный. Вполне можно укладываться в 12 литров на сотню. Однако через десятка два километров я почувствовал неладное: тяга падала, температура росла, машина перестала легко катиться. Сначала не сильно — я даже сомневался, не кажется ли мне, — но потом стало заметнее. Я врубил нейтраль, и УАЗик стал замедляться куда быстрее, чем ему следовало бы.

И точно — когда я остановился и вышел, то от заднего правого барабана можно было прикуривать. Колесо дымилось и пахло горелым ферродо. Сунул домкрат под мост, вывесил, снял колесо — на барабане уже пошли красивые цвета побежалости. Кинул тряпку, полил её водой из баклажки — шипение, пар, красота… Симптомы очевидные: не растормаживаются колодки, — но в чём причина?

Остывший барабан зажало колодками намертво. Ни провернуть, ни сдёрнуть. Попробовал постучать аккуратно кувалдой через деревянный брусок — хрен там. Монолит. Сел, подумал. ещё подумал. Либо избыточное давление в магистрали так и держится, не давая пружинам стянуть колодки обратно, либо заклинило поршни в рабочем цилиндре — других версий у меня нет. Хотя… Могло ещё, к примеру, сорвать накладку и расклинить её между колодкой и барабаном… Но это вряд ли, это бы скрежетало так, что божешмой. Пробы ради открутил на пол-оборота прокачной штуцер — из него плюнуло струйкой тормозухи, и колодки скрипнули, отпуская барабан. Дальше его снять было уже несложно, хотя, как показало вскрытие, незачем — колодки оказались в порядке, рабочий цилиндр тоже. Почему не растормаживалось — бог весть. Главный тормозной что ли дурит?

Собрал всё обратно, поехал дальше. Через несколько километров — та же картина. Тут я уже не стал дожидаться, пока дым пойдёт, остановился, стравил давление прокачным штуцером и призадумался. Картина повторяется — значит, дефект системный. Похоже, что пока система холодная — тормоза работают отлично. Стоит тормозной жидкости нагреться, она распирает колодки, а не перепускается через главный тормозной в бачок.

Решается это откручиванием прокачного штуцера: давление сбрасывается, тормоза отпускаются. Вряд ли что-то забито в рабочем, скорее, нерастормаживание происходит из-за того, что поршни главного чуть сдвинуты вперёд, и края манжет периодически перекрывают компенсационные отверстия.

Главный с вакуумом у меня «Газелевские», то есть избыточно мощные для барабанных тормозов — поставлены с расчётом на дисковые. Вероятно, даже минимального избыточного давления в системе хватает для клина, тем более, что это процесс с положительной обратной связью — притормаживающие на ходу колодки греются, температура растёт, жидкость расширяется, торможение усиливается… И так, пока машина не встанет с синим дымом из перегретых барабанов.

Как паллиатив, решил проблему неизящно, но эффективно. Отодвинул главный от вакуумника, проложив две шайбы под крепёжные уши цилиндра. Благо, всякого крепежа разнокалиберного у меня с собой мешок.

Поехал потихоньку, прислушиваясь к ощущениям от машины — нет, вроде тяга не падает. Периодически выжимал сцепление и проверял выбег — катится нормально, не тормозит. Значит, версия, скорее всего, верная. Компенсационные отверстия открылись, система заработала. Надо, по-хорошему, разбираться, в чём дело — то ли шток длинен (он, вроде, регулируемый), то ли педаль его поджимает… Но этим можно заняться и потом. А сейчас едет, и ладно. Собственно, в этом весь УАЗ — без приключений не доедешь, но и починить можно, где угодно. Даже если бы не помогло шаманство с главным тормозным, заглушил бы одну ветку контура, заплющив трубку, и ехал бы с тормозами на трёх колёсах. При уазовских скоростях это не так уж критично, в конце концов.

Поднявшись на очередной холм, увидел впереди неожиданный город. Неожиданный, потому что у нас бы сначала шли дачи, потом пригороды, потом промзоны, и только потом начался бы город. Иной раз, без знака на белом фоне и не поймёшь, что это городская черта. А тут, видимо, было принято иначе — город чётко кончался единой чертой окружной дороги, за которой сразу начинался дикий степной ландшафт. Дорога, по которой я ехал, благодаря нанесённому слою мусора практически сливалась с окружающим пространством, но я уже наловчился её видеть на фоне степи. Она упиралась в город, переходя в его улицу. Я остановился на возвышенности и задумался. С одной стороны, направление вроде верное и сворачивать в сторону не хочется. Объезжать город может оказаться долго и неудобно, придётся перебираться через кучу бывших подъездных путей, хоть и заброшенных, но создающих заметные неровности ландшафта. Да и удастся ли при этом не сбиться с пути и выехать точно на то же направление? Я, кстати, надеялся, что там дорога продолжится… Но, с другой стороны, проезжать город насквозь может оказаться небезопасно — если там сплошь беспилотные машины и ведомые виртуальностью жители, как в первом, то как бы в меня кто-нибудь не въехал или не вбежал с разгона под колёса. Для бега трусцой от маразма это будет слишком неожиданный финиш…

Залез на капот и достал из кармана жилетки монокуляр. Да, у меня действительно вместительная жилетка! Приборчик простенький, дешёвенький, десятикратный, но зато очень компактный. Очередное изделие ультрабюджетного китайского говнопрома, слава ему. Тем не менее, если чуть доработать напильником (немного изменить штатное расположение линз, вывернув обоймы и зафиксировав в новом положении клеем), то даже на резкость наводится. Ну так я и не шпион-диверсант, нафига мне дорогой и хороший? В круглом поле зрения приборчика сразу стало видно странное — город, хотя и похожий на первый, как две детальки «лего», выглядел как-то не так. На его ровных псевдогазонах не было травы, всё тот же мелкий серый окатыш засыпки, но местами на него налетело листьев, уже начавших создавать альтернативный почвенный слой. Твёрдое покрытие дорожек покрылось пылью и нанесённым песком, а дома казались каким-то потускневшими. Нет, никакой разрухи — ни руин, ни даже выбитых окон. Просто печать запустения, отличающая жилое место от нежилого. По крайней мере, с выбором маршрута я определился — не похоже, что тут в меня кто-то врежется…

Путь через заброшенный город оказался на удивление психологически неприятным. Казалось бы, ну что мне за дело до этого чужого, совершенно не похожего на наши, поселения города? И, тем не менее, оказалось, что давит. Мне доводилось бывать в постсоветских «заброшках», где клочьями сброшенной драконьей шкуры осыпалась былая мощь усохшей Империи — точно такое же ощущение оставляли те разваливающиеся пятиэтажки и проросшие клёном тротуары. Но если там были полуразложившиеся трупы городов, то здесь, скорее, мумия. Совершенно целый, совсем как живой, только наглухо пустой город. Я катился, не торопясь, разглядывая признаки того, что рано или поздно природа возьмёт своё. Вон там какое-то вьющееся растение уже пытается зацепиться за ровную стену дома, там на чём-то вроде антенны свила гнездо хищная птица, вроде степного ястреба — значит, и грызуны уже заселились. Город выглядел пристойно, как подштукатуренный покойник в гробу — и таким же мёртвым. Увидев в одном их домов-параллелепипедов приоткрытую дверь, я остановился. В закрытом виде вообще не видны, на стене не найдёшь, но сейчас прямоугольная щель в стене бросилась в глаза. Любопытно же посмотреть, что там внутри, когда ещё доведётся? Заглушил мотор, вылез, подошёл к дому.

Дверь с усилием, но поддалась ручному открыванию — посмотрел, она выезжала на довольно остроумно сделанном трапециевидном подвесе с электрическим, по-видимому, приводом. Ничего сверхтехнологичного, но реализовано хорошо. Похоже, что питания нет уже давно — в щель надуло целый язык уличной пыли. На нём не было следов, но я зачем-то взял с собой топорик. Как-то неуютно было и не по себе. Заброшки вообще давят на психику.

Мне казалось, что более тёмный пластик на стенах домов был полосой сплошного окна — однако внутри было темно. Пришлось достать из кармана фонарик. Внутри параллелепипед дома оказался разделён пополам лестницей, которая вела… Нет, не на второй этаж, а скорее на приподнятый относительно земли первый. Похоже, имея высоту двухэтажного дома, это строение имело один жилой этаж, однако пол его был выше земли где-то на полтора метра. Короткая лестница привела в небольшой коридорчик, разделяющий дом поперёк ровно пополам. В обе половины вело по двери — здесь они не сливались со стенами, а были выделены визуально в виде более светлых относительно серых стен прямоугольников. Ручек на них, впрочем, всё равно не было. Интересно, выглядит как дом на двух хозяев — две квартиры с общим подъездом. Чтобы понять, так ли это, надо было открыть хотя бы одну дверь. Я не стал искать сложных способов и вставил в тонкую щель лезвие топорика.

Приналёг, используя топорище как рычаг, — и дверь пошла наружу так же, как и входная, практически без сопротивления, только с тихим жужжанием прокручиваемого вручную электропривода. Она не была заперта, просто обесточена. Внутри оказалось темно, слегка пыльно и очень странно. Не хотел бы я тут жить… Предполагаемые окна внутри выглядели точно так же, как снаружи — более тёмной полосой пластика, отчётливо выделенной на стене, но совершенно непрозрачной. Мне подумалось, что, возможно, они имеют регулируемую прозрачность, даже у нас такая технология уже есть — ведь глупо делать жилище совсем без естественного освещения? Хотя, если не снимать с носа виртуальных очков, то, может быть, и всё равно… Проверить это не представлялось возможным — если прозрачность и менялась, то явно от электричества, как и всё остальное.

В квартире (буду звать её так) оказался очень высокий потолок, метра три с половиной. Так что, действительно, несмотря на высоту дома с нашу двухэтажку, этаж внутри был один. Комната тоже была одна, и чертовски здоровая. По объёму помещение тянуло на школьный спортзал, не меньше, но никакого разделения на зоны не просматривалось. Зато из стены торчал совершенно обычного вида унитаз, несколько более массивный, чем у нас принято, но дизайна довольно-таки классического. Похоже, что ничего принципиально нового в этой области параллельное человечество не придумало. Рядом располагалось нечто вроде душевой кабинки — ну, если, конечно, полукруг на полу был направляющей для стенки, которая должна была, вероятно, откуда-то выезжать. Во всяком случае, поддон со сливом и форсунки в полукруглой выемке в стене наводили именно на мысль о гигиене. Забавно, но унитаз, похоже, ничем не огораживался. Садись и сри так. Ну, впрочем, душ-то брызгается, а унитаз, обычно, нет. Если человек, к примеру, один живёт, то от кого ему прятаться? А может в здешней культуре это вообще не табу. Говорят, у японцев наших, наоборот, есть на публике неприлично, а вот гадить — запросто. Но, вполне, возможно, что это брехня. Не был я в той Японии, не видал. А написать любую фигню можно.

Из мебели в помещении обнаружился только гордо стоящий по центру ложемент, сильно смахивающий на зверски навороченное стоматологическое кресло, и нечто вроде ниши в стене, которая, потенциально, могла служить кроватью. Хотя я бы не поручился, если честно. Вдоль дальней стенки шёл выступ, который с некоторой натяжкой мог считаться столом. Во всяком случае, подходил на эту роль по высоте от пола. Над ним было несколько дверец небольшого размера. Две из них не открылись, за одной было нечто вроде шкафчика с полками, возможно, отключённый холодильник? Ещё одна напоминала кухонный лифт — полупрозрачная транспортная ячейка в вертикальной шахте. Хотя, возможно, это был, наоборот, мусоропровод. И да, весь интерьер был весьма разнообразно раскрашен в три оттенка серого цвета. Ничуть не веселее, чем снаружи. Так что, надо полагать, дома эти ребята тоже ходили в очках дополненной реальности, и любовались безумной красоты пейзажами в нарисованных окнах и шедеврами мировой живописи на нарисованных стенах. Нафига им, действительно, это заоконное убожество при таких виртуальных технологиях? А жили они на этих ложементах, получается? Во всяком случае, это очевидно единственное предназначенное для размещения человеческой тушки место — ну, не считая унитаза ещё. Хотя, может быть, мебель выдвигается из пола по мере необходимости? Судя по лестнице, тут изрядный подпол, два рояля, один над другим, влезут… Я осмотрел с фонариком пол — он не был монолитным, мягкий пластик покрытия разделялся на сегменты разной формы, так что предположение было не лишено основания. Но проверить это было невозможно. Не могу сказать, что, посетив дом жителей здешнего мира, я стал лучше их понимать. Скорее, наоборот, — меня бы такой интерьерчик за сутки вогнал в депрессию, а им, наверное, нравилось.

Знать бы ещё, куда они все подевались? Какие морлоки пожрали здешних виртуальных элоев? Город по размеру тянул, пожалуй, тысяч на пятьсот жителей — даже с учётом просторной низкоэтажной застройки и предполагаемой вместимости «две квартиры на дом». Я снова ехал, и ехал, и ехал… Пару раз видел открытые двери, но останавливаться уже не стал, хватит археологии на сегодня. Да и время перевалило на вторую половину дня.

Я всё ждал какого-то «исторического центра», как в прошлый раз, но так и не дождался — просто город вдруг кончился. Прикинул по одометру — а ничего себе, километров шестьдесят от края до края. Почти три тысячи квадратных километров, если считать, что он круглый, а я проехал по диаметру. Больше Москвы, в которой двенадцать, что ли, миллионов толпятся на пятачке. Тут, конечно, плотность гораздо ниже, но всё ж таки немалое было население. Куда они все подевались, с учётом отсутствия подъездных дорог? Мне даже как-то не по себе сделалось — представил себе, что за каждой закрытой дверью лежит в ложементе мумифицированный труп… Чушь, конечно, но мурашки пробежались. Богатое воображение — мой бич.

Переехав окружную, остановился, заглушил мотор, и, встав на капот, осмотрелся. Ни глазами, ни в монокуляр не обнаружил впереди ничего особо интересного: дорога уходила вдаль и ныряла в небольшой лесок. На всём видимом протяжении она была пуста. Разумеется, оставался ненулевой шанс, что я вообще еду не в ту сторону, но я старался об этом не думать, поскольку в этом случае я просто ничего не могу изменить. Значит, покатаюсь и вернусь, подумаешь. Пока что я проехал примерно 130 километров и сжёг приблизительно половину левого бака топлива. Кстати, как раз отличный момент его долить. Я выкрутил здоровенную пробку и вытянул за ней на цепочке штатный для уазовского бака «заливочный лоток». Удобная штука, позволяющая переливать топливо из канистры в бак без воронки. Разумный военный подход — ведь воронку солдат непременно проебёт, а эта штука встроенная, причём настолько малозаметно, что многие владельцы УАЗов о ней даже не догадываются. В принципе, ещё оставалось полбака в левом и полный правый, но, если есть возможность долить — то надо ей пользоваться. А ну как придётся удирать, без возможности остановиться и дозаправиться? Ну да, я немножко параноик. А вы покатайтесь на машине по чужому миру, я на вас посмотрю…

Опустевшая канистра ушла в багажник, и я поехал дальше — не торопясь, но и не медленно, километрах на 60 в час. Поэтому только через полкилометра осознал увиденное краем глаза несоответствие, и влупил по тормозам так, что чуть не поймал зубами руль. Развернувшись, вернулся назад и вылез из машины. Да, я не ошибся. На примыкавшей дороге была отчётливо накатанная колея с относительно свежими следами колёс. Дорога была с твёрдым покрытием, но, находясь ниже уровня магистрали, занесена почвой гораздо сильнее. Я бы не обратил внимания, но, выезжая на основную трассу, неизвестный автомобиль/автомобили были вынуждены преодолевать небольшой подъемчик, на котором, видимо, подбуксовывали по насыпавшимся листьям, оставляя отчетливый след. На большой дороге он быстро заметался пылью, оставаясь почти неразличимым, а вот тут, в низинке, бросался в глаза. Внимательно осмотрев съезд, я сделал несколько выводов. Во-первых, решил, что машины проезжают тут довольно регулярно. Следов было много, они накладывались один на другой, и принадлежали разным автомобилям. Во-вторых, что в последний раз это было минимум несколько дней назад — во всяком случае, один дождь с тех пор прошёл. А может и не один. В-третьих, машины выезжали с подъездной и поворачивали на трассу в сторону брошенного города. Вероятно, они возвращались этим же путём обратно, но, скатываясь вниз, не срывали почву и не оставляли таких глубоких следов, чтобы я с моими сомнительными навыками следопыта мог их однозначно определить. В-четвёртых, и это самое странное, — либо в этом мире кто-то купил ритейлерскую лицензию BFGoodric и Cordiant, либо местная техническая мысль развивалась подозрительно идентичным образом. Я готов поставить танковый аккумулятор против батарейки для часов, что здесь проехала, как минимум, одна машина на «мудовых гудричах» и ещё одна на «оффроудных кордах». Ладно, допустим с «кордами» я могу и промахнуться — хотя вряд ли, но уж гудричевские фирменные боковые зацепы «Digger Lugz» я ни с чем не спутаю: вот же они, на УАЗе эти шины стоят. На песчаном наносе дороги характерный рисунок покрышки отпечатался идеально. Дабы убедиться, что это я не сошёл с ума, съехал на эту дорожку, встал в колею — да, один в один рисунок. Колея шире сантиметров на 15, значит, не я проехал. В смысле, не мой УАЗ. Если честно, я был в изрядном шоке. Наличие тут действующих автомобилей-внедорожников на нашей резине не вписывалось в сложившуюся у меня к тому времени картину происходящего никак. А это значило, что я вообще ни хрена не понимаю, что происходит, и меня снова используют втёмную, непонятно кто и непонятно для чего. Я даже призадумался, не повернуть ли назад? Но, вопреки всякой логике, всё же поехал вперёд. Шило в жопе — это, знаете ли, тоже диагноз.

Сначала я размышлял, что мне, может быть, следует как-то замаскироваться и подкрасться незаметно, чтобы посмотреть, кто это тут такой красивый катается. Но потом решил — ерунда. Бросить машину и красться пешком? Так это, может быть, километров сто придётся красться, я ж не знаю, насколько издалека они приехали. А подкрадываться на УАЗике… Мне как-то в одной приключенческой книжке попалась дивная фраза «тихо подкравшийся ночью к околице деревни танк». (Автор явно никогда не видел танка вблизи). Я храню эту дивную фразу в душе, вместе с матросом, который при абордаже отмахивался «случайно подвернувшимся под руку бушпритом», героем, «доставшим спрятанный под камзолом мушкет», а также бесконечными «нок-реями», на которых множество авторов пытаются развешивать пиратов. В рангоуте нет отдельной «нок-реи», бушприт — огромное бревно, мушкет — здоровенная чугуняка длиной под два метра и весом в полпуда, а когда в танке мехвод нажимает на газ, можно с непривычки оглохнуть.

Примерно так же эффективно можно подкрадываться к кому-то на УАЗике, который имеет довольно номинальный штатный глушитель и лязгает всем тем, чем не дребезжит. Поэтому я плюнул на конспирацию и просто поехал вперёд, рассудив, что, если бы со мной хотели как-то расправиться, то можно было бы придумать миллион способов проще этого. Дорога имела по нашим стандартам ширину двухполосной и твёрдое покрытие, скрывшееся под тонким слоем нанесённой почвы и проглядывающее местами там, где этот слой сорвали зубастые колёса внедорожников. Просто дорожка в лесу, таких и у нас полно, обычно они ведут к брошенным за нерентабельностью турбазам. Но не к военным объектам — к тем обычно идут бетонки из перекошенных плит. Даже интересно, куда такая дорожка может вести тут, в этом радикально деиндустриализованном мире, где, похоже, некуда и некому ездить. Я успел намотать на одометр ещё почти тридцать км, прежде чем выехал из леса на визуальный простор и увидел вдали цель поездки — совершенно обычный коттеджный посёлок, красиво расположившийся в излучине небольшой реки. Двухэтажные домики с вычурными крышами, большие окна, разноцветные стены, буйная зелень садов, лёгкие заборчики светлого кирпича — это то, что я разглядел в монокль. Никакой серости виртуализированных городов, такое вполне могло быть построено и у нас — разве что, у нас сейчас строят проще, без такого количества мелкого архитектурного украшательства. Здесь же каждое окно было обрамлено какими-то затейливыми наличниками, каждый угол декорирован резными накладками, ветровые доски крыш имели самую причудливую форму, и всё это великолепие было раскрашено в самые яркие цвета, отчего производило впечатление какого-то кондитерского изделия, а не жилья. Ярко раскрашенные дома я встречал в Заполярье, где жители пытались хоть как-то компенсировать однообразие окружающей природы, но даже там они не были настолько пёстрыми. Такое впечатление, что здешние жители изо всех сил отыгрывались за серость своих городов.

Кажется, меня тоже заметили — за деревьями обозначилось какое-то движение. Я вернулся за руль и поехал — не торопясь, чтобы не провоцировать. Мало ли, может быть, тут нервные какие-нибудь проживают. Отреагируют на меня, как Робинзоны на Пятницу. По мере приближения проявлялись детали. Похоже, что посёлочек, при всей своей пряничности, тоже далеко не первой свежести. Видно было, что культурные насаждения без ухода разрослись в дикие рощицы, зелёные изгороди потеряли форму, а газон никто не стриг уже много лет. Весёленькие домики сильно запылились, стёкла покрылись налётом грязи, уличная мебель вросла в землю… Похоже, что это тоже заброшка, хотя и не такая давняя, как остальное. Ну и кто-то здесь всё же живёт — на въезде меня остановил повелительным жестом вышедший из кустов человек. Он был одет в камуфлированные штаны свободного покроя, песочного цвета футболку, такую же бейсболку с непонятным логотипом и высокие жёлтые ботинки. На лице большие тёмные очки и бородка клинышком, а на поясе пластиковая открытая кобура с автоматическим пистолетом — он выглядел, как с плаката какой-нибудь ЧВК. С первого взгляда мне стало отчётливо ясно, что мужик не местный. Дело не в одежде и не в пистолете даже, просто ощущение от него… Трудно объяснить словами, но если вы хоть раз сталкивались с такими ребятами, то потом узнаете их сразу. Это люди, которые привыкли решать проблемы насилием. Нет, это не обязательно маньяки, которые сначала палят, потом думают, большинство из них вполне адекватны, но барьер перехода к насилию у них, от средне-человеческого, сильно снижен. Для них убить человека — один из способов решения вопроса. Не обязательно самый простой или наилучший, но приемлемый, если выгоды перевешивают последствия. Интересно, что почти никогда такими не бывают военные, даже прошедшие горячие точки — у них свои тараканы и свои закидоны, но они редко переходят в эту категорию. А вот наёмники — каждый первый. Как бы это ни звучало, но принцип мотивации работает — по зову долга или за деньги. Казалось бы, какая нафиг разница — но психология штука тонкая. Я таких ребят не люблю, если честно. Конечно, расхожее выражение «такому человека шлёпнуть — что муху прибить» является сильным преувеличением, на самом деле они куда менее опасны, чем уличные гопники — те могут пырнуть тебя ножом просто с перепугу или дурного куража, а эти — только если им будет действительно сильно нужно. Однако это ощущение, исходящее от них, меня нервирует, как нервирует травоядных запах хищника. Не самое лестное сравнение, чего уж там, но верное. Нет, это определённо не местный — не та порода.

Я остановился возле чувака в кепке, он молча открыл пассажирскую дверь и ловко запрыгнул в машину. Показал жестом — туда, мол, езжай. Я поехал, не торопясь и не особенно нервничая. Похоже, что я приехал именно туда, куда должен был, а что встречающий мне не нравится — так мне на нём не жениться. Посёлочек оказался совсем небольшой, с полсотни домов, наверное. Очень похоже на наши элитные коттеджные выселки — как раз километрах в тридцати от города их обычно и строят. И добраться легко, и воздух чистый. Не тут ли проживала местная элитка, пренебрегающая виртуалом? Даже несмотря на запущенность покинутого жилья видно, что всё было очень сыто и роскошно, вряд ли это пионерлагерь.

В центре посёлка, отдельно от остальных, стояли уступом над рекой три дома. Уже по тому, что они занимали козырное место и были крупнее, можно было сообразить, что это, так сказать, первые среди равных. Тут-то, наверное, и жили бигбоссы, если таковые предусмотрены местным устройством общества. Хотя люди везде одинаковые, куда ж без них… Эти три дома отличались от остальных ещё и обжитым видом — окна помыты, дорожки почищены, даже растительность сохранила признаки попыток облагораживания — хотя я б на их месте поискал садовника с руками не настолько из жопы. Живая изгородь имела такой вид, как будто её не стригли, а обгрызали. Ворота распахнулись сами собой, и я, повинуясь жесту пассажира, покатился по дорожке прямо к дому. Возле ажурного и цветного, как ёлочная игрушка, крылечка, варварски попирая колёсами газон, стояли две машины — УАЗ-Патриот на «гудричах» и довольно сильно подлифтованная «Нива» на «кордах». Как пел Высоцкий: «Проникновение наше по планете особенно заметно вдалеке». Не знал, что отечественный автопром так популярен в иных мирах… А говорят, у нас машины делать не умеют! УАЗ был на вид в стоке, только покрашен в камуфляж, а «Нива» прям вся разнеможная — с экспедиционным багажником, люком, шноркелем, лебёдкой на таранном бампере и в виниловой обклейке цвета «кто-то зимой в лесу под кустом насрал». Корды были аж 32-го размера, диски с вылетом «минус сорок», называемые в обиходе «пиздец ступице», лифт сантиметров пятнадцать и подрезанные под всю эту роскошь крылья. Как она на бензиновом 1,7 двигле таскает такие колёса? Они ж пуда полтора каждое, недайбог такое в поле менять…

Запарковался на тот же газон рядом с «патром», заглушил мотор. Пассажир мой выскочил, поправил кобуру и принял такой деловитый вид, что я сразу понял — сейчас выйдет начальство. И точно — с ажурного крылечка уже спускался вальяжный мужик в белых штанах и накрахмаленной рубашечке, в котором я немедля опознал давешнего глойти. Вживую он ничуть не походил на «гремлина»: и ростом выше меня, и нет того неуловимо общего во внешности, отличающего их от прочих хомосапиенсов. Я так и не понял, что это, но научился замечать. Нет, глойти внешне ничуть не отличался от любого моего земляка — в широком смысле этого слова. Скорее он больше на прибалта смахивал в своей белокурости. Не будучи сколь-нибудь приличным физиономистом, я не мог сказать ничего определённого о его характере, кроме заметной привычки командовать людьми, и что, будь он моим клиентом в сервисе, я бы при расчёте внимательно пересчитал деньги. Трижды.

Глойти был само радушие:

— Рад, рад, что ты до нас наконец добрался! — он широко улыбался и даже расставил руки, как бы в порыве обнять… не сделав, впрочем, навстречу ни шага.

— Не сомневался, что ты нас найдёшь, в тебе сразу был виден этакий потенциал!

Потенциал ему, ага… Ну офигеть теперь совсем. Лучше бы указатель на повороте поставили. Чудо, что я не уехал хрен знает куда.

Вручил ему записку от Йози, и счёл свой долг исполненным. Дальше мяч на его стороне.

Когда я чувствую дискомфорт с собеседником я просто молчу и держу морду кирпичом, пока мне не задают прямых вопросов. Многих это выводит из себя, но глойти было плевать. Он просто лучился показным радушием. А может и не показным, чёрт его знает. В конце концов, зачем-то он хотел меня сюда заполучить. И заполучил, что характерно. Теперь радуется, всё логично. Осталось понять — есть ли повод для ответной радости у меня?

— У тебя наверняка много вопросов! — продолжал он заливаться соловьём, — Проходи в дом, чего на улице торчать!

В доме оказалось неожиданно приятно — пожалуй, я бы в таком пожил. Чувствовалась профессиональная рука интерьер-дизайнера, поверх которой наблюдались следы небрежной эксплуатации и отсутствия ухода. Как Эрмитаж, в котором поселились бы… нет, всё же не революционные матросы — в вазах было на первый взгляд не насрано, — а какие-нибудь домовитые, но не слишком привычные к этим роскошам пролетарии. Чувствовалась адаптация дизайна под утилитарные надобности — корявые дрова, наваленные кучей на коврик у пронзительной тонкости работы камина, с полным игнорированием изящной, но маленькой плетёной из темно-бронзового металла корзиночки для поленьев. Развешанные на совершенно чуждых интерьеру вешалках, явно притащенных из какой-нибудь гардеробной носильные вещи, отнюдь не напоминающие бальные платья. Выставленный в середину центральной залы стол был похож больше на обеденный из столовой, а стулья, к нему поставленные, были вызывающе разномастны — от резных деревянных с позывами в рококо, до каких-то пластиковых, чуть ли не садовых, сидений. Однако высокие арочные потолки, уходящие вверх сквозь два этажа до крыши, и огромные, сложной формы окна, заливающие этот зал океаном света, задавали такую картину продуманного величественного уюта, которую трудно было испортить бытовыми мелочами. Даже несколько пестроватая по нашим мерам отделка стен разнопородным деревом в сложной мозаике естественных цветов не портила впечатление, а естественно вписывалась в концепцию.

Прекрасный интерьер, в котором сам глойти выглядел так же непринуждённо, как кирзовый сапог под пеньюаром. Вот в городском его доме — там да, там я его такого представлял легко. А в здешних царских хоромах — увы, он смотрелся не варваром, но всё же оккупантом. Не чувствовалось в нём необходимого изящества. Впрочем, не мне его упрекать — я тоже не в княжьих палатах рос.

— Присаживайся, присаживайся — глойти отодвинул пару резных стульев, — сейчас перекусим, чаю попьём, поговорим наконец нормально.

— Криспи! Криспи! — неожиданно заорал он куда-то в сторону коридора.

— Сейчас, подожди, — уже мне.

Из коридора выбрело некое уныловатое создание предположительно женского пола и даже, может быть, симпатичное — если расчесать, развеселить и переодеть. Девушка была одета в серый комбинезон городского жителя, но потасканный и потрёпанный. Видеомаски на её лице не было, а было потухшее выражение плюнувшего на себя человека, что подчёркивалось спутанными плохо промытыми длинными волосами, которые не позволит себе ни одна находящаяся в своём уме женская особь. Неприятное впечатление.

— Криспи! — и длинный ряд слов на неизвестном мне языке, сопровождаемый жестами «иди и принеси».

Девушка неуверенно кивнула и убрела обратно в темноту коридора.

— Сейчас чаю принесёт, и пожевать чего-нибудь. Многого не жди, они ж рукожопы все невозможные, но эта хоть чистоплотная и не путает сахар с солью.

Это что у нас тут, рабовладение что ли? Глойти говорил о девушке, как плантатор южных штатов о негритянской прислуге. У нас, за неимением негров, о скотине таким тоном говорят. Интересное кино, но как-то оно мне чем дальше, тем меньше нравится. Кажется, что-то у меня в лице всё же дрогнуло, потому что глойти недовольно покачал головой:

— Не спеши судить там, где не понимаешь. Мы её и ещё троих таких же доходяг вытащили почти с того света. Никто её тут насильно не держит, поверь. Только идти ей некуда, да и не хочет она никуда идти. Она вообще ничего не хочет, выгоревшие они все.

— Выгоревшие? — не сдержался я.

— Ну да, — закивал глойти, — Когда Кендлер — это ближний город, ты через него проезжал, — отключили, то там сколько-то йири ещё оставалось.

— Йири?

— Ну, вот эти, с мозгами в тумбочке. Цифровые жители. Йири — подключённые. Вывезли по квоте сколько вышло в Тортанг, это тот город, где ты у меня по подвалу шарил, а остальных просто бросили. Я даже представить себе боюсь, сколько их там просто умерло от шока при отключении… Этих мы более-менее случайно нашли, они хоть и выгоревшие, отключение пережили и сумели на улицу выйти. На Криспи мы наткнулись, когда возвращались через город. Она к тому времени от обезвоживания чуть жива была, а и вовсе ничего не соображала. Тут-то я и понял, что есть оставшиеся… Мы несколько дней прочёсывали город, сигналили, звали… Живыми нашли ещё четверых, двух девиц и двух парней, да троих мёртвых закопали. Один парень потом всё равно умер, слишком сильное обезвоживание, сердце не выдержало. Сколько осталось в домах — понятия не имею, не можем мы все дома в городе осматривать. Эти живут теперь тут, у нас на содержании. Толку от них мало, но подай-принеси могут, убрать-помыть, если показать как, ещё ерунду всякую по хозяйству. Чаю, вот, подать. Здешние-то сервисные системы не то, чтобы не работают — но энергии на них нет. Мы три дома от своего генератора запитали, но этого и на треть функций не хватит, да и топливо к нему дефицитное. Так что мы не рабовладельцы какие, и вообще не злодеи. Другую девицу, которая посимпатичней, ребята со скуки, бывает, поябывают, но ей, кажется, вообще всё равно… Выгоревшая же.

Мне на минуту стало дурно. Недаром от этого города чем-то зловещим веяло. Не так уж далёк я, оказывается, был от истины со своими фантазиями о мумиях в ложементах… А глойти это рассказывал удивительно спокойно, совершенно без эмоций, просто, как сухие факты излагал. «Ну, все умерли, ну, вот этих подобрали…» Но всё же искали, однако, откачивали — не бросили помирать. Хотя теперь и «поябывают»…

— А что случилось с городом? Техногенная катастрофа? — спросил я.

— Почему катастрофа? — удивился мой собеседник, — плановое отключение…. Ах, ну да, ты же вообще не в курсе здешней жизни. Подожди, вон Криспи чай несёт.

Девушка в сером комбинезоне принесла поднос с фантастически изящным чайником тонкого, почти несуществующего стекла и двумя разными чашками: одна — фарфоровая в виде сложного цветка и вторая — вроде латунного стакана, похожего на большую гильзу. Рядом на подносе лежала упаковка сухих хлебцев производства Финляндии, банка куриного паштета из Белоруссии и пачка печенья «Юбилейное».

Я от такого меню обалдел, но глойти только рукой махнул:

— Витаминно-белковое месиво, что выдают местные пищефабрики, могут жрать только йири. Собственно, они ничего больше жрать и не могут, желудок не примет. Нам готовить некогда, да и особо не из чего, так что по большей части всухомятку. Ничего, ребята ушли на охоту, к вечеру будем со свежатинкой.

Я налил из чайника в гильзоподобную ёмкость, понюхал, отхлебнул — какой-то чёрный ординарный чай, вроде краснодарского. Не бог весть что, но и не совсем веник. То, что я пью в гараже из пакетиков, куда хуже. Удивительно, но латунный на вид стакан от горячего чая не нагрелся ни на градус.

— Ты не стесняйся, перекуси что-нибудь, разговор будет долгим, — сказал глойти, — кстати, меня зовут Андираос, но можно просто Андреем, а как тебя зовут, я и так знаю. Хаэ, Криспи, хур агос!

Девушка, до сих пор с потерянным видом стоявшая у стола, развернулась и ровным шагом автомата ушла в коридор. Я смотрел ей вслед с тяжёлым чувством. Андираос, или как его там, перехватил мой взгляд и кивнул:

— Да, это проблема. Выгоревшие беспомощны, а я не могу с ними нянчиться вечно. Ладно, об этом позже. Давай к делу — пора определиться, что тебе нужно от меня и что мне нужно от тебя.

— Видишь ли, Андир… ээ…

— Просто Андрей, не мучайся.

— Ок, пусть Андрей. Тут присутствует некоторое недоразумение. Мне ничего, собственно, от тебя не надо. Поэтому я не уверен, что ты можешь чего-то хотеть от меня.

— Забавно, — холодно ответил глойти, — Зачем-то же ты проехал столько километров по неизвестному тебе и потенциально небезопасному для тебя миру? Обычно люди, чтобы вот так рискнуть собой, должны иметь довольно сильную мотивацию.

— Мотивация не обязательно материальна, — в тон ему ответил я.

— И какова же твоя, нематериальная?

— Мне было скучно. Мне стало любопытно. Меня попросили. Я оценил риск как невысокий, а путешествие, как интересное, — я говорил равнодушным тоном пресыщенного аристократа, который для развлечения убивает тигров перочинным ножиком. Не мог же я признаться, что я лох педальный, на котором ездят все, кому не лень прикинуться моим другом?

— Вот значит, как? — глойти внимательно смотрел на меня, и мне начало казаться, что аристократ из меня вышел не очень убедительный. Говно из меня, скажем прямо, аристократ, и охотник на тигров тоже хуевый, — Тогда, пожалуй, я смогу предложить тебе приключение, достойное того, чтобы развеять твою скуку!

Издевается что ли, сука такая? Не решившись вот так, с разгону, врубать заднюю, и сообщать, что «спасибо, я уже наприключался по самое некуда, нуегонахуй», я изящно вырулил в сторону:

— Может быть сначала разберёмся с причиной, приведшей меня сюда?

— Ты про беглый клан грёмленг, попросивший твоей помощи? Представляю, что они там тебе наплели… Ну да неважно, я знаю, что они хотят. Но не могу сказать, что это соответствует моим планам на их счёт.

— А в чём проблема? — поинтересовался я

— Как по мне, они сейчас находятся именно в том месте, где и должны находиться. Я очень рассчитывал на создание и натурализацию устойчивого анклава грёмленг в вашем срезе.

— Срезе?

— Ну, мире, слое… Той части мультиуниверсума, которую вы считаете своей бесконечной Вселенной. Вы же считаете её бесконечной, я правильно помню?

— Кто как, — пожал плечами я, припомнив несколько ведущих космогоний, — а она таки не?

— И так, и не так… Это, опять же, не важно, поскольку никак ни на что не влияет — махнул зажатым в руке печеньем глойти, — Давай не будем углубляться в теорию. Практически говоря, они мне нужны там, где они есть.

— Зачем?

— Как тебе объяснить… Вот, как по-твоему — кто я такой и чем занимаюсь?

К этому моменту в моей голове уже сложились все дважды-два-четыре-выводы, так что я довольно уверенно заявил:

— Контрабандист, пожалуй.

— Не совсем так, вернее не только… Но, в целом ты близок к истине. Я исследователь, путешественник и торговец, не признающий границ и таможен. Оказываю, среди прочих занятий, и услуги по перемещению товаров и людей в те места, где они более востребованы.

— То есть ты не глойти грёмленгов?

— Они меня отрекомендовали так? — Андрей не очень натурально засмеялся, — Экие собственники! Они, некоторым образом, мои клиенты, это верно, но нет — я не вхожу в их забавную диаспору, и наши отношения чисто договорные. Они хотели покинуть этот мир, и я это устроил. В ответ они обещали оказывать мне некоторые услуги там, куда я их направил, и оказывали их. Однако через некоторое время они стали требовать пересмотра договорённостей. На мой взгляд, у них нет для этого никаких оснований, но они настаивают. В данный момент наши отношения заморожены до разрешения накопившихся противоречий. Надо полагать, тебе они обрисовали ситуацию иначе?

— Да, некоторые аспекты были освещены с другой точки зрения, — очень осторожно сформулировал я.

— Разумеется, — пожал плечами Андрей, — тут моё слово против их. Однако хочу обратить твоё внимание, что они уже показали себя не очень честными переговорщиками, и полученная от них информация тебя дезориентировала. Так что ещё раз предлагаю подумать о том, чьи интересы тебе ближе.

— Я пока не знаю, в чём состоят твои интересы.

— Ничего сверхъестественного. Мне не нужны приношения девственниц в жертву, или исполнение кровавых ритуалов. Тем более, что есть срезы, где с девственницами и ритуалами попроще, чем в вашем. Я практичный человек, в каждом срезе я беру то, в чём он превосходит остальные.

— И чем же мы знамениты в мультивселенной? — заинтересовался я.

— Автомобилями на двигателях внутреннего сгорания. Так вышло, что ваши средства передвижения требуют относительно легкодоступного топлива, при этом обладают приемлемой надёжностью и ремонтопригодностью. Есть более технологичные срезы, чем ваш — да хоть вот этот. Но они шли сразу путём электрической тяги, которая требует развитой инфраструктуры выработки и подачи электричества. Нам же, путешественникам, гораздо проще возить с собой запас бензина. Кроме того, из всех известных мне срезов, только ваш имеет концепцию «внедорожника» — транспортного средства для передвижения вне дорог.

— Серьёзно? — я сильно удивился, мне всегда казалось, что легковушки произошли от внедорожника путём его постепенной деградации, а не наоборот.

— Да, как правило, внедорожник — это порождение военного мышления и военного заказа. У вас, из технически развитых срезов, самый воинственный.

Интересное кино, странно себе представить, что где-то люди не убивают друг друга тысячами ради хрен пойми чего.

— В нормальных срезах, — продолжал Андрей, — сначала строят дороги, потом транспорт — это же естественно, дороги требуют технологий меньшего уровня. Только уникально высокий уровень конфликтности вашего среза породил концепцию универсального военного автомобиля. И это делает ваши транспортные средства востребованным товаром для путешественников, которым часто приходится пересекать неразвитые или даже вовсе незаселённые пространства.

— Ну… — протянул я, — у нас теперь тоже всё больше паркетники…

— Да, — согласился Андрей, — ваши военные уже отказываются от универсальных автомобилей, переходя на MRAP[2], а значит, и гражданские внедорожники вскоре исчезнут. Но даже одних УАЗиков достаточно для нашего небольшого спроса.

— Так гремлёнг должны были поставлять вам УАЗы? — иногда я всё же туплю не слишком долго.

— Не только УАЗы и не только нам. Запчасти, расходники, масла, топливо — подо всё это есть устойчивый спрос и налаженные каналы сбыта. Кроме того, они необычайно талантливые механики, их ремонтная база, натурализованная в вашем срезе, стала бы золотым дном.

— Дайте угадаю… Что-то пошло не так?

— Да, — не принял моей иронии Андрей. — Они оказались очень слабо адаптабельны в социальном смысле. Куда меньше, чем я от них ожидал. Они не сумели встроиться в социум, хотя я предоставил им базу в самой гибкой и малотребовательной в этом отношении стране. Уже одно это сильно ограничило их возможности. Кроме того, вскоре они решили, что отработали свой долг и потребовали новой сделки, не выполнив условия предыдущей, а когда я заморозил отношения, ухитрились связаться с теми, с кем не стоило. Увы, оказалось, что у них есть слабый и не обученный, но всё же проводник. Они называют их «глойти».

— Да, я знаю…

— Грёмленг — некогда кочевой народ, который задержался достаточно долго. Они не автохтоны в этом мире, но прижились и осели. Когда срез стал деградировать, они вспомнили о своих бродячих привычках, но не смогли уйти сами и обратились ко мне. Я поставил определённые условия, они их не выполнили, теперь требуют новой сделки — им, видишь ли, не очень нравится ваш мир, они хотят в другой, более им подходящий. При этом они имеют наглость засылать тебя, чтобы ты вломился в мой дом и передал их абсурдные пожелания в ультимативной форме…

— Я извиняюсь…

— Не надо, у меня нет к тебе претензий. Ты выглядишь разумным парнем, но, мне кажется, ты ставишь не на ту сторону.

— До сего момента я вообще не знал, что сторон больше чем одна… — признался я.

— Ну что же, теперь тебе есть о чем подумать. А пока пойдём — я вижу, ребята с охоты вернулись. Посидим, поболтаем у костра. Поедим свежего мяса. Сможешь освоиться с новой информацией и задать уточняющие вопросы. Не обещаю, что отвечу на всё, но у меня не так уж много секретов, и они тебе не особо нужны.

Мы встали из-за стола, и Андрей крикнул:

— Криспи! Цур обром, цуэ, цуэ!

Из коридора выбрела мрачная девица и начала убирать со стола. Движения её казались слегка заторможёнными и не вполне чёткими, но, в целом, она справлялась удовлетворительно.

На улице я увидел её товарищей по несчастью — сильно заросшего худого паренька, который с отрешённым видом тащил какие-то дрова, и блондинку вида вполне сексапильного, но с таким помороженным лицом и снулыми глазами, что «поябывать» такую можно разве что на правах резиновой куклы. Девушка изображала нечто вроде уборки территории — во всяком случае, в руках у неё была метла с синтетическим ярким помелом, и она совершала ей не очень эффективные, но всё же попытки, подметания листвы. Чуть дальше обнаружилась ещё одна особь в сером комбезе, настолько невзрачная и запущенная, что принадлежность к женскому полу я определил только по контексту, вспомнив рассказ Андрея. Она сидела на скамейке, уставившись вдаль в позе зайки, брошенного хозяйкой, и не делала ровным счётом ничего, даже глазами не повела в нашу сторону.

— Да, эта совсем плоха, — сказал за моим плечом Андрей, — Только ест и гадит. Хорошо, что хоть не в штаны, на это рефлексов хватает. Но мыть её уже приходится другим девушкам, да и кормить тоже. Дашь еду — поест, не дашь — так и будет сидеть. Но и остальные тоже в полном параличе мотиваций — прикажешь покормить — покормят, нет — сами не догадаются. Что с ними делать — ума не приложу…

— А почему нельзя отправить их в этот… Ну, тот город, в котором твой дом? Или в другой какой-нибудь город? Надели бы снова свои намордники и жили бы дальше счастливо в своей виртуальности…

— В какой ещё другой? Ах, ну да… Нет никаких других городов. Один остался. И в него их не примут, раз сразу не вывезли. Их аккаунты недействительны, их больше нет в базе. А того, чего нет в базе, для них не существует. Там можно ходить голым и ссать им в карманы — и они тебя не заметят, потому что тебя нет в базе.

— Я уже пробовал…

— Ссать в карманы? — изумился Андрей.

— Нет, конечно, — я рассказал историю столкновения с барышней, которая впала в шок, лишившись маски.

Андрей покивал:

— Да, неожиданное отключение может их даже убить. Ну, или сделать вот такими — выгоревшими. Они адаптировались к жизни в инфосреде, прекращение информационного потока очень травмирует. Но всё равно, в Кендлере им могли бы дать хотя бы шанс… А им отключили тепло, воду и еду, оставив виртуальность. Дополненная реальность их обманывала до тех пор, пока реальное обезвоживание не доконало, да и холодно тогда было, осень. Так и умерли от жажды, упиваясь иллюзией напитков и замёрзли в виртуальных дворцах. Самые стойкие дотянули до отключения сети и лишь некоторые сумели пережить такой стресс. Так что у нас, можно сказать, собраны здешние чемпионы по выживанию… — Андрей грустно улыбнулся своей шутке.

Я был шокирован:

— Но почему с ними так поступили? Ты говоришь, что это не катастрофа, значит, их целенаправленно убили?

— Это долгий разговор, — ответил Андрей, — Пойдём к костру, посидим, выпьем. Печальную историю этого среза лучше воспринимать не на сухую.

Одну из декоративных площадок этого большого и некогда дизайнерски-ухоженного участка варварски превратили в походный бивак троглодитов. Посередине горел большой костёр, рядом с которым расположились четыре человека. Одного из них я уже видел — тот самый эталонный наёмник с рекламного плаката. Остальные выглядели попроще, но куда более кровожадно — уже потому, что здорово перепачкались, разделывая здесь же, на выложенной красивой мозаичной плиткой дорожке, небольшого оленя. К костру были подтащены лёгкие садовые скамейки из витого прутьями золотистого металла, рядом располагался и грубый самодельный мангал, явно вырубленный из корпуса какого-то прибора. Один из присутствующих, бородатый квадратный мужик лет сорока, в старом выцветшем камуфляже, перекладывал туда недогоревшие угли из костра, оперируя изящным каминным совочком. ещё один, маленький и чернявый, в кожаной жилетке, татуированный по всем видимым поверхностям — чисто Los Zetas, — отрезал от туши куски весьма опасным на вид ножом, подавая их четвёртому, который тоже орудовал немаленьким свинорезом, разрезая их на кусочки поменьше и насаживая на какие-то монструозные шампуры. Этот четвёртый был и вовсе негр баскетбольных пропорций. Разгрузка на голое тело, длиннющие ноги в роскошных коркорановских берцах и неизменная бейсболка, надетая козырьком назад. Он весело скалился, сверкая белыми зубами в сгущающихся сумерках, и единственный отреагировал на моё появление, помахав приветственно рукой и сказав: «Хай». В руке был зажат нож, но ничего угрожающего в жесте не было. «Хай» было сказано типично по-американски, но делать выводы я не спешил. Кстати, у всех четверых на поясах были пистолеты — я не слишком разбираюсь, чтобы определить какие, но определённо не ПМ. У меня есть несколько знакомцев, неистово дрочащих на короткоствол, которые немедленно определили бы производителя, модели и калибр, а потом битых полчаса перечисляли бы их достоинства и недостатки, по сравнению со своими любимыми пушками, которые они, как и полагается знатокам, видели только на картинках. Я же не вижу смысла забивать себе голову информацией, которая мне никак не может пригодиться в стране, где личное оружие запрещено.

Я вообще двойственно отношусь к оружейному легалайзу — с одной стороны, не хочется, чтобы кто попало таскался со стволом, потому что люди, как статистическое большинство, идиоты. С другой стороны, было бы иной раз и недурно иметь возможность держать под рукой ствол — именно потому, что люди, как статистическое большинство, идиоты. Впрочем, это не тот вопрос, по которому я стал бы как-то глобально беспокоиться. Лично я никогда не испытывал практической необходимости в оружии, а в войнушку наигрался в армии. Если мне в руки попадёт пистолет, то куда нажать я найду, но лучше бы такой необходимости не возникало.

Впрочем, эти ребята смотрелись со своими пистолетами очень органично, видно было, что штука для них привычная. Тем не менее, это определённо были не бандиты, тех я на раз отличаю, насмотрелся в 90-е. Даже этот, татуированный, в коже и пирсинге, хотя и похож на члена мексиканского наркокартеля из кино, но всё же нет, не такой. Не бандиты, не кадровые военные и не охранники. А кто? Не знаю, мой жизненный опыт в этой области ограничен. Просто какие-то серьёзные ребята с пушками. Мало ли всяких людей на свете? Эти — вот такие. И я готов поспорить, что все они не местные. Не из этого, как говорит глойти, «среза». Крокодилы в лужах не водятся.

Андрей расположился на скамейке и широким жестом пригласил меня поступить так же. Негр своими здоровенными граблями баскетболиста подхватил веер шампуров и сунулся было к мангалу, но коренастый бородач в камуфляже перехватил его, буркнув на чистейшем русском: «Уйди, абизян, это тебе не барбекю». Забрал шампуры и начал аккуратно их раскладывать, то поддувая на угли, то отгребая их в сторону совочком. Негр на «абизяна» то ли не обиделся, то ли просто не понял. Сверкнул белыми зубами, покивал бейсболкой, сказал: «Ок, Пит» и плюхнулся на скамейку, вытянув длинные, как у страуса, ноги к огню. «Мексиканец» завернул остатки оленьей туши в брезент и куда-то поволок, а «наёмник» поддержал свой классический имидж, достав из разгрузки большую сигару «а-ля Шварценеггер» и раскурив её от «зиппо». Притащился «выгоревший», бросил дрова возле костра и завис, глядя в огонь. Негр что-то кратко, но повелительно сказал ему на местном, и тот так же, без малейшего выражения на лице побрёл в дом. Если не присматриваться к деталям — так и вовсе милый пикничок на природе получился.

— Ты обещал рассказать, что случилось с этим «срезом», — напомнил я Андрею.

Тот покивал, уселся поудобнее и приступил. Пока он рассказывал, вернулся отмывшийся от крови «мексиканец», бородатый «Пит», а на самом деле Пётр, зажарил вкуснейшую свежатину на углях, аутичная жертва виртуальности Криспи притащила две упаковки незнакомого, но вполне приличного пива в бутылках, сама, впрочем, пить не стала, да ей никто и не предлагал. Постояла и ушла обратно. Пётр слушал рассказ Андрея, иногда кивая в знак согласия, негр и «наёмник» молча наворачивали мясо, «мексиканец» же оказался никаким не мексиканцем, а вовсе жителем другого среза, не этого и не нашего. Когда начали пить пиво, Андрей нас всех всё же представил друг другу. Пётр предсказуемо оказался русским, «наёмник», несмотря на свой голливудский типаж, носил имя Саргон и был, похоже, каким-то не то арабом, не то вовсе ассирийцем, негра банально звали Джоном, и он действительно был афроамериканцем, небось ещё и морпех какой-нибудь. И уж с баскетболом можно даже не спрашивать — только мёртвый негр не идёт играть в баскетбол. Похожего на мексиканского наркоторговца «иносрезовца» звали сложно, но, по словам Андрея, он отзывался на всё же мексиканское имя «Карлос». Не знаю, при мне он не отзывался вообще ни на что, молча потягивая пиво и не подавая вида, что что-то слышит и понимает. Хотя между собой компания общалась преимущественно на русском, которым в разной степени владели все присутствующие. Это было довольно необычно. В наших разноязычных компаниях общим обычно становится более простой английский. Я предположил, что это из-за Андрея, который по-русски говорил, как на родном, а знал ли он английский, неизвестно. Всё-таки он был главным, остальные явно держали дистанцию.

Вкратце, история была следующая. Столкнувшись с обычными для развитых постиндустриальных миров проблемами — избытком «лишнего» населения, которое нечем занять, экологическим дисбалансом и недостатком природных ресурсов, оставшимися в наследство от индустриального рывка, а также неизбежными социальными проблемами бессмысленности и завышенных ожиданий, здешнее общество пошло своим оригинальным путём. В отличие от нашего среза, здешний с какого-то момента уже не делился на государства, в нашем понятии этого термина, хотя и моноэтничным тоже не был. Тут я не очень понял, как это у них так получилось, а Андрей не стал углубляться. Во всяком случае, не случилось достаточно серьёзного разделения, чтобы всласть повоевать, и тем решить все проблемы — утилизовать избыток населения, переделить ресурсы и сделать социальные проблемы ничтожными на фоне настоящих трудностей. Пришлось извращаться. Значительно более мирная история этого среза перераспределила ресурсы общества не в военную промышленность, а в сферу досуга и развлечений. Этот срез был просто идеалом будущего по Стругацким: homo Ludens, человек играющий. Наши ролевики с их слётами «эльфов», все эти недоигравшие в детстве инфантилы с деревянными мечами на здешнем фоне выглядели бы суровыми занудами с Челябинского тумбостроительного. Здешний социум возвёл игры в фетиш и успешно выпускал ненужный более пар переросшей себя индустрии в свисток «активностей». (Я не совсем уверен, что это не причуды перевода, но слово «активности» употребил сам Андрей, и оно как-то очень хорошо легло в терминологию проблемы — в значении «бурная, но не созидательная деятельность, средство занять бездельника так, чтобы у него возникла стойкая иллюзия, что он полезный член общества». Существенно позже я услышал это слово снова, уже в нашем срезе, как термин из лексикона массовиков-затейников — ну, знаете, тех, кто поддерживает в производителях и продавцах иллюзию, что их товары лучше продавать, танцуя вокруг покупателя вприсядку. Вообще, история этого среза чем дальше, тем больше отзывается в нашем все новыми и новыми зловещими параллелями…) Здешнее общество устраивало игрища масштабов воистину фантастических — когда тысячи человек разыгрывали в реальном времени масштабные многомесячные сценарии, где все были актёры и все — зрители. Такие мегаспектакли, действующие лица которых полностью уходили в сочинённую сценаристами жизнь, отыгрывая самые разные роли. Представьте себе… ну, не знаю… что там сейчас модно смотреть? «Игры престолов»? Ну вот, представьте себе целый город, живущий по сценарию сериала. Каждое утро вы получаете свою роль на день, весь день варитесь в средневековых интригах, сдобренных условной «магией» или чем-то там ещё (я не смотрел «Игры»), а вечером включаете телевизор и смотрите, как отыграли другие. И так может продолжаться год или даже больше, пока игра не наскучит и не придумают следующую. Разумеется, играли не все — кто-то просто следил за игрой, а кто-то все же и работал. Даже в постиндустриальном мире, забросившем амбициозные планы технического развития и пустившим всю созидательную энергию в бантики, кто-то должен работать. Тем не менее, процент играющих был достаточно велик, а остальные создавали им условия для комфортной игры — костюмы, бутафорию и даже спецэффекты прямо в жизни. Андрей привёл один, на мой взгляд, очень показательный пример. Несколько сотен людей несколько лет играли в полет в космосе. Для этого в безлюдной местности построили гигантский макет корабля со всеми внутренними системами — от кают, до оранжерей и систем утилизации говна в удобрения. Люди зашли туда, запёрлись и на полном серьёзе якобы «летели» на другую планету. Внутри все было напичкано камерами, это грандиозное живое кино обслуживалось кучей народу, от сценаристов до техников, и ещё больше народу это смотрело. Это напоминает наши реалити-шоу, но все же не аналог — это именно игра, а не имитация естественного развития событий. Все играли роли по подробным сценариям, изображая не себя, а других людей. Ну и масштабы, конечно, непредставимы. Затраты человеческих сил и стараний были таковы, что, наверное, можно было на самом деле в космос слетать, однако, кто бы ни правил этим срезом, они тщательно следили за тем, чтобы активность социума была строго игровой, либо эти игры обеспечивающей.

Кстати, кто тут правил, тоже осталось неясно. В здешнем социуме не было ничего похожего на нашу дихотомию «демократия/тоталитарность», а властная вертикаль была скрытой. Не было никакого публичного властного аппарата, типа президента, короля или Властелина Всего. Все знали, что есть те, кто определяет стратегию развития общества, и считалось, что в их число входят умнейшие и достойнейшие. Но кто они, и как именно туда попадают — никто не знал и не особо интересовался. В противовес этому, все бытовые вопросы функционирования общества, от муниципальных уложений до правил проезда перекрёстков принимались в форме референдумов, при самом широком народном волеизъявлении. Видимо, этого хватало для того, чтобы не возникала необходимость в «большой политике», которая, если вдуматься, чаще всего является дорогостоящей ширмой для все того же закулисного управления неизвестно кем. Не самое дурное устройство общества, кстати. С учётом процентного содержания идиотов в социуме, «настоящая демократия» была бы куда хуже…

Окончательный перелом в развитии здешнего общества создали две технологии — виртуально-компьютерная, поднявшая игровую составляющую на невиданные ранее высоты, и биосинтетическая, позволившая производить продукты питания фабрично. Первая стала настоящим прорывом — теперь чтобы играть, условно говоря, в эльфов, достаточно было надеть маску дополненной реальности — и у всех вокруг оказывались длинные уши. Это был крайне привлекательный путь сокращения реальных затрат на игровые «активности», и социум радостно по нему пошёл. Головокружительные перспективы перевода всего, чего только можно, в цифровую форму захватывали дух — от стольких ресурсоёмких производств можно было отказаться! Отказ от технологической экспансии уже свёл к минимуму тяжёлую промышленность, виртуализация дала возможность отказаться от почти всей лёгкой, а биосинтез вынес за скобки сельское хозяйство. Идеального состава пищевую продукцию самонаилучшего вкуса можно было производить из любой органики, чуть ли не из своего же дерьма. Все разнообразие сельского хозяйства свелось к посадкам в автоматических фабриках-фермах какого-то чрезвычайно непритязательного и продуктивного корнеплода, из которого делалось сырье для пищевых производств. Некоторое время ещё существовали натуральные фермы настоящих продуктов для элитного потребления: их продукцию жрали те, кто был достаточно богат и влиятелен, чтобы выделить себя из социума в отдельную страту. (В садике их суперэлитного суперпоселка мы сейчас и пили пиво). Увы, — вырождение в элитных стратах происходит ещё быстрее, чем в неэлитных — в силу их закрытости. Через пару поколений дети и внуки «суперэлит» заигрались не хуже обычного «быдла»: зачем все эти хлопоты с нецифровым потреблением, когда и в виртуальности есть своя «элитарность»? Поэтому, когда начали вылезать негативные стороны «дивного нового мира», уже не нашлось никого, обладающего достаточной волей, чтобы кардинально поменять уклад.

Первая проблема нового общества оказалась в радикальном сокращении населения. К сожалению, виртуально заводить, а главное — выращивать детей невозможно. Это большой труд, который требует отказа от значительной части удобств дополненной реальности. Памперсы электронными не бывают. Желающих отказаться от игры в пользу детей становилось все меньше. Сначала этому только радовались: в постиндустриальном полувиртуализированном мире чем меньше бездельников, тем проще. Однако потом масштабы этого явления стали пугать тех, кто ещё пытался как-то думать о будущем. Сокращение рождаемости оказалось таким, что встал вопрос чисто биологической возможности воспроизводства популяции. Демографический провал попытались закрыть путём автоматизации и виртуализации процесса выращивания и воспитания детей. Зачинать и рожать все ещё приходилось по старинке, но растить младенца уже было необязательно. Общественные автоматизированные ясли требовали минимального вмешательства человека, а обучающие программы позволяли условно-приемлемо социализировать их на основе игровых моделей поведения. Однако население продолжало сокращаться — прежняя политика «разумной оптимизации численности» имела большую психологическую инерцию, связанную, в том числе, и с преобладанием виртуальных отношений над реальными. Имитировать физиологическую часть процесса несложно, а дополненная реальность прекрасно идеализирует любого партнёра. В результате, население предпочитало виртуальный секс, а рожать не особо стремилось, — даже без обязательств по выращиванию потомства. Это же не примитивное общество, где дети содержат престарелых родителей, а значит потомство оборачивается непроизводительными тратами сил и здоровья. Кроме того, когда выросли первые «инкубаторские» поколения, выяснилось, что качество «человеческого материала» выходит крайне невысокое. Из «искусственников» получались уже полные социопаты, не способные на жизнь вне привычного виртуала. Их реальность уже была не дополненной, а полностью виртуальной. Если естественно выросшие граждане ещё были способны на какую-то реальную деятельность, пусть и на фоне постоянного подключения, то эти проводили свою жизнь, не вставая с ложемента, а уж воспроизводиться в следующем поколении не собирались вовсе.

В этот момент выявилась и вторая проблема: новый социум оказался полностью беспомощным перед любым природным или технологическим форсмажором. Поддержание функционирования — да, текущий ремонт — да, но, если землетрясение разрушит пищевую фабрику или пожар повредит инфраструктуру города — создать это заново уже никак. Некому и не из чего. Постепенная промышленная деградация и потеря технического образования привели к невоспроизводимости собственных технологий. Сокращение населения привело к сжатию поля потребностей, строить новое было не нужно, производства останавливались, выходили из строя, не возобновлялись и в какой-то момент этот процесс стал необратим.

Вот тут-то и выходят на сцену мои «добрые друзья» — гремлины. Народ грёмленг со своей консервативностью в жизненных привычках и талантом к технике оказался последней ниточкой, на которой повис над пропастью здешний социум. Андрей высказывался о гремлинах довольно пренебрежительно, указывая на то, что они не созидатели, а ремонтники. Скрутить что-то из готовых деталей — это пожалуйста, но изобрести что-то новое — нет, не их стезя. Слишком консервативны, слишком зашорены, слишком осторожны, чтобы не сказать трусоваты. Слишком замкнуты в себе и своём микросоциуме. Однако именно это оказалось их сильной стороной. Конечно, какая-то часть гремлинов тоже потеряла себя в прелестях виртуальности, но в большинстве своём они остались верны «правильному грёму» и обходились без дополненной реальности. Поддержание функционирования здешних систем вскоре оказалось практически целиком на них. Однако, в отличие от аборигенов, у «народа грём» оставался запасной выход — покинуть этот срез. И, когда они посчитали ситуацию безнадёжной, то разбежались, как тараканы, после чего все посыпалось окончательно.

Андрей явно не слишком уважал грёмлёнгов, но отказываться от работы с ними не стал. Вывел несколько кланов, не имеющих собственных глойти, в разные срезы по своему разумению и взаимовыгодной договорённости, а после этого и сам покинул свой дом в последнем живом городе этого мира, поскольку иметь дела стало не с кем. Сейчас этот срез преимущественно пуст. Андрей и его группа используют несколько домов в самом хорошо сохранившемся посёлке как перевалочную базу, но не планируют тут задерживаться, потому что срезов много, а этот ничем особенным больше не ценен.

К моменту окончания рассказа уже окончательно стемнело, с реки потянуло сыростью и полетели совершенно не виртуальные комары. Интересно, как с ними справлялись местные элитарии? Виртуальные очки комару не помеха, графическим фильтром его не вычеркнешь…

Я некоторое время осваивался с новой картиной мира и, когда освоился, вопросов стало ещё больше.

— Так что же будет дальше с этим срезом? — спросил я Андрея.

— Понятия не имею, — пожал плечами тот, — Может выжившие начнут заново, с каменного топора и палки-копалки, пересказывая потомкам легенды о великих предках. А может никаких выживших не будет — последние умрут от старости в ложементах, считая, что все идёт прекрасно…

— Как-то это… не знаю… несправедливо что ли…

— В бесконечной мультивселенной есть все, кроме справедливости. её выдумали люди, чтобы отнимать чужое и получать незаработанное. Здешние аборигены сами выстроили себе гроб хрустальный и сами же в него улеглись красиво помирать. Так и чёрт с ними, я их будить поцелуем не буду.

— А ты неплохо знаешь русскую литературу, однако!

— Как-то раз застрял в вашем срезе очень надолго, пришлось натурализоваться и жить. Так что я немножко русский. У вас не самый плохой мир, кстати. Кстати, русский язык знают все проводники. Корпоративный стандарт, так сказать.

— Почему русский?

— Из-за одного специфического среза, который полностью русскоязычен и является базой большинства организованных проводников. Длинная история.

— А как становятся такими, как ты?

— Проводниками? Не знаю. Никто нас, к счастью, не исследовал. Считается, что надо иметь природную склонность и при этом побывать в нескольких срезах. Тогда, мол, предрасположенный к этому человек научится открывать двери. Если таланта нет — то таскать такого по мирам бесполезно, а многие природные проводники, наверное, так и проживают всю жизнь в одном срезе, потому что их некому провести первые несколько раз, — Андрей отхлебнул из последней бутылки пива, — Но это так, рассуждения. Никто не проверял, незачем.

— То есть, я тоже могу оказаться проводником?

— Что, загорелось? — засмеялся Андрей. Он уже был изрядно пьян, да и я, признаться, тоже. Слишком много впечатлений для одного дня и многовато пива. — Тогда ты не безнадёжен. Безнадёжные, узнав про другие срезы, запираются дома на восемь замков и ждут вторжения иномирных пришельцев! — он снова захихикал.

— Но, если честно, — продолжил он, — понятия не имею. Я не детектор проводников. Если сделаешь несколько переходов, то сам узнаешь. Или не узнаешь… Вот, ребята, которые со мной — они никогда не станут проводниками. Других я в команде не держу.

— Почему? Не любишь конкурентов?

Андрей огляделся. Мы уже сидели на скамейке одни, костёр угасал, любители пистолетов ушли в дом. Он наклонился ко мне и тихо сказал:

— Потому что без меня им пиздец! — он подмигнул и рассмеялся, но я отчего-то не принял сказанное за шутку.

— Слушай, а вот ещё, насчёт местных…

— Стоп, ни слова больше! — Андрей, ухмыляясь весело и пьяно, откинулся на спинку скамейки. — Дай, угадаю… Хочется спасти мир? Стать мессией, вывести погибающий социум из цивилизационного тупика? Вырвать из груди сердце, и осветить им дорогу во тьме?

Мне стало неловко, потому что нечто в этом роде в мою пьяную голову и пришло.

— Ага, угадал, угадал! — Андрей уже откровенно ржал надо мной. — «Чужую беду руками разведу», как это типично! Наверняка уже и простой способ придумал?

Я потупился, потому что да, придумал и действительно, несложный…

— И снова в яблочко! — веселился Андрей, — Отключить виртуальность им решил? Попить вот так пива, да и нассать им в сервер? Пусть прозреют и выйдут на улицы! Пусть вздохнут воздух свободы и реальности! Пусть опомнятся и возьмутся за ум! А потом, возродившись, благодарное человечество поставит тебе золотую статую писающего мальчика с брильянтовой струёй в семь километров! Так?

Мне стало совсем стыдно, потому что примерно так, ага.

Андрей неожиданно посерьёзнел и, наклонившись ко мне тихо сказал:

— Забей. Это плохая идея.

— Почему? — мне не хотелось так сразу отбрасывать мысль, казавшуюся под пиво такой гениальной.

— Простые решения никогда не работают, поверь. Для начала, большая их часть просто помрёт от шока, ещё сколько-то превратится в выгоревших. Видел наших питомцев? Мы с ними-то не знаем, что делать, а представь, что у тебя на миллион скученного на пятачке населения полмиллиона трупов, триста тысяч полузомби, которые даже жопу вытереть себе не могут, и двести тысяч совершенно дезориентированных, ни на что не годных рукожопов. И посередине ты, весь такой красивый, но даже не умеющий сказать: «Здравствуйте, мы пришли с миром!», потому что языка не знаешь.

Да, возможно, — сколько-то из них выживет, хотя пищевые фабрики и прочее производство встанут немедленно, как только упадёт сеть. Голод — хороший учитель, разберут ложементы на копья, наделают каменных топоров на алюминиевых рукоятях, научатся загонять оленей… Их будет достаточно мало, чтобы прожить охотой и собирательством и через пару тысяч лет они, если не сдохнут и не выродятся от близкородственного скрещивания, расплодятся достаточно, чтобы построить первый город. Но статуи тебе великому там не будет, не надейся. Ты в лучшем случае останешься в памяти народной, как «изгнавший из рая». Херувим с огненным… хм… Ну, ты понял.

Но, скорее всего, ты просто станешь убийцей миллиона человек, автором полного геноцида целого человечества — в масштабах одного среза, конечно. Как тебе такая роль? Достаточно героично? Тогда езжай, ссы этот в сервер, я мешать не буду. Пиво, правда, кончилось, но ты что-нибудь придумаешь, я верю…

— Нет, спасибо, что-то уже не хочется, — меня передёрнуло, — Я лучше тут, в кустиках…

На этом вечерние разговоры закончились, мы, отмахиваясь от комаров, пошли в дом, и Андрей показал мне, где можно лечь спать. От комнаты было неуловимое, но отчётливое ощущение женской спальни — хотя ничего конкретного, во что можно было бы ткнуть пальцем. Просто ощущение.

В небольшом помещении на втором этаже было чисто, кровать застелена каким-то необычным, но с виду свежим бельём, а фигурный потолок приятно подсвечивался откуда-то изнутри. Как его выключить я не сообразил, так и уснул — со светом.

Под утро вдруг проснулся. У меня так бывает, если ложусь пьяным. Потолок уже не светился, но в сером свете первых рассветных лучей увидел сидящую у кровати тёмную фигуру. Признаться, испугался от неожиданности — незнакомая комната, сумрак, кто-то сидит и на меня смотрит… Адреналин шарахнул так, что я буквально подскочил на кровати. Оказалось, это Криспи, давешняя выгоревшая девушка, которую тут использовали вместо прислуги. И что с ней делать? Не могу я спать, когда на меня вот так пялятся. Для начала пошёл искать сортир, потому что пиво… ну, сами понимаете. Не нашёл. Некоторые двери просто не открывались, видимо я спросонья не сообразил как — наверное, за ними он и скрывался. Пошёл на улицу в ближние кусты, и на утреннем холодке так взбодрился, что ложиться обратно стало уже как-то глупо. Решив не ждать милости от хозяев, достал из багажника примус, поставил на откинутый задний борт и сварил себе кофе. Пока джезва нагревалась, нарезал колбаски, хлебушка, облупил варёное яичко, присолил помидорчик, сполоснул зелёный лучок — в общем, накрыл себе стол из того, что долго не хранится. Классический такой походный завтрак русского автотуриста. Налил себе кофе в любимую кружку — из нержавейки, с двойными стенками, — обернулся — да мать вашу! Опять Криспи. Стоит за спиной, бесшумная, как привидение, пялится на меня сквозь спутанные космы. Жрать что ли хочет? Как она ещё так подкралась-то незаметно, этак удар хватит от неожиданности.

— Чего тебе надо, бедолага? — ну да, так она и ответит мне сейчас. Но всё равно, говорил с ней, как с собакой — чтобы не было так неловко под пристальным взглядом.

— Ну чего же ты за мной ходишь и пялишься? Жрать хочешь? А тебе можно вообще? Может, ты комбикормом каким питаешься, а я тебе человеческой еды дам. Не загнёшься от заворота кишок с непривычки?

— Не загнётся!

Ну вот что за день сегодня такой? Все ко мне подкрадываются. На этот раз за плечом стоял бородатый Пётр. Застиранный камуфляж посконной расцветки «берёза» он сменил на заляпанный маслом полукомбез механика и растянутую футболку, из которой торчали волосатые руки, толщиной с мои ноги. Могучий мужик, такому под кулак не попадайся. Правда, и пистолета при нём на сей раз не было.

— Дай ей пожевать, не боись. Андрей с ними возится, приучает потихоньку к нормальной еде, а то их синтетика всё равно скоро кончится. Поначалу корёжило — блевали дальше, чем видели, но теперь уже ничего, природа своё берёт.

Я протянул девушке очищенное яйцо. Она робко протянула худую руку с тонкими длинными пальцами, ногти на которых были не то обгрызены, не то обрезаны чем-то тупым и страшным, но хотя бы не грязные. Видимо на элементарную гигиену навыков хватает. Схватив яйцо, Криспи сделала пару шагов назад, и стала его жевать, роняя крошки на комбинезон. При этом она по-прежнему не спускала с меня тревожно блестящих глаз.

— Эка она на тебя пялится! — заметил Пётр, — В первый раз такое вижу!

— Да она и ночью припёрлась в комнату, я чуть не обосрался спросонья! Сидит, такая, в темноте, и смотрит…

— Не иначе — влюбилась! — заржал Пётр и хлопнул меня по плечу так, что я чуть не кувыркнулся с откидного борта на траву, — Ты не теряйся, она на фоне других почти вменяемая. Не то что те две. Одна вообще овощ полный, да и вторая ненамного лучше. Но сиськи, конечно, знатные. Я как-то безмозглыми брезгую, но абизьян наш пялит её, не смущаясь. Да и горец тоже — но ему, походу, пофиг кого ебсти, он вообще дикий. Я б ему даже овцу не доверил.

— Горец? Это Карлос что ли?

— Да какой он, нахер, Карлос… Это Андрюха его так назвал, потому что он на мекса похож. А как ещё латиноса звать? Только Карлосом… Горец он атаракский, это срез такой, специфический. Настоящее имя никто не знает, кроме Андрюхи, может быть. Боги не велят, или кто там у них… да мне пох, Карлос и Карлос. Но ты с ним аккуратнее, у него в башке пиздец какие тараканы пасутся. Зарежет, и не поймёшь, за что.

— Да мне с ним общаться как-то незачем…

— Это ещё кто знает, — туманно ответил Пётр и сменил тему, — Не поможешь «Ниву» глянуть? Андрюха говорит, ты по механике волокешь? Я-то так, — свечи проверить и колёса поменять, а тут какая-то нездоровая херотень по передку: чот вправо тащит и звук какой-то…

— Да не вопрос, давай глянем.

Я тоже достал ремонтный комбез и переоделся, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом Криспи, которая так и не ушла. Вот привязалась же, пялится и пялится! Не по себе мне — мало ли что у неё там в пустом мозгу перемкнёт…

Завели «Ниве» под порог хайджек, подпёрли колёса другого борта башмаками и вывесили передок. Я присел на корточки и покачал колесо. В вертикальной плоскости обнаружил ожидаемый люфтец. А что вы хотите, такой вылет дисков ставить? Подшипники ступицы работают «на излом», изнашиваются быстро, сама ступица протачивается… Попросил Петра нажать тормоз, чтобы исключить ступичный люфт, и покачал в горизонтальной плоскости — ну, тут более-менее терпимо, чуть-чуть кулаки рулевые свободноваты, но поездит ещё. Отпустили тормоз, воткнули передачу — покрутил колесо туда-сюда. Ага, тут тоже нехорошо, пожалуй. Не распрягая привод определённо не скажешь, но, похоже, что ШРУС уезжен.

— Трещит, — спрашиваю, — на поворотах?

— Ага, есть такое! — отвечает Пётр

Но почему в сторону-то тащит? От ступичного люфта не должно… Скинул, матерясь, колесо — ну вот к чему этот половой гигантизм-то? Болотоход из Нивы всё равно никакой, тяги не хватает, только что смотрится круто. «Настоящий жып», ага. А я тут тягай этакие колесища.

Ну да, ну да. Проставки тут, проставки сям, разнеможные амортизаторы с длинным ходом… А вот и последствия: лонжерон треснул над гнездом пружины, и хорошо так разошёлся — палец ещё не всунешь, но отвёртка уже влезет. Жёсткость потеряна, передок сам себя рулит отдельно от машины, за счёт упругости остальной кузовщины, вот её и тащит с курса в сторону. Перестарался кто-то с лифтом и аксессуарами. Тут одна лебёдка с таранным бампером килограммов пятьдесят весит, плюс защита моста — всё это повисло на передке, подвеска лифтованная жёсткая, скакнёшь на такой с трамплинчика в лихом джиперском угаре — и опаньки, лонжерону ездец. Не стоит из кроссовера сверхпроходимца городить, не на что в нём опереться. Тут рама настоящая нужна…

— Что, совсем жопа? — расстроился Пётр.

— Ну, в принципе, излечимо… — задумался я, — Раскидать передок до кузова, проварить лонжерон с накладками, обварить, усилить… Но всё равно, экстремальные подвиги уже не для неё, слабое место будет. Только это кусок работы — дня на три, если упереться.

— Да, эт херово… Нам же надо… — он осёкся. — Ладно, пусть Андрюха думает, на то он и начальник.

Поставил колесо назад, ещё раз помянув добрым словом мегаломанию тюнингаторов, прикрутил. Опустив, затянул гайки.

— Своим ходом-то пойдёт? — спросил Пётр.

— Пойдёт, если не быстро и аккуратно. Слушай, а где бы тут руки помыть? И вообще помыться? Я санузла обыскался сегодня…

— А, — засмеялся Пётр, — ты просто приколов местных не знаешь! Пошли, покажу!

Я взял из рюкзака свежее бельё и полотенце, прихватил шампунь и отправился за Петром в дом. За нами тенью тащилась Криспи, которая всё это время так и простояла, глядя, вероятно, на мой торчащий из-под переднего крыла Нивы зад. Тьфу на неё.

Пётр отвёл меня в ту же комнату, где я спал и там торжественно, несколько рисуясь, дёрнул вверх незаправленную кровать. Та неожиданно поднялась вертикально, а бельё на ней стремительно смоталось вниз в компактный рулон и исчезло где-то в полу, я не успел разглядеть как. Сама кровать втянулась в стену в углу, а на её место выехал прозрачный стеклянный сектор, где за стеклом гордо стоял унитаз, а вверху красовался душевой распылитель. По крайней мере, он был на него похож.

— Эй, это получается, захотел ночью встать поссать — кровать собирай?

— Ага, — подтвердил Пётр, — Так у них тут устроено. Хрен его знает, почему. Потом задвинешь это вот так, — он показал жестом куда нажимать, — и кровать появится снова, уже заправленная чистым. Да, душ включать — на стене пластина. Ведёшь влево — холоднее, вправо — теплее. Со сральником сам разберёшься, дело нехитрое. Спускайся потом вниз, как раз все на завтрак соберутся.

Пётр ушёл, а вот Криспи — нет. Так и торчала посередине комнаты, сверля меня взглядом. Я не то чтобы очень стеснительный, но тужиться на унитазе под пристальным взглядом девушки, какой бы ебанутой она не была, это как-то не по мне. Стеклянный санузел, знаете ли, не для компаний.

— Иди отсюда, а? — попросил я её без особой надежды, — Дай посрать по-человечески? Без зрителей?

Нет, стоит, глазищами зыркает. И что с ней делать? Нашла себе цирк. Показал жестами, уж как мог: «вали отсюда, вон там дверь» — не реагирует. Да что ж такое? Взял её осторожно за плечи, повлёк к двери — клянусь, вообще без малейшего насилия! Буквально обозначил направление, никак не мог сделать больно! Но Криспи вдруг взвыла дурниной, как будто я её раскалённым железом прижёг, и, рванувшись, вылетела в дверь, которая, однако, успела перед ней распахнуться сама. Передо мной, кстати, не распахивалась, я руками открывал!

Топот и подвывания удалились куда-то вглубь дома, дверь закрылась и я, убедившись, что всё успокоилось, перешёл, наконец, к гигиеническим процедурам. Нет, никогда мне не понять женщин — даже если у них вместо мозгов подгорелая манная каша, как у этой.

Спустившись вниз, обнаружил всю компанию за столом. Я-то уже позавтракал, а они только начинали наворачивать — остатки вчерашнего мяса, сухие хлебцы, сыр какой-то… В общем, сухомятка. Я, пожалуй, только выиграл, обойдясь своими запасами. Все были одеты единообразно по-походному, даже Пётр переоделся в военные штаны, берцы и разгрузку поверх майки цвета хаки. Только горец этот по-прежнему был в чёрной клёпаной коже, но может у них так принято. У всех пистолеты, все деловиты и собраны, едят быстро — чувствуется, что вот-вот пора выступать.

— А что это Криспи там завывала? — поинтересовался Андрей, не прекращая жевать, — Обидел чем?

— Это любовь! — заржал в ответ Пётр, — Она в него втрескалась! Ходит по пятам и глаз не сводит! Ну точно любовь!

Я только плечами пожал:

— Не знаю, что это с ней. С ночи проходу не даёт, а как попробовал из комнаты выставить — завыла, как сирена и удрала куда-то…

— А, ну это, наверное, потому, что она раньше в этой комнате спала, где тебя положили. Решила, небось, что тебя ей подарили… — Андрей тоже веселился вовсю, — А ты её выпроваживать… Конечно, барышня расстроилась, а кто бы не расстроился?

Теперь уже ржали все. Развлекались, за мой-то счёт.

— А хочешь, я её тебе отдам? — неожиданно сказал Андрей, да так серьёзно, что я прям испугался.

— Чего? Ты офигел? Что я с ней делать буду?

Негр выпучил глаза, толкнул горца локтем и сказал преувеличенным шёпотом:

— Карлос, он не знать, что делать с девушка!

Горец с тем же каменным лицом индейского вождя ответил ему громко:

— Где девушка? Я показать!

Не обращая внимания на этих пещерных юмористов, я обращался только к Андрею:

— Безмозглая тушка человеческой самки? Да офигеть какой подарок в нашем срезе. её даже в дурдом не возьмут, у неё документов нет. Куда я её дену? В гараж под топчан? А если менты, то как я объясню, кто это? Моя выжившая из ума бабушка? И вообще, ебанутые тощие брюнетки на нервах — это не мой типаж. Обжёгся уже, хватит.

— Ну, хочешь, другую забирай? Блондинку? Надо ж их девать куда-то…

— Нет-нет, спасибо, не надо мне такого счастья! — ответил я как можно твёрже, — Я лучше кота заведу, он жрёт меньше.

Негр снова выпучил глаза и толкнул горца:

— Он хочет иметь вместо девушка кэт!

— Что есть «кэт»? — поинтересовался невозмутимый горец.

— Такой звер! — негр изобразил руками что-то хищно-зубастое.

— Звер можно иметь, — авторитетно кивнул Карлос, — но девушк лучше!

— Так, ладно! — Андрей хлопнул ладонью по столу, — Пошутили, посмеялись, но время не ждёт. Идите собирайте всё, а у нас тут пара вопросов осталось.

Команда, дожёвывая на ходу, поднялась и двинулась наружу, а меня Андрей жестом попросил присесть.

— Теперь о наших делах, — сказал он серьёзно.

Я покивал, показывая, что внимательно слушаю.

— Ты уже немного в курсе, как обстоят дела, и можешь делать обоснованный выбор.

Я снова покивал, думая про себя «ага, конечно, теперь у меня есть информация, которую целиком скормил мне ты, и я должен ей верить».

— Вкратце, что нужно мне. Мне надо, чтобы в вашем срезе функционировала база по снабжению автомобильными компонентами. Хочешь помочь этому клану грёмлёнг — вперёд, но я выведу их только при условии, что кто-то продолжит их дело. Таков был договор, а договоры надо соблюдать.

— Так я им и передам, — пожал плечами я. Если честно, к тому моменту я был уже менее настроен на благотворительность, чем раньше. Посмотреть на ситуацию с другой точки зрения всегда полезно, а то, как они удрали, бросив здешних йири, было практично, но как-то неблагородно.

— Это по первому вопросу.

— А есть второй? — я несколько удивился.

— Да, есть. Скорее, впрочем, предложение.

— Излагай.

— У нас, как ты сам видел, вышел из строя автомобиль. Кроме того, по ряду обстоятельств, у нас неполный состав группы, и, что особенно печально, в этом составе нет механика. Одна машина, тем более без человека, который сможет, если что, её починить — это большой риск застрять. Между тем, некие чрезвычайные обстоятельства требуют поездки, причём немедленно. Поэтому я предлагаю тебе сопроводить нас на твоём УАЗе. Один выезд, это займёт пару-тройку дней, не более.

— И в чём моя заинтересованность? — я решил быть корыстным, как чёрт, даже два чёрта! Пусть знают! Хоть раз в жизни сделать вид, что не лох.

— Видишь ли, — Андрей помялся, — В обычных обстоятельствах я бы предложил тебе долю в прибыли, как любому члену команды…

— Но? — подсказал я

— Но это не коммерческая поездка. Два члена моей команды попали… Ну, в некие неприятности. Скажу прямо, они стали заложниками, и их придётся выкупать. Придётся отдать нечто весьма ценное, но это неважно, оно им как дурачку стеклянный хуй. Главное — фактор времени, терпения у тех, кто их захватил, не слишком много. Мы уже затянули, пока вели переговоры, и надо прибыть к месту обмена не позже, чем завтра.

Я начал догадываться, что, как говорил некогда один телеведущий: «Лох — это судьба». Потому что при такой постановке вопроса отказать или начать торговаться я уже не мог, и Андрей это, похоже, прекрасно понимал. Мне иногда вообще кажется, что я стеклянный, настолько все и всегда видят меня насквозь, радостно пользуясь несложным интерфейсом манипуляции. «Чтобы сесть на шею и поехать, нажмите на вот эту кнопку сочувствия, затем потяните за этот рычаг порядочности и потом давите на педаль романтики…» — и ведь, сука, всё понимаю, и всё равно каждый раз ведусь…

— Я понимаю, что прошу о серьёзной услуге, но я готов адекватно компенсировать риск и беспокойство.

Даже так? Какая щедрость! Надо полагать, меня пытаются засунуть в какую-то жопу?

Видимо, в моей условно прозрачной башке отобразилось некое движение, похожее на мысль, потому что Андрей сразу отреагировал:

— Риск минимален, всё обговорено, но всегда есть небольшая вероятность какого-нибудь форсмажора. Но, как я уже говорил, я компенсирую.

— Да? — я был сам скепсис.

— Ты даже не представляешь, насколько. Намекну — я могу исполнить твою мечту и сделаю это, если ты нам поможешь. Я высоко ценю членов своей группы и ради них готов на многое.

— У меня есть такая мечта? — я сильно удивился.

— Ты ведь хотел жить в собственном доме отдельно от всего мира? Так, чтобы никого вокруг? — Андрей хитро прищурился, а у меня было такое ощущение, что я пропустил прямой в голову, — аж слегка поплыл. И сразу вспомнил, где и кому я это рассказывал. Ах тыж Йози, ёбаный ты хуеплёт! Друг, называется… Есть тут вообще хоть кто-то, кто не разводит меня втёмную?

Андрей внимательно за мной наблюдал, и я надеялся, что держу лицо невозмутимое, как у бронзового Будды. Хотя нет, вру, не надеялся. Не с моей стеклянной головой.

— Всё опять оказалось сложнее, чем ты думал? — сочувственно спросил он, — Не бери в голову, это давняя и сложная история, и она тебя, в общем, не особенно касается. Единственное, что важно — я готов дать тебе целый мир.

— Так щедро?

— Пустых срезов больше, чем заселённых, — равнодушно пожал плечами Андрей, — Открыть постоянный доступ в один из них — дело техники. Не такая большая услуга, как тебе кажется, но, согласись, уникальная. Я даже поищу такой, где уже есть дом. Берег моря? Берег реки? Тропический остров? Лесная поляна? Я мог бы тебе оставить даже вот этот особняк, это было бы проще всего — но ты же не удержишься и влезешь в местные напряги. Ну, или местные напряги влезут к тебе.

— Берег моря, если можно, — чёрт, от таких предложений не отказываются! — Но откуда дом в пустом мире?

— Ты удивишься, но очень многие срезы пустеют по самым разным причинам. Так что этот, с его проблемами, отнюдь не уникален. Да и ваш я, если честно, в залог по кредиту бы не взял. Так что советую соглашаться. Свой мир — это не квартира в ипотеку.

— Ну, же мы не можем бросить заложников в беде? — сделал хорошую мину я. Разумеется, купили меня с потрохами. А кто бы не купился?

Ибо сказано: