В поисках пропавшей экспедиции

36. Путешествие продолжается

Аня и Борька подобрали свои рюкзаки, вернулись к дереву с дуплом и от него направились по стрелке компаса на восток. Метров через пятьдесят девочка вдруг сказала:

— Ты не замечаешь ничего необычного?

— Нет. А что?

— Стволы деревьев становятся квадратными.

Действительно, теперь детей окружали деревья со стволами кубической формы. Вдруг впереди послышался стук копыт. Ребята спрятались за ближайшим деревом. Минут через пять мимо них промчалось животное, напоминающее оленя, только гораздо большего размера и с двумя головами.

— Ну вот, еще мутантов не хватало! — заметил Борис.

— Думаешь, здесь радиация повышена? — забеспокоилась Аня.

— Откуда я знаю… Счетчик Гейгера мы не захватили.

— Ну и ладно! Если тут бегают олени, даже двухголовые, то жить можно.

Наши герои вышли из-за ствола дерева и направились дальше. Лес менялся буквально на глазах. Появились необычные растения и кустарники. Аня и Борис старались обходить их как можно дальше.

— Скорее бы на юг свернуть, — сокрушалась Аня. — Не нравится мне этот новый пейзаж.

— Придется потерпеть. Мы идем только полтора часа.

Неожиданно деревья расступились, и перед ребятами открылось свободное от леса пространство. Оно было огромным. За ним, далеко впереди, снова начинался лес. Само это пространство было покрыто выжженной травой. Тут и там валялись туши неизвестных животных. Очевидно, все они были мертвы. Однако казалось, что они просто прилегли отдохнуть.

— Это что еще за чертовщина! — воскликнул Борис. — Если мы будем обходить эту полянку, то потеряем целый день, как мы тогда определим, когда нужно сворачивать?

— Да, но валяться среди этих зверей мне тоже не очень хочется, — заметила Аня.

— Что ж, придется обходить… Но нужно тогда как-то вычислить, где нам нужно свернуть на юг.

— Необязательно. Будем обходить по южной оконечности поляны. Так что холм мы уж никак не упустим. Потом пройдем еще часа полтора на восток и свернем к югу.

— А если холм окажется в той части леса, которую мы обогнем?

— Но это же холм. Обойдем поляну, посмотрим… Думаю, любое возвышение мы увидим.

— Пока звучит убедительно. Пошли!

И ребята, не доходя до поляны, свернули южнее. Они шли по лесу таким образом, чтобы видеть выжженное пространство, но в то же время не подходить к нему близко. Пока Аня и Борис добирались до крайней правой точки поляны, ее вид стал меняться. Туши мертвых зверей начали как бы втягиваться в землю. Не успели наши герои пройти и половину пути, как вид выжженного пространства радикально изменился. На нем не осталось ни одного зверя, а само оно покрылось сочной зеленой травой. Наконец дети обошли поляну и направились в лес. Напоследок они оглянулись. За их спинами простиралось красивейшее зеленое поле, полное сочной травы.

— Вот тебе и весь сказ, — произнес свою любимую фразу Борис.

— Хорошо, что мы не пришли позже, — констатировала Аня.

Друзья углубились в лес. Для начала они хорошенько осмотрелись. В той части леса, которую им пришлось обойти, никакого холма не наблюдалось.

— Что ж, все путем! Продолжаем поход на восток, — резюмировала Аня.

Они снова продолжили свой путь. Полтора часа пролетели незаметно, и наконец ребята свернули на юг. Лес опять стал меняться. Стволы деревьев снова стали округлыми, а сами деревья, да и почва вокруг, покрылись мхом и лишайниками. С деревьев свешивались лианы. Причем многие были усыпаны прекрасными цветами, над которыми роились какие-то крупные насекомые. Вдалеке слышался стук по дереву, как будто дятел долбил ствол своим острым клювом.

— Эта часть леса более оживленна, — заметила девочка.

— Ага, надо держать ухо востро.

Не успел парнишка договорить, как пространство впереди начало изменяться.

— Гляди-ка, по-моему, временная воронка образуется, — сказал с тревогой в голосе Борис.

— А может, пространственная?! — возразила Аня.

Тем временем лес перед ними стал как будто объемным. Потом в этом объемном изображении появилось небольшое завихрение.

— Пора сматываться, — резонно заметил мальчик.

— Погоди…

Аня достала гайку на ленточке и бросила ее в это завихрение. Раздался хлюпающий звук, и пространство засосало гайку. После этого оно приняло форму полупрозрачной объемной воронки и начало приближаться к детям.

— Бежим! — крикнула Аня.

Наши герои повернулись и побежали назад. Но воронка разрасталась очень быстро.

— Она растет только в одном направлении, — крикнул на бегу Борис. — Сворачивай!

И буквально за минуту до того, как воронка бы их настигла, ребята отпрыгнули в сторону. Ползком они стали удаляться от опасного места. В это время опять раздался хлюпающий звук и хлопок, и воронка исчезла.

— Как тут все быстро, — прошептала девочка.

Друзья поднялись с земли и с некоторой опаской отправились дальше. Куда-то исчезли все лианы и насекомые, которые над ними роились. В воздухе стоял неприятный запах. Аня и Борис поспешили покинуть это подозрительное место. Они сверились с компасом и продолжили свой путь на юг. Примерно через час Аня предложила сделать привал. Ребята разыскали упавшее дерево и устроились возле него. Они быстро перекусили и решили немного отдохнуть.

— Зачем ты гайку бросила? — спросил Борька.

— Эксперимент решила провести. Понимаешь, если эта воронка пространственная, то где-то наша гайка упадет. Вот я и подумала: «Глядишь, узнаем, где этот коридор кончается». Но это, конечно, чисто теоретически.

— Мне бы такое никогда в голову не пришло, — честно сознался парнишка.

Дети собрали рюкзаки и снова отправились дальше. Через какое-то время Аня вдруг спросила:

— А тебе не кажется, что мы поднимаемся наверх?

— Да, я тоже заметил. Как будто идем по пологому склону какой-то горы.

Еще некоторое время подъем был пологим, потом внезапно резко ушел вверх. Ане и Борису пришлось практически карабкаться, цепляясь за редкие кусты, чтобы не скатиться вниз.

— Ничего, — говорил Борька Ане, — верхушка уже близко!

Минут через сорок ребята наконец поднялись на самый верх горы. С другой ее стороны находился отвесный склон, практически обрыв. Деревья там не росли, поэтому недалеко за обрывом можно было увидеть холм. Он стоял особняком, как шишка на ровном месте. Но, тем не менее, очень органично вписывался в общий пейзаж. За холмом, немного в отдалении, начинался лес.

— Пожалуй, холм мы нашли, — заметила девочка. — Знать бы теперь, что мы должны отыскать возле холма?

Не успела она договорить, как что-то большое метнулось в их сторону.

— Аня, беги! — едва успел крикнуть Борька.

Девочка оглянулась… Здоровенный зверь, похожий на помесь волка и тигра, но с длинным лысым, как у крысы, хвостом, набросился на Бориса. Тот успел выхватить меч и попытался остановить его. Но мальчику очень мешал рюкзак. Зверь, рыча, стал кругом обходить наших героев, прижимая их к краю пропасти.

— Он хочет столкнуть нас, — закричал Борька, — держись подальше от края!

В этот момент зверь снова прыгнул, и у них с Борисом завязалась отчаянная борьба. Аня закричала. Она достала нунчаки и бросилась на помощь своему другу, но хищник отшвырнул ее ударом задней лапы. Девочка отлетела в сторону. Рюкзак смягчил падение, но она сильно стукнулась головой о дерево. Она снова попыталась встать, но ноги ее не слушались. В голове крутилась только одна мысль: «Сетка-ловушка у Борьки в рюкзаке. Надо ее достать!»

Тем временем мальчику как-то удалось оттолкнуть от себя зверя. Тот ненадолго отскочил, повернулся и стукнул по Борькиному мечу хвостом. Меч отлетел в сторону. Парнишка прыгнул за ним, но не удержался на ногах и упал. До меча оставалось не больше двух метров, но зверь наступал. Борис оказался на краю обрыва. Аня снова и снова пыталась встать, но тщетно. От бессилия она начала плакать. И вот зверь приготовился к последнему прыжку! И Борька, и Аня поняли, что это конец…