Ящик Пандоры

Сплошные вопросы

С подругой они виделись довольно часто, но Линада решила нанести незапланированный визит. Со Стелой они вместе в академии учились, потом их пути разошлись — Стела пошла в науку, а теперь ещё и начала преподавать. Но отношения у них сохранились хорошие, так что можно было приехать и без приглашения.

Стела выглядела прекрасно, как всегда — высокая брюнетка с хорошей фигурой, но в этот раз на приветствие даже не ответила, с удивлением рассматривая Линаду. Даже вокруг обошла, продолжая разглядывать.

— К целителям ходила?

— Зачем? — не поняла Линада.

— Ну… ты похудела, помолодела, похорошела. Больше двадцати пяти тебе точно никто не даст. Да и такой талии у тебя, мне кажется, даже в академии не было.

— Что, так заметно? — смутилась Линада.

— Да нет, не очень — повредничала подруга — Для всех, кто тебя не знает, ты просто молодая цветущая женщина, но я-то видела тебя с месяц назад, и разница очень даже заметная. Так что ты сделала с собой?

Линада чуть улыбнулась.

— Самое простое и доступное — нашла себя молодого здорового парня для постели.

— Самое простое и доступное? — удивилась Стела — У нас что, «молодые здоровые парни» валяются без присмотра на каждом шагу⁈

— Да нет, — Линада продолжала улыбаться — этот сам подошёл. Сначала следил за мной полдня, а когда я сама подошла к нему поинтересоваться что ему надо, выразился в том духе, что я красивая и привлекательная, он ужасно привлекательный, так чего нам тратить время на разговоры?

— Так и сказал? — не поверила подруга — Без знакомства, без ухаживаний⁈

Линада только улыбалась.

— А зачем терять время на пустые разговоры, если мы оба понимали чем всё закончится?

— И ты вот так, сразу…

— Да, вот так, сразу. Сели в коляску, приехали домой. Умылись, поели и в постель. И вот уже третью неделю выжимаем из друг друга соки для взаимного удовольствия.

— И… как? — подруга прямо светилась любопытством.

— Вполне — улыбнулась Линада — Первую неделю его буквально трясло от возбуждения, когда он прикасался ко мне. Сейчас немного успокоился, и стало ещё лучше.

— Да ты что… — поразилась Стела — И много это чудо берёт за свои услуги?

Линада вдруг стала серьёзной.

— Ничего — и на недоумённый взгляд подруги пояснила — Я недавно спросила что он думает обо мне, и он выразился в том духе, что мой титул его не волнует, а мои деньги не интересуют.

— Ну… совсем не обязательно брать деньгами. Можно намекнуть на подарки, можно попросить об услуге. Так что он попросил?

— Ничего — хмуро повторила Линада — Я подарила ему несколько перстней, но он сказал, что не привык что-то носить на пальцах. Так перстни и валяются на столике. Подарила пару костюмов, но он продолжает носить свой, который разве что почистили. А просьбы… Пока я слышу разве что «наклонись» или «раздвинь ножки». Ну, или «пойдём в постель». Хотя, если уж он завёлся, то хватает меня где нашёл. Уже всю мебель и подоконники перепробовали, разве что на потолке этим не занимались.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой — засмеялась Стела — Таких мужчин не бывает.

— Всё гораздо хуже — мрачно подтвердила Линада — У парня — магический дар. Слабенький, хватит разве что сделать простенькие артефакты магии земли, но всё же.

— Подожди-ка, — подруга тоже стала серьёзной — молодой маг добивается твоей постели, ни о чём не просит, ничего не берёт, а только дарит ласки?

Линада чуть качнула головой.

— Не маг. По его словам, поступить никуда не мог, и всё что знает — это только самостоятельная учёба по книгам. Вроде как в соседнем имении жил старенький маг, вот он разглядел в парне дар и немного научил простейшим вещам. А сегодня я уходила по делам, а когда вернулась, парень сидел в кресле в моем кабинете и небрежно листал трактат о природе магии!

— Наверное, это очень плохо, если ты об этом говоришь? Но у него ведь дар, пусть и слабенький. Почему бы ему не почитать на досуге книгу о магии?

— Потому что этой книге более трёхсот лет, и написана на едином языке магов, который использовался тогда! Даже студенты академий изучают эту книгу в современном переложении, а он листал небрежно, словно уже читал её!

— И что? Слабый дар не означает, что человек — дурак. Может, он в теории силён?

— Возможно и такое, — вынуждена была согласиться Линада — но всё равно мне это не нравится. И такое ощущение, что он мне врёт!

— В чём?

— Не знаю, но врёт! Говорит что родом чуть ли не из деревни, но ведёт себя так, словно мы ровня.

Подруга хмыкнула.

— Ну, после того что делают в постели мужчина и женщина, мужчина обычно чувствует себя даже не ровней, а хозяином. А если тебе это так не нравится, так выгони его и забудь. А скажет хоть слово против — убей.

— А если он, и в самом деле, просто встанет и уйдёт?

— И что? — не поняла подруга — Зачем тебе такой тип, которого ты подозреваешь непонятно в чём? Найдёшь другого.

— И много у тебя на примете молодых здоровых свободных мужчин с даром? — с иронией спросила Линада.

— Ну… сейчас нет, но своего-то ведь ты нашла. Да и чего жалеть? Порадуешь себя мужским телом ещё месяц-другой, а потом ведь всё равно надоест. Тем более, он уже тебе не нравится. Может, он и не альфонс, но вполне может оказаться простым приживалой. А что — его кормят, поят, баба… — заметив изменившийся взгляд Линады, подруга поправилась — женщина под боком, ни о чём беспокоиться не надо. Будет книги почитывать в своё удовольствие, а тебе вскоре начнёт рассказывать, что создаёт некую великую теорию, которая перевернёт весь мир. Знаю парочку таких — переползают от одной женщины к другой и очень довольны такой жизнью.

— Всё так, — вынуждена была согласиться Линада — но пока на Валента это не похоже. И постель для него удовольствие, а не работа, и книги читает с интересом, словно понимает что там написано, и женщин у него не было давно.

— Правда, что ли? — не поверила Стела — Молодой здоровый наглый маг и без женщин⁈ Это точно что-то ненормальное. А он говорил как такое возможно?

— Нет, только отшучивается. И у меня к тебе просьба — не могла бы ты выяснить через свои связи в безопасности академии — не пропадал ли в астерийской академии маг? Валенту сейчас примерно двадцать пять лет, так что он должен был закончить академию года три назад. Если закончил.

— Почему в астерийкой? И зачем тебе это вообще надо знать?

— В астерийской — потому что у него небольшой акцент как у астерийца, да он и сам говорил, что из какой-то там деревни приехал. А знать… Я терпеть не могу когда мне врут, но сейчас мне не то чтобы врут, а просто не говорят. И причины для такого молчания могут быть какие угодно.

Стела с усмешкой смотрела на Линаду.

— И какой ответ тебя устроит больше? Да и зачем тебе это знать, если самое позднее через месяц вы расстанетесь? И хорошо, если парень останется живым.

Линада сердито поджала губы.

— Надо!

Подруга не удержалась от улыбки.

— Ну-ну.

Линада вернулась со своей встречи какая-то заведенная. До ора на меня не опустилась, но чуть-чуть рыкала. Попробовал её приобнять, но она только зло зыркнула на меня и отстранилась. То ли разговор на встрече был неприятный, то ли месячные скоро. Я навязываться не стал, понадеявшись, что само рассосётся, и ужин прошёл в молчании. Ну и… с этой Линадой! Захочет — расскажет.

Закончив ужин, я встал.

— Ладно, пойду пока почитаю в кабинете.

Линада помрачнела.

— Секреты выискиваешь?

Я в недоумении посмотрел на неё.

— Э… не понял. Ты вообще о чём?

— Секреты выискиваешь в моих книгах⁈

— Вообще не понял — я даже головой потряс в недоумении — Пока для меня вся магия как один большой секрет, так что я рад любой книге.

Линада прищурилась.

— А чего в этом секрете хотелось бы узнать больше?

— Мне? — я на мгновение задумался — Наверное, всё старое. Как начиналось, как развивалось.

— Насколько старое?

— Ну… Наверное, чем старее, тем лучше.

— Ладно, пойдём.

Пришли в кабинет, и Линада сняла с одной из полок довольно потрёпанную книгу.

— Эта пойдёт?

— Так я же её ещё не читал — удивился я.

— Ну так читай!

Спорить, похоже, бесполезно. Линада не в духе, и любое моё слово её почему-то бесит. Ну и… сел за стол и начал читать. И незаметно увлёкся. Книга не такая уж старая, всего лет четыреста, и оказалась очередной версией книги Терцера. Вернее, толкованием отдельных моментов, на которые я обратил внимание ещё в первый раз, когда разбирался с книгой. Большая часть тезисов показались мне надуманными, но несколько мыслей были вполне здравыми и позволяли комбинировать блоки в необычных сочетаниях.

Линада стояла у двери, наблюдая за мной, но я, увлёкшись, вскоре перестал обращать на неё внимание. И вдруг над ухом.

— Ты собрался до утра здесь сидеть⁈

Я в недоумении поднял голову. Твою ж… Рядом стояла Линада в лёгком пеньюаре.

— А… сколько уже времени?

— Полночь! — Сердито буркнула Линада — Тебе здесь на диванчике постелить?

Судя по тону, если я соглашусь, будет грандиозный скандал. Что оставалось? Я молча закрыл книгу и встал.

Вернувшись в спальню, легли, но сегодня это было нечто странное. Линада не кричала, не истерила. Она была холодной, молчаливой и отстранённой. Позволила обнять себя, молча терпела мои прикосновения, но от неё несло таким холодом, словно я пытался её изнасиловать. И ни слова мне в упрёк. Скажи она хоть что-то, и я хотя бы начал понимать в чём причина, попытался оправдаться, а вот так, когда молчит…

Через несколько минут безмолвных попыток восстановить отношения, мне это надоело, и я немного психанул.

— Ну и дура! — буркнул я — Сама себе что-то напридумывала, сама же обиделась, а как и почему, кроме тебя никто не знает. Ну и… дуйся дальше.

Отвернулся на другой бок и стал устраивать поудобней. А в ответ тишина.

Так и лежали. Через несколько минут Линада пошевелилась. Тихонечко переползла ко мне и прижалась к спине. Не обняла. Сложила руки перед собой, упёрлась кулачками мне между лопаток, но всё-таки прижалась. И как это понимать? Что она всё-таки хочет быть со мной, но не доверяет? Или сердится на что-то? Дурдом с этими женщинами. Можно было ещё поизображать обиду, но мне это напряжение на ровном месте совершенно не нравилось. Если уж ругаться, то лучше уж громко побить посуду, расплеваться и разбежаться в разные города. А если уж лежим в одной постели…

Вздохнув, улёгся на спину, и Линада тут же с готовностью устроилась на моей груди. Ещё не помирились, но уже, вроде, и не ругаемся. Короче, совершенный дурдом на ровном месте.

На следующий день разговаривали почти как обычно, но что-то изменилось. А ещё Линада стала таскать меня на разные приёмы. Ладно ещё прогулки в парке или ещё где приятно прогуляться под ручку. А вот зачем я ей был нужен на приёмах — вообще непонятно. Да ещё и заставила меня надевать новый камзол по последней столичной моде, и прическу делать перед каждым приёмом. Наверное, это было нужно для повышения её самооценки, а может, льстило самолюбию. Только вот мой статус был совершенно непонятен. Я хоть и немного научился разному в академии, но всё равно ни разу не аристократ, а вот на приёмах были сплошь сливки местного общества. Если не потомственный аристократ, то маг, получивший личное дворянство. А я… То ли собачка для светской дамы, то ли «спутник», которому платят за определённые услуги. Женщины оглядывали меня оценивающе и понимающе переглядывались, мужчины старались выглядеть безразличными. А что тут скажешь — каждый зарабатывает как может. Так что я, в основном, стоял молча, лишь сдержанно улыбаясь в зависимости от поведения Линады. Кажется, она была довольна моей понятливостью и молчаливостью. Во всяком случае, ни разу не попрекнула меня за поведение.

На этот раз Стела приехала сама. С интересом смотрела на Валента, который понятливо кивнул на многозначительный взгляд Линады и ушёл в другую комнату, чтобы не мешать женщинам разговаривать.

— Ты знаешь, подруга, у меня есть для тебя новости, но даже не знаю, хорошие или плохие.

Линада насторожилась.

— И что же это за новости?

— Ты знаешь, мне самой стало интересно разузнать о твоем парне. Поговорила с девочками из безопасности, и даже искать особо не пришлось. Оказывается, они и так стараются отслеживать магов, которые заканчивают академии, и их успехи. Ну, мало ли как у нас отношения повернутся. Так вот, в астерийской академии за последние четыре года ничего интересного для нас не случалось. Никто из выпускников особо не выделялся, никто не пропадал.

— Да уж — задумалась Линада — По сути, это ничего мне не даёт и ничего не проясняет.

— Мы с девочками тоже так подумали, и на всякий случай решили проверить записи ещё и по академии Ренарда.

— А их зачем? — не сразу поняла Линада.

— Ты же знаешь, мы чуть не схлестнулись с ними из-за какого-то куска земли. А ещё этот холм, о котором столько разговоров. Теперь их магов рассматривают чуть ли не под лупой. Так вот, посмотрели, но тоже ничего интересного не обнаружили. Обо всех подающих надежды магах мы примерно знаем где они и чем занимаются. Артефакторы учитываются не так строго, но и по ним записи есть — кто и где. А потом решили проверить ещё и студентов.

— А их что, тоже учитывают? Зачем? И как? — удивилась Линада.

— Ну, всего тебе никто не расскажет, но самое простое — это сами студенты. Мы хоть и цапаемся с соседями время от времени, но у аристократов уже давно всё так переплелось, что у любого рода есть куча родственников в других королевствах. И время от времени наши молодые люди поступают в академии других королевств. Кто-то по семейным обстоятельствам, кто-то считает, что в чужой академии учат лучше. И вот приезжает молодая восторженная девушка, поступает, и что она сделает в первую очередь? Разумеется, она напишет письмо подружкам, и там всё самым подробным образом распишет — как сдавала экзамены, как устроилась, кто у неё в группе, какие отношения, и прочее, и прочее. Случилось что, какая-то сплетня на всю академию, и снова будет письмо с искренним желанием поделится интересной новостью. Так что достаточно по одной девочке на каждый курс, и к концу учёбы почти на всех студентов, которые себя хоть чем-то проявили, у наших бывают собраны довольно толстые досье.

— Но зачем?

— Я тоже сначала не поняла, а потом мне на примерах показали как много можно узнать, сравнивая количество погибших студентов у разных преподавателей или с введением нового предмета, или изменением методики преподавания. Или как изменяется число сильных магов в каждом выпуске. Или хотя бы причины, по которым студентам пришлось уйти в учебный отпуск. Так вот, оказалось, что в прошлом году в ренардской академии три студента ушли в учебный отпуск. Двое стихийников и один артефактор — Линада насторожилась — Так вот, про стихийников известно где они и чем занимаются, а артефактор просто исчез, и никто не знает где он сейчас. Причём, исчез внезапно, без всяких видимых причин.

Стела многозначительно замолчала, и Линада не сдержалась.

— Да говори уж!

Подруга, довольная результатом своей простенькой уловки, улыбнулась.

— Парню примерно двадцать пять лет, перешёл на третий курс.

— Но… он же старый для студента. В таком возрасте уже давно работают или служат в армии.

— По отзывам, дар у парня проснулся поздно и очень слабый. Первый курс закончил с трудом, а потом выровнялся. И почти всё время проводил в библиотеке. Ничего не напоминает?

— Очень даже напоминает — кивнула Линада.

— Правда, есть пара неувязочек — Стела стала серьёзной — Первая — тот парень носил ошейник с метками импотента и общался с девушками только по необходимости. А твой…

Линада невольно улыбнулась.

— А моего достаточно ласково погладить или просто наклониться в пределах досягаемости его рук. А вторая неувязочка?

Подруга осталась серьёзной.

— Вторая? У того парня стихией был огонь, а у твоего, как ты говорила, земля. Получается, что это или другой человек, или… или у него две стихии. И почему он это скрывал во время учёбы — вопрос очень даже интересный. И девочки из безопасности очень даже не против с ним встретиться и поговорить.

Линада почему-то мгновенно разозлилась.

— Знаю я их «встретиться поговорить». Пускай сами себе парней ищут!

Стела только улыбнулась такой горячности. Похоже, отношения тут совсем не такие лёгкие и короткие. Помолчали. Вскоре Линада успокоилась.

— А ошейник?

— А что ошейник? Его всегда можно снять.

— А магические метки?

— Если это только прикрытие, то снять тоже можно.

— И два года студентом — тоже прикрытие?

— А почему нет? Прошёл где-то полное обучение, а потом для хорошей легенды пошёл учиться снова.

— И зачем такая легенда, если здесь он представляется самоучкой-недоучкой?

— Может, втирается в доверие, чтобы ты пожалела бедного и несчастного?

— Он сказал об этом всего один раз, когда мы только познакомились, а сейчас, когда остаётся один, всё время читает книги, но не хочет их со мной обсуждать. Мы вообще о магии не говорим.

Подруга вдруг захихикала.

— Ну да, когда вам разговаривать, у вас есть дела и поинтереснее.

Линада невольно смутилась.

— Да и дар у него, действительно, слабый. Всё свободное время проводит за чтением моих книг. Это больше похоже именно на очень слабого студента или самоучку.

— Что-то ищет в твоих книгах?

— А что там искать? Обычный набор книг мага, по которым я училась ещё в академии. При желании в библиотеке академии можно найти гораздо больше.

— Нужны твои связи?

— Какие? На приёмы ходит только если я об этом попрошу. Обычно молчит.

— Вот! — оживилась подруга — Главное у разведчика — умение слушать.

— А ещё молчат когда скучно.

— Ну, тогда я не знаю. Ты уж сама тогда реши кем считать парня и как к нему относиться.

У Линады точно что-то случилось. Та магиня, что приходила, точно что-то наболтала, и теперь Линада какая-то заведённая и, не дожидаясь ужина, начала выяснять отношения. Я сидел уставший, одуревший от чтения, и вдруг:

— Какие у тебя планы?

Не знаю, что она имела в виду, но я среагировал неожиданно для себя.

— Жениться не буду!

Линада явно ожидала не таких слов и даже изменилась в лице.

— Ты ешь, пьёшь, читаешь книги до одури…

Перечисление моих грехов было очень уж знакомым, и прямо напрашивалось стандартное продолжение — сидишь дома, не работаешь, денег не приносишь. Истинная правда, но я ничего не обещал и оправдываться совершенно не собирался. Раз уж романтизм кончился, то лучше совсем расстаться. Я даже встал, ожидая приговора, но Линада словно поперхнулась, и мне даже показалось, что в её взгляде на мгновение промелькнул страх. Хотя, с чего бы? Она что, решила, что я её ударю за такие слова?

После паузы Линада заговорила совсем другим тоном.

— Я хотела сказать, что это может тебя тяготить.

От неожиданного продолжения я снова сел.

— Ты это о чём?

Линада тоже присела на краешек кресла.

— Я подумала, что, может, тебе нужно помочь? Какие-то новые книги, библиотеки, материалы для исследований или знакомства с хорошими преподавателями?

Я, честно говоря, растерялся.

— У тебя вообще с чего такие мысли?

— Ну как же, — оживилась Линада — ты ведь уже прочитал, наверное, все мои книги, и тебе нужно что-то большее? Если у тебя какие-то вопросы, я ведь могу помочь, что-то объяснить, подсказать.

Великолепное предложение, только Линада за пару дней выяснит, что знаний у меня гораздо больше, чем у предполагаемого самоучки, и обязательно заподозрит меня в притворстве. И о моих поисках она тоже получит представление. Нафига мне это надо?

— Линада, — замялся я — я благодарен тебе за предложение, но я сам не знаю когда и что мне станет интересно. Многие книги для меня всего лишь набор схем и формул, но я не собираюсь превращаться в студента, вынужденного заучивать формулы ради оценки. Будет необходимость, я снова вернусь к ним, чтобы изучить их уже осмысленно, но пока для меня это бесполезные знания.

— Так может, тебе поговорить с опытными преподавателями, которые подскажут нужные книги? Почему бы тебе не получить образование, сдать экзамены экстерном. Это и статус, и положение, и личное дворянство.

— Линада, ты, похоже, забыла, что моих сил хватает только на создание простейших артефактов? — с упрёком спросил я — Спасибо за заботу, но выше головы не прыгнешь.

— Но ведь ты ищешь знания! Я могу приносить книги из библиотеки магической академии.

— А откуда я могу знать что мне нужно и что там есть? — удивился я.

— Ну… я могу попробовать сделать тебе допуск в библиотеку.

Это было бы здорово, но настойчивость Линады начинала напрягать.

— Линада, скажи честно — чего ты всё-таки хочешь добиться?

Женщина поникла, но ответила твёрдо.

— Я… я чувствую в тебе силу, ум, целеустремлённость. Я не верю, что ты так и останешься ничего не умеющим самоучкой, и готова помочь тебе всем, что в моих силах.

Ну что ответить на такое? Я встал и молча обнял Линаду. Она тут же уткнулась мне в грудь и тяжело вздохнула. Я погладил её великолепные волосы.

— Вот честно — я ценю твою заботу, но давай не будем торопиться или толкать меня в правильном, как ты думаешь, направлении. Не бойся — если мне что-то понадобится, я обязательно спрошу. У тебя, кстати, не найдётся тысячи золотом? — небрежно спросил я.

— Зачем? — Тут же вскинулась Линада.

— Ну… — я неопределённо крутанул головой — мало ли. Может, на выпивку не будет хватать, а мелочи в карманах и нету.

— А тебе, значит, вина в моих подвалах не хватает? — С подозрением спросила Линада.

— Ну… может мне чего-нибудь особенного захочется — взгляд у Линады был какой-то оценивающий, и я уточнил — Но это я так, на всякий случай. Может, и не захочется — женщина оставалась настороженной, и я задумчиво произнёс — Когда я выпью, постель у нас получается заметно дольше. Вот я и подумал — выпить мне бокальчик вина или не стоит.

Мысли у Линады сменили направление, и она фыркнула

— Обойдёшься! И так вчера заездил как… — она вдруг улыбнулась — Как в первый раз было хорошо — только начал, и тут же закончил. И не устали, и ощущения острые.

— Хочешь сказать, что сейчас у нас плохо? — мурлыкнул я, обнимая её за талию.

— Не знаю — не знаю — засмеялась Линада своим бархатным голосом — Давно было, уже не помню.

— Так я напомню… — я потянулся губами к шее женщины, и ощутил, как по её телу пробежала дрожь. И это хорошо, подумал я, ощущая нарастающее возбуждение. Щас я тебе за всё отомщу. И накажу. И… короче, сама напросилась, и настроение у меня сейчас самое подходящее, боевое.

Подхватив Линаду на руки, понёс её в спальню. Шас я… да Линада и не сопротивлялась. Да и бесполезно это. В такие минуты мужчину может остановить разве что бульдозер. Всё остальное он просто снесёт, перешагнёт, разломает, но добьётся своего.