Ящик Пандоры

Через пару дней

Всё складывалось отвратительно, неизвестность изматывала, и я в самом поганом настроении ковырялся в тарелке. Всё раздражало — и эта таверна, и люди, и погода. Наверное, это слишком хорошо отражалось на моём лице, и за мой стол никто не рискнул садиться. И правильно, злой маг — не самый приятный собеседник за обедом. Но двое всё-таки рискнули. Когда мужчины остановились рядом с моим столом, я сразу насторожился, потому что сразу двое магов ко мне подходят не так часто. Ну, разве что для допроса.

Эти двое напоминали отца и сына. Оба брюнеты, с крепкими фигурами, спокойными уверенными лицами. Оба сильные маги огня. Старшему явно за шестьдесят, но стариком его назвать язык не поворачивался. Второму лет сорок, и он точно боевик на службе в армии. Было в нём что-то такое… армейское.

Маги остановились рядом с моим столом.

— Не будете возражать, если мы присядем за ваш стол?

Я молча указал на стулья с другой стороны стола. Мужчины заняли стулья, и к ним тут же чуть ли не подбежала служанка. Приняла заказ и снова чуть не бегом на кухню. Мужчины спокойно оглядывали зал, а я предпочёл снова уткнуться в тарелку. Надо всё-таки доесть это рагу и быстрее уходить, а то в таком настроении я могу натворить бед. У меня всё плохо, мне всё не нравится, и любой громкий звук может стать спусковым крючком моего раздражения.

И вдруг голос пожилого.

— Я — барон Ферна, а это мой сын Артон. Можем мы узнать ваше имя, молодой человек?

Я поднял голову.

— Н и ктор — и снова уткнулся взглядом в тарелку.

— Просто Н и ктор?

— Да, просто Н и'ктор — кивнул я.

После паузы снова заговорил пожилой.

— Вы довольно невежливы, молодой человек. Перед вами два уважаемых мага, а вы всё время отворачиваетесь, не желая с нами разговаривать. Мы чем-то вас оскорбили или задели? Наши родственники враждуют? Могу я узнать причину?

Пришлось поднимать голову.

— Не оскорбили, не задели, наши родственники не враждуют. Причина покажется вам надуманной, но на меня наложено проклятие, и маги, разговаривавшие со мной, до следующего утра не доживали. Поэтому для вашей же безопасности я не буду больше с вами разговаривать, а вам очень настойчиво посоветую ближайшие несколько дней ничего не есть, не пить, и ночью не спать. Это может спасти вам жизнь.

Прозвучало это грубо, резко, и тут же отреагировал тот, что помоложе.

— Вы нам угрожаете⁈

Я только вздохнул.

— Один маг был убит ножом, одна задушена, трое отравлены, а ещё пятнадцать были убиты во время магических боёв, и они были такими жестокими, что не осталось даже тел. Надеюсь, это достаточное основание для моих слов о проклятии? — я встал — Прошу прощения, но мне лучше уйти. Причину я уже назвал.

Старый маг смотрел на меня серьёзно, задумчиво, а вот его сын чего-то завёлся.

— Значит вы вот так, в открытую признаётесь в убийстве двадцати магов⁈

И вот тут я споткнулся. Что бы я сейчас ни сказал, старый может почувствовать ложь. Сказать что не убивал никого — неправда. Что убил всех лично — тоже неправда.

— Они умерли после встречи со мной — чуть медленнее, чем надо, сказал я. А дальше пусть думают что хотят. И тот, что помоложе, подумал.

— Значит, сев к вам за стол, мы подписали себе смертный приговор?

— Ни в коем случае — попытался я угомонить мага — Я рассказал вам о своём проклятии, а дальше решайте сами как к моим словам относиться — я чуть склонил голову — Всего хорошего.

Повернулся уходить, и вдруг сзади рык.

— А я тебя не отпускал, сопляк!

А вот это уже был перебор. Будь я хоть как-то зависим, в подчинённом положении у этого мага, ещё можно было бы понять такое поведение, а вот так, при случайной встрече… Как ни крути, но после окончания академии маг получает личное дворянство (если до этого не имел по праву рождения) и может на равных говорить с любым другим дворянином хотя бы в вопросах чести. Как бы ни завёлся этот маг, он должен понимать, что за такими словами может последовать пощёчина и вызов на дуэль.

Я медленно повернулся к магам.

— Я могу понять, что мои слова могли вызвать у вас… не очень хорошие мысли, но воздержитесь от оскорблений, иначе наша встреча закончится очень плохо.

Маг, что помоложе, скривился.

— Ты решил не ждать до утра?

После нашего разговора это было всё равно, что прямо обозвать меня убийцей. Я глянул на пожилого мага.

— Господин барон, если ваш сын не перестанет оскорблять меня, мне придётся вызвать его на дуэль.

Маг покосился на сына, потом снова посмотрел на меня.

— Мой сын погорячился, но суть он передал верно — вы, молодой человек, признали себя убийцей магов, да ещё и угрожали нам. Как иначе понимать всё, что вы здесь наговорили?

Я постарался задержать дыхание и даже глаза закрыл, стараясь не сорваться. Да, при очень большом желании мои слова можно трактовать и так. Только с чего такое желание у этих магов? Оскорбились моими словами? Могли просто посмеяться и послать куда подальше с моим предупреждением, но почему-то решили довести дело до скандала.

Я снова посмотрел на мага.

— Если господа посчитали мои слова угрозой для себя, то я могу ещё раз извиниться за превратно понятые слова.

— Вы не просто угрожали нам, но и, по сути, обвинили в трусости, заявив, что нам придётся бояться вас несколько дней. И такие слова обычными извинениями уже не исправить.

Я даже удивился такой откровенности. Я, вроде, сказал честно, что рядом со мной может быть опасно, а эти маги старательно извращают смысл моих слов, подводя меня к дуэли. Ну что ж, я очень хотел уйти, но раз им так хочется подраться…

— Я правильно понимаю, что если я убью одного из вас на дуэли, то второй обязательно обвинит меня в нечестных приёмах и тоже вызовет на дуэль? Ну что ж, чтобы не тратить время, я вызываю на дуэль сразу обоих. Надеюсь, у вас хватит гордости и смелости не отказать мне в такой любезности?

Настороженно смотревшие на меня маги переглянулись.

— Где и когда?

Вон даже как⁈ Ни слова о том, что стыдно двум зубрам идти на бой против молодого мага. Получается, они специально сыграли спектакль, чтобы иметь повод убить меня на дуэли? От кого они? Неужели моим преследователям надоело ждать, и они решили покончить со мной? Надо будет потом постараться узнать родословную барона. Хотя, зачем мне это? Задерживаться здесь я не собираюсь.

— За таверной пустырь, можем прямо сейчас. Единственное, магов здесь больше нет и судить о честности схватки будет некому. Выбирайте любого человека, который даст команду к бою, и закончим с этим.

Барон чуть повернулся, оглядывая зал.

— Эй, хозяин, иди сюда.

Когда дородный мужчина торопливо подошёл, маг небрежно бросил.

— Сейчас у нас будет дуэль с этим молодым человеком. Ты махнёшь рукой и громко дашь команду к началу боя.

Хозяин замялся.

— Господин… я ведь не маг.

— Ты здесь единственный, кого все знают, и сможешь рассказать, что дуэль была по взаимному согласию.

А про честный бой он ни слова не сказал, невольно отметил я про себя. Да и как хозяин таверны сможет это увидеть и подтвердить? Разве что скажет, что это было не заранее подготовленное убийство, а бой по согласию.

Вышли из таверны, и за нами толпой повалил заинтересованный народ. Всё-таки дуэль магов не каждый день можно увидеть.

Обошли таверну, и там нашлась довольно большая площадка, вытоптанная обозами. Молча разошлись метров на тридцать. Хозяин, как его научили, спросил сначала барона с сыном, готовы ли они. Потом меня. Даже мне было видно, что лицо хозяина стало мокрым от пота. Уж он-то прекрасно понимал, что при любом исходе спрашивать будут именно с него, но и отказаться он не мог. Вот он поднял руку, чуть помедлил, потом с воплем «Бой» резко опустил её. Но я не стал ничего делать, наблюдая за бароном с сыном. А действовали они как по учебнику — придвинулись друг к другу и начали быстро строить общую защиту. Тоже классика — очень мощная защита стихии огня, которую при сильных источниках пробить почти невозможно. Но я и не собирался. Вернее, не собирался делать это «как положено», ведь одному против двух сильных магов — это гарантированный проигрыш. А выиграть я мог только за счёт своих «подлых» приёмов, которые местные маги не знали. И почему-то вдруг в памяти всплыло как несколько лет назад я учил молоденькую Селину управлять энергией и её «огнемёты» из ладоней. И эти «огнемёты» помогут скрыть плазму, которой обычная защита ничего не сможет противопоставить. И я двинулся к магам, на ходу готовя один из вариантов «огненной струи». Маги уже закончили строить защиту, она сверкнула переливающимся куполом, но вид идущего к ним «молокососа» совсем их не обрадовал. И не удивил — они просто не успели удивиться. Я вытянул правую ладонь вперёд, и из неё вылетела огненная струя. Налетев на защитный купол, огонь стал расползаться, превращаясь в огненную стену, и в этот момент я запустил и поток плазмы. И всё. Маги погибли мгновенно, защита исчезла, и тут же огненная стена обрушилась на падающие тела, превращая их в пылающие факелы.

Я подошёл поближе, но смотреть было особо не на что — два бесформенных пылающих комка. Скоро, наверное, один пепел останется. И сканер показывал, что жизни в этих комках уже нет.

Я поманил бледного хозяина к себе, а когда он подошёл, щедрой рукой сыпанул ему золота.

— Дуэль у меня была с бароном Ферна и его сыном Артоном. Господа были благородными людьми, и родственники захотят предать тела упокоению как положено у них. Позаботься о телах — я невольно оглянулся на горящие останки — или о том, что от них останется. Прикрой чем, оградку сделай, палатку поставь, чтобы ветром не раздуло — самому было гадко от таких слов, но как ещё сказать о тлеющих останках?

— И ещё. Многие захотят узнать кто это сделал, так что рассказывай без стеснения и утайки. Господа встретились за столом, потом из-за чего-то рассорились и решили устроить дуэль. Что было дальше, ты видел. А кто захочет меня разыскать, так я прятаться не собираюсь. Моё имя — Н и ктор, если кому-то надо — найдут.

Хозяин часто-часто закивал, а в глазах его плескался страх. А мне хотелось только материться — пообедал, называется.

Госпожа Керби посмотрела на мрачный вид входящего мага.

— Что опять за неприятности, Калбенос?

— Мы отправили Ферна с сыном устроить проверку нашему парню, и она закончилась очень плохо.

— Парень погиб?

— Парень жив, — коротко пояснил маг — а вот род Ферна остался без мужчин.

— Но… как⁈ — спросила в недоумении женщина — Они ведь оба боевые маги, Ферна — магистр. Как они могли погибнуть оба?

— Сначала всё шло по плану. Ферна подсели за стол к парню, слово за слово, и они довели разговор до вызова на дуэль. Только вот парень вызвал на дуэль сразу двоих. Вышли за таверну, Ферна только и успели поставить общую защиту, как парень двинулся к ним. Наш агент разглядел лишь то, что из ладони парня вырвалась струя огня. Сначала она облепила защиту, а потом словно прожгла её. Всё произошло за несколько мгновений, а от Ферна остались только пепел и головёшки.

— Да уж… — мрачно произнесла женщина — Я ведь сказала только осторожно проверить боевые возможности парня, но не убивать его. А тут такое…

— Ферна не успели нанести ни одного удара — мрачно уточнил мужчина.

— Есть хоть какое-то объяснение случившемуся?

— Только использование какого-то мощного артефакта. Другого объяснения пока нет.

— Артефакт, который мы не заметили и не обнаружили — маг промолчал.

Женщина долго сидела задумавшись.

— Симпатичный мальчик, путь которого через наше королевство просто усеян трупами, причём, мы даже не знаем кто были те десять магов у ручья. И что с ним делать? — маг снова промолчал — В идеале, надо бы пригласить его в нашу академию, поработать с ним, но неизвестно сколько ещё смертей будет после этого. Просто убить? Так жалко терять хороший источник неизвестных знаний и умений. Ферна? Они сами напросились на дуэль, сами согласились на все условия, так что винить некого. Значит… не будем мешать мальчику. Пусть и дальше едет куда ему надо и разбирается со своими делами сам. Теперь мы только присматриваем за ним издалека, чтобы понять куда же он едет. И ищем вторую слежку. Какие-то результаты есть?

— Поймали ещё с десяток местных, но их наняли только для слежки. Вышли на след неизвестного мага, но он предпочёл принять быстрый яд. И ещё. В городе сейчас много магов из силовых структур, многие знают друг друга в лицо. Так вот, выявили ещё с десяток магов, прибывших в город за последнюю неделю. Но стоило поинтересоваться об их делах, как они предпочли побыстрее уехать. Больше пока ничего не выяснили.

— Чьи были маги?

— Наши, глансорские. И все достаточно сильные.

— Имена записали?

— Разумеется. Будем разбираться — что им вдруг всем понабилось в провинции.

— Хорошо, продолжайте наблюдение.

Городки встречались всё реже, леса становилось меньше, скоро начнётся уже настоящая степь, и я решил подсократить число моих возможных преследователей. Я по-прежнему не мог никого выявить и уверенно ткнуть пальцем — вот этот за мной следит, а этот хочет убить. Всё было привычно — кто-то ехал навстречу, кто-то обгонял, и все выглядели самыми обычными крестьянами, отправившимися на рынок, горожанами, едущими по своим делам, чиновниками, военными. Все идут или едут по своим делам, почти не обращая на меня внимания. Так, бросят взгляд мельком, но я ни за что не поверю, что после всех этих непонятных убийств меня просто так оставят в покое. А если это и в самом деле палнерцы, то эти вообще не успокоятся, пока не прикончат меня.

И я начал петлять. Ехал по общей дороге, но при любом удобном случае старался свернуть на любую дорогу, идущую вбок. Проехать по ней два-три километра, затем наискосок вернутся на основную дорогу. А в узких местах, которые не объехать, ставил простенькие ловушки, но заряженные жёлтой и зелёной энергией. Эти виды энергии не такие смертельные, и человек, попавший под удар, может прожить день-два, не догадываясь, что он уже мёртв. Что это сделал я — догадаются, а вот где и как — пусть ломают головы. Наверняка скоро сопоставят преследование меня, мои следы, по которым они едут, неожиданные болячки и смерти, но ведь не бросят же они преследование! А к тому времени, когда меня догонят, посмотрим, сколько из них смогут хотя бы держаться в седле.

Единственное, чтобы не страдали случайные люди, делал ограничение на время работы ловушек парой часов. Почему пара часов? Ну, рассуждал я примерно так — сканером я погоню за собой обнаружить не могу, значит, преследователи стараются держаться от меня примерно в часе езды. Пару раз, когда останавливался на привал, успевал заметить несколько человек, едущих примерно в мою сторону, но они быстро сворачивали в сторону, выходя из зоны обнаружения. Но и далеко им нельзя отставать, а то ведь я могу следы и запутать. Поэтому и выбрал время ловушки в два часа, а затем самораспад. И ещё добавил счётчик на кратное двум пересечениям. Люди ведь едут на лошадях, а я ставил растяжку повыше, чтобы не ноги считать, а только головы. Первая голова — лошадь, вторая — всадник. А если задать множитель три, то дозу облучения получит третий всадник. Задать семёрку — умрёт седьмой. Правда, если там есть запасные лошади, то под удар попадут именно они. Ну и что? Оставить преследователей без лошадей — это тоже неплохо.

За пять дней никого не заметил, действие своих ловушек не видел и почти успокоился. Может, это только моя мания преследования так проявляется, а на самом деле на меня все давно махнули рукой, и я теперь как Неуловимый Джо — могу ездить где хочу просто потому, что нафиг никому не нужен. И ночью спал как младенчик, без снов и тревог, разве что поставив сигналки. А на шестой день после полудня сканер вдруг показал десятка два всадников, которые, растянувшись цепью, двигались за мной. И кто это может быть? Хоть неведомые преследователи, хоть люди госпожи Керби, решившей задать мне ещё несколько вопросов, но ни с теми, ни с другими встречаться совершенно не хотелось, потому что ничего хорошего я от этой встречи не ждал. А может это не за мной? Если бы шли за мной, то шли бы по моему следу, а эти идут как загонщики, широкой цепью. Опять же, кого они могут здесь искать? Вокруг степь, сканер никого, кроме этой цепочки, не показывает. Похоже на крупную облаву, но тоже странно получается. Какой дурак попрётся в степь рядом с Мёртвыми землями, где крупных поселений нет, спрятаться негде, да и если случайно зайдёшь в земли, вообще можно сдохнуть непонятно от чего. Да и зачем нужна такая облава? В моём понимании, гораздо проще отправить пару следопытов в сопровождении пятёрки опытных солдат. Эти и найдут, и скрутят, и обратно отконвоируют. А двадцать человек многовато даже для меня, особенно если там есть маги. Я, конечно, бываю крут, но это если враги рядом, стоят толпой, и их можно уничтожить одним ударом. А вот в такую цепочку ещё попробуй попади. Это будет похоже на попытку ударить кулаком летающих вокруг комаров. А вот укусить эта свора комаров может очень даже больно — будут бить по очереди, а для меня это будет выглядеть как непрерывная череда ударов. Ещё неизвестно кто вперёд выдохнется. Не, встречаться с этими людьми я категорически не хочу. Кто бы они ни были.

Стесняться сейчас было некого, и сканер я запускал один из самых мощных, с радиусом обнаружения почти в пять километров. Если эти люди едут спокойным шагом, а я остановлюсь их подождать, то встретимся мы через час. Если перейдут на рысь или галоп, то это будет минут через двадцать. А если я не буду ждать, тоже перейду на рысь, то получится простейшая школьная задачка про два поезда, когда один догоняет другого. И когда произойдёт авария.

Повода впадать в истерику пока не было, и я пустил коня лёгкой рысью. Но когда минут через пятнадцать снова запустил сканер, то невольно матюгнулся — сканер показал уже почти тридцать всадников, и они заметно догоняли меня. Вашу ж… Похоже, это всё-таки по мою душу. Дёргаться, впадать в истерику и гнать лошадь бессмысленно. Она у меня из самых простых, рекордов показывать не сможет, и хотя бы один из тридцати всадников меня догонит. Это в кино герои несутся вскачь, спасаясь от преследователей, но в реальности лошадь может бежать быстро всего десять-двадцать минут, а потом надо переходить на шаг. И если за эти двадцать минут я не найду способа куда-то спрятаться, остановить преследователей, то придётся драться с неизвестным количеством противников. Если сглупят и подъедут близко (мало ли, спросить как пройти в библиотеку), то можно использовать молнии и плазму. А если окажутся умными и начнут расстреливать издалека? Тогда можно попробовать использовать даринит для усиления заклинаний, но всё равно — тридцать человек, окруживших тебя со всех сторон, могут применить и что-нибудь нехорошее, а я просто не успею грохнуть всех сразу. Тогда использовать Крамль? Во всяком случае, в радиусе сотни метров люди умрут очень быстро, а с выжившими можно разбираться и поодиночке. Только вот Крамль достаточно сложен, и на скаку я его сделать не смогу. Останавливаться и начинать готовиться? Наверное, так и надо, но догнать меня могут очень быстро, и нет гарантии, что я успею закончить заклинание до того момента, когда по мне начнут долбить всем чем можно. Тогда что, бежать и надеяться на счастливый случай? Попробую, рискну. В самом крайнем случае просто сяду на землю, укроюсь самой лучшей защитой и начну строить Крамль. А там кому повезёт.

Каких-то десять минут, но моя лошадка уже начала хрипеть, и пришлось натягивать поводья, сдерживая её на неспешный шаг. Снова запустил сканер, и теперь приличных слов вообще не нашлось — преследователей стало ещё больше, чуть ли не сорок человек, и они быстро стягивались в две группы, продолжая преследовать меня. Да откуда их столько для меня одного⁈ Неизвестные чуть сократили расстояние до меня, но не очень сильно, видно, тоже стараются беречь лошадей. Или они хотят, чтобы я умер от страха, видя такую толпу? Или у них какие-то другие планы на меня?

Теперь я каждые десять-пятнадцать минут запускал сканер и тихо матерился, видя, что к основному отряду присоединяются всё новые всадники. Через час было уже почти полсотни всадников, сбившихся в две тесные группы. Это было мне на руку, и я уже начал присматривать место, типа небольшой долинки, где я мог бы использовать свою силу, а противники не могли разбежаться в стороны. Можно даже нечто вроде оврага, но там могут обойти по сторонам и спокойно расстрелять меня сверху. Не, овраг отпадает. Я вглядывался по сторонам, но вокруг только степь с пожухлой травой и редкими холмиками. И вдруг я невольно натянул поводья — в каком-то километре от меня ярко зеленело пятно Мёртвых земель. Неужели добрался? Светлые пятна могут свалить с ног лишь через несколько часов, но уже хоть что-то.

Теперь лошадь можно было не жалеть — сейчас мне нужно во что бы то ни стало добраться до пятен, побегать между ними, чтобы преследователи хлебнули отравы по максимуму, а потом как-то продержаться несколько часов. План практически невыполнимый, ведь я буду бегать зигзагами, а мои преследователи пойдут прямо, резко сокращая расстояние, и очень скоро мы будем на расстоянии удара заклинаниями. А дальше кому повезёт.

Доскакав до пятна, резко повернул вправо и понёсся вдоль края. Преследователи, естественно, сразу сменили направление, сокращая разрыв, но приходилось смириться с этим. Снова запустил радар и обнаружил ещё одну группу из примерно двадцати всадников, идущих мне наперерез. Да сколько же их здесь? Добравшись до края пятна, объехал его и понёсся уже в левую сторону. Расстояние до основной группы сократилось на пару сотен метров, но теперь им придётся пройтись по зелёному пятну, чтобы добраться до меня.

Пятен было достаточно много, пришлось много петлять, и минут через двадцать я уже мог различить преследователей — две основных группы и та, что подобралась справа. Двинулся в левую сторону, и почти сразу заметил вдали ещё и четвёртую группу, идущую мне наперерез. И все такие радостные, блин, что скоро меня поймают, и несутся по прямой, наплевав на цветные пятна, которые они, надеюсь, не видят, и не обращая внимания на валяющиеся костяки. Этих было достаточно много, но завалов, как в других местах, пока не было. Ещё минут десять я метался, стараясь уйти и не попасть при этом на пятна, но меня быстро зажали. Всё-таки сотня всадников россыпью, скачущих по прямой, в любом случае зажмут жертву, совершающую беспорядочные перемещения. Но окружив меня, никто не понёсся с улюлюканьем и поднятой саблей, чтобы прикончить, наоборот, выстроившись редкой цепочкой на расстоянии почти двухсот метров от меня, вдруг остановились и чего-то ждали. Некоторые даже спешились, словно скачек больше не предполагалось. Кто-то хочет поговорить со мной, сказать что-нибудь пафосное? Или они знают об участи магов в том замке, где я запустил Крамль, и теперь страхуются, надеясь расстрелять меня издали? Самоуверенность незнания, ведь каждый из них проехал хотя бы по трём-пяти пятнам, и до вечера вряд ли кто из них доживёт. Это я остановился на чистой земле, а вот большинство преследователей стояли как раз на пятнах, и время их жизни стремительно сокращалось. Пусть стоят сколько им влезет, ведь любая задержка мне только на пользу. Теперь осталось самому не сдохнуть. Спрыгнув с лошади, отошёл на десяток шагов в сторону, и начал строить заклинания. Всё по классике, как пишут в книжках. Сначала лучшую защиту, которую знал, потом пятёрку боевых, которые действуют по площадям. И оба моих накопителя в ладони. Сегодня мне потребуется вся сила, которую я успел накопить за последние пару лет.

И сразу огненный шторм в одну сторону, и тут же огненный вал в другую. Но полюбоваться на результат мне не дали, и уже по мне ударили огненными заклинаниями. Всё вокруг вдруг превратилось в огненный ад, и защита даже прогнулась от мощи прилетевших заклинаний. Половину резерва как корова языком слизнула, и пришлось торопливо тянуть энергию из накопителя. Вдруг земля под ногами пошла волнами, но защитный купол выдержал. И снова удар за ударом по моей защите. Не, долго я так не выдержу. Срочно нужно что-то крайне мощное и мгновенного действия. В памяти вдруг всплыла огненная комета, которую я как-то запускал в землях. Отличная вещь, но я сам тогда чуть не погиб при испытании, а тут вообще две сотни метров до противников. А что, у меня есть выбор? Если уж сдохнуть, то хотя бы попробовав. Быстро создав заклинание, огляделся, насколько возможно, по сторонам. На условном западе пылает огонь от моего «шторма», на условном востоке всё пылает после моего «вала», так что особого выбора направления и не было. Пустив перед собой ледяную дорожку, чтобы не спалить ноги на пылающей земле, рванул на юг, стараясь отбежать подальше от северной группы и подобраться поближе к южным. Земля вокруг была перерыта и разворочена как после бомбёжки, и я бежал спотыкаясь и скользя, с одной только мыслью — удержать защиту, не свалиться и не сломать себе что-нибудь на этих сумасшедших ямах и выворотах. Пробежал, наверное, сотню метров, но понял, что больше я так не выдержу — силы на исходе, одежда уже начинает дымиться от невероятного жара вокруг. Развернулся примерно в направлении севера и запустил свою «комету». Никакого прицеливания, просто направление. Хуже уже не будет. Даже было бы лучше, если «комета» перелетит линию магов с той стороны, и взорвётся за их спинами. Тем магам будет без разницы с какой стороны будет взрыв, а вот мне лишняя сотня метров может добавить крошечный шанс на выживание в этом аду. И почти сразу ужасающий взрыв с северной стороны. Даже под защитой меня поволокло, болтая как тряпичную куклу.

Когда немного пришёл в себя, поразился тишине вокруг. Не, где-то рядом что-то горело, даже слышались чьи-то стоны, но хотя бы вокруг меня не взрывались всё новые и новые заклинания. С трудом встав, огляделся вокруг. В сторону севера всё горело. Сплошная стена огня с километр шириной. И до меня она не дошла каких-то полсотни метров. Если бы не побежал, сейчас бы тоже горел, даже не поняв, что уже умер. На «юг» огня не было, разве что всё дымилось. Земля, тела людей, искалеченных лошадей. Хотелось лечь и не шевелиться, но я пересилил себя и двинулся «зачищать» всех, кто ещё не умер. Поганое занятие, но выжившие маги могли быстро подлечить себя, и заново начинать такую бойню никакого желания не было.

Так и бродил по этому полю смерти, выискивая выживших. Если в пределах видимости никого не было, запускал сканер и шёл к ближайшей живой точке. Мужчины, женщины, раненые и уже начинающие приходить в себя. Для всех конец был один — короткий импульс плазмы в голову. После такого точно никто не выживет. И лошадей всех добил, чтобы не мучились. А с северной стороны живых не было, только огонь.

Закончив зачистку, отошёл на наветренную сторону и устроился на ближайший подходящий холмик. Только сел, и сразу начал расплываться как кисель — хоть я и победил, но победа далась очень нелегко. По ощущениям, я истратил почти весь свой резерв и, наверное, всю энергию, которую я копил в своих накопителях. Если бы не даринит, я бы сегодня точно сдох. Мог запустить Крамль, все бы умерли за несколько часов, но я бы точно умер самым первым. Сейчас подпитаюсь из накопителей, потом надо прогнать энергию по телу для быстрого восстановления. И если в землях попадётся любой источник, надо будет не пожалеть времени и заново заполнить накопители. Теперь я это уже умею делать быстро.

Энергия гуляла по телу, залечивая и восстанавливая моё измученное тело, и постепенно стала возвращаться ясность мысли. И первой мыслью было — а зачем я вообще устроил это побоище⁈ Ну, догнали меня, остановили, но ничего не делали, это я первый ударил. Может, люди просто поговорить хотели? Ага, так хотели, что у всех были наготове боевые заклинания. И близко ко мне не подходили, видимо, что-то знали о моих возможностях. Да и для разговора можно было подъехать компактным отрядом, остановиться вдалеке, а на переговоры отправить одного-двух человек. И я бы не дёргался, и они бы показали относительную мирность своих намерений. А эти гнались из всех сил. Пятна могли и не увидеть, но уж кости-то точно видели все, но всё равно продолжали гнаться за мной. Значит, им было наплевать на собственные жизни, лишь бы добраться до меня? Тогда я правильно сделал, что начал бой первым, а без пафосных разговоров я как-нибудь обойдусь.

Лечение энергией сделало своё дело, и мне заметно полегчало. Уже начинало темнеть, и я решил хоть немного осмотреть место боя (может что пойму). Не спеша обошёл побоище, но на «восток-север-запад» остался только пепел, который уже начинало разносить лёгким ветерком. Относительно целые тела остались лишь на «юге», и я их внимательно осмотрел. Если я правильно понял, из двадцати семи человек двенадцать были обычными людьми (не магами), и умерли сразу, как только я запусти «комету». Пятнадцать были магами, и смогли защититься с разной степенью успешности, и окончательно я добил их уже плазмой. У всех пальцы унизаны кольцами, перстнями, у каждого на поясе небольшие сумочки, в которых ещё десяток-другой заряженных артефактов. И у сумочек прокладки из венториума, чтобы скрыть магическое содержимое. Похоже, эти из той же компании, что и десяток, который я уничтожил у ручья. Кто же меня так не любит, что отправил за мной вдогонку больше полусотни магов⁈

Мои сумки сгорели вместе с лошадью, но нашлись относительно целые у одного из магов, и я без всяких сантиментов стал собирать с тел всё мало-мальски ценное. Не то место Мёртвые земли, чтобы заниматься моральными терзаниями, и тут свежий труп, по сути, мало чем отличается от скелета, пролежавшего здесь сотни лет. А мне эти ценности помогут продержаться какое-то время. Всего лишь три десятка тел, но в итоге в рюкзаке оказалось более двухсот артефактов, а золото с серебром можно было собирать горстями. У каждого было по два мешочка. В одном золото, в другом серебро с медью. Любого из этих мешочков мне хватило бы на месяц спокойной жизни, а их здесь было… да плевать сколько их. Сумки ощутимо потяжелели, но я не стал разбираться с добычей. Ещё успею.

Снова уселся на холмик, и снова извечные вопросы — кто виноват и что делать. Особой вины я за собой не чувствовал — я всего лишь хотел уехать подальше от Палнеры. Ехал спокойно, никуда не лез, а если и убивал, то только когда на меня явно нападали и хотели убить самого. Кому надо было прикончить именно меня, непонятно. Я обшарил все тела, которые были целыми, но никаких явных признаков, указывающих кто это, так и не нашёл. Обычные люди, в обычной дорожной одежде. Единственная характерная деталь — это сумочки с венториумом, большое количество артефактов и денег. Для наёмников слишком дорого, для обычных магов тоже многовато, и я не помню, чтобы я умудрился поссориться с таким количеством магов. Их явно собрал, вооружил и снабдил деньгами кто-то очень могущественный, как бы не государство. А откровенно я поссорился только с Палнерой. Получается, эти люди все из Палнеры?

И что теперь делать? Все, кто хотел меня прикончить, сами погибли, но в Палнеру мне путь заказан навсегда. Вернуться в Глансору? А вдруг там ещё кто-нибудь остался и сразу сообщит куда надо? А после этого снова беготня или тихий нож под рёбра в толпе? В Ренард? Там ко мне претензий вроде как нет, но ведь сразу начнутся намёки — а не сходить ли вам ещё раз в земли? И как отбрыкиваться? Можно в Астерию, там меня если и запомнили, то только как уборщика, но ведь скучно будет сидеть в одиночестве, захочется повидаться с той же Винарой, побывать в академии. А те, кто будет искать меня, вполне могут раскопать мои старые знакомства и поставить посты присмотра за такими людьми, и как только заметят меня, вся суета начнётся снова. Нет, не хочу. Нужно куда-то, где меня никто не знает, не слышал обо мне, и чтобы никто не мог раскопать моё прошлое. Может, податься на юга? Вроде бы в той войне участвовало пять государств, граничивших с королевством магов. В трёх я уже побывал, осталось ещё два. Если пройти Мёртвые земли насквозь, то в какое-то королевство я попаду. По дороге можно пособирать золото и артефакты, а на новом месте купить себе домик и зажить тихой жизнью, никуда не высовываясь и никуда не встревая. Этакий тихий буржуа, живущий на проценты от наследства. Можно наняться куда-нибудь на службу землеустроителем. Самая тихая и самая мирная профессия для мага. Ходи по полям, приводи их в порядок. Если засунуть свою гордость и самолюбие подальше, ни с кем не конфликтовать, то может и смогу прожить в относительном покое хотя бы несколько лет? Может быть, может быть. Точно так же я думал последние четыре года, и каждый раз где-то что-то делал неправильно, и ко мне начинали проявлять интерес всякие влиятельные люди. Забыть напрочь про магию и жить жизнью обычного человека? Наверное, вариант, но смогу ли я теперь жить такой жизнью? Очень большой вопрос.

Ночь провёл на том же холмике, прикорнув прямо на земле. Даже костёр разводить не стал. Утром ещё раз прошёлся по полю боя, но ничего особо интересного не нашёл.

Пока план был простой — через земли даже на лошади добираться придётся недели две-три, так что для начала нужно обзавестись продуктами, и хорошо бы лошадью. Осталось найти какой-нибудь одинокий хутор, но выходить из земель рядом с местом боя я не рискнул. Мало ли, вдруг кто-нибудь проявит излишнюю бдительность? Так что повернул на восток и за день отшагал, наверное, километров тридцать, и только после этого решился выйти из земель.

Вокруг степь, выходить можно где угодно, но решил поосторожничать. Формального запрета на посещение земель не было (во всяком случае, в Астерии и Ренарде я о таком не слышал), но мало ли. О заехавшем в земли лишь подумают как об очередном дураке и самоубийце, а вот одиночка, выходящий из земель, может и привлечь внимание разъездов стражи. А вдруг он на последнем издыхании (как я в своё время), и тащит с собой богатую добычу (как я в своё время). Не, лучше не рисковать. Так что я постарался выбрать участки с каменистой почвой, а где была трава или пыль, как заправский диверсант заметал видимые следы наскоро сорванным веничком.

Потом ещё день прошёл в поисках хоть какого-нибудь хутора. Нашёлся только к вечеру, и хозяйка встретила меня неприветливо. В хозяйстве чувствовался достаток, на верёвке сушилось и мужское, и детское бельё, но в доме было тихо. Может, все куда-то уехали, поэтому и чужак, появившийся к ночи, не вызывал добрых чувств?

Я устало присел на скамейку у крылечка. Хозяйка уже хотела сказать что-то нехорошее, но я молча достал из кармана горсть серебра с золотом и аккуратно высыпал на скамейку. Потом ещё горсть, и во взгляде хозяйки появился интерес. Я не стал наводить тень на плетень, и сказал коротко.

— Нужна лошадь. С седлом. И запас продуктов в дорогу, сколько лошадь увезёт. Ну, крупа там, копчёности, хлеб. Ещё котелок, фляги для воды и прочее. Сама знаешь что может понадобиться.

Женщина несколько раз перевела взгляд то на меня, то на деньги. Потом взгляд задержался на деньгах, женщина словно пересчитала их, и, наверное, посчитала сумму достаточной. Подставила передник и несколькими движениями смахнула деньги.

— Жди.

И ушла. Да я и не против. Умотался что-то топать пёхом по жаре, а тут тихо, уже прохладно, и даже шевелиться не надо.

Минут через двадцать женщина вывела из-за угла дома самую обычную крестьянскую лошадку. Не очень высокую, но крепкую, и уже осёдланную. За седлом два мешка с чем-то, но я даже не стал смотреть и копаться. Не на рынке. Я уже заплатил и буду рад всему, что мне дадут. Взобрался в седло, хотел ехать, но решил подстраховаться. Достал ещё горсть монет, чуть позвенел, привлекая внимание, и женщина вопросительно посмотрела на меня.

— Деньгами не хвались и не трать сразу, подожди хотя бы месяц — во взгляде женщины появилась тревога — Деньги честные, просто мне так надо. Если про лошадь спросят, скажи, что сбежала или волки загрызли. И забудь про меня, как только я выеду со двора.

Я не пытался грозить или ещё что, и после молчаливого разглядывания меня, женщина наконец кивнула. Ну и ладушки. Я высыпал деньги в подставленные ладони, развернулся и неспешно уехал. Денег я отсыпал, наверное, на пять таких лошадок, так что женщина не должна быть в обиде. А для меня самое главное, чтобы никто не узнал, что из земель вышел какой-то парень, а уехал обратно с запасом продуктов. Для всех будет лучше, если меня будут считать погибшим. Проверять в земли никто не пойдёт, а чисто по арифметике, бой одного против сотни однозначно должен быть проигран. А то, что и победители обратно не вернулись, так это земли, отсюда вообще мало кто возвращается.