Ящик Пандоры

Доклады

Королева Глансоры была сравнительно молода (всего сорок с небольшим), и ещё не потеряла интерес к государственным делам. Во всё старалась вникнуть и ничего не забывала. Вот и во время доклада начальника своей Тайной службы вдруг спросила.

— А что у вас по делу об убийстве магов, о котором вы докладывали раньше?

Керби на мгновение замешкалась.

— Следствие ещё не закончено, Ваше Величество.

— И всё же, что известно уже сейчас?

Керби чуть помедлила.

— Если коротко, вслед за молодым магом по имени Никтор в королевство прибыл и некий отряд, в составе которого были сильные маги и опытные сыщики. Как мы теперь понимаем, люди из этого отряда окружили парня словно туманом. Никто не следил за ним непосредственно, но на всех возможных направлениях его движения уже были люди из этого отряда. Никтор приходил куда-то, а там уже день-два-неделю жил некий человек, делая вид, что занимается какими-то своими делами, и должен был сообщить, если парень встретится с кем-то из магов. После этого их убивали люди из отряда ликвидаторов, следовавшего за Никтором. А непосредственно за парнем следили нанятые местные уголовники. При аресте они всегда могли сказать, что хотели обворовать или ограбить парня. Платили им хорошо, так что даже некоторый срок в тюрьме их не пугал. И только когда парень поехал в сторону Мёртвых земель, когда стало мало поселений, вот тогда мы и смогли выявить три больших группы, в которые стягивались разрозненные одиночки.

— И чей это был отряд?

— Живыми никого не удалось взять, так что мы можем только предполагать.

— И что мы можем предполагать?

— Убийства начались со стороны Палнеры, и можно было бы заподозрить их магов. Потом выяснили, что у них самих примерно два с половиной месяца назад что-то произошло в замке недалеко от нашей границы, и погибли сразу около сорока магов и двухсот солдат. Замок был полностью разрушен. По срокам как раз получалось, что примерно в эти дни Никтор мог проходить недалеко от того места. Судя по действиям отряда у нас, они делали всё, чтобы привлечь к Никтору побольше внимания магов. А как только те оказывались рядом, их убивали. Погибли три провинциальных мага, два следователя от академии, боевая пятёрка и три группы следователей от нашей службы. Внимания и в самом деле становилось всё больше, и по логике событий мы должны были собрать в одном месте побольше магов, потом бы последовал арест и допросы Никтора с неизвестными последствиями.

— Неизвестными? — удивилась королева — Зная о возможном нападении, вы что, не могли собрать побольше боевых магов, чтобы достойно встретить ублюдков?

— Да, это напрашивалось, но в какой-то момент я вдруг подумала, что когда в одном месте соберётся много магов, убивать их будет совсем не этот отряд, а именно Никтор.

— Одиночка? Против десятков магов? Он что, так силён?

— Источник определялся как очень сильный, но не магистр. Однако после уничтожения пятёрки Мирела именно он отправился выяснить что случилось, и вскоре состоялся ещё один короткий бой. Как определили наши маги, сражался одиночка против примерно десяти магов. Одиночка победил. При этом использовал неизвестное заклинание, и от того десятка остался только остекленевший ров. После нашего с ним разговора я отправила вслед за ним барона Ферна с сыном, чтобы они попробовали очень осторожно выяснить боевые возможности Никтора. Парень вызвал на дуэль сразу обоих и убил одним удара. Ферна были сильными магами, но ничего не успели сделать в ответ. Снова было использовано неизвестное заклинание. Да и бой в Мёртвых землях с целым отрядом о многом говорит. Во всяком случае, обратно никто уже не вышел.

— Другими словами, отряд только помогал сделать из Никтора хорошую приманку, но устроить массовое убийство должен был именно он?

Керби чуть поморщилась.

— Да, теперь это выглядит именно так, но у меня сложилось впечатление, что его хотели «втемную». У нас так говорят, когда хотят заставить человека сделать что-то, но ничего не объясняя. Просто создать условия, когда другого выхода не будет. Возможно, если бы его попытались арестовать, начали допрашивать, он мог и начать бой, но во время нашего разговора с Никтором я не стала предъявлять ему обвинения, а потом в какой-то момент он словно понял причину всех этих убийств. Что-то очень важное, связанное с его прошлым. Я решила, что со своим прошлым пусть он разбирается сам, и подальше от городов. И Никтор оправдал наши надежды — он поехал в сторону Мёртвых земель, и вот тогда мы смогли выявить настоящих убийц. Поселений для ожидания парня становилось всё меньше, и Никтор старательно объезжал их, так что людям из отряда пришлось стягиваться в небольшие группы, чтобы следовать за ним. Когда городков стало совсем мало, в тех местах, где проезжал парень, а следом за ним и одна из групп, стали находить трупы. Всего было найдено восемнадцать трупов. Все без одежды, с изуродованными лицами. У некоторых даже были срезаны куски кожи. Возможно, чтобы мы не могли их опознать. За что они были убиты и как, мы не знаем. Потом Никтор вдруг ускорился и въехал в Мёртвые земли. И все группы последовали за ним.

— Обнаружили вашу слежку и решили спрятаться таким образом?

— Вряд ли, Ваше Величество. В степи наши отряды старательно держали дистанцию, чтобы между нами и теми группами было не меньше часа езды, и об идущих впереди знали скорее по следам. Мы отправляли агентов вперёд, и те смогли заметить эти отряды. Всего насчитали около сотни всадников. А о бое в Мёртвых землях узнали уже от разъездов ближайшей крепости, когда всё было кончено. По докладам, незадолго перед этим были слышны очень громкие взрывы, грохот, и видели огромное огненное зарево.

Королева даже чуть подалась вперёд.

— И с кем воевал отряд в сто человек? Не с парнем же?

Керби чуть пожала плечами.

— Мы не знаем, Ваше Величество. Хотя, если у него был запас мощных артефактов, то мог и устроить бой.

— И мог победить?

Керби чуть вздохнула.

— Кто бы ни победил, обратно никто не вышел. Наши отряды проверили границу земель на день пути в обе стороны, но обнаружили только один след всадника, ведущий в земли. Скорее всего, это был какой-то авантюрист или преступник, решивший спрятаться в землях. Выходящих из земель следов не нашли. Это всё-таки Мёртвые земли, и возвращаются оттуда крайне редко.

— И что всё это означает?

— Сейчас версий две. Первая — что хотели привлечь внимание к Никтору, а когда вокруг собралось много магов, их бы убили. Никтор или тот отряд, теперь мы не узнаем — Керби ненадолго замолчала — Есть ещё одна странная версия. Следователь Ленро высказала версию, что магов убивали, чтобы они никому не могли сообщить переданные парнем некие тайные знания.

— А почему его самого не убили?

— Возможно, хотели сами получить эти знания. Странное предположение, но оно хоть как-то может объяснить поведение преследователей в последние дни — они и не догоняли парня, и не отставали от него, куда бы он ни шёл. А потом без колебаний пошли за ним в Мёртвые земли.

— А в других местах что им мешало?

— В Хармане были собраны десятки магов, все были настороже, и подобраться к Никтору было невозможно. Я не стала его задерживать, и он сразу отправился в сторону Мёртвых земель. А после всех событий, когда ему пришлось постоянно ждать нападения, он готов был убивать не задумываясь. Скорее всего, преследователи что-то знали о боевых возможностях парня, и не рискнули нападать в обжитых районах. При любом исходе боя он бы не прошёл незамеченным, и мы бы сразу арестовали всех, обладающих магическим даром. Может, поэтому и тянули до последнего, не зная, что они уже в землях.

— Так что такого важного мог знать парень и кто были его преследователи?

Керби чуть вздохнула.

— Никтор погиб, и мы можем только предполагать. Он говорил, что окончил палнерскую академию, но там о нём ничего не знают. Студента с таким именем или внешность там за последние пять лет не было. И он сам говорил, что его могут объявить ренардским убийцей магов.

— Почему ренардским?

— По словам Никтора, после всех убийств от него могут отказаться, чтобы не позорить палнерскую академию, а в Ренарде он был, хотя и только проездом.

— Как-то всё это… — королева неопределённо покрутила пальцами — Непонятный маг неизвестно откуда. Так кто всё-таки его преследовал?

— Если проследить путь парня, то первое предположение, что это делали палнерцы. Парень проезжал через их королевство, о нём могли узнать что-то важное и последовали за ним. Но если вспомнить о гибели десятков палнерских магов в крепости у границы, то можно предположить ещё какую-то третью силу. Возможно, они так же привлекли внимание к Виктору, а когда собрали группу магов для ареста Никтора, их всех убили. Кроме того, в Хармане выявили с десяток наших магов, у которых вдруг возникли срочные дела именно в этом городе. Но как только мы заинтересовались что они там делают, они поспешили уехать, и найти их мы пока не можем. Возможно, таких магов было больше.

— Наёмники или предатели?

— Разбираемся, Ваше Величество.

— Каковы наши потери?

— Три провинциальных мага, два мага следственной группы академии, пятёрка магистра Мирела. В ходе расследования пропало три следственных группы уже от нашей службы. Возможно, они что-то смогли найти, но повели себя слишком беспечно и от них избавились. Итого почти два десятка магов. Десятерых наших магов, которых опознали в Хармане, я пока не знаю кем считать.

— А у предполагаемых палнерцев?

— Шесть бандитах были убиты, ещё около тридцати, занимавшихся слежкой, пока в тюрьмах, но их мы тоже… уберём, чтобы не болтали лишнего. Примерно десять человек было убито у ручья, двое отравились сами, когда их попытались задержать. Восемнадцать голых трупов по пути в земли и больше сотни в самих землях, но мы не знаем сколько среди них было магов и обычных людей. По самым скромным подсчётам, для охоты за парнем использовали более ста шестидесяти человек. Это если не делить на магов и простых людей, на палнерцев и наших.

— Да уж, — задумчиво произнесла королева — или мы не понимаем истинных целей этой операции, или парень был чем-то очень важен, если ради него пошли на такие затраты и жертвы. Жаль, что мы с ним не познакомились поближе — она помолчала — Парень мёртв, но вы всё-таки попробуйте выяснить — что же может связывать парня, нас, Палнеру и Ренард. Ведь не зря же вдруг прозвучали слова про ренардского убийцу магов. Слишком пафосно, но парень их произнес, и явно не просто так.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Королева Палнеры слушала доклад не перебивая, но Тигер понимал, что судьба его висит на волоске — слишком уж итоги были… нерадостными.

Наконец, королева заговорила.

— Вы и ваши люди заигрались, господин Тигер. В мирное время, без каких-либо боевых действий королевство потеряло почти сотню хороших магов. И кто в этом виновен? Какой-то студент артефактор, который смог осилить только два курса⁈ Главной вашей задачей было уничтожение парня, а смерть магов Глансоры лишь приятным дополнением. А вы совершили ту же ошибку, что и леди Нели — вы подозревали об особых способностях парня, и всё равно полагались только на грубую силу. И каковы итоги? Три десятка убитых магов Глансоры против пяти десятков наших⁈ И даже умерев, они не выполнили главную задачу. Попёрлись в Мёртвые земли, сдохли все, но даже сейчас вы не можете сказать с уверенностью, что парень точно был убит. Тогда ради чего погибли наши люди⁈

Королева помолчала, сдерживая гнев.

— Я больше не желаю видеть вас на территории королевства, пока вы не предоставите мне однозначные доказательства смерти Валента. Можете идти.

Выйдя в приёмную, Тигер с трудом перевёл дух. Кажется, пронесло. Он и сам понимал, что за такие результаты королева могла и голову снести, так что изгнание — ещё не самый плохой конец его карьеры. Он сохранил титул, имущество, и даже в другом королевстве может позволить себе достойную жизнь. Кстати, королева может и передумать, так что нужно срочно вывезти из королевства хотя бы часть денег и драгоценностей. Куда? Так ответ один — в Глансору. Приехать на границу земель, построить лагерь и изображать богатого археолога, занятого поиском сокровищ. Сам в земли он не пойдёт, но можно ведь найти фанатиков, преступников, запутавшихся людей, которые за деньги пойдут куда угодно. Пусть несут ему останки людей с места того боя. Вряд ли там что-то осталось, но мало ли. А вдруг да повезёт? А через два–три года королева ведь может сменить гнев на милость, когда ей понадобятся преданные люди для особых поручений.

Можно и пораньше вернуться, привезя обезображенный труп того парня. Хотя нет, королева ясно сказала «однозначные доказательства», а обезображенный труп какого-нибудь бедолаги под это требование не подходит. Ну и ничего, пока можно и отдохнуть в полевом лагере у границ земель. Главное — он остался жив, а всё остальное можно исправить.

В душе вдруг плеснула злость. Уууу, сука старая! Ведь прекрасно знала все подробности расследования, сама признавала возможную опасность парня, сама приказала убивать глансорских магов, а как всё пошло наперекосяк, сразу нашла виноватых. Леди Нели всё равно, она уже расплатилась жизнью за свои ошибки, а ему придётся уезжать из королевства, пока гнев королевы не утихнет.

Со студентом они, видите ли, не справились. Такой «студент», что порезал на кусочки целый замок вместе с находившимися там магами, а они до сих пор не знают как он это сделал. Да и потом было много странного, чему до сих пор нет объяснения. Гибель целых групп опытных магов, смерть людей без явной причины за несколько минут или часов. О последнем бое он знает только из донесений разведки (больше некому было сообщить), но здесь тоже много непонятного. Почему парень ехал именно к Мёртвым землям? Почему собственные маги попёрлись за ним? Не заметили границ? Увлеклись преследованием? Решили закончить дело даже ценой своих жизней? Парень оказался сильным магом, но что он мог сделать против сорока магов? Его должны были уничтожить одним ударом, но бой был настоящим, и обратно никто уже не вышел. Виноваты земли или победил парень? В любом случае, живых не осталось. Не должно было остаться, но ни подтвердить, ни опровергнуть это никто не сможет. Маги не пойдут туда даже под угрозой смерти, а много ли поймут обычные люди на месте магического боя? К тому же, прошло уже достаточно много времени, и на жаре человеческие останки давно превратились в смердящее разлагающееся мясо. Кто и что сможет по ним понять⁈

Ладно, хватит себя накручивать. Королева хотя бы на время сохранила ему жизнь, и лучше поскорее убраться. И подальше. Время подумать у него ещё будет.

Алтера закончила доклад, но Горгона сидела задумчивая, и лишь чуть махнула рукой, мол, можешь идти. Это было непривычно, но Алтера послушно вышла, опасаясь беспокоить задумавшуюся начальницу.

А мысли Горгона были очень невесёлые. Да, она угадала, что Жаклин постарается уехать в Мёртвые земли, но совершенно не ожидала, что за ним без колебаний последует и отряд в сотню человек. Даже если там хотя бы треть были магами, то Жаклин пришлось несладко. Точно неизвестно кто там воевал, но она не могла представить себе другого мага, который бы решился по собственной воле заехать в земли, а потом ещё и воевать там с сотней преследователей. Возможно, все эти люди были не глансорцами, не знали где проходят граница земель и слишком увлеклись преследованием. К тому же, настоящие глансорские маги подъехали, когда бой уже закончился. А бой… чьей бы победой ни закончился, люди из того отряда были уже живыми мертвецами. Даже если победили они, обратно из земель они выйти уже не могли. Да и плевать на них. А вот Жаклин… Горгона с трудом могла представить бой одиночки с сорока магами, но допустим, что Жаклин стал невероятно сильным и всё-таки победил. Что он будет делать потом? В Глансору, где его только что преследовали, он не поедет. В Ренард тоже, не для того он сбегал, чтобы вернуться с опущенной головой. Астерия? Может быть, но там его тоже могут опознать хотя бы как уборщика, и Жаклин это совершенно не нужно. Остаются два южных королевства — Зенхард и Омелий, а это очень далеко. Даже если ехать напрямую через земли, это почти месяц, но в реальности придётся ехать в объезд, а это три месяца, а то и больше. И агентуры там почти нет, и условия очень специфические. Если Жаклин решит уехать туда, станет вести тихую спокойную жизнь, то найти его будет крайне сложно. Золота он может найти в землях сколько угодно. Купит домик в глуши и будет наслаждаться жизнью. Даже если его смогут найти, то о чём и как с ним говорить? Он согласился помогать здесь, потому что хотел учиться и не хотел ссоры с ней. А в чужой стране? Настаивать, а может и угрожать? Возможно, руководитель королевской охраны Палнеры как раз и решила показать силу, а в итоге погибла сама, да ещё и несколько десятков магов вместе с ней. Как-то уговаривать, что-то предлагать? Но что она может предложить такого, чего у Жаклин нет, но ему нужно? Да, собственно, ничего. Угрожать раскрыть его имя и его прошлое? Это однозначно закончится смертью шантажиста. Пообещать доступ к королевскому хранилищу «особых» книг? Но там содержатся такие страшные знания магии, что проще убить Жаклин сразу, пока он не стал ужасом этого мира.

Как же горько и обидно… Столько планов, столько надежд, а в итоге получили талантливого мага, которому от неё ничего не нужно. А может попробовать подсунуть ему девочку, которая незаметно направит его в нужном направлении? Жаклин ведь маг, и вряд ли будет проводить время в тавернах. Со временем ему станет скучно, начнёт ходить на вечера, приёмы, общаться с аристократами. Он мужчина, и вряд ли устоит, если познакомится с умной женщиной в его вкусе. И сколько ждать появления Жаклин на балах? Три, пять, десять лет? Горгона невольно вздохнула. Надежда призрачная, но просто так отказываться от Жаклин она не намерена. Две-три девочки в каждое королевство — это она может позволить даже за собственный счёт, чтобы не привлекать внимание королевы. Личные агенты, о которых никто не будет знать. Накладно, конечно, но зато никто не будет иметь права на вопросы о работе девочек. В конце концов, они могут и замуж выйти. Пусть их мужья содержат. Главное, чтобы они смогли выявить Жаклин и понять — что ему в этот момент будет нужно и что она сможет предложить. Если он ещё жив.

Горгона стиснула зубы и даже застонала от бессилия. Столько планов, столько надежд, и всё полетело в выгребную яму из-за чьей-то дурной инициативы. Неизвестно — жив ли Жаклин, неизвестно где он сейчас может быть, неизвестно чем его можно заинтересовать. А может… найти, создать ему очень плохие условия жизни, а потом предложить убежище в Ренарде? А если Жаклин догадается о причинах событий вокруг него? Ведь после этого…

Хватит! Если она будет изводить себя такими мыслями следующие десять лет, то быстро превратится в сумасшедшую или одержимую. Нет, она будет просто ждать. Жаклин достаточно обжёгся уже в двух королевствах, и теперь постарается стать очень тихим и незаметным. А вот сколько это продлится, предсказать не может даже она. Так что остаётся только ждать. Надеяться и ждать, ведь может оказаться, что кости Жаклин давно уже валяются в землях. Кто скажет об этом с уверенностью? Так что остаётся только надеяться и ждать.