Зеркало вод

1

Мягкий свет, голоса, полные тревожных нот, и усталость, камнем лежащая на груди. Он просыпался и вновь забывался тревожным сном, захлебывался, тонул и выплывал на берег. Наконец очнулся, вырвался, вдохнул, сбрасывая остатки кошмаров, и увидел мать. Она снова приставила к кровати кресло и спала, забравшись в него с ногами, но почувствовав взгляд сына, открыла глаза, потянулась и улыбнулась совершенно счастливой улыбкой. Роберт понял — все хорошо.

— Твой план сработал. Но ты еще слаб, проведешь в госпитале несколько дней.

— И домой?

— Конечно, но останешься в столице и под присмотром. Медицинским, разумеется. Да, Магда приехала.

— Паразит, его уничтожили?

— Хотел оставить себе? — усмехнулась Анна. — Не получилось сохранить, да и времени не было с ним возиться.

«Возились со мной, — подумал Роберт. — И Магда приехала, как же хорошо!»

Подругу детства он ждал, но Магда задерживалась на Ноде. Отчаянный пилот и медик, Магда входила в его университетскую команду. Личный корабль и четверо людей, на которых он мог положиться. Славное было время, возможно даже лучшее, почти беззаботное.

— Роберт?

— Прости, задумался.

— О чем, если не секрет?

— О ком, — поправил Роберт.

Мать поняла и кивнула.

— Альберт долго бушевал? — спросил Роберт

— «Бушевал» — слишком сильное выражение. Он беспокоился и все еще недоволен. Ты вынудил его, а это нехорошо.

— Альберт немного переусердствовал, пока оставлю без внимания, но раз приезжает Магда, могу сменить врача.

— Не торопись, Магда, конечно поможет, но Альберта ей не заменить. Я сообщила Грегори.

— Он возвращается?

— Напротив остается, сейчас незачем спешить. Собирает все необходимые материалы. Он хотел с тобой поговорить, когда будешь готов.

— Магде известно про паразита?

— Нет, я не объясняла деталей. Официально у тебя случилось обострение. Кризис миновал, ничего серьезного.

Роберт кивнул и внезапно нахмурился. Мысль, посетившая его, была неожиданной, однако казалась верной. Он немного подумал, покрутил идею в уме. Не то, чего бы хотелось, но не ему идти на поводу у собственных прихотей.

— Я возвращаюсь в политику.

— Вот это новость! — На лице матери читалось неподдельное удивление.

Роберт продолжил после паузы, давая ей справиться с первоначальным шоком:

— Как только встану на ноги, отправлюсь на расширенное заседание Совета. Только не объявляй заранее.

— Почему не сказал мне раньше? Давно к этому пришел?

— Да только что. Спонтанное решение, принятое под влиянием наркоза и всего остального, возможно пожалею, но не передумаю. Тихая жизнь действительно не для меня.

— Всего остального, — мать улыбнулась.

Роберт догадался, реанимация не проходила гладко, и как бы в подтверждение накатил приступ слабости, и это при работающей системе, рассчитанной на погашение любых всплесков. Он пожалел доктора, тот действительно сделал невозможное, чтобы спасти любимого пациента. Придется извиняться и налаживать отношения.

2

С радостным криком Магда повисла у него на шее, заставив покачнуться. Роберт отступил, схватился рукой за стену.

— Извини, не подумала. Я так обрадовалась, увидев тебя живым!

— Ничего страшного, тебя я не уроню, даже если не смогу держаться на ногах.

— Что так разглядываешь? — Магда смущенно улыбнулась.

— Не видел столько лет. Совсем другая стала, не похожа больше на мальчишку-сорванца. Тебе идет.

Подруга изменилась. По-прежнему миниатюрная и удивительно тонкая, однако исчезла угловатость, в лице появилась какая-то округлость, движения стали мягче, женственнее, длинная коса сменила короткую стрижку.

— Алекс вернулся с тобой? — спросил Роберт.

Магда и Алекс входили в его команду, но Магда — первая с кем он встречался после возвращения.

— Приезжает через две недели, но ненадолго. Ему предлагают возглавить одну из станций.

— Очень хорошо, рад за него. Значит на Тарре не останешься?

— Пробуду месяц, уеду вместе с Алексом или чуть позже, медиком скорее всего.

— Больше не летаешь? — удивился Роберт.

— Без тебя нет.

Роберт нахмурился, совместные полеты закончились вскоре после его женитьбы. Но то, что команда распалась с уходом капитана, стало новостью.

— Я не знал.

— Не смогла, — Магда сморщила нос. — Ни один капитан тебе в подметки не годился. Подалась в медики. Теперь это мое основное.

— Меня тогда сильно загрузили на Тарре. Совет, Башня, я головы поднять не мог, — Роберт понял, что оправдывается и это ему не понравилось.

— Мы знали, что уйдешь. — Взгляд Магды стал тоскливым. — Тем не менее, с тобой здорово леталось.

Они все еще разглядывали друг друга, стоя посреди комнаты. Роберт не выдержал первый и сел, к его обычным проблемам добавилась неприятная слабость.

— Полагаю на станции лет пять проведете, а потом? — спросил он.

— Вернемся, поселимся где-то на побережье, обзаведемся детишками.

Роберт улыбнулся, Магда, которую он помнил, не помышляла ни об оседлом образе жизни, ни о семье и материнстве.

— Посмотрела твои медицинские данные. Хочешь свести визиты в госпиталь к минимуму?

— Угу, плохо переношу процедуры.

— Ты вообще ненавидишь лечиться, помню. Самый сложный мой пациент, — хмыкнула Магда. — Сейчас расклад не очень хороший, без твоей регенерации непросто и опции ограничены. Не совсем понимаю оптимизма доктора Альберта, стационарники тебя не восстановят как следует.

— Утешительный прогноз, — рассмеялся Роберт. — Регенерация начнется, я в этом уверен. Почему, не скажу.

— То есть у тебя имеется коварный план?

— Именно.

Роберт прикрыл глаза. На лбу выступила испарина. И тут же почувствовал энергию Магды, не много, но достаточно, чтобы слабость отступила.

— Спасибо, — пробормотал он.

— Быстро устаешь?

— Ага. У меня важное мероприятие примерно через неделю. Поможешь?

Роберт едва не сказал про Совет, передумав в последний момент. Сохранит пока в тайне, в том числе и от Магды.

— Помогу, — согласилась подруга. — Оборудование я уже посмотрела, все необходимое здесь. Сердце твое мне не нравится, так же, как и последнее обострение. Скажешь, что это было?

Роберт покачал головой.

— Значит что-то серьезное, я так и поняла. Ладно, поделишься, если захочешь. Ты же знаешь, мне можно.

Роберт через силу улыбнулся. А Магда суетилась, закатала ему рукав, проверяя портативную систему жизнеобеспечения, тонкой оболочкой натянутую на предплечье. И отпрянула. Шрамы, Роберт почти забыл о них, вернее, перестал обращать внимание. Уродливые рубцы — следы пыток и ран, полученных в плену, не затянутые регенерацией.

— Что это? — глухо спросила Магда.

— Да, так. Всякого по мелочи. Разойдется со временем.

— Как ты это все получил?

— У Кристофа сканы, смотри, если интересно. Я не в настроении рассказывать.

Жестко, но Магда — практикующий медик, должна иметь крепкие нервы. А чувства подруги его сейчас не волновали.

— Не злись. А то заставлю идти в смотровую и проведу полное обследование, — пригрозила Магда.

Роберт поморщился. Сам напросился, Магда всего лишь выполняет свою работу. Он улегся на диване, чтобы ей было удобнее, позволил снять рубашку. Техника техникой, однако любой хороший медик не пренебрегает диагностикой руками. Магда уже не пугалась, хотя рубцы на груди и спине выглядели жутко. Роберт понял, сканы она смотреть не станет. Магда прикрыла глаза, губы шевелились, руки, едва касаясь, скользили вдоль тела.

— Хм, — сказала, останавливаясь.

— Что смущает?

— Вот это? — Магда указала на свежий шрам на животе.

«Место извлечения паразита» — Роберт приподнялся, рассматривая багровый рубец.

— Это — новое.

— Угу, — Роберт не спорил.

— Я не спрашиваю, что это и откуда. Регенератор использовали?

Роберт уставился на шрам, красный и неприятно толстый в середине, но разглаженный по краям, будто кожа начала восстанавливаться. Если не применяли регенерационные средства, это может означать только одно.

— Не знаешь? Выясню у доктора Альберта.

— Спроси прямо сейчас, — встрепенулся Роберт.

Ответ пришел незамедлительно — регенератор не применялся.

Они все-таки перешли в смотровую, Магда хотела подойти к вопросу серьезно, запустила диагностическое оборудование, постепенно меняя и подгоняя настройки системы. Роберт расслабился, все-таки с близким человеком и дома, это не то же самое, что в госпитале. Потянулся сознанием к разуму подруги, и Магда откликнулась, доверительно, почти нежно. Ментальные контакты они практиковали с детства. Обмен новостями, впечатлениями, информацией, так принято в семьях между близкими, а с Магдой они росли.

Подруга торопилась, делясь событиями, которые он пропустил за двенадцать лет. После студенчества им удалось встретиться лишь раз, около семи лет назад. Случайная встреча на станции, всего несколько часов. Ментальный обмен тогда не получился, Роберт слишком устал, а Магда нервничала, боясь вновь наткнуться на то, что ее когда-то напугало. Им было по шестнадцать, когда подруга нащупала в глубине его сознания нечто, вызвавшее приступ паники, что практически перечеркнуло их отношения. Роберт с опозданием понял причину, и больше никогда не открывал для нее ту часть разума. Но осадок остался, близость ушла, и юношеская влюбленность так никогда и не переросла в нечто большее. Они по-прежнему оставались друзьями, работали в команде, но однажды возникшее напряжение не проходило. Ни общие друзья, ни родственники не знали причины разрыва. Роберт догадывался, что винили его. Он не отрицал, не оправдывался, хотя и не говорил правду. Магда тоже отмалчивалась. И он прождал почти четыре года, надеясь, что подруга передумает, однако Магда предпочла Алекса, а в его жизни появилась Айрин. Только сейчас Роберт подумал, как, по сути не связанные между собой, но произошедшие в одно время события, выглядели для окружающих — он разорвал отношения, а не Магда выбрала другого.

Таррианские космические пилоты — элита общества, мечта и заветная цель многих. Получалось далеко не у всех — требовался набор специфических ментальных способностей и обостренное восприятие, учиться приходилось дольше, постоянные физические тренировки и полеты в режиме погружения — изматывали. Неудивительно, что некоторые ребята, избалованные особым статусом, воспринимали остальных, как неудачников. Открытой вражды не было, но тот же колледж в Литтоне, где училась Айрин, негласно называли — «для тех, кто не смог».

Друзья Роберта — талантливые пилоты или башенники, для Башни требования были не ниже, персональный корабль во время учебы, его команда — лучшие на курсе. Появление Айрин вызвало недоумение. Разве что красивая, считали если не все, то большинство. За спиной не шептались, побаивались, Роберт бы не спустил, но холодок и даже ревность проскакивали: выбрал чужую, а среди пилотов немало девушек.

— У тебя слетели противозачаточные блоки, — заметила Магда, — восстановить?

Роберт согласно кивнул. «Альберт про блоки не упомянул, похоже, слетело из-за паразита, хотя при чем тут паразит?» — недоумевал он.

Магда закончила, они вернулись в комнату. Подруга забралась на диван, поджала ноги. Роберт подал покрывало, и она укуталась почти с головой. Вечером, когда температура падала, Магда всегда начинала зябнуть.

— Сердце хуже всего. По-хорошему в стационаре нужно восстанавливать. Остальное более или менее терпимо. Слабость я уберу за несколько дней.

— Стационар подождет, — сухо отрезал Роберт.

— Не откладывай, это серьезно.

Роберт пожал плечами. Сердце барахлило давно, еще до его возвращения на Тарру. Альберт подлечил, но не полностью, рассчитывая на регенерацию, паразит и медикаменты состояние ухудшили.

Ментальный контакт они еще не разорвали, хотя новости почти закончились. Все эти годы Магде было хорошо, но легкую горчинку Роберт уловил, еле заметную, скорее понял, что она есть, нежели почувствовал.

— Не полностью раскрываешься со мной, — заметила подруга. Взгляд расстроенный, и вся она, маленькая, озябшая, закутанная в плед, стала похожа на нахохлившуюся птичку.

— Не хочу тебя пугать, — Роберт улыбнулся, виновато и нежно.

— А… — Магда не договорила.

— Айрин не боялась. Она вообще ничего и никого не боялась, тем более какой-то там стороны моего разума, — тихо сказал Роберт.

— Прости, — Магда потерлась щекой о его щеку, доверительно посмотрела в глаза. — Мы не могли бы… ну… еще раз?

Роберт не сразу смекнул к чему Магда клонит, а поняв, нахмурился. Магда просила о втором шансе, том самом, которого он когда-то ждал. Рука подруги скользнула совсем не туда, где ей полагалось быть. И как объяснить, что время ушло, он не готов, и вообще, несмотря на принятую свободу в отношениях, Алекс его друг.

— Хотя бы сознание, Роберт, пожалуйста. Для меня это важно. — Магда убрала руку. Ресницы затрепетали, и темные глаза оказались совсем рядом.

Сказать «нет» он не смог и медленно открыл разум. Щит за щитом. Роберт даже не осознавал, как много преград успел выставить, как велика возведенная им стена. Щиты падали, разбивались с грохотом и звоном, и он снял последний, почувствовав себя обнаженным. И без того большие глаза Магды стали огромными, зрачки расширились, и она отпрянула, заморгав быстро-быстро. Роберт поспешно закрылся, прервав ментальный контакт.

— Прости… — она расплакалась, но тут же взяла себя в руки, повторила уже спокойнее: — Прости. Всегда думала, что мой испуг был ошибкой, что предала тебя, не удержала от беды, ведь если бы не я, ты бы не…

— Не нужно, Магда. Все нормально. Не вини себя, — пробормотал Роберт.

— Ты едва не погиб, а мы не пришли тебе на помощь. Не поверишь, не получилось. Вся наша команда собралась на Ноде, а улететь не смогли.

— Невозможно обойти королевский приказ, ты же знаешь, — мягко сказал Роберт.

— Нас выпустили с Тарры, думала, королева поддерживает, однако покинуть Ноду не дали. Попади кто-то из нас в плен к фанатикам, ты бы примчался.

— Не равняй. Умею не слушаться.

— Это сложно? — Магда посмотрела заинтересовано.

— Непросто. И довольно болезненно. Пробовать не советую и учить не буду.

Значит мать отдала ментальный приказ, или действовала через начальника станции, ведь распорядиться мог вышестоящий по званию, во флоте на подобных вещах держалась дисциплина. Хотя королевским приказом не злоупотребляли, слишком велико ментальное давление. Мать намекнула, что он применил к доктору воздействие, заставив провести операцию, однако Роберт не приказывал. Право он получит после коронации. А вот способностью не подчиниться обладал, проверил еще подростком, когда схлестнулся с дедом. Мать никогда не давила на Роберта и не пыталась им управлять, чего не скажешь о ее отце.

3

Звонок из госпиталя застал врасплох. Как ни в чем не бывало племянница Малкольма сообщила, что Роберт пропустил осмотр и настойчиво предложила заехать сегодня. Регулярные встречи в госпитале Альберт отменил, значит Электра действовала по собственной инициативе. Роберт хотел отказаться и едва не ответил резко, но остыл и задумался. Электра давно работала в госпитале, да и вряд ли Малкольм организовал за ним слежку.

— Через два часа тебя устроит? — поинтересовалась Электра.

Роберт вдруг понял, что она повторила вопрос дважды, а он так и не ответил, и почувствовал себя идиотом.

— Минуту, проверю свое расписание.

— Да, конечно, — улыбнулась Электра.

Милые ямочки на щеках, широко скулы, темно-карие глаза и светлые волосы, волнующая линия губ, горделивая посадка головы.

«Подруга жены, и красивая», — усмехнулся Роберт. Вспомнил интимное пожатие руки, и быстрые взгляды в кафе, сочувственные, но в тоже время, нежные. Электра вела собственную и пока неясную игру. Он решил, что поедет, быстро подтвердил встречу и отключил коммуникатор. Вздохнул, подумав, что слишком долго был один, от прошлого пора избавляться, и его всегда тянуло не к тем женщинам, а эти отношения все равно ни к чему не приведут. Электра ему нравилась, что злило особенно.

Внезапно захотелось сбежать ото всех и уехать домой в Синюю бухту. Рассудил, что противоречит сам себе, и если соскучился по одиночеству, то для чего собирается на встречу с красивой женщиной.

Электра уже ждала. Диагностическая система настроена и запущена. Роберт мысленно хмыкнул, аппарат такой же, как и в королевской резиденции, а тесты он проходил сегодня утром.

«Посмотрим будут ли отличаться результаты», — Роберт уселся в предложенное кресло, позволил подключить систему.

Первый этап, сбор базовой информации. Электра с беспристрастным лицом изучала поступающие данные. Роберту видно было экран — пока все шло, как он и предполагал, совпадало с утренней сессией и несильно ухудшилось относительно предыдущего осмотра в госпитале, который проводили до попадания в организм паразита. Но о его проблемах племяннице Малкольма не должно быть известно.

— Неплохо, — Электра улыбнулась. — Есть разница по сравнению с прошлым разом и не все в лучшую сторону. Сердце барахлит.

— Да, я знаю, — согласился Роберт. — Но стационарное лечение пока не планирую. «Видно ли ей, что регенерация началась, хотя вряд ли, изменения едва заметны».

— Зря. Я бы советовала не откладывать. Сейчас проведем комплекс поддержки и на этом можно закончить. Обновлю настройки.

— На сегодня достаточно, — сказал Роберт.

Электра вздрогнула и нахмурилась, но эмоции сразу же улеглись, лицо приняло нейтральное выражение.

— Почему?

— Я передумал, отложим на следующий раз. — Роберт не стал объяснять, что опасается потерять сознание во время процедуры, а после обнаружить, что снова что-то слетело.

Электра хотела возразить, но молчала. На лице поочередно промелькнули разочарование и сомнение.

Он не спешил уходить, давая ей возможность определиться со следующим шагом. Электра явно колебалась, никак не решаясь, но помогать Роберт не стал.

— Мы могли бы встретиться, — предложила она наконец, окинув его долгим взглядом.

— Почему бы и нет, — согласился Роберт.

— Сегодня вечером? — она явно обрадовалась и торопила события. Боялась, что он передумает?

Роберт кивнул. На просьбу встретиться возле госпиталя вечером, с усмешкой ответил, что собирается пройтись.

— Пешком? Из дворца? — удивилась Электра. — Тогда на набережной.

Он снова кивнул, соглашаясь и на набережную, и на все остальное.

Оранжевый огонь парусов, щедро раскрашенных заходящим солнцем, набережная, дурманящий аромат жасмина, соленый запах моря. Тепло, но не жарко. Роберт облокотился о перила, свесился вниз, уставившись в темную массу воды. Словил себя на мысли, что волнуется. Волны с мерным шелестом набегали на галечный пляж и отступали. «Так и я отступлю волной, оставив после себя… ничего?»

— Привет!

Он повернулся.

У Электры блестели глаза, солнце отражалось в зрачках, отчего казалось, что они вспыхивают пламенем.

— Знаешь куда идти? — спросила она.

Роберт покачал головой. На самом деле ему было все равно, и даже лучше, если они никуда не пойдут, но Электра не из тех женщин, с которыми можно просидеть ночь на пляже.

— Живу недалеко. Вижу на прогулку ты не настроен, — усмехнулась Электра.

Уютная квартира в центре, второй этаж, балкон. Роберт осматривался, отмечая детали интерьера. Высокий шкаф с прозрачными дверцами. Внутри хранились коробки с препаратами, инъекторы. Роберт заметил электрогенератор, кардио и еще несколько приборов, назначения которых он не знал.

— Берешь работу домой?

— Хороший медик всегда должен быть наготове. — улыбнулась Электра. Она принесла бутылку вина и бокалами, протянула Роберту.

— Лечащий врач не одобряет алкоголь. А вот от ужина не откажусь.

— У меня в квартире из готового к употреблению только вино.

— Ингредиенты есть?

Электра кивнула. Роберт пошел на кухню, тихонько посмеиваясь, видно судьба такая готовить на первом свидании.

— Любишь заниматься едой?

— Не то чтобы очень, — хмыкнул Роберт. — Когда-то давно научился. Как видишь, полезный навык.

Электра сбросила туфли, потянулась как кошка, прижалась к нему и посмотрела в глаза. Взгляд внимательный и немного строгий. Игриво щелкнула по носу.

— Почему отказался от комплекса?

— Долго в себя прихожу. Или комплекс, — Роберт улыбнулся, привлекая ее к себе, — или все остальное.

Сказанное было правдой. Проведи они комплекс, он бы не отважился на прогулку.

— Догадывался, что приглашу? — удивилась Электра.

— Надеялся.

Накрыли на стол, разложили стряпню по тарелкам, Роберт налил вино, ей полный бокал, себе — на донышке. Рубиновая жидкость искрилась и вспыхивала. Он не пил, скорее делал вид, смотрел как пьет она, как ест, накалывая маленькие кусочки на вилку, осторожно отправляет в рот. Тут же напомнил себе, что она не только подруга Айрин, но и племянница Малкольма, и продолжение вряд ли будет.

— Разобрался с цилиндром? — Электра улыбнулась.

— В основном да, — нехотя отозвался Роберт.

— Так что же оно такое? Или секрет?

— Ерунда, не о чем говорить, — отмахнулся Роберт, пытаясь понять, вызван ли вопрос обычной вежливостью.

— К полетам вернешься — голос у Электры дрогнул.

— Не-а, с этим все.

— Брат тоже не летает больше, — тихо сказала Электра и отвернулась к окну, где бархатистой тьмой разливалась ночь.

— Мы учились в одно время, но общались немного.

— Да? — Электра оживилась и вдруг поникла. В глазах появилась грусть и беспокойство, как будто она хотела сказать что-то еще и не решалась. — Тяжело бросать? Вы же зависимые в каком-то смысле.

— Заранее подготовился, но скучаю, да, — ответил Роберт, подумав, что разговоры о полетах и его больная тема. — Брат чем занимается?

— Всем понемножку. Дядя не хочет, чтобы он продолжал в Совете. А мне казалось, что брату как раз нравится.

— Хочешь, чтобы я с ним поговорил? — предложил Роберт.

— С дядей или с братом? — переспросила Электра.

— Могу с обоими.

— Сначала с дядей, хорошо?

Роберт улыбнулся и пообещал.

Электра вела рукой по его лицу, нежно, едва касаясь. Роберт перехватил губами ее пальцы: тонкие, длинные, изящные, поцеловал ладонь.

— У тебя глаза потемнели. Черные почти. Никак не привыкну, что цвет меняется.

— Подстраиваются под время суток, — отшутился он.

— Но реальная причина в другом?

Роберт кивнул, и Электра больше не спрашивала. Она вообще мало задавала личных вопросов и не акцентировала внимание на его проблемах, что импонировало. Не станет охать по любому поводу, давая справиться самому, но вмешается, если потребуется.

— Мы могли бы регулярно встречаться. — Электра приподнялась на локте. Выглядела она чересчур довольной, точно получила вожделенную добычу.

Роберт напрягся, выражение лица ему не понравилось.

— Не готов к долгосрочным отношениям, — нахмурился он. — Скажи, я тебя пугаю?

— С чего бы вдруг? Напротив, — удивилась она.

— Многие боятся…

— Скажешь тоже! — перебила Электра. — Понимаю, ты стесняешься… Длинные рукава даже в жару. Вот и сейчас кутаешься в простыню. Твои шрамы я как-нибудь переживу, в крайности сделаешь пластику.

— Не это имел в виду, впрочем не важно, — пробормотал Роберт и потянулся за одеждой. — Я пойду?

— Останься. — Электра улыбнулась. Ресницы дрогнули, взгляд стал нежным. — Останься, пожалуйста.

Проснулся Роберт под утро. Электра спала, разметавшись по кровати, и улыбалась во сне. Он залюбовался изгибом шеи, округлыми плечами, потянул простыню и бережно укрыл волнующую красоту. Собирался торопливо, стараясь не шуметь, поймал себя на мысли, что крадется, будто совершил нечто запретное.

Ночь шла на убыль, небо казалось густым и черным, обе луны зашли, а звезды спрятались за внезапно набежавшими тучами. Роберт шел быстрым шагом, насколько позволяла хромота, и до дворца добрался порядком уставший. Мать встретила в малой гостиной, Роберт так и не понял она уже встала или еще не ложилась. Махнул рукой, виновато улыбаясь, и проговорил:

— Не спрашивай ни о чем.

4

Дверь возвышалась стеной: двустворчатая, массивная и старая, бордового цвета, настолько темного, что края выглядели черными, будто опаленными огнем. По периметру стелился орнамент в виде геометрических фигур, а в центре каждой створки красовалась резьба: глаз с вертикальным зрачком и улетающие от него четыре птицы. Силуэт напоминал Роберту личную печать, хотя птицы на двери выглядели водоплавающими, с длинными тонкими ногами, огромными крыльями и вытянутыми шеями.

В детстве, в дни свободные от заседаний, Роберт любил приходить в Совет с отцом и всегда останавливался у двери в главный зал, рассматривая орнамент. Ему мерещилось, что фигуры перетекают в символы, символы превращаются в буквы, и если он чуть-чуть подумает, то сможет прочитать послание. Много позже хранитель объяснил, что периметр состоит из зашифрованных слов древнего языка, но шифр утрачен и даже хранители не в состоянии прочитать надписи, а в рисунке скрыта загадка.

В зале уже собрались, но заседание еще не началось. Роберт представил, как они перешептываются, кидают украдкой взгляды на королеву и председателя, пытаясь угадать причину задержки.

Нет бы сразу распахнуть дверь, но Роберт медлил. Войти и перечеркнуть почти девять лет жизни, как будто ничего не случилось. Еще не поздно отправить мысленное сообщение матери и повернуть прочь, отсрочив решение, или вообще отказаться. Он накрыл ладонями центральный узор, остро ощутив нехватку энергии, искринок, слетающих с пальцев, силы, достаточной, чтобы двери задрожали и отворились.

— Ожидаем кого-то еще, Ваше Величество? — Роберт узнал голос Малкольма. Низкий, чуть раскатистый, глухим рокотом пролетел по залу.

«Хватит ждать. Пора», — Роберт толкнул створки, распахнул двери и вошел. Раздалось несколько удивленных вскриков, присутствующие в зале замерли.

Он шел по центральному проходу к своему обычному месту на возвышении по правую руку от королевы, стараясь двигаться со свойственной ему стремительностью, но левая нога не слушалась, и каждый шаг давался с трудом. Неожиданно все встали и склонили головы в знак особого почтения. Роберт добрался до кресла, повернулся к залу, обвел глазами стоящих перед ним людей. Вот они его сторонники и противники. В основном противники, сторонников у него было немного.

По воле обстоятельств Роберт вошел в политику в возрасте двадцати лет и Совет увидел не будущего короля, а неразумного мальчишку, которого нужно осадить и поставить на место. Роберт не умел, а скорее, не желал вникать в политические тонкости и закулисные игры, не молчал, когда ему полагалось молчать, шел напролом и совершенно не хотел ни в чем уступать. Его просьбы игнорировались, решения оспаривались, в итоге Роберт уверовал, что Совет не согласен с ним всегда, в независимости от предложения.

И вот они стоят взволнованные, опустив головы. Подобной реакции Роберт не ожидал. Он поднял руку, призывая к вниманию, и увидел глаза, направленные на него, и неподдельную радость на лицах.

— Не могу поверить, но вы мне действительно рады! — воскликнул он со смущенной улыбкой.

— Девять лет, Роберт, — сказал председатель, — с вашего последнего заседания прошло почти девять лет.

— Какое счастье, что вы вернулись! — И это говорил Малкольм, один из наиболее ярых его оппонентов.

— Можно подумать вы по мне соскучились? — Роберт невольно избрал ироничную манеру разговора, все еще ожидая подвоха. — Девять лет. Немного задержался. Могу заверить, это было непреднамеренно.

Он собирался еще пошутить, но передумал, уж больно серьезные лица были у его подданных. После стольких лет противостояния, в нем наконец увидели короля.

«Для этого понадобилось умереть», — с грустью подумал Роберт.

— Я надеюсь вы не откажетесь председательствовать на сегодняшнем Совете, — предложил Малкольм.

Роберт кивнул и открыл заседание. Все расселись по местам. Он немного помолчал, выдерживая паузу.

— Полагаю у многих ко мне вопросы. Отвечу по возможности, и продолжим по текущей программе.

— Ваше присутствие сегодня на Совете… возвращаетесь в политику? — спросил Малкольм.

— Ответом будет «да», — Роберт широко улыбнулся.

В зале раздались приглушенные возгласы, все зашумели. Роберт снова окинул взглядом помещение, и воцарилась тишина.

— Будете присутствовать на всех заседаниях? — продолжил Малкольм.

— Ежедневно — нет, слишком большая нагрузка. Если оповестите заранее, раз в неделю собираюсь приезжать на расширенное заседание. Насколько я помню, у вас плавающий график, — Роберт повернулся к председателю. — Можно ли это организовать?

— Конечно, Роберт, без проблем. Еще могу присылать вам еженедельный отчет, — ответил председатель.

— Да, спасибо, будет очень кстати.

— Роберт, вопрос о вашем самочувствии, если позволите? — запросил Малкольм.

— Я в порядке. И согласно отчету врачей, меня ожидает полное выздоровление. Вы именно это хотели узнать?

— Да, вы, как всегда, правильно поняли, — Малкольм одарил присутствующих лучезарной улыбкой, он вполне оправился от первоначального шока. — Но особой уверенности у вас нет, не так ли?

«Ах ты старый хитрец, Малкольм», — подумал Роберт: — Не в данном случае. Я доверяю своему врачу.

— До вашего тридцатипятилетия осталось всего несколько месяцев. Нас ожидает коронация? — спросил кто-то из зала. Новое лицо, этого человека Роберт не знал.

— Совершенно верно, через полгода. Времени должно хватить на подготовку к церемонии.

Малкольм покосился на левую руку Роберта — рукав задрался, оголив поврежденный участок кожи. Роберт поспешно натянул рукав.

— Чтобы уже полностью отбросить вопросы о здоровье, как проходит ваша регенерация?

— Процесс начался, но идет медленно, поэтому и даю себе несколько месяцев. Тем не менее, с регенерацией или без, я в состоянии исполнять свои обязанности.

— Охотно верю, Роберт, — неожиданно мягко проговорил Малкольм и быстро отвел глаза, но во взгляде мелькнуло нечто странное.

Это выражение. Оно появлялось в глазах матери, друзей, знакомых. У хранителя, когда тот приехал с первым визитом. Сейчас Малкольм посмотрел точно также. Роберт задумался. Поначалу он воспринял это как жалость, но то, что отразилось на лице Малкольма больше походило на чувство вины, ведь Роберту не пришли на помощь, оставив погибать на малоизвестной планете.

5

Они встретились после заседания, выбрав для беседы уютный кабинет. Стол, кресла, небольшой диван у стены, стеллажи с книгами. Приоткрытое окно-дверь выходило на широкий балкон с видом на бухту. Снаружи стояла полуденная тропическая жара, в воздухе скопилась влага, духота сковывала движения. Роберт закрыл окно, плотно задернул шторы, включил настольную лампу — мягкий свет, которой создавал в кабинете атмосферу комфорта — выбрал кресло возле стола. Малкольм придвинул кресло с другой стороны и сел напротив. «Как студент и учитель», — подумал Роберт, с той лишь разницей, что учительское место занимал он, а не Малкольм.

Старейший представитель Совета и наиболее консервативный, Малкольм чем-то напоминал Роберту деда со стороны матери, разве что был моложе. Высокий, худощавый, с еще только начавшими седеть волосами. Строгий и несколько чопорный, всегда подчеркнуто официальный. С Малкольмом было сложнее всего. Он не просто не соглашался, но абсолютно не принимал всерьез молодого принца, давая понять, что Роберта для него не существует. И продолжал игнорировать по прошествии шести лет.

Роберт не торопился с беседой, спокойно рассматривал собеседника, предоставив Малкольму возможность начать первому.

«А он постарел, седины, так точно добавилось! — думал Роберт. — И стал еще худее, будто высыхал с каждым годом. Но глаза прежние, карие, живые. И взгляд. Вина ушла, осталась легкая ирония».

— Действительно рад вас видеть, — сказал Малкольм.

— Всегда предполагал, вы больше радовались, что от меня избавились.

— Ну что вы, Роберт! — Малкольм натянуто улыбнулся и вздохнул. — Пожалуй, придется объяснить. И разговор предстоит не из легких, трудно признавать собственные ошибки.

— Ошибки? То, что со мной обращались как со щенком, всего лишь ошибка? — Роберт ответил резче, чем следовало и помрачнел. Он не собирался давать волю эмоциям, но не сдержался.

— Вы не совсем правы, — спокойно возразил Малкольм. — Я могу продолжать?

— Да, конечно.

Роберт подумал, что если еще раз его назовут не правым, то вскипит. Нервы никуда не годились, самоконтроль он так и не восстановил.

— Проблема, с которой мы столкнулись никак не относилась к вашему возрасту или темпераменту. Хотя темперамент тоже имел значение. Вам известно, почему коронацию проводят в возрасте тридцати пяти лет?

— Полная передача кода короля, а по сути набора ментальных способностей, в сознательном и достаточно зрелом возрасте. Это официальная формулировка.

— Именно. Вам передача кода технически не требуется, церемония предстоит формальная.

Роберт нахмурился.

— Ребенок в королевской семье рождается с купированным набором способностей, максимизация происходит во время коронации. Вы же владеете кодом в полном объеме. Ума не приложу как так получилось, возможно у хранителей найдется объяснение. А теперь представьте, что столкнулись со вчерашним подростком, обладающим неуемной и почти неуправляемой силой? Подростком, который не осознает своих возможностей и давит, взглядом, голосом, жестом. Вас попросту боялись.

— Не понимаю.

— Мы боялись вас, Роберт. Мы все. Отсюда и желание, отстранить, осадить и взять под контроль — срабатывал элементарный инстинкт самосохранения. Надеюсь вы сумеете простить и нас, и вашего деда.

— Не предполагал ничего подобного, — пробормотал Роберт. — Почему никто не пытался со мной поговорить?

— Мы переусердствовали, со страху наложили в штаны, — усмехнулся Малкольм и сделал паузу, чтобы Роберт оценил неожиданно жаргонное выражение.

Роберт молчал и хмурился, шутка осталась без внимания.

— Вы росли без отца. Только Винсент обладал достаточной мощью и авторитетом, чтобы направлять и сдерживать.

— То есть ломать об колено показалось наиболее эффективной стратегией? — Роберт разозлился. Особенно досаждало то, что позволил себе злиться. Он встал и подошел к окну, раздвинул шторы, пропуская в комнату солнечный свет. Лодки лениво покачивались на спокойной волне, над кромкой горизонта переливалась дымка. Блики на воде слепили глаза, и Роберт зажмурился, подумав, что на балконе не хватает вистерии. Он вернулся в кресло, хромая нарочито сильнее.

— Послушайте! Ваша личная трагедия, отъезд и все последующее… Мы виновны да, недооценили опасность. Совет обсуждает вопрос об уменьшении внешнего сотрудничества. Поверьте, никто не мог предположить, что с вами такое произойдет.

— Да ну? — протянул Роберт.

— Роберт, помилуйте! Неужели вы думаете… Но… Да и как?.. Это же… невозможно! — Лицо Малкольма побагровело, и Роберт испугался, что старику стало нехорошо. Поднялся, чтобы оказать помощь, но Малкольм быстро справился с собой и пробормотал:

— Эмоции, всего лишь эмоции. Я в порядке.

Реакция сказала больше, чем Роберт рассчитывал. Ни Малкольм, ни любой другой представитель Совета не имели ничего общего с цилиндром. Эти люди консервативны, порой упрямы, но благородны и честны. Воспитывать подростка, потому что так посчитали правильным, это одно, а пытаться его убить, совершенно иное. Ненасилие. Правила незыблемые, впитанные, усвоенные, отработанные. Подобные Малкольму перешагнуть черту не в состоянии, мысли бы не возникло.

— Я все понял, спасибо, — проговорил наконец Роберт.

— Вы и сейчас давите, — улыбнулся Малкольм. — Не осознаете и давите, особенно, когда теряете контроль.

— Нервы. Работаю над этим, — примирительно сказал Роберт.

Он успокоился, буря в душе улеглась, поговорили на отвлеченные темы, затронули попытку королевы уйти в отставку. Если прямой наследник отсутствовал, предусматривался механизм передачи королевского кода искусственно, чем Совет и собирался воспользоваться.

— Участвовали в церемонии? — поинтересовался Роберт, подумав, что Малкольм на роль лидера вполне бы подошел. Интересы Тарры для него превыше всего.

— Церемонии? И этот цирк вы называете церемонией! — эмоционально воскликнул Малкольм.

— Почему цирк, кто мог предположить, что передача не состоится? — удивился Роберт. Реакция Малкольма его позабавила.

— Несмотря на весь трагизм, ситуация выглядела комично, — Малкольм позволил себе улыбнуться. — Мы долго отбирали кандидатов, затем голосовали. Наконец верховный хранитель приступил к процедуре передачи кода и не смог этого сделать. Дошло до того, что ритуал опробовали на всех восьми претендентах.

— Восьми? — переспросил Роберт. — Думал кандидатов было больше.

— Покажу вам список. В основном из старинных аристократических семей, — Малкольм достал коммуникатор и подал Роберту. — Вот, смотрите.

Роберт знал их всех. Большинство относилось к элите, входили в Совет. Двое — обычные ребята, ровесники, и даже один пилот, они вместе учились. «Искали подходящий набор способностей», — догадался Роберт.

— Не вижу в списке ваших племянников, — заметил он.

Не принимали участия, — Малкольм посерьезнел. — Мэтт рвался, но я запретил. Не с его репутацией идти во власть.

6

У дверей кабинета Роберта ожидали. Небритый молодой человек, лицо которого показалось смутно знакомым. Он явно нервничал, переминался с ноги на ногу.

— Себастиан Белл, — представился парень, протянув Роберту руку. — Я занимаюсь Башней. Давно искал встречи. Если помнишь, мы пересекались во время учебы в университете.

— Конечно помню, — улыбнулся Роберт и подумал, что Себастиан мало похож на руководителя. Взъерошенный вид, недельная щетина и покрасневшие глаза. Похоже, проводит в Башне и все свободное время.

— Я тут подумал, — Себастиан замялся, — Может ты к нам заедешь? Ребята обрадуются.

— Почему бы и нет? Могу прямо сейчас, — согласился Роберт. Визит в Башню входил в его планы. — Не собирался сегодня, но к чему оттягивать.

— Ага. Уф, — Себастиан почесал подбородок. — Не думал, что получится уговорить так легко. Подвезти?

— У меня свой транспорт, — отказался Роберт.

Башня располагалась в северной части Арты, вдали от высотных зданий и жилых домов, и занимала немалую территорию. Строения Башни окружал внушительных размеров парк, имелось даже озеро, идеально подходящее для отдыха после смены.

Роберт снизился и неожиданно разволновался, когда Башня, словно огромное древнее чудовище, возникла прямо перед ним. До отъезда с Тарры Башня входила в число его обязанностей. Конечно, работа здесь не то же самое, что водить звездолет, но ему нравилось.

Роберт приземлился на стоянку вслед за Себастианом. Воздух казался особенным: запахи прелой коры, листьев, ароматы душистых трав. В парке не было традиционных аллей и клумб с цветами, он скорее походил на густой лес. В тени деревьев стояла прохлада.

Себастиан распахнул двери, и они вошли в главный зал. По кругу прижавшись друг к другу громоздились терминалы, половина из них пустовала. Обычная смена — это десять операторов в главном зале и еще двое в куполе на обработке данных. Все терминалы задействовали редко, в аварийном режиме. Роберт огляделся в поисках знакомых лиц. Двоих, как и Себастиана, он помнил по университету, остальных видел впервые. Принципиально новая команда, молодые ребята, его поколение и младше. Роберт начинал здесь студентом, и на него смотрели свысока. Прошло немало времени прежде чем он смог завоевать доверие. Да, в Башне многое изменилось.

— Смотрите кого я вам привел! — воскликнул Себастиан.

Ребята обернулись, вскочили с мест и возбужденно зашумели. Себастиан представил одного за другим, добавив:

— Не знал, что приедешь сегодня, а то собрал бы всю команду.

Привлеченные шумом из купола спустились еще двое, и Роберт увидел Найджела, пилота из их пятерки. Старый приятель ошалело уставился на него.

— Здравствуй, Найдж, рад тебя видеть. — Роберт протянул руку.

— Как раз собирался тебя навестить, — замялся Найджел.

«Глаза виноватые, взгляд бегает. Да что же такое! Ему каждому повторять, что нет никакой вины?»

— Все нормально, Найдж, Магда мне объяснила.

Найджел облегченно выдохнул и повеселел.

— Слышал ты в Совете шороху навел.

— Совет закончился два часа назад, как же быстро распространяются новости! — усмехнулся Себастиан.

Он говорил в своеобразной полушутливой манере. Но Роберт хорошо представлял, как тот реагирует в экстремальной ситуации, спокойно и рассудительно. Башня требовала серьезного подхода.

— Так может позвать ребят? — спросил молодой парень с копной непослушных светлых волос, то и дело падающих на глаза. — Я мигом всем сообщу.

— Не нужно, — сказал Роберт. — Ребятам в ночную смену выходить, или мое появление равносильно аварии?

Операторы заулыбались и расселись по местам.

— Время, — сказал Себастиан, лицо его стало серьезным. — Роберт, присоединишься?

— Нет, с Найджелом посижу, — улыбнулся Роберт и пошел к лестнице, ведущей в купол, стараясь чтобы хромота не выглядела столь заметной.

Подниматься было тяжело, спина разболелась, он пожалел, что не воспользовался лифтом.

Под сводом вдоль стены находился еще один ярус терминалами. Роберт сел на свободное место со словами:

— Давно не бывал в наблюдателях.

— Прости, что не прилетели к тебе на помощь, — угрюмо пробормотал Найджел.

— Магда рассказала почему. И хорошо, что не приехали, не хватало еще жертв.

— Мы пытались обойти приказ. Я сдался первым, — Найджел поморщился. — Понимаешь, болевой порог у меня невысокий. Ребята выдержали дольше, но не намного. Больше всех продержалась Магда, думаю, исключительно на упорстве. И отдачей ее сильнее всех накрыло.

— Хм, не знал. Прости, — нахмурился Роберт. Магда не сказала, что они сопротивлялись. А он еще и бахвалился, нехорошо.

— Не думал, что нас настолько легко сломать, — невесело хмыкнул Найдж. — Никогда не делай такого с людьми, когда получишь право.

— Постараюсь, — пообещал Роберт, решив умолчать об откровениях Малкольма, и сменил тему. — Давно в Башне?

— Уже шесть лет.

— Нравится?

— Да, — Найдж улыбнулся, — неожиданно, правда?

— Ты всегда говорил: что угодно, но только не Башня. — рассмеялся Роберт.

— Ага, боялся… сам знаешь, чего. Но как-то попробовал и затянуло. И с э-ээ… выходом мне повезло, не так все страшно.

Роберт тихонько хмыкнул. Согласно суевериям и традициям Башни перед началом смены не принято упоминать об аварийном выходе.

В Башне путешествовали. Полеты к другим мирам, анализ информационного поля планет, составление звездных карт. Технология кантары — двигателя сознания — позволяла отправить разум оператора в странствие, когда его тело спокойно лежало в кресле, не покидая Тарру. Передвигались слоями. Чем выше слой, тем дальше летело сознание, тем больше получалось увидеть и собрать данных. Выходили обычно группой, где лидер вел, объединяя усилия и увеличивая возможности.

Но у путешествий имелась обратная сторона. В независимости от опыта и способностей операторов регулярно выбрасывало из системы — срабатывал аварийный выход. Сознание отключалось, часто вызывая неприятные ощущения. Кому-то выход давался легче, у кого-то происходило тяжело. Найджелу повезло, его выход оказался легким. Иногда аварийный выход задействовали специально, если сознание оператора уходило настолько далеко, что появлялся риск не вернуться. Именно по этой причине в Башне не работали женщины. Аварийный выход на женском сознании не срабатывал, что при определенных условиях могло привести к гибели оператора.

— Слушай, Найдж. Во время учебы, как ко мне относились окружающие? — внезапно спросил Роберт.

— А ты не помнишь?

— Не обращал внимания, меня это мало волновало.

— С чего вдруг понадобилось сейчас? — удивился Найджел.

— Любопытно, — Роберт пожал плечами.

— Не любили. Вернее, любили, только те, кто хорошо знал. Многие завидовали, статусу или таланту.

— Кто-то выделялся особо?

— Ну, конфликтные ситуации ты должен знать.

— Меня интересует скрытая неприязнь, — сказал Роберт.

— Нужно подумать, — Найджел потер лицо и улыбнулся. — Я же был на твоей стороне и мало общался с неприятелем.

— Меня боялись?

— Да, и многие. Считалось, что ты подавляешь, даже опасались с тобой летать. О нашей команде ходили страшилки.

— Всегда думал, что никого не заставляю, всего лишь поддерживаю баланс между свободой и дисциплиной.

— Верно. Тебе это отлично удавалось. И разгильдяйства не терпел, и закрывал глаза на второстепенные вещи, — согласился Найджел. — Еще о тебе слагали легенды: лучший пилот, самый быстрый.

— Восхищались и боялись, — резюмировал Роберт.

— В Башне до сих пор восхищаются, вон как ребята обрадовались. Но возьмем того же Себастиана. Он когда-то на практике попал к тебе на теоретический курс и долго возмущался, что его направили к ровеснику.

— Ага, он здорово разозлился, — улыбнулся Роберт.

— Потом, конечно, остыл, не думаю, что затаил обиду, но запомнил, что ты сильнее. Башню у него не вздумай перехватывать.

— Не задумывался о конкуренции, и о том, что это может кого-то задевать, — нахмурился Роберт.

— О, да, тебе все давалось легко, а ребятам приходилось пыхтеть, и результаты оказывались в половину хуже.

— Знал бы ты, насколько это обманчивая легкость, — покачал головой Роберт.

— Вспомни одиночный полет? Ты пришел первым, оставив всех далеко позади. Особенно сокрушался племянник Малкольма, который в предыдущий раз на этом же маршруте получил высший результат.

— Мэтт? Почему он выполнял полет во второй раз?

— Не помню. Наказали за что-то и обнулили результаты. Со штрафниками сурово обходятся, — заметил Найджел.

По экрану бежали ряды символов. Группа ушла далеко, окружающий мир выглядел спокойным. Разве что, небольшая световая полоска слева. Роберт мгновенно включил связь.

— Себ, возмущение пространства по левому краю, концентрация тридцать процентов.

— Понял, ухожу, — спокойно отозвался Себастиан.

— Пожалуй, вернусь к работе, — Найджел заторопился.

— Увидимся еще. Вспомнишь что-то, свяжись, — улыбнулся Роберт и повернул к лифтам.