2018: Северный ветер. Том 2

6

«Группа армий Восток», сиречь третья крупная армия Орды, следом за двумя другими на юг не пошла. И по тактическим соображениям, и по сугубо практическим – там, где прошло несколько десятков тысяч конных и пеших, ни фуражом, ни припасами, ни хоть какой-нибудь добычей можно было даже и не надеяться разжиться. Так что, пройдя севернее Гишана, дикие перешли Арги-Хару и обогнули Сторожевой лес с севера, неожиданно вторгнувшись в междуречье земель Сорока Племён.

Эти территории были населены несколькими людскими и орочьими кланами, которые суммарно могли выставить не намного меньше бойцов, чем было в пятнадцатитысячном корпусе вторжения.

Однако эти силы было не так-то просто собрать вместе – на это требовалось время, а вот времени у местных кланов как раз и не было.

Дикие играючи разгромили полдюжины отрядов, числом меньше тысячи копий, действуя куда более крупными силами. Междуречье Арги-Хары и её небольшого притока – Хои, оказалось опустошено. Неудивительно, учитывая что, минимум, половина этой армии состояла из членов племени Акшар, ведомого тенном Хозесом, даже среди других хорасанцев считавшиеся жуткими головорезами.

На восток потянулись беженцы из лежащих на пути Орды земель, а вместе с ними выдвинулись и собираемые ополчения кланов. Главы трёх западных племён послали весть к остальным членам Совета Сорока, но уже сейчас было ясно, что если дикие не остановятся, то будет потеряна минимум треть земель, прежде чем удастся дать генеральное сражение.

Номинально Сорок Племён могли выставить столько воинов, что от пятнадцатитысячного корпуса и мокрого места бы не осталось. Шесть людских, семь орочьих и двадцать семь больших кланов фейри. Но кто-то просто не успеет, кто-то не захочет успеть – сильванам с отрогов Рубикона и Ржавого кряжа надо сотни миль преодолеть. Причём по землям соседей, с которыми у фейри особой дружбы нет и которые вряд ли будут рады видеть у себя на земле тысяч двадцать остроухих бойцов. Так что есть серьёзные основания полагать, что кто-то вообще не отреагирует на призывы о помощи.

Впрочем, кое-какие силы собрать уже удалось.

- Клан Оукари – девять сотен пехоты, триста лучников, полтора десятка олифантов, - мрачно уронил здоровенный орк в накинутой на плечи шкуре снежного волка.

- Клан Дирайя – четыре сотни пехоты, пять сотен всадников, сотня лучников, - произнёс пожилой воин в ламелляре имперской работы, покачивая в руке имперской же работы шлем с глухим забралом и султаном из перьев.

- Клан Зирт – восемь сотен всадников, две сотни лучников, - сказала молодая воительница, с нанесённой на лицо боевой раскраской по обычаю северных племён, в лёгком кожаном доспехе и с луком за спиной.

- Клан Оушаг – двенадцать сотен пехоты, сотня лучников, - высокая стройная орчанка в толстой кожаной куртке с нашитыми роговыми пластинами, опирающаяся на короткое копьё с широким листовидным наконечником.

- Клан Терагара – двести пехотинцев, восемь сотен лучников, - немолодой уже фейри в короткой воронённой кольчуге.

- Клан Эанара – триста пехотинцев, семь сотен лучников, - ещё одна фейри. По меркам сильванов – довольно молодая, вряд ли старше полусотни кругов. Для фейри – ещё вполне детородный возраст, так что даже странно, что её уже выбрали военным вождём...

- Шесть с половиной тысяч от больших кланов, - подытожил Димитриус Дирайя. – Ещё около полутысячи от кланов малых. Треть всех воинов – лучники. Негусто.

- Хорасанцы разбились на три отряда по легиону в каждом, - произнёс Ритор верс Терагара. – Против дружин отдельных кланов хватает. Один такой мы одолеть сможем.

- Договориться не получится? – спросила Ханна Зирт. – Их цель не мы, а Империя. Пусть проходят.

- Скажи это речным кланам, всадница, - рыкнул Паг Оукари. – Это же Акшар – с ними не говорят и не воюют. Ты либо убиваешь этих людоедов, либо становишься их обедом.

- Тогда – договариваться с имперцами? – предложила Ширидар верс Эанара.

- Им не до нас, - покачал головой Дирайя. – Орда серьёзно навалилась на ромеев – они отошли к Дорпату. Им бы дальше не откатиться – какой уж тут поход на север?

- Я бы всё равно послала к ним гонцов, - произнесла Фрамея Оушаг.

- Мы посылали.

- Не с предупреждением - с просьбой. О помощи.

- Нам? Просить помощи у имперцев? – фыркнула Зирт. – Что за вздор!

- С имперцами мы не воюем, - произнёс Оукари. – Торгуем. Мы не друзья, но и не враги. Даже если попросить – не помогут они нам. Потому что не враги, но и не друзья.

- У нас мало сил, мало тяжёлых бойцов, - веско произнёс Ритор. – Нужно ждать подхода холмовых и равнинных кланов. До того лучше где-нибудь закрепиться.

- Это Чистолесье – где тут закрепляться-то? – спросила Зирт. – Лесов нет... Да и были бы – своих всадников я бы туда не двинула.

- И городищ нет, - вставил Оукари.

- Есть старое капище... - задумчиво произнёс Дирайя. – День пути отсюда. Стоит на холме, рядом река. Можно встать лагерем.

Все остальные посмотрели на него как на сумасшедшего.

- А ещё меня называют безумным, - задумчиво уронил орк. – Старик, ты и правда полагаешь, что это добрая мысль? Капище? Ещё и покинутое?

- Восемнадцатый век идёт, как пришли ромеи, - хмыкнул Димитриус. – Кто сейчас боится древних богов?

- Тот, у кого нет под рукой легиона латников и полудюжины боевых магов, - сказал Ритор.

- Вы же сильваны. Разве вы верите в чужих богов?

- Мы – сильваны. А не глупцы. Если мы не верим в богов, это не означает, что с ними стоит ссориться.

- Успокойтесь, - поморщился Дирайя. – Никто не помнит, кому там поклонялись и никто не помнит, чтобы там были даже тени богов. Его и капищем-то по привычке называют – может, это развалины какой-нибудь древней крепости, а, может, ещё что. Сейчас это просто куча каменных глыб, в которых можно занять оборону. Или тут кто-то умеет возводить полевые укрепления, подобно имперцам?

- Имперское оружие и доспехи тут только у тебя, старик, - буркнул Оукари. – Что ж, крепость так крепость – всё лучше, чем в поле лагерь разбивать. Я – за.

Голосование вышло бурным, но недолгим. Нежелание оставаться на открытой местности всё же пересилило страх перед какой-то там эфемерной угрозой. Тем более, что в «капище» и правда не было ничего зловещего. Вокруг не было мёртвых деревьев и жухлой травы, в воздухе не висело смрадного запаха, а текущая неподалёку река не была заболоченной или мутной.

Сами руины то ли святилища, то ли какой другой древней постройки представляли из себя несколько кольцевых рядов громадных каменных глыб и остатки грубо сложенных стен. Ни зловещего вида идолов, ни алтарей для жертвоприношений. Стены пусты – их не украшали ни орнаменты, ни письмена.

- И правда - не очень-то здесь и страшно… - разочарованно протянул Оукари. – На капище опасного божка не похоже.

- А что, много встречал? – полюбопытствовала глава клана Оушаг.

- Приходилось, - лаконично ответил орк.

- Тоже встречал, - кивнул Ритор. – Главное – нет погибельной ауры. Если здесь творили зло, то первыми бы погибли деревья и травы. Потом вода превратилась бы в яд. Если это и было храмом, то этому богу не приносили страшных жертв.

Лучники и пехота встали лагерем среди руин на вершине холма, конные расположились на лугах подле. В самом капище разместились едва ли две тысячи человек – места всем не хватило. Так что занятие укреплённого места получилось откровенно так себе. Лучше, чем ничего, но хуже, чем если бы встали нормальным военным лагерем по всем заветам ратной науки. Те же телеги в круг бы выстроили, например. Но телег – мало, почти все выдвинулись налегке, без серьёзных обозов. Конным обозы и не нужны, а пехота частично на себе припасы несла, частично – на подножном корму жила. Когда вокруг вдосталь дичи, а отряд небольшой – можно и охотой прокормиться.

И даже хорошо, что без обозов двинулись, а то ж влекомые лошадьми телеги у тех же лесных кланов – редкость большая, они если кого и запрягают, то быков. А, как известно, армия движется со скоростью самого медленного обозника. При такой скорости хорошо если полдюжины миль удастся за дневной переход одолеть… Про то, как пешие легионы имперских латников за день по три десятка миль отмахивают, только мечтать и остаётся.

Так что недостаток укреплений восполняли усиленной разведкой. Дозорные десятки сильванов рассредоточились по округе, в дозор выдвинулись конные разъезды, а шаманы держали в воздухе ручных соколов и воронов. Всё ж таки и правда – восемнадцатый век на дворе, как в старину уже никто не воюет, когда можно было чинно встать лагерем и никого особо не опасаться…

На вторые сутки прибыли дозорные из небольшого клана фейри-всадников – Нидара. Принесённые ими вести были… странными. И довольно пугающими.

Разведка показала, что основные силы Орды так и остаются разбитыми на три отряда, каждый численностью примерно в легион. Они закрепились в междуречье Хои и Арги-Хары, рассылают отряды фуражиров, но продвижение остановили. Однако что-то всё равно уничтожало одно племенное городище за другим. Споры среди военных вождей, кто бы это мог быть затянулись до самой ночи.

Ширидар, осмотрев как расположились её соклановцы, прошлась вдоль переднего ряда обороны, а затем устроилась неподалёку от ближайшего бивуака и принялась править меч. Женщине не спалось – терзало неясное ощущение тревоги. Может, просто обычное волнение – ведь всего два месяца как её выбрали военным вождём, а тут сразу же большой военный поход...

Подошёл военный вождь другого Большого Клана фиари – Ритор.

- Ширидар-са, - вежливо кивнул фейри. – Не помешаю?

- Нет. Вы что-то хотели?

Ритор – другое дело, он спокоен. Конечно, на людской взгляд фиари вообще всегда и все как один спокойны и неэмоциональны... Но тут другое дело – военному вождю Терагара уже кругов двести, он и у имперцев успел послужить, и по миру попутешествовать. Многое видел, многое знает, вряд ли уже чему-то может удивиться.

- Я о той смутной угрозе.

- Думаете, это всё-таки Падшие? – спросила Ширидар.

- Самое вероятное, - фейри присел рядом с ней на огромную каменную плиту, почти всю покрытую мхом и лишайником. – В это я верю больше, чем в то, что хорасанцы призвали какого-нибудь злобного бога во плоти. Фатихару, Дааш, Кориоган или кто у них сейчас с в почёте.

- Слухи о Падших среди Орды...

- Не просто Падшие, - перебил женщину Ритор. – Скорее всего Алые Жнецы – клан убийц, после которых ничего живого не остаётся. А ткань мира настолько истончается, что к нам прорываются злобные духи.

- Почему вы говорите это мне, а не всем вождям? – слегка удивилась Ширидар.

- Потому что если это правда, то сражаться с ними придётся нам. Люди и орки для них не противники.

Справедливо. Фиари сами по себе быстрее и сильнее других рас, да и к тому же поголовно умеют творить простую волшбу. Но главное – за их плечами опыт десятков и сотен лет. Даже из самого слабого и неумелого за полвека можно вылепить отличного бойца. А у Падших за плечами даже не десятки – сотни лет опыта войны и убийств. Иных среди патриархов просто нет – выжили лишь самые сильные, самые хитрые, самые удачливые. Всех остальных перебили имперские террор-группы и отряды Рассветных Звёзд Светлых братьев.

Но здесь, на Северо-Востоке, никого из них нет, а из достойных противников – только лесные фейри. Народ охотников, не воинов. Не слишком хорошо вооружённых, не очень хорошо владеющих боевой магией, ни слишком опытных в боях... Но кто, если не они? Если не они, то никто.

- Сколько у тебя бойцов, прошедших имперскую армию?

- Полсотни пехотинцев, сотня лучников.

- И у меня столько же, - слегка поморщился Ритор. – Этого мало. Сколько у тебя триариев? У меня ещё тридцать мечников и две сотни лучников.

- Двадцать мечников, сотня стрелков. Много по рекрутскому ясаку ушло.

- Ясно, - фейри задумчиво порабанил пальцами по каменной плите. – Если Жнецов не больше одной манипулы – может и справимся...

- Правда так считаете?

- Нет, - честно признался Ритор. – Но потрепать сможем – это точно.

- Сможем, - проворчала Ширидар, продолжая править меч. – Но ради чего? Они Падшие, но всё же фиари. Моя сестра когда-то ушла к ним. Может, получится договориться?

- Не с этими. Не в этот раз, - отрезал фейри. - Орду привели в наши земли Падшие. И привели не чтобы обменяться приветствиями и дарами – привели с войной. Это удар. А лесной народ всегда отвечает на удар. Если выпало сражаться с Падшими, то проигрывать нельзя. Умереть можно, проигрывать – нет.

- Потому что они Падшие?

- Потому что их не просто так зовут Тёмными фиари.

- Быть может, не всё, что говорят о Падших – правда... – проворчала женщина.

- У тебя что-то к имперцам?

- Я не Эанара по крови, - Ширидар поймала своё отражение в лезвии короткого меча. - Меня выдали из дальних земель – из клана Сангара. А недавно до нас дошли вести, что клан Сангара полностью погиб, когда у имперцев началась свара! Мои родичи – мертвы! Кто-то остался, но клана больше нет. А ведь они присягали Новому Риму. И разве тогда Падшие не правы, что имперцы – это зло?!

- Не горячись, вождь, - проворчал Ритор. – Светлому верь на половину, человеку – на четверть, Тёмному – никогда. Вести – это лишь слова, которые родились не на твоих глазах и не твоими родичами принесены. Ритенгемот будет в этом году. Прибудут посланники южных кланов – расскажут правду. А до тех пор - не ищи правых и виноватых. Ты же военный вождь!

- Я не просила об этом, - тихо произнесла Ширидар. – Я просила о том, чтобы идти на юг и справить поминки родичам, но Хранительницы сказали, что это будет мне испытанием и успокоением... Но я не чувствую себя спокойной.

- А ты молода для вождя, - заметил Ритор. – Разве ты не должна растить второго ребёнка?

- У меня нет и первого - Великий Дух не осенил меня своей милостью. Но я лучше всех в племени бью из лука, хорошо сражаюсь на мечах и умею командовать...

Вождь Терагара промолчал – и так всё ясно. Бездетная и на грани пригодного возраста – вот и решили Хранительницы правды, что не будет от неё пользы в продолжении рода. А раз так, то пришло время выбрать Ширидар ту стезю, по которой она пойдёт до конца жизни. Не хозяйка, не охотница, не Хранительница – воин. Сразу – и дар, и проклятье.

- Не нам пытаться постичь Великого Духа, - Ритор посмотрел на чернеющее небо, в котором зажигались первые звёзды. – У каждого из нас свой путь. Замысел Торната – не для простых смертных и бессмертных. Раз тебе выпала такая судьба, Ширидар-са... Значит, это нужно.

- И смерти моих родичей?

- Все мы смертны. Рано или поздно. И все мы встретимся. В этой жизни или иной, в этом мире или другом...

- Великий Торнат больше не встретил свою возлюбленную Чёрную Звезду, - грустно усмехнулась Ширидар. – Где уж тогда нам на что-то надеяться?

- А что нам ещё остаётся? – пожал плечами Ритор. – Алая Звезда восходит, но небеса ещё не рухнули, а значит замысел Великого Духа ещё не исполнен. А значит – наша история и история Торната ещё не окончены.

Фейри поднялся на ноги, положил руку на плечо соратницы, слегка сжал.

- Не горячись, Ширидар. Не отчаивайся. И не верь тому, что не увидела сама. Кто знает, как всё обстоит на самом деле? Смотри!

Ритор достал нож и со скрежетом провёл по каменной плите, соскребая мох и лишайник, а затем прикоснулся двумя пальцами, под которыми тут же засветились древние клинописные письмена.

- Можешь прочитать?

- «Шестьдесят два... или шестьдесят второй?.. Несли здесь... службу... принесли... привели...» Не пойму, что за слово. Прости, Ритор-са, я не сильна в эмегире.

- Это не эмегир и не эмесаль. То, что было до них; то, что древнее. О чём говорят эти слова? О герое или героях? Или о предателях? Или это просто рабочее граффито? Мы уже не узнаем. Потому что это всего лишь...

Ритор осёкся и огляделся по сторонам.

- Что такое? – моментально насторожилась Ширидар.

- Туман, - лаконично ответил фейри и достал меч.

Эанара тут же вскочила на ноги, сразу же сообразив, что насторожило её собрата.

Растекающийся на равнине перед руинами туман явно был не истинным, а колдовским. Не самое сложное колдовство, да и по нынешним меркам считается морально устаревшим, потому как малый туман несложно развеять магией ветра, а в большом почти невозможно управлять своими собственными войсками.

По лагерю моментально разнеслись сигналы тревоги, и ополчение кланов начало спешно готовиться к обороне. Всадники спешно уводили коней в тыл – от кавалерии в ночном бою всё равно толку не было. Даже на ровной местности впотьмах немудрено переломать лошадям ноги, а себе - шеи, да луга вокруг руин вдобавок были не очень-то и ровными.

Все имеющиеся шаманы племён начали спешно колдовать, развешивая в воздухе магические огоньки и разбрасывая незримые сигнальные нити.

Пехотинцы людей и орков, привычные к строевому бою, занимали места на переднем крае. Фейри встали рассыпным строем, прикрывая проходы в руинах и промежутки между отдельными пехотными отрядами. У всех ополченцев был солидный боевой опыт, многие даже прошли имперскую школу, отслужив в наёмных отрядах или по рекрутскому ясаку.

Позиция у кланов была довольно неплохая – такую с наскока было не взять. С хорошим оружием и доспехами, конечно, проблема, но у кого, кроме имперцев, её нет? Латных доспехов ни у кого нет, даже кирас – чешуйчатые скваматы да неплохие кольчуги имперской работы у вождей и командиров разве. Простые бойцы чаще обходились кожаными доспехами всех видов – от простеньких стёганок до панцырей, собранных из клееных пластин, мало уступающих по прочности железным. С оружием было получше – железное оружие было у всех, а у многих и стальное имелось – сказывалась близость Новорима и достаточно развитой Гефары, чьи клинки были хоть и хуже имперских, но зато сильно дешевле.

Сильванские лучники номинально были сокрушительной силой – с их-то меткостью и способность выпускать в минуту по дюжине стрел, из которых в цель попадали все двенадцать. Но в общевойсковом бою они были не особо ультимативной силой в силу своей специфики. Лесных фейри не даром так зовут – они привыкли действовать в лесу, где дистанция боя составляет всего сто-двести футов. Мощные составные луки избыточны, а большие простые – неудобны при передвижениях в чаще.

Так что большая часть остроухих стрелков была вооружена самыми обычными луками, которые прицельно били максимум сотни на четыре футов. Стрелы улетали дальше, но фейри не практиковали залповой стрельбы, и в этом крылась ещё одна проблема – у каждого лучника-сильвана имелось всего по паре колчанов в запасе, так что ни о каких тучах стрел речи быть не могло.

Но главная проблема – ополчению остро не хватало аналога старших офицеров, способных командовать соединениями от когорты до легиона. Как известно, даже стадо львов во главе с бараном никогда не победит стадо баранов во главе со львом. Вожди кланов баранами не были, но и опыта боёв с привлечением многотысячных армий у них доселе не было – внутри земель Сорока Племён вооружённые конфликты уже давно были сведены к одиночным поединкам лучших воинов. А если и случалась межклановая война, то речь шла о столкновении лишь нескольких сотен воинов, да ещё и без особого ожесточения – мало кого прельщала перспектива кровной мести на поколения вперёд.

Ширидар, уже взявшая свой лук и колчан со стрелами, подошла к своим Виядщим.

Три звена по три фиари, каждой из которых исполнилось не менее двух сотен кругов, сидели каждая вокруг своего небольшого костра, негромко напевая заклинания. Одна тройка плела сигнальные нити, ещё одна создавала и запускала небольшие магические огоньки, последняя тройка пыталась прощупать туман. Ширидар в волшебство не вмешивалась – прекрасно знала, что Видящих не стоит отвлекать зазря. Что-то узнают или будет что сказать – сами скажут.

Так и вышло: старшая разведывательной тройки – Шеада – открыла глаза и подбросила в костерок пучок трав, от которых в воздухе сразу же повеяло мягким цветочным ароматом.

- Туман – колдовской, - констатировала очевидное старая сильвана. – Но совсем простой – тепла он не скрывает.

- Развеять сможете? – спросила Ширидар.

- Не в наших силах, - покачала головой Видящая.

- Ясно. А враги? Сколько?

- Сотни две, не больше. Половина – фиари. Есть шаманы, но сколько именно – непонятно. Изнанка слишком взбаламучена...

- Понятно, - кивнула Ширидар и направилась прочь.

Значит, скорее всего те самые Жнецы... Всего сотня? Не так много, в общем-то. Впрочем, там же каждый наверняка боевой маг...

Шеада схватила женщину за плечо, останавливая Ширидар.

- Постой, вождь, я не договорила. Изнанка взбаламучена не просто так. В тумане есть ещё что-то. Что-то сильное. Что-то опасное.

- Что-то опасное для шести тысяч воинов? – без тени шутки спросила Ширидар.

- Да.

- Поняла вас, Видящая.

Разыскать остальных вождей много времени не понадобилось – они тоже шли от своих шаманов, которые укрывались в сердце руин.

Все были хмуры и сосредоточены.

- Что-то опасное в тумане, - не спрашивая, а утверждая произнесла Ширидар.

- Что-то сильное, - буркнул вождь-орк.

- И это не та пара сотен врагов, - заметил Ритор.

Остальные промолчали: два клана сильванов и Оукари были самыми сведущими в колдовстве, шаманы остальных были слабее, но явно сказали что-то в том же духе.

- У нас всё ещё есть шесть тысяч воинов, - сказал Димитриус.

- А нам это сильно поможет, если там какая-нибудь потусторонняя тварь? – хмыкнула Зирт. – Я смерти не боюсь, но и не позволю, чтобы мои братья бессмысленно убивались об демона или аватару. Я сказала.

- Отходить надо, - прогудел Оукари. – Нужно больше шаманов, нужно больше войск.

- И не надо биться ночью, - добавила Оушаг.

- Верно, маленькая сестра. С демонами не бьются по их правилам.

- Да как отходить-то? – покачал головой Ритор. – Ночь уже. Мы, фиари, ещё выйдем, а вы?

- Тогда остаёмся? – вставила Ширидар. – Надо до рассвета продержаться.

- А что помешает напасть, как только эти каменюки окажутся в тумане, а? – возразила Зирт.

- Смотри, - хмыкнул орк, указывая на пелену тумана.

- Ну, встала, и что? Наверняка их шаманы просто взяли передышку.

- А, человеческие глаза, будь они неладны... – поморщился Оукари. – А вы, феи, видите?

Ширидар прищурилась. В темноте, как и все фейри, они видела неплохо, но вот поле зрения ощутимо снижалось, так что приходилось фокусироваться на чём-то конкретном... Ага!

В лугах вокруг руин хватало больших валунов, которых то ли во время Белой Тишины принесло льдами с севера, то ли расставило неизвестное племя, что выстроило этот то ли храм, то ли крепость... И последнее, вероятно, было ближе к истине, потому как сейчас эти обломки слегка светились в темноте.

- Древняя магия, - тихо произнесла Ширидар. – Это... поможет?

Ритор покачал головой и указал рукой:

- Смотри.

Один из тускло светившихся камней мигнул и погас в темноте, а пелена тумана немедленно поползла в образовавшуюся брешь.

- Это лишь отсрочка, - сказала Фрамея, подкинув в руке небольшой боевой топорик. – Всего лишь отсрочка.

Стало ясно, что атаковать хорсанцы и то, что они привели с собой (или что привело с собой хорасанцев) собираются лишь под покровом тумана. Магия камней сдержала его, но лишь на время – при контакте с ними чародейство, поддерживающее завесу, распадалось, поэтому врагу сначала надо было как-то погасить древнее волшебство. И у Тёмных это пусть и небыстро, но получалось.

Что шаманы людей и орков, что Видящие, лишь разводили руками – эта древняя магия была просто вне их понимания. Зачем накладывали эти чары, что они делали, как до сих сохранились в рабочем состоянии? Загадка на загадке... Тут требовались знания ранга четвёртого-пятого по имперской табели, но где ж их было взять-то? Шаманы, даже самые опытные, не тянули больше чем на седьмой, старшие Видящие были где-то на шестом, но этого было недостаточно.

Битвы прямо сейчас не ожидалось – туман должен был достигнуть руин часа через четыре, если не позже. Магические огоньки большей частью погасили, клановые отряды разбили на смены – часть отправили отдыхать после дневного перехода, часть оставили в готовности к сражению.

Ширидар же, как и прочие военные вожди, глаз не смыкала. Лук – под рукой. Боевой, мощный – из нескольких разных деревьев, умело склеенный и высушенный. Разве что немного не по руке, потому как от предыдущего вождя остался, а тот хоть и был для мужчины худоват, но всё ж таки покрепче женщины.

Стрелы – два десятка в колчане, десяток воткнут в землю, два десятка в походном туле. Ещё десяток в запасе, в основном бронебойных – они, скорее всего, не пригодятся. Тонкий игольчатый наконечник пробьёт даже дощатую бронь, но таких у сородичей-варваров, считай, и нет. Срезни и то полезнее обычно...

К женщине подошла старшая из Видящих - Шеада. Длинные русые с обильной проседью волосы – заплетены в боевую косу, на поясе – сакс, за спиной – простой лук. А вот несколько стрел в руках – явно непростые. Мало того, что зажигательные, так ещё и волшбой за тридевять шагов несёт. Ширидар не очень хорошо колдовала – так, по мелочи всякое, но колдовство чуять могла, как и любая фиари.

- Вам лучше бы вернуться в тыл, старшая, - проворчала Ширидар. Риторически, по большому счёту, потому как Видящим приказывать не мог ни военный вождь, ни мирный вождь, ни вождь вообще никакой – только Хранительницы.

- Я вернусь, - спокойно ответила Шеада. – Как только жарко станет.

Вождь бросила непроизвольный взгляд на клубящийся уже почти под самым холмом туман.

- Это будет через стражу. Тёмные замедлились – наверное, выдохлись.

- Наоборот – скорее они лучше разобрались с древним волшебством, - покачала головой Видящая. – Жарко станет очень скоро.

Видящим, конечно, лучше знать обо всём, что связано с магией... Но колдовство не так уж и сильно отличается от любой другой тяжёлой работы, так что часами твориться чародейство ничуть не легче, чем часами сражаться. Да вон, даже сторожевые камни перестали гаснуть...

Только стоило об этом подумать, как они погасли на протяжении пары сотен футов, и туман, будто морской прибой, рванул вперёд.

- К бою!!! – прокатилось по занятым клановым ополчением руинам.

Пелена затопила подножье холма с фронта. С тыльной стороны послышалось испуганное многоголосое ржание лошадей. Темноту прорезали вспышки зажёгшихся факелов и пары магических огоньков – один из малых кланов на правом фланге решил всё-таки прорваться. Полсотни всадников ворвались в туман, разгоняя белесую муть огнём и магией... и канули, будто камень в тёмном пруду. Ночную тишину прорезали вопли людей, лязг оружия и чей-то чудовищный рык.

Туман поднимался всё выше и выше к вершине холма. Отряды у подножья уже накрыло, и вскоре там тоже послышался шум битвы, крики, лязг металла и чудовищный рык.

Видимость сократилась до какого-то десятка шагов. Ширидар выдернула из земли стрелу, наложила на лук, и начала рыскать по сторонам в поисках цели...

В кого?

Куда?

Куда бить?!

Видящая рядом с ней негромко пропела заклинание, зачаровывая зажигательную стрелу. Щелчок пальцев, между которыми проскакивают искры, и стрела загорается ярким пламенем. Шеада быстро наложила её на лук и выпустила куда-то вниз, не особо беспокоясь заденет ли она кого-то из союзников или нет.

Огненная стрела прорезала пелену тумана, оставляя широкую просеку, и воткнулась в землю у подножья холма. В радиусе десятка шагов от неё тотчас же образовалась свободная от дымки зона.

Мелькнула громадная тень, скрывающаяся в тумане.

Стало видно, что к руинам отступает отряд орков, ощетинившийся копьями. Перед ними оставалось пара растерзанных тел их соклановцев.

- Огонь! – прокричала Видящая. – Факелы! Зажигайте огонь!

Вниз ударили стрелы – обычные и огненные вперемешку. В воздух полетели зажжённые факелы.

В тумане мелькнули ещё тени. Послышались отчаянные вопли нескольких воинов, которых что-то стремительно схватило и уволокло прочь.

Громадная тень внизу.

Ширидар выпустила в неё стрелу. И ещё одну. Фейри знала точно – она попала, не могла не попасть. Выхватила из горящего поблизости костра ветку и швырнула вниз – та приземлилась на каменную плиту, разгоняя туман.

Никого.

Несколько зажжённых в первых рядах факелов заставили туман отступить, но почти тут же одного из факелоносцев буквально выдернуло из строя и утащила в туман громадная тень. Мгновение – что-то утаскивает ещё одного воина.

В туман полетели стрелы, ругань и проклятья, но – без всякого толка.

Воздух прорезал слитный речитатив орочьих шаманов, и у подножья холма на пару мгновений вспыхнуло призрачное сияние, выжигающее добрую сотню футов тумана.

И на этот раз тени не успели скрыться.

Громадный – с половину олифанта – иссиня-чёрный волк со светящимися алым глазами. Неестественно длинная и противоестественно зубастая пасть. Вставшая дыбом шерсть на холке – будто бы частокол стальных игл.

Метнулся вперёд. Ударом лапы раскидал десяток воинов, ломая щиты, копья и кости. Схватил одного из ополченцев и утащил его в туман.

Вдогонку волку ударило с десяток стрел, но они лишь бессильно завязли в его шкуре.

Шеада выпустила ещё одну волшебную стрелу, расчистив на какое-то время участок пространства, на котором отступали – пока что отступали, а не бежали в ужасе! – ополченцы Дирайя.

Из тумана выскочил чудовищный волк – тот же? или ещё один? - и врезался в ряды воинов.

Удары громадных лап легко разбрасывали людей в стороны, а чудовищные челюсти с лёгкостью кромсали ополченцев на части. Те пустили в ход оружие, но копья, мечи и топоры лишь бессильно вязли в мехе и шкуре демонической твари.

Ширидар и ещё несколько лучников засыпали волка стрелами, целясь ему в глаза. Кто-то даже попал, и древко осталось торчать из выбитой глазницы, но монстр, казалось, этого даже особо не заметил. Он перебил десятка полтора бойцов, а потом просто снова скрылся в тумане.

- Назааад!..

- Отступаем! Держать строй, мать вашу!!

- Не бежать! НЕ БЕЖАТЬ! Копья! Коли! Коли!!!

- Бейтесь, сукины дети!!!

- Это Железная стая!..

- Не отступать!

- Смерть Лонару! СДОХНИ!

Бой завязался на фронте в добрую тысячу футов. Было очевидно, что чудовищных волков явно больше одного, но сколько именно – оставалось неясным. Они нападали то тут, то там, запросто ломая ударом лапы хребет взрослому мужчине и разрывая зубами кольчуги и даже ламелляры. Копья и мечи же, к ужасу ополченцев, демонических тварей вообще почти не брали, оставляя лишь лёгкие раны, но чаще просто вязли в меху, который был прочен, как стальные латы.

Однако воины дрались отчаянно и храбро. Хотя и во многом потому, что не знали – волки рвут весь передний край, убивая ополченцев десятками и не потеряв ещё ни одного из своей чудовищной стаи.

Ширидар увлекла стрелков своего клана вниз, прикрывая ураганной стрельбой отступающих людей и орков. Фейри сама всаживала стрелу за стрелой в волков, но железные наконечники просто отскакивали в сторону.

На отряд Дирайя прямо перед фейри выскочил монстр, вырвал одного воина из строя, смёл лапой десяток. Прямо в грудь и голову волка ударили копья, но тот лишь мотнул башкой, ломая древки, будто тростинки, и попёр вперёд, топча людей. Ополченцы дрогнули и побежали прочь со всех ног, отбрасывая щиты и оружие.

Неожиданно где-то справа послышался низкий трубный рёв, и из тумана вывернул боевой олифант орочьего клана.

Волк увернулся от удара двух длинных загнутых кверху бивней, но получил сокрушительный удар хоботом по хребту и отшатнулся прочь, врезавшись боком в одиноко стоящий менгир.

Налетевший на монстра олифант снова взмахнул хоботом, захватывая верхушку торчащего из земли камня и обрушивая его на чудище. Менгир рухнул прямо на волка, разлетевшись на куски, а слон немедля подцепил монстра бивнями пробивая живот и отшвыривая прочь.

Монстр отлетел в сторону, приземлился на бок, а на него, не снижая хода, налетел олифант. Ударил хоботом по голове и принялся топтать колонноподобными ногами, превращая чёрного волка в кровавое месиво.

Из тумана выскочило ещё двое монстров. Один из них вцепился в заднюю ногу олифанта, дёрнул её, заставляя боевого зверя потерять равновесие и присесть. А второй прыгнул на олифанта, сбивая того на землю и вгрызаясь в шею.

Успевший спрыгнуть с шеи слона орк-махаут, коротко перекатился по земле, а затем с воплем рванул вперёд, вскидывая здоровенный клевец. С размаха вогнал одному из волков чуть пониже уха железный клык почти в локоть длинной, сорвал с пояса длинный нож-сакс и всадил его в глаз монстра.

Тот, несмотря на такие раны, остался жив и ударом головы отшвырнул храбреца. Слез с туши ещё бьющегося в агонии олифанта, пошатнулся и припал на передние лапы, утробно зарычав.

Перед ним невесть откуда взялась Видящая Шеада, которая с неожиданной для её возраста ловкостью всадила снизу в подбородок волка свой меч, чьё лезвие было окутано искрами от наложенных чар. Усиленный магией клинок пробил-таки заговоренную шкуру монстра, и пригвоздил ему нижнюю челюсть.

- Вытащите их! – прокричала Ширидар, а сама сосредоточилась на втором волке...

Которого не было видно.

Вырвавшаяся из тумана громадная тень схватила одного из мечников-фейри и отшвырнула в сторону, а затем рванула прямо к Ширидар. Та успела увернуться, и чудовищная пасть клацнула буквально в паре ладоней от головы фейри. Перекатилась по земле, и всадила стрелу – почти в упор. Но та вновь лишь отскочила от заговоренной шкуры.

Женщина зашипела, молниеносно выдернула из колчана бронебойную стрелу и всадила её в голову волка, целясь в глаз.

Попала. Стрела ушла в плоть едва ли не по самое оперение.

Монстр замотал головой, и тут из тумана с диким ором вылетел большой отряд орков во главе с вождём Пагом с белоснежной шкурой снежного волка на плечах. Оукари с рычанием, не уступающим рыку монстра, обрушил на голову чудища удар боевого молота. Следом навалились и остальные орки, не столько подрубая, сколько подбивая ударами палиц и обухов топоров лапы волка – его шкура могла быть прочной, как стальные латы, но под ней всё равно оставалась живая плоть и кости... Вероятно оставалась.

Чудовище свалили на землю. Тот ударом лапы отшвырнул от себя нескольких орков, но те снова налетели со всех сторон – вождь привёл с собой никак не меньше полутора сотен бойцов.

Откуда-то появилась крепкая верёвка, которую умудрились захлестнуть вокруг шеи волка, и полдюжины здоровых воинов принялись натурально душить чудище, пока остальные беспрерывно били его чем потяжелее, не давая подняться.

От подножья склона из тумана выскочили ещё двое волков, но остановились, когда к сражающимся оркам, людям и фейри подошли ещё два боевых олифанта. Волки оскалились, оглушительно зарычали и неспешно двинулись вперёд, беря пару слонов в клещи. Те затрубили, затопали ногами, но махауты сдерживали их на месте, пока остальные орки во главе с Пагом добивали монстра.

Неожиданно где-то в тумане у подножья холма словно бы сгустились тени, собираясь в ещё одну фигуру волка. Но какую фигуру! Если остальные были размером с половину олифанта, то этот был минимум вдвое больше.

Во мраке на месте головы полыхнули алые глаза – не пара, сразу четыре. Послышался утробный клокочущий вой.

Два волка дёрнули головами и синхронно унеслись прочь – назад в туман.

Затихли крики и шум боя и в других местах – монстры, повинуясь сигналу вожака, отходили. Последней растаяла сотканная из мрака фигура самого здорового монстра, а вот туман остался, хотя и прекратил растекаться с противоестественной скоростью.

Ширидар подошла к вождю Оумарен, который тяжело дышал над ещё дёргающейся тушой поверженного монстроволка, опираясь на свой боевой молот.

- Спасибо, - кратко поблагодарила фейри.

- А, - только и отмахнулся орк.

- Что... это было? – вырвалось у Ширидар.

- Ты знаешь.

- Нет, - мотнула головой женщина.

- Ты знаешь, - Паг указал на поверженную тварь у их ног.

Иссиня-чёрная шкура, среди которой виднелись костяные пластины. Длинные иззубренные когти, отливающие металлом. Шерсть на холке не просто вздыбилась и слиплась – это был натуральный гребень из толстых твёрдых шипов. Пасть – больше подходящая речному ящеру, чем обычному или даже снежному волку – длинная, усеянная множеством пар клыков.

- Быть того не может... – прошептала фейри.

- Именно, фея, именно, - орк-вождь мрачно усмехнулся. – Это Лонар и его Железная стая во плоти.