2034: Роман о следующей мировой войне

3 Ослепление Слона

Кассем Фаршад согласился на предложенную ему сделку. Взыскание против него было решительным и быстрым. Менее чем через месяц ему было вручено письмо с выговором за его выходки во время допроса американского пилота, за которым последовала досрочная отставка. Когда он спросил, есть ли кто-нибудь еще, к кому он мог бы обратиться со своим делом, административный сотрудник, которого послали сообщить новости, показал ему нижнюю часть страницы, на которой стояла подпись самого старика, генерал-майора Мохаммеда Багери, начальника Генерального штаба Вооруженных сил. Когда Фаршад получил письмо, он был временно отстранен от работы дома, в загородной резиденции своей семьи в часе езды от Исфахана. Это напомнило ему дом Сулеймани в Канат-и-Малеке. Там было спокойно, тихо.

Фаршад попытался привыкнуть к рутине. В первые несколько дней он каждое утро проходил пешком свои три мили и начал перебирать коробки с записными книжками, которые вел на протяжении всей своей карьеры. У него была идея написать мемуары, может быть, что-нибудь поучительное для молодых офицеров. Однако ему было трудно сосредоточиться. Его мучил фантомный зуд в отсутствующей ноге, чего он никогда раньше не испытывал. В полдень он прерывал свои попытки писать и отправлялся на пикник к вязу, который рос в поле на дальнем конце его участка. Он отдыхал, прислонившись спиной к дереву, и ел простой обед: вареное яйцо, кусок хлеба, несколько оливок. Он так и не закончил свою трапезу. В последнее время у него пропал аппетит, и он оставлял остатки для пары белок, которые жили на дереве и которые с каждым днем подбирались к нему все ближе и ближе в поисках его объедков.

Он вспомнил, а затем снова вспомнил свой последний разговор со старым генералом о том, как Сулеймани пожелал ему солдатской смерти. Фаршад ничего не мог с собой поделать; он чувствовал, что его вспышка гнева в Бандар-Аббасе подвела старого друга его отца. С другой стороны, нанесение побоев заключенному никогда прежде не было основанием для увольнения офицера Революционной гвардии. В Ираке, Афганистане, Сирии и Палестине на протяжении всей его карьеры разведывательная работа часто велась с помощью кулаков. Он знал многих, кто достиг высоких командных постов только благодаря своей жестокости. Но начальство Фаршада ожидало от него большего. Они сказали ему — в недвусмысленных выражениях, — что он был самым младшим человеком, которому они могли доверять. И он предал это доверие. Хотя они могли подумать, что Фаршад на мгновение потерял контроль над собой в присутствии дерзкого американского летчика, это было гораздо глубже.

Фаршад не потерял контроль.

Отнюдь нет.

Он точно знал, что делал. Он точно знал, насколько важен этот американец, даже если и не понимал всех деталей. Что он знал, так это то, что, избивая этого американца до полусмерти, он приближал свою страну к войне с тем же альянсом западных держав, который убил и его собственного отца, и старого генерала. "Возможно, ни один из них не будет разочарован во мне в конце концов", — подумал Фаршад. Возможно, они гордились бы мной за то, что я подвел наш народ на один шаг ближе к неизбежной конфронтации с Западом, которой наши беспомощные лидеры долгое время избегали. Он думал о себе как о том, кто воспользовался возможностью, предоставленной ему судьбой. Но, похоже, это имело неприятные последствия и стоило ему заката его карьеры.

В течение нескольких дней, а затем и недель Фаршад придерживался своего обычного режима, и в конце концов фантомный зуд в отсутствующей ноге начал утихать. Он жил один в пустом доме своей семьи, проходил пешком свои три мили, совершал прогулку во время ланча. С каждым днем пара белок, живших на дереве, подходила все ближе, пока одна из них, чей мех был очень насыщенного коричневого оттенка и которую он принял за самца (в отличие от самки, чей хвост был снежно-белым), не набралась достаточно смелости, чтобы поесть. ладонь руки Фаршада. После обеда он возвращался домой и писал всю вторую половину дня. Вечером он готовил себе простой ужин, а потом читал в постели. Его существование свелось к этому. После карьеры, когда он командовал сотнями, а иногда и тысячами людей, его удивляло, как ему нравилось отвечать только за себя.

Никто не заходил.

Телефон не зазвонил.

Он был один.

Так проходили недели, пока однажды утром он не заметил, что единственная дорога, которая граничила с его владениями, была забита военными транспортами, даже случайными гусеничными машинами. Они изрыгали дым. За линией деревьев, которые частично скрывали его дом, он мог видеть, как они застряли в пробке, созданной ими самими, когда офицеры и унтер-офицеры выкрикивали приказы своим водителям, пытаясь сдвинуть дело с мертвой точки. Казалось, они в бешенстве стремились добраться до места назначения. Позже тем же утром, когда Фаршад неторопливо заполнял тетрадь своими воспоминаниями, зазвонил телефон, напугав его так сильно, что ручка подпрыгнула по странице.

— Привет, — ответил он.

— Это бригадный генерал Кассем Фаршад? — раздался голос, который он не узнал.

— Кто это? — спросил я.

Голос быстро представился, как будто его имя было предназначено для того, чтобы его забыли, а затем сообщил бригадному генералу, что Генеральный штаб Вооруженных сил отдал приказ о мобилизации офицеров в отставке и запасе. Затем Фаршаду дали адрес приемной комиссии. Здание находилось в неприметной части Исфахана, вдали от военных центров власти в Тегеране, где он провел большую часть своей карьеры. Фаршад закончил записывать подробности того, куда он должен был явиться, оставив свои заметки на клочке бумаги. Он почувствовал искушение расспросить голос о подробностях того, какой инцидент ускорил эту мобилизацию, но решил этого не делать. Он думал, что знает или, по крайней мере, обладает инстинктом. Когда Фаршад спросил, есть ли что-нибудь еще, голос ответил "нет" и пожелал ему всего хорошего.

Фаршад положил трубку. У него наверху было радио. Он мог бы включить его, чтобы узнать, что конкретно произошло, но не хотел, по крайней мере, пока. Был полдень, и он хотел собрать свой обед, прогуляться и посидеть под своим деревом, как это уже вошло у него в привычку. Фаршад знал, что если он не явится на службу, то выхода не будет. Никто не посмеет сказать, что он недостаточно сделал для Исламской Республики. Несколько недель назад его выбор был бы легким; он бы собрал свои вещи и с радостью отправился на другую войну. Но, к его удивлению, он начал ценить эту более спокойную жизнь. Он даже начал воображать, что мог бы поселиться здесь, в деревне, с некоторым удовлетворением.

Он вышел из дома на прогулку.

Его походка была свободной, а темп быстрым.

По утоптанным в грязи дорогам, мимо полей полевых цветов, по пешеходному мосту, перекинутому через поток талых ледников, он шел и шел, гораздо дальше, чем обычно в такое утро. Каждый вдох наполнял его легкие, и он чувствовал себя сильным, даже умиротворенным. У него не было никаких обязательств следовать приказам, отдаваемым голосом по телефону, по крайней мере, никаких моральных обязательств. Он сделал достаточно. И если он умер старым в своей постели, то гораздо более великих солдат, чем он, постигла та же скромная участь. Война отняла у него все — сначала отца, а со временем и мать, которая так и не оправилась от этой потери, — и все, что осталось, — это земля, принадлежавшая его семье. Почему война должна отнимать у него эту последнюю меру мира?

К тому времени, как Фаршад добрался до знакомого дерева, он был смертельно голоден. Он прошел пешком почти вдвое больше обычного расстояния. Это был первый раз за долгое время, когда у него был такой аппетит. Прислонившись спиной к стволу дерева, он ел. Он смаковал каждый кусочек, запрокидывая голову вверх, когда пятнистый солнечный свет просачивался сквозь кроны ветвей и падал на его улыбающееся лицо.

Он уже покончил с едой и собирался вздремнуть, когда к нему приблизилась знакомая пара белок. Он почувствовал, как одна, более темная белка коснулась его ноги. Когда он открыл глаза, она была прямо там, в то время как другая, меньшая белка, самка с белоснежным хвостом, задержалась неподалеку, наблюдая. Фаршаду было неприятно, что у него не было ни крошки еды, чтобы предложить им. Он стряхнул с рубашки несколько хлебных крошек и положил их на ладонь; это было лучшее, что он мог сделать. Более темная белка подошла ближе, чем когда-либо прежде, усевшись на запястье Фаршада, в то время как он опустил голову в сложенную чашечкой ладонь Фаршада. Фаршад был поражен. Он не думал, что возможно, чтобы что-то, особенно белка, могло так не бояться его, так доверять.

В своем изумлении Фаршад не заметил, что темная белка едва ли удовлетворилась скудными крохами. Когда белка доела свой маленький кусочек еды, она кивнула головой в сторону Фаршада, а затем, поняв, что больше ничего не будет предложено, впилась зубами в ладонь Фаршада.

Фаршад не дрогнул. Он не выругался, не выронил белку и не прижал ладонь к груди. Его реакция была другой, но такой же рефлекторной. Он обхватил темную белку вокруг тела и сжал. Приятель белки, который ждал на более осторожном расстоянии, начал бегать бешеными кругами. Фаршад сжал сильнее. Он не мог остановиться, даже если бы захотел. И какая-то часть его действительно хотела остановиться, та же самая часть, которая хотела остаться здесь, под этим деревом. Тем не менее, он сжал так сильно, что его собственная кровь, кровь от укуса, начала просачиваться между пальцами. Тело темной белки билось и дергалось.

Пока Фаршаду не показалось, что он выжимает пустую губку. Он встал и бросил мертвую белку у корней дерева.

Ею приятель подбежал к нему и взглянул на Фаршада, который оглянулся через плечо в том направлении, откуда он пришел. Он медленно пошел обратно к дому, к клочку бумаги с адресом.

Новая работа Линь Бао, заместителя командующего военно-морскими операциями при Центральном военном совете, представляла собой бюрократическую трясину. Хотя министерство находилось на военном положении, это только увеличивало интенсивность и частоту бесконечных совещаний персонала, на которых ему приходилось присутствовать. Линь Бао часто видел министра Чана на этих встречах, но министр никогда больше не поднимал вопрос о просьбе Линь Бао командовать "Чжэн Хэ", не говоря уже о каком-либо командовании. А у Линь Бао не было права поднимать эту тему. На первый взгляд его работа была подходящей и важной, но в глубине души он чувствовал, что ему еще далеко до возвращения на службу в море. С тех пор как авианосная боевая группа "Чжэн Хэ" одержала великую победу над американцами, в Линь Бао начала нарастать паника.

Он не мог точно определить это как что-то одно, а скорее как совокупность раздражений, обыденных мелочей, которые иногда могут сделать жизнь невыносимой. Как военный атташе в Соединенных Штатах, его положение было исключительным и имело огромное значение. Теперь, когда его страна столкнулась с величайшим военным кризисом за последнее поколение, ему приходилось каждое утро ездить на работу в Министерство обороны. У него больше не было водителя, которым он наслаждался в Вашингтоне. Когда его жене понадобилась машина, чтобы отвезти дочь в школу, он был вынужден ездить на работу на машине. Зажатый на заднем сиденье микроавтобуса между двумя невысокими офицерами, которые не говорили ни о чем, кроме баскетбола, и чья карьера давно зашла в тупик, он не мог представить, что когда-нибудь встанет на мостик своего собственного авианосца.

Эти недели принесли Ма Цяну только восторг. Было объявлено, что за свои действия он получит орден Первого августа — величайшую возможную воинскую награду. Как только награда была вручена Ма Цяну, Линь Бао понял, что крайне маловероятно, что он когда-либо примет командование "Чжэн Хэ". Однако какое бы разочарование он ни испытывал, оно было смягчено его признательностью за то, что их недавняя акция против американцев вызвала события, неподвластные ни одному человеку.

И вот Линь Бао продолжил свою штабную работу. Он продолжал работать в министерстве с офицерами, которых считал ниже себя. Он никогда больше не заговаривал о своих амбициях командовать перед министром Чангом, и он мог чувствовать, как проходит время. Пока вскоре она не была прервана — как это всегда бывает — непредвиденным событием.

Неожиданным событием стал телефонный звонок Линь Бао, поступивший из штаба флота Южного моря в Чжаньцзяне. В то утро разведывательный беспилотник засек "значительные американские военно-морские силы", двигавшиеся на юг со скоростью примерно двенадцать узлов в направлении островов Спратли по маршруту, который часто использовался для их так называемого "патрулирования свободы судоходства". Сразу после того, как беспилотник заметил американские корабли, связь между ним и штабом флота Южного моря прервалась. С Центральной военной комиссией связался сам командующий флотом Южного моря. Его вопрос был прост: должен ли он рискнуть послать еще один беспилотник?

Прежде чем Линь Бао успел высказать свою мысль по этому поводу, в его рабочем кабинете поднялся небольшой переполох, когда вошел министр Чан. Офицеры среднего звена и младшие матросы, служившие клерками, вытянулись по стойке смирно, когда министр пронесся мимо них, в то время как сам Линь Бао встал, сжимая телефонную трубку. Он начал объяснять ситуацию, но министр Чан поднял протянутую ладонь, словно желая избавить его от лишних хлопот. Он уже знал о дроне и о том, что он видел. И он уже знал свой ответ, схватив телефонную трубку, так что теперь Линь Бао был посвящен только в одну сторону разговора.

— Да… да… — нетерпеливо пробормотал министр Чан в трубку. — Я уже получил эти отчеты.

Затем неслышный ответ.

— Нет, — ответил министр Чан, — о другом полете не может быть и речи.

И снова невнятный ответ.

— Потому что вы потеряете и его, — коротко ответил министр Чан. — Мы сейчас готовим ваши заказы и передадим их в течение часа. Я бы рекомендовал вам отозвать весь персонал, находящийся в отпуске на берег или в другом месте. Планируй быть занятым. — Министр Чан повесил трубку. Он сделал один-единственный раздраженный вдох. Его плечи поникли, как будто он очень устал. Он был похож на отца, чей ребенок в очередной раз горько разочаровал его. Затем он поднял глаза и с преобразившимся выражением лица, словно заряженный энергией для выполнения любой предстоящей задачи, приказал Линь Бао следовать за ним.

Они быстро шли по обширным коридорам Министерства обороны, небольшая свита сотрудников министра Чана следовала за ними. Линь Бао не был уверен, каким был бы ответный шаг министра Чана, если бы не развертывание еще одного разведывательного беспилотника. Они вошли в тот же конференц-зал без окон, где впервые встретились.

Министр Чан занял свое место во главе стола, откинувшись назад в своем мягком вращающемся кресле, сложив ладони на груди и переплетя пальцы. — Я подозревал, что именно так поступят американцы, — начал он. — Это разочаровывающе предсказуемо…. — Один из подчиненных в аппарате министра Чана настраивал защищенную видеоконференцию, и Линь Бао был уверен, что знает, с кем они скоро будут разговаривать. — По моим оценкам, американцы послали две авианосные боевые группы — "Форд" и "Миллер", как я предполагаю, — чтобы пройти прямо через наше Южно-Китайское море. Они делают это по одной-единственной причине: доказать, что они все еще могут. Да, эта провокация, безусловно, предсказуема. На протяжении десятилетий они посылали свои "патрули свободы судоходства" через наши воды, несмотря на наши протесты. Так же долго они отказывались признавать наши притязания на китайский Тайбэй и оскорбляли нас в ООН своим упорством называть его Тайванем. Все это время мы терпели эти провокации. Страна Клинта Иствуда, Дуэйна Джонсона, Леброна Джеймса, она не может представить, чтобы такая нация, как наша, подвергалась таким унижениям по какой-либо другой причине, кроме слабости …

— Но наша сила в том, чем она всегда была, — в нашем разумном терпении. Американцы не способны вести себя терпеливо. Они меняют свое правительство и свою политику так же часто, как времена года. Их дисфункциональный гражданский дискурс неспособен обеспечить международную стратегию, которая просуществует более нескольких лет. Они руководствуются своими эмоциями, своей беспечной моралью и верой в свою драгоценную незаменимость. Это прекрасное расположение для нации, известной тем, что она снимает фильмы, но не для нации, которая выживет, как мы пережили тысячелетия…. И где будет Америка после сегодняшнего дня? Я верю, что через тысячу лет об этом даже не будут вспоминать как о стране. Это просто запомнится как мгновение. Мимолетный миг.

Министр Чан сидел, положив ладони на стол, и ждал. Напротив него находился центр видеоконференции, который еще не установил безопасное соединение. Он уставился на пустой экран. Его концентрация была напряженной, как будто он хотел, чтобы появился образ его собственного будущего. А потом включился экран. Ма Цян стоял на мостике "Чжэн Хэ" точно так же, как и шесть недель назад. Единственным отличием была желто-золотисто-красная лента со звездой в центре, прикрепленная над карманом его огнестойкого комбинезона: Орден Первого августа.

— Адмирал Ма Цян, — официально начал министр, — разведывательный самолет нашего флота Южного моря пропал примерно в трехстах морских милях к востоку от вашего текущего местоположения. Ма Цян выпрямился в кадре, стиснув зубы. Было очевидно, что он понимал последствия такого исчезновения. Министр продолжил: — Вся наша группировка спутников теперь находится под вашим командованием. Центральная военная комиссия предоставляет вам все разрешения на контингент.

Ма Цян медленно кивнул головой, как бы отдавая дань уважения огромному размаху миссии, на которую он теперь был возложен, и Линь Бао неявно понимал, что это было не что иное, как уничтожение двух американских авианосных боевых групп.

— Желаю удачи.

Ма Цян снова кивнул.

Соединение отключилось, и экран погас. Хотя конференц-зал был далеко не пуст, различные сотрудники входили и выходили, за столом сидели только Линь Бао и министр Чан. Министр погладил свой гладкий круглый подбородок, и впервые за это утро Линь Бао уловил намек на неуверенность в выражении его лица.

— Не смотрите на меня так, — сказал министр Чан.

Линь Бао отвел глаза. Возможно, выражение его лица выдало его мысли, которые заключались в том, что он наблюдал за человеком, который обрек на смерть тысячи других людей. Неужели кто-нибудь из них действительно думал, что их военно-морской флот, несмотря на свои передовые кибернетические возможности, справится с задачей уничтожения двух авианосных боевых групп США? "Джеральд Р. Форд" и "Дорис Миллер" отправились в плавание с объединенными силами из сорока судов. Эсминцы, вооруженные гиперзвуковыми ракетами. Совершенно бесшумные атакующие подводные лодки. Полупогружные фрегаты. Крейсера с управляемыми ракетами, оснащенные небольшими беспилотными беспилотниками наведения и гиперзвуковыми ракетами наземного базирования большой дальности. Каждый из них обладал новейшими технологиями, укомплектованными самыми высококвалифицированными экипажами в мире, и за всем этим следило огромное количество спутников с глубокими наступательными и оборонительными кибернетическими возможностями. Никто не знал этого лучше, чем Линь Бао, вся карьера которого была сосредоточена на его понимании Военно-морского флота Соединенных Штатов. Он также понимал сами Соединенные Штаты, характер нации. Со стороны лидеров его страны было прискорбным заблуждением полагать, что дипломатические тонкости могут разрядить кризис, в ходе которого один из их союзников взял в плен американского пилота и в ходе которого их собственный флот уничтожил три американских корабля. Неужели такие лидеры, как министр Чан Кайши, действительно верили, что американцы просто уступят свободу судоходства в Южно-Китайском море? Американская мораль, эта скользкая чувствительность, которая так часто вводила эту страну в заблуждение, потребует ответа. Их реакция на возвращение с двумя авианосными боевыми группами была полностью предсказуемой.

Министр Чан настоял, чтобы Линь Бао сидел рядом с ним, в то время как в течение всего этого дня вереница подчиненных входила и выходила из конференц-зала, получая приказы и сообщая новости. Утро растянулось до полудня. План обрел форму. "Чжэн Хэ" маневрировал на блокирующей позиции к югу от цепи островов Спратли, разворачиваясь в боевом порядке в направлении последней зарегистрированной позиции "Форда" и "Миллера". Американские авианосные боевые группы, по всей вероятности, смогут произвести единственный залп из оружия, прежде чем "Чжэн Хэ" сможет вывести из строя их системы наведения. После этого пресловутый слон был бы слеп. Американское умное оружие больше не было бы умным, даже не тупым; оно было бы мертвым мозгом. Затем "Чжэн Хэ" вместе с тремя наземными боевыми группами нанесет удар по "Форду" и "Миллеру".

Таков был план.

Но к вечеру американцев по-прежнему не было видно.

Ма Цян снова участвовал в видеоконференции, информируя министра Чана о расположении его сил, которые в тот момент были развернуты в форме гоночного трека, простирающегося на десятки морских миль. Пока Ма Цян рассказывал о текущих условиях на море, Линь Бао украдкой взглянул на часы.

— Почему вы смотрите на часы? — рявкнул министр Чанг, прерывая брифинг.

Линь Бао почувствовал, как его лицо покраснело.

— Тебе нужно быть где-нибудь еще?

— Нет, товарищ министр. Больше мне некуда идти.

Министр Чан кивнул в сторону Ма Цяна, который продолжил свой брифинг, в то время как Линь Бао устало опустился в свое кресло. Его автобус уехал пятнадцать минут назад. Он понятия не имел, как доберется домой.

Зазвонил телефон. — Ты уже встал?

— Теперь встал.

— Дело плохо, Сэнди.

— Что случилось? — спросил он Хендриксона, проглатывая сухость в горле и протирая глаза, его зрение медленно фокусировалось, чтобы он мог прочитать цифровой дисплей своего будильника.

— "Форд" и "Миллер", они исчезли.

— Что значит — исчезли?

— Они напали на нас, или заблокировали нас, или я даже не знаю, как это описать. Отчеты — ничего не сработало. Мы были слепы. Когда мы запустили наши самолеты, их авионика замерзла, их навигационные системы вышли из строя, а затем были отключены. Пилоты не могли катапультироваться. Ракеты не выстрелят. Десятки наших самолетов утонули. А потом они набросились на нас со всем, что у них было. Авианосец, фрегаты и эсминцы, дизельные и атомные подводные лодки, стаи беспилотных торпедных катеров, гиперзвуковые крылатые ракеты с полной скрытностью, наступательные кибератаки. Мы все еще собираем все это воедино. Все это произошло в середине прошлой ночи…. Господи, Сэнди, она была права.

— Кто был прав?

— Сара — Сара Хант. Я видел ее несколько недель назад, когда был в Йокосуке.

Чоудхури знал, что комиссия по расследованию сняла с Ханта все обвинения в битве у рифа Мисчиф и гибели ее флотилии, но он также знал, что военно-морской флот хотел списать ее поражение на случайность. Это было бы гораздо проще, чем пристально смотреть на обстоятельства, которые привели к этому. Теперь военно-морской флот — или нация — не могли бы игнорировать катастрофу такого масштаба. Тридцать семь уничтоженных военных кораблей. Погибли тысячи моряков.

— Как мы справились? — Осторожно спросил Чоудхури. — Наша авиация дальнего действия нанесла какие-нибудь попадания? Сколько их мы потопили?

— Ни одного, — сказал Хендриксон.

— Ни одного?

На линии на мгновение воцарилась тишина. — Я слышал, что мы, возможно, нанесли удар по их авианосцу "Чжэн Хэ", но мы не потопили ни одного из их кораблей.

— Боже мой, — сказал Чоудхури. — Как реагирует Умникарвер?

Он уже встал, включил прикроватную лампу и влезал в штанины брюк, которые повесил на спинку стула. Он прибыл в эти скромные покои в пристройке для посетителей посольства два дня назад. Пока Чоудхури одевался, Хендриксон объяснил, что новости еще не просочились в общественность: одним из преимуществ отключения, которое использовали китайцы, было то, что оно позволяло администрации контролировать новости или, по крайней мере, контролировать их до тех пор, пока китайцы не использовали эту информацию против них. Чего они, как ни странно, еще не сделали.

Хендриксон объяснил, что Белый дом поддался панике. — Господи, что скажет страна? — таков был ответ президента, когда он услышал эту новость. Трент Уискарвер связался с NORAD и повысил уровень угрозы до DEFCON 2, обратившись к президенту с просьбой повысить его до DEFCON 1. На экстренном заседании Совета национальной безопасности он также запросил упреждающее разрешение на тактический ядерный пуск против авианосной боевой группы "Чжэн Хэ" при условии, что ее можно будет обнаружить и нацелить. Примечательно, что его просьба не была отклонена сразу. Президент, который всего несколько дней назад хотел деэскалации напряженности, теперь принимал такую забастовку.

Деэскалация была единственной причиной, по которой администрация направила Чоудхури в Нью-Дели. Переговоры об освобождении майора Криса "Веджа" Митчелла продвинулись до такой степени, что иранцы согласились перевезти его в свое посольство в Индии, и обмен пленными казался неизбежным. Чоудхури полагал — и аналитики из ЦРУ поддерживали его, — что единственная причина, по которой иранцы медлили с освобождением майора, заключалась в том, что они хотели, чтобы его раны немного затянулись, особенно его лицо. Последний контакт Чоудхури с иранцами — контакт при посредничестве официальных лиц Министерства иностранных дел Индии — они заверили его, что майор Митчелл будет освобожден в течение недели, как он теперь объяснил Хендриксону.

— Неделя — это слишком долго, — ответил Хендриксон. — Как только иранцы узнают, что произошло, — если они еще не знают, — они заберут майора Митчелла обратно в Тегеран. Ты должен вытащить его прямо сейчас или, по крайней мере, попытаться. Вот почему я звоню—На линии повисла пауза, поскольку Чоудхури недоумевал, как Хендриксон мог ожидать от него выполнения такой задачи. Затем Хендриксон добавил: — Сэнди, мы на войне. Возможно, когда-то эти слова звучали мелодраматично, но теперь это было не так; они стали констатацией факта.

Рассвет рассеял туман, и день стал ярким и чистым. Три корабля на горизонте. Эсминец. Фрегат. Крейсер.

Они плыли медленно, фактически почти не двигаясь. Фрегат и крейсер находились очень близко друг к другу, эсминец — чуть дальше. Этот вид из окна Сары Хант рано утром представлял собой любопытное зрелище. Ее рейс в Сан-Диего был запланирован на более поздний срок в тот же день. Наблюдая, как три корабля, хромая, приближаются, она задавалась вопросом, войдут ли они в порт к тому времени, когда она уйдет. То, что она увидела, не имело для нее особого смысла. Где были "Форд" и "Миллер"?

Вспыхнула красная вспышка, за ней последовала еще одна, а затем еще две. На палубе эсминца горел сигнальный фонарь; он начал мигать.

Вспышка, вспышка, вспышка… вспышка… вспышка… вспышка… вспышка, вспышка, вспышка…

Три коротких… три длинных… три коротких…

Хант сразу же распознала это сообщение. Она выбежала из своей казармы в сторону штаба Седьмого флота.

Победа была полной. Сверх того, на что они могли надеяться.

Это почти выбило их из колеи.

Было уже за полночь, когда Ма Цян доложил о контакте с авангардом эсминцев из боевой группы Форда. Он смог нейтрализовать их системы вооружения и связи с помощью тех же наступательных кибернетических возможностей, которые его флот использовал несколько недель назад с большим эффектом возле рифа Мисчиф. Это позволило дюжине его малозаметных беспилотных торпедных катеров приблизиться на расстояние километра к авангарду и выпустить свои снаряды. Что они и сделали, с разрушительным эффектом. Три прямых попадания в три американских эсминца. Они погрузились менее чем за десять минут и исчезли. Это был первый удар, нанесенный в темноте. Когда эту новость сообщили в Министерстве обороны, раздались бурные аплодисменты.

После этого всю ночь их удары сыпались одна за другой.

Один вылет четырех Shenyang J-15, запущенных с "Чжэн Хэ", принес в общей сложности пятнадцать прямых попаданий, разделенных между тремя эсминцами, двумя крейсерами и фрегатом, потопив все шесть. Полдюжины вооруженных торпедами вертолетов Камова, выпущенных с трех отдельных фрегатов класса Jiangkai II, получили четыре попадания из шести, одно из которых поразило сам "Форд", выведя из строя его руль. Это был бы первый из многих ударов по обоим американским авианосцам. Эти авианосцы ответили запуском своих самолетов, в то время как надводные корабли ответили запуском своих снарядов, но все они стреляли вслепую, не только во тьму той ночи, но и в более глубокую тьму того, что они больше не могли видеть, полагаясь на технологии, которые им не служили. Китайское кибер-доминирование разгром американских войск был полным. Высокоразвитый искусственный интеллект позволил "Чжэн Хэ" использовать свои киберинструменты точно в нужный момент для проникновения в системы США с помощью высокочастотного механизма доставки. Скрытность была второстепенным инструментом, хотя и не маловажным. В конце концов, именно огромное расхождение в наступательных кибернетических возможностях — невидимое преимущество — позволило "Чжэн Хэ" направить гораздо большие силы в глубины Южно-Китайского моря.

В течение четырех часов непрерывный поток сообщений просачивался с мостика "Чжэн Хэ" обратно в Министерство обороны. Удары, нанесенные по приказу Ма Цяна, обрушились с поразительной быстротой. Не менее примечательным было и то, что они пали с такой малой ценой. За два часа сражения они не потеряли ни одного корабля или самолета. Затем произошло невообразимое, событие, которое Линь Бао никогда не думал, что увидит в своей жизни. В 04:37 одиночная дизель-электрическая подводная лодка класса "Юань" проскользнула к корпусу "Миллера", затопила его торпедные аппараты и открыла огонь в упор.

После столкновения авианосцу потребовалось всего одиннадцать минут, чтобы затонуть.

Когда поступила эта новость, в Министерстве обороны не было никаких аплодисментов, как это было раньше. Только тишина. Министр Чан, который всю ночь усердно сидел во главе стола заседаний, встал и направился к двери. Линь Бао, как второй по старшинству офицер в зале, счел своим долгом спросить его, куда он направляется и когда может вернуться — битва еще не закончилась, напомнил он министру. "Форд" был там, раненый, но все еще представлял угрозу. Министр Чан снова повернулся к Линь Бао, и выражение его лица, которое обычно было таким жизнерадостным, казалось усталым, искаженным усталостью, которую он скрывал все эти много недель.

— Я просто вышел подышать свежим воздухом, — сказал он, взглянув на часы. — Скоро взойдет солнце. Это совершенно новый день, и я хотел бы встретить рассвет.

После того, как Хендриксон повесил трубку, Чоудхури понял, кому ему нужно позвонить, хотя звонить он не хотел. Он быстро подсчитал разницу во времени. Хотя было уже поздно, его мать, должно быть, еще не спала.

— Сандип, я думала, что не получу от тебя вестей в течение нескольких дней? — начала она, слегка раздраженно.

— Я знаю, — сказал он устало. И его усталость была вызвана не столько недостатком сна, или даже осознанием того, насколько тяжелыми стали обстоятельства для Седьмого флота, сколько необходимостью извиняться перед матерью. Он сказал, что не собирается звонить в эту поездку. И все же, когда он нуждался в ней, как сейчас, она всегда была рядом. — Возникла проблема на работе, — сказал Чоудхури, сделав драматическую паузу, как бы давая воображению своей матери достаточно времени, чтобы представить, что "проблема на работе" в настоящее время означает для ее сына, учитывая обстоятельства. — Ты можешь связать меня со своим братом?

Линия замолчала, как он и предполагал.

Была причина, по которой Чоудхури называл отставного вице-адмирала Ананда Пателя не "мой дядя", а "твой брат". Потому что Ананд Патель никогда не был дядей для Чоудхури, и он не был большим братом для своей сестры Лакшми. Причиной их отчуждения стал брак по договоренности между подростком Лакшми и молодым морским офицером — другом ее старшего брата, — который закончился интрижкой, браком по любви с отцом Чоудхури, который был студентом-медиком и планировал учиться в Колумбийском университете, что привело к к отъезду Лакшми в Соединенные Штаты, в то время как честь семьи — по крайней мере, по словам ее старшего брата — была разорвана в клочья. Но все это было давным-давно. Достаточно давно, чтобы прошло двадцать лет с тех пор, как молодой морской офицер, который должен был стать мужем Лакшми, погиб в вертолетной катастрофе, и десять лет с тех пор, как отец Сэнди, онколог, сам умер рака. Тем временем брат Лакшми, дядя Сэнди, поднялся по служебной лестнице в индийском военно-морском флоте, дослужившись до адмиралтейства, — звание, о котором никогда не говорили в семье Чоудхури, но которое теперь могло оказаться полезным, поскольку Сэнди изо всех сил пытался разыграть внутреннюю карту, которая обеспечила бы освобождение майора Митчелла. То есть, если его мать согласится.

— Я не понимаю, Сандип, — сказала она. — Разве у нашего правительства нет контактов в индийском правительстве? Разве это не то, что решается по официальным каналам?

Чоудхури объяснил своей матери, что да, такие вещи обычно решаются по официальным каналам, и что да, у их правительства действительно было много контактов внутри индийского правительства и военных, включая определенные разведывательные ресурсы, о которых Чоудхури не упоминал. Однако, несмотря на эти огромные ресурсы, часто ключом к разрубанию гордиева узла дипломатии были личные связи, семейные связи.

— Этот человек больше не является моей семьей, — огрызнулась она на него.

— Мама, как ты думаешь, почему они выбрали меня, Сандипа Чоудхури, чтобы приехать сюда? Это задание можно было бы дать множеству других людей. Они дали его мне, потому что наша семья родом отсюда.

— Что бы сказал на это твой отец? Ты американец. Они должны послать тебя, потому что ты лучше всех подходишь для этой работы, а не из—за того, кто твои родители…

— Мам, — сказал он, обрывая ее. Он позволил линии на мгновение замолчать. — Мне нужна твоя помощь.

— Хорошо, — сказала она. — У тебя есть ручка?

Она наизусть продиктовала номер телефона своего брата.

Опухоль на его лице значительно уменьшилась. Его ребра чувствовали себя намного лучше. Когда Ведж сделал глубокий вдох, это больше не причиняло боли. Конечно, были некоторые шрамы, но ничего слишком плохого, ничего такого, что отвратило бы девушек, которые, как он представлял, ловили каждое его слово в барах вокруг авиабазы Мирамар, когда он возвращался домой со своими историями. За несколько дней до этого они дали ему чистую смену одежды, добавили в его рацион немного волокнистого мяса и посадили в правительственный самолет со стюардессами, фруктовым соком и арахисом в пакетиках — все, что он мог съесть. Конечно, он был не один. Охранники в штатском, с пистолетами за поясом и зеркальными солнцезащитными очками, скрывающими глаза, не спускали с него глаз. Когда Ведж по-клоунски подбросил несколько орешков в воздух и поймал их ртом, охранники даже рассмеялись, хотя Ведж не был уверен, смеялись они над ним или вместе с ним.

Самолет приземлился в темноте, и он предположил, что этот выбор был сделан намеренно. Затем его увезли из аэропорта в панельном фургоне с затемненными окнами. Никто ничего не сказал ему до поздней ночи, когда он готовился ко сну в застеленной ковром комнате, куда его поместили, больше похожей на тусклый гостиничный номер, чем на камеру, и более приятной, чем все, что Ведж видел за последние недели. Тем не менее, никто не сказал ему, куда его доставили. Все, что они сказали ему, это то, что завтра его посетит представитель Красного Креста. В ту ночь, взволнованный этой перспективой, он почти не спал. Образ привлекательной медсестры, похожей на ту, что развлекала солдат в поездках USO в другую эпоху, неотступно приходил на ум. Он мог видеть ее необыкновенно красивое лицо, ее белую униформу, чулки, шапочку с маленьким красным крестом. Он знал, что в наши дни женщины из Красного Креста выглядят иначе, но ничего не мог с собой поделать. Его комната была пуста, хотя он предполагал, что за дверью стоит охранник, и в пустоте этой комнаты его воображение становилось все более обширным, когда он фантазировал об этой встрече, своем первом контакте с внешним миром почти за два месяца. Он видел, как ее накрашенные губы складываются в обнадеживающие слова: "Я отвезу тебя домой".

Когда на следующее утро его дверь открылась и появился худощавый индиец, его разочарование было велико.

В административном центре Второй армии никто не знал наверняка, что произошло в Южно-Китайском море. Генеральный штаб Вооруженных сил издал общенациональный приказ о мобилизации; страна вступала в войну или, по крайней мере, была на грани войны, но никто не мог точно сказать, почему. Покидая дом своей семьи, Фаршад подумал о том, чтобы надеть свою форму, но передумал. Он больше не был бригадным генералом в Революционной гвардии, не говоря уже о бригадном генерале в элитных силах Кудс. Теперь он был гражданским лицом, и хотя прошло всего несколько недель, разрыв казался постоянным — не переломом, а ампутацией. Была ли эта ампутация обратимой, Фаршад вскоре выяснит. Он стоял в очереди, которая тянулась по коридору на третьем этаже этого огромного административного здания. Он был, как он догадался, самым старым человеком в очереди на несколько десятилетий. Он чувствовал, как остальные украдкой поглядывают на этого человека со всеми шрамами и тремя пальцами на правой руке.

Менее чем через час его вывели из очереди и повели вверх по лестнице в кабинет на четвертом этаже. — Теперь жди здесь, — сказал капрал, который разговаривал с Фаршадом так, как будто тот был выше его по званию. Капрал вошел в кабинет только для того, чтобы появиться мгновением позже и помахать Фаршаду, чтобы тот заходил.

Это был просторный угловой кабинет. За большим дубовым письменным столом висела пара скрещенных флагов: первый был флагом Исламской Республики, а второй — флагом армии. Человек в форме, полковник административной службы, подошел к Фаршаду с протянутой рукой. Ладонь у него была гладкая, а мундир столько раз накрахмаляли и гладили, что он сиял металлической патиной. Полковник попросил старого бригадира, героя Голанских высот, кавалера ордена Отца, присесть и выпить с ним чаю. Капрал поставил стаканы сначала перед Фаршадом, а затем перед полковником.

— Для меня большая честь видеть вас здесь, — сказал полковник между глотками чая.

Фаршад пожал плечами. Подобострастный обмен любезностями не был целью его визита. Не желая показаться невежливым, он пробормотал: — У вас хороший офис.

— Я уверен, что тебе понравилось больше.

— Я был полевым командиром, — ответил Фаршад, качая головой. — Я не могу припомнить, чтобы у меня когда-нибудь действительно был офис. Затем он сделал еще один глоток чая, одним глотком допил свой стакан и громко поставил его на поднос, как бы показывая, что любезности закончились и Фаршад хочет перейти к делу.

Полковник достал из ящика стола конверт из плотной бумаги и подвинул его к столу. — Это прибыло вчера поздно вечером из Тегерана с курьером. Мне сказали, что если вы появитесь здесь, чтобы вручить его лично вам… Фаршад вскрыл конверт: в нем был единственный документ, напечатанный на толстом листе бумаги, испещренный каллиграфическими надписями, печатями и подписями.

— Это назначение в качестве лейтенант-коммандера военно-морского флота?

— Мне было поручено передать, что генерал-майор Багери, начальник Генерального штаба Вооруженных сил, сам попросил вас рассмотреть возможность принятия этого поручения.

— Раньше я был бригадным генералом, — сказал Фаршад, бросая письмо о назначении на стол полковника.

На это у полковника не нашлось ответа.

— Почему мы мобилизуемся? — спросил Фаршад.

— Я не знаю, — ответил полковник. — Как и у вас, у меня нет полного объяснения, только мои приказы на данный момент. — Затем он взял со стола еще один конверт и протянул его Фаршаду. В нем содержался маршрут перелета в Дамаск с пересадкой на российской военно-морской базе в сирийском портовом городе Тартус, куда он должен был явиться для "выполнения обязанностей связного". Фаршад не мог сказать, было ли это назначение законным или задумано как оскорбление. Это замешательство, должно быть, отразилось на его лице: полковник начал объяснять, как с "административной точки зрения" было бы очень трудно повторно назначить офицера, получившего выговор, на соответствующее звание в том же роде войск. — Я случайно знаю, — продолжил полковник, — что старшие чины Революционной гвардии переподписаны. Ваша служба Исламской Республике необходима; это единственная вакансия, которая может быть вам предоставлена. — Полковник снова полез в ящик стола и достал пару погон, расшитых золотым кантом лейтенант-коммандера военно-морского флота. Он положил их на стол между собой и Фаршадом.

Фаршад презрительно посмотрел на это звание, которое означало для него троекратное понижение в должности. Неужели дело дошло до этого? Если бы он хотел принять участие в надвигающемся конфликте, должен ли он был бы пасть ниц таким образом, и даже не для выполнения задания на передовой, а для какой-то вспомогательной работы в качестве связного с русскими? А стать моряком? Он даже не любил лодки. Сулеймани никогда не приходилось терпеть такого унижения, как и его отцу. Фаршад встал и повернулся лицом к полковнику, сжав челюсти и сжав руки в кулаки. Он не знал, что ему следует делать, но он знал, что сказали бы ему его отец и Сулеймани.

Фаршад жестом попросил полковника дать ему ручку, чтобы он мог подписать принятие его поручения. Затем он собрал свои приказы и маршрут следования в Тартус и повернулся, чтобы уйти. — Лейтенант-коммандер, — сказал полковник, когда Фаршад направился к двери. — Вы что-то забыли? — Он поднял наплечники. Фаршад взял их и снова направился к двери.

— Вы не забыли еще кое о чем, лейтенант-коммандер?

Фаршад непонимающе оглянулся.

Затем он понял. Он изо всех сил пытался сдержать знакомую ярость, поднимающуюся из глубины его живота, ту, которая в других случаях побуждала его к насилию. Этот дурак в своей чересчур накрахмаленной униформе, со своим угловым кабинетом, который он никогда не покидал. Этот дурак, который, без сомнения, переходил с одного удобного задания на другое, все время изображая из себя настоящего солдата, как будто он знал, что такое сражаться и убивать. Фаршаду хотелось задушить его, сдавить за шею, пока его губы не посинеют, а голова не повиснет на обрубке шеи.

Но он этого не сделал. Он похоронил это желание в таком месте, где позже мог бы его восстановить. Вместо этого он выпрямился, вытянувшись по стойке "смирно". Своей трехпалой правой рукой лейтенант-коммандер Кассем Фаршад отдал честь административному полковнику.

Линь Бао смотрел на восход на воде. Прошло так много времени с тех пор, как он в последний раз был в море. Так давно он не командовал.

Однако прошло не так много времени с тех пор, как они одержали великую победу в этих водах, или с тех пор, как его правительство сообщило миру новость о своей победе над американцами — тридцать семь потопленных кораблей Седьмого флота, включая авианосцы "Форд" и "Миллер", — и тот же ошеломленный мир проснулся к новой реальности — баланс сил на океане сместился. И не так давно он получил приказ от самого министра Чана принять командование авианосной боевой группой "Чжэн Хэ". Он оставил свою жену и дочь в Пекине три дня назад и прибыл в штаб флота Южного моря в Чжаньцзяне со своими приказами на руках.

Линь Бао думал о Ма Цяне, когда тот вылетал навстречу тому, что теперь стало его кораблем. Два молодых пилота его двухвинтового транспортного самолета пригласили его сесть в третье откидное кресло в кабине. Они были веселы и гордились своим заданием доставить своего нового командира из Чжаньцзяна на его авианосец, заверив его в плавном полете и идеальной посадке, — … что является удачей для нового командира, — сказал один из них с зубастой ухмылкой, когда они закончили предполетную подготовку. Наблюдая за морем из кабины пилота, Линь Бао задавался вопросом, находится ли тело Ма Цяна где-то под ним. Предсмертным желанием его старого одноклассника были похороны в море. Линь Бао знал, что все это было частью легенды, которую Ма Цян создавал на протяжении всей своей жизни, вплоть до своей смерти, которая удачно совпала с моментом его величайшей победы. Подобно герою военно-морского флота адмиралу Горацио Нельсону при Трафальгаре, Ма Цян безрассудно повел свой флагманский корабль близко к месту боя, навлекая на себя опасность, которая обеспечила бы ему славу. Когда один американский самолет, старая модель F/A-18 Hornet, проскользнул сквозь защиту "Чжэн Хэ", пилот сделал что-то явно неамериканское. Пилот превратился в камикадзе на полетной палубе "Чжэн Хэ", прямо под мостиком.

Теперь на горизонте появился "Чжэн Хэ", маленький, как почтовая марка.

Когда его самолет выровнял курс на посадку, Линь Бао представил, что это не так уж сильно отличается от последнего путешествия, совершенного "Хорнетом". Он вспомнил реакцию министра Чана на новость о том, что несколько моряков, два младших офицера и адмирал Ма Цян были убиты в результате этой атаки американских камикадзе. — Это был очень храбрый пилот, — сказал министр об американце, ничего не сказав о Ма Цяне, чья охота за славой, казалось, раздражала министра Чана гораздо больше, чем его смерть. Обращаясь к Линь Бао, он только добавил: — Я полагаю, вы все-таки получите свое командование. — И если министр Чан в частном порядке пренебрежительно относился к Ма Цяну и к тому, что он считал неоправданным риском, на который он пошел, публично министр обороны и все члены Постоянного комитета Политбюро превозносили добродетели адмирала Ма Цяна, героя того, что они уже провозгласили Победой в Южно-Китайском море.

"Нет ничего лучше, чем заменить героя", — подумал Линь Бао, когда самолет снижался к полетной палубе. Он мог слышать знакомую болтовню диспетчера воздушного движения через наушники, пока они держали глиссаду. Только два из четырех фиксирующих тросов на палубе "Чжэн Хэ" были исправны. Однопроводные и четырехпроводные провода были повреждены во время боя и все еще, более недели спустя, оставались без ремонта, на что обратил внимание Линь Бао, представляя себе предстоящую работу по подготовке этой команды к сражениям, которые, несомненно, их ожидали.

Затем из-за небольшой турбулентности их самолет сильно накренился. Когда они спустились ниже тысячи футов, Линь Бао заметил, что летная палуба была переполнена, или, по крайней мере, более переполнена, чем обычно, поскольку свободные от дежурства члены экипажа собрались, чтобы мельком увидеть посадку своего нового командира. Когда их самолет коснулся палубы, он не смог затормозить. Пилоты добавили обороты двигателя, чтобы придать своему самолету дополнительную мощность для второго захода.

Пилот, который совершил неудачную посадку, повернулся к Линь Бао в откидном кресле и застенчиво извинился. — Очень сожалею, адмирал. Эта турбулентность сбила нас с глиссады. Мы сделаем еще один заход.

Линь Бао сказал пилоту, чтобы он не беспокоился об этом, хотя для себя он добавил эту неудачу к недостаткам, которые он каталогизировал в своем новом командовании.

Когда они набрали высоту, возможно, пилот почувствовал разочарование Линь Бао, потому что он продолжал болтать, выстраивая их самолет для второго захода на посадку. — То, что я говорил раньше, сэр, — продолжил пилот, — о том, что посадка на первом заходе — это удача для вашего командования — я бы тоже не придавал этому большого значения.

Еще один толчок турбулентности ударил по самолету.

— Я помню, когда адмирал Ма Цян принял командование, — весело добавил пилот. — В тот день был переменный ветер. Его самолет приземлился только на третьем заходе.

Если бы не решение китайского правительства подождать двадцать четыре часа, прежде чем обнародовать новость о своей победе в Южно-Китайском море, Чоудхури никогда бы не вышел из иранского посольства. Через несколько дней после этой операции Чоудхури начал рассматривать задержание Веджа как первый неверный шаг в том, что в остальном было серией идеально выполненных китайцами ходов, начиная с телефонного звонка их поедающего M&M военного атташе по поводу "Вэнь Жуй" за несколько недель до этого.

Освобождение майора Митчелла было рискованным предприятием. Когда Чоудхури впервые появился в своей комнате в иранском посольстве, Видж выглядел явно разочарованным. Позже он сказал Чоудхури, что ожидал увидеть медсестру из Красного Креста, а не какого-то там дипломата. Это разочарование сразу же рассеялось, когда Чоудхури объяснил, что индийское правительство в то же утро провело переговоры с иранцами о его освобождении из-под стражи. Чоудхури добавил только одно слово: "Поторопись". Чоудхури и Веджа вывели через служебный вход два офицера разведывательного управления Индии.

Позже, когда Ведж спросил Чоудхури, как его дяде удалось убедить иранского посла передать его под стражу Индии, что, безусловно, не отвечало интересам иранского правительства, Чоудхури ответил единственным русским словом: компромисс .

— Компромат? — спросил Ведж.

— Маленькие мальчики, — ответил Чоудхури, объяснив, что Разведывательное бюро Индии взяло за правило разрабатывать и прятать небольшие рычаги воздействия на любого иностранца, особенно в ранге посла. И так уж получилось, что этот посол был педерастом. Когда дядя Чоудхури обратился к иранскому послу с фактами, расчет посла был прост. Он столкнулся бы с меньшим выговором от своего правительства за то, что был обманут индийцами, чем если бы его сексуальные наклонности когда-либо стали известны. — Вот почему они освободили вас, майор Митчелл.

— Мои друзья зовут меня Ведж, — сказал он, и широкая улыбка растянулась на его все еще покрытом синяками лице.

Чоудхури оставил Веджа в больнице с сотрудниками посольства, которые должны были организовать его перелет обратно в США или туда, куда еще Корпус морской пехоты сочтет нужным его отправить. Чоудхури нужно было вернуться в Вашингтон, к своим обязанностям и к своей дочери. Из больницы его отвезли на машине в пристройку для посетителей посольства, где он должен был собрать свои вещи и отправиться в аэропорт. Когда он добрался до своей квартиры, он так спешил собрать вещи, что прошел прямо в спальню, прямо мимо своего дяди, который сидел на диване в гостиной и терпеливо ждал.

— Сандип, можно тебя на пару слов?

Чоудхури подпрыгнул, услышав баритон позади себя.

— Извините, что напугал вас.

— Как ты сюда попал?

Старый адмирал закатил глаза, как будто был разочарован тем, что его племянник задал такой наивный вопрос. Патель за одно утро использовал свои связи в разведывательных службах своей страны, дипломатическом корпусе и вооруженных силах, чтобы организовать освобождение сбитого американского летчика из-под стражи в Иране; если он мог справиться с этим, он, безусловно, мог справиться с одной запертой дверью. Тем не менее, Патель дал своему племяннику надлежащий ответ: — Местный сотрудник вашего посольства впустил меня… — Затем, как будто почувствовав, что этого объяснения было недостаточно, он добавил: — Кое-кому, кому мы оказали некоторые услуги в прошлом. — Патель оставил все как есть.

Чоудхури согласился выпить со своим дядей. Они вдвоем вышли на улицу и сели в ожидавший их черный седан "Мерседес". Чоудхури не спросил, куда они направляются, а его дядя ничего ему не сказал. По дороге они почти не разговаривали, что вполне устраивало Чоудхури. За те несколько дней, что он провел в Нью-Дели, он почти не покидал посольский комплекс; теперь, впервые в жизни, у него появилась возможность познакомиться с городом. Он был поражен тем, как сильно это отличалось от описаний его матери и от фотографий, которые он видел в детстве. Исчезли запыленные улицы. Исчезли ветхие лачуги, теснившиеся на тех же самых улицах. И также исчезли те, кого его дядя однажды назвал "неудобными и легковоспламеняющимися массами, склонными к бунту."

Улицы были чистыми. Дома были новыми и красивыми.

Сдвиг в городской демографии Индии начался два десятилетия назад, при президенте Моди, который вместе с другими националистическими лидерами той эпохи разрушил старую Индию, вложив средства в инфраструктуру страны, и, наконец, привел к подавлению пакистанской угрозы решительной победой в Десятидневной войне 2024 года, и использовать эту победу для укрепления вооруженных сил Индии.

Чоудхури мог бы почерпнуть историю, просто глядя из окна автомобиля на улицы без мусора, на множащиеся стеклянные высотки, на группы безупречно одетых солдат и матросов, неторопливо идущих по свежеуложенным тротуарам, в увольнении из своих танковых дивизий или на свободе со своих кораблей. Моди и его помощники устранили всякое сопротивление своим реформам, скрыв огромные социальные обломки. Это преобразование едва ли было завершено — большая часть сельской местности все еще была далеко впереди, — но очевидно, что дорога впереди сглаживалась по мере того, как разворачивалось столетие.

Наконец они прибыли к месту назначения, что было не шагом вперед, а скорее шагом назад во времени: делийская гимнастика, клуб его дяди. Длинная прямая подъездная дорожка вела к его входу под навесом, в то время как слева и справа бригады косарей поддерживали обширные газоны в идеальном состоянии. Вдалеке Чоудхури мог разглядеть теннисные корты с травой и мерцание бирюзовой воды в бассейне. После того, как его дядя обменялся любезностями с персоналом, который приветствовал его подобострастными поклонами, их провели на веранду, с которой открывался вид на ухоженные сады — еще одно наследие от основания клуба в разгар британского владычества.

Они заказали напитки — джин с тоником для Пателя, содовую для Чоудхури, что вызвало разочарованный вздох адмирала. Когда официант отошел от них, Патель спросил: — Как поживает моя сестра? — С ней все было в порядке, — ответил Чоудхури. Ей нравилось быть бабушкой - смерть его отца была для нее очень тяжелой, — но затем он оборвал себя, внезапно почувствовав, что у него нет права доносить на свою мать ее бывшему брату. На этом разговор мог бы закончиться, если бы не суматоха внутри клуба, возле телевизора над баром. Хорошо одетые посетители, большинство из которых были одеты в теннисные белые костюмы, а также официанты и помощники официанта в куртках собрались, чтобы послушать новости. Ведущие собирали воедино ранние сообщения о масштабном военно-морском сражении в Южно-Китайском море, прикасаясь к наушникам и рассеянно глядя в камеру, пока по проводам просачивался какой-то новый факт, который сводился к одному поразительному выводу: военно-морской флот Соединенных Штатов потерпел сокрушительное поражение.

Только Чоудхури и его дядя не чувствовали необходимости толпиться у телевизора. Они воспользовались возможностью посидеть вдвоем на опустевшей веранде. — Людям потребуется время, чтобы понять, что все это значит, — сказал Патель своему племяннику, кивнув в сторону бара.

— Мы на войне, вот что это значит.

Патель кивнул. Он сделал глоток джина с тоником. — Да, — сказал он, — но поражение вашей страны только начинается. Вот что это тоже значит.

— Наш флот так же боеспособен, как и их, даже более того, — защищаясь, ответил Чоудхури. — Конечно, мы недооценили их, но это ошибка, которую мы больше не допустим. Во всяком случае, именно они совершили ошибку. — Чоудхури сделал паузу и изменил интонацию своего голоса. — Я боюсь, что все, что мы сделали, это разбудили спящего гиганта и наполнили его ужасной решимостью.

Его дядя знал эту цитату. — Адмирал Исороку Ямамото, — ответил Патель. — Но это не Перл-Харбор. Это совсем другая ситуация. Оглянитесь вокруг. Посмотрите на этот клуб. Когда империи выходят из-под контроля, именно тогда они рушатся. Этот клуб, с его старомодным британским колоритом, является памятником чрезмерности.

Чоудхури напомнил своему дяде, что его страна далеко не переборщила; что она потерпела одно поражение, возможно, два, если считать "засаду против нашей флотилии", как Чоудхури назвал то, что случилось с "Джоном Полом Джонсом" и его братскими кораблями. — Кроме того, — добавил он, позволив своему голосу звучать более серьезно, — мы даже не обсуждали тактический и стратегический ядерный потенциал нашей страны.

Старый адмирал скрестил руки на груди. — Прислушайся к себе. Тактическое и стратегическое ядерное оружие. Ты слышишь, что говоришь? С таким оружием никто не победит.

Чоудхури отвел взгляд, а затем, бормоча себе под нос, как капризный подросток, пробормотал: — Хиросима… Нагасаки… мы выиграли это .

— Мы ? Кто это "мы"? — Его дядя становился все более раздраженным. — В те дни ваша семья жила менее чем в трех милях отсюда. И как вы думаете, почему Америка процветала после Второй мировой войны?

— Потому что мы победили, — ответил Чоудхури.

Патель покачал головой. — Британцы тоже победили, так же как и Советы, и даже французы.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь.

— На войне дело не в том, что ты побеждаешь. Это то, как ты побеждаешь. Америка не привыкла развязывать войны. Раньше она их заканчивала. Но теперь, — Патель опустил подбородок на грудь и скорбно покачал головой, — теперь все наоборот; теперь вы начинаете войны и не заканчиваете их. — Затем он сменил тему и снова начал расспрашивать о своей сестре. Чоудхури показал ему фотографию своей дочери; он немного подробнее рассказал о своем разводе, антипатии своей матери к его жене — клону Эллен ДеДженерес, как называла ее его мать, хотя Патель не понял, о чем идет речь. Выслушав своего племянника, он единственным ответом был вопрос: — Ты когда-нибудь подумывал о возвращении домой?

— Америка — мой дом, — ответил Чоудхури. — Нигде больше на земле я, сын иммигранта, не смог бы подняться до работы в Белом доме. Америка — это нечто особенное. Именно это я и пытался тебе сказать.

Патель сидел, почтительно слушая своего племянника. — Знаешь, что мне больше всего нравится в принадлежности к этому клубу? — спросил он.

Чоудхури ответил пустым взглядом.

— Пойдем, — сказал Патель, отодвигая свой стул, его ножки зацокали по кафельному полу веранды. Они вошли в комнату сразу за дверью, которая оказалась комнатой трофеев, стены которой были уставлены шкафчиками со стеклянными фасадами, в которых стояли великолепные кубки с двумя ручками, на которых были выгравированы годы, уходящие корнями в другие столетия. Патель подвел Чоудхури к фотографии в рамке в дальнем углу. Три шеренги офицеров британской армии стояли по бокам в сопровождении своих сипаев в тюрбанах. Эта дата была почти сто лет назад, за десять лет до обретения Индией независимости. Патель объяснил, что на фотографии были изображены Раджпутанские винтовки, британские офицеры которых были членами этого клуба, и что она была сделана накануне Второй мировой войны, перед отправкой полка на Тихоокеанский театр военных действий.

— Большинство офицеров были убиты либо в Бирме, либо в Малайе, — сказал Патель. Их лица цвета сепии неотрывно смотрели на Чоудхури. Затем его дядя достал из кармана серебряную ручку, которой указал на одно лицо — лицо усатого санитара приземистого телосложения с единственным шевроном, который хмуро смотрел в камеру. — Он, прямо здесь. Вы видите название? — Патель постучал ручкой по нижней части фотографии, где был список участников. — Лэнс Наик Имран Сандип Патель… твой прапрадедушка.

Чоудхури молча стоял перед фотографией.

— Не только в Америке люди могут изменить свою судьбу, — сказал его дядя. — Америка не такая уж особенная.

Чоудхури достал из кармана телефон и сфотографировал лицо своего предка. — Как вы думаете, как отреагирует ваше правительство? — спросил он, указывая на телевизор и последние новости о том, что казалось неизбежностью надвигающейся войны.

— Трудно сказать, — сказал ему дядя. — Но я верю, что мы очень быстро разберемся.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что мы усвоили уроки, которые вы забыли.

Сначала был отменен ее рейс домой.

Затем ее приказы.

Ей было назначено медицинское обследование в военно-морском госпитале.

На этот раз она прошла мимо него.

Затем последовало повышение ниже пояса, до контр-адмирала (нижняя половина) — одна звезда. Последовал новый набор приказов. Это задание потрясло ее. Военно-морской флот передал ей командование ударной группой "Энтерпрайз", в которую входил сам авианосец, а также почти двадцать других кораблей. Все это заняло неделю. Через неделю она встретится с флотилией в Йокосуке. В ночь перед прибытием "Энтерпрайза" Хант приснился первый из кошмаров, которые будут преследовать ее.

На них она наблюдает, как то, что осталось от авианосных ударных групп "Форд" и "Миллер", хромает в порт, всего три корабля. Она стоит на причале, где один из кораблей, эсминец, сбрасывает сходни. Но эсминец не входит в группу, которая отправилась с "Фордом" и "Миллером"; нет, это ее старый флагман, "Джон Пол Джонс". Ее команда спускается по трапу. Она узнает многих молодых моряков. Среди них — коммандер Джейн Моррис. Она курит сигару, ту самую сигару, которую они выкурили на мостике "Джона Пола Джонса" несколько недель назад. Которые кажутся прошлой жизнью. Когда Хант подходит к Моррис, ее бывшая подчиненная проходит мимо нее, как будто ее не существует. В реакции Морриса нет злого умысла; скорее, это выглядит так, как будто Хант — призрак, а эти призраки — живые. Затем, пока Хант пытается привлечь внимание Морриса, она замечает молодого старшину, спускающегося по сходням на причал. Ханта тянет к нему, потому что, в отличие от других моряков, он одет в свою белую форму, широкие расклешенные брюки, расширяющиеся над его начищенными до зеркального блеска кожаными ботинками. К его рукаву пришиты два шеврона. Его шляпа Dixie cup сидит на голове под небрежным углом. Ему не может быть больше двадцати пяти лет. И хотя он молодой старшина, он носит ошеломляющее множество медалей и лент, таких как Военно-морской крест, меньшие награды за доблесть и несколько Пурпурных сердец, включая ту, из-за которой его убили. Он — ТЮЛЕНЬ. Он пересекает причал, подходит прямо к Ханту и берет ее за руку. Он сжимает его три раза — Я/ЛЮБЛЮ/ТЕБЯ — точно так же, как это делал ее отец. Он смотрит на нее, все еще держа ее за руку, все еще ожидая. Он чисто выбрит, силен; его торс наклонен к талии в виде буквы V. И ладонь у него мягкая. Она с трудом узнает его. В ее памяти он всегда выглядит постаревшим, изношенным; она никогда не помнила медали и ленты своего отца такими сияющими. Но сейчас они сияют, очень эффектно. Его голубые глаза прикованы к ее глазам. Она сжимает его руку четыре раза — Я/ЛЮБЛЮ/ТЕБЯ/ТОЖЕ.

Он смотрит на нее и говорит: — Ты не должна этого делать.

Затем он отпускает ее руку и уходит.

Она кричит ему вслед: — Что делать? — но он не оборачивается.

На этом мечта всегда заканчивается. Хант только что очнулся от него в то утро, когда "Энтерпрайз" вошел в порт. Она все еще была потрясена вопросом из сна, когда встречалась со своей командой в доках Йокосуки. Она поймала себя на том, что оглядывается по сторонам, как будто могла увидеть его или даже Морриса, блуждающего среди других матросов, когда они спускались по трапу. Ее команда была молодой. Большинство офицеров и рядовых занимали должности, которые были на один или два класса выше их звания, в результате того, что военно-морской флот изо всех сил пытался компенсировать свои самые последние потери на море, а также то, что в последние годы превратилось в постоянную нехватку рабочей силы. Хант утешала себя мыслью, что если команда молода, то она к тому же голодна, и она предпочла бы энтузиазм опыту.

"Энтерпрайз" должен был провести неделю в порту после трудного перехода из Пятого флота и Персидского залива. Его братский авианосец "Буш" недавно потерпел позор, потеряв пилота в воздушном пространстве Ирана, и экипаж "Энтерпрайза", похоже, был полон решимости избежать подобного унижения при выполнении своей миссии. Что касается специфики этой миссии, то она оставалась неясной. Они знали, что ВМС Китая обладают наступательными кибернетическими возможностями, которым им еще предстоит эффективно противостоять, и что эти возможности сводят их высокотехнологичные платформы — будь то системы навигации, связи или наведения оружия — к немногим большему, чем набор сбоящих компьютеров. Тем не менее, они понимали, что какой бы ни была их конкретная миссия, она, безусловно, будет включать в себя более общую цель уничтожения или, по крайней мере, нейтрализации флотилии китайских судов, которые угрожали дестабилизировать баланс сил в регионе.

Однако сначала им нужно было бы найти китайский флот, в частности авианосную боевую группу "Чжэн Хэ". Если инцидент с "Вэнь Жуем" и потопление "Форда и Миллера" что-то и продемонстрировали, так это то, что кибернетические возможности Китая могут эффективно затемнить обширную полосу океана. В то время как штаб Седьмого флота отменил отставку Ханта, тот же штаб направил разведывательные беспилотники в Южно-Китайское море и даже в дальние районы Тихого океана, пытаясь составить карту расположения китайских военно-морских сил и сделать вывод об их следующем шаге. Были задействованы различные беспилотники, от новейших малозаметных вариантов MQ-4C Tritons до RQ-4 Global Hawks и даже RQ-170 Sentinels от ЦРУ, каждый из которых полностью интегрирован в американскую сеть спутников. Однако, как и в случае с F-35 в Бандар-Аббасе, китайцы смогли взять под контроль эти беспилотники, как только они вошли в определенную зону действия, отключив их датчики и органы управления. В результате все, что осталось у Ханта от Седьмого флота, — это круглая черная дыра радиусом почти в восемьсот морских миль. Это включало в себя воды вокруг Японии, Вьетнама, Тайваня и Филиппин. Где-то в этой черной дыре находился "Чжэн Хэ" и остальной китайский флот. И от нее ожидали бы, что она найдет и уничтожит его.

Она обратилась с просьбой отключить всю авионику в одной из своих истребительных эскадрилий VMFA-323, "Гремучих змеях смерти", единственной эскадрилье морской пехоты на борту "Энтерпрайза" и единственной, которая все еще использовала устаревший планер F/A-18 Hornet. Ей будет дано два дня на доработку самолета в порту, а затем все дополнительное время, которое она сможет украсть, как только она отправится в путь. По сути, она переформировала бы одну из своих эскадрилий в "тупую эскадрилью".

Командир эскадрильи резко возразил. Он сказал Ханту, что не уверен, что все его пилоты готовы к такому типу полетов — без приборов, держась только за штаны. Она отвергла его опасения не потому, что не считала их обоснованными, а потому, что у нее не было выбора. Она знала, что в следующий раз, когда они будут сражаться, они будут сражаться вслепую.

Это было, конечно, в том случае, если она сможет найти "Чжэн Хэ".

Ведж просто хотел вернуться домой. Обратно в Сан-Диего. Возвращаемся на пляж. Снова в 06:00 в тренажерном зале, в 08:00 перед вылетом, в 09:00 первый прыжок, затем обед, затем второй прыжок в 13:30, затем послеполетный и разбор полетов, затем выпивка в офицерском клубе и ночь, проведенная в постели, которая ему не принадлежала собственный. Он хотел надеть свои Ray-Bans. Он хотел заняться серфингом на мысе Пунта-Мирамар. Он хотел наговорить дерьма своим приятелям в эскадрилье, а затем поддержать это дерьмо, когда они проводили маневры воздушного боя на военно-морской авиабазе Фэллон.

Чего он не хотел?

Он не хотел быть в Куантико. Он не хотел, чтобы старший сержант, которого Штаб Корпуса морской пехоты назначил его "сопровождающим во время пребывания в WDCMA", продолжал следовать за ним повсюду. "Что, черт возьми, такое WDCMA?" — Спросил Ведж у лишенного чувства юмора мастер-сержанта, у которого не было ни хрена на ленточки, кроме кучи благодарностей за строевую подготовку и около дюжины медалей за примерное поведение. — Вашингтон, округ Колумбия, район метро, сэр, — сказал старший сержант.

— Ты издеваешься надо мной?

— Отрицательно, сэр.

За недели, прошедшие с тех пор, как Ведж вернулся в Штаты, или КОНУС, как мастер-сержант настойчиво называл его, они много раз обменивались подобными репликами. О том, как Веджу отказали в просьбе поужинать со старым приятелем по колледжу, который жил недалеко от Дюпон-Серкл ("Вы что, издеваетесь надо мной?" — "Отрицательно, сэр"), или о мастер-сержанте, настаивающем на том, чтобы пойти с ним в кинотеатр базы, когда он хотел посмотреть фильм ("Вы что, издеваетесь надо мной?" — "Отрицательно, сэр"), и, наконец, — и, возможно, самое горькое — каждый раз его вынужденное пребывание в Квонтико продлевалось сначала на день, затем на два, затем на неделю, а затем еще на одну ("Вы, мать вашу, издеваетесь надо мной?" — "Отрицательно, сэр").

Номинальной причиной продления срока пребывания Веджа была серия разборов полетов. В течение первой недели после возвращения домой он провел встречи с офицерами ЦРУ, АСВ, АНБ, Государственного управления и даже Национального агентства геопространственной разведки. Он подробно объяснил им неисправности, которые у него были с F-35, серию процедур устранения неполадок, которые он использовал (включая попадание пули в авионику — Когда все системы перестали отвечать, я отключил их вручную, что было встречено скептическими взглядами со стороны профессиональных бюрократов и оборонные подрядчики), и он продолжал объяснять свое пленение. Или, по крайней мере, то, что он мог вспомнить об этом.

— Расскажите нам немного больше об этом иранском офицере.

— У парня было три пальца на правой руке, вспыльчивый характер, и он выбил из меня все дерьмо. Что еще ты хочешь знать?

Бюрократы старательно строчили в своих блокнотах.

Веджу было скучно. Это была настоящая проблема. Большую часть дня он проводил, сидя без дела и просматривая новости. — Тридцать семь кораблей, — часто повторял он вслух, словно из ниоткуда. Каждый раз, когда он произносил это, он надеялся, что кто-нибудь — может быть, застегнутый на все пуговицы мастер-сержант — опровергнет его и скажет, что ничего этого не было; что "Форд" и "Миллер" со всем их эскортом все еще на плаву; что все это было сном, иллюзией; что единственной реальностью было Американское величие. Ведж знал нескольких ныне покойных пилотов из летной школы в Пенсаколе десятилетней давности. — Нам выбили зубы, — говорил Ведж о битве, проводя языком по собственным отсутствующим зубам. На вторую неделю пребывания в Квонтико у него был четырехчасовой прием у стоматолога, и именно стоматолог раскрыл истинную причину, по которой его держали на базе. Закончив свою работу, в общей сложности заменив пять зубов, она подняла зеркало, чтобы Ведж мог взглянуть. — Что ты думаешь? — спросила она. — Ты будешь в хорошей форме, когда тебя доставят в Белый дом.

Прошла еще неделя.

Так вот чего он ждал — подведения итогов в Белом доме.

Мастер-сержант объяснил Веджу, что он общался со знаменитостями, находясь за решеткой, и даже показал ему темы #FreeWedge в социальных сетях. Президент, в конце концов, был политиком, так что неудивительно, что она хотела устроить фотосессию с Веджем. Это была коробка, которую ей нужно было проверить. Но их встреча все откладывалась. Все, что Веджу нужно было сделать, это включить новости, чтобы понять почему. Китайский флот исчез. Исчез. Вамуз. Министр обороны, председатель объединенного комитета начальников штабов, даже советник по национальной безопасности — этот трусливый ястреб Трент Уайзкарвер — все они провели пресс-конференции, на которых выступили с плохо завуалированными угрозами в ответ на "китайскую агрессию".

Китайцы наблюдали за происходящим.

Они не ответили.

После нескольких недель бряцания оружием администрация, казалось, устала сама. Первый день без пресс-конференции был, когда Ведж наконец получил повестку в Белый дом. По дороге на машине к северу от Квонтико он постоянно проверял и перепроверял свою форму альфа-службы, сшитую специально для него в магазине морской пехоты. Ему сказали, что президент собирается вручить ему медаль военнопленного. Она задаст ему несколько вопросов, они сфотографируются, и он закончит. Пока Ведж возился с ленточками на груди, он продолжал водить языком по своим новым зубам.

— Вы хорошо выглядите, сэр, — сказал старший сержант.

Ведж поблагодарил и уставился в окно.

Когда они подошли к входу для посетителей в Западном крыле, казалось, что их никто не ждал. В тот день у Секретной службы не было Веджа в системе для визита. Ведж предложил мастер-сержанту, что, может быть, им стоит перекусить где-нибудь поблизости; они могли бы взять слайдеры и пару кружек пива в Old Ebbitt Grill или баре Hay-Adams, а потом вернуться позже. Мастер-сержант этого не потерпел. Он продолжал спорить с офицером отдела униформы Секретной службы, который в конце концов позвонил своему начальнику. Это продолжалось в течение получаса, пока в Пентагон и Штаб Корпуса морской пехоты поступали телефонные звонки.

Затем мимо прошел Чоудхури. Он знал о визите Веджа и вызвался проводить его внутрь. Мастер-сержанту придется подождать, поскольку Чоудхури было разрешено сопровождать только одного человека одновременно. Пока они с Веджем бродили по тесным офисам Западного крыла, Чоудхури извиняющимся тоном объяснил: — После отключения электричества ни одна из наших систем не восстановилась должным образом. — Затем он нашел Веджу место, где тот мог подождать. — Я знаю, что у тебя есть расписание на сегодня, но на данный момент все довольно изменчиво. Позвольте мне узнать, когда мы собираемся вас впустить. — А затем Чоудхури исчез в кипучей деятельности.

Ведж распознал кризис, когда увидел его. Сотрудники спешат в одном направлении по коридору только для того, чтобы внезапно развернуться и направиться в противоположном направлении. Жаркие разговоры, происходящие шепотом. Телефоны срочно отвечали. Мужчины не побрились. Женщины не причесывались. Люди ели за своими столами.

— Так ты — это он? — спросил мужчина, который подкрался к Веджу, держа под мышкой красную папку, его очки без оправы балансировали на кончике носа, оценивая Веджа, как будто он был картиной сомнительного происхождения.

Инстинктивно Ведж встал, сделав из этого вступления сэндвич "сэр". — Да, сэр, майор Крис Митчелл, сэр, — сказал он, как будто он снова был кандидатом в офицеры на плацу в Квонтико. Трент Уискарвер представился не по имени, а по должности, например: — Я советник президента по национальной безопасности, — а затем он слабо пожал руку Веджа, как будто он не мог проявить достаточно уважения к более сердечному рукопожатию. — Майор Митчелл, — продолжил он, обращаясь к папке, зажатой у него под мышкой, — вы находитесь в расписании; однако сегодня вечером у президента обращение к нации, к которому она готовится. Так что сегодняшний день выдался немного напряженным. Я должен извиниться, но мне было поручено вручить вам вашу награду вместо этого. — Затем Умник бесцеремонно передал красную папку, а также синюю коробку, в которой находилась сама медаль. Он сделал паузу на мгновение, казалось, подыскивая подходящие слова, и выдавил из себя жалкое — Поздравляю, — прежде чем извиниться и умчаться на следующий брифинг.

Ведж вышел из Западного крыла в зону для посетителей, где его покорно ждал мастер-сержант. Ни один из них не произнес ни слова, когда они вышли на Пенсильвания-авеню и вошли в общественный гараж, где оставили свою правительственную машину. Мастер-сержант не стал расспрашивать о подробностях президентского визита Веджа. Казалось, он интуитивно почувствовал бесцеремонность, с которой обошлись с Веджем, и, словно пытаясь подбодрить майора, напомнил ему, что на следующий день они могут сократить его приказы. Теперь он был свободен, чтобы присоединиться к эскадрилье. Ведж улыбнулся этому, и пока они ехали в Куантико, они вдвоем наполнили тишину музыкой со старой радиостанции. До тех пор, пока эта станция и все остальные не были прерваны публичным объявлением, за которым последовали замечания президента.

Старший сержант включил радио погромче.

Ведж уставился в окно, в ночь.

— Мои дорогие американцы, несколько часов назад наши военно-морские силы и разведывательные службы сообщили о появлении большого китайского флота у берегов Тайваня, союзника Соединенных Штатов. В контексте недавних военных действий с Пекином это представляет явную и реальную опасность не только для независимости этого островного государства, но и для нашей собственной. Недавние военные неудачи ограничили наши возможности для борьбы с этой угрозой. Но, будьте уверены, этих возможностей по-прежнему предостаточно. Процитируем слова нашего тридцать пятого президента Джона Ф. Кеннеди: "Пусть каждая нация знает, желает она нам добра или зла, что мы заплатим любую цену, понесем любое бремя, встретим любые трудности, поддержим любого друга, выступим против любого врага, чтобы обеспечить выживание и успех свободы." Это заявление подтвердилось в самые мрачные часы правления президента Кеннеди, включая Кубинский ракетный кризис. И сегодня это доказывает свою правоту.

— Обращаясь к гражданам и правительству Китайской Народной Республики, я хочу обратиться к вам напрямую: с помощью своего кибероружия вы подорвали нашу способность предлагать более традиционный, взвешенный ответ. Путь войны — это не тот путь, по которому мы хотели бы идти, но если нас вынудят, мы пойдем по нему. Мы будем выполнять наши обязательства перед нашими союзниками. Разворачивайте свои корабли, возвращайте их в порт, уважайте свободу мореплавания, и катастрофы все еще можно избежать. Однако нарушение суверенитета Тайваня является красной чертой для Соединенных Штатов. Нарушение этой красной линии будет встречено подавляющей силой в любое время и в любом месте по нашему выбору. Чтобы поддержать наших союзников и постоять за себя, я предварительно санкционировал применение отборного тактического ядерного оружия нашим командирам в регионе….

Ведж выключил радио.

Поток машин проносился мимо них по I-95. Тут и там на обочине останавливались машины с мигающими в темноте аварийными огнями. Внутри Ведж мог видеть силуэты водителей и пассажиров, наклонившихся вперед, внимательно слушающих обращение по радио. Веджу не нужно было больше ничего слышать. Он понимал, что сейчас произойдет. Мастер-сержант пробормотал: — Господи, тактическое ядерное оружие, — а затем: — Надеюсь, у них в Белом доме все под контролем.

Ведж только кивнул.

Они проехали еще немного в тишине.

Ведж опустил взгляд на свои колени, туда, где он держал красную папку с вручением медали военнопленного, а также синюю коробку, в которой находилась сама награда.

— Давайте посмотрим на вашу медаль, сэр, — сказал старший сержант.

Ведж открыл коробку.

Он был пуст.

Ни он, ни мастер-сержант толком не знали, что сказать. Мастер-сержант немного выпрямился на своем стуле. Он твердо положил руки на руль в положении "десять и два часа". — Ничего особенного, — пробормотал он через мгновение, еще раз взглянув на пустую коробку, которая лежала на коленях Веджа. — Должно быть, сегодня в Белом доме произошла какая-то оплошность. Завтра мы все исправим.