Глава 1










Чоловік побачив, як дві дівчини в барі подивилися на нього, коли він ішов коридором зі склянкою в руці на невелику терасу. Вища явно була кюрасіанка: струнка статура з шляхетними рисами; інша була чистокровна китаянка, маленька та ідеально складена. Їх неприхований інтерес змусив його посміхнутися. Він був високий і рухався з легкістю та стриманою силою спортсмена у чудовій формі. Коли він дістався до тераси, він подивився на вогні Гонконгської королівської колонії та гавані Вікторія. Він відчував, що дівчата все ще дивляться на нього, і криво всміхнувся. На карту було поставлено дуже багато, а часу залишалося мало.




Агент N3, Кіллмайстер, головний агент AX, відчував занепокоєння в сирій, гнітючій атмосфері цього вечора в Гонконгу. Це були не просто дві дівчини в барі, хоч він відчував, що йому потрібна жінка. Це була невгамовність чемпіона з боксу напередодні найважчого бою у його кар'єрі.




Він окинув сіро-блакитними очима гавань і спостерігав, як біло-зелені пороми, що з'єднують Коулун та Вікторію, спритно маневрують серед вантажних суден, сампанів, водних таксі та джонок. За межами вогнів Коулуна він побачив червоні та білі спалахи літаків, що злітають із аеропорту Кай Так. Оскільки комуністи розширили свою владу далі на південь, небагато мандрівників із Заходу використовували залізничну лінію Кантон-Коулун. Тепер це був аеропорт Кай Так, який пов'язував багатолюдне місто із західним світом, окрім морських шляхів. За три дні, що він був тут, він прийшов до розуміння того, чому цей багатолюдний, шалено переповнений божевільня часто називають Манхеттеном Далекого Сходу. Ви могли знайти все, що хотіли, і багато чого не хотіли. Це було життєво важливе промислове місто і водночас величезне звалище. Він гудів і смерділ. Це було чарівно та небезпечно. "Це ім'я відповідає всім вимогам", - подумав Нік, осушуючи свою склянку і повертаючись у хол. Піаністка зіграла мляву мелодію. Він замовив новий напій і підійшов до зручного темно-зеленого крісла. Дівчата досі були там. Він сів у крісло і вперся головою в спинку. Як і в попередні два вечори, зал почав заповнюватись. У кімнаті було напівтемно, вздовж стін стояли лави. Де-не-де стояли великі журнальні столики та зручні крісла для гостей, яким не було компанії.




Нік прикрив очі і зі слабкою усмішкою подумав про пакет, який отримав від Хоука три дні тому. У той момент, коли він прибув, він знав, що ось-ось станеться щось надзвичайне. Хоук придумав багато дивних місць для зустрічей у минулому - коли йому здавалося, що за ним уважно спостерігають, або коли він хотів бути впевненим у абсолютній секретності, - але цього разу він перевершив самого себе. Нік мало не розсміявся, коли зняв картонну упаковку і виявив штани будівельника – розміром, звичайно ж, його розміру – синю бавовняну сорочку, блідо-жовтий шолом та сіру коробку для сніданку. У записці, яка була до нього, просто йшлося: вівторок, 12 годин дня, 48 парк. Південно-східний кут.




Він почував себе досить безглуздо, коли, одягнений у штани, синю сорочку, жовтий шолом і тримаючи коробку для сніданку, він прибув на перетин Сорок восьмої вулиці та Парк-авеню на Манхеттені біля каркасу нового хмарочоса, збудованого в південно-східному кутку. був побудований. Він кишів будівельниками в різнокольорових шоломах і нагадував зграю птахів, що сидять довкола великого дерева. Потім він побачив постать, що наближається, одягнену як він у робітника. Безпомилкова хода та впевнена постава плечей. Фігура запросила Ніка, хитаючи головою, сісти поруч із ним на стопку дерев'яних рейок.




"Привіт, шеф", - глузливо сказав Нік. Маю визнати, дуже розумно.




Хоук відкрив коробку для сніданку і витяг товстий бутерброд із ростбіфом, який він із задоволенням прожував. Він глянув на Ніка.




"Я забув принести хліб", - сказав Нік. Погляд Хоука залишався нейтральним, але Нік відчув несхвалення у його голосі.




«Ми маємо бути типовими будівельниками», - сказав Хок між їжею. "Я думав, що це досить ясно".




"Так, сер", - відповів Нік. "Я, напевно, недостатньо обдумав це".




Хоук вихопив із форми ще один шматок хліба і простяг його Ніку. 'Арахісове масло?' - з жахом сказав Нік. "Має бути різниця", - саркастично відповів Хоук. "Між іншим, я сподіваюся, що наступного разу ти подумаєш над цим".




Поки Нік їв бутерброд, Хоук почав говорити, не приховуючи того факту, що йшлося не про останній бейсбольний матч або підвищені ціни на нові автомобілі.




«У Пекіні, – обережно сказав Хоук, – у них є план та розклад. Про це ми отримали достовірну інформацію. План передбачає напад на Сполучені Штати і весь вільний світ зі своїм арсеналом атомних бомб. Графік розрахований на два роки. Звичайно, спочатку вони здійснять ядерний шантаж. Беруть шалену суму. Мислення Пекіна просте. Ми стурбовані наслідками ядерної війни для нашого народу. Щодо китайських керівників, то вони будуть стурбовані. Це навіть вирішило б проблему їхнього перенаселення. Вони думають, що зможуть зробити це політично та технічно через два роки».




"Два роки", - пробурмотів Нік. «Це не так вже й довго, але за два роки може статися багато. Уряд може впасти, може статися нова революція, тим часом до влади можуть прийти нові лідери із новими ідеями».




"І це саме те, чого боїться доктор Ху Цань", - відповів Хоук.




"Хто, чорт забирай, такий доктор Ху Цань?"




«Їх головний провідний учений з атомних бомб та ракет. Він настільки цінний для китайців, що практично може працювати безконтрольно. Це китайський Вернер фон Браун. І це м'яко кажучи. Він контролює все, що вони зробили здебільшого у цій галузі. Мабуть, у нього більше влади, ніж думають самі китайці. Крім того, ми маємо вагомі підстави вважати, що він маніяк, одержимий ненавистю до західного світу. І він не захоче ризикнути чекати на два роки».




- Ви маєте на увазі, якщо я правильно розумію, що цей хлопець, Ху Цань, хоче запустити феєрверк раніше. Ти знаєш коли?




'На протязі двох тижнів.'




Нік подавився останнім шматочком хліба з арахісовою олією.




"Ви не недочули", - сказав Хоук, акуратно складаючи папір для сендвічів і кладучи його в банку. «Два тижні, чотирнадцять днів. Він не чекатиме на розклад Пекіна. Він не збирається ризикувати зміною міжнародного клімату або якоюсь внутрішньою проблемою, яка може порушити графік. І вершина - N3, Пекін нічого не знає про свої плани. Але він має кошти. У нього є все необхідне обладнання та сировина.




"Думаю, це достовірна інформація", - прокоментував Нік.




«Цілком надійна. У нас там чудовий інформатор. До того ж, це знають і росіяни. Можливо, вони отримали це з того ж інформатора, якого ми використовуємо. Ви знаєте етику цієї професії. Між іншим, вони так само шоковані, як і ми, і вони погодилися надіслати агента, який працюватиме з людиною, яку ми направляємо. Вони, мабуть, вважають, що у цьому випадку співробітництво необхідне, навіть якщо воно є для них неминучим злом. Вони навіть запропонували надіслати вас. Я справді не хотів тобі говорити. Ви можете зазнавати».




"Ну-ну", - посміхнувся Нік. «Я майже зворушений. Тож цей ідіотський шолом та цей ланчбокс не призначені для того, щоб обдурити наших московських колег».




"Ні", - серйозно сказав Хоук. «Ви знаєте, що в нашому бізнесі не так багато секретів, що ретельно зберігаються. Китайці виявили, що щось не так, ймовірно, через активність, що зросла, як серед росіян, так і серед наших агентів. Але вони можуть лише підозрювати, що дії спрямовані проти них. Вони достеменно не знають, про що це». «Чому б нам просто не поінформувати Пекін про плани Ху Цаня, чи я наївний?»




"Я теж наївний", - холодно сказав Хоук. «Насамперед, вони їдять із його рук. Вони негайно проковтнуть будь-яке заперечення і виправдання. Крім того, вони можуть подумати, що це змова з нашого боку, щоб дискредитувати їх найкращих учених та експертів-ядерників. Крім того, ми розкриємо, наскільки ми добре знаємо про їхні довгострокові плани та наскільки далеко наші секретні служби проникли до їхньої системи».




"Тоді я наївний як студентка", - сказав Нік, відкидаючи шолом. Але чого ви від мене чекаєте – вибачте, ми з моїм російським товаришем зможемо зробити за два тижні?




«Нам відомі такі факти, – продовжив Хоук. Десь у провінції Квантун у Ху Цаня є сім атомних бомб та сім ракетних пускових майданчиків. Він також має велику лабораторію і, ймовірно, він посилено працює над розробкою нової зброї. Ваше завдання - підірвати ці сім стартових майданчиків та ракети. Завтра на вас чекають у Вашингтоні. У Special Effects вам дадуть потрібне спорядження. Через два дні ви маєте бути в Гонконгу, де відбудеться ваша зустріч із російським агентом. Здається, у них є дуже хороший помічник у цій галузі. Special Effects також надає інформацію про процедури в Гонконгу. Не чекайте занадто багато, але ми зробили все можливе, щоб все організувати якнайкраще за цей короткий термін. Росіяни кажуть, що у цьому випадку ви отримаєте велику підтримку від їхнього агента».




«Дякую за кредит, шеф», - сказав Нік із кривою посмішкою. "Якщо я зможу виконати це завдання, мені знадобиться відпустка".




«Якщо ти зможеш це зробити, - відповів Хоук, - наступного разу ти їстимеш ростбіф на хлібі».






Ось як вони зустрілися того дня, і тепер він був тут, у готелі в Гонконгу. Він чекав. Він спостерігав за людьми в залі - багатьох з них він ледве міг бачити у темряві, - поки раптово його м'язи не напружилися. Піаністка виконала "У тиші ночі". Нік почекав, поки пісня закінчиться, потім тихенько підійшов до піаніста, невисокого східного чоловіка, можливо, корея.




"Дуже мило", - м'яко сказав Нік. 'Одна з моїх улюблених пісень. Ви щойно зіграли в неї чи це було прохання? '




"Це було прохання тієї дами", - відповів піаніст, зігравши кілька проміжних акордів. Прокляття! Нік скривився. Можливо, один із тих збігів, які просто трапляються. І все-таки він мав увійти до цього. Ніколи не знаєш, коли плани мають раптово змінитись. Він подивився в тому напрямку, куди кивнув піаніст, і побачив дівчину в тіні одного з стільців. Вона була блондинка і одягнена у просту чорну сукню з глибоким вирізом спереду. Нік підійшов до неї і побачив, що її пружні груди ледве стримуються сукнею. Вона мала маленьке, але рішуче обличчя, і вона дивилася на нього великими блакитними очима.




"Дуже хороший номер", - сказав він. "Спасибі за питання." Він почекав і, на його подив, отримав правильну відповідь.




Вночі може статися багато чого». У неї був слабкий акцент, і Нік зрозумів по слабкій усмішці на її губах, що вона знала, що він був здивований. Нік сів на широкий підлокітник.




«Доброго дня, N3», - ласкаво сказала вона. «Ласкаво просимо до Гонконгу. Мене звуть Олексія Любов. Схоже, нам судилося працювати разом».




"Доброго дня", - посміхнувся Нік. «Добре, я визнаю це відкрито. Я здивований. Не думав, що на цю роботу надішлють жінку».




"Ви просто здивовані?" - Запитала дівчина з жіночою хитрістю в погляді. 'Або розчаровані?'




"Я поки не можу судити про це", - лаконічно прокоментував Кіллмайстер.




"Я тебе не розчарую", - коротко сказала Олексі Любов. Вона встала і підтягла сукню. Нік подивився на неї з голови до п'ят. У неї були широкі плечі та міцні стегна, повні стегна та витончені ноги. Її стегна були трохи висунуті вперед, що завжди було для Ніка досить складним. Він зробив висновок, що Олексія Любов була гарним рекламним ходом для Росії.




Вона спитала. - "Де ми можемо поговорити?"




"Нагорі, в моїй кімнаті", - запропонував Нік. Вона похитала головою. «Мабуть, це помилка. Зазвичай так чинять із чужими кімнатами в надії спіймати щось цікаве».




Нік не сказав, що перевірив кімнату з голови до ніг за допомогою електронного обладнання на наявність мікропроцесорів. До речі, він не був у своїй кімнаті кілька годин. Я був там, і за цей час вони могли знову поставити нові мікрофони.




"А вони", - пожартував Нік. "Чи ти маєш на увазі, що це роблять твої люди?" Це була спроба виманити її з намету. Вона дивилася на нього холодними блакитними очима.




"Вони - китайці", - сказала вона. "Вони також стежать за нашими агентами".




"Я думаю, ти не з таких", - зауважив Нік. "Ні, я так не думаю", - відповіла дівчина. «У мене чудове прикриття. Я мешкаю в районі Вай Чан, вивчаю албанську історію мистецтв уже майже дев'ять місяців. Ходімо, ходімо до мене додому і поговоримо. У будь-якому разі, там буде гарний вид на місто».




Район Вай Чан, – подумав Нік уголос. "Хіба це не трущоби?" Він знав про цю сумнозвісну колонію, яка складалася з нетрів, зроблених з обрізків деревини та битих бочок з олією, які були розміщені на дахах інших будинків. Тут мешкало близько сімдесяти тисяч людей.




"Так", - відповіла вона. «От чому ми успішніші, ніж ви, N3. Ви, агенти, живете тут у західних будинках чи готелях, принаймні не заповзаєте у халупи. Вони роблять свою роботу, але ніколи не можуть проникати у повсякденне життя людей так, як ми. Ми живемо серед них, ми поділяємо їхні проблеми та їхнє життя. Наші люди не просто агенти, вони є місіонерами. Це тактика Радянського Союзу».




Нік глянув на неї, звузив очі, поклав палець їй під підборіддя і підняв. Він знову помітив, що насправді він мав дуже привабливий личик з кирпатим носиком і зухвалим виразом обличчя.




«Дивись, люба, - сказав він. «Якщо нам таки доведеться працювати разом, тобі краще залишити цю шовіністичну пропаганду прямо зараз, чи не так? Ви сидите в цій халупі, бо думаєте, що це гарне прикриття і більше не треба чіплятися. Вам дійсно не потрібно намагатися продати мені цю ідеологічну нісенітницю. Я знаю краще. Насправді ти тут не тому, що любиш цих китайських жебраків, а тому що тобі так доводиться. Так що давай не ходитимемо навколо та навколо, згодні?




На мить вона насупила брови і надула губи. Потім вона почала від душі сміятися.




"Я думаю, ти мені подобаєшся, Нік Картер", - сказала вона, і він помітив, що вона подала йому руку. «Я так багато чула від вас, що був упереджений і, можливо, трохи наляканий. Але тепер усе скінчено. Добре, Нік Картер, відтоді жодної пропаганди. Це угода - я думаю, то ви це називаєте, чи не так?




Нік спостерігав за щасливою усміхненою дівчиною, яка йшла пліч-о-пліч по Хеннесі-стріт, і подумав, що вони будуть схожі на закохану пару, що здійснює вечірню прогулянку Елірією, штат Огайо. Але їх не було в Огайо, і вони не були молодятами, які безцільно блукали. Це був Гонконг, і він був добре навченим, висококваліфікованим старшим агентом, який міг приймати рішення про життя та смерть, якби йому довелося. І дівчина, що невинно виглядає, нічим не відрізнялася. Принаймні він на неї сподівався. Але іноді у нього просто були моменти, коли йому доводилося думати про те, яким буде життя цього безтурботного хлопця зі своєю дівчиною в Елірії, штат Огайо. Вони могли будувати плани життя, тоді як і Алекси будували плани зіштовхнутися зі смертю. Але гей, без Олекси та його самого, у цих наречених в Огайо не могло бути великого майбутнього. Можливо, у далекому майбутньому час зайнятися брудною роботою комусь іншому. Але ще ні. Він притягнув до себе руку Олекси, і вони пішли далі.




Сектор Вай Чан у Гонконгу виходить на гавань Вікторія, як сміттєзвалище виходить на гарне чисте озеро. Густонаселений, заповнений магазинами, будинками та вуличними торговцями сектор Вай Чан – це Гонконг у його найгірших і найкращих проявах. Олексі повела Ніка нагору до похилої будівлі, яка зробила б будь-який будинок у Гарлемі схожим на Волдорфську Асторію.




Коли вони дісталися даху, Нік уявив себе в іншому світі. Перед ним від даху до даху простягалися тисячі халуп, буквально море халуп. Вони кишали і наповнювалися людьми. Олекса підійшла до однієї з них, яка була футів десяти шириною і чотирьох завдовжки, і відчинив двері, пара планок була прибита разом і звисала на дроті.




"Більшість моїх сусідів все ще думають, що це розкішно", - сказав Алексі, коли вони увійшли. «Зазвичай шестеро людей живуть у такій кімнаті».




Нік сів на одне з двох складних ліжок і озирнувся. Невелика грубка та напівзруйнований туалетний столик заповнювали майже всю кімнату. Але, незважаючи на свою примітивність, а може, через це, халупа дихала дурістю, яку він не вважав за можливе.




«А тепер, – почав Алексі, – я розповім вам те, що ми знаємо, а потім ви скажете, що, на вашу думку, слід зробити. Добре?




Вона трохи ворухнулася, і частина її стегна була оголена. Якби вона бачила, що Нік дивиться на неї, принаймні, вона не спромоглася приховати це.




Я знаю наступне, N3. доктор Ху Цань має повну доручення торгівлі. Ось чому він зміг збудувати ці установки самостійно. Можна сказати, він начебто генерал науки. Він має свою службу безпеки, що складається тільки з людей, які підкоряються тільки йому. У Квантунгу, десь на північ від Шилунга, він має цей комплекс із сімома ракетами і бомбами. Я чув, що ви плануєте увірватися туди, як тільки ми знайдемо точне місце, розмістимо вибухівку або детонатори на кожному стартовому майданчику і вибухнемо його. Щиро кажучи, я не оптимістична, Нік Картер.




'Ти боїшся?' засміявся Нік.




- Ні, принаймні не в звичному значенні цього слова. Якщо так, у мене не було б цієї роботи. Але я думаю, що навіть для тебе, Ніке Картере, не все можливо».




'Може бути.' Нік подивився на неї з усмішкою, його очі міцно стиснули її. Вона була дуже зухвалою, майже зухвалою, її груди здебільшого відкривалися через низький розріз чорної сукні. Він ставив питання, чи може він піддати її випробуванню, перевірити його сміливість в іншій області. «Господи, було б добре, – подумав він.




"Ти не думаєш про свою роботу, N3", - раптом сказала вона з легкою хитрою усмішкою на губах.




"Так про що ти думаєш, про що я думаю?" сказав Нік із подивом у голосі.




«Яке було б переспати зі мною», - незворушно відповіла Олексія Любов. Нік засміявся.




Він запитав. - «Чи навчають вас також виявленню таких фізичних явищ?»




"Ні, це була суто жіноча реакція", - відповів Алексі. «Це було очевидно у твоїх очах.




"Я був би розчарований, якщо ви це заперечуєте".




З миттєвою рішучістю, що глибоко вкорінилася в ньому, Нік відповів їй губами. Він поцілував її довго і млосно збуджено, засовуючи свою мову їй у рот. Вона не чинила опір, і Нік вирішив відразу ж ретельно з цим попрацювати. Він відсунув підлогу сукні убік, змусивши її сиськи вилізти назовні, і доторкнувся пальцями до сосків. Нік відчував, що вони тяжкі. Однією рукою він відірвав блискавку сукні, іншою погладив тверді соски. Тепер вона випустила крик відчуття, але вона не була з тих, хто одразу дозволяв себе перемагати. Вона почала грайливо чинити опір, що ще більше схвилювало Ніка. Він схопив її під сідниці і сильно потягнув, тож вона впала, розтягнувшись на ліжку. Потім він стягнув її сукню нижче, доки не побачив її гладкий живіт. Коли він почав пристрасно цілувати її між грудей, вона не втрималася. Нік повністю зняв свою чорну сукню і блискавично почав роздягатися. Він кинув одяг у куток і ліг на нього. Вона почала дико крутитися ногами і посмикування нижньої частини живота. Нік штовхнувся в неї і тепер почав ебать, спочатку дуже повільно і неглибоко, чому вона збудилася ще більше. Потім він почав рухатися ритмічно, все швидше і швидше, його руки стосувалися її тулуба. Коли він увійшов глибоко до неї, вона закричала: «Йа хотчу» та «Так… Так». У той самий час вона досягла оргазму. Алексі розплющила очі і подивилася на нього палаючим поглядом. "Так, - сказала вона задумливо, - можливо, у тебе все-таки можливо все!"









Розділ 2









Тепер, коли він знову був одягнений, Нік подивився на чуттєву істоту, з якою щойно кохався. Тепер на ній була помаранчева блузка та вузькі чорні штани.




"Мені подобається такий обмін інформацією", - посміхнувся він. "Але ми не повинні забувати про роботу".




"Ми не повинні були цього робити", - сказала Алексі, проводячи рукою по обличчю. «Але пройшло так багато часу відтоді, як я… І в тебе є дещо, Ніке Картере, що я не могла стриматися».




"Ви шкодуєте про це?" – м'яко спитав Нік.




«Ні», - засміялася Алексі, відкинувши назад своє світле волосся. «Це трапилося, і я рада цьому. Але ви маєте рацію, нам потрібно обмінюватися й іншою інформацією. Для початку я хотіла б дізнатися трохи більше про ці вибухові речовини, що ви хочете підірвати пускові майданчики, де ви їх сховали і як вони працюють».




«Добре, – сказав Нік. «Але для цього ми маємо повернутися до моєї кімнати. До речі, спочатку нам потрібно буде там перевірити, чи не заховані підслуховувачі».




«Це угода, Нік, – сказав Алексі з широкою усмішкою. "Спустися вниз і дай мені п'ять хвилин, щоб трохи освіжитися".




Коли вона закінчила, вони вирушили до готелю, де ретельно оглянули кімнату. Жодних нових мікросхем не встановлювалося. Нік пішов у ванну і повернувся з кремом для гоління у вигляді аерозолю. Обережно натиснув десь унизу і щось відкрутив, доки в руках не вивільнилася частина балончика. Він повторював дію, доки на столі не було сім металевих банок у формі дисків.




'Той?' - здивовано спитав Олекси.




"Так, дорога", - відповів Нік. «Це шедеври мікротехнології, останні розробки в цій галузі. Ці крихітні металеві коробки є фантастичним поєднанням друкованих електронних схем навколо крихітного центру ядерної енергії. Ось сім крихітних атомних бомб, які під час вибуху знищують усе у радіусі п'ятдесяти метрів. Вони мають дві основні переваги. Вони чисті, виробляють мінімум радіоактивності і мають максимальну вибухову потужність. І невелика радіоактивність, яку вони виробляють, повністю знищується атмосферою. Їх можна встановити під землею; навіть тоді вони одержують сигнали активації.




Кожна з бомб здатна повністю знищити весь стартовий майданчик та ракету».




Як працює запалювання?




Голосовим сигналом, – відповів Нік, приєднуючи окремі частини аерозолю. "Мій голос, якщо бути точним", – додав він. 'Поєднання двох слів. До речі, ви знаєте, що в ньому також достатньо крему для гоління, щоб я міг голитися протягом тижня? Одне мені поки що незрозуміло, - сказала дівчина. «Таке запалювання працює за допомогою механізму, який перетворює голосовий звук на електронні сигнали та відправляє ці сигнали на енергоблок. Де цей механізм?




Нік усміхнувся. Він міг просто сказати їй, але він просто вважав за краще театр. Він зняв штани та кинув їх на стілець. Він зробив те саме зі своїми трусами. Він побачив, що Олекси дивиться на нього з наростаючим збудженням. Він схопив її руку і поклав їй на стегно на рівні своїх стегон.




Це механізм, Олексі, – сказав він. «Більшість деталей зроблено із пластику, але є й металеві. Наші техніки вклали його мені у шкіру». Дівчина спохмурніла. "Дуже хороша думка, але недостатньо хороша", - сказала вона. «Якщо вас упіймають, вони негайно дізнаються про це за допомогою своїх сучасних методів розслідування».




"Ні, цього не будуть", - пояснив Нік. Механізм розміщений саме в цьому місці з особливої причини. Там також є кілька шрапнелів, нагадування про одне з моїх попередніх завдань. Тому вони не зможуть відокремити пшеницю від полови».




На гарному обличчі Олекси з'явилася усмішка, і вона захоплено кивнула. "Дуже вражає", - сказала вона. "Божевільно продумано!"




Нік зробив позначку у своїй пам'яті, щоб передати комплімент Хоуку. Він завжди цінував заохочення від змагань. Але тепер він побачив, що дівчина знову дивиться вниз. Її губи були напіввідкриті, а груди піднімалася і опускалася від дихання, що задихалося. Її рука, що все ще лежала на його стегні, тремтіла. Чи могли росіяни надіслати німфоманку працювати з ним? Він чудово уявляв, що вони здатні на це; до речі, були випадки, відомі йому... Але вони завжди мали на меті. А з цим завданням справа інакша. Можливо, подумав він подумки, вона просто була суперсексуальна і спонтанно реагувала на сексуальні стимули. Він міг це добре зрозуміти; він часто інстинктивно реагував тваринам. Коли дівчина подивилася на нього, він прочитав у її погляді майже розпач.




Він запитав. - "Ви хочете ще раз?" Вона знизала плечима. Це означало не байдужість, а скоріше безпорадну здачу. Нік розстебнув помаранчеву блузку і зняв з неї штани. Він знову відчув руками це грандіозне тіло. Тепер вона не виявляла жодних ознак опору. Вона неохоче відпустила його. Вона просто хотіла, щоб він торкнувся її, щоб він її взяв. Цього разу Нік продовжив прелюдію ще довше, змушуючи палаючий бажання в очах Алексі все більше і більше. . Нарешті він узяв її дико та пристрасно. Було щось у цій дівчині, що він не міг контролювати, вона звільнила всі його тваринні інстинкти. Коли він увійшов глибоко в неї, майже раніше, ніж хотів, вона скрикнула від захоплення. Олексі, – м'яко сказав Нік. «Якщо ми переживемо цю авантюру, я благатиму свій уряд про посилення американсько-російської співпраці».




Вона лежала поруч із ним змучена і пересичена, притиснувши одну зі своїх прекрасних цицьок до його грудей. Потім вона здригнулася і сіла. Вона посміхнулася до Ніка і почала одягатися. Нік спостерігав за нею, поки вона це робила. Вона була досить гарною, щоб просто поглянути на неї, і те саме можна сказати про дуже небагатьох дівчат.




"Spokonoi notchi, Нік", - сказала вона, одягаючись. «Я прийду вранці. Ми повинні знайти спосіб потрапити до Китаю. А часу у нас замало».




"Ми поговоримо про це завтра, дорога", - сказав Нік, проводячи її. "До побачення".




Він спостерігав за нею, доки вона не увійшла до ліфта; потім він замкнув двері і впав у ліжко. Немає нічого кращого за жінку, щоб зняти напругу. Було вже пізно, і шум у Гонконгу перейшов у низький гомін. Тільки час від часу темні гудки поромів лунали вночі, поки Нік спав.




Він не знав, як довго спав, коли щось його розбудило. Якийсь запобіжний механізм зробив свою справу. Це було не те, що він міг контролювати, а сигнальна система, що глибоко вкорінилася, яка завжди була активна і тепер розбудила його. Він не рушив з місця, але зрозумів, що він не один. "Люгер" лежав на підлозі поряд з одягом; він просто не міг до нього дістатися. Хьюго, свій стилет, він зняв перед тим, як зайнятися коханням з Олексі. Він був страшенно безтурботний. Він одразу подумав про мудру пораду Хоука. Він розплющив очі і побачив свого відвідувача, маленьку людину. Він обережно обійшов кімнату, відкрив портфель і витяг ліхтарика. Нік подумав, що він може негайно втрутитися; Зрештою, чоловік зосередився на вмісті валізи. Нік вистрибнув із ліжка з величезним вибухом сили. Коли зловмисник повернувся, він мав лише час, щоб витримати сильний удар Ніка. Він ударився об стіну. Нік вдруге замахнувся обличчям, яке, як він побачив, було східним, але чоловік упав навколішки у захисному русі. Нік промахнувся і прокляв свою необачність. У нього була для цього вагома причина, тому що його нападник, бачачи, що він має справу з противником вдвічі більше за нього, сильно вдарив ліхтариком по великому пальцю ноги Ніка. Нік підняв ногу через сильний біль, і чоловічок пролетів повз нього до відкритого вікна і балкона за ним. Нік швидко повернувся і підхопив чоловіка, вдаривши його в раму вікна. Незважаючи на те, що він був досить легким і маленьким, чоловік боровся з люттю кішки, загнаної в кут.




Коли Нік ударився головою об підлогу, його противник насмілився підняти руку і схопити лампу, що стояла на маленькому столику. Він розбив його об скроню Ніка, і Нік відчув, як тече кров, коли маленький чоловічок вирвався на волю.




Чоловік побіг назад на балкон і перекинув ногу через край, коли Нік схопив його за горло і затягнув назад до кімнати. Він корчився, як вугор, і йому знову вдалося вирватися з Ніка. Але тепер Нік схопив його за комір, притяг до себе і щосили грюкнув по його щелепі. Чоловік відлетів назад, наче кинутий на мис Кеннеді, вдарився об перила основою хребта і перевалився через край. Нік чув його крики жаху, доки вони раптово не припинилися.




Нік одягнув штани, промив рану на скроні і почав чекати. Було ясно, з якої кімнати заліз чоловік, і справді, поліція та власник готелю прийшли за кілька хвилин, щоб дізнатися. Нік описав візит маленького чоловічка і подякував поліції за їхнє швидке прибуття. Він недбало запитав, чи вони дізналися про особу зловмисника.




«Він не приніс із собою нічого, що розповіло б нам, хто він такий», - сказав один із поліцейських. "Напевно, звичайний грабіжник".




Вони пішли, і Нік закурив одну з небагатьох довгих сигарет із фільтром, які він привіз із собою. Можливо, цей чоловік був лише дрібним другосортним злодюжкою, але що, якщо це не так? Тоді це могло означати лише дві речі. Або він був агентом з Пекіна, або співробітником спеціальної служби безпеки Ху Цаня. Нік сподівався, що то був пекінський агент. Це підпадало б під розділ звичайних запобіжних заходів. Але якби це був один із людей Ху Цаня, це означало б, що він стривожений і його завдання буде важчим, якщо не майже нездійсненним. Він поклав поруч із собою «Люгер» Вільгельміну під ковдру і пристебнув стилет до передпліччя.




За хвилину він знову заснув.









Розділ 3









Нік щойно прийняв ванну і поголився, коли наступного ранку з'явився Олекси. Вона побачила шрам на його скроні, і він розповів їй, що сталося. Вона уважно прислухалася, і Нік міг бачити ті ж думки, які приходили їй на думку: чи це був звичайний грабіжник чи ні? Потім, коли він стояв перед нею, його оголене тіло - він ще не був одягнений - відбиваючи сонячне світло, він побачив, як змінилося вираз її очей. Тепер вона думала про інший предмет. Того ранку Нік почував себе добре, більш ніж добре. Він добре виспався, і його тіло поколювало від наполегливості. Він глянув на Олекси, прочитав її думки, схопив її та притиснув до себе. Він відчув її руки на своїх грудях. Вони були м'якими і трохи тремтіли.




Він посміхнувся. - "Ви часто робите це вранці?" "Це найкращий час, ти знав це?"




«Нік, будь ласка. . - сказав Алекс. Вона намагалася відштовхнути його. «Будь ласка ... будь ласка, Нік, ні!»




"Що це?" - невинно спитав він. "Вас щось турбує сьогодні вранці?" Він притяг її ще ближче. Він знав, що тепло його оголеного тіла досягне її, збудить її. Він тільки мав намір подразнити її, щоб показати, що вона не так контролює ситуацію, як хотіла показати на початку їхньої зустрічі. Коли він відпустив її, вона не відступила, а міцно притулилася до нього. Нік, побачивши пекуче бажання в її очах, знову обійняв її і притяг ще ближче. Він почав цілувати її шию.




"Ні, Нік", - прошепотіла Олексі. 'Ну ось.' Але її слова були не більш ніж цим - порожніми, безглуздими словами - коли її руки почали торкатися його оголеного тіла, і її тіло заговорило своєю власною мовою. Як дитину, він відніс її до спальні і поклав на ліжко. Там вони почали кохатися під ранковим сонцем, яке зігрівало їхні тіла через відкрите вікно. Коли вони закінчили і лягли пліч-о-пліч на ліжку, Нік побачив в її очах безмовне звинувачення, яке майже зворушило його.




"Мені дуже шкода, Олексі", - сказав він. «Я справді не хотів заходити так далеко. Я просто хотів трохи подразнити тебе цього ранку, але я думаю, що ситуація вийшла з-під контролю. Не гнівайся. Було, як ви кажете, дуже добре… дуже добре, правда?




"Так", - відповіла вона, сміючись. «Було дуже добре, Нік, і я не гніваюсь, просто розчарований у собі. Я лежу, висококваліфікований агент, який повинен витримати усі можливі випробування. З тобою я втрачаю всю силу волі. Це дуже збиває з пантелику».




"Це така плутанина, яку я люблю, дорога", - сказав Нік зі сміхом. Вони встали і швидко одягнулися. «Які саме ваші плани щодо в'їзду до Китаю, Нік?» - Запитав Алексі.




«AX організував для нас плавання на човні. Залізниця з Кантона в Коулун буде найшвидшою, але це також перший маршрут, за яким вони уважно стежитимуть».




«Але нас поінформували, – відповів Олексі, – що берегова лінія по обидва боки від Гонконгу ретельно охороняється китайськими патрульними суднами протягом не менше ста кілометрів. Чи не думаєте ви, що вони відразу помітять човен? Якщо вони зловлять нас, виходу не буде».




"Це можливо, але ми йдемо як Танкас".




"Ах, танкасе", - подумала Алексі вголос. «Човники Гонконгу».




'Саме так. Сотні тисяч людей живуть виключно на джонках. Як відомо, це окреме плем'я. Протягом століть їм було заборонено селитися на землі, одружуватися із землевласниками або входити в цивільний уряд. Хоча деякі обмеження були пом'якшені, вони, як і раніше, живуть як окремі люди, шукаючи підтримки один у одного. Портові патрулі їх майже не переслідують. Джонка танкас, що пливе вздовж берега, майже не привертає уваги».




«Мені це здається досить добрим», - відповіла дівчина. "В якому місці ми підемо на берег?"




Нік підійшов до одного зі своїх валіз, схопив металеву застібку, швидко перемістив її назад і вперед шість разів, доки він не послабив її. З отвору у формі труби внизу він витяг докладну карту провінції Квантун.




"От", - сказав він, розгортаючи карту. - Ми заведемо джонку так далеко, як зможемо, вгору каналом Ху, повз Гуменчай. Потім ми можемо йти пішки сушею, поки не дійдемо до залізниці. За моїми відомостями комплекс Ху Цаня знаходиться десь на північ від Шилунга. Коли ми дістанемося залізниці з Коулуна до Кантона, ми можемо знайти шлях».




'Як же так?'




«Якщо ми маємо рацію, а штаб Ху Цаня дійсно знаходиться десь на північ від Шилунга, я присягаюся, що він не поїде до Кантона, щоб забирати свою їжу та обладнання. Б'юся об заклад, він зупинить поїзд десь у цьому районі та вивезе замовлені товари.




"Можливо, N3", - задумливо сказала Алексі. "Це було би добре. У нас є контактна особа, фермер трохи нижче Тайцзяо. Ми можемо взяти там сампан чи пліт».




"Чудово", - сказав Нік. Він повернув картку на місце, повернувся до Олекси і дружньо поплескав її по її маленькій твердій попці. "Підемо до нашої родини Танкас", - сказав він.




"Побачимося в гавані", - відповіла дівчина. «Я ще не надіслала звіт своєму начальству. Дайте мені десять хвилин.




"Добре, мила", - погодився Нік. «Більшість із них можна знайти у притулку від тайфуну Яу Ма Тай. Ми зустрінемось там.' Нік підійшов до невеликого балкона і подивився на галасливий транспорт під ним. Він побачив лимонно-жовту сорочку Олекси, коли вона вийшла з готелю та почала переходити вулицю. Але він також бачив припаркований чорний «Мерседес», який зазвичай використовується як таксі у Гонконгу. Його брови зійшлися разом, коли він побачив, як двоє чоловіків швидко вийшли і зупинили Алексі. Хоча вони обоє були одягнені в західний одяг, вони були китайцями. Вони про щось запитали дівчину. Вона почала шукати у своїй сумці, і Нік побачив, що вона витягла щось на кшталт паспорта. Нік голосно вилаявся. Це був невідповідний час для її арешту і, можливо, тримання під вартою в поліцейській дільниці. Можливо, це був звичайний огляд, але Нік це не переконало. Він перелетів через край балкона і схопився за ринву, що йшла стіною будівлі. Це був найшвидший спосіб.




Його ноги ледь торкалися тротуару, коли він побачив, як один із чоловіків схопив Олекси за лікоть і змусив її пройти до Мерседеса. Вона сердито похитала головою, потім дозволила відвести себе. Він почав перебігати вулицю, на мить пригальмувавши, щоб уникнути старої, яка несла важкий тягар глиняних горщиків.




Вони підійшли до машини, і один із чоловіків відчинив двері. Коли він це зробив, Нік побачив, як рука Олекси швидким рухом піднялася. З бездоганною точністю вона торкнулася горла чоловіка долонею. Він упав, ніби обезголовлений сокирою. Цим же рухом вона вдарила ліктем у живіт іншого супротивника. Коли він зіщулився, булькаючи, вона тицьнула його в очі двома витягнутими пальцями. Вона припинила його крик болю ударом карате за вухо і побігла, перш ніж він ударився об камінь. За знаком Ніка вона зупинилася в провулку.




"Ники", - ласкаво сказала вона, широко розплющивши очі. «Ти хотів прийти та врятувати мене. Як мило з твоєї сторони!' Вона обняла його та поцілувала.




Нік зрозумів, що вона пожартувала з його маленького секрету. «Добре, – засміявся він, – чудова робота. Я радий, що ти можеш подбати про себе. Мені б не хотілося, щоб ви провели кілька годин у поліцейській дільниці, викручуючись».




"Моя ідея", - відповіла вона. «Але, щиро кажучи, Нік, я трохи хвилююся. Я не вірю, що вони були тим, ким вдавали. Тут детективи проводять більше паспортних перевірок іноземців, але це було дуже разюче. Коли я виходила, то бачила, як вони вийшли з машини. Вони мали схопити мене і нікого іншого».




Це означає, що за нами спостерігають, – сказав Нік. Це можуть бути звичайні китайські агенти або хлопці від Ху Цаня. У будь-якому разі діяти тепер доведеться швидко. Твоє прикриття теж стало непридатним. Спочатку я планував виїхати завтра, але думаю, нам краще вирушити у плавання сьогодні ввечері».




"Мені все ще потрібно доставити цей звіт", - сказав Алексі. «Побачимося за десять хвилин».




Нік дивився на неї, коли вона швидко втекла. Вона довела свою якість. Початкові заперечення проти необхідності працювати з жінкою у цій ситуації швидко зникли.






Притулок від тайфуну Яу Ма Тай - величезний купол із широкими воротами з обох боків. Набережні нагадують простягнуті руки матері, яка захищає сотні та сотні водних жителів. Нік оглянув нагромадження джонок, водних таксі, сампанів та плавучих магазинів. Джонка, яку він шукав, мала три риби на кормі для ідентифікації. То була джонка сім'ї Лу Ши.




AX вже вжив усіх заходів щодо виплати. Все, що потрібно було зробити Ніку, - це вимовити пароль і наказати про подорож. Він тільки-но почав оглядати корми найближчих джонок, коли підійшла Олексі. Це була трудомістка робота, тому що багато джонків застрягли між сампанами, і їх корми ледь видно з набережної. Олексі першим побачив джонку. Він мав синій корпус і пошарпаний помаранчевий ніс. Три риби намальовані по центру корми.




Коли вони підійшли, Нік подивився на її мешканців. Чоловік лагодив рибальську мережу. На кормі сиділа жінка із двома хлопчиками років чотирнадцяти. Старий бородатий патріарх тихо сидів у кріслі й курив люльку. Нік побачив сімейний вівтар із червоного золота навпроти покритого полотном центру джонки. Вівтар – невід'ємна частина кожного Tankas Jonk. Поруч із ним горіла паличка пахощів, що випромінювала різкий солодкий аромат. Жінка варила рибу на невеликій глиняній жаровні, під якою тліло вугілля. Чоловік поклав рибальську мережу, коли вони піднялися трапом до човна.




Нік поклонився і запитав: «Це човен сім'ї Лу Ші?»




Чоловік на кормі відповів. "Це човен сім'ї Лу Ши", - сказав він.




Сім'я Лу Ши була благословенна двічі цього дня, - сказав Нік.




Очі та обличчя чоловіка залишалися порожніми, коли він м'яко відповів. "Чому ти це сказав?"




«Бо вони допомагають та отримують допомогу», - відповів Нік.




«У такому разі вони справді подвійно благословенні», - відповів чоловік. 'Ласкаво просимо на борт. Ми на тебе вже чекали».




"Чи все на борту зараз?" - Запитав Нік. "Всі", - відповів Лу Ши. «Щойно ми доставимо вас до місця призначення, ми отримаємо інструкції негайно вирушити до притулку. Більше того, якби нас затримали, це викликало б підозри, якби на борту не було жінки та дітей. Танки завжди беруть із собою родину, куди б вони не пішли».




"Що з нами станеться, якщо нас заарештують?" - Запитав Алексі. Лу Ши поманив їх обох до закритої частини мотлоху, де він відкрив люк, що веде до невеликого трюму. Там була купа очеретяних циновок.




"Транспортування цих циновок - частина нашого життя", - сказав Лу Ши. «Ви можете сховатись під купою у разі небезпеки. Вони важкі, але пухкі, тому повітря може легко проходити крізь них. Нік озирнувся. Два хлопчики сіли біля жаровні та їли рибу. Старий дідусь досі сидів у своєму кріслі. Тільки по диму, що виходив із його трубки, можна було сказати, що це не китайська скульптура.




- Чи зможете ви сьогодні вирушити у плавання? - Запитав Нік. Це можливо, – кивнув Лу Ши. Але більшість джонок не здійснюють тривалих поїздок ночами. Ми не досвідчені мореплавці, але якщо ми слідуватимемо за береговою лінією, все буде гаразд».




«Ми воліли б пливти вдень, - сказав Нік, - але плани змінилися. Ми повернемося на заході сонця.




Нік повів Олекси сходнями, і вони пішли. Він озирнувся на джонку. Лу Ши сів із хлопчиками поїсти. Старий усе ще сидів, як статуя, на кормі. Дим із його трубки повільно піднімався спіраллю. Відповідно до традиційного китайського шанування людей похилого віку, вони, безсумнівно, приносили йому їжу. Нік знав, що Лу Ші діяв із особистого інтересу.




AX, безперечно, гарантував йому та його родині хороше майбутнє. Тим не менш, він захоплювався людиною, у якої вистачило уяви та сміливості ризикнути своїм життям заради кращого майбутнього. Можливо, Олексі думала про те саме в той час, а може, у неї на думці були інші думки. Вони мовчки повернулися до готелю.









Розділ 4









Коли вони увійшли в готельний номер, Олекса скрикнула.




"Що це таке?" вигукнула вона. "Що це?" Нік відповів на її запитання. «Це, мила, кімната потребує косметичного ремонту».




Це було правильно, бо кімната перетворилася на суцільні руїни. Кожен предмет меблів був перевернутий догори дном, столи перевернуті, а вміст усіх валіз був розсипаний по підлозі. Оббивка сидінь була розрізана. У спальні матрац був на підлозі. Він теж був розкритий. Нік побіг у ванну. Крем для гоління у вигляді аерозолю все ще був на місці, але на раковині була густа піна.




«Вони хотіли знати, чи це дійсно крем для гоління», - гірко засміявся Нік. «Слава богу, вони дійшли до цього. Тепер я впевнений в одному».




"Я знаю", - сказав Алексі. «Це робота не професійних людей. Жахливо неохайно! Навіть агенти Пекіна стали кращими, тому що ми їх навчили. Якби вони запідозрили, що ви шпигун, вони не стали б так сильно шукати у всіх очевидних місцях. Вони мали знати краще».




"Цілком вірно", - похмуро сказав Нік. "Це означає, що Ху Цань дещо дізнався і послав туди своїх людей".




"Як він міг це дізнатися", - подумав Алексі вголос.




«Може, він дістав нашого інформатора. Або він випадково щось почув з іншого інформатора. У будь-якому разі, він не може знати більше, ніж той: АХ послав людину. Але він буде дуже пильний, і нам від цього не стане легше».




«Я рада, що ми їдемо сьогодні ввечері», - сказала Олексі. "У нас залишилося три години", - сказав Нік. «Я думаю, краще зачекати тут. Ви можете залишитися тут, якщо хочете. Тоді ми зможемо забрати речі, які ви хочете взяти із собою дорогою на човен».




Ні, мені краще піти зараз і зустрітися з тобою пізніше. У мене є кілька речей, які я хочу знищити, перш ніж ми підемо. Тільки, подумав я, у нас ще може бути час, щоб...




Вона не закінчила фразу, але її очі, які вона швидко відвернула, заговорили своєю власною мовою.




"Час для чого?" - Запитав Нік, який вже знав відповідь. Але Олекса відвернулася.




"Ні, нічого", - сказала вона. «Це була не така гарна ідея».




Він схопив її та грубо повернув.




"Скажи мені", - попросив він. «Що не було такою гарною ідеєю? Чи я маю дати відповідь? »




Він грубо і сильно притулився губами до її губ. Її тіло на мить притиснулося до нього, потім вона усунулася. Її очі шукали його.




«Раптом я подумав, що це може бути востаннє, коли ми…»




'... може кохатися?' він закінчив її пропозицію. Звичайно, вона мала рацію. Відтепер навряд чи знайдуть для цього час і місце. Його пальці, підтягуючи її блузу, нарешті відповіли їй. Він відніс її до матраца на підлозі, і це було як у попередній день, коли її дикий опір поступився місцем безмовної, сильної цілеспрямованості її бажання. Наскільки вона відрізнялася від того, що було вранці за кілька годин раніше! Нарешті, коли вони закінчили, він глянув на неї із захопленням. Він почав питати, чи знайшов він нарешті дівчину, чия сексуальна доблесть могла змагатися чи навіть перевершувати його власну.




"Ти цікава дівчина, Олексі Любов", - сказав Нік, встаючи. Олексі глянув на нього і знову помітив хитру загадкову усмішку. Він насупив брови. У нього знову виникло невиразне відчуття, що вона сміється з нього, що вона щось приховує від нього. Він подивився на свій годинник. "Пора йти", - сказав він.




Він витяг з одягу, розкиданого по підлозі, комбінезон і надів його. Він виглядав звичайно, але був повністю водонепроникним і був обплетений тонкими, як волосся, дротом, які могли перетворити його на свого роду електричну ковдру. Він не думав, що це знадобиться, бо це була спекотна і волога пора року. Олексі, яка також була одягнена, спостерігала, як він поклав аерозольний крем для гоління разом із бритвою у невеликий шкіряний мішечок, який він прикріпив до пояса комбінезону. Він оглянув "Вільгельміну", свій "люгер", пристебнув Х'юго, свій стилет до руки шкіряними ременями, і поклав невелику пачку вибухівки в шкіряний мішечок.




"Ти раптом став таким іншим, Нік Картер", - почув він слова дівчини.




'Про що ти говориш?' він запитав.




"Про тебе", - сказав Алексі. «Здається, ніби ти раптом став іншою людиною. Ви раптово випромінюєте щось дивне. Я це раптом помітила».




Нік глибоко зітхнув і посміхнувся їй. Він знав, що вона мала на увазі, і що вона мала рацію. Звичайно. Так було завжди. Він більше не усвідомлював цього. Це траплялося з ним на кожному завданні. Завжди настав час, коли Ніку Картеру доводилося поступатися місцем агенту N3, який брав справу в свої руки. Кіллмайстер, який прагне досягти своєї мети, прямолінійний, ні на що не відволікається, що спеціалізується на смерті. Кожна дія, кожна думка, кожен рух, хоч би як вони нагадували його попередню поведінку, повністю служили кінцевій меті: виконати його місію. Якщо він відчував ніжність, це мала бути ніжність, яка не суперечила його місії. Коли він відчував жалість, жалість сприяла його роботі. Усі його нормальні людські емоції були відкинуті, якщо вони не відповідали його планам. Це була внутрішня зміна, що спричинила посилення фізичної та розумової пильності.




«Можливо, ти маєш рацію», - заспокійливо сказав він. «Але ми можемо згадати старого Ніка Картера, коли захочемо. ДОБРЕ.? А тепер і тобі краще йти.




"Йдемо", - сказала вона, випроставшись і злегка поцілувавши його.




"Ви доставили цей звіт сьогодні вранці?" - спитав він, коли вона вже стояла у дверях.




'Що?' – сказала дівчина. Вона подивилася на Ніка, на мить нічого не розуміючи, але швидко оговталася. "О, це ... так, про це подбали".




Нік подивився їй услід і насупився. Щось пішло не так! Її відповідь була не зовсім задовільною, і вона була обережніша, ніж будь-коли. Його м'язи напружилися, а мозок працював на повну потужність. Чи могла ця дівчина збити його зі шляху? Коли вони зустрілися, вона дала йому правильний код, але це не виключало інших можливостей. Навіть якби вона справді здавалася тим контактом, за якого вдавала, будь-який гарний ворожий агент був би здатний на це. Можливо, вона була подвійним агентом. В одному він був упевнений: тієї відповіді, про яку вона спіткнулася, було більш ніж достатньо, щоб стривожити його на даному етапі. Перш ніж робити операцію, йому треба було переконатись.




Нік втік сходами досить швидко, щоб просто побачити, як вона йде Хеннесі-стріт. Він швидко пройшов маленькою вуличкою, паралельною вулиці Хеннессі, і почав чекати на неї там, де закінчувалися обидві вулиці в районі Вай Чан. Він почекав, поки вона увійде до будівлі, а потім пішов за нею. Коли він дістався даху, він просто побачив, як він входить у невелику халупу. Він обережно підповз до хистких дверей і відчинив їх. Дівчина блискавично повернулася, і Нік спочатку подумав, що вона стоїть перед дзеркалом на повне зростання, яке вона десь купила. Але коли відображення почало рухатися, у нього перехопило подих.




Нік вилаявся. - "Чорт забирай, вас двоє!"




Двоє дівчат подивилися одна на одну і почали хихикати. Одна з них підійшла і поклала йому руки на плечі.




«Я Олексі, Нік, – сказала вона. «Це моя сестра-близнюка Аня. Ми однояйцеві близнюки, але ви самі це з'ясували, чи не так?




Нік похитав головою. Це багато чого пояснило. "Я не знаю, що сказати", - сказав Нік, його очі заблищали. Господи, їх справді неможливо було відрізнити один від одного.




"Ми повинні були сказати тобі", - сказав Алексі. Аня тепер стояла поруч із нею і дивилася на Ніка. «Це правда, - погодилася вона, - але ми вирішили, що цікаво буде подивитися, чи зможеш ти розібратися в цьому самостійно. Досі це нікому не вдавалося. Ми разом працювали над багатьма завданнями, але ніхто ніколи не здогадувався, що нас двоє. Якщо ви хочете знати, як нас відрізнити, у мене за правим вухом є родимка.




"Добре, ти повеселився", - сказав Нік. «Коли ви закінчите з цим жартом, попереду буде робота».




Нік дивився, як вони збирають свої речі. Як і він сам, вони взяли із собою тільки найнеобхідніше. Спостерігаючи за ними, цими двома пам'ятниками жіночої краси, він ставив питання, скільки саме у них спільного. Йому спало на думку, що жарт йому справді сподобався на сто відсотків. І мила, - сказав він Ані, - я знаю ще одне, чому впізнаю тебе.









Розділ 5









У сутінках набережні укриття від тайфуну Яу Ма Тай виглядали ще більш захаращеними, ніж зазвичай. У напівтемряві сампани і джонки здавалися купкою, а щогли й рангоута вирізнялися чіткіше, як безплідний ліс, що піднімається з води. Поки сутінки швидко лягали на набережну, Нік глянув на близнюків поряд з ним. Він бачив, як вони засовували маленькі, «берети» в наплічні кобури, які легко могли сховати під своїми вільними блузками. Те, як кожна з них застібала на поясі невеликий шкіряний мішечок з гострим, як бритва, лезом і місцем для інших предметів першої необхідності, давало йому почуття комфорту. Він був переконаний, що вони можуть добре постояти за себе.




"Ось воно", - сказав Алексі, коли в полі зору з'явився синій корпус джонки сім'ї Лу Ши. «Дивіться, старий все ще сидить на своєму кормовому сидінні. Цікаво, чи залишиться він там, коли ми вирушимо у плавання.




Раптом Нік зупинився і торкнувся руки Олекси. Вона запитливо подивилася на нього.




«Почекай», - сказав він м'яко, звузивши очі. - Запитала Аня.




"Я не зовсім впевнений, - сказав Нік, - але щось не так".




'Як же так?' - Наполягала Аня. “Я більше нікого не бачу на борту. Тільки Лу Ши, два хлопчики та старий».




«Старий правда сидить, – відповів Нік. — Але ж ви не можете чітко бачити інших звідси. Щось мені не подобається. Слухай, Олексі, ти рухаєшся вперед. Піднімайся по причалу, поки не досягнеш рівня джонки і прикинься, що трохи на нас дивишся.




'А що нам робити?' - Запитала Аня.




«Підемо зі мною», - сказав Нік, швидко піднімаючись одним із сотень проходів, що ведуть від пристані до пришвартованих човнів. Наприкінці трапа він непомітно ковзнув у воду і жестом наказав Ані зробити те саме. Вони обережно пливли поруч із водним таксі, сампанам та джонкам. Вода була брудною, липкою. У ньому плавали сміття та олія. Вони мовчки пливли, стежачи за тим, щоб їх не помітили, поки перед ними не з'явився синій корпус мотлоху Лу Ши. Нік жестом наказав Ані почекати і доплив до корми, щоб подивитися на старого, що сидить на сидінні.




Очі чоловіка дивилися прямо перед собою тьмяним, невидимим відблиском смерті. Нік бачив, як тонка мотузка обвивається навколо його тендітних грудей, утримуючи труп у вертикальному положенні на стільці.




Коли він поплив до Ганни, їй не довелося питати його, що він довідався. Його очі, що заблищали яскраво-синім світлом, відобразили смертельну обіцянку і вже дали їй відповідь.




Аня обійшла човен і заразом підпливла до поруччя. Нік кивнув на круглу, вкриту парусиною частину мотлоху. Позаду була вільна тканина. Вони навшпиньки підійшли до нього разом, спочатку ретельно пробуючи кожну дошку, щоб не видати ні звуку. Нік обережно підняв ганчірку і побачив напружено чекаючих двох чоловіків. Їхні обличчя були звернені до носа, де також чекали троє інших чоловіків, одягнених як Лу Ши та двоє хлопчиків. Нік побачив, що Аня витягла з-під блузи тонкий шматок дроту, який тепер тримала півколом. Він мав намір використати Х'юго, але знайшов на палубі круглий залізний стрижень і вирішив, що це спрацює.




Він глянув на Аню, коротко кивнув, і вони увірвалися одночасно. Краєм ока Нік спостерігав, як дівчина діяла з блискавичною та впевненою манерою добре навченої бойової машини, коли він сам ударив залізним прутом по своїй меті з нищівною силою. Він почув булькання Аніної жертви. Чоловік упав, вмираючи. Але стривожені звуком металевих ґрат, троє чоловіків на носовій палубі повернулися. Нік відповів на їхню атаку підкатом, що летив, який збив найбільшого з них і розкидав двох інших. Він відчув дві руки на потилиці, які раптом відпустили. Крик болю за спиною дав йому зрозуміти чому. «Дівчина була страшенно гарна», - посміхнувся він про себе, перевернувшись, щоб уникнути удару. Високий, схопившись на ноги, ніяково кинувся на Ніка і схибив. Нік ударив його головою об палубу і сильно вдарив по горлі. Він почув, як щось хруснуло, і голова безвольно впала набік. Коли його рука піднялася, він почув поряд із собою важкий удар тіла по дерев'яних дошках. Це був їхній останній супротивник, і він лежав як ганчірка




Нік побачив Олекси, що стоїть поряд з Анею. "Щойно я побачила, що сталося, я схопилася на борт", - сухо сказала вона. Нік підвівся. Фігура старого, як і раніше, нерухомо сиділа на квартердеку як безмовний свідок брудної роботи.




"Як ти це дізнався, Нік?" спитала Олекси. "Як ви дізналися, що щось не так?"



«Старий», - відповів Нік. «Він був там, але ближче до корми, ніж сьогодні вдень, і що найголовніше з його трубки не йшло диму. Це єдине, що я помітив у ньому сьогодні вдень, - цей клубок диму з його люльки. Це було звичайно для нього.




"Що ж нам тепер робити?" - Запитала Аня.




«Ми помістимо цих трьох у трюм і залишимо старого на місці», - сказав Нік. «Якщо ці хлопці не повідомлять, вони скоро надішлють когось перевірити. Якщо він побачить, що старий, наживка все ще на місці, він подумає, що всі троє прикриті, і деякий час спостерігатиме за цим. Так ми виграємо ще годину та зможемо її використати».




"Але зараз ми не можемо здійснити наш початковий план", - сказала Аня, допомагаючи Ніку затягнути високої людини в трюм. «Вони, мабуть, катували Лу Ши і точно знають, куди ми прямуємо. Якщо вони виявлять, що ми поїхали звідси, вони, звісно, чекатимуть на нас у Гуменчаї».




«Ми просто не дістанемося туди, люба. Було розроблено альтернативний план на випадок, якщо щось піде не так. Це вимагатиме довшого маршруту до залізничної лінії Кантон-Коулун, але ми нічого не можемо з цим поробити. Ми попливемо на інший берег, у Тая Ван, і висадимося трохи нижче за Німшан».




Нік знав, що AX припустить, що він слідує альтернативному плану, якщо Лу Ши не з'явиться на каналі Ху. Вони також могли сказати, що все не так, як планувалося. Він відчув похмуре тріумфування від усвідомлення того, що це теж подарує Хоуку кілька безсонних ночей. Нік також знав, що Ху Цань стане неспокійним, і це не полегшило б їхню роботу. Його очі дивилися на джунглі щогли.




«Нам потрібно дістати ще одну джонку, і якнайшвидше», - сказав він і почав дивитися на велику джонку посеред бухти. "Ось як цю", - подумав він уголос. 'Ідеальна!'




"Велика?" - недовірливо запитала Олексі, побачивши джонку; свіжий баркас, прикрашений мотивами драконів. "Це вдвічі більше, ніж інші, або навіть ще більше!"




"Ми впораємося з цим", - сказав Нік. «Крім того, це пливтиме швидше. Але найбільша перевага у тому, що це не джонка танка. І якщо вони нас шукають, перше, що вони зроблять, це доглянуть джонки Танка. Це джонка Фучжоу з провінції Фу-Кієн, саме з того місця, куди ми збираємось. Зазвичай вони перевозять бочки з дерева та олії. Такого човна не помічаєш, коли пливеш на північ уздовж узбережжя». Нік підійшов до краю палуби і зісковзнув у воду. "Ходімо", - закликав він дівчат. «Це не сімейна джонка. У них є екіпаж, і, безперечно, його немає на борту. У найкращому разі вони залишили охорону.




Тепер дівчата теж спустилися у воду і разом допливли до великого човна. Коли вони підійшли до неї, Нік першим поплив широкому колу. На борту був лише один чоловік, товстий, лисий китайський моряк. Він сидів біля щогли поряд з маленькою рульовою рубкою і, здавалося, спав. З одного боку джонки звисали мотузкові сходи - ще одна ознака того, що команда, безперечно, була на березі. Нік підплив до неї, але Аня першою дісталася його і підтяглася. Коли Нік перекинув одну ногу через перила, Аня вже була на палубі і повзла, напівзігнувшись, до охоронця.




Коли вона була за шість футів від нього, чоловік ожив з оглушливим криком, і Нік побачив, що в нього в руках сокира з довгою ручкою, яка була захована між його товстим тілом і щоглою. Аня впала на одне коліно, коли зброя полетіла по дузі, пролетівши повз її голову.




Вона кинулася вперед, як тигриця, щоб схопити людину за руки, перш ніж вона змогла вдарити знову. Вона вдарилася головою йому в живіт, кинувши його на низ щогли. У той же час вона почула свист, за яким послідував пригнічений глухий удар, після якого тіло чоловіка розслабилося в її хватці. Міцно стиснувши його руки, вона скоса глянула і побачила ручку стилету між очима моряка. Нік встав поруч з нею і витяг лезо, коли вона, здригнувшись, відступила.




«Це було надто близько», - поскаржилася вона. «На долю дюйма вниз, і ти послав би цю штуку в мій мозок».




Нік відповів безпристрасно. - "Ну, вас двоє, чи не так?" Він побачив вогонь у її очах і швидкий рух плечей, коли вона почала бити його. Потім їй здалося, що вона побачила в цих сталево-блакитних очах натяк іронії, і відійшла, надуючи губи. Нік засміявся в кулак. Вона ніколи не дізнається, чи він це мав на увазі чи ні. «Давай поспішаємо, – сказав він. «Я хочу бути над Німшаном до темряви». Вони швидко підняли три вітрила і незабаром залишили Вікторію гавань і обігнули острів Тунг Лунг. Олексі знайшла для кожного з них сухий одяг і розвісила їхній мокрий одяг на вітрі, щоб він висохнув. Нік пояснив дівчатам, як визначати курс зірок, і вони щодня по дві години по черзі стояли біля керма, а решта спали в каюті.




Було чотири години ранку, і Нік був біля штурвала, коли з'явився патрульний катер. Нік почув його першим, і по воді луною пролунав шум потужних двигунів. Потім він побачив миготливі вогні в темряві, які ставали все очевиднішими в міру наближення корабля. Була темна хмарна ніч, і не було місяця, але він знав, що темний корпус величезної джонки не залишиться непоміченим. Він залишався зігнутим за кермом і тримав курс. Коли патрульний катер наблизився, потужний прожектор спалахнув і висвітлив джонку. Човен облетів джонку один раз, потім прожектор згас, і човен продовжив свій шлях. Аня та Олекси відразу опинилися на палубі.




"Це була звичайна рутинна робота", - сказав їм Нік. "Але в мене таке погане передчуття, що вони повернуться".




"Люди Ху Цаня, мабуть, вже здогадалися, що ми не в пастці", - сказала Аня.




- Так, і екіпаж цього човна, мабуть, уже звернувся до поліції порту. І як тільки люди Ху Цаня дізнаються про це, вони зв'яжуться радіо з кожним патрульним катером у цьому районі. Це може зайняти кілька годин, але може бути лише кілька хвилин. Нам просто треба готуватися до найгіршого. Можливо, скоро ми будемо змушені покинути цей плавучий палац. На такому морському судні, як це, зазвичай є пліт або рятувальна шлюпка. Ви побачите, чи зможете ви щось знайти».




За хвилину крик із бака сказав Ніку, що вони щось знайшли. "Розв'яжіть його і опустіть за поручні", - крикнув він у відповідь. Знайдіть весла. І принеси наш одяг нагору». Коли вони повернулися, Нік закріпив штурвал і швидко перевдягся. Він подивився на Алексі та Аню і знову був вражений абсолютною симетрією їхніх фігур, такими ж, як вони одягають штани та блузку. Але потім він звернув увагу на море. Він був вдячний за хмарний покрив, який заступав велику частину місячного світла. Це ускладнювало навігацію, але він завжди міг зосередитися на слабко видимій береговій лінії. Приплив нестиме їх до берега. Це було вигідно. Якби їх змусили сісти на пліт, приплив винесе на берег. Алексі та Аня тихо розмовляли на палубі, коли Нік раптово простяг руку. Його вуха півгодини чекали тільки на цей звук, а тепер він його почув. На його знак близнюки замовкли.




"Патрульний катер", - сказала Аня.




"Повна потужність", - додав Нік. «Вони зможуть побачити нас за п'ять-шість хвилин. Одна з вас має взяти штурвал, а інша керувати плотом за бортом. Я спускаюся вниз. Я бачив там дві п'ятдесятилітрові бочки з олією. Я не хочу йти, не залишивши сюрпризу для наших переслідувачів».




Він побіг до двох бочок з маслом, прикріпленим до правого борту. Зі свого шкіряного мішечка він висипав білий вибуховий порошок на одну з бочок.




"П'ять хвилин до нас", - вголос подумав Нік. Залишилася одна хвилина, щоб підійти до нього та зайти. Вони будуть обережні та не поспішають. Ще одна хвилина. Півхвилини, щоб зробити висновок, що на борту нікого немає, і ще півхвилини, щоб доповісти капітанові патрульного катера і вирішити, що робити далі. Подивимося, це п'ять, шість, сім, сім із половиною, вісім хвилин. Він витяг ротангове пасмо з підлоги джонки, на секунду виміряв її очима, а потім відламав шматок. Він запалив один кінець запальничкою, перевірив, чи він горить, потім направив саморобний запобіжник на вибуховий порошок на бочці з олією. «Це має спрацювати, - похмуро сказав він, - гадаю, півхвилини».




Олексі та Аня вже були на плоті, коли Нік стрибнув на нього. Вони могли бачити прожектор патрульного катера, який шукав у воді тінь від джонки "Фучжоу" у темряві. Нік взяв у Ані весло і почав гарячково гребти до берега. Він знав, що вони не мали шансу дістатися до берега до того, як патрульний катер виявить джонку, але він хотів зробити відстань між ними і джонкою якомога більшою. Обриси патрульного катера тепер були чітко видно, і Нік спостерігав, як вона повернулася, і почув звук заглухлих двигунів, коли вони виявили джонку. Прожектор висвітлив палубу джонки яскравим світлом. Нік поклав весло.




«Лягайте на дно і ніякого руху!» - прошипів він. Він поклав голову на руку, так що міг спостерігати за діями патрульного катера, не повертаючи голови. Він бачив, як патрульний катер підійшов до джонки. Голоси були чутні ясно; спочатку розмірені накази, призначені для екіпажу джонки, потім короткі інструкції для екіпажу сторожового катера, потім після хвилини мовчання крики збудження. Потім це сталося. Полум'я заввишки в метр і вибух на борту джонки, за яким майже одразу послідувала серія вибухів, коли боєприпаси на палубі і трохи згодом у машинному відділенні патрульного катера піднялися у повітря. Трійці на плоту довелося захищати свої голови від уламків двох суден, що летять. Коли Нік знову підняв очі, джонка і патрульний катер здавалися склеєними, і єдиним звуком було шипіння вогню, що падає на воду. Він знову схопився за весло і почав гребти до берега в помаранчевому сяйві, яке висвітлювало місцевість. Вони підійшли до темної берегової лінії, коли з шипінням пара полум'я вщухло і повернувся спокій.




Нік відчув, як плот шкребеться по піску, і плюхнувся у воду по щиколотку. По півколо пагорбів, що утворилися в променях світанку, він дійшов висновку, що вони опинилися якраз у потрібному місці, в Тая Ван, маленькій бухті трохи нижче за Німшан. Непогано з урахуванням усіх складнощів. Вони втягнули пліт у зарості за п'ятдесят ярдів від берега, і Нік спробував згадати карту та інструкції, які йому дали в штаб-квартирі AX. Це мав бути Тайя Ван. Ця горбиста місцевість знаходилася біля підніжжя гір Кай Лунг, що сягають північ. Це означало рухатися на південь, де пролягає залізниця з Кантона до Коулуна. Місцевість буде дуже схожа на Огайо, горбиста, без високих гір.




У Ані та Олекси були документи, що підтверджували, що вони були албанськими студентами історії мистецтв, і, судячи з підробленого паспорта, який був у Ніка, він був журналістом британської газети з лівими симпатіями. Але ці фальшиві документи не були б абсолютною гарантією їхньої безпеки. Вони можуть переконати місцеву поліцію, але їхніх ворогів це не обдурить. Їм краще сподіватися, що їх взагалі не заарештують. Часу залишалося мало. Дорогоцінний годинник і дні вже минули, і їм знадобиться ще день, щоб дістатися залізниці.




«Якщо ми зможемо знайти гарне прикриття», - сказав Нік близнюкам, ми рушимо далі протягом дня. Інакше нам доведеться спати вдень і мандрувати вночі. Ходімо і сподіватимемося на краще».









Розділ 6









Нік йшов швидким і плавним кроком, який він розвинув, вивчаючи техніку швидкісного бігу та бігу. Озирнувшись, він побачив, що дві дівчини можуть пристосуватися до його ритму.




Сонце швидко ставало все гарячішим і гарячішим і ставало важким тягарем. Нік відчув, як його темп падає, але продовжував іти. Пейзаж ставав все більш горбистим та грубим. Озирнувшись, він побачив, що Олексію та Ані було дуже важко піднятися на пагорби, хоч вони й не показували цього. Він вирішив зробити перерву: «Їм ще потрібно було пройти досить велику відстань, і мало сенс прибути до місця призначення змученими. Він зупинився в невеликій долині, де трава була високою та густою. Не кажучи ні слова, але з подякою в очах близнюки впали в м'яку траву. Нік озирнувся, оглянув територію навколо долини, потім ліг поруч із ними.




"Тепер вам слід розслабитися", - сказав він. «Ви побачите, що довше ви це робите, то легше стає. Ваші м'язи мають звикнути до цього».




"Ага", - ахнула Аня. Це не здавалося переконливим. Нік заплющив очі і поставив вбудований будильник на двадцять хвилин. Трава повільно рухалася на легкому вітрі, і сонце висвітлювало їх. Нік не знав, як довго він спав, але він знав, що не минуло й двадцяти хвилин, коли він раптово прокинувся. Це був не вбудований будильник, а шосте почуття небезпеки, яке розбудило його. Він тут же сів і побачив перед собою маленьку фігурку приблизно за шість футів, що з цікавістю спостерігала за ними. Нік припустив, що це був хлопчик віком від десяти до тринадцяти років. Коли Нік підвівся, хлопчик побіг.




'Прокляття!' Нік вилаявся і схопився на ноги.




'Дитина!' він покликав двох дівчат. «Поспішайте, рознесіться! Він не може втекти».




Вони почали шукати його, але було вже пізно. Хлопчик зник.




«Ця дитина має бути десь тут, і ми обов'язково маємо її знайти», - люто прошипів Нік. «Він має бути по той бік гребеня».




Нік перебіг через гребінець і озирнувся. Його очі оглянули підлісок і дерева на предмет якихось ознак рухомого листя або іншого раптового руху, але він нічого не помітив. Звідки взялася ця дитина і куди вона так раптово зникла? Це чортеня знало місцевість, це точно, інакше він ніколи б не втік так швидко. Олекса дійшла до лівого боку гребеня і майже зникла з поля зору, коли Нік почув її тихий свист. Вона згорнулася на гребені, коли Нік підійшов до неї і вказав на невелику ферму поряд із великим китайським в'язом. За будинком був великий свинарник із стадом маленьких коричневих свиней.




"Це має бути так", - прогарчав Нік. "Давай зробимо це."




Стривай, - сказала Аня. - Він нас бачив і що? Мабуть, він був шокований, як і ми. Чому б нам просто не йти далі? '




«Зовсім ні», - відповів Нік, звузивши очі. «У цій країні кожен – потенційний стукач. Якщо він скаже місцевій владі, що бачив трьох незнайомців, дитина, ймовірно, отримає стільки ж грошей, скільки її батько заробляє на тій фермі за рік».




"Невже ви всі такі параноїки на заході?" – трохи роздратовано спитала Аня. «Хіба не перебільшення називати стукачем дитини 12 років чи молодше? І крім того, що б зробила американська дитина, якби побачила трьох китайців, які підозріло тинялися біля Пентагону? Тепер ви дійсно зайшли надто далеко! »




«Давайте поки що залишимо політику осторонь», - прокоментував Нік. «Ця дитина може поставити під загрозу нашу місію та наші життя, і я не можу цього допустити. На кону мільйони життів! »




Не чекаючи на подальші коментарі, Нік побіг на ферму. Він почув, як Аня та Олекси йдуть за ним. Без обхідних шляхів він увірвався в будинок і опинився у великій кімнаті, яка одночасно служила вітальнею, спальнею та кухнею. Була тільки одна жінка, яка дивилася на нього тупо, без жодного виразу в очах.




«Дивись на неї», - гаркнув Нік двом дівчаткам, коли він пролетів повз жінку і обшукав решту будинку. Маленькі кімнати, які вели у велику кімнату, були порожні, але в одній з них були зовнішні двері, через які Нік побачив сарай. За хвилину він повернувся до вітальні. Він підштовхнув перед собою похмурого хлопчика.




"Хто ще тут мешкає?" - Запитав він на кантонському діалекті.




"Ніхто", - відрізав йому дитина. Нік показав йому великий палець нагору.




"Ти трохи брехун", - сказав він. «Я бачив чоловічий одяг у іншій кімнаті. Відповідай, бо дістанеш ще один удар! »




'Відпусти його.'




Це жінка почала говорити. Нік відпустив дитину.




"Мій чоловік теж живе тут", - сказала вона.




'Де він?' – різко запитав Нік.




"Не кажи йому", - крикнув хлопчик.




Нік потягнув його за волосся, і дитина скрикнула від болю. Аня сумнівалася. "Він пішов", - несміливо відповіла жінка. 'В село.'




'Коли?' - Запитав Нік, знову відпускаючи дитину.




"Кілька хвилин тому", - сказала вона.




«Хлопчик сказав вам, що бачив нас, і ваш чоловік пішов доповісти, чи не так?» – сказав Нік.




"Він хороша людина", - сказала жінка. «Дитина ходить до державної школи. Там йому кажуть, що він має повідомляти все, що бачить. Мій чоловік не хотів іти, але хлопчик пригрозив розповісти про це своїм учителям».




«Зразкова дитина», – прокоментував Нік. Він не зовсім повірив жінці. Те, що стосувалося дитини, могло бути правдою, але він не сумнівався, що ця людина теж не заперечуватиме проти невеликих чайових. "Як далеко знаходиться село?" він запитав.




«Три кілометри дорогою».




«Дивіться за ними», - кинув Нік Олексі та Ані, будь ласка.




Дві милі, подумав Нік, мчачи дорогою. Достатньо часу, щоб наздогнати чоловіка. Він не підозрював, що його переслідують, і не поспішав. Дорога була запорошеною, і Нік відчув, як вона наповнює його легені. Він побіг узбіччям. Це було трохи повільніше, але він хотів зберегти свої легені чистими для того, що йому треба було робити. Він побачив фермера, що проходив повз невелике піднесення, приблизно в п'ятистах ярдах перед ним. Чоловік обернувся, коли почув кроки позаду себе, і Нік побачив, що він щільно складний і широкоплеч. І, що важливіше, у нього була велика гостра, як бритва коса.




Фермер підійшов до Ніка з піднятою косою. Використовуючи свої мізерні знання кантонського діалекту, Нік спробував поговорити з цією людиною. Йому вдалося дати зрозуміти, що він хоче поговорити і не хоче завдавати шкоди людині. Але безпристрасне плоске обличчя селянина не змінило свого вираження, поки він продовжував йти вперед. Незабаром Ніку стало ясно, що ця людина думала лише про нагороду, яку він отримає, якщо здасть владі одного з незнайомців живою чи мертвою. Тепер фермер з разючою швидкістю побіг уперед і дозволив косі просвистіти в повітрі. Нік відсахнувся, але коса мало не потрапила йому в плече. З котячою швидкістю він ухилився. Чоловік завзято рушив уперед, змусивши Ніка відступити. Він не наважився використати свій Люгер. Одному Богу відомо, що станеться, якщо пролунає постріл. Коса знову просвистіла в повітрі, цього разу гостре, як бритва, лезо вдарило Ніка в обличчя за міліметр від нього. Фермер тепер безперервно косив цією жахливою зброєю, ніби він косив траву, і Нік був змушений відмовитися від відступу. Довжина зброї не дозволяла йому зробити випаду. Нік зрозумів, озираючись назад, що його заженуть у підлісок на узбіччі дороги, де він стане легкою здобиччю. Він повинен був знайти спосіб перервати безперервні помахи коси, щоб пірнути під неї.




Раптом він упав на одне коліно і схопив жменю пухкого пилу з дороги. Коли чоловік пішов уперед, Нік кинув пилюку йому в очі. На мить фермер заплющив очі, і рух коси припинився. Це все, що потрібне Ніку. Він пірнув під гострий клинок, як пантера, схопив людину за коліна і смикнув так, що той упав назад. Коса впала на землю і тепер Нік напав на нього. Цей чоловік був сильний і мав м'язи, схожі на мотузки після довгих років важкої роботи в полях, але без коси він був не більшою, сильнішою людиною з тих, кого Нік перемагав десятки разів за своє життя. Чоловік завзято боровся і зумів підвестися, але потім Нік дав йому правою, через що він тричі перекотився своєю осі. Нік подумав, що фермер уже пішов, і розслабився, коли з подивом побачив, як чоловік дико тряс головою, випростався на одному плечі і знову схопився за косу. «Він був надто впертим», – подумав Нік. Перш ніж чоловік зміг підвестися, Нік правою ногою вдарив по рукоятці коси. Металевий клинок злітав і опустився, як мишоловка, що захлопнулася. Тільки тепер миші не було, тільки шия фермера і коса, що встромилася в неї. На мить чоловік видав кілька приглушених звуків, що булькають, потім все закінчилося. «Це було на краще», - подумав Нік, ховаючи неживе тіло в заростях. Він все одно мав убити його. Він обернувся і пішов назад на ферму.




Олекси та Аня зв'язали руки жінки за спиною та зв'язали хлопчика по руках та ногах. Коли він увійшов, вони не ставили запитань, тільки жінка запитливо подивилася на нього, коли його широка постать заповнила дверний отвір.




"Ми не можемо дозволити їм повторити це", - сказав він рівним тоном.




'Нік!' Це була Олекса, але він бачив ті ж думки, що відображені в очах Ані. Вони переводили погляд з хлопчика на Ніка, і він достеменно знав, про що вони думали. Принаймні врятуйте хлопчику життя. Він був лише дитиною. Сотня мільйонів життів залежали від успіху їхньої місії, і цей малюк мало не позбавив їхніх шансів. Їхні материнські інстинкти спливли на поверхню. Прокляте материнське серце, прокляв себе Нік. Він знав, що повністю позбутися його в жодної жінки неможливо, але це була відповідна ситуація, з якою треба було зіткнутися. Він теж не цікавився цією жінкою і тим, що дитина допомагає. Він хотів би залишити цього фермера в живих. У всьому винен один-єдиний ідіот, якому треба було стерти з лиця землі західний світ. І в його власній країні були такі ідіоти, Нік дуже добре це знав. Огидні фанатики, які поєднували бідних працьовитих негідників із купкою маревних ідеологів у Пекіні та Кремлі. Це були справжні винуватці. Цих хворих кар'єристів та догматиків не тільки тут, а й у Вашингтоні та Пентагоні. Цей фермер став жертвою Ху Цаня. Його смерть могла врятувати життя мільйонів людей. Ніку треба було про це подумати. Він ненавидів брудні сторони своєї роботи, але не бачив іншого рішення. Але ця жінка і ця дитина… Мозок Ніка шукав рішення. Якби він міг їх знайти, він би залишив їх живими.




Він покликав до себе дівчаток і попросив їх поставити матері кілька запитань. Потім він схопив хлопчика і виніс його надвір. Він підняв дитину так, щоб дивитися їй прямо в очі, і заговорив з нею тоном, який не залишає місця для сумнівів.




"Твоя мати відповідає на ті ж питання, що і ти", - сказав він хлопчику. «Якщо ваші відповіді відрізнятимуться від відповідей вашої матері, ви обидва помрете за дві хвилини. Ви розумієте мене?'




Хлопчик кивнув, його погляд більше не був похмурим. В його очах був лише страх. У шкільний політичний час йому, мабуть, сказали ту ж нісенітницю про американців, яку деякі американські вчителі розповідають про росіян і китайців. Вони б сказали дитині, що всі американці були слабкими істотами, що виродилися. На прикладі цього холоднокровного велетня хлопчику буде що сказати вчителям, коли він повернеться до школи.




"Слухай уважно, тільки правда може врятувати тебе", - відрізав Нік. "Хто збирається відвідати вас тут?"




"Продавець із села", - відповів хлопчик.




'Коли він буде?'




"Через три дні, щоб купити свиней".




«Чи є ще хтось, хто може прийти раніше? Чи твої друзі?




Ні, мої друзі не прийдуть до суботи. Присягаюся.




"А знайомі твоїх батьків?"




"Вони приїдуть у неділю".




Нік поклав хлопчика на землю і повів у хату. Аня та Олексій чекали.




«Жінка каже, що йде лише один відвідувач», - сказав Олексі. «Торгівець на ринку із села».




'Коли?'




'Протягом трьох днів. У суботу та неділю на гостей чекають і друзі хлопчика. А у будинку є підвал».




Отже, відповіді збіглися. Нік подумав на мить, а потім вирішив. «Добре, – сказав він. «Ми просто маємо ризикнути. Щільно зав'яжіть їх і покладіть у рот кляпи. Ми замкнемо їх у підвалі. Через три дні вони більше не зможуть завдати нам шкоди. Навіть якщо їх буде знайдено всього через тиждень, вони, найбільше, будуть голодні».




Нік спостерігав, як дівчата виконували його накази. Іноді він ненавидів свою професію.









Розділ 7









Нік був злий і стурбований. Досі вони мали багато невдач. Не так уже й багато пройшло, як йому хотілося б, і він запитував, скільки ще вони можуть продовжуватися так. Чи це було поганою ознакою - всі ці невдачі і прориви на межі? Він не був забобонним, але він бачив більше тих операцій, де справи йшли все гірше і гірше. Не те, щоб гірше могло бути. Як може бути гірше, коли ситуація вже неможлива? Але найбільше його непокоїла одна річ. Вони не тільки сильно відстали від графіка, а й що не могло статися, якби Ху Цань занервував? На цей час він, мабуть, зрозумів, що щось не так. А уявіть, якби він вирішив реалізувати свій план? Його ракети були готові до запуску. Якби він захотів, у вільного світу було лише кілька хвилин, щоб додати до своєї історії. Нік пішов швидше. Це все, що він міг зробити, окрім надії, що він прийде вчасно. У своїй гонці з часом лісистою місцевістю він майже дістався до дороги, перш ніж усвідомив її. В останній момент він зайшов за кущі. Перед ним біля невисокої будівлі йшла колона китайських армійських вантажівок. Будівля була своєрідною станцією постачання; солдати входили і виходили з плоскими, схожими на млинці, речами в руках. "Напевно, сушені бобові коржики", - подумав Нік. У кожній вантажівці було по два солдати, водій та штурман. Ймовірно, вони їхали за солдатами, або їх просто кудись послали. Перші машини вже почали від'їжджати.




"Ця остання машина", - прошепотів Нік. До того часу, коли вона поїде, інші вантажівки вже пройдуть поворот через цей пагорб. Це трохи складно, але може спрацювати. Крім того, у нас не так багато часу, щоби бути надто обережними».




Дві дівчини кивнули, блищачи очима. "Їх надихнула небезпека", - подумав Нік. Але не тільки через це, - подумав він одразу після цього з кривою усмішкою. Поки що з цього нічого не вийде. Рев двигунів заглушив усі звуки, коли поїхали останні вантажівки. Останній уже працював на неодруженому ходу, коли двоє солдатів вийшли з будівлі з руками, повними сушених коржів. Нік та Олекси мовчки вдарили з підліску. Чоловіки ніколи не зможуть розповісти, що їх вразило. Аня увійшла до будівлі подивитися, чи є там ще хтось.




Це було не так, і вона знову вийшла, навантажена сушеними коржами. Нік перекотив тіла двох солдатів у кузов вантажівки. Аня сіла ззаду, щоб переконатися, що їх не наздоженуть, а Олекси залізла в кабіну водія поряд із Ніком.




"Як довго ми залишатимемося в колоні?" - Запитала Олекси, відкушуючи один з коржів, який Аня дала через люк.




«Поки що вони йдуть у правильному для нас напрямку. Якщо вони робитимуть це досить довго, нам пощастило.




Більшість дня колона продовжувала рухатися на південь. Опівдні Нік побачив табличку: «Тінтонгвай». Це означало, що вони були лише за кілька миль від залізниці. Раптом на роздоріжжі дороги колона повернула праворуч і попрямувала на північ.




«Нам час вибиратися», - сказав Нік. Нік глянув уперед і побачив, що дорога круто піднімається, потім знову круто спускається. У долині було вузьке озеро.




'Тут!' – сказав Нік. «Я збираюся пригальмувати. Коли я так говорю, ви, хлопці, повинні вистрибувати. Увага... Добре, зараз же! Коли дівчата вистрибнули з машини, Нік повернув кермо вправо, почекав, поки він не відчув, що передні колеса вилетять за насип, а потім вистрибнув з вантажівки. Коли сплеск вантажівки, що врізалася у воду, луною рознеслася по пагорбах, колона зупинилася. Але Нік і близнюки побігли, перестрибнули через вузьку канаву і незабаром зникли з поля зору. Вони відпочивали біля невисокого пагорба.




"Нам знадобилося б два дні, щоб дістатися сюди", - сказав Нік. «Ми виграли час, але давайте не псуватимемо його своєю неуважністю. Я підозрюю, що залізниця знаходиться по той бік пагорба. Двічі на день ходить товарний поїзд; вранці та рано ввечері. Якщо наші розрахунки є вірними, поїзд зупиниться десь поблизу, щоб поповнити запаси людей Ху Цзаня.




Вони підповзли до краю пагорба, і Нік не міг не відчути полегшення та задоволення від подвійного ряду блискучих рейок. Вони спустилися з пагорба до кам'янистого оголення, яке слугувало чудовим укриттям та оглядовим майданчиком.




Щойно вони сховалися, коли почули рев двигунів. Троє мотоциклістів промчали дорогою серед пагорбів і зупинилися в хмарі пилу. Вони носили уніформу, яка нагадувала звичайні сорочки китайської армії, але іншого кольору, синьо-сірі штани та молочно-білі сорочки. Мотив помаранчевої ракети був зображений на їх формених куртках та мотоциклетних шоломах. "Спецназ Ху Цаня", - припустив Нік. Його губи стиснулися, він дивився, як вони поспішали, витягли металошукачі і почали перевіряти дорогу на предмет вибухівки.




"Ehto mne nie nrahvista", - почув він шепіт Ані Алексі.




"Мені це теж не подобається", - погодився він із ними. «Це означає, що Ху Цань упевнений, що я перехитрив його людей. Він не хотів би ризикувати. Я припускаю, що вони дуже скоро будуть готові та вживуть заходів, щоб уникнути саботажу».




Нік відчув, як його долоні намокли, і витер їх об штани. Справа була не в напрузі моменту, а в думці про те, що попереду. Як завжди, він бачив більше, ніж міг бачити випадковий спостерігач, він обмірковував можливі небезпеки, які очікували попереду. Мотоциклісти були ознакою того, що Ху Цзань був дуже обережним. Це означало, що Нік втратив одну зі своїх сильних сторін у грі – елемент несподіванки. Він також подумав, що подальші події можуть змусити його відвернутися від одного зі своїх чудових помічників. ні, а можливо, обох. Якщо це виявиться необхідним, він знає, яким має бути його рішення. Їх можна було проґавити. Самого його можна було нудьгувати. Від цього неприємного факту залежало виживання неосвіченого світу.




Коли мотоциклісти закінчили огляд уже стемніло. Двоє з них почали ставити смолоскипи вздовж дороги, а третій говорив по рації. Вдалині Нік почув звук запуску двигунів, а за кілька хвилин з'явилися шість вантажівок з причепами М9Т. Вони повернулися і зупинилися біля залізничних колій. Коли їхні двигуни затихли, Нік почув ще один шум, що порушив нічну тишу. Це був важкий звук локомотива, що повільно наближався. Підійшовши ближче, Нік побачив у тьмяному світлі сигнальних ракет, що локомотив був китайською версією великого 2-10-2 Санте Фе.




Величезна машина зупинилася, посилаючи величезні хмари пилу, які набували дивних туманних форм у мерехтливому світлі смолоскипів. Ящики, картонні коробки та мішки тепер швидко переносили в вантажівки, що чекають. Нік помітив, що борошно, рис, боби та овочі. Найближча до поїзда вантажівка була наповнена яловичиною та свининою, а за ними – пачки сала. Елітні солдати Ху Цаня добре їли, це було ясно. Пекін, можливо, відчував найбільші труднощі у пошуку вирішення великої нестачі продовольства, але еліта народного уряду завжди мала достатньо їжі. Якщо Ніку вдасться здійснити свої плани, він все одно зможе зробити свій внесок у вирішення цієї проблеми у вигляді невеликого скорочення населення. Він просто не міг залишатися, щоб отримати подяку. Люди Ху Цаня працювали швидко і ефективно, і вся операція тривала трохи більше п'ятнадцяти хвилин. Локомотив під'їхав, вантажівки почали розвертатися та їхати, і сигнальні ліхтарі було знято. Мотоциклісти почали конвоювати вантажівки. Аня тицьнула Ніка в бік.




"У нас є ножі", - прошепотіла вона. «Можливо, ми не такі фахівці, як ти, Нік, але ми досить спритні. Кожен з нас може вбити одного з мотоциклістів, які проїжджають повз. Тоді ми зможемо використати їхні мотоцикли! '




Нік спохмурнів. "Звичайно, вони повинні доповісти, коли повернуться", - сказав він. «Як ви вважаєте, що станеться, якщо вони не з'являться? Ви хочете відправити Ху Цаню телеграму, що ми ховаємось на його задньому дворі?




Він побачив рум'янець на щоках Ані, незважаючи на темряву. Він не хотів бути таким різким. Вона була цінним помічником, але і в ній тепер він виявив прогалину в навчанні, яка була така очевидна у кожного комуністичного агента. Вони були чудові, коли справа стосувалася дій та самовладання. У них вистачило мужності та наполегливості. Але передбачливість навіть у короткостроковій перспективі зовсім не привела їх до смаку. Він підбадьорливо погладив її по плечу.




«Гаразд, ми всі іноді помиляємося», - м'яко сказав він. «Ми підемо їхніми слідами».




Сліди від важких шин вантажівок були добре видно на нерівній і курній дорозі. Крім того, вони майже не зустрічали перехресть чи розвилок на дорозі. Ішли вони жваво, роблячи якнайменше перерв. Нік підрахував, що вони розвивали в середньому близько шести миль на годину, що було дуже гарною швидкістю. До четвертої години ранку, коли вони подолали близько 40 миль, Нік почав зменшувати швидкість. Його ноги, якими б мускулистими і натренованими вони не були, почали втомлюватися, і він побачив стомлені обличчя Олекси та Ані. Але він також зменшив оберти через інший, більш важливий факт. Це всюдисуще надчутливе чуття, яке було частиною Агента N3, почало надсилати сигнали. Якщо розрахунки Ніка були вірні, вони повинні були наближатися до володінь Ху Цаня, і тепер він досліджував сліди з концентрацією щука, що йде запахом. Раптом він зупинився і впав на одне коліно. Алексі та Аня впали на підлогу поряд з ним.




"Мої ноги", - ахнула Алексі. "Я не можу більше цього терпіти, я не можу так довго йти, Нік".




"У цьому теж не буде необхідності", - сказав він, вказуючи на дорогу. Сліди машин раптово зупинилися. Вони були вочевидь знищені.




"Що це позначає?" спитав Алекс. "Вони не можуть просто так зникнути".




"Ні, - відповів Нік, - але вони зупинилися тут і заміли сліди". Це може означати лише одне. Десь тут має бути блокпост! Нік підійшов до край дороги і впав, розтягнувся на підлозі і жестом наказав дівчаткам зробити те саме. Дециметр за дециметром він повз уперед, очі його оглядали дерева по обидва боки дороги в пошуках об'єкта, який він шукав. Зрештою він побачив це. Два невеликі дерева, прямо навпроти один одного. Його погляд ковзнув по стовбуру найближчого, поки він не побачив маленький круглий металевий пристрій заввишки близько трьох футів. На дереві навпроти був такий самий предмет на тій самій висоті. Олекси та Аня тепер теж побачили електронне око. Підійшовши ближче до дерева, він побачив тонку нитку, що йшла в основу. Більше не було жодних сумнівів. То справді був зовнішній оборонний пояс району Ху Цаня.




Електронне око було добре, краще, ніж озброєна охорона, яку можна було виявити і, можливо, придушити. Кожен, хто виїжджав на дорогу та випадав із розкладу, включав сигналізацію. Вони могли безперешкодно пройти через електричне око і проникнути далі в область, але, безперечно, далі було більше контрольно-пропускних пунктів і, нарешті, озброєна охорона чи, можливо, патрулі. Крім того, незабаром мало зійти сонце, і їм довелося б шукати укриття на цілий день.




Вони не могли продовжувати шлях і пішли в ліс. Ліс сильно заріс, і Нік був щасливий від цього. Це означало, що вони не збиралися рухатися швидко, але з іншого боку, це давало їм гарне прикриття. Коли вони нарешті досягли вершини крутого пагорба, вони побачили перед собою комплекс Ху Цаня у блискучому світлі зорі.




Розташований на рівнині серед невисоких пагорбів, на перший погляд він виглядав як гігантське футбольне поле. Тільки це футбольне поле було обнесене подвійними лавами колючого дроту. У центрі, що потонув у землю, було добре видно пускові установки. Звідти, де вони ховалися в підліску, вони могли бачити тонкі загострені голівки ракет, сім смертоносних ядерних стріл, які могли одним махом змінити баланс сил у світі. Нік, лежачи в заростях, розглядав місцевість у висхідному світлі. Пускові установки, звичайно, були бетонні, але він помітив, що бетонні стіни ніде не були довшими за двадцять метрів. Якби він міг закопати бомби з обох боків, цього було б достатньо. Однак відстань між пусковими установками становила не менше ста метрів, а це означало, що йому знадобиться багато часу та удачі, щоб розмістити вибухівку. І Нік не надто розраховував на стільки часу та удачу. З різних планів, які він обмірковував, він зміг списати більшість із них. Чим довше він вивчав місцевість, тим виразніше його усвідомлював цей неприємний факт.




Він думав, що може вдертися до табору посеред ночі, можливо, в позиченій формі, і застосує детонатори. Але йому краще про це забути. У кожної пускової установки стояли по три озброєні солдати, крім сторожових постів біля колючого дроту.




На іншому боці майданчика був широкий дерев'яний головний вхід, а прямо під ним був отвір у колючому дроті менший. Солдат стояв на варті біля проходу завширшки близько трьох футів. Але проблема була не в ньому; проблема полягала у безпеці всередині паркану. Навпроти стартового майданчика праворуч була довга дерев'яна будівля, ймовірно, для співробітників служби безпеки. З того ж боку було кілька бетонних та кам'яних будівель з антенами, радарами, метеорологічним вимірювальним обладнанням та передавачами на даху. Це мав бути штаб. Один із перших променів сонця різко відбився, і Нік подивився через вулицю на пагорби навпроти них по інший бік оточеної ділянки. На вершині пагорба стояв великий будинок з великим сферичним шибкою, яке проходило по всьому фасаду, відбиваючи сонячне світло. Нижня частина будинку виглядала як сучасна вілла, але другий поверх та дах були збудовані у стилі пагоди, типовому для традиційної китайської архітектури. "Напевно, з цього будинку можна було б добре видно весь комплекс, і тому його й поставили там", - подумав Нік.




Нік подумки обдумав кожну деталь. Як на чутливій плівці, у його мозку частинами фіксувалася кожна деталь: кількість входів, положення солдатів, відстань від колючого дроту до першого ряду пускових установок і ще сотня інших деталей. Вся установка комплексу була для Ніка очевидною та логічною. Крім одного. Плоскі металеві диски в землі були видні по всій довжині колючого дроту. . Вони утворили обручку навколо всього комплексу, відстань між ними була близько двох метрів. Алексі та Аня теж не могли ідентифікувати ці дивні предмети.




"Я ніколи не бачила нічого подібного", - сказала Аня Ніку. 'Що ви думаєте про це?'




"Не знаю", - відповів Нік. "Схоже, вони не стирчать, і вони металеві".




«Це може бути будь-що», - зазначив Алексі. Можливо, дренажна система. Або, можливо, є підземна частина, яку ми не бачимо, і це вершини металевих стовпів».




«Так, варіантів багато, але я помітив принаймні одну річ, – сказав Нік. «Ніхто не ходить ними. Усі тримаються подалі від них. Для нас цього достатньо. Нам доведеться зробити те саме».




"Може, це сигналізація?" - Запропонувала Аня. «Може, вони викличуть на сполох, якщо ви на них наступите».




Нік визнав, що це можливо, але щось змусило його відчути, що це не так просто. У будь-якому разі їм слід уникати таких речей, як чуми.




Вони нічого не могли зробити до темряви, і всім трьом треба було спати. Крім того, Ніка непокоїло панорамне вікно будинку через вулицю. Хоча він знав, що вони невидимі в густому підліску, він мав сильну підозру, що за гребенем пильно спостерігали з дому в бінокль. Вони обережно поповзли назад, униз схилом. Вони повинні знайти місце, де вони можуть спати спокійно. На півдорозі вгору пагорбом Нік знайшов невелику печеру з невеликим отвором, досить великим, щоб через нього могла пройти одна людина. Коли вони увійшли всередину, укриття виявилося досить просторим. Він був вологим і пахло тваринною сечею, але було безпечно. Він був упевнений, що Алексі та Аня надто втомилися, щоб турбуватися про дискомфорт, і, слава богу, це все одно було круто. Опинившись усередині, дівчата відразу розділилися. Нік розтягнувся на спині, поклавши руки під голову.




На свій подив, він раптово відчув дві голови на своїх грудях і два м'які теплі тіла біля своїх ребер. Олекса схрестила одну ногу через нього, і Аня закопалася в западину його плеча. Аня майже миттєво заснула. Нік відчув, що Олекси ще не спить.




"Скажи мені, Нік?" пробурмотіла вона сонно.




«Що я маю тобі сказати?»




"Яке життя в Грінвіч-Віллідж?" - це пролунало мрійливо. «Яко жити в Америці? Чи там багато дівчат? Чи багато танців?




Він все ще думав про відповідь, коли побачив, що вона заснула. Він притис до себе двох дівчат обома руками. Їхні груди здавалися теплою м'якою ковдрою. Він посміхнувся від думки про те, що могло б статися, якби вони не так втомилися. Але завтра, мабуть, важко. Йому доведеться приймати безліч рішень, і жодне з них не буде дуже приємним.









Розділ 8









Нік прокинувся першим. Декількома годинами раніше, коли його чутливі вуха вловили звуки патруля на відстані, він теж прокинувся. Він лежав, причаївшись і знову заснув, коли звуки стихли. Але тепер він потягся, і близнюки теж підняли голови над його грудьми.




«Доброго ранку», - сказав Нік, хоча було вже далеко за полудень.




«Доброго ранку», - відповіла Алексі, трясучи своїм коротким світлим волоссям, як мокрий собака струшує з себе воду після плавання.




Я виходжу назовні, щоб подивитися, – сказав Нік. Якщо за п'ять хвилин ти нічого не почую, приходь теж».




Нік виліз через вузький отвір. Він щосили намагався пристосувати очі до яскравого денного світла. Він почув тільки звуки лісу та встав. Вони можуть бути на гребені до пізньої ночі.




Тільки зараз Нік помітив, наскільки гарний насправді ліс. Він глянув на жимолість, на красиві червоні квіти гібіскуса і на слід золотих форзицій, що пролягав через пишний підлісок. «Який контраст, – подумав Нік. Це тихе, ідилічне місце і з іншого боку пагорба сім смертоносних знарядь, готових знищити життя мільйонів людей.




Він почув звук поточної води і знайшов за печерою невеликий струмок. Він вирішив вмитися і поголитися у прохолодній воді. Він завжди почував себе набагато краще, коли голився. Він роздягнувся і викупався у крижаній воді. Коли він щойно поголився він Аня та Алексі, які обережно йшли через кущі в пошуках його. Він помахав їм, і вони кинулися до нього з пригніченим вереском полегшення. Вони негайно наслідували приклад Ніка, який оглянув їхні оголені тіла, поки вони купалися у воді. Він лежав, розтягнувшись на траві, насолоджуючись чистою, невинною красою. Йому було цікаво, що б вони зробили, якби він зробив те, що йому зараз найзручніше робити. Він підозрював, що вони скористаються.




Але він також знав, що не піде на це, не враховуючи важливих рішень, які він має прийняти попереду. Вони не говорили про цей момент і про те, що він може для них означати, та й у цьому не було потреби. Вони знали, що він без вагань пожертвує ними, якщо в цьому виникне потреба. Тому його й призначили для цього завдання.




Нік перестав дивитися на дівчаток і зосередив свої думки на тому, що чекало попереду. Він згадав вид місцевості, яку так уважно вивчав лише кілька годин тому. Він відчував наростаючу абсолютну впевненість у тому, що всі плани, які він сподівався використати в ситуації, абсолютно марні. Йому знову доведеться імпровізувати. Прокляття навколо комплексу не було навіть пристойної кам'яної стіни. Якби це було так, вони принаймні могли б непомітно підійти. Він подумав про те, щоб відправити Аню та Алексі в полон. Пізніше він сам захотів би вторгнутися на територію, роблячи ставку на те, що Ху Цзань буде менш обережним. Але тепер, коли він побачив ситуацію на землі, вартових біля кожної пускової установки, зрозумів, що це йому не дуже допоможе. Проблема була набагато складнішою. Спочатку вони мали підійти до паркану з колючого дроту. Потім вони мали подолати цей паркан, потім їм знадобилося чимало часу, щоб закопати бомби. Тепер, коли кожна пускова установка контролювалася окремо, залишався лише один варіант. Вони мають відвернути увагу всіх солдатів одночасно.




Аня та Олексій витерлися, одягнулися та сіли з ним. Не говорячи ні слова, вони дивилися, як сонце ховається за пагорбом. Настав час діяти. Нік почав обережно повзти вгору пагорбом, думаючи про будинок з великим панорамним вікном на іншій стороні. На вершині пагорба вони оглянули основу, яка перетворилася на велику панораму діяльності. Всюди були техніки, механіки та солдати. Обстеженню зазнавали дві ракети.




Нік сподівався знайти щось, що полегшило б їхню роботу. Але нічого, зовсім нічого. Це буде важко, навіть страшенно складно. 'Прокляття!' він вилаявся вголос. Дівчата здивовано підняли очі. «Хотів би знати, навіщо потрібні ці прокляті круглі диски». Як би довго він не дивився на них, їхня гладка полірована поверхня нічого не видавала. Як зауважила Аня, вони справді могли бути частиною системи сигналізації. Але все ж таки було щось, що його турбувало, дуже турбувало. Але їм просто доведеться змиритися з цією невизначеністю та постаратися триматися подалі від цих речей, вирішив він.




«Доведеться їх відволікти, - сказав Нік. «Одному з вас потрібно перейти на інший бік установок та привернути до себе увагу. Це наш єдиний шанс потрапити усередину і наш єдиний шанс закласти бомби. Ми маємо відволікти їх достатньо надовго, щоб виконати свою роботу».




"Я піду", - сказали вони одночасно. Але Аня була раніше раніше. Ніку не довелося повторювати, що всі троє вже знали. Той, хто зверне на себе увагу, був упевнений у своїй смерті. Або принаймні обов'язково бути спійманим, що означало б лише відстрочку страти. У них з Олекси буде шанс втекти, якщо все буде добре. Він глянув на Аню. На її обличчі нічого не було, і вона відповіла на його погляд холодним, байдужим виразом. Він вилаявся собі під ніс і пошкодував, що не було іншого виходу. Але його не було.




"У мене є вибуховий порошок, який ти можеш використовувати", - сказав він їй. "Разом з вашою Beretta це має дати бажаний ефект".




"Я можу зробити ще феєрверк", - відповіла вона з усмішкою. «У мене є дещо, що завдасть їм занепокоєння».




Вона підтягнула блузу і обхопила шкіряний ремінь навколо талії. Вона дістала коробку з маленькими круглими кульками. Червоний та білий. З кожної кулі стирчала крихітна шпилька. Якби не це, Нік поклявся б, що це транквілізатори чи пігулки від головного болю. речі були.




"Кожна з цих гранул еквівалентна двом ручним гранатам", - сказала Аня. «Штифт – це запалення. Вони працюють приблизно за тим же принципом, що й ручна граната, але виготовлені зі стислих трансуранових елементів. Чи бачиш, Нік Картер, у нас теж є ще кілька гарних іграшок з мікрохімії.




«Я радий цьому, повірте мені, – посміхнувся Нік. «Відтепер ми діятимемо індивідуально. Коли все закінчиться, ми зберемося тут. Сподіваюся, ми усі троє будемо на місці».




Аня підвелася. "Мені знадобиться близько години, щоб перебратися на інший бік", - сказала вона. «На той час буде темно».




Близнюки обмінялися поглядами, коротко обійняли один одного, потім Аня повернулася та пішла.





"Удачі, Аня", - м'яко крикнув їй услід Нік. "Дякую, Нік Картер", - відповіла вона, не оглядаючись.




Нік і Алексі спостерігали за нею, поки її не поглинуло листя, а потім влаштувалися зручніше в чагарниках. Нік вказав на невелику дерев'яну хвіртку в паркані. Усередині був дерев'яний склад. Самотній солдат стояв на варті перед входом.




– Наша перша мета – це він, – сказав Нік. «Ми здолаємо його, потім увійдемо у ворота і чекаємо на феєрверк Ані».




Стемніло швидко, і Нік почав обережно спускатися з пагорба до воріт. На щастя, горб повністю заріс, і коли вони спустилися, вартовий був лише за п'ять метрів. У Ніка вже був стилет на долоні, і холодний, байдужий метал заспокоював його, нагадуючи йому, що тепер він повинен бути не більше ніж продовженням клинка людиною.




На щастя, солдат носив гвинтівку в чохлі, щоб вона не впала на землю з гуркотом. Нік не хотів передчасно турбувати табір. Він вільно тримав стилет у руці, намагаючись не напружуватися надто сильно. Його доведеться вразити солдата з першого разу. Якщо він упустить цю нагоду, весь його план розсиплеться димом прямо тут, на місці. Солдат пішов праворуч від дерев'яної брами, зупинився прямо перед дерев'яним стовпом, повернувся, пройшов на інший бік і зупинився, щоб знову зробити свій поворот. Потім стилет злетів у повітря. Він проткнув солдатові горло і притис його до дерева воріт.




Нік та Олекси були поряд з ним менш ніж через півсекунди. Нік вийняв стилет і поклав чоловіка на підлогу, а дівчина потяглася за гвинтівкою.




«Надягни пальто і шолом», - коротко сказав Нік. «Це допоможе вам не надто виділятися в метушні. Принеси й гвинтівку. І пам'ятай, тримайся подалі від цих клятих круглих дисків».




Алексі був готовий до того моменту, коли Нік сховав тіло в кущах. Вона вже стояла по той бік паркану, у тіні складу. Нік витяг тюбик крему для гоління і почав розбирати його. Він дав Олексі три тонкі круглі диски і залишив чотири собі.




"Ви замінуєте три установки поруч", - сказав він їй. «Ваш одяг не виділить вас. Пам'ятайте, що вам просто потрібно засунути їх під землю. Земля досить м'яка, щоби викопати невелику ямку і покласти в неї цю штуку».




За звичкою Нік пригнувся, коли перший вибух луною рознісся територією. Він прийшов праворуч з іншого боку поля. Незабаром стався другий вибух, потім третій майже в центрі майданчика. Аня, напевно, бігала туди-сюди, кидаючи бомби, і вона мала рацію, вони були досить потужними. Тепер ліворуч був вибух. Вона все зробила правильно, це прозвучало як мінометний обстріл і наслідки були такими, як сподівався Нік. З казарм ринули озброєні солдати, а охоронці пускових установок підбігли до огорожі з колючого дроту і почали безладну стрілянину в тому напрямку, в якому вони підозрювали ворога.




Діємо! - прошипів Нік. Він зупинився і дивився, як Алексі біжить з опущеною головою на майданчик до найдальшого об'єкта, щоб вона могла повернутися до воріт. Тепер Нік із Вільгельміною у правій руці побіг до першої з чотирьох установок, про які йому треба було подбати. Він поклав «люгер» на підлогу поряд із собою та закопав перший детонатор. Тепер настала черга другого, за яким швидко пішов третій. Все пройшло гладко, майже дуже легко, оскільки Аня продовжувала бомбардувати північну частину комплексу своїми диявольськими міні-бомбами. Нік побачив, що зараз група солдатів вилетіла з головних воріт, щоб вистежити нападників. Коли Нік прибув до четвертої установки, двоє солдатів біля головних воріт повернулися і побачили невідому фігуру, що стоїть навколішки біля бетонного краю пускової установки. Перш ніж вони встигли прицілитися, Вільгельміна вже двічі вистрілила і двоє солдатів впали на землю. Декілька солдатів навколо них, які, звичайно, не могли знати, що постріли велися не з боку лісу, впали на землю. Нік поставив останній детонатор і побіг назад до воріт. Він спробував знайти Алексі в клубку фігур, що біжать у формі, але це було неможливо. Раптом з гучномовця пролунав голос, і Нік почув наказ китайців надіти протигази. Він щосили намагався не розсміятися вголос. Атака справді налякала їх. Або Ху Цань був із тих, хто не ризикує. Саме тоді Нік відкрив значення загадкових металевих дисків. Посмішка на його обличчі швидко зникла.




Спочатку він почув тихе дзижчання електродвигунів, потім побачив, як диски піднялися прямо в повітря на металевих трубах. Вони зупинилися на висоті приблизно трьох чи чотирьох метрів, і Нік побачив, що диски утворюють верхню частину невеликого круглого резервуара з кількома соплами, що стирчать у чотирьох різних напрямках знизу. З кожного сопла Нік побачив невелику сіру хмару, і з безперервним шипінням вся територія комплексу була вкрита смертоносною ковдрою. Нік побачив, як газ поширюється і за паркан, по колу, що постійно розширюється.




Нік намагався на бігу заткнути рот хусткою, але це було марно. Газ йшов надто швидко. Його нюх підказав йому, що це газ, що діє на ваші легені, який лише тимчасово сп'янить вас, ймовірно, на основі фосгену. Його голова почала кружляти, і здавалося, що його легені ось-ось луснуть. "Чортовськи мудро, що вони не використовували смертоносні гази", - подумав він. Вони завжди надто довго залишалися у повітрі, і жертв не можна було допитати. Тепер його очі затуманилися, і, поки він намагався йти далі, все, що він бачив перед собою, були слабкі, нечіткі тіні: біла уніформа та дивні мундштуки. Він хотів бігти до тіні, підняв руки, але його тіло здавалося свинцевим, і він відчував пекучий біль у грудях. Тіні і кольори зблікли, все змилося, і він звалився.




Алексі побачила, як Нік впав, і вона спробувала змінити напрямок, але газ продовжував проникати у повітря все більше і більше. Пластиковий мундштук шолома трохи допоміг, і хоча вона почала відчувати напругу в легенях, її тіло все ще функціонувало. Вона зробила паузу, намагаючись вирішити, врятувати Ніка чи втекти. "Якщо їй вдасться вибратися через паркан, можливо, вона зможе повернутися пізніше і спробувати допомогти Ніку втекти", - подумала вона. Тепер навколо нього було надто багато солдатів, які підняли його тіло, яке більше не чинило жодного опору, і забрали його. Олекса на мить зупинився, постарався не дихати глибоко, потім побігла до дерев'яних воріт. Одягнена, як решта солдатів, вона не виділялася серед інших людей, що бігають туди-сюди по полю. Вона дісталася воріт, але тепер газ надходив і через шолом, і її дихання ставало все болючішим. Вона впала на край воріт і впала навколішки. Шолом тепер здавався смиренною сорочкою, що не дозволяє їй дихати. Вона стягнула його з голови та скинула з себе. Їй вдалося підвестися і спробувати затримати подих. Але їй довелося кашляти, через що вона проковтнула ще більше газу. Вона розтяглася і лягла в отвір воріт.




З іншого боку, за парканом Аня бачила, як пішов газ. Вона витратила всі свої бомби, і коли побачила, що люди в протигазах вилазять назовні, вона сховалася в лісі. Солдати оточили її, і вона почала відчувати дію газу. Якщо їй вдасться здолати одного з солдатів і зняти його протигаз, матиме шанс втекти. Аня напружено чекала, прислухаючись до звуків солдатів, які планомірно обшукують ліс. Вони розійшлися на п'ять метрів один від одного і підходили до неї дедалі ближче з обох боків. Повзаючи вперед, вона запитувала себе, як би Нік і Алексі вибралися б з машини. Чи могли вони втекти до того, як подали газ-шприци? Потім вона побачила, як солдат наближаючись до неї, обережно розбивав підлісок гвинтівкою. Вона витягла ножа з піхов на талії і міцно стиснула важку рукоятку. Тепер він був у межах її досяжності. Один швидкий удар її ножа – і протигаз опиниться в її руках. Якби на ній був протигаз, вона могла б повернутися до узлісся, де задушливий газ був густішим, а підлісок менш густим. Потім вона могла швидко перебігти на інший бік комплексу, а потім піднятися на пагорб, де вона могла б знайти найкраще укриття.




Аня зробила випад. Надто пізно вона відчула корінь дерева навколо своєї щиколотки, що охопила її, і повалила на землю. У цей момент вона побачила солдата, який розмахував важким стволом своєї гвинтівки. Тисячі червоних та білих зірок вибухнули уві сні. Вони згасли, як хлопушка, і вона знепритомніла.






Перше, що відчув Нік, було поколювання, холодне поколювання на шкірі. Потім печіння в очах, викликане палючим світлом. Це було дивно, це яскраве світло, бо воно ще не розплющило очі. Він важко відкрив їх і стер вологу з повік. Коли йому вдалося підвестися на лікті, простора кімната набула чіткіших обрисів. Було яскраве світло, і почали з'являтися постаті. Йому знову довелося стерти вологу з очей, і тепер він відчув поколювання в шкірі. Він був повністю оголений і лежав на розкладачку. Навпроти нього він побачив ще два ліжка, на яких лежали роздягнені тіла Аня та Олекси. Вони були свідомі і спостерігали, як Нік закинув ноги на край ліжка і сів.




Він розтягнув шию та м'язи плечей. Його груди були важкими і напруженими, але він знав, що це почуття поступово вщухне. Він уже бачив чотирьох охоронців, але не звернув на них особливої уваги. Нік повернувся, коли двері відчинилися, і в кімнату увійшов технік із портативним рентгенівським апаратом.




Позаду техніка в кімнату зайшов високий худий китаєць, легким і впевненим кроком. Довгий білий лабораторний халат прикривав його тонке тіло.




Він зупинився і посміхнувся до Ніка. Ніка вразив тонкий аскетичний характер його обличчя. Це було майже обличчя святого і дивним чином нагадало Ніку східну версію древніх богів, зображених на давньогрецьких іконах. Чоловік схрестив руки на грудях – довгі, чутливі, м'які руки – і уважно подивився на Ніка.




Але коли Нік повернув цей погляд, він побачив, що очі повністю суперечать решті його обличчя. В очах не було ані найменшого аскетизму, ані доброти, ані доброти, а лише холодні, отруйні стріли, очі кобри. Нік не міг пригадати, щоб будь-коли бачив такі зовсім диявольські очі. Вони були неспокійними, навіть якщо чоловік дивився в одне місце, вони все одно рухалися. Як зміїні очі, вони блимали неземним темним сяйвом. Нік одразу відчув небезпеку цієї людини, яку людство найбільше боялося. Він був не просто тупицею, хитрим політиком або збоченим мрійником, але відданою людиною, повністю поглиненою однією помилкою, що володіє, крім того, усіма інтелектуальними і психічними якостями, що ведуть до величі. У ньому був відтінок аскетизму, розуму та чуйності. Але це був розум на службі ненависті, чутливість, звернена в жорстокість і безжалісність, і розум повністю присвячений маніакальним ілюзіям. доктор Ху Цзань подивився на Ніка з доброзичливою, майже благоговійною посмішкою.




"Ви можете одягнутися через хвилину, містере Картер", - сказав він. бездоганною англійською. - Ви, звичайно, містере Картер. Якось я бачив вашу фотографію, досить нечітку, але досить хорошу. Навіть без цього я мусив знати, що це ти.




'Чому?' - Запитав Нік.




«Через те, що ти не лише усунув моїх людей, а й виявив кілька особистих якостей. Скажімо так, я одразу зрозумів, що ми маємо справу не зі звичайним агентом. Коли ви подолали людей на борту джонки сім'ї Лу Ши, ви залишили старого на баку в тому ж положенні, щоб обдурити моїх людей. Інший приклад – зникнення патрульного катера. Для мене велика честь, що AX доклала всіх зусиль для мого маленького проекту».




'Сподіваюся на більше, «Це вдарить по твоїй голові», - слизьким тоном відповів Нік.




«Звичайно, я не міг спочатку знати, що вас троє і з них два чудові представники західного жіночого вигляду».




Ху Цань обернувся і подивився на двох дівчаток, що розтягнулися на ліжечках. Нік раптово побачив вогонь в очах чоловіка, коли він оглянув голі тіла дівчат. Це був не просто вогонь зростання сексуального бажання, але було щось більше, щось жахливе, щось, що Ніку зовсім не подобалося.




"Відмінна ідея з вашого боку взяти із собою цих двох дівчат", - зауважив Ху Цзань, знову повертаючись до Ніка. «Згідно з їхніми паперами, албанські студентки-історики мистецтва в Гонконгу. Очевидний вибір для людей. Але крім того, як ви скоро виявите, для мене це був дуже приємний успіх. Але для початку, містере Картер, я хотів би, щоб ви сіли за рентгенівський апарат. Коли ви були непритомні, ми вас обстежили за допомогою нескладної техніки, і металошукач дав позитивну реакцію. Оскільки я знаю про прогресивні методи роботи людей AX, я мушу все дослідити далі».




Технік ретельно оглянув його за допомогою портативного рентгенівського апарату та передав Ніку його комбінезон, коли він закінчив. Нік зауважив, що одяг ретельно оглянули. Люгера та стилету, звичайно ж, не було. Поки він одягався, технік показав Ху Цаню рентгенівський знімок. "Ймовірно, шрапнель", - сказав він. "Тут, на стегні, де ми це вже відчули".




«Ти міг би позбавити себе безлічі неприємностей, якби запитали мене», - прокоментував Нік.




"Це не було проблемою", - відповів Ху Цзань, знову посміхаючись. "Приготуй їх", - сказав він техніку, вказуючи довгою вузькою рукою на Аню та Алексі.




Нік спробував не насупитися, коли побачив, що чоловік прив'язав зап'ястя та кісточки дівчаток до країв ліжка шкіряними ременями. Потім він підвів квадратний пристрій до центру кімнати. З передньої частини ящика звисали гумові трубки та шланги, які Нік не міг одразу визначити. Чоловік узяв дві вигнуті металеві пластини, схожі на електроди, і прикріпив їх до сосків Ані. Він зробив те ж саме з Алексі, потім підключив точки до машини тонкими проводами. Нік відчув, як його брови насупилися, коли чоловік схопив довгий гумовий предмет і підійшов до Олекси. З майже клінічною байдужістю він засунув предмет у неї, і тепер Нік побачив, що це було. Гумовий фалос! Він застебнув її чимось на зразок звичайної підв'язки, щоб вона залишалася на місці. Цей пристрій теж був під'єднаний шнуром до машини посеред кімнати. З Анею зверталися так само, і Нік відчув наростаючу лють, через яку він пронизав живіт.




"Що, чорт забирай, це значить?" він запитав. "Шкода, чи не так?" Ху Цань відповів, дивлячись на близнюків. «Вони справді дуже гарні».




'Дуже шкода?' – роздратовано спитав Нік. "Що ти задумав?"




«Ваші подруги відмовилися надати нам будь-яку інформацію про те, що ви тут робите, або про те, що ви, можливо, вже зробили. Зараз я спробую вичавити з них цю інформацію. Можна сказати, що мій метод – не що інше, як удосконалення дуже старого китайського принципу тортур».




Він знову посміхнувся. Ця біса вихована усмішка. Наче він вів ввічливу бесіду у вітальні. Він продовжив свою розмову, уважно спостерігаючи за реакцією Ніка. Тисячі років тому китайці практикуючі тортури виявили, що стимули задоволення можна легко перетворити на подразники, і що цей біль відрізняється від звичайного болю. Прекрасним прикладом є давня китайська практика лоскоту. Спочатку це викликає сміх та приємне почуття. Якщо продовжувати, задоволення швидко перетворюється на дискомфорт, потім на гнів і опір і, нарешті, на болісний біль, що зрештою зводить жертву з розуму. Чи бачите, містере Картер, від звичайного болю можна захиститися. Часто жертва може чинити опір суто фізичним тортурам своєю емоційною протидією. Але мені справді не треба про це говорити; без сумніву, ви так само добре обізнані, як і я.




Немає ніякого захисту від тортур, що використовуються, тому що принцип заснований на грі на тих надчутливих психічних елементах людського тіла, які не піддаються контролю. За правильної стимуляції органи, чутливі до сексуальної стимуляції, неможливо контролювати силою волі. І, повертаючись до ваших подруг, ці пристрої є саме цієї мети. Щоразу, коли я натискаю цю маленьку кнопку, вони відчувають оргазм. Абсолютно продумана система вібрацій та рухів неминуче викличе оргазм. Перше, я можу сказати з упевненістю, буде більш приємним, ніж оргазм, який вони могли б будь-коли досягти з будь-яким партнером-чоловіком. Тоді збудженість перетвориться на почуття дискомфорту, а потім на болісний біль, про який я вам щойно розповів. У міру того, як я збільшую швидкість стимулів, їхній біль досягне піку диявольського тортуру, і вони не зможуть нічого зробити, щоб чинити опір болю або уникнути його».




"Що, якщо це не спрацює?" - Запитав Нік. "Якщо вони не почнуть говорити?"




"Це спрацює, і вони будуть говорити", - впевнено посміхнувся Ху Цзань. Тільки якщо вони будуть чекати занадто довго, вони ніколи більше не зможуть насолоджуватися сексуальним контактом. Вони навіть можуть збожеволіти. Серія оргазмів, що триває, по-різному впливає на жінок, коли вони досягають межі».




«Схоже, ти багато експериментував із цим», - прокоментував Нік.




«Ви маєте експериментувати, якщо хочете щось покращити», - відповів Ху Цзань. «Щиро кажучи, я щасливий вам усе це розповісти. Мені так мало людей, з якими я можу поговорити на цю тему, і, судячи з вашої репутації, ви також є експертом на допитах. Він вказав на охоронців. "Він іде з нами", - сказав він, підходячи до дверей. "Ми йдемо в підвал".




Нік був змушений піти за Ху Цанем, коли він спускався невеликими сходами, що вели в просторий, яскраво освітлений підвал. У пофарбованих у білий колір стін було кілька клітинок, розміром приблизно три на три метри кожна. Це були невеликі відсіки з ґратами з трьох сторін, у кожній з яких була невелика раковина та дитяче ліжечко. У кожній камері знаходилася дівчина чи жінка у чоловічих трусах. Усі жінки були західними, окрім двох.




Кожна з цих жінок намагалася втручатися у мою діяльність», – сказав Ху Цзань. «Є і другосортні агенти, і звичайні бомжі. Я замкнув їх тут. Подивися на них уважно».




Коли вони проходили повз клітини, Нік спостерігав за жахливими сценами. За його оцінками, жінці у першій клітці було сорок п'ять років. Її фігура виглядала добре збереженою, у неї були міцні груди, красиві ноги і гладкий живіт. Але її обличчя, яке виглядало жахливим і занедбаним, з огидними сірими плямами, показувало, що вона була розумово відсталою. Ху Цзань, мабуть, здогадався про думки Ніка.




"Їй тридцять один рік", - сказав він. «Вона просто існує і животіє. З нею можуть мати статевий акт до двадцяти чоловіків поспіль. На неї це не впливає. Вона абсолютно апатична».




Наступною була висока дівчина зі світлим солом'яним волоссям. Коли вони приїхали, вона встала, підійшла до бару і пильно подивилася на Ніка. Вона явно не звертала уваги на свою наготу. "Можна сказати, що вона німфоманка, але вона живе в образі шестирічної дівчинки, яка вперше виявила своє тіло", - сказав Ху Цзань. «Вона ледве розмовляє, булькає та кричить, звертає увагу лише на власне тіло. Її розум похмурий упродовж десятиліть».




У сусідній клітці маленька китаянка розгойдувалася на краю ліжка, дивлячись у стелю, схрестивши руки. Вона продовжувала розгойдуватися, доки вони проходили, ніби не помічала їх.




«Цього достатньо, – весело сказав Ху Цзань. "Думаю, тепер мій друг розуміє". Він усміхнувся Ніку, який зобразив ввічливий інтерес. Але всередині вирувала крижана лють, яка мало не стиснула його живіт. Це були не просто тортури з вилучення інформації. Він сам досить часто зазнавав побиття і тортур, щоб знати це.




Це був садизм, садизм у чистому вигляді. Усі кати були садистами за визначенням, але багато людей, чия робота полягала у отриманні даних, пов'язані з кінцевим результатом, а чи не з відчуттями від тортур. Для професійних слідчих тортури були просто зброєю в їхньому арсеналі, а не джерелом спотвореного задоволення. І Ху Цзань, як він тепер знав, був більшим, ніж просто садист. У нього був особистий мотив, щось, що сталося у минулому, щось у його особистому житті. Ху Цань відвів Ніка назад до кімнати, де були дві дівчини.




«Скажи мені», - запитав Нік із відрепетованим спокоєм. "Чому б тобі не вбити тих дівчат і мене?"




"Це лише питання часу", - сказав Ху Цзань. «Ви добре навчені методам спротиву. Ці жінки теж могли бути навчені, але вони лише жінки, західні жінки в цьому відношенні».




Нік добре запам'ятав цей останній коментар. Позиція Ху Цаня, безперечно, була відображенням стародавнього східного звичаю розглядати жінок як другосортних та підлеглих істот. Але це було не єдине. Знаряддя тортур цієї людини були спеціально пристосовані для жінок. Він був націлений на них, а точніше на західних жінок! Нік вирішив вистрілити навмання, щоб подивитися, чи потрапить він у ціль. Він мав знайти спосіб дістатись цього сатанинського аскета, знайти ключ, який підійшов би його брудному мозку.




"Хто це була?" - байдуже спитав він. Ху Цзань зачекав лише секунду, щоб відповісти.




«Що ви маєте на увазі, містере Картер?» - сказав він.




'Я сказав, хто це була?' – повторив Нік. «Це була американка? Ні, я думаю, це була англійка.




Очі Ху Цаня перетворилися на задумливі щілини.




"Ви недостатньо зрозумілі, містере Картер", - відповів він рівним тоном. "Я не розумію, про що ви говорите".




«Я так думаю, – сказав Нік. 'Що трапилося. Вона пограла з тобою, а потім кинула? Чи вона посміялася тобі в обличчя? Так, мабуть, так воно й було. Ви думали, що вона дивиться на вас, а потім повернулась і посміялася з вас.




Ху Цань обернувся до Ніка і глянув прямо на нього. Нік на мить побачив, як його рот скривився. Надто пізно він побачив вільний шматок дроту, який Ху Цзань підняв і тримав у руці. Він відчув гострий біль, коли нитка хльостала його по обличчю. Він відчув, як кров стікає його щелепою.




«Заткнися, свиня!» - Ху Цань кричав, і він ледве стримував свій гнів. Але Нік вирішив натиснути ще трохи. Він міг виграти більше, ніж втратити.




"Так ось що це за цим", - сказав він. «Ваша ненависть до вільного світу, особиста вендетта. Ви особисто скривджені. Це все ще помста тій дитині, яка підвела вас і висміяла з вас, Бог знає, як давно. Чи їх було більше? Можливо, тобі не пощастило з двадцятьма з курчат. Ви справді користувалися дезодорантом щодня?




Дріт знову пройшов по обличчю Ніка. Ху Цзань ахнув, відступив на крок і щосили намагався стримати себе. Але Нік знав те, що хотів знати. Мотиви цієї людини були цілком особистими. Його дії були результатом будь-яких політичних переконань, це була антизахідна ідеологія, сформована філософськими висновками, а прагнення особистої помсти. Чоловік хотів, щоб об'єкти його ненависті до нього перетворилися на пил. Він хотів, щоб вони були біля його ніг. Це важливо пам'ятати. Можливо, Нік зможе скористатися цією рисою, можливо, він скоро зможе використати це знання, щоб маніпулювати цією людиною.




Ху Цзань тепер стояв за машиною в центрі кімнати. Його губи стиснулися, він натиснув кнопку. Нік дивився - як ні в чому не бувало, як заворожений, - як пристрій почав робити свою роботу. Алексі та Аня відреагували проти своєї волі. Їхні тіла почали рухатися, корчитися, голови тремтіли від незаперечного захоплення. Ця проклята машина була справді ефективною. Нік глянув на Ху Цаня. Він усміхнувся – якщо це можна було назвати посмішкою – втягнутими губами і ахнув, дивлячись на нього.




Коли все закінчилося, Ху Цзань зачекав рівно дві хвилини, потім знову натиснув кнопку. Нік почув, як Олекса задихнулася і закричала: "Ні, ще ні, ще ні". Але машина знову задзюжчала і зробила свою справу з диявольською точністю.




Було ясно, що екстаз, в який впадали Аня та Алексі, більше не був справжнім екстазом, і вони почали видавати жалібні звуки. Їхні приглушені стогін та напіввигуки вказували на те, що вони знову досягли кульмінації, і тепер Ху Цзань негайно знову активував пристрій. Аня пронизливо закричала, і Олексі заплакала, спочатку пригнічено, але потім все голосніше і різкіше.




"Ні, ні, не треба більше, будь ласка, не треба більше", - вигукнула Аня, коли її тіло корчилося на ліжку. Безперервне хникання Олекси було перервано криками про допомогу. Тепер стало неможливо визначити, коли вона мала оргазм. Їхні тіла безперервно звивалися і згиналися, їхні пронизливі крики та істеричні вибухи луною розносилися по кімнаті. Аня, зауважив Нік, майже розвеселилася, і її крики набули веселого відтінку, який вразив його до глибини душі. Олекса продовжувала втягувати прес, намагаючись уникнути рухів фалоса, але це було так само марно, як і намагатися уникнути своєї долі. Її ноги почали посмикуватися. Ху Цзань справді правильно описав це. Це був неминучий біль, жахливе відчуття, якого вони не могли позбутися.




Нік озирнувся. Було чотири охоронці, Ху Цзань та технік. Вони були так зосереджені на безпорадних оголених дівчат, що він, мабуть, міг би вбити їх усіх без особливих зусиль. Але скільки солдатів буде зовні? А потім було завдання, яке потрібно було виконати вдало. Проте стало зрозуміло, що діяти потрібно найближчим часом. Він побачив в очах Олекси дикий, напівістеричний вираз, який налякав його. Якби він був упевнений, що вони не розмовлятимуть, йому довелося б тримати себе в руках до кінця, і дівчата, мабуть, перетворилися б на зруйновані, напівбожевільні руїни. Він подумав про нещасних, яких бачив у клітках. Це була б жахлива жертва, але він мав принести жертву, успіх операції був понад усе. Це був кодекс, за яким жили усі троє.




Але було ще щось, чого він боявся. Він мав страшне передчуття, що дівчатка не протримаються. Вони все видадуть. Вони розкажуть усі, і це може означати кінець західного світу. Йому довелося втрутитися. Аня випустила нерозбірливі крики; тільки Нік вловив кілька слів. Її крики змінилися, і він знав, що це означало. Дякувати Богу, він краще розумів її знаки, ніж Ху Цзань.




Це означало, що вона збиралася здатися. Якщо він хотів щось зробити, він мав зробити це швидко. Він мав спробувати. Якби він цього не зробив, Ху Цзань отримав би інформацію зі змучених, зруйнованих, порожніх оболонок цих чудових тіл. І був лише один спосіб достукатися до цієї людини: дати їй те, що він хотів, потішити її болісному бажанню помсти. Якби Нік міг це зробити, якби він міг зіграти Ху Цаня з якоюсь роздмухуваною історією, можливо, все ще можна було б завершити місію і врятувати їхню шкуру. Нік знав, що в крайньому випадку він завжди може активувати детонатори, промовивши цю комбінацію слів, щоб відправити їх усіх у небо. Але він ще не був готовий до свого останнього порятунку. Самогубство завжди було можливим, але ніколи не було привабливим.




Нік підготувався. У нього має вийти добре, акторська майстерність на найвищому рівні. Він напружив м'язи, потім шалено кинувся на Ху Цаня і відштовхнув його від консолі.




Він гукнув. - 'Зупинись!' "Припини, ти мене чуєш?" Він ледве чинив опір, коли охоронці, що кинулися до нього, відтягли його від Ху Цаня.




"Я скажу тобі все, що ти хочеш знати", - крикнув Нік здавленим голосом. «Але ви припините із цим… Я більше не можу цього винести! Чи не з нею. Я її люблю.' Він вирвався з рук охоронців і впав на ліжко, де лежав Олексі. Тепер вона була нерухома. Її очі були заплющені, тільки груди все ще сильно рухалися вгору і вниз. Він закопався головою між її грудьми і ніжно погладив її по волоссю.




«Все кончено, мила», - пробурмотів він. «Вони дадуть тобі спокій. Я їм усе розповім».




Він обернувся до Ху Цаня і осудливо подивився на нього. Він сказав уривчастим голосом: «Тобі це подобається, чи не так? Ви не очікували, що це станеться. Добре, тепер знаєш. Я людина, так… людина, як і всі». Його голос зірвався, і він затулив голову руками. «Боже мій, про Ісуса, що я роблю? Що зі мною відбувається?




Ху Цань усміхнувся задоволеною усмішкою. Його тон був іронічний, коли він сказав: - Так, знаменна подія. Великий Нік Картер - Кіллмайстер, як я вважаю, вас звуть - зайшов так далеко через кохання. Як зворушливо ... і яка разюча подібність.




Нік підвів голову. "Що означає разючу подібність?" - сердито спитав він. «Я б не став цього робити, якби не любив її так божевільно».




Я маю на увазі, це разюча схожість із вашою соціальною системою, - холодно відповів Ху Цзань. «Ось чому ви всі приречені. Ви збудували весь свій спосіб життя на тому, що ви називаєте любов'ю. Християнська спадщина дала вам те, що ви називаєте мораллю, ви граєте такими словами, як істина, чесність, прощення, честь, пристрасть, добро і зло, коли в цьому світі є тільки дві речі: сила і слабкість. Влада, містере Картер. Ви розумієте? Ні, не зрозумієте. Якби ви це розуміли, вам не знадобилася б вся ця західна нісенітниця, ці порожні претензії, ці шалені помилки, які ви винайшли. Так, вигадали, містере Картер. У той час я старанно вивчав вашу історію, і мені стало зрозуміло, що ваша культура винайшла всі ці символи, всі ці забобони з пристрастю, честю та справедливістю, щоб прикрити вашу слабкість! Новій культурі не знадобляться ці виправдання. Нова культура реалістична. Він ґрунтується на реальності існування. Знання, що є лише поділ на слабких та сильних».




Нік тепер тупо сидів на краю ліжка. Його очі дивились у простір, нічого не бачачи. "Я програв", - пробурмотів він. "Не вдалося ... не вдалося".




Від сильного удару по обличчю він повернув голову в інший бік. Ху Цзань стояв перед ним і зневажливо дивився на нього.




«Досить твого ниття», - гаркнув він. 'Розповідай. Мені цікаво почути, що ви скажете. Він ударив Ніка по голові в інший бік. Нік глянув у підлогу і заговорив рівним, замкнутим тоном.




«До нас доходили чутки про ваші ракети. Вони послали нас з'ясувати, чи це правда. Як тільки ми знайдемо ракети, що діють, нам потрібно буде передати місце розташування та дані до штабу і направити сюди бомбардувальники, щоб знищити стартовий комплекс. У нас десь у пагорбах захований передавач. Я не можу сказати вам де саме. Я міг би тебе відвезти туди.




«Не має значення», - перебив його Ху Цань. - Нехай там буде передавач. Чому ви вторглися до приміщення? Невже ви могли бачити, що це саме те місце, яке ви шукали?




Нік швидко подумав. Він не розраховував на це запитання. "Ми повинні були переконатися", - відповів він. «З пагорбів ми не могли сказати, чи це були бойові ракети чи порожні макети для навчальних цілей. Ми мали переконатися».




Ху Цань здавався задоволеним. Він повернувся і пройшов в інший кінець кімнати, поклавши довгу тонку руку під підборіддя.




Я більше не ризикую», – сказав він. Вони надіслали тебе. Можливо, це була їхня єдина спроба, але, можливо, їм на думку спаде ідея організувати ще більше акцій. Я планував атакувати через двадцять чотири години, але я зазнаю удару вперед. Завтра вранці ми закінчимо приготування, і тоді ви станете свідками кінця свого світу. Я навіть хочу, щоб ви стояли поряд зі мною і подивилися, як мої маленькі поштові голуби злітають. Я хочу побачити вираз твого обличчя. Приємно буде спостерігати, як головний агент вільного світу дивиться, як його світ перетворюється на дим. Це майже символічно, містере Картер, вам не здається, що руйнації вашого так званого вільного світу передує одкровення про те, що їхній ключовий агент - не що інше, як слабкий, неефективний, закоханий сливовий пудинг. Але, можливо, у вас немає особливого сенсу у символізмі».




Ху Цзань схопив Ніка за волосся і підняв його голову. Нік щосили намагався не показати люті в очах, це було чи не найважчим, що йому доводилося робити. Але йому доведеться грати до кінця. Він глянув на Ху Цаня тьмяним, приголомшеним поглядом.




"Можливо, я залишу тебе тут після запуску", - посміхнувся Ху Цань. «Ви навіть маєте пропагандистську цінність: приклад занепаду колишнього західного світу. Але для початку, просто щоб переконатися, що ви розумієте різницю між силою та слабкістю, я дам вам урок для новачків».




Він щось сказав охоронцям. Нік його не розумів, але незабаром він зрозумів, що станеться, коли чоловіки наблизяться до нього. Перший повалив його на землю. Потім важкий черевик ударив його ногою по ребрах. Ху Цзань хотів показати йому, що сила не має нічого спільного зі слабкостями, такими як честь та благодать. Але Нік знав, що все, чого він дійсно хотів, - це задоволення спостерігати, як його ворог корчиться біля його ніг і благає про помилування. Досі він добре грав свою роль і продовжуватиме це робити. З кожним ударом черевика він кричав болю і, нарешті, закричав і просив пощади. "Досить", - вигукнув Ху Цань. «Після того, як ви пробили зовнішній шар, не залишається нічого, окрім слабкості. Віднесіть їх у будинок і помістіть у камери. Я буду там.'




Нік подивився на оголені тіла Ані та Олекси. Вони все ще лежали



безпорадні, повністю виснажені. Ймовірно, вони пережили сильний шок і психологічно виснажені. Він був радий, що вони не бачили його виступу. Вони могли зіпсувати роль, намагаючись зупинити його. Можливо, це їх теж обдурило б. Йому вдалося обдурити Ху Цаня та виграти дорогоцінний час; всього кілька годин, до наступного ранку, але цього має бути достатньо. Коли охоронці витягали оголених дівчат із кімнати, Нік побачив стурбовані очі Ху Цаня, що стежили за ними, і Нік подумав, що він міг читати думки в цьому уїдливому погляді. Він ще не закінчив з ними, цей збочений виродок. Він уже винаходив нові методи, щоб висловити свою ненависть до жінок цих двох примірниках. Нік раптово з жалем зрозумів, що часу залишилося не так багато. Йому треба було діяти дуже швидко, і в нього не було б часу на побиття Ху Цаня, хоча його руки свербіли. Охоронці виштовхнули його в хол і спустили сходами, після чого їх вивели через бічні двері.




Дівчата вже були у невеликій вантажівці, з кожного боку стояли охоронці. Вони були задоволені своїм завданням. Вони сміялися і відпускали непристойні жарти, постійно відчуваючи руками оголені тіла дівчат непритомними. Ніка змусили сісти на дерев'яну лавку навпроти них між двома охоронцями, і машина поїхала вузькою вибоїстою дорогою. Дорога була коротка, і коли вони повернули на асфальтовану дорогу, Нік побачив велике панорамне вікно будинку, яке вони бачили з пагорбів навпроти. Товсті блискучі чорні колони підтримували вишукано різьблену надбудову у вигляді пагоди. Перший поверх був зроблений з тику, бамбука та каменю та дихав традиційною китайською архітектурою. Охоронці виштовхнули Ніка з машини прикладом гвинтівки до будинку, який був просто і сучасно обставлений. На другий поверх вели широкі сходи. Вони спустилися сходами до менших сходів, які, очевидно, вели до підвалу. Нарешті вони дійшли до маленької, яскраво освітленої кімнати. Його вдарили ногою по дупі, і він упав на підлогу. Двері за ним були зачинені. Він лежав і слухав. За кілька секунд він почув, як зачинилися ще одні двері. Тож Олекси та Аня були замкнені в одній камері неподалік нього. Нік сів і почув кроки чергового в коридорі. Він помітив, що у дверях є крихітне скло, мабуть, опукла лінза, і знав, що за ним спостерігають. Він заповз у куток і сів там. Навіть зараз він грав роль повністю переможеної людини, яка втратила впевненість. Він більше не міг дозволити собі помилятися, але його очі оглядали кожен квадратний дюйм кімнати. Він похмуро виявив, що виходу нема. Не було ні вікон, ні отворів вентиляції. Яскраве світло виходило від єдиної голої лампи на стелі. Він був радий, що зберіг переможену і покірну поведінку, бо за кілька хвилин Ху Цань увійшов до камери без попередження. Він був один, але Нік відчув, що охоронець уважно спостерігає за ним через маленьке кругле скло у дверях.




"Ви можете знайти наші гостьові кімнати, скажімо так, трохи суворими", - почав Ху Цзань. «Але принаймні ти можеш рухатися. Боюся, що ваші спільниці зазнали дещо суворішого висновку. У кожного з них одна рука і одна нога на залізному ланцюзі, прикріпленому до підлоги. Тільки я маю ключ до цих ланцюгів. Тому що ви знаєте, що моїх чоловіків ретельно відбирають та навчають, але я також знаю, що жінки – прокляття для кожного чоловіка. Їм не можна довіряти. Ви, наприклад, можете бути небезпечними, якщо у вас є зброя. До того ж ваші кулаки, ваша сила, ваші ноги – це своєрідна зброя. Але жінкам не потрібна зброя, щоб бути небезпечними. Вони самі собою є зброєю. Ви замкнені, надійно охороняєтеся та безпорадні. Але жінки ніколи не бувають безпорадними. Поки вони можуть зловживати своєю жіночністю, вони залишаються небезпечними. І тому я скував їх як додатковий запобіжний захід».




Він знову спробував піти, але зупинився у дверях і подивився на Ніка.




«О, ви, звичайно, мали рацію, - сказав він. «Про цю дівчину. Це було багато років тому. То була англійка. Я зустрів її у Лондоні. Ми обидва вчилися. Уявіть, я збирався старанно працювати у вашій цивілізації. Але завтра я знищу цю цивілізацію».




Тепер він залишив Ніка одного. Вночі врятуватись було неможливо. Доведеться чекати до ранку і збирати сили. Аня і Алексі, безперечно, буде міцним сном, і було сумнівно, що їхній стан принесе йому будь-яку користь завтра. Їхній жахливий досвід принаймні виснажив і послабив би їх, і, можливо, вони зазнали непоправної психологічної шкоди. Наступного ранку він дізнається, що треба було зробити, він повинен був зробити це поодинці. Була одна втішна думка. Ху Цзань прискорив свої плани, і будь-яка доступна робоча сила працюватиме над приведенням у дію ракет або стоятиме на варті. Це зменшувало шанси на виявлення детонаторів, що з огляду на додатковий день завжди було можливо.




Нік схрестив ноги і прийняв позу йоги, перевівши своє тіло і розум у стан повного розслаблення. Він відчував, як внутрішній механізм поступово заряджає його тіло і розум розумової та фізичної енергії. У будь-якому випадку він досяг того, щоб дівчат більше не було в приміщенні. Якби він був змушений підірвати ракети, перш ніж він зміг би їх звільнити, принаймні вони вижили б. Він набував все більшого почуття внутрішнього спокою та безпеки, і поступово в його голові формувався план. Нарешті він змінив становище, розтягнувся на підлозі і майже одразу заснув.









Розділ 9









Велике вікно займало всю довжину будинку. Як і очікував Нік, через нього можна було бачити весь комплекс та навколишні пагорби. Це було захоплююче та захоплююче видовище, свідком якого став Нік, коли охоронець вштовхнув його усередину. Він покірно дозволив поводитися, але дорогою не зводив очей з обстановки. Він зауважив, що у коридорі, де знаходилися його камера, камера Ані та Олекси, був лише один охоронець. Окрім того, будинок не охоронявся. Він бачив лише чотирьох чи п'яти охоронців біля входів на перший поверх, а двоє стояли перед широкими сходами.




Солдат, який привів його нагору, залишився в кімнаті, тоді як Ху Цзань, який дивився на вулицю, обернувся. Нік помітив, що на його обличчі знову з'явилася ця дратівлива посмішка. Приміщення, що розтяглося на всю довжину фасаду, більше схоже на спостережний пункт, ніж на звичайне приміщення. У центрі вікна була велика панель управління з численними перемикачами, вимірювачами і кількома мікрофонами.




Нік визирнув у вікно. Ракети гордо стояли на пускових установках, і територію було очищено. Навколо ракет більше не було солдатів та техніків. Тож часу залишалося не так багато.




"У моїх ракет є новий пристрій, який я розробив особисто", - сказав Ху Цань. «Ядерна боєголовка не може бути висаджена в повітря, поки ракета не виявиться в повітрі. Тож ядерні боєголовки тут, на базі, не можуть вибухнути через технічну помилку».




Тепер настала черга Ніка посміхнутися. "Ви ніколи не здогадаєтеся, що це означає для мене", - сказав він.




"Кілька годин тому ваше ставлення здається мені іншим", - сказав Ху Цзань, вивчаючи Ніка. «Побачимо, скільки часу буде потрібно, коли ці ракети будуть на шляху до руйнування основних центрів Заходу. Якщо це станеться, Пекін побачить, яку можливість я їм пропоную, і червоні армії негайно вживуть заходів. Мої люди майже закінчили останні приготування.




Ху Цзань знову повернувся, щоб глянути назовні, і Нік швидко підрахував. Він має діяти зараз. Передачу в його стегні знадобиться одна секунда, щоб послати сигнал кожному детонатору, і ще секунда, щоб детонатор прийняв сигнал і перетворив його в електронну дію. Сім ракет по дві секунди на кожну. Чотирнадцять секунд відокремлювали вільний світ від пекла. Чотирнадцять секунд стояли між майбутнім сподіванням та майбутнім страждань та жаху. Чотирнадцять секунд визначать перебіг історії на тисячі років. Він повинен мати Ху Цаня при собі. Він не міг ризикувати втручанням охоронця. Нік тихенько рушив до чоловіка, потім блискавично повернувся. Він вклав весь свій стримуваний гнів у завданий йому нищівний удар у щелепу, і це відразу принесло йому полегшення. Чоловік звалився, як ганчірка. Нік голосно засміявся, і Ху Цзань здивовано обернувся. Він насупився і подивився на Ніка, як на неслухняну дитину.




Він запитав. - "Як ти думаєш, що ти робиш?" 'Що це? Остання судома ваших ідіотських засад, спроба врятувати свою честь? Якщо я заб'ю тривогу, мої охоронці будуть тут за кілька секунд. І навіть якби вони не прийшли, ви нічого не можете вдіяти, щоб зупинити ракети. Вже занадто пізно.'




"Ні, ненормальний ідіот", - сказав Нік. «У вас є сім ракет, і я назву вам сім причин, через які ви зазнаєте невдачі».




Ху Цзань засміявся безрадісним сміхом, глухим нелюдським сміхом. "Ти божевільний", - сказав він Ніку.




'Номер один!' - Крикнув Нік, обов'язково вимовляючи слова, які приведуть у дію перший детонатор. "Номер один", - повторив він, відчуваючи легке тремтіння під шкірою в стегні, коли передавач вловив сигнал. "Істина, благодать і любов - не порожні поняття", - продовжив він. «Вони так само реальні, як сила та слабкість».




Він якраз встиг зітхнути, коли почув, як вибухнув перший детонатор. За вибухом майже відразу почулося ревіння, коли ракета, здавалося, злетіла сама, злетіла в повітря, а потім розлетілася на шматки. Перша установка була біля бараків, і Нік побачив, що внаслідок вибуху дерев'яні споруди зрівнялися із землею. Бетон, шматки металу та частини людських тіл пролетіли повітрям і приземлилися на землю за кілька метрів. Ху Цань глянув у вікно широко розплющеними очима. Він підбіг до одного з мікрофонів на панелі керування та клацнув вимикачем.




'Що трапилося?' він гукнув. «Центральна, Центральна, це лікар. Ху Цань. Що відбувається? Так, звичайно, чекаю. З'ясуй це. Відразу чуєш мене?




'Номер два!' Нік говорив ясно. «Тирани ніколи не можуть поневолити вільних людей».




Другий детонатор спрацював із потужним ударом, і обличчя Ху Цаня стало зовсім білим. Він продовжував кричати на того, хто говорить, вимагаючи роз'яснень.




"Номер три", - сказав Нік. «Людина важливіша за державу».




Коли в будинку пролунав третій вибух, Нік побачив, що Ху Цань почав стукати кулаками вікном. Потім він глянув на Ніка. В його очах був чистий панічний страх. Сталося щось, у чому не міг зрозуміти. Він почав бігати туди-сюди, вигукуючи накази в різні мікрофони, оскільки хаос унизу ставав все більш захаращеним.




"Ти все ще слухаєш, Ху Цань?" - Сказав Нік з диявольською усмішкою. Ху Цань глянув на нього широко розплющеними очима і відкритим ротом. "Номер чотири", - крикнув Нік. «Кохання сильніше за ненависть, і добро сильніше за зло».




Четверта ракета злетіла у повітря, і Ху Цзань упав навколішки і почав стукати в панель управління. Він кричав і сміявся поперемінно. Нік, згадавши безпорадну дику паніку, яку він бачив в очах Олекси кілька годин тому, крикнув різким і ясним тоном: «Номер п'ять! Немає нічого кращого за гарячу навшпиньки».




Під час п'ятого вибуху Ху Цань упав на панель управління, вибухнувши уривчастим істеричним криком, який був недоступний для розуміння. Тепер весь комплекс перетворився на одну величезну колону диму та полум'я. Нік схопив Ху Цаня і притулився обличчям до вікна.




"Продовжуй думати, ідіот", - сказав він. «Номер шість! Те, що об'єднує людей, сильніше за те, що їх поділяє!




Ху Цань вирвався з рук Ніка, коли шоста ракета вибухнула спіраллю полум'я, металу та бетону. Його обличчя перетворилося на жорстку маску, його вражений мозок раптово знову знайшов слід розуміння.




"Це ти", - видихнув він. - Якось ти це робиш. Все це було брехнею. Ти ніколи не любив цієї жінки. Це був прийом, який змусив мене зупинитися, врятувати її! »




«Цілком вірно», - прошипів Нік. "І пам'ятай, це жінка допомогла тебе знешкодити".




Ху Цань прихилився до ніг Ніка, який, проте, тихо відступив убік і спостерігав, як чоловік ударив головою по панелі керування.




"Номер сім, Ху Цань", - крикнув Нік. Число сім означає, що ваші плани провалилися, тому що людство знаходиться досить далеко, щоб вчасно викрити безумців на кшталт вас!




"Ракета сім!" - крикнув Ху Цань у мікрофон. "Запустити сьому ракету!" У відповідь пролунав фінальний вибух, який вразив вікно. Він обернувся і з пронизливим криком накинувся на Ніка. Нік виставив ногу, через що Ху Цань вдарився об двері. Маючи незвичайну силу божевільного, Ху Цзань швидко встав і вибіг, перш ніж Нік зміг його зупинити. Нік побіг за ним і побачив, що його біле пальто зникло біля підніжжя сходів. Після цього знизу сходів з'явилися четверо охоронців. Їхня автоматична зброя відкрила вогонь, і Нік пірнув на землю. Він почув швидкі кроки на сходах. Коли перший досяг верхньої сходинки, він схопив людину за щиколотки і кинув її зі сходів, він забрав із собою решту трьох. Нік пригнувся до автоматичної гвинтівки та дав чергу. Четверо солдатів лягли неживо біля підніжжя сходів. З автоматом у руках Нік перестрибнув через них і побіг на перший поверх. З'явилися ще двоє охоронців, і Нік одразу вистрілив у них короткою чергою. Ху Цаня ніде не було видно, і Нік задумався. Чи міг учений втекти з дому? Але у Ніка була нав'язлива думка, що ця людина пішла в інше місце, і він спускався до підвалу по три сходинки за раз. Коли він підійшов до камери, крик Олекси підтвердив підозри, що лякали його.




Він кинувся до кімнати, де близнюки, все ще оголені, були прикуті ланцюгами до підлоги. Ху Цань стояв над ними, як старий синтоїстський священик у довгому мішкуватому пальті. У його руках лежала величезна старовинна китайська шабля. Він тримав важку зброю над головою обома руками і збирався обезголовити двох дівчат одним махом. Ніку вдалося прибрати палець зі спускового гачка. Якщо він вистрілить, Ху Цань упустить важке лезо, і результат буде таким самим жахливим. Нік упустив пістолет на землю і пригнувся. Він схопив Ху Цаня за талію, і вони разом пролетіли через камеру та приземлилися на землю на два метри далі.




Зазвичай ця людина була б зламана у могутній хватці Ніка Картера, але Ху Цаня рухала нелюдська сила розлюченого божевільного, і він все ще міцно тримав важку шаблю. Він махнув широким мечем вниз, намагаючись вдарити Ніка по голові, але N3 вчасно відкотився убік, щоб ухилитися від сили удару. Однак вістря шаблі потрапило йому в плече, і він відразу відчув пульсуючий біль, який майже паралізував його руку. Однак він одразу ж схопився на ноги і спробував ухилитися від наступної атаки божевільного. Останній, однак, знову кинувся до Алексія та Ганни з піднятим мечем, очевидно, не злякавшись своєї рішучості завершити свою помсту жіночому вигляду.




Коли чоловік зі свистом послав шаблю вниз, Нік схопив рукоять і щосили смикнув її убік. Він відчув стріляючий біль у плечі, що кровоточить, але прийшов вчасно. Тепер важке лезо вдарилося об землю в дюймі або близько від голови Ані. Нік, все ще тримаючи рукоять шаблі, тепер повернув Ху Цаня з такою величезною силою, що той урізався у стіну.




Тепер, коли у Ніка була шабля, учений, здавалося, таки не хотів забути про свої думки про помсту. Він майже дістався дверей, коли Нік перегородив йому шлях. Ху Цань обернувся і побіг назад, коли Нік опустив лезо. Гостра, як бритва, зброя пронизала спину безумця, який з пригніченим стоном упав на землю. Нік швидко опустився навколішки поруч із вмираючим ученим і дістав ключі від ланцюгів із кишені пальта. Він визволив дівчат, які тремтіли в нього на руках. Страх і біль все ще були очевидні в їхніх очах, але вони щосили намагалися зберегти самовладання.




"Ми чули вибухи", - сказав Алексі. "Це трапилося, Нік?"




"Це трапилося", - сказав він. «Наш наказ виконано. Захід знову може спокійно дихати. Ти можеш йти?'




"Думаю, так", - сказала Аня невпевненим, нерішучим тоном.




"Чекай мене тут", - сказав Нік. "Я принесу тобі одяг". Він спустився в хол і за мить повернувся з одягом двох охоронців. Коли дівчата почали одягатися, Нік перев'язав своє плече, що кровоточить, стрічками, які він вирізав з сорочки, яку також зняв з охоронця. Він дав кожній дівчині автоматом, і вони піднялися нагору. Було ясно, що Аня та Алексі зазнають великих труднощів при ходьбі, але вони продовжували наполегливо йти, і Нік захоплювався їх залізним володінням. Але наполегливість – це одне, а психологічна шкода – інше. Він повинен був переконатися, що вони якнайшвидше потраплять до рук досвідчених лікарів.




Будинок здавався безлюдним, стояла моторошна зловісна тиша. Зовні вони почули потріскування полум'я і відчули їдкий запах гасу. Незалежно від того, скільки охоронців могло бути в будинку Ху Цаня, було зрозуміло, що вони втекли. Найшвидша дорога до берега пролягала через пагорби, і для цього довелося б прокласти собі дорогу.




"Давайте ризикнемо", - сказав Нік. «Якщо є ті, хто вижив, вони будуть так зайняті порятунком своїх шкур, що дадуть нам спокій».




Але то був прорахунок. Вони легко дісталися до місця і вже збиралися пробитися крізь тліючі уламки, коли Нік раптово сховався за напіврозбитою стіною однієї з бетонних будівель. Дорогою повільно наближалися війська, одягнені в сіро-зелений одяг. Вони підійшли до місця обережно і допитливо, і вдалині долинав звук великої кількості армійських машин. "Регулярна китайська армія", - прогарчав Нік. «Я міг це знати. Феєрверк тут мав бути добре видно і чути в радіусі щонайменше тридцять кілометрів. І, звісно, вони також виявили його за сотні кілометрів за допомогою електронного вимірювального обладнання».




Це було несподіваним та сумним розвитком подій. Вони могли бігти назад у ліс і сховатись, але якби ці пекінські війська все робили правильно, вони були б тут протягом кількох тижнів, збираючи уламки та ховаючи трупи. І якби вони знайшли Ху Цаня, вони знали б, що це не якийсь технічний збій, а саботаж. Вони б розчісували всю область дюйм за дюймом. Нік глянув на Аню та Олекси. Вони зможуть втекти принаймні на невелику відстань, але він бачив, що вони не в змозі вступити в бій. Потім виникла проблема з їжею. Якщо їм вдасться знайти гарне укриття, а солдати шукатимуть їх тижнями, їм також загрожує голод. Звісно, дівчатка довго не протягнули. Вони все ще мали дивний погляд, суміш паніки та інфантильного сексуального бажання. "Загалом, - подумав Нік, - вийшло досить неприємно". Місія була успішно завершена, але місіонери ризикували бути з'їденими тубільцями.




Поки він думав про правильне рішення, це рішення раптово прийняла Аня. Він не знав, що її спровокувало, можливо, раптова паніка чи просто нерви, все ще засліплені її змученим розумом. Як би там не було, вона почала стріляти зі своєї автоматичної гвинтівки у бік військ, що наближаються до них.




"Дідька лисого!" - Вигукнув він. Він хотів сварити її, але, глянувши на неї, відразу зрозумів, що це марно. Вона істерично глянула на нього, її очі розширились, нічого не розуміючи. Наразі війська по команді відступили до краю повністю зруйнованого комплексу. Очевидно, вони ще не з'ясували, звідки прийшов залп.




«Давай», - грубо гаркнув Нік. «І залишайся під прикриттям. Назад до лісу!




Коли вони побігли до лісу, у голові Ніка сформувалася дика ідея. Якщо пощастить, це може спрацювати. Принаймні це дало б їм шанс втекти з цієї області та цього місця. На узліссі росли високі дерева, дуби, китайські в'язи. Нік обрав три, які були близько один до одного.




«Почекайте тут», - наказав він близнюкам. 'Я скоро повернусь.' Він блискавично повернувся і помчав назад до місця, намагаючись триматися за осколки стін, що залишилися, і викручений метал. Він швидко взяв щось із поясів трьох мертвих солдатів невеликої армії Ху Цаня і побіг назад до узлісся. Китайські офіцери тепер направляли своїх солдатів по колу навколо території, заганяючи в куток будь-кого, хто стріляв у них.




«Гарна ідея, - подумав Нік, - і ще дещо, що допоможе йому здійснити задумане». Діставшись трьох дерев, він кинув Олекси та Аню з протигазами. Третій протигаз він уже прикріпив до рота дорогою.




«Тепер слухайте уважно, обидва, – сказав він ясним командним тоном. Кожен із нас забирається якомога вище на одне з цих трьох дерев. Єдина частина майданчика, що залишилася недоторканою, - це кільце, на якому розташовані втоплені в землю баки з отруйним. Електрична система, яка ними управляє, безсумнівно, вийшла з ладу, але я підозрюю, що в баках все ще є отруйний газ. Якщо ви досить високо на дереві, ви можете ясно бачити кожен металевий диск. Ми втрьох стрілятимемо у всі ці штуки. І пам'ятайте, не витрачайте кулі на солдатів, тільки на баки з газом, зрозуміло? Олексі, ти цілься вправо, Аня - вліво, а я подбаю про центр. Добре, дійте зараз! '




Нік зробив паузу, спостерігаючи, як дівчата піднімаються нагору. Вони рухалися плавно і швидко зі зброєю на плечах, і нарешті вони зникли у верхніх гілках. Він сам досяг вершини свого дерева, коли почув перший залп із їхньої зброї. Сам він теж почав швидко стріляти по центру кожного круглого диска. Тиску повітря, щоб виштовхнути газ, не було, але сталося те, на що він розраховував. У кожному резервуарі був великий природний тиск, і від кожного ударного диска починала витікати хмара газу, яка ставала дедалі більше. Коли почалася стрілянина, китайські солдати впали на землю та відкрили безладну стрілянину. Як Нік уже бачив, протигази не були частиною їхнього обладнання, і він побачив, що газ починає діяти. Він чув, як офіцери вигукували команди, що, звісно, було надто пізно. Коли Нік побачив, що солдати похитнулися і впали, він вигукнув: Аня! Олексі! вниз. Ми повинні забиратися звідси».




Він першим став на землю і почав чекати. Він був радий бачити, що дівчата не зірвали з обличчя протигази. Він знав, що вони ще не повністю стабільні.




«Все, що вам потрібно зробити зараз, це слідувати за мною», - наказав він. "Ми перетинаємо майданчик". Він знав, що армійські машини, що постачали війська, були на іншому боці майданчика, і швидко йшов між уламками пускових установок, ракет і будівель. Газ висів у повітрі густим туманом, і вони не звертали уваги на булькаючих солдатів, що здригалися на землі. Нік підозрював, що деякі солдати могли залишитися з фургонами, і мав рацію. Коли вони підійшли до найближчої машини, до них кинулися четверо солдатів, які були негайно вбиті залпом зі зброї Олекси. Тепер вони вийшли з газової хмари, і Нік зірвав протигаз. Його обличчя було гарячим і спітнілим, коли він стрибнув у фургон і затягнув дівчат усередину. Він негайно завів фургон, і зробив повний оберт навколо ряду фургонів, що стояли перед головними воротами. Вони швидко минули чергу машин, припаркованих на узбіччі дороги. Тепер вискочили інші солдати і відкрили по них вогонь, а Нік прошипів Ані та Алексі: «Сідайте назад». Вони проповзли через невелику щілину між кабіною водія та вантажною платформою та лягли на дно. "Не стріляйте", - наказав Нік. "І лежите плашмя".




Вони підійшли до останньої армійської машини, з якої вискочили шістьох солдатів, які швидко розсипалися по ширині дороги і приготувалися відкрити вогонь. Нік упав на підлогу машини, лівою рукою тримаючись за кермо, а правою натискаючи на педаль газу на полиці. Він чув, як кулі розбили лобове скло і пронизали метал капота безперервним, тріскучим пострілом. Але інерція машини, яка гуркотіла, як локомотив, не була порушена, і Нік побачив мигцем солдатів, пробиваючись через людську стіну. Він швидко піднявся на ноги, якраз вчасно, щоб повернути колеса перед поворотом дороги, що швидко наближався.




"Ми зробили це", - посміхнувся він. «Принаймні поки що».




'Що ж нам тепер робити?' - Це Олекса просунула голову в отвір кабіни водія.




"Ми постараємося їх перехитрити", - сказав Нік. «Тепер вони накажуть побудувати блокпости та організувати пошукові загони. Але вони вважатимуть, що ми їдемо до берега. До каналу Ху, де ми висадилися; це було б найбільш логічним перебігом. Але натомість ми повертаємося у тому напрямі, звідки прийшли, до Тая Ван. Тільки до того часу, як ми дістанемося туди, вони зрозуміють, що зробили помилку і що ми не їдемо до західного берега.




Якби Нік залишив цю думку при собі, принаймні не було б тисячі інших речей, які могли б піти не так! Нік подивився на покажчик бензину. Бак був майже сповнений, його вистачило, щоб дістатися місця призначення. Він влаштувався зручніше і зосередився на тому, щоб якнайшвидше маневрувати важкою машиною по звивистій і горбистій дорозі. Він озирнувся. Олекси та Аня спали на дні з автоматами, як плюшеві ведмедики на руках. Нік відчув глибоке задоволення, майже полегшення. Робота була зроблена, вони були живі і для різноманітності все йшло гладко. Може, час. Можливо, він не відчув би такого полегшення, якби дізнався про існування генерала Ку.









Розділ 10






Генерал був негайно попереджений, і коли він прибув, Нік був у дорозі майже дві години. Генерал Ку, командувач Третьої армії Народної Республіки, пройшов через уламки. Вдумливий і зосереджений, він увібрав усе до найдрібніших деталей. Він не сказав жодного слова, але в його очах відбивалося його невдоволення, коли він йшов через ряд хворих солдатів. Генерал Ку в душі був професійним солдатом. Він пишався своєю сім'єю, яка в минулому народила багато видатних солдатів. Постійні кампанії політичного крила нової Народно-революційної армії завжди були для нього скалкою. Його зовсім не цікавила політика. Він вважав, що солдат має бути фахівцем, майстром, а чи не продовженням ідеологічного руху. доктор Ху Цань та його люди формально перебували під його командуванням. Але Ху Цзань завжди працював із повною довіреністю згори. Він по-своєму керував своєю елітною трупою та влаштовував власне шоу. А тепер, коли шоу раптово перетворилося на дим, його запросили навести лад.




Один з молодших офіцерів повідомив, що сталося, коли регулярні війська увійшли на територію. Генерал Ку тихо слухав. Чи був хтось у хаті на пагорбі раніше? Він глибоко зітхнув, коли йому сказали, що цього ще не сталося. У своїй пам'яті він зробив позначку про принаймні десятьох молодших офіцерів, які точно не будуть наступними в черзі на підвищення. Генерал з невеликою почтом сам під'їхав до великого будинку і виявив тіло Ху Цаня з шаблею, яка все ще стирчала в його спині.




Генерал Ку спустився сходами будинку і сів на нижню сходинку. Він любив твердо контролювати все, що відбувалося в районі, що знаходиться під його командуванням, у провінції Квантун. Було ясно, що це не було випадковістю. Так само очевидно, що це мала бути робота висококваліфікованого фахівця, такої ж людини, як вона сама, але з незвичайними здібностями. Насправді генерал Ку захоплювався цією людиною. Тепер йому на думку прийшли інші події, такі як патрульний катер, який так незрозуміло зник без сліду, і незрозумілий інцидент з одним із його конвоїв кілька днів тому.




Хто б це не був, мабуть, він був тут лише кілька годин тому, коли сам послав сюди свої війська, щоб з'ясувати, чому світ, здавалося, закінчується на північ від Шилунга! Стрілянина по баках з газом була прикладом фантастичної стратегії, імпровізаційного мислення, яке може зробити лише надрозум. Було багато ворожих агентів, але лише невелика їхня частина була здатна на такі подвиги. Генерал Ку не був би чистокровним фахівцем, який посідає найвище становище в китайській армії, якби він не відобразив у своїй пам'яті всі імена таких високопоставлених агентів.




Російський агент Корветський був добрий, але такий розум не був його сильною стороною. У англійців справді були хороші люди, але це якось не відповідало їхньому зразку. Англійці все ще мали схильність до чесної гри, і вони здавалися генералу Ку надто цивілізованими для такого підходу. Між іншим, за словами Ку, це була прикра звичка, через яку вони часто втрачали шанс. Ні, тут він уловив диявольську, похмуру, потужну ефективність, яка могла вказувати лише на одну людину: американського агента N3. Генерал Ку на мить задумався, потім знайшов ім'я: Нік Картер! Генерал Ку встав і наказав водієві відвезти його назад на територію, де його солдати встановили радіостанцію. Це мав бути Нік Картер, а він усе ще був на китайській землі. Генерал зрозумів, що Ху Цань, мабуть, задумав щось, про що не підозрювало навіть верховне командування. Американцю наказали знищити базу Ху Цаня. Тепер він був у бігах. Генералові Ку було майже шкода, що доводилося його зупиняти. Він глибоко захоплювався майстерністю. Але він сам був майстром. Генерал Ку встановив радіозв'язок. "Дайте мені штаб", - спокійно сказав він. «Я хочу, щоб одразу були доступні два батальйони. Вони повинні оточити берегову лінію від Гуменчай уздовж протоки Ху. Так, два батальйони, вистачить. Це просто запобіжний захід на випадок, якщо я помиляюся. Ймовірно, чоловік вибрав інший напрямок. Я не чекаю від нього цього, що так очевидно».




Потім генерал Ку подав заявку на зв'язок із ВПС, і тепер його тон був розмірений і різкий. «Так, одна з моїх звичайних армійських вантажівок. Він, мабуть, уже був біля Кунгту, прямуючи на східне узбережжя. Справді, це є абсолютний пріоритет. Ні, точно не літаки, вони надто швидкі і на пагорбах не знайдуть жодної машини. Добре, я чекаю на додаткову інформацію.




Генерал Ку повернувся до своєї машини. Було б добре, якби американця привезли живим. Він хотів би зустрітися з цією людиною. Але він знав, що шанс дуже малий. Сподіваюся, що відтепер верховне командування буде обережнішим зі своїми спеціальними проектами і залишить усі ракети та обладнання їхньої безпеки в руках регулярної армії.









Розділ 11









Аня та Олекси прокинулися. Їхні очі сяяли, і Нік був щасливий це бачити. Тяжка машина з гуркотом перейшла дорогу, і поки вони непогано просунулися. Він вирішив трохи перевірити дівчат, щоб подивитись, як вони відреагують. Він все ще не був упевнений, які збитки їм завдали тортур Ху Цаня.




"Олексі", - відповів він. Її обличчя з'явилося у люку між вантажною платформою та кабіною водія. «Пам'ятаєте, коли ви запитали мене, як було в Америці? Коли ми спали у печері?




Олекса насупилася. - 'Що?' Вона явно намагалася згадати.




"Ви питали про Грінвіч-Віллідж", - наполягав він. "Яко було там жити".




«О, так, - повільно відповіла вона. "Так, тепер я згадала".




"Чи хотіли б ви жити в Америці?" - спитав Нік, уважно спостерігаючи за виразом її обличчя у дзеркало заднього виду. Її обличчя засяяло, і вона замріяно посміхнулася.




Я так думаю, Нік, – сказала вона. "Я думала про це. Так, насправді, я думаю, це було б непогано.




"Тоді ми поговоримо про це пізніше", - відповів він. На даний момент він заспокоївся. Вона одужала, принаймні психологічно. Вона могла запам'ятовувати речі та бачити зв'язки. А оскільки вони були такі схожі, Нік підозрював, що з Анею теж все буде гаразд. Принаймні, цей мерзенний пристрій не завдав серйозної шкоди їхньому мозку. Але він не міг забути бідну польську дівчину у підвалі. Вона могла б думати нормально, але вона була емоційно покалічена, непоправна руїна. Він знав, що є лише один спосіб дізнатися. Але зараз був невідповідний час та невідповідне місце. І в цих обставинах він може лише посилити ситуацію.




Його розум був такий зосереджений на близнюках, що він не чув пульсуючого звуку, поки вертоліт не пролетів майже прямо над його головою. Він звів очі і побачив на ньому зірку ВПС Китаю. Гелікоптер швидко знизився, і Нік вчасно помітив дуло кулемета. Він повернув кермо і почав зигзагоподібно рухатися, хоча на вузькій дорозі для цього майже не було місця. Пролунав залп із кулемета. Він знав, що Олекси та Аня лежать на підлозі, і не чув звуків, які б вказували на те, що в одну з них поранили. Тепер машина минула ряд дерев, верхні гілки яких закривали дорогу, як ворота, але щойно вони вийшли з-під них, вертоліт знову опинився над ними. Нік глянув на кабіну. Стрілянина припинилася, і член екіпажу заговорив по рації.




Нік їхав із похмурим обличчям. Він вестиме машину якомога довше. До теперішнього часу вони мають бути близько до берега. Він запитував, як, чорт забирай, вони дізналися, що він збирається втекти сюди. Тепер він їхав, як диявол, дросель на межі, повороти на двох колесах. Він не намагався рухатися швидше за гелікоптер. На це не було шансів. Але він хотів поїхати якнайдалі, перш ніж вони будуть змушені покинути машину. І Нік був упевнений, що цей момент незабаром настане. Момент настав раніше, ніж він думав, коли краєм ока він побачив півдюжини крапок, що з'явилися в небі. Вони ставали все більшими, і вони теж були гелікоптерами. Більше! А може, і з ракетами!




"Будьте готові стрибнути!" - передзвонив він і почув, як Олекси та Аня схоплюються на ноги.




Нік зупинив машину, і вони вискочили. Вони пірнули в насип, який, на щастя, заріс деревами, і побігли. Якби вони залишилися в тіні густого підліску та густих дерев, вони могли б залишитися поза увагою гелікоптерів. Армійська машина довела свою цінність, але тепер стала радше перешкодою.




Вони бігли, як зайці, переслідувані мисливськими собаками. Алексі та Аня не могли довго тримати темп. Їхнє дихання було вже нерегулярним, і у них явно не вистачало дихання. Вони впали у вузьку западину на місцевості, де трава була п'ять футів заввишки. Дівчата стиснулися настільки, наскільки це було можливо, і заплющили голови руками. Нік побачив, як вертольоти кружляють навколо армійської вантажівки, а з трьох з них він побачив білі хмари парашутів, що розкриваються. Він випростався ще трохи і озирнувся. Десантники також стрибали з інших гелікоптерів.




Нік зрозумів, що вони мають бути виявлені в такий спосіб. Якщо вони рухатимуться надто швидко, їх відразу притиснуть гелікоптери. Нік уважно дивився крізь високу траву на парашутистів, що повільно спускалися вниз. Він завжди відчував, що ця дивна западина з пагорбами з обох боків здається йому знайомою, і раптово він впевнено знав, де вони знаходяться. Тут дитина їх знайшла. Невелика ферма мала бути поблизу. Нік на мить задумався, чи є сенс бігти на ферму, але це буде лише відстрочка страти. Безперечно, це було одне з перших місць, куди десантники вирушили на пошуки. Він відчув руку на своєму рукаві. То був Олексі.




"Ми залишимося тут і заманимо їх до себе", - сказала вона. «Тільки ти зможеш це зробити, Нік. Це вже неподалік берега. Не чекай від нас нічого більшого. Ми зробили свою роботу».




Залишити їх тут! Нік знав, що вона має рацію. Він міг зробити це самостійно, якщо вони привернули увагу десантників. І якби він ще не виконав свою місію, він, безперечно, так і зробив би. Він пожертвував би ними, якби це було необхідно. Він знав це, і вони теж знали. Але тепер ситуація була іншою. Завдання було виконано, і вони довели її до успішного завершення. Вони допомогли йому, і тепер він не відмовиться від них. Він нахилився до Олекси і підняв її підборіддя. "Ні, люба", - сказав він, відповідаючи на її впертий погляд. Нік Картер похмуро подивився на десантників, що спускалися. Вони утворили кільце навколо западини і за кілька хвилин повністю оточили б їх. А до берега залишалося ще не менше п'ятисот ярдів. Він схопив гвинтівку, коли побачив, що трава рухається праворуч від них. Це був ледь помітний рух, але незаперечний. Тепер трава виразно зашаріла, і через секунду він, на своє велике подив, побачив обличчя маленького хлопчика з ферми.




"Не стріляйте", - сказав хлопчик. - 'Будь ласка.' Нік опустив дуло пістолета, коли хлопчик підповз до них.




"Я знаю, що ти хочеш втекти", - просто сказав він. «Я покажу дорогу. На краю пагорба знаходиться початок підземного тунелю, яким тече струмок. Він досить широкий, щоб пролізти через нього».




Нік підозріло глянув на хлопчика. Маленький личик не показував нічого, ні збудження, ні ненависті, взагалі нічого. Він міг загнати їх в обійми десантників. Нік підвів очі. Час минав, усі десантники вже приземлилися. Більше не було змоги тікати.




«Ми підемо за тобою», - сказав Нік. Навіть якби дитина хотіла їх зрадити, це було б краще, ніж просто сидіти тут і чекати. Вони могли спробувати прокласти собі шлях, але Нік знав, що парашутисти були добре навченими солдатами. То були не любителі, обрані Ху Цанем, а регулярні китайські війська. Хлопчик повернувся і побіг, Нік та близнюки пішли за ним. Хлопчик привів їх до зарослого чагарником краю пагорба. Він зупинився біля чагарників сосен і показав пальцем.




"За соснами, - сказав він, - ви знайдете струмок і отвір у пагорбі".




«Ідіть, – сказав Нік дівчаткам. "Я буду там."




Він повернувся до хлопчика і побачив, що його очі, як і раніше, нічого не показують. Йому хотілося прочитати, що за цим стоїть.




'Чому?' - просто спитав він.




Вираз обличчя хлопчика не змінилося, коли він відповів: «Ви залишили нас живими. Я заплатив свій борг зараз».




Нік простягнув руку. Хлопчик на мить глянув на неї, вивчив величезну руку, яка могла стерти його життя, потім обернувся і побіг. Хлопчик відмовився потиснути йому руку. Можливо, він виросте ворогом і ненавидітиме людей Ніка; можливо, ні.




Тепер настала черга Ніка поспішати. Коли він кинувся в кущі, він відкрив обличчя гострим сосновим голкам. Там справді був струмок та вузький тунель. Він ледве міг залізти плечима до нього. Тунель був призначений для дітей і, можливо, струнких жінок. Але він виявив би наполегливість, якби йому довелося копати далі голими руками. Він почув дівчат, які вже заповзли до тунелю. Його спина почала кровоточити, коли він розірвав себе на гострих виступаючих каменях, і через деякий час йому довелося зупинитися, щоб стерти бруд і кров з очей. Повітря стало брудним і задушливим, але прохолодна вода була благословенням. Він занурював у неї голову, щоб освіжитися щоразу, коли відчував, що його сили слабшають. У нього хворіли ребра, і він відчував спазм у ногах, які постійно зазнавали впливу крижаної води. Він був під кінець своїх сил, коли відчув прохолодний вітерець і побачив, як звивистий тунель світлішає і розширюється в міру просування. Сонячне світло і свіже повітря вдарили йому в обличчя, коли він виходив з тунелю, і, на превеликий подив, він побачив попереду берег. Олекси та Аня змучені лежали у траві біля входу в тунель, намагаючись віддихатися.




"О, Нік", - сказала Алексі, випрямляючись на лікті. «Можливо, це все одно марно. У нас більше нема сил плисти. Якби ми тільки могли знайти тут, де сховатися, щоби переночувати. Можливо, завтра вранці ми зможемо...




"Ні за що", - м'яко, але твердо сказав Нік. «Коли вони дізнаються, що ми втекли, вони обшукуватимуть кожен дюйм берегової лінії. Але я сподіваюся, на нас чекають ще кілька приємних сюрпризів. По-перше, хіба у нас тут у кущах не було маленького човна, чи ви це забули?




"Так, я забула", - відповів Алексі, поки вони мчали вниз з пагорба. «Але що, якщо цей човен зник? Якщо хтось її знайшов і забрав?




«Тоді тобі доведеться плисти, люба, подобається тобі це чи ні», - сказав Нік. Але поки що не хвилюйтеся. Якщо треба, я попливу за нас троє».




Але човен все ще був там, і вони спільними силами зіштовхнули його у воду. Вже темніло, але десантники вже здогадалися, що їм удалося уникнути оточення. А це означало, що гелікоптери знову почнуть шукати і незабаром можуть з'явитися над береговою лінією. Нік не був упевнений, чи слід сподіватися, що скоро стемніє, чи залишиться світло, і їх буде легше знайти. Але не гелікоптерами.




Він відчайдушно греб, щоб піти якнайдалі від берега. Сонце повільно сідало в небі, як яскраво-червона куля, коли Нік побачив перші чорні цятки, що з'явилися на горизонті над берегом. Хоча вони вже пройшли досить велику відстань, Нік боявся, що цього буде недостатньо. Якби тільки ці чорні суки на мить полетіли в потрібному напрямку, вони не могли б розраховувати на те, що залишаться непоміченими надовго. Він спостерігав, як два вертольоти почали низько ковзати над береговою лінією, настільки низько, наскільки вони насмілювалися, так що лопаті гвинта здавались майже нерухомими. Потім один із них злетів і став кружляти над водою. Він зробив півоберта і полетів до них. Вони щось виявили на воді.




"Він обов'язково нас побачить", - похмуро сказав Нік. «Він здаватиметься таким низьким, щоб бути впевненим. Коли він буде над нами, ми дамо йому повну міць з усіма боєприпасами, що залишилися в нас. Може, все-таки відіб'ємось.




Як і передбачав Нік, гелікоптер почав знижуватися в міру наближення до них і, нарешті, різко спікував. Коли він пролетів над їхнім човном, вони відкрили вогонь. Відстань була досить близькою, і вони могли бачити серію смертоносних дір, що пробиваються в череві літака. Він пролетів ще сто ярдів, почав розвертатись і вибухнув з оглушливим глухим звуком.




Вертоліт врізався у воду стовпом диму і вогню, і уламки тремтіли від хвиль, що спричинили удар. Але тепер були інші хвилі. Вони прийшли з іншого боку і небезпечно нахилили човен.




Нік побачив це першим, чорний колос піднімався з глибин, як зловісна чорна змія. Але ця змія несла білі значки ВМС США, а моряки вискакували з відкритого люка та кидали їм канати. Нік схопив одну з мотузок і потяг їх до підводного човна. Командир був на палубі, коли Нік піднявся на борт за близнюками.




'Я боявся, що ти не дозволиш нам знайти тебе, - сказав Нік. "І я страшенно радий тебе бачити!"




«Ласкаво просимо на борт», - сказав офіцер. Командир Джонсон, США підводний човен „Барракуда”». Він глянув на флот вертольотів, що наближається. "Нам краще швидше спуститися під воду", - сказав він. «Ми хочемо вибратися звідси якнайшвидше і без подальших інцидентів». Опинившись під палубою, Нік почув звук бойової рубки, що закривається, і гул двигунів, що підсилюється, коли підводний човен швидко пішов у глибоку воду.




"З нашим вимірювальним обладнанням ми змогли детально зареєструвати вибухи", - пояснив командувач Джонсон. «Мабуть, це було гарне шоу».




«Мені сподобалося більше бути на відстані», - сказав Нік.




«Коли родина Лу Ши не з'явилася, ми зрозуміли – звісно, ​​щось пішло не так, але ми могли лише почекати та подивитися. Розібравшись із вибухами, ми відправили підводні човни у два місця, де ми могли на вас чекати: канал Ху і тут, у Тая Ван. Ми спостерігали за узбережжям вдень та вночі. Коли ми побачили човен, що наближається, ми не зважилися діяти негайно, тому що ще не було абсолютно ясно, що це ви. Китайці можуть бути дуже хитрими. Для них було б щось подібне до того, щоб послати приманку, щоб змусити нас так показати ніс. Але коли ми побачили, що ви збили вертоліт, ми вже були певні».




Нік розслабився і глибоко зітхнув. Він глянув на Олекси та Аню. Вони втомилися, і на їхніх обличчях було видно надмірну напругу, але в їхніх очах було також полегшення. Він організував їхню доставку до кают, а потім продовжив розмову з командиром.




"Ми їдемо на Тайвань", - сказав офіцер. «А звідти ви можете полетіти літаком до Сполучених Штатів. А як щодо ваших російських колег? Ми можемо гарантувати, що їх доставлять у бажане місце призначення».




"Ми поговоримо про це завтра, командир", - відповів Нік. «Тепер я насолоджуватимуся феноменом, який вони називають ліжком, хоча в даному випадку це каюта в підводному човні. Доброго вечора, командире.




"Ви добре попрацювали, N3", - сказав командир. Нік кивнув, відсалютував і обернувся. Він утомився, смертельно втомився. Йому було б добре, якби він міг спати без остраху на борту американського корабля.




Десь на польовому командному пункті генерал Ку, командувач 3-ї армії Китайської Народної Республіки, повільно випускав дим від сигари. Перед ним на столі лежали звіти його людей, командування авіації та спеціального десантного підрозділу. Генерал Ку глибоко зітхнув і замислився, чи дізнаються про це колись пекінські лідери. Можливо, вони були настільки захоплені механізмами пропагандистської машини, що взагалі не могли ясно мислити. Він усміхнувся на самоті своєї кімнати. Хоча насправді не було причин для посмішки, він нічого не міг з собою вдіяти. Він завжди захоплювався майстрами. Було приємно програти тому N3.









Розділ 12









В аеропорту Формози вирувало життя. Алексі та Аня були одягнені в нові сукні, куплені на Тайвані, і тепер вони зустрілися з Ніком у маленькій приймальні, оновленими та привабливими. Вони говорили більше години, і тепер Нік знову запитав. Він не хотів непорозумінь. Він запитав. - "Отже, ми добре розуміємо одне одного?" «Я хотів би, щоб Алексі поїхала зі мною в Америку, і вона каже, що хотіла б. Це зрозуміло?




"Це очевидно", - відповіла Аня. «А я хочу повернутися до Росії. Олексі завжди хотіла побачити Америку. У мене цього бажання ніколи не було».




«Люди в Москві ніколи не зможуть вимагати її повернення, тому що, наскільки відомо будь-кому у Вашингтоні, вони відправили тільки одного агента, а я відправляю одного назад: - вас».




"Так", - сказала Аня. 'Я втомилася. І з мене більш ніж достатньо цієї роботи Нік Картер. І я поясню їм, що думає Олекси».




«Будь ласка, Аня, – сказала Олексі. «Ви маєте дати їм зрозуміти, що я не зрадник. Що я не буду на них шпигувати. Я просто хочу поїхати до Америки та спробувати жити своїм життям. Я хочу поїхати до Грінвіч-Віллідж, і я хочу побачити Баффало та індіанців».




Оголошення про гучномовця раптово обірвало їхню розмову.




«Це твій літак, Аня, – сказав Нік.




Він потис їй руку і спробував прочитати, що було в неї в очах. Вони ще не були в порядку на сто відсотків. Вони все ще були не такими, якими він їх побачив уперше, у них було щось сумне. Це було ледь помітно, але він не пропустив. Він знав, що вони ретельно вивчать її, коли вона приїде до Москви, і вирішив, що з Олекси зробить те саме, коли вони приїдуть до Нью-Йорка.




Аня пішла у супроводі двох морських піхотинців. Вона зупинилася біля входу в літак і обернулася. Вона помахала на мить, а потім зникла всередині. Нік взяв Олекси за руку, але він відразу відчув, як вона напружилася, і вона відсмикнула руку. Він одразу відпустив її.




«Давай, Олексі, – сказав він. «На нас також чекає літак».




Політ до Нью-Йорка пройшов без пригод. Олексі здавалася дуже схвильованою, і вона багато говорила, але все ж таки він це відчував, чомусь вона не була собою. Він дуже добре знав, у чому була причина, і водночас почував себе похмурим і розлюченим. Він заздалегідь відправив телеграму і Хоук забрав їх в аеропорту. Після прибуття в аеропорт Кеннеді Алексі була в захваті, як дитина, хоча, здавалося, вона була вражена високими будинками Нью-Йорка. У будівлі AX її відвели до кімнати, де на неї чекала група фахівців, щоб обстежити її. Нік провів Хока в його кімнату, де на столі на нього чекав згорнутий у папір предмет.




Нік відкрив її і з усмішкою витяг бутерброд із ростбіфом. Хоук лаконічно глянув на нього, запалюючи люльку.




"Дякую", - сказав Нік, відкусивши шматок. "Ти просто забув кетчуп".




На секунду він побачив, як очі Хоука блиснули. "Мені дуже шкода", - спокійно сказав літній чоловік. «Я подумаю про це наступного разу. Що буде із дівчиною?




«Я влаштую їй зустріч із деякими людьми. - Деякі росіяни, яких я знаю в Нью-Йорку, - сказав Нік. «Вона швидко адаптується. Вона досить розумна. А ще має багато інших здібностей».




«Я розмовляв по телефону з росіянами», - сказав Хоук, стукаючи трубкою попільничкою і скривившись. «Іноді я не можу не дивуватися ними. Спочатку всі вони були з добротою та готовністю допомогти. І тепер, коли все закінчилося, вони знову поводяться, як раніше, холодно, по-діловому та стримано. Я дав їм безліч можливостей сказати все, що вони хотіли, але вони не сказали ні слова більше, ніж це було абсолютно необхідно. Вони жодного разу не говорили про дівчину».




«Відлига була тимчасовою, шефе, – сказав Нік. «Щоб зробити його постійним, потрібно набагато більше».




Двері відчинилися, і увійшов один із лікарів. Він щось сказав Хоукові.




"Дякую", - сказав йому Хоук. 'От і все. І скажіть, будь ласка, пані Любові, що містер Картер забере її на стійці реєстрації.




Він повернувся до Ніка. «Я зарезервував вам квартиру на Плаза, на одному з верхніх поверхів з видом на парк. Ось ключі. Ви трохи розслабилися за наш рахунок.




Нік кивнув, узяв ключі та вийшов із кімнати. Він не розповів Хоуку чи комусь ще про деталі іграшки Ху Цаня. Він хотів, щоб він був так само впевнений, як Хоук, що зможе розслабитися на Плаза з Олексі протягом наступного тижня.




Він забрав Алексі зі стійки реєстрації, і вони пліч-о-пліч вийшли з будівлі, але Нік не наважився взяти її за руку. Вона здавалася йому щасливою та схвильованою, і він вирішив, що краще спочатку пообідати з нею. Вони пішли на Форум. Після обіду вони взяли таксі, яке відвезло їх через Центральний парк до готелю «Плаза».




Номер, який забронював Хоук, був більш ніж просторим, і Олекса була дуже вражена.




"Це твоє на тиждень", - сказав Нік. - Можна сказати, щось на зразок подарунка. Але не думайте прямо зараз, що ви можете прожити решту свого життя в Америці отак».




Олекса підійшла до нього з блискучими очима. «Я теж це знаю, – сказала вона. «О, Нік, я така щаслива. Якби не ти, мене б зараз не було в живих. Що я можу зробити, щоб подякувати вам? '




Він був трохи вражений прямотою її питання, але вирішив ризикнути. "Я хочу зайнятися з тобою любов'ю", - сказав він. "Я хочу, щоб ти дозволив мені взяти тебе".




Вона відвернулася від нього, і Нік побачив під її блузкою, як її соковиті груди люто піднімалася і опускалася. Він помітив, що вона неспокійно рухалася руками.




"Мені страшно, Нік", - сказала вона, широко розплющивши очі. 'Боюсь.'




Він підійшов до неї і хотів доторкнутися до неї. Вона здригнулася і відійшла від нього. Він знав, що робити. Це був єдиний вихід. Він все ще був збудженою, чуттєвою істотою, принаймні це не змінило ставлення до Ху Цзаня. Він згадав їхню першу ніч у Гонконгу, коли помітив, що найменше сексуальне збудження змушувало її збуджувати дедалі більше. Він не став би її зараз змушувати. Йому доведеться набратися терпіння і чекати, поки її власне бажання візьме гору. За потреби Нік міг бути дуже ніжним партнером. За потреби він міг адаптуватися до вимог і труднощів моменту та повністю реагувати на потреби свого партнера. За своє життя він узяв багато жінок. Деякі жадали його з першого дотику, інші чинили опір, а деякі відкрили з ним нові ігри, про які навіть не мріяли. Але сьогодні ввечері виникла особлива проблема, і він був сповнений рішучості її вирішити. Чи не заради нього самого, а особливо заради інтересів Олекси.




Нік перетнув кімнату, вимкнувши все світло, крім маленької настільної лампи, яка давала кімнаті м'яке світло. Велике вікно пропускало місячне світло та неминучі вогні великого міста. Нік знав, що Алексі достатньо світла, щоб побачити його, але в той же час тьмяне світло створювало хвилюючу, але заспокійливу атмосферу.




Олекса сіла на диван і подивилась у вікно. Нік встав перед нею і почав болісно повільно знімати одяг. Коли він зняв сорочку і його потужні широкі груди блищали в місячному світлі, він підійшов до неї ближче. Він виструнчився перед нею і побачив, як вона кидає боязкі погляди на його оголений торс. Він поклав їй руку на шию і повернув до себе голову. Вона важко дихала, її груди щільно притискалися до тонкої тканини блузки. Але вона не здригнулася, і тепер її погляд був прямий і відкритий.




Він повільно зняв штани і приклав її руку до своїх грудей. Потім він притис її голову до свого пресу. Він відчув, як її рука на його грудях повільно рухається до спини, дозволяючи притягнути його ближче. Потім він почав повільно та ніжно роздягати її, притискаючи її голову до свого живота. Вона лягла і розсунула ноги, щоб він міг легко зняти з неї спідницю. Потім він зняв з неї бюстгальтер і міцно і підбадьорливо стиснув одну з її прекрасних грудей. На мить Нік відчув конвульсію по її тілу, але він просунув руку під м'які груди і провів кінчиками пальців по соску. Її очі були наполовину заплющені, але Нік побачив, що вона дивиться на нього з напіввідкритим ротом. Потім він підвівся і зняв труси, так що він стояв перед нею оголеним. Він усміхнувся, коли побачив, що вона простягла йому руку. Її рука тремтіла, але її пристрасть перемогла її опір. Потім раптово вона дозволила собі атакувати його, міцно обхопивши його і загубившись грудьми об його тіло, коли вона впала навколішки.




«О, Нік, Нік, – вигукнула вона. «Я думаю, що це «так», так… але спочатку дозволь мені трохи доторкнутися до тебе». Нік міцно тримав її, поки вона досліджувала його тіло руками, ротом та язиком. Наче вона знайшла щось, що давно втратила, і тепер згадувала це потроху.




Нік нахилився, заклав руки між її стегон і поніс до канапи. Тепер вона більше не чинила опір, і в її очах не було й сліду страху. Зі зростанням сили вона поринула в заняття любов'ю і випустила крики збудження. Нік, як і раніше, ставився до неї з ніжністю, і він мав почуття добра і щастя, яке він рідко відчував раніше.




Коли Алексі підійшла і обійняла його своїм м'яким, теплим тілом, він ніжно погладив світле волосся, відчуваючи полегшення та задоволення.




"Я в порядку, Нік", - тихо сказала вона йому на вухо, сміючись і схлипуючи одночасно. "Я все ще повністю здорова".




"Ти більше, ніж гаразд, дорога", - засміявся він. 'Ти чудова.' Він подумав про Ганну. Вони обидва думали про Ганну, і він знав, що з нею все гаразд як раніше було. Вона рано чи пізно дізнається.




"О, Нікі", - сказав Алексі, притискаючись до його грудей. «Ya lublu vas, Нік Картер. Я тебе люблю.'




Нік засміявся. Тож тиждень на Плаза все одно буде добрим.






* * *








Про книгу:







Ху Цань – провідний вчений Китаю в галузі ядерної енергії. Він зайняв таку позицію у Китаї, що його практично ніхто не стримує. можна продовжувати.




Це не так уже й погано, Нік. Найгірше те, що Ху Цзань - не звичайний вчений, а насамперед людина, яка живить неймовірну ненависть до всього західного. Не лише до США, а й до Росії.



Тепер ми точно знаємо, що він скоро вживе заходів самостійно, Нік. Ви їдете до Китаю, отримуєте там допомогу від двох російських агентів, і вам потрібно прибрати цю людину. Я думаю, це буде твоя найважча робота, Ніке…








Шкловський Лев

Перебіжчик





Нік Картер



Перебіжчик



Перша глава.



В Акапулько завжди світить сонце. У невеликому готельному номері з видом на пляж з білим піском Нік Картер, вбивця номер один у компанії AX, спостерігав, як червона куля вранішнього сонця сплескує над морем. Йому сподобалося це видовище, і він рідко пропускав його, але він пробув в Акапулько вже місяць і відчув, як усередині нього наростає тривожний занепокоєння.



Хоук наполіг на тому, щоб цього разу він узяв відпустку, і Нік спочатку був за це. Але місяць - це надто довго для пустого життя. Йому потрібне було завдання.



Кіллмайстер відвернувся від вікна, що вже темніло в сутінках, і подивився на потворний чорний телефон на тумбочці. Йому майже хотілося, щоб він задзвонив.



За його спиною пролунав шелест простирадлом. Нік завершив свій поворот обличчям до ліжка. Лаура Бест простягла йому свої довгі засмаглі руки.



«Знову, любий», - сказала вона хрипким від сну голосом.



Нік увійшов до її обіймів, його потужні груди розчавили її ідеально сформовані оголені груди. Він провів губами її губами, відчуваючи присмак сну в її диханні. Лаура нетерпляче ворушила губами. Пальцями ніг вона простягла простирадло між ними. Цей рух схвилював їх обох. Лаура Бест вміла кохатися. Її ноги, як і її груди - дійсно, як і всі вони - були ідеально сформовані. У її обличчі була дитяча краса, що поєднує у собі невинність і мудрість, котрий іноді відкрите бажання. Нік Картер ніколи не знав досконалішої жінки. Вона була для всіх чоловіків. Вона мала красу. Вона була багата завдяки нафтовому багатству, залишеному батьком. У неї були мізки. Вона була однією з найкрасивіших людей з усього світу, або, як вважав за краще Нік, останків Джетсета. Заняття коханням було її спортом, хобі, покликанням. Останні три тижні вона розповідала своїм міжнародним друзям, що шалено любить Артура Поргеса, покупця та продавця державних надлишків товарів. Артур Поргес виявився справжнім прикриттям Ніка Картера.



У Ніка Картера теж було мало рівних у сфері занять коханням. Мало що задовольняло його так, як заняття коханням із гарною жінкою. Заняття коханням із Лорою Бест повністю задовольнили його. І все ще-



"Ой!" - Вигукнула Лаура. «А тепер, дорогий! В даний час!" Вона вигнулась до нього, провела нігтями по його м'язистій спині.



А коли вони разом завершили свій любовний акт, вона обм'якла і, важко дихаючи, впала від нього.



Вона розплющила свої великі карі очі, дивлячись на нього. «Боже, це було добре! Це було ще краще». Її очі ковзнули по його грудях. Ти ніколи не втомлюєшся, правда?



Нік усміхнувся. "Я втомлююсь." Він ліг поруч із нею, витяг із тумбочки одну зі своїх цигарок із золотим наконечником, закурив і простяг їй.



Лаура підвелася на лікті, щоб краще розглянути його обличчя. Вона похитала головою, дивлячись на цигарку. «Жінка, яка втомлює тебе, має бути більше жінкою, ніж я».



«Ні, – сказав Нік. Він сказав це почасти тому, що вірив у це, а почасти тому, що вважав, що вона хотіла це почути.



Вона відповіла на його посмішку. Він мав рацію.



"Це було розумно з твого боку", - сказала вона, проводячи вказівним пальцем по його носу. Ти завжди говориш правильні речі в потрібний час, чи не так?



Нік глибоко затягнувся цигаркою. Ти жінка, яка знає чоловіків, я дам тобі це. І він був чоловіком, який знав жінок.



Лаура Бест вивчала його, її великі очі мерехтіли далеким блиском. Її каштанове волосся спадало на ліве плече, майже закриваючи груди. Вказівний палець злегка ковзнув його губами, горлом; вона поклала долоню на його масивні груди. Нарешті вона сказала: Ти ж знаєш, що я люблю тебе, чи не так?



Нік не хотів, щоб розмова пішла в тому напрямку, в якому він іде. Коли він вперше зустрів Лору, вона порадила йому не чекати надто багато. Їхні стосунки будуть виключно для сміху. Вони повністю насолоджувалися один одним, а коли це померкло, вони розлучилися добрими друзями. Жодних емоційних проблем, ніякої липкої театральності. Вона пішла за ним, а він за нею. Вони кохали і веселилися. період. То була філософія прекрасних людей. І Нік більш ніж погодився. Він мав перерву між завданнями. Лаура була однією з найкрасивіших жінок, яких він колись зустрічав. Веселощі було назвою гри.



Але останнім часом вона стала примхливою. У двадцять два роки вона вже була одружена і розлучалася тричі. Вона говорила про своїх минулих чоловіків, як мисливець каже про свої трофеї. Щоб Лора любила, Лора мала володіти. І для Ніка це був єдиний недолік її досконалості.



"Чи не так?" – повторила Лаура. Її очі шукали його.



Нік розім'яти сигарету в попільничці на тумбочці. «Відчуваєте себе плавати при місячному світлі?» він запитав.



Лаура плюхнулася на ліжко поруч із ним. "Чорт! Хіба ти не можеш сказати, коли я намагаюся зробити тобі пропозицію?"



"Що запропонувати?"



«Шлюб, звісно. Я хочу, щоб ти одружився зі мною, щоб прибрати мене від усього цього».



Нік посміхнувся. «Ходімо купатися при місячному світлі».



Лаура не посміхнулася у відповідь. "Ні, поки я не отримаю відповідь".



Телефон задзвонив.



Нік з полегшенням рушив до нього. Лаура схопила його за руку, тримаючи її.



"Ти не знімеш трубку, поки я не отримаю відповідь".



Вільною рукою Нік легко послабив







її міцну хватку на руці. Він зняв слухавку, сподіваючись почути голос Хоука.



"Мистецтво, дорогий", - промовив жіночий голос з легким німецьким акцентом. "Можу я поговорити з Лорою, будь ласка?"



Нік дізнався у цьому голосі Сонні, ще один залишок Jet-Set. Він передав телефон Лаурі. "Це Сонні".



У гніві Лаура схопилася з ліжка, показала Ніку гарний язик і приклала телефон до вуха. «Чорт тебе забирай, Сонні. Ти вибрав пекельний час для дзвінка.



Нік стояв біля вікна і дивився, але не бачив білих шапок, помітних над темним морем. Він знав, що це буде остання ніч, яку він проведе з Лорою. Дзвонив Хоук чи ні, їхні стосунки скінчилися. Нік був трохи злий на себе за те, що дозволив цьому зайти так далеко, як це сталося.



Лаура повісила слухавку. "Вранці ми пливемо на човні на Пуерта Валларта". Вона сказала це легко, звісно. Вона будувала плани. "Думаю, мені слід почати збирати речі". Вона натягла трусики, підняла бюстгальтер. На її обличчі був зосереджений вираз, наче вона багато думала.



Нік підійшов до своїх сигарет, закурив ще одну. На цей раз він їй не запропонував.



"Добре?" - Запитала Лаура. Вона застібала бюстгальтер.



"Добре що?"



"Коли ми одружимося?"



Нік мало не подавився сигаретним димом, що він вдихнув.



"Пуерта Валларта було б гарним місцем", - продовжила вона. Вона все ще робила плани.



Телефон знову задзвонив.



Нік підняв його. "Так?"



Він одразу впізнав голос Хоука. "Г-н. Поргес?"



"Так."



Це Томпсон. Наскільки я розумію, у вас є продаж сорок тонн чавуну.



"Це правильно."



«Якщо ціна буде підходящою, я можу бути зацікавленою у купівлі десяти тонн цього продукту. Ви знаєте де мій офіс? "



«Так», - відповів Нік із широкою усмішкою. Хоук хотів його о десятій годині. Але сьогодні о десятій чи завтра вранці? "Невже завтра вранці буде достатньо?" він запитав.



«Добре», - завагався Хоук. "У мене завтра кілька зустрічей".



Ніку більше не треба було казати. Хоч би що вождь приготував для нього, це було терміново. Кілмайстер крадькома глянув на Лору. Її прекрасне обличчя було напружене. Вона з тривогою спостерігала за ним.



"Я полечу звідси наступним літаком", - сказав він.



"Це буде здорово."



Вони повісили люльку разом.



Нік повернувся до Лори. Якби вона була Джорджет, або Суї Чинг, або будь-якою іншою дівчиною Ніка, вона надула б губи і зчинила б невеликий галас. Але вони розлучилися друзями та пообіцяли один одному, що наступного разу триватиме довше. Але з Лорою так не вийшло. Він ніколи не знав нікого, схожого на неї. З нею мало бути все чи нічого. Вона була багата і розпещена і звикла чинити по-своєму.



Лаура виглядала гарною, стоячи в бюстгальтері та трусиках, поклавши руку на стегна.



"Так?" - сказала вона, піднявши брови. На її обличчі було вираз маленької дитини, що дивилася на те, що вона хотіла відібрати у неї.



Нік хотів зробити це якомога безболіснішим і коротким. «Якщо ви збираєтеся на Пуерта Валларта, то краще почати збирати речі. До побачення, Лора.



Її руки впали з обох боків. Її нижня губа почала трохи тремтіти. "Тоді все скінчено?"



"Так."



"Повністю?"



"Цілком вірно", - Нік знав, що вона ніколи не зможе стати ще однією з його дівчаток. Розрив із нею мав бути остаточним. Він загасив сигарету, яку викурив, і почав чекати. Якщо вона збиралася вибухнути, він був готовий до цього.



Лаура знизала плечима, слабо посміхнулася йому і почала розстібати бюстгальтер. "Тоді давайте зробимо цей останній раз найкращим", - сказала вона.



Вони кохали, спочатку ніжно, потім люто, кожен забираючи в іншого все, що можна було дати. Це був останній раз разом; вони обидва знали це. А Лора весь час плакала, сльози текли по скронях, змочуючи подушку під нею. Але вона мала рацію. Це було найкраще.



У десять хвилин одинадцятої Нік Картер увійшов до невеликого офісу в будівлі Amalgamated Press and Wire Services на Дюпон-Серкл. У Вашингтоні йшов сніг і плечі його пальта були вологими. В офісі пахло затхлим сигарним димом, але короткий чорний недопалок, що застряг між зубами Хоука, так і не спалахнув.



Хоук сидів за тьмяно освітленим столом, його крижані очі уважно вивчали Ніка. Він дивився, як Нік повісив пальто і сів навпроти нього.



Нік уже помістив Лору Бест разом зі своєю обкладинкою Артура Поргеса до банку пам'яті свого розуму. Він міг згадати цей спогад, коли хотів, але швидше за все він просто зупинявся там. Тепер він був Нік Картер, N3, Killmaster для AX. П'єр, його крихітна газова бомба, висіла на своєму улюбленому місці між його ногами, як третє яєчко. Тонкий стилет Х'юго був міцно закріплений на руці, готовий поміститися в його руку, якщо йому це знадобиться. А Вільгельміна, його 9-міліметровий «Люгер», затишно влаштувалася під його лівою пахвою. Його мозок був налаштований на Хоука, його м'язисте тіло чекало на дії. Він був озброєний та готовий до роботи.



Хоук закрив папку і відкинувся на спинку стільця. Він витяг потворну чорну недопалок з рота, з огидою вивчив його і кинув у відро для сміття поруч зі своїм столом. Майже одразу він затис у зубах ще одну сигару, і його шкірясте обличчя затуманило димом.



"Нік, у мене для тебе є важке завдання", - раптово сказав він.









Нік навіть не намагався приховати посмішку. Обидва знали, що у N3 завжди найкрутіші завдання.



Хоук продовжив. "Слово" меланоми "що-небудь для вас означає?"



Нік пригадав, що колись читав це слово. "Якесь відношення до пігменту шкіри, чи не так?"



На добродушному обличчі Хоука з'явилася задоволена посмішка. «Досить близько, – сказав він. Він відкрив теку перед собою. «Не дозволяйте цим десятидоларовим словам збити вас з пантелику». Він почав читати. «1966 року за допомогою електронного мікроскопа професор Джон Лу відкрив метод виділення та характеристики таких шкірних захворювань, як меланома, клітинний синій невус, альбінізм та інші. Хоча це відкриття було важливим саме по собі, справжня цінність цього відкриття полягала в тому, що, знаючи та ізолювавши ці хвороби, стало легше діагностувати більш серйозні захворювання». Хоук глянув на Ніка з папки. «Це було 1966 року».



Нік нахилився вперед, чекаючи. Він знав, що вождь щось думає. Він також знав, що все, що сказав Хоук, було важливим. Сигарний дим висів у маленькому офісі, як синій туман.



«До вчорашнього дня, – сказав Хок, – професор Лу працював дерматологом у програмі НАСА «Венера». Працюючи з ультрафіолетом та іншими формами випромінювання, він удосконалював сполуку, більш досконалу, ніж бензофенони, у захисті від шкідливих променів шкіри. Якщо він досягне успіху, у нього буде склад, що захищатиме шкіру від сонячних променів, пухирів, тепла та радіації». Хоук закрив папку. "Мені не потрібно розповідати вам цінність такого з'єднання".



Мозок Ніка засвоїв інформацію. Ні, йому не треба було казати. Його цінність для НАСА була очевидною. У крихітних кабінах космічних апаратів космонавти іноді зазнавали впливу шкідливих променів. З новим складом промені можна було знешкодити. З медичної точки зору його застосування може поширюватися на пухирі та опіки. Можливості здавалися безмежними.



Але Хок сказав до вчорашнього дня. "Що сталося вчора?" - спитав Кіллмайстер.



Хоук підвівся, підійшов до похмурого вікна. В умовах легкого снігопаду та темряви не було чого бачити, крім відображення його власного жилистого тіла, одягненого у вільний, м'ятий костюм. Він глибоко затягнувся сигарою і випустив дим на відбиток. "Вчора професор Джон Лу прилетів до Гонконгу". Шеф повернувся до Ніка. "Вчора професор Джон Лу оголосив, що переходить на бік Чи Корнс!"



Нік закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником. Він розумів серйозність такого відступництва. Якби поєднання було вдосконалено в Китаї, його найбільш очевидною цінністю був би захист шкіри від ядерної радіації. Китай уже мав водневу бомбу. Такий захист для них може бути зеленим світлом для використання їх бомб. Хтось знає, чому професор вирішив піти? - Запитав Нік.



Хоук знизав плечима. «Ніхто – ні НАСА, ні ФБР, ні ЦРУ – ніхто не може вигадати причину. Позавчора він іде на роботу, і день іде нормально. Вчора він оголосив у Гонконгу, що збирається дезертирувати. Ми знаємо де він, але він нікого не хоче бачити».



"Як щодо його минулого?" - Запитав Нік. «Є щось комуністичне?»



Сигара згасла. Хоук жував її, поки казав. "Нічого. Він американець китайського походження, народився в китайському кварталі Сан-Франциско. Здобув ступінь у Берклі, одружився з дівчиною, яку зустрів там, перейшов на роботу в НАСА в 1967 році. У нього є дванадцятирічний син. Як і більшість учених, він не має жодних політичних інтересів, він відданий двом речам: своїй роботі та своїй сім'ї, його син грає в Молодшій лізі, у відпустці він бере свою сім'ю на глибоководну рибалку в затоці на їхньому вісімнадцятифутовому човні з підвісним мотором.» Вождь відкинувся на спинку стільця. «Ні, у минулому немає нічого».



Кіллмайстер загасив недопалок цигарки. У крихітному офісі висів густий дим. Радіатор створював вологий жар, і Нік відчув, що трохи потіє. "Причина має бути або в роботі, або в сім'ї", - сказав він.



Хоук кивнув головою. "Я так розумію. Проте ми маємо невелику проблему. ЦРУ повідомило нам, що не має наміру дозволяти йому працювати над цим комплексом у Китаї. Якщо Чи Корни його отримають, ЦРУ надішле агента, щоб убити його».



Нік придумав щось подібне. Це було рідкістю. AX навіть інколи це робив. Коли все не вдалося повернути перебіжчика і якщо він був досить важливим, останнім кроком було його вбивство. Якщо агент не повернувся – дуже погано. Агенти були необов'язковими.



«Справа в тому, - сказав Хоук, - що НАСА хоче її повернути. Він блискучий учений і досить молодий, тож те, над чим він працює зараз, буде лише початком». Він без гумору посміхнувся до Ніка. Це твоє завдання, N3. Використовуйте щось, крім викрадення, але поверніть його! »



"Так сер."



Хоук витяг цигарковий недопалок з рота. Він приєднався до іншого у відрі для сміття. «З професором Лу у НАСА працював колега-дерматолог. Вони були добрими робітниками друзями, але з міркувань безпеки ніколи не збиралися разом. Його звуть Кріс Вілсон. Це буде ваше прикриття. Це може відчинити двері для тебе в Гонконгу. "









"А як щодо сім'ї професора?" - Запитав Нік.



«Наскільки нам відомо, його дружина все ще перебуває в Орландо. Ми дамо вам її адресу. Однак вона вже пройшла співбесіду та не змогла дати нам нічого корисного.



"Не зашкодить спробувати".



У крижаному погляді Хоука було схвалення. N3 мало що приймав на інших словах. Нічого не вичерпано, поки він особисто не спробував. Це була лише одна причина, через яку Нік Картер був агентом номер один AXE. «Наші відділи у вашому повному розпорядженні, – сказав Хоук. «Отримайте все, що вам потрібне. Удачі, Нік».



Нік уже стояв. "Я зроблю все, що в моїх силах, сер". Він знав, що вождь ніколи не очікував більшого чи меншого, ніж він міг.



У відділі спецефектів та монтажу AXE Нік отримав два маскування, які, як він думав, йому знадобляться. Одним із них був Кріс Вілсон, який стосувався всього лише одягу, подекуди набивання та деяких змін у манерах. Інший, який буде використаний пізніше, був трохи складнішим. У нього було все необхідне – одяг та косметика – у секретному відсіку його багажу.



У Documents він запам'ятав двогодинну записану на магнітофон лекцію про роботу Кріса Вілсона в НАСА, а також все, що особистий AX знав про цю людину. Він отримав необхідний паспорт та документи.



До полудня трохи пухкий, строкатий новий Кріс Вілсон сів на борт Боїнга 707, рейс 27, в Орландо, Флорида.



РОЗДІЛ ДРУГИЙ



Коли літак кружляв над Вашингтоном перед поворотом на південь, Нік помітив, що сніг трохи ліг. Клапки блакитного неба виглядали з-за хмар, і коли літак набирав висоту, його вікно висвітлилося сонячним світлом. Він влаштувався на своєму місці, і коли лампочка «Не палити» згасла, він закурив одну зі своїх цигарок.



Деякі речі здавалися дивними у дезертирстві професора Лу. По-перше, чому професор не взяв із собою сім'ю? Якщо Чи Корни пропонували йому найкраще життя, здавалося логічним, що він хотів би, щоб його дружина та син поділилися нею з ним. Якщо, звісно, дружина стала причиною його втечі.



Ще одна загадкова річ полягала в тому, звідки Чи Корни дізналися, що професор працював над цим поєднанням шкіри. НАСА мала сувору систему безпеки. Усіх, хто на них працював, ретельно перевіряли. Тим не менш, Чи Корни знали про з'єднання і переконали професора Лу удосконалити його для них. Як? Що вони могли запропонувати йому, чого не змогли порівняти американці?



Нік мав намір знайти відповіді. Він також мав намір повернути професора. Якщо ЦРУ відправить свого агента вбити цю людину, це означатиме, що Нік зазнав невдачі - а Нік не мав наміру програти.



Нік раніше мав справу з перебіжчиками. Він виявив, що вони дезертували через жадібність, або тікали від чогось, або вони бігли до чогось. У випадку професора Лу могло бути кілька причин. Номер один, звісно, гроші. Можливо, Чи Корни пообіцяли йому одноразову угоду за комплекс. Звичайно, НАСА не було найбільш високооплачуваною організацією. І кожен завжди може використати зайву подряпину.



Потім були сімейні негаразди. Нік припустив, що кожен одружений чоловік у той чи інший час мав проблеми зі шлюбом. Може, його дружина спала з коханцем. Може, у Чи Корнів був для нього хтось кращий. Можливо, йому просто не подобався його шлюб, і це виглядало як найпростіший вихід. Для нього були важливими дві речі - його сім'я та його робота. Якщо він відчував, що його сім'я розпадається, це могло бути достатньо, щоб відправити його. Якщо ні, то це його робота. Як учений, він, мабуть, вимагав певної свободи у своїй роботі. Можливо, Chi Corns пропонували необмежену свободу, необмежені можливості. Це було б стимулом для будь-якого вченого.



Чим більше Кіллмайстер думав про це, тим більше відкривалося можливостей. Відносини чоловіка зі своїм сином; прострочені рахунки та погрози повернення у володіння; відраза до американської політичної політики. Все можливо, можливо і можливо.



Звичайно, Чи Корни могли насправді змусити професора бігти, чимось загрожуючи йому. «До біса все це, - подумав Нік. Як завжди, він грав на слух, використовуючи свої таланти, зброю та розум.



Нік Картер дивився на повільно рухомий краєвид далеко під вікном. Він не спав сорок вісім годин. Використовуючи йогу, Нік зосередився повному розслабленні свого тіла. Його розум залишався налаштованим на його оточення, але він змусив своє тіло розслабитись. Кожен м'яз, кожне волокно, кожна клітина повністю розслаблені. Для всіх, хто дивився, він виглядав як людина в глибокому сні, але його очі були розплющені, а його мозок був у свідомості.



Але його розслаблення не судилося відбутися. Стюардеса перервала його.



"З вами все гаразд, містере Вілсоне?" — спитала вона.



«Так, добре, – сказав Нік. М'язи його тіла знову напружилися.



«Я думала, ти зомлів. Принести вам щось?



"Ні дякую."



Це було гарне створення з мигдалеподібними очима, високими вилицями та пишними повними губами. Ліберальна політика авіакомпанії щодо уніформи дозволяла її блузці щільно облягати її великі виступаючі груди. Вона носила пояс, бо його вимагали усі авіакомпанії. Але Нік сумнівався, що








вона носила таку, крім як під час роботи. Звичайно, їй це не було потрібно.



Стюардеса зніяковіла під його поглядом. Его Ніка було достатньо, щоб знати, що навіть з товстими окулярами і товстою серединою він все одно впливає на жінок.



"Скоро ми будемо в Орландо", - сказала вона, і її щоки почервоніли.



Коли вона рухалася перед ним проходом, коротка спідниця відкривала довгі, красиво звужені ноги, а Нік благословляв короткі спідниці. На мить він подумав про те, щоб запросити її на вечерю. Але він знав, що часу не буде. Коли він закінчив інтерв'ю з місіс Лу, йому треба було сісти на літак до Гонконгу.



У маленькому аеропорту Орландо Нік сховав свій багаж у шафці та дав водієві таксі домашню адресу професора. Йому стало трохи ніяково, коли він влаштувався на задньому сидінні таксі. Повітря було душним і жарким, і хоча Нік скинув пальто, він все ще був у важкому костюмі. І все це набивання навколо його талії теж не сильно допомогло.



Будинок був затиснутий між іншими будинками, так само, як той, що розташовувався по обидва боки кварталу. Через спеку розбризкувачі стояли майже на всіх. Газони виглядали доглянутими та густо-зеленими. Вода зі стічної канави текла з обох боків вулиці, а бетонні тротуари, зазвичай білі, потемніли від вологи з розбризкувачів. Від ганку до тротуару тягнувся короткий тротуар. Тільки-но Нік заплатив таксисту, він відчув, що за ним спостерігають. Все почалося з того, що тонке волосся стало на шиї. Легкий, колючий озноб пройшов його тілом, а потім швидко пішов. Нік повернувся до будинку якраз вчасно, щоб побачити, як завіса знову стала на місце. Кіллмайстер знав, що на нього чекали.



Нік не особливо цікавився цією співбесідою, особливо з домогосподарками. Як зазначив Хоук, вона вже пройшла співбесіду і не могла запропонувати нічого корисного.



Коли Нік підійшов до дверей, він витріщився на обличчя, оголивши найширшу хлоп'ячу усмішку. Одного разу він натиснув кнопку дзвінка. Двері негайно відчинилися, і він виявився віч-на-віч з місіс Джон Лу.



"Пані. Лу?" - запитав Кіллмайстер. Коли він отримав короткий кивок, він сказав: "Мене звати Кріс Вілсон. Я працював з твоїм чоловіком. Цікаво, чи можу я трохи поговорити з тобою".



"Що?" Її лоб насупився.



Посмішка Ніка застигла на його обличчі. “Так. Ми з Джоном були добрими друзями. Я не можу зрозуміти, чому він так вчинив».



«Я вже розмовляла з кимось із НАСА». Вона не зробила жодного руху, щоб відчинити двері ширше або запросити його увійти.



"Так", - сказав Нік. "Я впевнений, що так". Він міг зрозуміти її ворожість. Відхід чоловіка був для неї досить важким випробуванням, оскільки до неї не чіплялися ЦРУ, ФБР, НАСА, а тепер і він сам. Кіллмайстер почував себе ослом, яким прикидається. "Якби я міг просто поговорити з тобою..." Він дозволив словам замовкнути.



Місіс Лу глибоко зітхнула. "Відмінно. Увійдіть." Вона відчинила двері, трохи відступивши.



Опинившись усередині, Нік ніяково зупинився в холі. У будинку було трохи прохолодніше. Він уперше по-справжньому глянув на місіс Лу.



Вона була невисокого зросту, нижче п'яти футів. Нік припустив, що її вік – від до тридцяти. Її волосся кольору воронова крила густими завитками лежало на маківці, намагаючись створити ілюзію зростання, але не зовсім виносячи її. Вигини її тіла плавно переходили в округлість, не особливо товсту, але важку, ніж зазвичай. Вона мала вагу приблизно на двадцять п'ять фунтів. Її східні очі були її найвидатнішою рисою, і вона знала про це. Вони були ретельно створені з використанням потрібної кількості лайнера та тіней. Місіс Лу не використовувала ні помади, ні іншого макіяжу. Її вуха були проколоті, але з них не звисали сережки.



«Будь ласка, пройдіть у вітальню, – сказала вона.



Вітальня була обставлена ​​сучасними меблями і, як і фойє, була вистелена товстим килимом. Східний візерунок кружляв по килиму, але Нік помітив, що візерунок килима був єдиним східним візерунком у кімнаті.



Місіс Лу вказала Кіллмайстерові на тендітний на вигляд диван і сіла навпроти нього. "Думаю, я розповів іншим все, що знаю".



"Я впевнений, що ти це зробила", - сказав Нік, вперше перериваючи усмішку. «Але це для моєї совісті. Ми з Джоном працювали у тісній співпраці. Мені не хотілося б думати, що він зробив це через те, що я сказав чи зробив».



«Я так не думаю, – сказала місіс Лу.



Як і більшість домогосподарок, місіс Лу була у штанах. Зверху на ній була чоловіча сорочка, надто велика для неї. Ніку подобалися жіночі мішкуваті сорочки, особливо ті, що застібалися спереду. Він не любив жіночі штани. Вони належали сукням чи спідницям.



Тепер серйозно, коли усмішка повністю зникла, він сказав: "Ви можете придумати якусь причину, через яку Джон захотів піти?"



"Ні", - сказала вона. Але якщо це заспокоїть вас, я сумніваюся, що це має до вас якесь відношення.



"Тоді це має бути щось тут, вдома".



"Я справді не міг сказати". Місіс Лу занервувала. Вона сиділа, підібгавши під себе ноги, і продовжувала крутити обручку навколо пальця.



Окуляри, які носив Нік, здавались йому важкими на переніссі. Але вони нагадали йому, ким він прикидався.








У такій ситуації було б надто легко почати ставити запитання, як Нік Картер. Він схрестив ноги і потер підборіддя. «Я не можу позбавитися відчуття, що якимось чином я став причиною всього цього. Джонові подобалася його робота. Він був відданий тобі та хлопчику. Які в нього могли бути причини для цього, місіс Лу, нетерпляче сказала: «Які б не були його причини, я впевнений, що вони були особистими».



"Звичайно", - Нік знав, що вона намагається завершити цю розмову. Але він був ще зовсім готовий. «Що трапилося тут, вдома за останні кілька днів?»



"Що ви маєте на увазі?" Її очі звузилися, і вона уважно вивчила його. Вона була насторожі.



"Проблеми у шлюбі", - прямо сказав Нік.



Її губи стиснулися. “Пане Уілсоне, я не думаю, що це ваша справа. Незалежно від причини, через яку мій чоловік хоче піти, її можна знайти в НАСА, а не тут».



Вона злилася. З Ніком все було гаразд. Сердиті люди іноді говорили те, чого б зазвичай не говорили. «Ви знаєте, над чим він працював у НАСА?»



“Звичайно, ні. Він ніколи не говорив про свою роботу».



Якщо вона нічого не знала про його роботу, то чому вона звинувачувала НАСА у його бажанні піти? Чи було це тому, що вона вважала, що їхній шлюб настільки гарний, що це має бути його робота? Нік вирішив продовжити іншу лінію. "Якщо Джон втече, ви з хлопчиком приєднаєтеся до нього?"



Місіс Лу випростала ноги і нерухомо сіла у крісло. Долоні її рук спітніли. Вона поперемінно потирала руки і крутила обручку. Вона стримала гнів, але все ще нервувала. "Ні", - спокійно відповіла вона. "Я американка. Моє місце тут».



"Що ти тоді робитимеш?"



«Розведися з ним. Спробуй знайти інше життя для мене та хлопчика».



"Я бачу." Хоук мав рацію. Нік тут нічого не навчився. З якоїсь причини місіс Лу була насторожена.



«Що ж, я більше не забиратиму в тебе час». Він підвівся, вдячний за наданий шанс. "Можу я використати ваш телефон, щоб викликати таксі?"



"Звісно." Місіс Лу, здавалося, трохи розслабилася. Нік майже бачив, як напруга сходить з її обличчя.



Коли Кіллмайстер зібрався взяти телефон, він почув, як десь у задній частині будинку грюкнули двері. За кілька секунд у вітальню влетів хлопчик.



"Мамо, я ..." Хлопчик побачив Ніка і завмер. Він кинув швидкий погляд на свою матір.



"Майк", - сказала місіс Лу, знову нервуючи. «Це містер Вілсон. Він працював із вашим батьком. Він тут, щоб ставити запитання про свого батька. Ти зрозумів, Майку? Він тут, щоб ставити запитання про свого батька. Вона наголосила на цих останніх словах.



«Я розумію, – сказав Майк. Він глянув на Ніка, його очі були такими ж настороженими, як і в його матері.



Нік дружелюбно посміхнувся до хлопчика. "Привіт Майк".



"Доброго дня." Крихітні краплинки поту виступили на його чолі. З його пояса звисала бейсбольна рукавичка. Подібність до його матері була очевидною.



«Трохи потренуватися?» - Запитав Нік, вказуючи на рукавичку.



"Так сер."



Нік ризикнув. Він зробив два кроки і став між хлопчиком і його матір'ю. «Скажи мені, Майку, – сказав він. "Ви знаєте, чому пішов ваш батько?"



Хлопчик заплющив очі. "Мій батько пішов через свою роботу". Це звучало добре відрепетованим.



"Ви ладнали зі своїм батьком?"



"Так сер."



Місіс Лу підвелася. "Я думаю, тобі краще піти", - сказала вона Ніку.



Кілмайстер кивнув. Він зняв слухавку, викликав таксі. Коли він повісив люльку, він повернувся до пари. Щось тут було не так. Вони знали більше, ніж розповідали. Нік припустив, що це одне із двох. Або вони збиралися приєднатися до професора, або були причиною його втечі. Одне було ясно: він нічого від них не навчиться. Вони не вірили йому та не довіряли йому. Все, що вони розповідали йому, це свої заздалегідь відрепетовані промови.



Нік вирішив залишити їх у легкому шоці. "Пані. Лу, я лечу в Гонконг поговорити з Джоном. Є повідомлення? »



Вона моргнула, і на мить вираз її обличчя змінився. Але минула мить, і насторожений погляд повернувся. «Жодних повідомлень», - сказала вона.



Таксі зупинилося надвір і просигнало. Нік попрямував до дверей. "Не треба вказувати мені вихід". Він відчував, як вони дивляться на нього, доки він не зачинив за собою двері. Зовні, знову на спеці, він швидше відчув, ніж побачив, як фіранка відсувається від вікна. Вони спостерігали за ним, поки таксі від'їжджало від узбіччя.



У душній спеці Нік знову котився до аеропорту і зняв свої товсті окуляри в роговій оправі. Він не звик до окулярів. Желатинова підкладка навколо його талії, що формою нагадує частину його шкіри, була навколо нього як пластиковий пакет. Повітря не потрапляло на його шкіру, і він виявив, що сильно потіє. Спека у Флориді не була схожа на спеку в Мексиці.



Думки Ніка були заповнені без відповідей. Ці двоє були дивною парою. За час візиту місіс Лу не сказала, що хоче повернути свого чоловіка. І вона не мала повідомлення для нього. Це означало, що вона, мабуть, приєднається до нього пізніше. Але це також звучало неправильно. Їхнє ставлення припускало, що, на їхню думку, він уже пішов, і назавжди.







Ні, тут було ще щось, щось, що він не міг зрозуміти.



У ТРЕТІЙ РОЗДІЛІ



Кіллмайстру довелося двічі пересісти на літак, один раз у Майамі, а потім у Лос-Анджелесі, перш ніж він встиг прямим рейсом до Гонконгу. Перебравшись через Тихий океан, він спробував розслабитись, трохи поспати. Але знову цього не сталося; він відчув, як тонке волосся на потилиці знову стало дибки. Його, як і раніше, пробіг холодок. За ним спостерігали.



Нік підвівся і повільно пішов по проходу до туалетів, уважно вивчаючи обличчя з обох боків від нього. Літак був більш ніж наполовину наповнений східними людьми. Деякі спали, інші дивилися у свої темні вікна, треті ліниво поглядали на нього, коли він проходив. Ніхто не повернувся, щоб глянути на нього після того, як він пройшов, і ніхто не мав погляду спостерігача. Опинившись у туалеті, Нік хлюпнув обличчя холодною водою. У дзеркало він подивився на відбиток свого гарного обличчя, сильно засмаглого від мексиканського сонця. Чи це було його уявою? Він знав краще. Хтось у літаку спостерігав за ним. Чи був спостерігач із ним у Орландо? Майамі? Лос Анджелес? Де Нік його підібрав? Він не збирався знайти відповіді, дивлячись на своє обличчя у дзеркало.



Нік повернувся на своє місце, дивлячись на потилиці. Здавалося, ніхто не сумував за ним.



Стюардеса підійшла до нього якраз у той момент, коли він закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником.



"Все гаразд, містере Вілсоне?" — спитала вона.



"Краще і бути не може", - відповів Нік, широко посміхаючись.



Вона була англійкою, з маленькими грудьми та довгими ногами. Від її світлої шкіри пахло здоров'ям. У неї були яскраві очі та рум'яні щоки, і все, що вона відчувала, думала і чого хотіла, відбивалося на її обличчі. І не було жодних сумнівів у тому, що було написано на її обличчі просто зараз.



"Є щось, що я можу вам запропонувати?" — спитала вона.



Це було навідне запитання, що означало будь-що, просто запитай: каву, чай чи мене. Нік серйозно задумався. Переповнений літак, понад сорок восьми годин без сну, надто багато було проти. Йому потрібний відпочинок, а не романтика. Проте він не хотів повністю зачиняти двері.



"Можливо, пізніше", - сказав він нарешті.



"Звісно." В її очах промайнуло розчарування, але вона тепло посміхнулася йому і рушила далі.



Нік відкинувся на спинку стільця. Дивно, але він звик до пояса желатину на талії. Однак окуляри все ще турбували його, і він зняв їх, щоби протерти лінзи.



Він відчував легкий жаль з приводу стюардеси. Він навіть не мав її імені. Якщо "пізніше" станеться, як він її знайде? Він дізнається про її ім'я і де вона буде протягом наступного місяця, перш ніж вийде з літака.



Холод знову вдарив його. "Чорт забирай, - подумав він, - має бути спосіб дізнатися, хто за ним спостерігає". Він знав, що якщо справді хоче, існують способи дізнатися. Він сумнівався, що ця людина спробує щось у літаку. Можливо, вони чекали, що він приведе їх до професора. Що ж, коли вони дісталися Гонконгу, він приготував для всіх кілька сюрпризів. Прямо зараз йому потрібний відпочинок.



Кіллмайстер хотів би пояснити своє дивне почуття до місіс Лу та хлопчика. Якщо вони сказали йому правду, професор Лу мав проблеми. Це означало, що він насправді дезертував виключно через свою роботу. І це чомусь просто неправильно, особливо з огляду на минулу роботу професора в галузі дерматології. Його відкриття, його справжні експерименти не вказували на те, що людина незадоволена своєю роботою. І менш ніж серцевий прийом, отриманий Ніком від місіс Лу, змусив його схилитися до шлюбу як однієї причини. Напевно, професор розповів дружині про Кріса Вілсона. І якщо Нік розкрив своє прикриття під час розмови з нею, не було причин для її ворожості до нього. Місіс Лу чомусь брехала. Він мав таке відчуття, що в будинку «щось не так».



Але зараз Ніку потрібен був відпочинок і відпочинок він збирався отримати. Якщо містер Що хоче дивитися, як він спить, нехай. Коли він доповідав тому, хто звелів йому стежити за Ніком, він був експертом у спостереженні за сплячим чоловіком.



Кілмайстер повністю розслабився. Його розум став порожнім, за винятком одного відсіку, який завжди залишався в курсі навколишнього оточення. Ця частина мозку була страховкою життя. Він ніколи не відпочивав, ніколи не вимикався. Це багато разів рятувало йому життя. Він заплющив очі і одразу заснув.



Нік Картер прокинувся миттєво за секунду до того, як рука торкнулася його плеча. Він дозволив руці торкнутися себе, перш ніж розплющив очі. Потім він поклав свою велику руку на тонку жіночу долоню. Він глянув у яскраві очі англійської стюардеси.



«Пристебніть ремінь безпеки, містере Вілсон. Ми збираємось приземлитися». Вона слабо спробувала прибрати руку, але Нік притиснув її до свого плеча.



"Не містер Вілсон", - сказав він. "Крис."



Вона перестала намагатися забрати руку. "Кріс", - повторила вона.



"А ти ..." Він дозволив вироку повиснути.



«Шерон. Шерон Рассел».



«Як довго ти пробудеш у Гонконгу, Шароне?»



В її очах знову з'явився слід розчарування. «Тільки година








, Я боюсь. Мені треба встигнути на наступний рейс».



Нік провів пальцями по її руці. «Години мало часу, так?»



"Це залежить від."



Нік хотів провести з нею більше години, набагато більше. "Те, що я задумав, займе не менше тижня", - сказав він.



"Тиждень!" Тепер їй було цікаво, це відображалось у її очах. Було ще дещо. Захоплення.



Де ти будеш наступного тижня, Шерон?



Її обличчя прояснилося. «Наступного тижня я починаю свою відпустку».



"І де це буде?"



“Іспанія. Барселона, потім Мадрид».



Нік усміхнувся. «Ви зачекайте на мене в Барселоні? Ми зможемо зіграти у Мадриді разом».



"Це було би чудово." Вона засунула йому в долоню аркуш паперу. "Ось де я зупинюся в Барселоні".



Нік насилу стримував смішок. Вона цього чекала. "Тоді до наступного тижня", - сказав він.



"До наступного тижня." Вона стиснула його руку і перейшла до інших пасажирів.



І коли вони приземлилися, і коли Нік виходив із літака, вона знову стиснула його руку, м'яко кажучи: "Оле".



З аеропорту Кіллмайстер сів на таксі просто у гавань. У таксі, поклавши чемодан на підлогу між ніг, Нік визначив зміну часового поясу та встановив годинник. Було десята тридцять п'ять вечора, вівторок.



Зовні вулиці Вікторії не змінилися від часу останнього візиту Кіллмайстра. Його водій безжально керував "мерседесом" у пробках, сильно покладаючись на звуковий сигнал. У повітрі витав крижаний холод. Вулиці і машини сяяли від зливи, що тільки що минула. Від бордюрів до будівель люди безцільно поєднувалися, покриваючи кожен квадратний дюйм тротуару. Вони сутулилися, низько схиливши голови, схрестивши руки на животі, і поволі рушили вперед. Деякі сиділи на бордюрах, перебираючи паличками їжу з дерев'яних мисок у рот. Коли вони їли, їхні очі підозріло металися з боку на бік, ніби їм було соромно їсти, коли багато інших не їли.



Нік відкинувся на сидіння та посміхнувся. То була Вікторія. На іншому кінці гавані лежав Коулун, такий самий багатолюдний та екзотичний. Це був Гонконг, загадковий, красивий та часом смертельно небезпечний. Процвітали численні чорні ринки. Якщо у вас є контакт та потрібна сума грошей, ніщо не буде безцінним. Золото, срібло, нефрит, цигарки, дівчата; все було в наявності, все було на продаж, якщо ціна була.



Ніка цікавили вулиці будь-якого міста; Вулиці Гонконгу зачаровували його. Спостерігаючи за переповненими тротуарами зі свого таксі, він помітив, що моряки швидко пробираються крізь натовп. Іноді вони рухалися групами, іноді парами, але ніколи поодинці. І Нік знав, до чого вони поспішають; дівчина пляшку, шматок хвоста. Моряки скрізь були моряками. Сьогодні ввечері на вулицях Гонконгу бурхливо діятиме. Прийшов американський флот. Нік подумав, що спостерігач усе ще з ним.



Коли таксі наближалося до гавані, Нік побачив сампани, набиті, як сардини, на пристані. Сотні їх були пов'язані разом, утворюючи мініатюрну плавучу колонію. Через холод із грубих труб, врізаних у каюти, вивергався потворний синій дим. На цих крихітних човнах люди прожили все своє життя; вони їли, спали і вмирали на них, і, здавалося, їх було ще сотня відколи Нік бачив їх востаннє. Де-не-де серед них були розкидані більші джонки. А далі стояли якорі величезні, майже жахливі кораблі американського флоту. «Який контраст, – подумав Нік. Сампани були маленькі, тісні і завжди багатолюдні. Ліхтарі надавали їм страшного вигляду, коли гігантські американські кораблі яскраво сяяли генератором вогнів, роблячи їх майже безлюдними. Вони сиділи нерухомо, як валун, у гавані.



Перед готелем Нік заплатив таксисту і, не озираючись, швидко увійшов до будівлі. Опинившись усередині, він попросив у службовця кімнату з гарним виглядом.



Він отримав один із видом на гавань. Прямо внизу хвилі голів текли зигзагами, як мурахи, що нікуди не поспішають. Нік стояв трохи осторонь вікна, спостерігаючи, як місячне світло мерехтить у воді. Коли він дав чайові і відпустив посланця, він вимкнув у кімнаті весь світ і повернувся до вікна. Солоне повітря досягло його ніздрів, змішане із запахом риби, що готується. Він почув сотні голосів із тротуару. Він уважно вивчав обличчя і, не бачачи того, чого хотів, швидко перетнув вікно, щоб стати якнаймерзкішою мішенню. Вигляд з іншого боку виявився більш показовим.



Один чоловік не рушив із натовпом. І він не прорізав це. Він стояв під ліхтарем із газетою в руках.



Бог! – подумав Нік. Але ж газета! Вночі посеред натовпу, під поганим ліхтарем – читаєте газету?



Занадто багато запитань залишилося без відповіді. Кіллмайстер знав, що може втратити цього очевидного аматора, коли і коли захоче. Але він хотів відповіді. І пан Ватсит, який пішов за ним, був першим кроком, який він зробив з моменту початку цього завдання. На очах у Ніка до того підійшов другий, міцної статури чоловік, одягнений як кулі.








т. Його ліва рука стискала обгорнутий коричневим папером пакунок. Обмінювалися словами. Перший чоловік вказав на пакунок, похитуючи головою. Були ще слова, стаючи гарячими. Другий сунув згорток першому. Він почав відмовлятись, але неохоче взяв. Він повернувся спиною до другого чоловіка і розчинився у натовпі. За готелем тепер стежив другий чоловік.



Нік подумав, що містер Ватсіт зараз переодягнеться в костюм кулі. Напевно це те, що було в комплекті. У голові Кілмастера склався план. Хороші ідеї перетравлювалися, формувалися, оброблялися, поміщалися в слот, щоб стати частиною плану. Але все одно було брутально. Будь-який план, вирваний із голови, був грубим. Нік це знав. Полірування відбуватиметься поетапно у міру виконання плану. Принаймні тепер він почне отримувати відповіді.



Нік відійшов від вікна. Він розпакував валізу, а коли він спорожнів, дістав прихований ящик. З цього ящика він дістав невеликий пакунок, що мало чим відрізняється від того, який ніс другий чоловік. Він розгорнув тканину пакунка і перемотав її вздовж. Все ще в темряві він повністю роздягнувся, зняв зброю і поклав її на ліжко. Коли він був оголений, він обережно зняв желатин, м'яку підкладку тілесного кольору зі своєї талії. Він чіплявся завзято за деяке волосся з його живота, поки він його стяг. Він працював з ним протягом півгодини і виявив, що сильно потіє від болю висмикненого волосся. Зрештою він зняв це. Він дозволив їй впасти на підлогу до його ніг і дозволив собі розкіш потерти і почухати живіт. Коли він був задоволений, він відніс Хьюго, свій стилет та набивання у ванну. Він розрізав мембрану, яка утримує желатин, і дозволив липкій масі впасти в унітаз. Щоб усе це змити, знадобилося чотири промивання. Він пішов за нею самою мембраною. Потім Нік повернувся до вікна.



Містер Вотцит повернувся до другого чоловіка. Тепер він теж виглядав як кулі. Спостерігаючи за ними, Нік відчув себе брудним від висихаючого поту. Але він усміхнувся. Вони були початком. Коли він побачив відповіді на свої запитання, він знав, що у нього будуть дві тіні.



РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ



Нік Картер засмикнув штори на вікні і ввімкнув світло в кімнаті. Пройшовши у ванну, він неквапливо прийняв душ, потім ретельно поголився. Він знав, що найважче випробування для двох чоловіків, які чекають на нього зовні, буде час. Важко було чекати, доки він щось зробить. Він знав це, бо сам бував там один чи двічі. І чим довше він змушував їх чекати, тим дбайливіше вони ставали.



Закінчивши у ванній, Нік босоніж підійшов до ліжка. Він узяв згорнуту тканину та закріпив її навколо талії. Коли він був задоволений, він повісив свою крихітну газову бомбу між ногами, потім натягнув шорти і натягнув пояс поверх прокладки. Він подивився на свій профіль у дзеркало у ванній кімнаті. Згорнута тканина виглядала не так реально, як желатин, але це було найкраще, що він міг зробити. Повернувшись до ліжка, Нік перестав одягатися, прикріпивши Х'юго до руки та Вільгельміну, Люгер, за талію своїх штанів. Настав час щось поїсти.



Кіллмайстер залишив увімкненим весь світ у своїй кімнаті. Він подумав, що один із двох чоловіків, мабуть, захоче його обшукати.



Немає сенсу ускладнювати їм завдання. До того часу, як він закінчив їсти, вони мають бути готові.



У їдальні готелю Нік перекусив. Він чекав на неприємності, а коли вони прийшли, не хотів, щоб у нього був повний шлунок. Коли остання страва була прибрана, він неквапливо викурив цигарку. З того часу, як він вийшов з кімнати, минуло сорок п'ять хвилин. Викуривши цигарку, він розплатився за чеком і знову вийшов на холодне нічне повітря.



Двох його послідовників більше не було під вуличним ліхтарем. Йому знадобилося кілька хвилин, щоб звикнути до холоду, потім він швидко рушив до гавані. Через пізню годину натовп на тротуарах дещо зменшився. Нік пробирався крізь них, не озираючись. Але до того часу, як він дістався порому, він занепокоївся. Двоє чоловіків були любителями. Чи можливо, що він їх втратив?



На майданчику чекала невелика група. Шість машин вишикувалися майже біля кромки води. Підійшовши до групи, Нік побачив вогні порома, що прямував до пристані. Він приєднався до інших, засунув руки до кишень і згорбився від холоду.



Вогні наближалися, надаючи форму величезному судну. Низький звук двигуна змінив висоту звуку. Вода навколо приземлення закипіла білим, коли гвинти перевернули. Люди навколо Ніка повільно рушили до монстра, що наближається. Нік рушив із ними. Він піднявся на борт і швидко піднявся трапом на другу палубу. Біля перил його пильні очі оглянули причал. Дві машини вже були на борту. Але він не міг бачити своїх двох тіней. Кіллмайстер закурив, не зводячи очей з палуби під ним.



Коли остання







машина була завантажена, Нік вирішив покинути пором і пошукати двох своїх послідовників. Можливо, вони загубилися. Відійшовши від поручнів до сходів, він миттю побачив дві кулі, що бігли по причалу до майданчика. Чоловік менше стрибнув на борт легко, але важчий і повільніший не стрибнув. Певно, він давно нічого не робив. Підійшовши до борту, він спіткнувся і мало не впав. Поменше чоловік допоміг йому насилу.



Нік усміхнувся. "Ласкаво просимо на борт, джентльмени", - подумав він. Тепер, якби ця давня ванна могла просто переправити його через гавань, не втопивши, він повів би їх у веселу погоню, поки вони не наважилися б зробити свій хід.



Великий паром з пихканням відлетів від пристані, злегка покотився, виходячи у відкриту воду. Нік залишився на другій палубі, поруч із поручнем. Він більше не міг бачити двох куль, але відчував, що їхні очі спостерігають за ним. Різкий вітер був вологим. Насувалася ще одна злива. Нік дивився, як інші пасажири притулилися один до одного від холоду. Він тримався спиною до вітру. Пором рипів і хитав, але не тонув.



Кіллмайстер чекав на своєму сідалі на другій палубі, доки остання машина не скотилася у бік гавані з боку Коулуна. Вийшовши з порома, він уважно вивчив обличчя оточуючих його людей. Його двох тіней серед них не було.



На сходовому майданчику Нік найняв рикшу і дав хлопчику адресу «Прекрасного бару», невеликого закладу, де він бував раніше. Він не збирався йти прямо до професора. Можливо, два його послідовники не знали, де професор, і сподівалися, що він приведе їх до нього. У цьому не було сенсу, але він мав розглянути всі можливості. Швидше за все, вони йшли за ним, щоб дізнатися, чи він знає, де знаходиться професор. Той факт, що він приїхав до Коулуну, міг розповісти їм усе, що вони хотіли знати. Якщо так, то Ніка потрібно ліквідувати швидко та без суєти. Наближалися проблеми. Нік це відчував. Він має бути готовим.



Хлопчик, що тягнув рикшу, легко мчав вулицями Коулуна, його тонкі, м'язисті ноги демонстрували силу, необхідну для роботи. Для всіх, хто спостерігав пасажира, він був типовим американським туристом. Він відкинувся на спинку сидіння і курив цигарку із золотим наконечником, його товсті окуляри дивилися спочатку на один бік вулиці, потім на другий.



На вулицях було трохи тепліше, ніж у гавані. Стародавні будівлі і крихкі на вигляд будинку блокували більшу частину вітру. Але волога все ще висіла низькими густими хмарами, чекаючи на вихід. Оскільки рух був слабким, рикша швидко зупинилася перед темними дверима, над якими блимала велика неонова вивіска. Нік заплатив хлопцеві п'ять гонконгських доларів і жестом наказав зачекати. Він увійшов до бару.



Від дверей до бару спускалися дев'ять сходинок. Цей заклад був маленький. Крім бару було чотири столи, всі заповнені. Столи оточували крихітне відкрите місце, де мила дівчина співала низьким сексуальним голосом. Кольорове колесо візка повільно оберталося перед прожектором, м'яко заливаючи дівчину синім, потім червоним, потім жовтим, зеленим. Здавалося, що це змінилося з типом пісні, яку вона співала. Найкраще вона виглядала у червоному.



В іншому було темно, якщо не брати до уваги випадкових брудних ламп. Бар був переповнений, і з першого погляду Нік зрозумів, що він єдиний не східний у ньому. Він зайняв позицію наприкінці бару, де міг бачити, як хтось входить чи виходить із дверей. У барі було троє дівчат, дві з яких уже отримали свої позначки, а третя розійшлася, сидячи спочатку на одних колінах, потім на інших, дозволяючи пестити себе. Нік збирався привернути увагу бармена, коли помітив свого міцно складеного послідовника.



Чоловік вийшов через фіранку з бісеру з невеликого столика. Він був одягнений у діловий костюм замість костюма кулі. Але поспішно переодягся. Його краватка була кривою, а частина переду сорочки звисала з штанів. Він спітнів. Він весь час витирав лоб і рот білим носовичком. Він недбало оглянув кімнату, потім його очі зупинилися на Ніку. Його в'ялі щоки розпливлися у ввічливій усмішці, і він попрямував до Кіллмайстра.



Х'юго впав до руки Ніка. Він швидко оглянув бар, шукаючи меншого чоловіка. Дівчина закінчила пісню та вклонилася під рідкісні оплески. Вона почала розмовляти з аудиторією китайською. Синє світло заливало її, коли праворуч від Ніка йшов бармен. Перед ним великий чоловік був за чотири кроки від нього. Бармен спитав китайською, що він п'є. Нік відкладав відповідь, не зводячи очей з наближається до нього людини. Комбо заграло, і дівчина заспівала іншу пісню. Вона була живіша. Колесо оберталося швидше, кольори спалахували над нею, зливаючись у яскраву пляму. Нік був готовий на все. Бармен знизав плечима і одвернувся. Меншої людини не було. Інший зробив останній крок, що поставив його віч-на-віч з Ніком. Ввічлива посмішка








залишилася на його обличчі. Він дружнім жестом простяг пухку праву руку.



"Г-н. Вілсон, я правий, - сказав він. «Дозвольте представитися. Я Чин Осса. Можу я поговорити з вами?



"Можна", - м'яко відповів Нік, швидко замінивши Хьюго і взявши простягнуту руку.



Чин Осса вказав на вишиту бісером фіранку. "Там більш конфіденційно".



- Після вас, - сказав Нік, злегка вклонившись.



Оса пройшов через фіранку до столу та двох стільців. До далекої стіни притулився худорлявий жилавий чоловік.



Він не був тим маленьким чоловічком, що йшов за Ніком. Коли він побачив Кіллмайстра, він відійшов від стіни.



Осса сказав: «Будь ласка, містере Вілсоне, дозвольте моєму другу обшукати вас».



Чоловік підійшов до Ніка і зупинився, ніби не визначився. Він простягнув руку до грудей Ніка. Нік обережно прибрав руку.



"Будь ласка, містере Вілсоне", - заскулив Осса. "Ми повинні обшукати тебе".



"Не сьогодні", - злегка посміхаючись, відповів Нік.



Чоловік знову спробував дістати груди Ніка.



Все ще посміхаючись, Нік сказав: «Скажи своєму другові, що якщо він торкнеться мене, я змушений зламати йому зап'ястя».



"О ні!" - вигукнув Осса. "Ми не бажаємо насильства". Він витер хусткою піт із обличчя. На кантонському діалекті він наказав чоловікові піти.



По кімнаті розлилися спалахи кольорового світла. У центрі столу горіла свічка у фіолетовій вазі, наповненій воском. Чоловік мовчки вийшов із кімнати, коли дівчина завела свою пісню.



Чин Осса важко сів на один із скрипучих дерев'яних стільців. Він знову витер обличчя хусткою і помахав Ніку у бік іншого стільця.



Кіллмайстру таке аранжування не сподобалося. Запропонований стілець стояв спиною до вишитої бісером фіранки. Його власна спина була б гарною мішенню. Натомість він відсунув стілець від столу до бічної стіни, де міг бачити і фіранку, і Чин Оссу; потім він сів.



Осса обдарував його нервовою ввічливою усмішкою. «Ви, американці, завжди сповнені обережності та насильства».



Нік зняв окуляри та почав їх чистити. "Ви казали, що хочете поговорити зі мною".



Осса сперся на стіл. Його голос звучав як змова. "Г-н. Вілсон, нам нема чого метатися в кущах, вірно?"



"Вірно", - відповів Нік. Він надів окуляри, закурив одну із цигарок. Він не пропонував Осі жодного. Навряд це буде дружнє обговорення.



"Ми обидва знаємо, - продовжив Осса, - що ви знаходитесь в Гонконгу, щоб побачити свого друга професора Лу".



"Може бути."



Піт стікав по носі Оси і стікав на стіл. Він знову витер обличчя. “Не може бути про це. Ми стежили за вами, ми знаємо, хто ви».



Нік підняв брови. "Ви?"



"Звісно." Осса відкинувся на спинку стільця, виглядаючи задоволеним собою. «Ви працюєте на капіталістів над тим самим проектом, що й професор Лу».



"Звичайно", - сказав Нік.



Осса тяжко проковтнув. «Мій найсумніший обов'язок – повідомити вам, що професора Лу більше немає в Гонконгу».



"Справді?" Нік зобразив легкий шок. Він не вірив нічого, що сказав цей чоловік.



"Так. Минулої ночі професор Лу був у дорозі до Китаю». Осса почекав, поки це твердження доходить до розуміння. Потім він сказав: «Шкода, що ви даремно витратили поїздку сюди, але вам більше не потрібно залишатися в Гонконгу. Ми, звичайно, ж, відшкодуємо вам усі витрати, які ви зазнали при приїзді».



«Це було б чудово, – сказав Нік. Він упустив сигарету на підлогу і розчавив її.



Оса насупився. Його очі примружилися, і він підозріло глянув на Ніка. «Це не те, про що можна жартувати. Чи можу я думати, що ви мені не вірите?



Нік підвівся. «Звичайно, я тобі вірю. Я бачу, дивлячись на вас, яка ви добра, чесна людина. Але якщо для вас те саме, думаю, я залишуся в Гонконгу і трохи шукаю самостійно.



Обличчя Осси почервоніло. Його губи стиснулися. Він ударив кулаком по столу. "Не колупатиметься!"



Нік обернувся, щоб вийти з кімнати.



"Почекайте!" - вигукнув Осса.



Біля завіси Кіллмайстер зупинився і обернувся.



Тяжкий чоловік слабо посміхнувся, люто потер хустку по обличчю та шиї. «Прошу пробачити мій спалах, я нездоровий. Будь ласка, сядьте, сядьте». Його пухка рука вказала на стілець біля стіни.



«Я йду, – сказав Нік.



«Будь ласка», - заскулив Осса. «У мене є пропозиція, яку я хочу зробити вам».



"Що за пропозиція?" Нік не рушив до стільця. Натомість він зробив крок убік і притулився спиною до стіни.



Осса відмовився повернути Ніка у крісло. «Ви допомагали професору Лу працювати на території, чи не так?»



Нік раптово зацікавився розмовою. "Що ви пропонуєте?" він запитав.



Осса знову примружився. "У тебе немає сім'ї?"



"Ні." Нік знав це з досьє у штаб-квартирі.



"Тоді гроші?" - спитав Осса.



"Для чого?" Кіллмайстер хотів, щоб він це сказав.



"Щоб знову попрацювати з професором Лу".



"Іншими словами, приєднатися до нього".



"Точно."



«Іншими словами, продати Батьківщину».



Осса посміхнувся. Він не так сильно пітнів. "Відверто кажучи, так".



Нік присів







до столу, поклавши на нього обидві долоні. «Ви ж не розумієте повідомлення? Я тут, щоб переконати Джона повернутись додому, а не приєднуватися до нього». Було помилкою стояти за столом спиною до фіранки. Нік зрозумів це, як тільки почув шелест намиста.



До нього ззаду підійшов жилистий чоловік. Нік повернувся і тицьнув пальцями правої руки в горло чоловікові. Чоловік упустив кинджал і відсахнувся до стіни, схопившись за горло. Він кілька разів відкрив рота, ковзаючи по стіні на підлогу.



"Забирайся!" Осса закричав. Його пухке обличчя було червоне від люті.



«Це ми, американці, – м'яко сказав Нік. «Просто сповнені обережності та насильства».



Осса примружився, його пухкі руки стиснулися в кулаки. На кантонському діалекті він сказав: Я покажу вам насильство. Я покажу вам насильство, якого ви ніколи не знали».



Нік відчув, що втомлений. Він повернувся і вийшов з-за столу, порвавши дві нитки намиста, проходячи через фіранку. У барі дівчину залили червоним, якраз закінчуючи пісню. Нік підійшов до східців, взяв їх по два за раз, майже чекаючи почути постріл чи кинутий у нього ніж. Він досяг верхньої сходинки, коли дівчина закінчила свою пісню. Глядачі аплодували, коли він вийшов у двері.



Коли він вийшов надвір, крижаний вітер ударив його по обличчю. Вітер затьмарив туман, тротуари та вулиці блищали від вогкості. Нік чекав біля дверей, дозволяючи напрузі повільно спадати з нього. Вивіска над ним яскраво спалахнула. Вологий вітер освіжив його обличчя після димної спеки бару.



Один ізольований рикша був припаркований біля тротуару, хлопчик сів перед ним. Але коли Нік вивчав фігуру, що присіла, він зрозумів, що це зовсім не хлопчик. Це був партнер Осси, менший із двох чоловіків, які йшли за ним.



Кіллмайстер глибоко зітхнув. Тепер буде насильство.



РОЗДІЛ П'ЯТИЙ



Кіллмайстер відійшов від дверей. На мить він подумав пройти тротуаром, а не підійти до рикші. Але він лише відкладає це. Насилу довелося зіткнутися рано чи пізно.



Чоловік побачив його, що наближається, і схопився на ноги. Він все ще був одягнений у свій костюм кулі.



Рікша, містер? він запитав.



Нік сказав: Де хлопчик, якого я звелів почекати?



"Він пішов. Я хороший рикша. Чи бачиш."



Нік заліз на сидіння. "Ви знаєте, де знаходиться Клуб Дракона?"



«Я знаю, ти тримаєш парі. Хороше місце. Я беру." Він почав рухатися вулицею.



Кіллмайстру все було начхати. Його послідовники більше не були разом. Тепер у нього був один попереду та один позаду, що ставило його прямо посередині. Очевидно, крім вхідних дверей, був ще один шлях у та з бару. Так Осса перевдягся до приходу Ніка. Осса вже мав покинути це місце і чекати, коли його друг доставить Ніка. Тепер у них не лишалося вибору. Вони не могли змусити Кріса Вілсона дезертирувати; вони не могли викурити його з Гонконгу. І вони знали, що він був тут, щоб переконати професора Лу повернутися додому. Іншого шляху не було. Їм доведеться вбити його.



Туман ставав все густішим і почав просочувати пальто Ніка. Його окуляри вкрилися плямами вологи. Нік зняв їх і поклав у внутрішню кишеню свого костюма. Його очі шукали по обидва боки вулиці. Кожен м'яз у його тілі розслабився. Він швидко оцінив відстань між сидінням, на якому сидів і вулицею, намагаючись придумати, як найкраще приземлитися на ноги.



Як би вони спробували? Він знав, що Осса чекав десь попереду. Пістолет був би надто галасливим. Зрештою, у Гонконгу була своя поліція. Ножі підійдуть краще. Ймовірно, вони вбили б його, відібрали б у нього все, що в нього було, і кинули б десь. Швидко, акуратно та працездатно. Для поліції це буде просто черговий пограбований та вбитий турист. Це часто траплялося у Гонконгу. Звичайно, Нік не збирався дозволяти їм це робити. Але він вирішив, що вони будуть такими ж професійними вуличними бійцями, як любителі.



Маленька людина вбігла в неосвітлений і знедолений район Коулуна. Наскільки Нік міг судити, людина все ще прямувала у бік Драконячого клубу. Але Нік знав, що вони ніколи не дійдуть клубу.



Рікша виїхала у вузький провулок, по обидва боки якого стояли чотириповерхові неосвітлені будівлі. Крім того, що чоловік постійно шльопав ногами мокрим асфальтом, єдиним іншим звуком був спазматичний стукіт дощової води з дахів будинків.



Незважаючи на те, що Кіллмайстер цього очікував, рух стався несподівано, трохи втративши рівновагу. Чоловік високо підняв передню частину рикші. Нік крутнувся і стрибнув через колесо. Його ліва нога першою вдарилася по вулиці, що ще більше позбавило його рівноваги. Він упав, покотився. На його спині він побачив, що до нього мчить менша за розміром людина з потворним кинджалом високо в повітрі. Чоловік із криком стрибнув. Нік притис коліна до грудей, і подушечки його ніг потрапили в живіт чоловіка. Схопивши за зап'ястя кинджал, Кіллмайстер потягнув людину до себе, потім застиг.







підняв ноги, перекинувши чоловіка через голову. Він приземлився з гучним гарчанням.



Коли Нік перекотився, щоб стати на ноги, Осса вдарив його ногою, і сила відкинула його. У той же час Осса змахнув своїм кинджалом. Кіллмайстер відчув, як гострий край встромився йому в чоло. Він перекотився і продовжував котитися, поки його спина не вдарилася об колесо перевернутої рикші. Було надто темно, щоб розглянути. Кров почала сочитися з чола в очі. Нік підставив коліна і почав підніматися. Тяжка ступня Оси ковзнула по його щоці, розриваючи шкіру. Сили вистачило, щоб відкинути його убік. Його повалили на спину; потім коліно Осси всією його вагою встромилося в живіт Ніка. Осса прицілився йому в пах, але Нік підняв коліна, відбиваючи удар. Проте сили було достатньо, щоб у Ніка перехопило подих.



Потім він побачив, як кинджал підійшов до його горла. Нік упіймав лівою рукою товсте зап'ястя. Правим кулаком він ударив Оссу в пах. Осса хмикнув. Нік знову вдарив трохи нижче. На цей раз Осса закричав в агонії. Він упав. У Ніка перехопило подих, і він, спираючись на рикшу, підвівся на ноги. Він витер кров із очей. Потім ліворуч від нього з'явився менший чоловік. Нік миттю побачив його якраз перед тим, як відчув, як лезо врізалося в м'яз його лівої руки. Він ударив чоловіка по обличчю, відправивши його котитися в рикшу.



Х'юго був тепер у правій руці майстра вбивств. Він відступив до одного з будинків, спостерігаючи, як дві тіні наближаються до нього. "Ну, джентльмени, - подумав він, - а тепер іди і забери мене". Вони були гарні, кращі, ніж він думав. Вони билися зі злобою і не залишали сумнівів у тому, що їх наміром було вбити його. Стоячи спиною до будівлі, Нік чекав на них. Поріз на лобі не здавався серйозним. Кровотеча зменшилася. Його ліва рука хворіла, але в нього були й серйозніші рани. Двоє чоловіків розширили свої позиції так, що кожен напав на нього протилежних сторін. Вони нахилилися, на обличчях була рішучість, кинджали були спрямовані вгору, в груди Ніка. Він знав, що вони спробують встромити свої леза під його грудну клітку, досить високо, щоб вістря пронизало його серце. У провулку не було холоду. Всі троє були спітнілі і трохи задихалися. Тишу порушували лише краплі дощу, що падали з дахів. Це була така темна ніч, яку Нік колись бачив. Двоє чоловіків були лише тінями, тільки їхні кинджали раз у раз виблискували.



Поменше чоловік зробив випад першим. Він підійшов до низу праворуч від Ніка і через свій розмір рухався швидко. Пролунав металевий брязкіт, коли Х'юго відбив кинджал. Не встиг менший чоловік відступити, як Осса рушив ліворуч, лише трохи повільніше. І знову Х'юго відхилив клинок. Обидва чоловіки відступили. Коли Нік почав трохи розслаблятися, маленький чоловічок знову зробив випад нижче. Нік відступив, клацнувши лезом убік. Але Осса увійшов високо, цілячись у горло. Нік повернув голову, відчуваючи, як вістря розрізає мочку вуха. Обидва чоловіки знову відступили. Дихання стало важчим.



Кіллмайстер знав, що в такій сутичці він вийде третім. Ці двоє могли чергувати випади, доки не втомили його. Коли він втомиться, він зробить помилку, і тоді вони його зловлять. Він мав змінити хід цієї справи, і найкращим способом для нього було стати нападником. З меншою людиною буде легше впоратися. Це зробило його першим.



Нік вдав, що кинувся на Оссу, змусивши його злегка відступити. Чоловік трохи скористався перевагою і рушив уперед. Нік відступив, коли лезо зачепило його живіт. Лівою рукою він схопив людину за зап'ястя і щосили кинув його в Оссу. Він сподівався, що цю людину кине на клинок Оси. Але Осса побачив, що він іде, і обернувся боком. Обидва чоловіки зіткнулися, похитнулися та впали. Нік обійшов їх півколом. Чоловік поменше замахнувся кинджалом позаду себе, перш ніж піднявся, мабуть, думаючи, що Нік був там. Але Нік був поруч із ним. Рука зупинилася перед ним.



Рухом майже швидше, ніж може бачити око, Нік розрізав Х'юго зап'ястя чоловіка. Він скрикнув, упустив кинджал і схопився за зап'ястя. Осса стояв навколішки. Він змахнув кинджалом довгою дугою. Ніку довелося відскочити, щоб вістря не розірвало йому живіт. Але на одну мить, одну хвилинну секунду, весь фронт Осси був відкритий. Його ліва рука спиралася надвір, підтримуючи його, права була майже позаду нього на завершення помаху. Не було часу цілитись у якусь частину тіла, скоро пройде друга. Як яскрава гримуча змія. Нік підійшов і вдарив Хьюго, проштовхнувши лезо майже до рукояті в груди людини, потім швидко рушив геть. Осса видав короткий крик. Він марно намагався відкинути кинджал назад, але зробив це тільки до бока. Ліва рука, що підтримувала його, впала, він упав на лікоть. Нік подивився







вгору, щоб побачити, як маленький чоловік вибігає з провулку, все ще стискаючи своє зап'ястя.



Нік обережно вирвав кинджал із рук Оси і відкинув його на кілька футів. Опорний лікоть Оси підкосився. Його голова впала на вигин руки. Нік помацав зап'ястя чоловіка. Його пульс був повільним, нестійким. Він помирав. Його дихання стало уривчастим, ігристим. Кров пофарбувала його губи і вільно текла з рани. Х'юго перерізав артерію, вістрям пробило легеню.



- Осса, - м'яко покликав Нік. Ти скажеш мені, хто тебе найняв? Він знав, що двоє чоловіків напали на нього не власними силами. Вони працювали за наказом. "Осса", - сказав він знову.



Але Чін Осса нікому нічого не розповів. Бурхливий подих припинився. Він був мертвий.



Нік витер червоне лезо Хьюго про штанину Оси. Він шкодував, що йому довелося вбити тяжку людину. Але не було часу прицілитися. Він підвівся і оглянув свої рани. Поріз на лобі перестав кровоточити. Простягнувши носову хустку під дощем, поки він не промок, він витер кров з очей. Його ліва рука хворіла, але подряпина на щоці і подряпина на животі не були серйозними. Він вийшов із цього краще, ніж Осса, можливо, навіть краще, ніж інша людина. Дощ став сильнішим. Його куртка вже промокла.



Притулившись до однієї з будівель, Нік замінив Х'юго. Він витяг Вільгельміну, перевірив обойму і Люгер. Не озирнувшись на сцену битви чи труп, який колись був Чин Оссой, Кіллмайстер вийшов із провулка. Не було причин, через які він не міг би побачити професора зараз.



Від провулку Нік пройшов чотири квартали, перш ніж знайшов таксі. Він дав водієві адресу, яку запам'ятав ще у Вашингтоні. Оскільки втеча професора не була секретом, не було місця, де він зупинився. Нік відкинувся на спинку сидіння, дістав з кишені пальто товсті окуляри, протер їх і надів.



Таксі під'їхало до тієї частини Коулуна, яка була такою ж мізерною, як і провулок. Нік заплатив водієві і знову вийшов на холодне нічне повітря. Тільки коли таксі поїхало, він зрозумів, наскільки темною була вулиця. Будинки були старі та старі; вони ніби прогнулися під дощем. Але Нік знав східну філософію будівництва. Ці будинки мали тендітну міцність, не як валун на березі моря, що витримує постійні удари хвиль, а більше як павутиння під час урагану. Жодне світло не освітлювало вікна, люди не ходили вулицею. Місцевість здавалася безлюдною.



Нік не сумнівався, що професори добре охоронятимуть, хоча б для його власного захисту. Чи Корни очікували, що хтось, мабуть, спробує з ним зв'язатися. Вони не знали, чи переконати Мм не дезертувати чи вбити його. Кіллмайстер не думав, що вони намагатимуться з'ясувати це.



Вікно дверей було над її центром. Вікно було задрапіроване чорною завісою, але не настільки, щоб не пропускати все світло. Дивлячись на нього з вулиці, будинок виглядав таким же безлюдним і темним, як і всі інші. Але коли Нік став під кутом до дверей, він ледве розрізнив жовтий промінь світла. Він постукав у двері і почав чекати. Усередині не було жодного руху. Нік постукав у двері. Він почув скрип стільця, потім важкі кроки стали голоснішими. Двері відчинилися, і Нік зіткнувся з величезним чоловіком. Його масивні плечі торкалися кожної сторони дверного отвору. Майка, яку він носив, оголювала величезні волосаті руки, товсті, як стовбури дерев, що звисали, мов мавпи, майже до колін. Його широке плоске обличчя виглядало негарним, а ніс деформувався від неодноразових переломів. Його очі перетворилися на шматочки бритви у двох шарах зефіру із плоті. Коротке чорне волосся посередині чола було зачесане і підстрижене. У нього не було шиї; його підборіддя, здавалося, підтримувалося грудьми. "Неандерталець", - подумав Нік. Цей тип втратив кілька кроків у еволюції.



Чоловік пробурчав щось схоже на «Чого ти хочеш?»



"Кріс Вілсон, щоб побачити професора Лу", - сухо сказав Нік.



Він не тут. Іди, - пробурчав монстр і зачинив двері перед Ніком.



Кіллмайстер придушив імпульс відкрити двері або принаймні розбити в ній скло. Він постояв кілька секунд, дозволяючи гніву витекти з нього. Він мав чекати чогось подібного. Бути запрошеним було б надто легко. Тяжке дихання неандертальця долинало з-за дверей. Він, напевно, був би щасливий, якби Нік спробував щось миле. Кіллмайстер згадав фразу з «Джека і бобового стебла»: «Я подрібню твої кістки, щоб спекти собі хліб». «Не сьогодні, друже, - подумав Нік. Він повинен побачити професора, і це зробить. Але якби не було іншого шляху, він хотів би не проходити через цю гору.



Краплі дощу падали на тротуар, як водяні кулі, коли Нік кружляв осторонь будівлі. Між будинками був довгий вузький простір шириною близько чотирьох футів, завалений банками та пляшками. Нік легко піднявся на замкнену дерев'яну хвіртку







і попрямував до задньої частини будівлі. На півдорозі він знайшов ще одні двері. Він обережно повернув ручку "Заблоковано". Він продовжив, вибираючи свій шлях якомога тихіше. Наприкінці коридору була ще одна незачинена брама. Нік відкрив її і опинився у викладеному плиткою патіо.



На будівлі світилася єдина жовта лампочка, відображення її відбивалося на мокрій плитці. У центрі дворик маленький. фонтан переповнився. По краях розкидали мангові дерева. Один був посаджений поряд із будівлею, нагорі, прямо під єдиним вікном із цього боку.



Під жовтою лампочкою були ще одні двері. Це було б легко, але двері були зачинені. Він відступив, поклавши руки на стегна, дивлячись на слабке на вигляд дерево. Його одяг промокли, на лобі була рана, хворіла ліва рука. А тепер він збирався залізти на дерево, яке, мабуть, не втримало його, щоб дістатися до вікна, яке, мабуть, було замкнене. А вночі ще під дощем. У такі моменти у нього виникали незначні думки про те, щоб заробляти життя ремонтом взуття.



Залишалося тільки зайнятися цим. Дерево було молоде. Так як манго іноді досягав дев'яноста футів, його гілки повинні бути швидше гнучкими, ніж тендітними. Він не був досить сильним, щоб утримати його. Нік почав підніматися. Нижні гілки були міцними та легко витримували його вагу. Він швидко просунувся приблизно на півдорозі. Потім гілки стали тонкими і небезпечно зігнулися, коли він настав на них. Тримаючи ноги близько до тулуба, він мінімізував вигин. Але коли він підійшов до вікна, навіть стовбур порідшав. І це було добрих шість футів від будівлі. Коли Нік був навіть біля вікна, гілки закривали все світло від жовтої лампочки. Він був у темряві. Єдиний спосіб, як він міг побачити вікно, був темним квадратом на стіні будівлі. Він не міг дістати його від дерева.



Він почав розгойдувати свою вагу назад і вперед. Манго протестуюче застогнав, але неохоче рушив з місця. Нік знову зробив випад. Якщо вікно було зачинене, він виламав його. Якщо шум приніс неандертальця. він би теж із ним розібрався. Дерево справді почало розгойдуватися. Угода мала бути разовою. Якщо там не було за що вхопитися, він зісковзнув би головою вниз по стіні будівлі. Це було б трохи безладно. Дерево нахилилося до темного квадрата. Нік різко штовхнув ногами, намацуючи повітря руками. У той момент, коли дерево відлетіло від будівлі, залишивши його ні на чому висіти, його пальці торкнулися чогось твердого. Проходячи пальцями обох рук, він добре вхопився за те, що це було, коли дерево повністю покинуло його. Коліна Ніка вдарилися об стіну будівлі. Він висів на краю якоїсь коробки. Він закинув ногу і підвівся. Його коліна поринули у бруд. Квіткова коробка! Вона була пов'язана з підвіконням.



Дерево хитнулося назад, його гілки торкнулися його обличчя. Кіллмайстер потягнувся до вікна і негайно подякував за все добре на землі. Мало того, що вікно не було замкнене, воно було відкрито! Він відкрив її до кінця, а потім проліз. Його руки торкнулися килима. Він витяг ноги і залишився пригнутися під вікном. Навпроти Ніка і праворуч від нього пролунав звук глибокого дихання. Будинок був тонкий, високий, квадратної форми. Нік вирішив, що головна кімната та кухня будуть унизу. Залишилися ванна кімната і спальня нагорі. Він зняв товсті окуляри у плямах дощу. Так, це буде спальня. У хаті було тихо. Крім дихання, що долинало з ліжка, єдиним іншим звуком були бризки дощу за відкритим вікном.



Очі Ніка тепер звикли до темної кімнати. Він міг розрізнити форму ліжка та горбок на ній. З Хьюго в руці він рушив до ліжка. Краплі з його мокрого одягу не лунали на килимі, але його черевики стискалися при кожному кроці. Він обійшов заднє ліжко з правого боку. Чоловік лежав на боці, відвернувшись від Ніка. На тумбочці поруч із ліжком стояла лампа. Нік доторкнувся гострим лезом Хьюго до горла чоловіка і водночас клацнув лампою. Кімната вибухнула світлом. Кіллмайстер тримався спиною до лампи, поки очі не звикли до яскравого світла. Чоловік повернув голову, його очі моргнули і сповнилися сльозами. Він підняв руку, щоб заплющити очі. Як тільки Нік побачив обличчя, він відсунув Х'юго трохи подалі від горла чоловіка.



«Що, чорт забирай…» - чоловік сфокусував погляд на стилеті за кілька дюймів від підборіддя.



Нік сказав: "Вважаю, професор Лу".



РОЗДІЛ ШОСТИЙ



Професор Джон Лу вивчив гострий меч у свого горла, потім глянув на Ніка.



"Якщо прибереш цю штуку, я стану з ліжка", - м'яко сказав він.



Нік відтяг Хьюго, але тримав його в руці. «Ви професор Лу?» він запитав.



«Джон. Ніхто не називає мене професором, окрім наших кумедних друзів унизу. Він звісив ноги через борт








і потягнувся за халатом. "Як щодо кави?"



Нік спохмурнів. Його трохи збентежило ставлення цієї людини. Він відступив, коли чоловік пройшов перед ним і пройшов через кімнату до раковини та кавника.



Професор Джон Лу був невисоким, добре складеним чоловіком із чорним волоссям, розділеним на бік. Коли він варив каву, його руки здавались майже ніжними. Його рухи були плавними та точними. Очевидно, він був у чудовій фізичній формі. Його очі були темні з дуже невеликим східним ухилом і, здавалося, проникали на все, на що він дивився. Його обличчя було широким, з високими вилицями і гарним носом. Це було надзвичайно розумне обличчя. Нік припустив, що йому років близько тридцяти. Він здавався людиною, яка знала і свою силу, і свою слабкість. Прямо зараз, коли він умикав плиту, його темні очі нервово дивилися на двері спальні.



«Продовжуй, – подумав Нік. «Професор Лу, я хотів би…» Його зупинив професор, який підняв руку і схилив голову набік, прислухаючись. Нік почув важкі кроки, що піднімаються сходами. Обидва чоловіки завмерли, коли сходинки перейшли до дверей спальні. Нік перевів Хьюго в ліву руку. Його права рука зайшла під пальто і впала на зад Вільгельміни.



У замку дверей клацнув ключ. Двері відчинилися, і в кімнату вбіг неандерталець, за яким слідував одягнений у тонкий одяг менший чоловік. Величезний монстр вказав на Ніка та хмикнув. Він рушив уперед. Менший чоловік поклав руку на велику руку, зупиняючи його. Потім він чемно посміхнувся до професора.



Хто ваш друг, професор?



– швидко сказав Нік. «Кріс Вілсон. Я друг Джона. Нік почав витягувати Вільгельміну через пояс. Він знав, що коли професор видасть це, йому доведеться важко вибратися з кімнати.



Джон Лу підозріло глянув на Ніка. Потім він відповів на усмішку маленького чоловічка. «Вірно, – сказав він. «Я поговорю з цією людиною. Наодинці!"



"Звичайно, звичайно", - сказав чоловічок, злегка вклонившись. "Як хочете." Він жестом вивів монстра геть, а потім, незадовго до того, як зачинити за собою двері, сказав: "Ви будете дуже обережні, коли кажете, чи не так, професоре?"



"Забирайся!" - вигукнув професор Лу.



Чоловік повільно зачинив двері і замкнув їх.



Джон Лу повернувся до Ніка, його чоло тривожно наморщився. «Ублюдки знають, що обдурили мене.



Вони можуть дозволити собі бути щедрими». Він вивчав Ніка, начебто бачив його вперше. «Що, чорт забирай, з тобою трапилося?»



Нік послабив хватку на Вільгельмін. Він перевів Х'юго назад у праву руку. Наразі це стало ще більш незрозумілим. Професор Лу безперечно не був схожий на людину, яка хотіла б втекти. Він знав, що Нік не був Крісом Вілсоном, але захищав його. І ця дружня щирість підказувала, що він майже чекав на Ніка. Але єдиний спосіб отримати відповіді – це поставити запитання.



"Давай поговоримо", - сказав Кіллмайстер.



"Ще немає." Професор поставив дві чашки. Що ви п'єте в каві?



„Нічого. Чорний».



Джон Лу налив каву. «Це одна з багатьох моїх розкішних речей – раковина та плита. Анонси найближчих пам'яток. Це те, що я можу розраховувати за роботу для китайців».



"Навіщо тоді це робити?" - Запитав Нік.



Професор Лу кинув на нього майже ворожий погляд. «Справді, чому», - сказав він непритомний. Потім він глянув на замкнені двері спальні і знову на Ніка. «До речі, як, чорт забирай, ти сюди потрапив?»



Нік кивнув у бік відчиненого вікна. "Зібрався на дерево", - сказав він.



Професор голосно засміявся. "Гарно. Просто чудово. Можеш посперечатися, завтра вони зрубають те дерево. Він вказав на Х'юго. "Ти збираєшся вдарити мене цією штукою або прибрати її?"



"Я ще не вирішив".



«Ну, пий каву, доки приймаєш рішення». Він простягнув Ніку чашку, потім підійшов до тумбочки, на якій, крім лампи, стояли невеликий транзисторний радіоприймач і пара окулярів. Він увімкнув радіо, набрав номер британської станції, яка працює всю ніч, і додав гучність. Коли він одягнув окуляри, він виглядав досить вченим. Вказівним пальцем він вказав Ніка на плиту.



Нік пішов за ним, вирішивши, що він, мабуть, міг би взяти цю людину, якби їй довелося, без Хьюго. Він прибрав стилет.



Біля плити професор сказав: Ти ж обережний, правда?



"Кімната прослуховується, чи не так?" – сказав Нік.



Професор підняв брови. «І теж розумний. Я тільки сподіваюся, що ти такий кмітливий, як виглядаєш. Але ти маєш рацію. Мікрофон у лампі. Мені знадобилося дві години, щоб знайти його».



"Але чому, якщо ти тут один?"



Він знизав плечима. «Може, я говорю уві сні».



Нік відпив кави і поліз у промокле пальто за однією з цигарок. Вони були вологими, але він все одно запалив одну. Професор відмовився від запропонованого.



- Професор, - сказав Нік. «Все це мене трохи збиває з пантелику».



“Будь ласка! Кличте мене Джон».



«Добре, Джоне. Я знаю, що ви хочете піти. Проте, зважаючи на те, що я бачив і чув у цій кімнаті, у мене склалося враження, що вас змушують робити це».



Джон кинув каву, що залишилася, в раковину, потім притулився до неї, нахиливши голову.







т. «Я маю бути обережним», - сказав він. «Приглушена обережність. Я знаю, що ти не Кріс. Це означає, що ви можете бути з нашого уряду. Я правий?"



Нік відпив кави. "Може бути."



«Я багато думав у цій кімнаті. І я вирішив, що якщо агент спробує зв'язатися зі мною, я розповім йому справжню причину, через яку я дезертирую, і спробую змусити його допомогти мені. Я не можу впоратися з цим самотужки. Він випростався і подивився прямо на Ніка. В його очах стояли сльози. "Бог знає, я не хочу йти". Його голос здригнувся.



"Тоді чому ти?" - Запитав Нік.



Джон глибоко зітхнув. «Бо у них є моя дружина та син у Китаї».



Нік поставив каву. Він востаннє затягнувся сигаретою і кинув її до раковини. Але хоча його рухи були повільними та неквапливими, його мозок працював, перетравлюючи, відкидаючи, зберігаючи, і питання вирізнялися, як яскраві неонові вивіски. Цього не могло бути. Але якби це було правдою, це могло б багато пояснити. Невже Джон Лу був змушений тікати? Чи він давав Ніку гарну сніжну роботу? У його голові почали складатися інциденти. Вони мали форму і, як гігантська головоломка, вони почали зливатися, утворюючи певну картину.



Джон Лу вивчав обличчя Ніка, його темні очі були стурбовані, ставлячи невисловлені запитання. Він нервово заламував руки. Потім він сказав: "Якщо ти не той, ким я тебе вважаю, значить, я щойно вбив свою сім'ю".



"Як так?" - Запитав Нік. Він дивився у вічі чоловікові. Очі завжди могли сказати йому більше, ніж сказане слово.



Джон почав ходити вперед і назад перед Ніком. «Мені повідомили, що, якщо я комусь розповім, мою дружину та сина вб'ють. Якщо ти такий, яким я вважаю тебе, може, я зможу переконати тебе допомогти мені. Якщо ні, то я їх щойно вбив.



Нік взяв свою каву, потягуючи її, його обличчя виражало лише легкий інтерес. «Я щойно розмовляв із вашою дружиною та сином», - раптово сказав він.



Джон Лу зупинився і обернувся до Ніка. Де ти з ними розмовляв?



"Орландо".



Професор поліз у кишеню халата і дістав фотографію. "Це з ким ви говорили?"



Нік подивився на фото. Це була фотографія дружини та сина, яких він зустрів у Флориді. "Так", - сказав він. Він почав віддавати фото назад, але зупинився. Щось було у цій картині.



«Погляньте уважно, – сказав Джон.



Нік уважніше вивчив фотографію. Звісно! Це було фантастично! Насправді різниця була. Жінка на фото виглядала трохи стрункішою. Вона мала дуже мало макіяжу очей, якщо він взагалі був. Її ніс та рот мали іншу форму, що робило її красивішою. І очі хлопчика були ближчі один до одного, з тією самою проникливістю, що й у Джона. Він мав жіночий рот. Так, різниця була, гаразд. Жінка та хлопчик на фото були не такими, як двоє, з якими він розмовляв в Орландо. Чим довше він вивчав картинку, тим більше відмінностей міг уловити. По-перше, посмішка і навіть форма вух.



"Добре?" - з тривогою спитав Джон.



"Одну хвилину." Нік підійшов до відчиненого вікна. Внизу, у внутрішньому дворику, ходив неандерталець. Дощ вщух. Напевно, до ранку все скінчиться. Нік зачинив вікно і зняв мокре пальто. Професор бачив, як Вільгельміна застрягла за поясом, але тепер це не мало значення. Все у цьому завданні змінилося. Відповіді на його запитання приходили до нього одна за одною.



Він повинен був спочатку повідомити Хока. Оскільки жінка і хлопчик в Орландо були притворниками, вони працювали на Чи Корн. Хоук знає, як із ними боротися. Пазл зібрався в його голові, роблячи картину ясною. Той факт, що Джон Лу змушений був тікати, пояснював майже все. Як причина, через яку за ним насамперед стежили. І вороже ставлення до фальшивої місіс Лу. Чи Корни хотіли переконатися, що він ніколи не дійде до професора. Як Кріс Вілсон, він, можливо, зміг би переконати свого друга Джона навіть пожертвувати своєю родиною. Нік у цьому вагався, але для червоних це прозвучить розумно. Це було не для них.



До Ніка дійшли інциденти, які, здавалося, не мали великого значення, коли вони сталися. Наприклад, коли Осса намагався його купити. Його запитують, чи має Ніка сім'ю. Кіллмайстер на той час нічого до нього не прив'язував. Але тепер – викрали б вони його родину, якби вона була в нього? Звісно, були б. Вони б ні перед чим не зупинилися, щоб упіймати професора Лу. Те з'єднання, над яким працював Джон, має бути багато для них означало. Ще один випадок стався з ним – учора, коли він уперше зустрів, як він думав, місіс Лу. Він попросив поговорити з нею. І вона засумнівалася у цьому слові. Балаканина, застаріла, перевантажена, майже ніколи не використовується, але слово знайоме всім американцям. Вона не знала, що це означає. Звичайно, вона цього не зробила, тому що вона була червоною китаянкою, а не американкою. Це було красиво, професійно і, говорячи словами Джона Лу, просто гарно.



Професор стояв перед раковиною, зчепивши перед собою руки. Його темні очі вп'ялися в голову Ніка, вичікуючі, майже злякані.



Нік сказав: «Добре, Джоне. Я те, що ти думаєш про мене. Я не можу







просто зараз розповім вам усе, крім того, що я агент однієї розвідувальної гілки нашого уряду».



Здавалося, що чоловік прогнувся. Його руки опустилися на бік, підборіддя уперлося в груди. Він зробив довгий, глибокий, тремтячий вдих. «Слава Богу, – сказав він. Це було трохи вище за шепот.



Нік підійшов до нього і повернув фотографію. «Тепер тобі доведеться мені повністю довіряти. Я тобі допоможу, але ти мусиш мені все розповісти.



Професор кивнув головою.



«Почнемо з того, як вони викрали твою дружину та сина».



Джон, здавалося, трохи пожвавішав. «Ти не уявляєш, як я радий, що розмовляю з кимось про це. Я так довго ношу це в собі». Він потер руки разом. "Ще кава?"



«Ні, дякую, - сказав Нік.



Джон Лу задумливо почухав підборіддя. «Все почалося близько півроку тому. Коли я прийшов з роботи, перед моїм будинком стояв фургон. Всі мої меблі були у двох чоловіків. Кеті та Майка ніде не було. Коли я запитав цих двох чоловіків, що, чорт забирай, вони думають, що вони роблять, один з них дав мені інструкції. Він сказав, що мої дружина та син їдуть до Китаю. Якщо я захочу знову побачити їх живими, краще зроблю, як вони сказали.



«Спочатку я подумав, що це кляп. Вони дали мені адресу в Орландо і сказали, щоб я поїхав туди. Я йшов із цим, поки не дістався додому в Орландо. Ось вона. І хлопчик також. Вона ніколи не називала мені свого справжнього імені, я просто називав її Кеті та хлопчика Майком. Коли меблі були перенесені і двоє хлопців пішли, вона поклала хлопчика спати, а потім роздяглася прямо переді мною. Вона сказала, що на якийсь час буде моєю дружиною, і з таким самим успіхом ми можемо зробити це переконливим. Коли я відмовився лягати з нею в ліжко, вона сказала мені, що мені краще співпрацювати, інакше Кеті та Майк помруть жахливою смертю”.



Нік сказав: «Ви прожили разом як чоловік та дружина шість місяців?»



Джон знизав плечима. "Що ще я міг зробити?"



«Хіба вона не давала вам жодних інструкцій чи не казала, що буде далі?»



«Так, наступного ранку. Вона сказала мені, що разом ми заведемо нових друзів. Я використовував свою роботу як привід, щоб уникати старих друзів. Коли я складав формулу з'єднання, я відвозив його до Китаю, передавав червоним, а потім знову бачився з дружиною та хлопчиком. Чесно кажучи, я був наляканий до смерті через Кеті та Майка. Я бачив, що вона звітувала перед червоними, тому мені довелося робити все, що вона сказала. І я не міг зрозуміти, наскільки вона була схожа на Кеті.



"Отже, тепер ви завершили формулу", - сказав Нік. "У них це є?"



"От і все. Я не доробив. Я досі не маю, я не міг зосередитися на своїй роботі. А за шість місяців усе стало трохи важче. Мої друзі наполягали, і в мене закінчувалися виправдання. Вона, мабуть, отримала звістку зверху, тому що раптово сказала мені, що я працюватиму на території в Китаї. Вона сказала мені оголосити про мою втечу. Вона залишиться на тиждень чи два, а потім зникне. Усі подумають, що вона приєдналася до мене».



«А що щодо Кріса Вілсона? Хіба не знав, що жінка була фальшивкою?



Джон усміхнувся. «Ах, Кріс. Знаєте, він неодружений. Вдалині від роботи ми ніколи не збиралися разом через безпеку НАСА, а в основному тому, що Кріс і я не подорожували в тих самих соціальних колах. Кріс – мисливець за дівчатами. О, я впевнений, що йому подобається його робота, але його основна думка зазвичай зосереджена на дівчат.



"Я бачу." Нік налив собі ще чашку кави. «Це з'єднання, над яким ви працюєте, має мати велике значення для Чи Корн. Чи можете ви сказати мені, що це таке, не вдаючись до технічних подробиць? "



"Звичайно. Але формула ще не закінчена. Коли і якщо я закінчу, це буде у вигляді тонкої мазі, щось на зразок крему для рук. Ви намазуєте його: на вашу шкіру, і, якщо я правий, це має зробити шкіру несприйнятливою до сонячним променям, теплу та радіації.Він буде мати свого роду охолоджувальний ефект на шкіру, який захистить космонавтів від шкідливих променів.Якщо я працюватиму над цим досить довго, я зможу навіть удосконалити його до такої міри, що їм не знадобляться космічні костюми.Червоні хочуть його через його захист від ядерних опіків та радіації.Якби вона була у них, мало що могло б завадити їм оголосити світові ядерну війну».



Нік відпив кави. «Чи має це якесь відношення до відкриття, яке ви зробили ще в 1966 році?»



Професор провів рукою по волоссю. «Ні, це було зовсім інше. Повозившись з електронним мікроскопом, мені пощастило знайти спосіб ізолювати певні типи шкірних захворювань, які самі по собі не були серйозними, але коли їх охарактеризували, я запропонував невелику допомогу в діагностиці серйозніших захворювань, таких як виразки, пухлини і, можливо, рак. .



Нік посміхнувся. «Ти надто скромний. Наскільки я розумію, це було більше ніж просто невелика допомога. Це був великий прорив».



Джон знизав плечима. «Ось що вони кажуть. Може, вони трохи перебільшують».



Нік не сумнівався, що розмовляє з блискучою людиною. Джон Лу був цінний як для НАСА, але й своєї країни. Кіллмайстер знав, що він не повинен дати Червоним отримати його. Він допив свою каву







і запитав: Ти хоч уявляєш, як червоні дізналися про комплекс?



Джон похитав головою. "Ні."



Як довго ви над цим працювали?



«Насправді я отримав цю ідею, коли навчався у коледжі. Якийсь час я крутив це в голові, навіть зробив кілька нотаток. Але лише рік тому я справді почав втілювати ідеї у життя».



«Ви розповідали про це комусь?»



«О, у коледжі я міг би згадати про це кількох друзів. Але коли я був у НАСА, я нікому не сказав навіть Кеті».



Нік знову підійшов до вікна. Невеликий транзисторний радіоприймач виконав британську похідну пісню. За вікном величезний чоловік все ще ховався у внутрішньому дворику. Кіллмайстер закурив вологу сигарету із золотим наконечником. Його шкіра стала холодною через мокрий одяг, який він носив. "Все зводиться до того, - сказав він більше собі, ніж Джону, - так це зламати владу китайських червоних".



Джон шанобливо мовчав.



Нік сказав: «Я мушу вивезти твою дружину та хлопчика з Китаю». Сказати, що це було легко, але Нік знав, що виконання цього знову буде чимось іншим. Він повернувся до професора. "Ви хоч уявляєте, де вони можуть бути в Китаї?"



Джон знизав плечима. "Ні."



«Хтось із них сказав щось, що могло б дати вам ключ до розгадки?»



Професор на мить замислився, потираючи підборіддя. Потім він похитав головою, посміхаючись. "Боюсь, що я мало чим допоможу, правда?"



"Все в порядку." Нік потягнувся за мокрим пальтом на ліжку, втягнув у нього широкі плечі. Ти хоч уявляєш, коли тебе заберуть до Китаю? він запитав.



Обличчя Джона, здавалося, трохи просвітліло. - Думаю, я можу допомогти вам. Я чув, як два спортсмени внизу говорили про те, що, на мою думку, вони домовилися про опівночі наступного вівторка.



Нік подивився на годинник. Було о третій ранку, середа. Він мав менше тижня, щоб знайти, дістатися і відвезти дружину і хлопчика з Китаю. Це було не дуже добре. Але про все по порядку. Йому треба було зробити три речі. По-перше, йому довелося сфальшувати заяву з Джоном через мікрофон, щоб двоє внизу не розлютилися. По-друге, він повинен був вибратися з цього будинку цілим і неушкодженим. І третє: йому доведеться сісти в скремблері і розповісти Хоуку про фальшивих дружину та хлопчика в Орландо. Після цього йому доведеться грати навмання.



Нік жестом покликав Джона до лампи. «Чи можете ви зробити так, щоб це радіо пищало, ніби воно було статичним?» він прошепотів.



У Джона був спантеличений вигляд. Але чому. У його очах з'явилося розуміння. Не кажучи ні слова, він порався з радіо.



Нік сказав: "Джоне, ти впевнений, що я не зможу переконати тебе повернутися зі мною?"



«Ні, Кріс. Я так хочу ".



Ніку це здалося трохи банальним, але він сподівався, що двоє знизу купилися на це.



«Добре, – сказав Нік. Їм це не сподобається, але я їм скажу. Як мені вибратися із цього місця? »



Джон натиснув маленьку кнопку, вбудовану в тумбочку.



Двоє чоловіків мовчки потиснули один одному руки. Нік підійшов до вікна. Неандертальця більше не було у внутрішньому дворику. На сходах почулися кроки.



"Перш ніж ти підеш", - прошепотів Джон. «Я хотів би знати справжнє ім'я людини, яка мені допомагає».



«Нік Картер. Я агент AX. "



У замку клацнув ключ. Двері повільно відчинив менший чоловік. Потвори з ним не було.



«Мій друг іде, – сказав Джон.



Елегантно одягнений чоловік ввічливо посміхнувся. "Звичайно, професор". Він приніс у кімнату запах дешевого одеколону.



«До побачення, Джоне, - сказав Нік.



«До побачення, Кріс».



Коли Нік вийшов із кімнати, чоловік зачинив і замкнув двері. Він витяг із-за пояса автомат армійського 45-го калібру. Він вказав їм на живіт Ніка.



"Що це?" - Запитав Нік.



Вправна людина все ще мала ввічливу усмішку. "Страхування, що ви залишите настихо".



Нік кивнув і почав спускатися сходами разом із чоловіком позаду нього. Якщо він спробує що-небудь, то може надати професора небезпеки. Іншого чоловіка, як і раніше, не було.



Біля вхідних дверей спритний чоловік сказав: «Я не знаю, хто ви насправді. Але ми не настільки дурні, щоб думати, що ви і професор слухали британську музику, поки були там. Що б ви не задумали, не спробуйте. Тепер ми знаємо твоє обличчя. І за вами уважно стежитимуть. Ви вже наразили цих людей на велику небезпеку». Він відчинив двері. «До побачення, містере Вілсоне, якщо це ваше справжнє ім'я».



Нік знав, що цей чоловік мав на увазі дружину та хлопчика, коли сказав «зацікавлені особи». Чи вони знали, що він агент? Він вийшов у нічне повітря. Дощ знову перетворився на туман. Двері були зачинені і замкнені за ним.



Нік глибоко вдихнуло свіже нічне повітря. Він пішов. Такої години він мав мало шансів зловити таксі в цьому районі. Його головним ворогом зараз був час. За дві-три години буде ясно. І він навіть не знав, де шукати дружину та хлопчика. Він мав зв'язатися з Хоуком.



Кіллмайстер збирався перейти вулицю, коли величезна мавполюдина вийшла з дверного отвору, перегородивши йому шлях. Волосся стало дибки на шиї Ніка. Тож йому доведеться мати справу






все-таки з цією істотою. Не кажучи жодного слова, монстр підійшов до Ніка і потягнувся до його горла. Нік пригнувся та ухилився від монстра. Розмір чоловіка був приголомшливий, але через це він рухався повільно. Нік ударив його розкритою долонею по вуху. Це не хвилювало його. Людина-мавпа схопила Ніка за руку і шпурнула його, як ляльку, на будівлю. Голова Кіллмайстра вдарилася об тверду конструкцію. У нього запаморочилося в голові.



До того часу, як він вийшов з нього, чудовисько вже тримало горло в його величезних волохатих руках. Він підняв Ніка з ніг. Нік відчув, як кров забивається в його голові. Він порізав чоловікові вуха, але рухи його здавались болісно повільними. Він ударив ногою в пах, знаючи, що його удари досягають своєї мети. Але чоловік, здавалося, навіть цього не відчував. Його руки сильніше стиснули горло Ніка. Кожен удар, який завдав Нік, убив би звичайну людину. Але цей неандерталець навіть не моргнув. Він просто стояв, розставивши ноги, утримуючи Ніка за горло, з усією силою в цих величезних руках. Нік почав бачити спалахи кольору. Його сила пішла, він не відчував сили у своїх ударах. Паніка перед смертю, що насувається, стиснула його серце. Він втрачав свідомість. Він мав зробити щось швидко! Х'юго працював би надто повільно. Він міг, мабуть, ударити людину двадцять разів, перш ніж убити її. На той час для нього буде вже надто пізно.



Вільгельміна! Здавалося, він рухався повільно. Його рука вічно дісталася «Люгера». Чи буде в нього сила натиснути на курок? Вільгельміна була поза його поясом. Він устромив стовбур чоловікові в горло і щосили спустив курок. Віддача мало не вибила Люгер у нього з руки. Підборіддя та ніс цієї людини були негайно вибиті з голови. Вибух луною пролунав безлюдними вулицями. Очі чоловіка безконтрольно моргнули. Його коліна почали тремтіти. І все ж таки сила в його руках залишалася. Нік встромив стовбур у м'ясисте ліве око чудовиська і знову натиснув на курок. Постріл відірвав чоловікові чоло. Його ноги почали підгинатися. Пальці Ніка торкнулися вулиці. Він відчув, як руки послабили хватку на його горлі. Але життя уникало нього. Він міг затримати подих на чотири хвилини, але це вже минулося. Чоловік не відпускав його досить швидко. Нік знову вистрілив двічі, повністю відірвавши голову мавполюдини. Руки впали з його горла. Монстр відсахнувся, втративши голову. Його руки піднялися туди, де мало бути обличчя. Він упав на коліна, а потім перекинувся, щойно зрубане дерево.



Нік закашлявся і впав навколішки. Він глибоко зітхнув, відчувши їдкий запах рушничного диму. У вікнах по всьому району спалахнуло світло. Район оживав. Буде поліція, а Ніку не до поліції. Він змусив себе рухатися. Все ще задихаючись, він пробіг до кінця кварталу і швидко пішов геть із району. Здалеку він почув незвичайний дзвінок сирени британської поліції. Потім зрозумів, що все ще тримає Вільгельміну в руці. Він швидко засунув люгер за пояс. За свою кар'єру кілмайстра для AX він багато разів був близьким до смерті. Але він ніколи не був такий близький.



Як тільки червоні виявлять безлад, який він щойно залишив, вони негайно зв'яжуть це зі смертю Оси. Якби менша за розміром людина, яка була з Оссою, була ще жива, вона вже зв'язалася б з ними. Вони поєднали ці дві смерті разом із його візитом до професора Лу і знали, що він був агентом. Він міг майже припустити, що його прикриття зараз розкрите. Він мав зв'язатися з Хоуком. Професор, а також його родина перебували у великій небезпеці. Нік на ходу похитав головою. Це завдання йшло зовсім не так.



РОЗДІЛ СЬОМИЙ



Безпомилковий голос Хоука долинув до Ніка через скремблер. «Що ж, Картер. Зважаючи на те, що ви мені сказали, схоже, що ваше завдання змінилося”.



"Так, сер", - сказав Нік. Він щойно сповістив Хока. Він був у своєму готельному номері на боці Вікторії у Гонконгу. За вікном починала трохи тьмяніти нічна темрява.



Хоук сказав: «Ви знаєте ситуацію там краще за мене. З цього приводу я розберуся з жінкою та хлопчиком. Ви знаєте, що треба робити».



"Так", - сказав Нік. «Мені потрібно знайти спосіб знайти дружину та сина професора та вивезти їх із Китаю».



«Подбайте про це будь-яким можливим способом. Я приїду до Гонконгу у вівторок вдень».



"Так сер." Як завжди, подумав Нік, Хоука цікавлять результати, а не методи. Кіллмайстер міг використовувати будь-який метод, який йому потрібен, якщо він приносив результати.



"Удачі", - сказав Хоук, закінчуючи розмову.



Кіллмайстер переодягся у сухий діловий костюм. Оскільки підкладка навколо його талії не промокла, він залишив її там. Було трохи безглуздо носити його досі, особливо з огляду на те, що він був майже впевнений, що розкрив своє прикриття. Але він планував переодягнути, як тільки дізнається, куди прямувати до Китаю. А довкола його талії було зручно носити його. Він знав одяг







Коли він збирався вдягнути їх, він був трохи пошарпаний через порізи кинджалом на животі. Якби в нього не було набивання, його живіт був би розрізаний, як у щойно спійманої риби.



Нік сумнівався, чи дізнається Хоук чогось від жінки з Орландо. Якби вона була так добре навчена, як він думав, вона б убила і себе, і хлопчика, перш ніж щось скаже.



Кіллмайстер потер синець у горлі. Він уже почав знебарвлюватися. Де йому почати шукати дружину та сина професора? Він може повернутися до будинку і змусити говорити красиво одягненого чоловіка. Але він вже надав Джона Лу достатньо небезпеки. Якщо не будинок, то де? Йому треба було з чогось почати. Нік стояв біля вікна, дивлячись на вулицю. Тепер на тротуарі мало людей.



Він раптово відчув голод. Він не їв з того часу, як заселився в готель. Мелодія переслідувала його, як і деякі пісні. Це був один із номерів, який заспівала дівчина. Нік перестав терти горло. Це була соломинка, яка, мабуть, нічого не значила. Але принаймні з цього можна було розпочати. Він би щось поїв, а потім повернувся до «Прекрасного бару».



Осса перевдягся там, що могло означати, що він когось знав. Навіть у цьому випадку не було жодної гарантії, що хтось йому допоможе. Але знову ж таки, це було місце для початку.



У їдальні готелю Нік випив склянку апельсинового соку, а потім тарілку яєчні з хрустким беконом, тости та три чашки чорної кави. Він затримався над останньою чашкою кави, даючи їжі час заспокоїтися, потім відкинувся на спинку стільця і запалив цигарку зі свіжої пачки. Саме тоді він помітив, що чоловік спостерігає його.



Він був зовні, збоку від одного вікна готелю. Час від часу він виглядав, щоб переконатися, що Нік все ще там. Кіллмайстер дізнався у ньому жилистого чоловіка, який був з Оссою в барі Wonderful. Вони безперечно не втрачали часу дарма.



Нік сплатив чек і вийшов надвір. Нічна темрява перетворилася на темно-сірий. Будинки більше були величезними темними формами. Вони мали форму, і їх можна було побачити через двері та вікна. Більшість машин на вулицях – це таксі, яким все ще потрібно було вмикати фари. Мокрі бордюри та вулиці тепер було легше розрізнити. Тяжкі хмари все ще висіли низько, але дощ припинився.



Кіллмайстер попрямував до пристані порома. Тепер, коли він знав, що за ним знову стежать, йому нема чого було йти до «Прекрасного бару». Принаймні поки що. Цей жилавий чоловік міг би йому багато розповісти, якби його можна було змусити говорити. Насамперед треба було змінити позиції. Йому довелося на мить втратити цю людину, щоб вона могла піти за нею. То була авантюра. У Ніка було передчуття, що жилавий чоловік не був шанувальником-любителем, як двоє інших.



Перш ніж він дістався порома, Нік проїхав по провулку. Він підбіг до кінця і почав чекати. Жилистий чоловік бігцем звернув за ріг. Нік швидко пішов, чуючи, як чоловік скорочує розрив між ними. На іншому розі вулиці Нік зробив те саме: загорнув за ріг, швидко пробіг до кінця кварталу, а потім перейшов на швидку прогулянку. Чоловік залишився із ним.



Незабаром Нік приїхав у район Вікторії, який він любив називати матроським майданчиком. Це була ділянка вузьких вулиць із яскраво освітленими ґратами з боків. Зазвичай у районі було галасливо, грала музика з музичних автоматів, і повії стояли на кожному розі. Але ніч добігала кінця. Вогні, як і раніше, яскраво світили, але музичні автомати працювали тихо. Вуличні повії або вже отримали оцінки, або здалися. Нік шукав якийсь бар, не той, який він знав, а той, який підходив би для його цілей. Ці секції були однакові у всіх великих містах світу. Будинки завжди були двоповерховими. На першому поверсі розташовувалися бар, музичний автомат та танцпол. Дівчата плавали тут, дозволяючи собі побачити себе. Коли один моряк виявив інтерес, він запросив її на танець, купив їй кілька напоїв і почав торгуватися через ціну. Як тільки ціна була встановлена ​​і сплачена, дівчина повела моряка нагору. Другий поверх виглядав як хол готелю з рівномірно розташованими з обох боків кімнатами. Дівчина зазвичай мала свою кімнату, де вона жила і працювала. У ньому було небагато – ліжко, звичайно, шафа та комод для її кількох дрібничок та речей. Планування кожної будівлі було однаковим. Нік добре їх знав.



Якщо його план збирався спрацювати, йому потрібно було збільшити розрив між ним та його послідовником. Секція займала приблизно чотири квадратні блоки, що не давало йому великого простору для роботи. Настав час було починати.



Нік загорнув за ріг і побіг на повній швидкості. На півдорозі через квартал він дійшов до короткого провулка, заблокованого дерев'яним парканом на іншому кінці. По обидва боки провулка стояли сміттєві баки. Кіллмайстер знав, що в нього більше немає темряви. Він має використовувати свою швидкість. Він швидко побіг до паркану, оцінивши його висоту приблизно десять футів. Збоку він перетягнув один із сміттєвих баків, заліз на нього і переліз через паркан. З іншого боку, він злетів до кінця кварталу, загорнув за ріг і






знайшов будинок, який шукав. Він сидів на вістрі блоку трикутної форми. З іншого боку вулиці можна було легко побачити, як хтось виходить чи заходить. До стіни примикав навіс із навісом, дах якого знаходився просто під одним із вікон другого поверху. Нік зробив уявну відмітку про те, де буде кімната, коли побіг до бару.



Неонова вивіска над вхідними дверима говорила Club Delight. Він був яскравим, але не блимав. Двері були відчинені. Нік увійшов. У кімнаті було темно. Ліворуч від нього на половину довжини кімнати тяглася барна стійка із загнутими під різними кутами стільцями. Матрос зайняв один із табуретів, поклавши голову на поперечину. Праворуч від Ніка мовчав музичний автомат, залитий яскравим синім світлом. Простір між баром та музичним автоматом використовувався для танців. Крім того, будки були порожніми, за винятком останньої.



Там була товста жінка, що схилилася над паперами. Тонкі окуляри без оправи лежали на кінчику її опуклого носа. Вона викурила довгу сигарету, застромлену в мундштук. Коли Нік увійшов, вона глянула на нього, не повертаючи голови, просто закотила очі до верхніх очок і подивилася на нього поверх окулярів. Все це було видно за той час, який Ніку знадобився, щоб дістатися від вхідних дверей до сходів, які знаходилися ліворуч від нього, наприкінці бару. Нік не вагався. Жінка відкрила рота, щоб щось сказати, але коли слово прозвучало, Нік уже був на четвертій сходинці. Він продовжував підніматися, роблячи дві сходинки за раз. Коли він досяг вершини, він був у коридорі. Він був вузьким, з одним ліхтарем на півдорозі вниз, з глибоким килимом та пахло сном, сексом та дешевими духами. Кімнати не зовсім були кімнатами, але з кожного боку загородили перегородки. Стіни були висотою близько восьми футів, а стеля будівлі сягала більш ніж на десять футів. Нік вирішив, що вікно, яке він хотів, буде третьою кімнатою праворуч від нього. Коли він почав це робити, він помітив, що двері, що відокремлюють кімнати від холу, були з дешевої фанери, пофарбованої у яскраві кольори, з приклеєними до них мішурними зірками. Зірок мали імена дівчаток, у кожної різні. Він пройшов повз двері Марго і Ліли. Він хотів Вікі. Кіллмайстер планував бути настільки ввічливим, наскільки мав час, але він не міг зволікати з поясненнями. Коли він спробував відчинити двері Вікі і виявив, що вони замкнені, він відступив і одним сильним ударом розколов замок. Двері відчинилися, з шумом ударилися об стіну і впали під кутом зі зламаною верхньою петлею.



Вікі була зайнята. Вона лежала на маленькому ліжку, її пухкі, гладкі ноги були широко розставлені, відповідаючи поштовхам великого рудоволосого чоловіка на ній. Її руки міцно обвилися навколо його шиї. На оголених сідницях чоловіка напружилися м'язи, а спина блищала від поту. Його великі руки повністю покрили її пишні груди. Спідниця та трусики Вікі лежали зім'ятою грудкою біля ліжка. Матроська форма була акуратно накинута на комод.



Нік уже підійшов до вікна, намагаючись відчинити його, перш ніж матрос його помітив.



Він підвів голову. "Вітання!" він гукнув. «Хто ти, чорт забирай?»



Він був мускулистим, великим та красивим. Тепер він стояв на ліктях. Волосся на його грудях було густим і яскраво-червоним.



Вікно наче заклинило. Нік не міг відкрити його.



Блакитні очі матроса спалахнули гнівом. "Я поставив вам питання, спорт", - сказав він. Його коліна піднімалися. Він збирався покинути Вікі.



Вікі крикнула: Мак! Мак! »



«Мабуть, Мак є вибивалою», - подумав Нік. Зрештою він звільнив вікно. Він повернувся до пари, обдарувавши їх найширшою хлоп'ячою посмішкою. "Просто проходжу, хлопці", - сказав він.



Гнів покинув очі моряка. Він почав усміхатися, потім посміхнувся і нарешті засміявся вголос. То був від душі, гучний сміх. «Це досить кумедно, якщо подумати, – сказав він.



Нік просунув праву ногу через відчинене вікно. Він зупинився, поліз у кишеню і витяг десять гонконгських доларів. Він зім'яв її і обережно кинув матросу. «Развеляйтесь, - сказав він. Потім: "Це добре?"



Моряк з усмішкою глянув на Вікі, потім на Ніка. «У мене було й гірше».



Нік помахав рукою, потім спустився з чотирьох футів на дах сараю. Наприкінці він упав навколішки і перекотився через край. До вулиці було вісім футів униз. Він загорнув за ріг будівлі і втік за вікном, потім кинувся через вулицю і пішов назад. Він залишався в тіні, тримаючись ближче до барної стійки, доки не повернувся назад до вікна. Тепер він був прямо через дорогу від бару, звідки йому було видно три сторони будівлі. Не зводячи очей з вікна, він увійшов у тінь, притулився спиною до паркану навпроти нього і зупинився.



Було досить ясно, щоб ясно бачити вікно. Нік побачив, як крізь нього стирчать голова та плечі жилистого чоловіка. У правій руці він тримав армійську .45. «У цієї групи виразно була пристрасть до армійських .45-м», - подумав Нік. Чоловік не поспішав, оглядаючи вулицю.



Потім Нік почув голос моряка. "Все гаразд зараз.







Це вже занадто. Веселощі – це весело – один хлопець, добре, але двоє – страшенно багато». Нік побачив, як рука моряка обняла чоловіка за груди і затягла назад до кімнати. «Чорт забирай, клоуне. Подивися на мене, коли я розмовляю з тобою.



Мак! Mac! - крикнула Вікі.



Тоді матрос сказав: «Не спрямовуй на мене пістолет, друже. Я запхну це тобі в горло і примушу тебе з'їсти.



Лунала метушня, звук тріскачого дерева, тріск стисненого кулака в обличчя. Скло розбилося, на підлогу впали важкі предмети. І Вікі закричала: Мак! Mac! »



Нік посміхнувся і притулився до паркану. Він похитав головою, поліз у кишеню пальта і закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником. Шум із вікна не вщухав. Нік спокійно курив цигарку. З вікна пролунав третій голос, низький, вибагливий. Армійський .45 пробив верхню частину вікна і приземлився на даху сараю. «Напевно, Мак, – подумав Нік. Він випустив у повітря кільця диму. Щойно жилистий чоловік вийшов із будівлі, він пішов за ним. Але це виглядало так, ніби це займе чимало часу.



Розділ восьмий



Світанок настав без сонця; він залишався прихованим за темними хмарами. У повітрі все ще було холодно. Рано-вранці на вулицях Гонконгу почали з'являтися люди.



Нік Картер притулився до паркану і прислухався. Гонконг розплющив очі, потягнувся, готуючись до нового дня. У всіх містах було шумно, але нічний шум якимось чином відрізнявся від галасу раннього ранку. Дим вився з дахів, змішуючись із низькими хмарами. У повітрі стояв запах їжі, що готується.



Нік наступив на недопалок сьомої сигарети. З вікна не долинало жодного звуку більше години. Нік сподівався, що моряк і Мак залишили досить жилисту людину, щоб слідувати за ним. Ця людина була соломинкою, за яку схопився Нік. Якби він не розплатився, було б витрачено багато часу. А часу було те, чого Ніка не мав.



Куди піде ця людина? Нік сподівався, що як тільки він зрозуміє, що втратив того, за ким мав слідувати, він доповість своєму начальству. Це дало б Ніку дві соломинки.



Раптом з'явився чоловік. Він ніби вискочив із парадних дверей, зовсім не дуже добре виглядав. Його кроки зупинилися, похитнулися. Пальто його костюма було розірвано через плече. Його обличчя зблідло від синців, обидва очі почали опухати. Деякий час він безцільно тинявся, не знаючи, куди йти. Потім він поволі рушив до гавані.



Нік почекав, поки чоловік майже зник з поля зору, і рушив за ним. Чоловік рухався повільно, болісно. Здавалося, кожен крок потребує величезних зусиль. Кіллмайстер хотів, щоб цю людину затримали, а не забили до напівсмерті. Однак він міг оцінити почуття моряків. Ніхто не любить, коли його переривають. Особливо двічі. І він уявив, що цей жилавий чоловік зовсім позбавлений гумору. Він, напевно, став агресивним, розмахуючи цим 45 калібром. Тим не менш, Нік співчував цій людині, але він міг зрозуміти, чому моряк зробив те, що він зробив.



Вийшовши з ігрового майданчика для моряків, чоловік, здавалося, трохи пожвавішав. Його кроки стали неквапливішими, швидшими. Здавалося, він щойно вирішив, куди йде. Нік відставав на два квартали. Поки що чоловік жодного разу не озирнувся.



І тільки коли вони досягли доків уздовж гавані, Нік зрозумів, куди прямує ця людина. Пором. Він збирався повернутися до Коулуна. Чи він був звідти? Чоловік підійшов до ранкового натовпу на сходовому майданчику і зупинився на краю. Нік тримався біля будівель, намагаючись не попадатися на очі. Схоже, цей чоловік не знав, що він хотів робити. Двічі він відступав від майданчика та повертався. Здавалося, побиття вплинуло на його розум. Він глянув на людей навколо нього, потім на гавань, куди мав іти пором. Він рушив назад по причалу, зупинився і навмисне пішов від пристані. Нік спантеличено насупився, почекав, поки чоловік майже зник з поля зору, потім пішов за ним.



Міцний чоловік провів Ніка прямо у його готель. Зовні, під тим самим вуличним ліхтарем, де зустрілися Осса і той чоловік, він зупинився і подивився на вікно Ніка.



Цей хлопець просто не здавався. Тоді Нік зрозумів дії цієї людини на поромі. Він мав працювати таким чином. Якби він повідомив про те, що насправді сталося, своєму начальству, вони, мабуть, убили б його. Невже він справді збирався перейти в Коулун? Чи він прямував кудись на причал? Він глянув через гавань і рушив уздовж причалу. Можливо, він знав, що Нік наздогнав його, і подумав, що спробує трохи заплутати.



В одному Нік був упевнений: чоловік перестав рухатися. І ви не можете слідувати за людиною, яка вас нікуди не веде. Настав час поговорити.



Міцний чоловік не рушив із ліхтарного стовпа. Він глянув на кімнату Ніка, ніби молився, щоб у ній був Кіллмайстер.



На тротуарах стало людно. Люди стрімко рухалися по них, ухиляючись один від одного. Нік знав, що йому треба бути обережним. Він не хотів, щоб довкола був натовп, коли він протистоїть ворогові.







У дверному отворі будівлі через дорогу від готелю Нік перевів Вільгельміну з пояса до правої кишені пальта. Він тримав руку в кишені, тримаючи палець на спусковому гачку, як у старих фільмах про гангстерів. Потім він рушив через вулицю.



Цей жиластий чоловік був так занурений у свої думки і дивився у вікно готелю, що навіть не помітив, як підійшов Ніка. Нік підійшов до нього ззаду, поклав ліву руку чоловікові на плече і встромив стовбур «Вільгельміни» йому в поперек.



"Замість того, щоб дивитися на кімнату, давайте повернемося до неї", - сказав він.



Чоловік напружився. Його погляд перемістився на шкарпетки черевиків. Нік бачив, як смикаються м'язи на його шиї.



- Рухайся, - тихо сказав Нік, сильніше притискаючи «люгер» до спини.



Чоловік мовчки підкорився. Вони ввійшли в готель і, як старі друзі, піднялися сходами, а Кіллмайстер дружелюбно посміхнувся всім, повз кого вони проходили. Коли вони підійшли до дверей, Нік уже тримав ключ у лівій руці.



«Поклади руки за спину і притулиться до стіни», - наказав Нік.



Чоловік слухався. Його очі уважно стежили за рухами Кілмастера.



Нік відчинив двері і відступив. "Добре. Усередині.



Чоловік відійшов від стіни та увійшов до кімнати. Нік пішов за ним, зачиняючи і зачиняючи за собою двері. Він витяг Вільгельміну з кишені, націлив стовбур на живіт чоловіка.



"Закрий руки за шию і повернись", - наказав він.



І знову чоловік мовчки слухався.



Нік поплескав чоловіка по грудях, кишенях штанів, внутрішній стороні обох ніг. Він знав, що у цієї людини більше немає 45 калібру, але, можливо, у нього було щось ще. Він нічого не знайшов. "Ви розумієте англійською", - сказав він, коли закінчив. "Ви говорите на ньому?"



Чоловік мовчав.



«Добре, – сказав Нік. "Опусти руки і повернись". Матрос та Мак попрацювали над ним досить добре. Він виглядав сумним.



Погляд людини змусив Ніка трохи розслабитись. Коли чоловік повернувся до нього обличчям, його права нога хльоснула Ніка між ніг. Біль промайнув крізь нього, як чагарник. Він зігнувся навпіл, хитаючись назад. Чоловік зробив крок уперед і лівою ногою вибив Вільгельміну із руки Ніка. Коли нога вдарилася об Люгер, пролунало клацання металу по металу. Заповнившись болем у паху, Нік спіткнувся об стіну. Він мовчки проклинав себе через те, що не помітив сталевих кінчиків туфель чоловіка. Чоловік ішов за Вільгельмін. Нік зробив два глибокі вдихи, потім відійшов від стіни, стиснувши зуби від гніву. Гнів був спрямований на нього самого, щоб він розслабився, хоч цього робити не слід. Очевидно, чоловік був не в такому поганому стані, як мав вигляд.



Чоловік нахилився, торкаючись пальцями "люгера". Нік вдарив його ногою, і він упав. Він перекотився на бік і накинувся на ці жахливі черевики зі сталевим наконечником. Удар потрапив Ніка у живіт, відкинувши його назад до ліжка. Чоловік знову вибрав Люгер. Нік швидко відійшов від ліжка, штовхнув Вільгельміну в кут, поза досяжністю. Міцний чоловік стояв навколішки. Нік ляснув його по шиї обома сторонами розкритої долоні, а потім своєю відкритою долонею швидко вдарив чоловіка по носі, розірвавши його ніздрі. Чоловік скрикнув в агонії, потім звалився кучерями, закривши обличчя обома руками. Нік перетнув кімнату і взяв Вільгельміну.



Він сказав крізь зуби: "Тепер ти розповіси мені, чому ти стежив за мною і на кого працюєш".



Рух був надто швидким, щоб Нік його помітив. Рука чоловіка перемістилася в кишеню сорочки, витягла маленьку круглу пігулку і засунула її до рота.



"Ціанід", - подумав Нік. Він засунув Вільгельміну в кишеню пальта і швидко підійшов до чоловіка. Пальцями обох рук він намагався розсунути щелепи чоловіка, щоб зуби не розчавили пігулку. Але було вже запізно. Смертельна рідина вже пройшла через організм людини. Через шість секунд він був мертвий.



Нік стояв, дивлячись на тіло. Він відсахнувся і плюхнувся на ліжко. Між ніг був біль, який ще не зникне. Його руки були залиті кров'ю з чоловіка. Він знову ліг на ліжко і прикрив очі правою рукою. Це була його соломинка, його єдина авантюра, і він її програв. Куди б він не пішов, скрізь був глухий мур. У нього не було жодної гідної перерви з того часу, як він почав це завдання. Нік заплющив очі. Він почував себе втомленим і розбитим.



Нік не знав, скільки він там пролежав. Не могло бути більше кількох хвилин. Раптом він сів. Що з тобою, Картер? він думав. Немає часу зануритися в жалість до себе. Отже, ви мали кілька поганих перерв. Це була частина роботи. Можливості все ще залишалися відкритими. У тебе були складніші завдання. Ладити з нею.



Він почав з душу і гоління, поки його думки обмірковували можливості, що залишилися. Якщо він не міг придумати нічого іншого, залишився бар Wonderful.



Коли він вийшов із ванної







він відчув себе набагато краще. Він затяг набивання навколо талії. Замість того, щоб помістити П'єра, крихітну газову бомбу, між його ніг, він прикріпив її ізолентою до невеликого заглиблення відразу за лівою кісточкою. Коли він натягнув носок, було видно невелику гулю, але це було схоже на опухлу кісточку. Він перестав одягатися у тому ж діловому костюмі. Він витяг обойму з Вільгельміни і замінив чотири відсутні гільзи. Він притис Вільгельміну за пояс на тому місці, де вона була раніше. Потім Нік Картер повернувся на роботу.



Він почав із мертвої людини. Він обережно переглянув кишені чоловіка. Гаманець виглядав так, наче його недавно купили. Скоріш за все, матрос. Нік знайшов дві фотографії китаянок, квиток у пральню, дев'яносто гонконгських доларів готівкою та візитку з бару Wonderful. Це місце з'являлося скрізь, де він повернувся. Він глянув на зворотний бік карти. Написані олівцем слова Вікторія-Квангчоу.



Нік покинув тіло і повільно підійшов до вікна. Він дивився надвір, але нічого не бачив. Гуанчжоу був китайський кантон, столиця провінції Гуандун. Кантон знаходився трохи більш ніж за сто миль від Гонконгу, в Червоному Китаї. Там були дружина та хлопчик? Це було велике місто. Він розташовувався на північному березі Перлинної річки, що текла на південь у Гонконгу. Можливо, там були дружина та хлопчик.



Але Нік сумнівався, чи це було те, що мало на увазі на картці. То була візитна картка бару. Він відчував, що все, що мала на увазі Вікторія-Гуанчжоу, було прямо тут, у Гонконгу. Але що? Місце? Річ? Персона? І чому ця людина мала таку картку? Нік згадав усі події, які відбулися з того часу, як він побачив людину, що виглядає з вікна їдальні. Одне впадало у вічі - дивні дії цієї людини на поромній пристані. Або він збирався сісти на пором, але боявся повідомити начальство про свою невдачу, або він знав, що Нік був там, і не хотів повідомляти, куди йде. І він рушив по причалу.



Кіллмайстер міг бачити з вікна гавань, але не поромну пристань. Він уявив уявну картину місцевості. Поромний причал був оточений з кожного боку плавучим співтовариством сампанів та джонок. Вони стояли пліч-о-пліч майже до самого майданчика. Щоб доставити Кеті Лу і Майка до Кантона, вони повинні були доставити їх зі Штатів до Гонконгу, а потім…



Але звісно! Це було так очевидно! З Гонконгу вони доставили їх Перлинною річкою в Кантон на човні! Туди й прямував чоловік, відходячи від пристані, - до човна десь уздовж цієї спільноти човнів. Але їх було так багато у цьому районі. Він мав бути досить великим, щоб проїхати близько сотні миль до Кантона. Сампан, мабуть, витримав би це, але малоймовірно. Ні, він мав бути більшим за сампан. Це саме собою звузило коло питань, оскільки дев'яносто відсотків човнів у гавані були сампанами. То був ще один ризик, соломинка, авантюра, що завгодно. Але то було щось.



Нік засмикнув вікно фіранкою. Він склав зайвий одяг у чемодан, вимкнув світло і вийшов із кімнати, замкнувши за собою двері. Йому доведеться знайти інше місце, щоби залишитися. Якби він виписався, знайшлося б комусь прибрати кімнату відразу. Він вважав, що тіло буде виявлено ближче до вечора. Цього часу може вистачити. У коридорі Нік упустив валізу в лоток для білизни. Він проліз через вікно в кінці коридору, спустився пожежними сходами. Внизу він упав на шість футів зі сходів і опинився в провулку. Він обтрусився і швидко пішов надвір, тепер заповнений людьми і жвавим рухом. У першої поштової скриньки, що проходить повз, Нік упустив ключ від номера в готелі. Хоук залагодить стосунки з поліцією та готелем, коли приїде до Гонконгу. Нік змішався з натовпом на тротуарі.



Повітря все ще було свіжим. Але хмари розсіялися, і сонце яскраво світило крізь розлами в них. Вулиці та тротуари почали сохнути. Люди снували навколо і повз Ніка, поки він йшов. Іноді з порту виходили матроси з похмілля та м'ятої форми. Нік подумав про рудоволосого матроса і подумав, що він робить у цей час; мабуть, все ще б'ється з Вікі. Він усміхнувся, згадавши сцену, коли він увірвався до кімнати.



Нік досяг доків і попрямував до пристані порома, його досвідчені очі шукали безліч сампанів і джонок, з'єднаних, як ланки ланцюга, в гавані. Човен буде не в цьому відсіку, а з іншого боку причалу. Якщо взагалі був човен. Він навіть не знав, як він це вибере.



Великий паром з пихканням відривався від пристані, коли до неї наближався Нік. Він перетнув пристань до доків з іншого боку. Нік знав, що йому треба бути обережним. Якщо червоні зловлять його, що копається в їхньому човні, вони спочатку вб'ють, а потім дізнаються, ким він був.



Кіллмайстер залишався поряд з







будівлею, його очі уважно вивчали кожен човен, який виглядав більше, ніж сампан. Він провів весь ранок і частину дня безрезультатно. Він пройшов доками майже так само далеко, як і човни. Але коли він дістався до ділянки, де великі кораблі з усього світу або завантажували або розвантажували вантажі, він повернув назад. Він подолав майже милю. Прикро було те, що човнів було надто багато. Навіть після усунення сампанів залишилася їхня велика кількість. Можливо, він уже це пройшов; йому не було з чим це ідентифікувати. І знову візитна картка може означати зовсім не човен.



Нік заново досліджував кожен човен розміром більше за сампан, повертаючись до поромної пристані. Хмари розвіялися; вони висіли високо в небі, подібні до розсипаного попкорну на темно-синій скатертині. А післяполудне сонце зігріло доки, випарувавши вологу з асфальту. Деякі човни були пов'язані із сампанами; інші стояли якорі трохи далі. Нік зауважив, що водні таксі регулярно курсують між величезними кораблями американського флоту та назад. Через денний приплив великі кораблі розгорнулися на якірних ланцюгах, тож вони сіли боком через гавань. Сампани збиралися навколо кораблів, як п'явки, їхні пасажири пірнали за п'ятаками, покинутими матросами.



Нік побачив баржу незадовго до того, як досяг сходового майданчика. Він пропустив його раніше, бо його ніс був спрямований у док. Він був поставлений на якір недалеко від ряду сампанів, і з-за пополудневого припливу він теж сидів боком. З того місця, де стояв Нік, він міг бачити лівий борт та корму. Жирним шрифтом жовтого кольору на кормі написано: Kwangchow!



Нік відступив у тінь складу. Чоловік стояв на палубі баржі, дивлячись у бінокль на причалі. Його праве зап'ястя було забинтоване білою пов'язкою.



У тіні складу Нік широко посміхнувся. Він дозволив собі глибоко зітхнути із задоволенням. Людина в баржі була, звичайно, нерозлучним другом Осси. Нік притулився до складу і сів. Все ще посміхаючись, він витяг одну зі своїх цигарок і закурив. Потім він посміхнувся. Він схилив гарну голову набік і розреготався. Він щойно отримав свою першу перерву.



Кіллмайстер дозволив собі цю дивну розкіш рівно на одну хвилину. Його не хвилювала людина з біноклем; сонце світило чоловікові в обличчя. Поки Нік залишався у тіні, його було майже неможливо побачити звідти. Ні, Ніку було про що турбуватися. Поліція, безперечно, знайшла тіло в його кімнаті і, мабуть, зараз його шукає. Вони шукатимуть Кріса Вілсона, американського туриста. Пора було Ніку стати кимось іншим.



Він підвівся, загасив сигарету і попрямував до майданчика, залишаючись у тіні. Він не мав шансу наблизитися до сміття при світлі дня, принаймні, поки на палубі був бінокль. Прямо зараз йому потрібне було місце, щоб переодягнутися.



Коли Нік дістався порому, він був переповнений. Він обережно пройшов повз людей, не відриваючи очей від поліції.



Коли він перетнув його, він ступив на перший палець дока, що вказував на гавань. Він повільно пройшов повз ряди сампанів, уважно спостерігаючи за ними. Вони тяглися рядами, як кукурудза, і Нік продовжував, доки не знайшов ту, яку хотів.



Він стояв поруч із причалом у другому ряду від гавані. Нік, не роздумуючи, ступив на неї і пірнув під дах маленької хатини. Він одразу помітив ознаки занедбаності, відсутність будь-якого одягу, дах, яким пролився дощ, що залив ліжко і невелику піч, консервні банки зі слідом іржі на губах. Хто знав, чому і коли окупанти пішли? Можливо, вони знайшли місце, щоб залишитися на суші, доки шторм не вщухне. Можливо, вони були мертві. Від сампана пахло пліснявою. Деякий час він був покинутий. Нік перебрав шахраїв та закутків і знайшов жменю рису та невідкриту банку стручкової квасолі.



Баржу із сампана він не бачив. Залишалося близько двох годин денного світла. Це був шанс, але він мав переконатися, що то та баржа. Він роздягнувся і зняв набивання з талії. Він думав, що за чотири хвилини він зможе пропливти під першим рядом сампанів і опинитися в гавані, перш ніж йому доведеться подихати повітрям. Якщо бінокль усе ще був на палубі, йому довелося б наближатися до мотлоху з носа або з правого борту.



Голий, за винятком Х'юго, Нік зісковзнув з борту сампана у крижану воду. Він почекав кілька секунд, доки перший напад холоду не залишив його; потім він поринув під воду і почав плавати. Він пройшов під першим рядом сампанів і повернув праворуч до водної сторони порома. Потім він сплив рівно на два глибокі вдихи свіжого повітря. Він мигцем побачив баржу, коли знову поринув у воду. Ніс був спрямований на нього. Він підплив до нього, намагаючись триматися приблизно шість футів під ним.







нар. Йому довелося ще раз подихати повітрям, перш ніж його рука торкнулася товстого дна баржі.



Просуваючись уздовж кіля, він дозволив собі повільно піднятися правим бортом, майже за кормою. Він перебував у тіні баржі, але не було жодної опори, не було за що триматися. Якірний ланцюг лежав на носі. Нік поставив ноги на кіль, сподіваючись, що це допоможе йому втриматись. Але відстань від кіля до поверхні була занадто великою. Він не міг тримати голову у воді. Він рушив до форштевня правим бортом плетеного в кошик керма. Тримаючи кермо напряму, він міг залишатися в одному положенні. Він усе ще був у тіні баржі.



Потім він побачив, як крізь лівий борт спускається шлюпка.



У нього забрався чоловік із перев'язаним зап'ястям і незграбно поплентався до причалу. Він надавав перевагу зап'ястю і не міг однаково тягнути весла.



Нік чекав, тремтячи від холоду, хвилин двадцять. Човен повернувся. На цей раз із чоловіком була жінка. Її обличчя було суворо красивим, як у професійної повії. Губи були повними та яскраво-червоними. Її щоки покрилися рум'янцем там, де шкіра щільно прилягала до кістки. Волосся в неї було чорне, як вороня, туге, зібране в пучок на потилиці. Очі були смарагдовою красою і були такими ж твердими. На ній була облягаюча сукня кольору лаванди з квітковим візерунком, з розрізом по обидва боки, що доходили до стегон. Вона сіла в човен, склавши коліна разом, зчепивши їх руками. З боку Ніка він побачив, що на ній немає трусиків. Насправді він сумнівався, чи носить вона щось під цим яскравим шовком.



Коли вони досягли краю мотлоху, чоловік скочив на борт, потім простяг руку, щоб допомогти їй.



На кантонському діалекті жінка запитала: «Ви ще не отримали звістки від Йонга?»



"Ні", - відповів чоловік на тому ж діалекті. "Можливо, завтра він завершить свою місію".



"Можливо, нічого", - огризнулася жінка. «Можливо, він пішов шляхом Оси».



«Осса…» – почав чоловік.



«Осса був дурнем. Ти, Лінге, дурень. Я мала знати краще, перш ніж очолити операцію в оточенні дурнів».



«Але ми віддані справі!» - Вигукнула Лінг.



Жінка сказала: «Гучніше, у Вікторії тебе не чують. Ти ідіот. Новонароджене немовля присвячує себе годівлі самого себе, але нічого не вміє. Ви новонароджена дитина, до того ж кульгавий.



«Якщо я колись побачу це…»



«Ти або втечеш, або помреш. Він лише одна людина. Одна людина! А ви всі, як перелякані кролики. Прямо зараз він може бути на шляху до жінки та хлопчика. Він не може довго чекати».



"Він буде…"



«Він, мабуть, убив Йонга. Я думав, що з усіх вас, принаймні, Йонг досягне успіху».



«Шейла, я…»



«То ти хочеш накласти на мене руки? Ми чекаємо Йонг до завтра. Якщо він не повернеться до завтрашньої ночі, ми вантажимося і йдемо. Я хотів би зустрітися з цією людиною, яка вас усіх налякала. Лінг! Ти лапаєш мене, як цуценя. Чудово. Заходь у каюту, і я зроблю тебе хоч наполовину людиною.



Нік уже багато разів чув, що буде далі. Йому не треба було замерзати у крижаній воді, щоб почути це знову. Він пірнув і рушив уздовж дна баржі, поки не досяг носа. Потім він наповнив легені повітрям і рушив назад до сампан.



Сонце майже сіло, коли він підійшов, щоб вдихнути ще один ковток повітря. Через чотири хвилини він знову пройшов під першим рядом сампанів і повернувся до свого позиченого. Він підвівся на борт і витерся своїм діловим костюмом, енергійно розтираючи шкіру. Навіть після того, як він висох, йому знадобився деякий час, щоб перестати тремтіти. Він витяг човен майже на всю довжину і заплющив очі. Йому потрібний сон. Оскільки Йонг був мертвим чоловіком у кімнаті Ніка, малоймовірно, що він з'явиться завтра. Це давало Ніку принаймні до вечора. Він повинен вигадати, як сісти на цю баржу. Але зараз він утомився. Ця холодна вода виснажила його сили. Він віддалився від себе, дозволивши гойдалому сампану забрати його. Завтра він розпочне. Він буде добре відпочиваючим та готовим до всього. Завтра. Завтра був четвер. Він мав до вівторка. Час летів швидко.



Нік різко прокинувся. На мить він не знав де знаходиться. Він почув легкий плескіт води по стінці сампана. Баржа! Баржа все ще у гавані? Можливо, жінка, Шейла, передумала. Тепер поліція знала про Юну. Може, вона впізнала.



Він сів, задубівши зі свого жорсткого ліжка, і подивився на другий бік поромної пристані. Великі кораблі ВМФ знову змінили позиції у гавані. Вони сіли вздовж, спрямувавши носи у бік Вікторії. Сонце сиділо високо, мерехтіння у воді. Нік побачив баржу, її корма повернулася у бік гавані. На борту не було жодних ознак життя.



Нік зварив жменю рису. Він їв рис та банку стручкової квасолі пальцями. Коли він закінчив, він помістив дев'яносто гонконгських доларів, які він зняв із костюма, в порожню банку, а потім поставив банку туди, де він її знайшов. Швидше за все, пасажири







Якби сампан не повернувся, але якби вони повернулися, він принаймні заплатив би за свою кімнату та харчування.



Нік відкинувся в сампані і закурив одну зі своїх цигарок. Дня майже скінчилася. Все, що йому треба було зробити, — це дочекатися ночі.



Розділ дев'ятий



Нік чекав у сампані, доки не стемніло. Уздовж гавані блищали вогні, і за нею він бачив вогні Коулуна. Хлам тепер був поза полем його зору. Цілий день він не бачив на ньому жодного руху. Але, звісно, він дочекався далеко за північ.



Він загорнув Вільгельміну і Хьюго в одяг кулі, який був прив'язаний до його талії. Він не мав поліетиленового пакету, тому йому доводилося утримувати одяг із води. П'єр, крихітна газова бомба, була прикріплена стрічкою прямо за його лівою пахвою.



Сампани навколо нього були темні та тихі. Нік знову поринув у крижану воду. Він рухався повільним бічним помахом, тримаючи пакунок над головою. Він пройшов між двома сампанами у першому ряду, потім попрямував до відкритої води. Рух йшов повільно, і він упевнився, що немає бризок. Вийшовши за межі порома, він повернув праворуч. Тепер він міг побачити темний силует баржі. Вогнів не було. Пройшовши поромну пристань, він попрямував прямо до носа баржі. Діставшись до нього, він повис на якірному ланцюзі та відпочивав. Тепер йому треба бути дуже обережним.



Нік підіймався ланцюгом, поки його ноги не вийшли з води. Потім, використовуючи вузлик як рушник, він витер ступні та ноги. Не можна залишати мокрі сліди палубі. Він переліз через носовий поручень і безшумно впав на палубу. Схиливши голову, слухав. Нічого не чуючи, він тихенько одягнувся, засунув Вільгельміну за пояс штанів і тримав Х'юго в руці. Пригнувшись, він рушив по доріжці з лівого боку каюти. Він помітив, що човен зник. Досягши кормової палуби, він побачив три сплячі тіла. "Якби Шейла і Лінг були на борту, - подумав Нік, - швидше за все, вони були б у каюті". Ці троє мають бути командою. Нік легко встав між ними. Не було дверей, що закривали передню частину кабіни, лише невеликий арковий простір. Нік просунув голову, прислухаючись і дивлячись. Він не чув дихання, крім трьох за ним; він нічого не бачив. Він увійшов усередину.



Зліва від нього стояли три ліжка, одне на іншому. Праворуч від нього були умивальник та плита. За ним стояв довгий стіл із лавами з боків. Щогла пройшла через центр столу. По два ілюмінатори з боків кабіни. За столом були двері, мабуть, голова. У хатині йому не було де сховатися. Шафки для зберігання були надто маленькими. Всі відкриті простори вздовж перебирання добре переглядалися з кабіни. Нік подивився вниз. Під головною палубою буде місце. Вони, мабуть, використали б це для зберігання. Нік вирішив, що люк буде десь поруч із узголів'ям. Він обережно рушив по столу і відчинив двері в голову.



Унітаз був встановлений урівень з палубою за східним зразком і занадто малий для люка внизу. Нік відступив у головну каюту, оглядаючи палубу очима.



Місячного світла було достатньо, щоб розрізнити силуети. Він нахилився, коли відступав, легко ковзаючи пальцями палубою. Тріщину він знайшов між ліжками та умивальником. Він провів руками площею, знайшов підйомник для пальців і повільно підвівся. Люк був навісним і добре використовувався. Коли він її відкрив, вона видала лише легкий писк. Проріз був близько трьох квадратних футів. Внизу чекала тьмяна темрява. Нік знав, що дно мотлоху не могло бути більше чотирьох футів униз. Він спустив ноги через край і опустився. Він опустився тільки до рівня грудей, перш ніж його ноги торкнулися дна. Нік сів, закриваючи над собою люк. Все, що він тепер міг чути, було легким плесканням води по сторонах мотлоху. Він знав, що коли вони будуть готові до переїзду, вони завантажуватимуть на борт запаси. І вони, мабуть, зберігають їх у цьому місці.



Використовуючи руки, щоб направити його, Нік вирушив на корму. Темрява була абсолютною; він мав діяти строго навпомацки. Він знайшов лише згорнуте запасне вітрило. Він повернувся назад. Якби перед люком нічого не було, він міг би залізти у вітрило. Але вони, мабуть, захочуть перемістити його до магазину. Він мав знайти щось краще.



Перед люком він виявив п'ять ящиків. Працюючи якомога тихіше, Нік розв'язав ящики і розташував їх так, щоб за ними залишався вільний простір і достатньо місця від верху до стелі, щоб він міг пролізти через них. Потім він знову міцно прив'язав їх. Ящики були не надто важкими, і через темряву він не міг прочитати, що в них було. Напевно, продукти харчування. Нік переповз через них у свій маленький простір. Йому доводилося сидіти, упершись колінами в груди. Він засунув Х'юго в один із ящиків у межах легкої досяжності і поклав Вільгельміну між його ніг. Він відкинувся назад, його вуха намагалися







уловлювати кожен шум. Все, що він міг чути, - це вода об борт мотлоху. Потім він почув ще щось. Це був легкий дряпаючий звук. Його тілом пробіг холодок.



Щури!



Болючі, брудні, більші, як відомо, нападали на чоловіків. Нік уявлення у відсутності, скільки їх було. Здавалося, подряпання оточувало його. І він був ув'язнений. Якби він міг бачити! Потім зрозумів, що вони роблять. Вони дряпали коробки навколо нього, намагаючись дістатися вершини. Вони, мабуть, голодували, переслідуючи його. У Ніка у руці був Хьюго. Він знав, що ризикує, але почував себе в пастці. Він витяг запальничку і запалив полум'я. На мить він був засліплений світлом, потім побачив двох з них нагорі коробки.



Вони були великі, як вуличні кішки. Вуса на їхніх довгих загострених носах тремтіли з боку на бік. Вони дивилися на нього зверху вниз розкосими чорними очима, що блищали в полум'ї запальнички. Запальничка стала надто гарячою. Він упав на палубу і згас. Нік відчув, як щось пухнасте впало йому на коліна. Він ударив по ньому Х'юго, почувши клацання зубів по лезу. Потім ця штука виявилася в нього між ногами. Він продовжував тикати в нього Х'юго, поки його вільна рука шукала запальничку. Щось потягло його за штанину. Нік знайшов запальничку і швидко запалив її. Нерівні зуби щура зачепилися за його штанину. Він хитав головою туди-сюди, клацаючи щелепами. Нік вдарив його стилетом у бік. Він вдарив його знову. І знову. Зуби вивільнилися, і щур клацнув лезом. Нік встромив стилет їй у живіт, потім штовхнув їм у морду інший щур, який збирався стрибнути. Обидва щури перейшли ящик і спустилися з іншого боку. Подряпини припинилися. Нік чув, як інші поспішили до мертвого щура, а потім сварилися через нього. Нік здригнувся. Ще один або двоє можуть бути вбиті під час бою, але цього недостатньо, щоби протриматися надовго. Вони повернуться.



Він закрив запальничку і витер кров із леза Хьюго об штани. Крізь щілину люка він бачив ранкове світло.



Минуло дві години, перш ніж Нік почув рух на палубі. Його ноги заснули; він більше не міг їх відчувати. Над ним тупотіли, і запах їжі, що готується, розвіявся. Він спробував змінити позицію, але, схоже, не міг поворухнутися.



Більшу частину ранку він провів у дрімоті. Біль у хребті зменшився завдяки його неймовірній здатності до концентрації. Він не міг заснути, бо, хоч вони й мовчали, щури все ще були з ним. Час від часу він чув, як одна з них метушиться перед одним із ящиків. Він ненавидів думати про те, щоб провести з ними ще одну ніч наодинці.



Нік подумав, що було близько полудня, коли він почув, як шлюпка вдарилася об борт мотлоху. Над ним по палубі пройшли ще дві пари ніг. Були приглушені голоси, але він не міг зрозуміти, про що йшлося. Потім він почув, як повільно обертається дизельний двигун, що йде поряд зі сміттям. Реквізит перевернули, і він почув глухий стукіт по палубі. Інший човен підійшов до борту. Ноги вовтузилися на палубі над ним. Пролунав гучний брязкіт, ніби впала дошка. Потім раз-пораз лунали удари. Нік знав, що це було. Вони кладуть запаси. Хлам готувався до переїзду. У нього з щурами незабаром буде компанія.



На те, щоби все завантажити на борт, знадобилося близько години. Потім дизель знову завівся, набрав обертів і звук повільно затих. Раптом люк відчинився, і притулок Ніка залило яскравим світлом. Він чув, як щури біжать до укриття. Повітря було прохолодним і освіжаючим, коли воно втікало. Він почув, як жінка говорила китайською.



«Поспішай», - казала вона. «Я хочу, щоб ми вирушили в дорогу до темряви».



"Можливо, він у поліції". Це було схоже на Лінг.



«Заспокойся, дурненький. У поліції його нема. Він йде до жінки та хлопчика. Ми маємо дістатися туди раніше, ніж він».



Один із членів екіпажу знаходився за кілька футів від Ніка. Інший був зовні люка, збирав ящики у третього і передавав їх. А які ящики! Найменші були розміщені навколо люка, де до них було б легко дістатися. Вони мали продукти харчування тощо. Але таких було небагато. Більшість ящиків була позначена китайською мовою, і Нік досить добре читав китайською, щоб зрозуміти, що в них міститься. Деякі були споряджені гранатами, але здебільшого були боєприпаси. «У них має бути армія, яка охороняє Кеті Лу та хлопчика, – подумав Нік. Шейла і Лінг, мабуть, вийшли з хатини; їхні голоси знову стали приглушеними.



На той час, як екіпаж скинув усі ящики, світло майже згасло. Усі склали за люком. Вони навіть не підійшли до притулку Ніка. Нарешті, все було зроблено. Виліз останній член екіпажу і закрив люк. Нік знову опинився у повній темряві.



У темному повітрі пахло новими ящиками. Нік почув тупіт ніг по палубі. Скрипнув шків.






«Мабуть, підняли вітрило, – подумав він. Потім він почув брязкіт якірного ланцюга. Заскрипіли дерев'яні перегородки. Баржа, здавалося, пливла по воді. Вони рухалися.



Швидше за все, вони попрямують до Кванчжоу. Або там, або десь на березі річки Кантон у них були дружина та син професора. Нік спробував уявити місцевість уздовж річки Кантон. Це була рівнинна місцевість із тропічним лісом. Це йому нічого не сказало. Як він згадував, Гуанчжоу лежав у північно-східній дельті річки Сі Чіанг. У цьому районі між невеликими рисовими полями протікав лабіринт струмків та каналів. Кожен був усіяний селами.



Баржа дуже тихо котилася крізь гавань. Нік дізнався, коли вони пішли вгору по річці Кантон. Рух уперед, здавалося, сповільнився, але вода звучала так, ніби вона мчала по сторонах баржі. Качка стала трохи різкішою.



Нік знав, що не зможе довше залишатися на своєму місці. Він сидів у калюжі свого поту. Він хотів пити, і його живіт бурчав з голоду. Щури теж були голодні, і вони його не забули.



Він чув їхнє дряпання більше години. Спочатку треба було оглянути та пережовувати нові ящики. Але дістатися до їжі всередині було надто складно. Завжди був він теплий від запаху крові на штанях. Тож вони прийшли за ним.



Нік слухав, як їхні подряпини на ящиках ставали все вищими. Він міг точно сказати, як високо вони забиралися. І він не хотів витрачати рідину для запальничок. Він знав, що йому знадобиться. Потім він відчув їх на ящиках, спочатку одну, потім іншу. Тримаючи Хьюго в руці, він направив полум'я у запальничку. Він підняв запальничку і побачив їх гострі, вусаті носи перед їхніми чорними блискучими очима. Він нарахував п'ять, потім сім, і більше ящиків доходило до верху. Його серце забилося швидше. Один буде сміливіший за інших, зробить перший хід. Він стежитиме за цим. Його очікування було недовгим.



Один рушив уперед, поставивши ноги біля краю ящика. Нік підніс полум'я запальнички до вусатого носа і тицьнув вістрям Хуго. Стілет вирвав щуру праве око, і вона впала. Інші стрибнули на нього майже перш, ніж він встиг спуститися з іншого боку коробки. Він міг чути, як вони борються через це. Полум'я в запальничці Ніка згасло. Немає більше рідини.



Кіллмайстру довелося покинути цю позицію. Тепер, коли в нього закінчилася рідина для запальнички, він опинився у пастці без захисту. В ногах не було чутливості; він не міг підвестися. Коли щури покінчать зі своїм другом, він буде наступним. Був один шанс. Він знову засунув Вільгельміну за пояс і затис Хьюго зубами. Він хотів, щоб стилет був під рукою. Зачепивши пальцями верхню коробку, він потягнув щосили. Він підняв лікті зверху, потім груди. Він спробував штовхнути ногами, щоб покращити кровообіг, але вони не рухалися. Використовуючи руки та лікті, він переповз через верх ящиків і спустився з іншого боку. Він чув, як щури поряд з ним жують і шкребуть. Тепер дном корпусу Нік підповз до одного з ящиків з їжею.



Використовуючи Х'юго як брухт, він зламав одну з ящиків і поліз усередину. Фрукти. Персики та банани. Нік витягнув зв'язку бананів і три персики. Він почав розкидати і підкидати фрукти, що залишилися, за люк між ящиками для гранат і боєприпасів і навколо них. Він чув, як за ним бігають щури. Він їв голодно, але повільно; не було сенсу хворіти. Коли він закінчив, він почав терти ноги. Спочатку вони поколювали, потім відчули біль. Почуття поверталося повільно. Він напружився і зігнув їх, і вони стали досить сильними, щоб витримати його вагу.



Потім він почув потужний двигун іншого човна; це виглядало як старий човен PT. Звук наближався, доки став поруч. Нік підійшов до люка. Він приклав до нього вухо, намагаючись почути. Але голоси були приглушені, і двигун на холостому ході заглушував їх. Він подумав, щоб трохи підняти люк, але хтось із членів екіпажу міг бути в кабіні. «Напевно, це патрульний катер, – подумав він.



Він мав пам'ятати про це, бо планував повернутися цим шляхом. Патрульний катер простояв біля борту понад годину. Нік подумав, чи не збираються вони обшукувати баржу. Звичайно ж. По палубі над ним почулися важкі кроки. Тепер Нік повністю використав свої ноги. Він боявся думки повернутися до замкненого простору, але здавалося, що йому доведеться це зробити. Тяжкі кроки були на кормовій палубі. Нік полегшився на одній із ящиків із боєприпасами, потім переліз через ящики у своє маленьке укриття. Він засунув Х'юго в коробку перед собою. Вільгельміна знову опинилася між його ніг. Йому треба було поголитися, і від його тіла смерділо, але він почував себе набагато краще.



Під час обшуку було багато розмов, але Нік не чув слів. Він почув те, що було схоже на сміх. Може, жінка Шейла намагалася обдурити







митників, щоб вони не бачили гранати та боєприпаси. Баржа стояла на якорі, і двигуни патрульного катера було вимкнено.



Раптово притулок Ніка залив ранковим світлом, коли відкрився люк. Навколо нього світився промінь ліхтарика.



«А що тут унизу?» - спитав чоловічий голос китайською.



«Тільки запаси», - відповіла Шейла.



Через люк упала пара ніг. Вони були одягнені у форму китайської регулярної армії. Потім увійшла гвинтівка, за нею пішли решта солдатів. Він висвітлив Ніка ліхтариком і повернувся спиною. Промінь упав на відкритий ящик із продуктами. Три щури вилетіли з клітки, коли на них потрапило світло.



"У вас є щури", - сказав солдат. Потім промінь потрапив у гранати та гільзи для боєприпасів. Ага! Що ми маємо тут? він запитав.



Зверху відкритого люка Шейла сказала: Це для солдатів у селі. Я розповідав тобі про них…»



Солдат пересувався навпочіпки. "Але чому так багато?" він запитав. "Там не так багато солдатів".



«Ми очікуємо на неприємності», - відповіла Шейла.



«Я мушу повідомити про це». Він поповз назад через відчинений люк. «Щури відкрили одну з ваших ящиків з їжею», - сказав він незадовго до того, як люк знову зачинився.



Нік більше не міг чути, що говорили голоси. Його ноги знову почали засинати. Було ще кілька хвилин приглушеної розмови, потім рипнув шків, і якірний ланцюг знову почав брязкати. Хлам, здавалося, напружився про щоглу. Спрацювали потужні двигуни і патрульний катер відірвався. Вода ринула на всі боки і днину непотребу. Вони знову були в дорозі.



Значить, на нього чекали в якомусь селі. Він відчував, ніби йому підкидають крихітні шматочки інформації. Він уже багато чому навчився з того часу, як піднявся на борт баржі. Але найважливіше «де», як і раніше, вислизало від нього. Нік притулився до грудей на ящиках, щоб ноги були прямими. Він працював із ними, поки почуття не повернулося. Потім він знову сів. Якби він міг робити це іноді, це могло б не дати його ногам заснути. Поки що щури, здавалося, задовольнялися розкритою скринькою з їжею.



Він почув кроки, що наближалися до люка. Двері відчинилися, і залило денне світло. У руці Ніка був Х'юго. Один із членів екіпажу заліз. В одній руці він тримав мачете, а в другій – ліхтарик. Пригнувшись, він поповз до відкритої скриньки з їжею. Його світло вразило двох щурів. Коли вони спробували втекти, чоловік двома швидкими ударами розрізав їх навпіл. Він озирнувся у пошуках щурів. Не побачивши нічого, він почав запихати фрукти назад у ящик. Коли він очистив територію навколо себе, він потягнувся до розколотої дошки, яку Нік відірвав від ящика. Почав замінювати, потім зупинився.



Він провів променем світла краєм дошки. На його обличчі був глибокий похмурий вираз. Він провів великим пальцем по краю, потім подивився на двох щурів. Він знав, що щури не відчиняли ящика. Промінь світла спалахнув усюди. Справа зупинилася на ящиках із боєприпасами, з яких Нік заспокоївся. Чоловік почав перевіряти ящики. Спочатку він озирнувся в ящиках із гранатами та боєприпасами. Нічого не знайшовши, він розв'язав ящики з їжею, зсунув їх ближче один до одного і знову прив'язав. А потім він повернувся до ящиків Ніка. Працюючи швидко, його пальці розв'язували вузли, що утримують коробки. Нік підготував Х'юго. Чоловік витяг мотузки із ящиків, потім потягнув верхню коробку вниз. Коли він побачив Ніка, його брови здивовано підвелися.



"Так!" - закричав він і знову повернув мачете.



Нік кинувся вперед, встромивши вістря стилету в горло чоловікові. Чоловік булькав, упустив ліхтарик і мачете і позадкував, кров хлинула з відкритої рани.



Нік почав із ящиків. Хлам відкотився убік, і ящики перекинулися, і його повалили на перебирання. Він звів очі й побачив жіночу руку з малокаліберним автоматом, спрямовану на нього через отвір люка.



Чудовою американською мовою Шейла сказала: «Ласкаво просимо на борт, люба. Ми чекали на тебе.



РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ



Ніку потрібен час, щоб повністю відчути свої ноги. Він ходив по кормовій частині палуби, глибоко вдихаючи свіже повітря, а Шейла стежила за кожним його рухом своїм крихітним автоматом. Лінг став поруч із жінкою. Навіть у нього була стара армійська .45. Нік прикинув, що час бути близько полудня. Він спостерігав, як двоє інших членів екіпажу витягли свого товариша через люк та викинули тіло за борт. Він усміхнувся. Щури добре поїли.



Потім Нік повернувся до жінки. «Я хотів би привести себе в порядок і поголитися», - сказав він.



Вона дивилася на нього з блиском у холодних смарагдових очах. "Звичайно", - відповіла вона на його усмішку. "Ти хотів би щось з'їсти?"



Нік кивнув.



Лінг сказав: «Ми вбиваємо» не зовсім ідеальною англійською. В його очах була ненависть.



Нік подумав, що Лінг не дуже його любить. Він увійшов у каюту і налив води у умивальник. Пара стояла позаду







обидва пістолети націлені йому в спину. На столі були Хуго та Вільгельміна. Баржа підстрибувала вгору й униз за течією річки.



Коли Нік почав голитися, Шейла сказала: «Думаю, ми маємо закінчити з формальностями. Я Шейла Кван. Мого дурного друга звуть Лінг. Ви, звичайно, сумнозвісний містер Вілсон. А як тебе звати? »



«Кріс, – сказав Нік. Він тримався до них спиною, поки голився.



"О так. Друг професора Лоо. Але ми обидва знаємо, що це не твоє справжнє ім'я, чи не так?"



"А ви?"



"Це не важливо. У будь-якому разі нам доведеться вбити тебе. Чи бачиш, Кріс, ти був неслухняним хлопчиком. Спочатку Осса, потім великий, а потім Йонг. І бідний Лінг більше ніколи не зможе повністю використати свою руку. Знаєш, ти небезпечна людина? "



"Ми вбиваємо", - з почуттям сказав Лінг.



«Пізніше, домашня тварина. Пізніше.



Нік запитав: Де ти навчилася так говорити по-американськи?



"Ви помітили", - сказала Шейла. "Як мило. Так, я здобув освіту в Штатах. Але мене не було так довго, що я подумала, що забув деякі фрази. Вони досі говорять такі слова, як казково, круто та копають?"



Нік закінчив із умивальником. Він обернувся до пари обличчям і кивнув головою. "Західне узбережжя, чи не так?" він запитав. "Каліфорнія?"



Вона весело посміхнулася у своїх зелених очах. "Дуже добре!" вона сказала.



Нік натиснув на неї. - Хіба це не Берклі? він запитав.



Її посмішка перетворилася на усмішку. "Чудово!" вона сказала. «Я, звісно, розумію, чому вони надіслали вас. Ви кмітливі. Її очі схвально обкотили його. І дуже приємно дивитися. Пройшло багато часу з того часу, як у мене був великий американець.



Лінг сказав: "Ми вбиваємо, ми вбиваємо!"



Нік кивнув чоловікові. "Хіба він нічого не знає?"



Китайською Шейла сказала Лінг покинути хатину. Він трохи сперечався з нею, але коли вона сказала йому, що це наказ, він неохоче пішов. Один із матросів поставив на стіл миску з гарячим рисом. Шейла зібрала Х'юго та Вільгельміну і передала їх Лінгу за межами хатини. Потім вона жестом запропонувала Ніку сісти та поїсти.



Поки Нік їв, він знав, що скоро буде дана відповідь на інше запитання. Шейла сіла на лаву навпроти нього.



«Що сталося між тобою та Джоном?» - Запитав Нік.



Вона знизала плечима. Автомат все ще спрямований на нього. «Думаю, можна сказати, що я не на його смак. Мені подобалося навчатися у коледжі, я абсолютно любила американських чоловіків. Я надто багато спала з ними для нього. Він хотів когось постійнішого. Думаю, він одержав те, що хотів».



"Ви маєте на увазі Кеті?"



Вона кивнула головою. «Вона більше у його смаку – тиха, стримана. Тримаю парі, коли вони одружилися, вона була незайманою. Мені доведеться її спитати.



Нік запитав: Як довго ти була з ним?



"Не знаю, напевно, місяць чи два".



"Досить довго, щоб зрозуміти, що він роздумує над ідеєю комплексу".



Вона знову посміхнулася. "Ну, мене відправили туди вчитися".



Нік допив рис і відсунув миску. Він закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником. Шейла взяла запропоновану їй, і коли він збирався закурити її сигарету, він вибив маленький автомат у неї з руки. Він зісковзнув зі столу і відскочив від підлоги. Нік потягнувся, щоб підняти його, але зупинився, перш ніж його рука торкнулася його. Лінг стояв у отворі каюти з 45-м калібром у руці.



"Я вбиваю", - сказав він, підводячи курок.



"Ні!" - Вигукнула Шейла. "Ще немає." Вона швидко стала між Ніком і Лінгом. Ніку вона сказала: «Це було не дуже розумно, дитинко. Адже ви не збираєтеся змушувати нас пов'язувати вас? Вона кинула Лінгу свій маленький автомат і по-китайськи сказала йому почекати просто біля хатини. Вона пообіцяла йому, що дуже скоро йому дозволять вбити Ніка.



Лінг хмикнув і зник з поля зору.



Шейла стояла перед Ніком, поправляючи свою тісну блідо-лілову сукню. Її ноги були трохи розставлені, і шовк прилипав до її тіла, ніби він був мокрим. Нік тепер знав, що під нею нічого не було. Хрипко вона сказала: «Я не хочу, щоб він забрав тебе, доки я не закінчу з тобою». Вона склала долоні прямо під грудьми. «Я маю бути досить гарною».



"Готовий посперечатися, що так", - сказав Нік. «А як щодо твого хлопця? Він уже досить хоче побачити мене мертвим.



Нік стояв біля однієї з ліжок. Шейла підійшла до нього ближче, притискаючись своїм тілом до нього. Він відчув, як усередині нього спалахує вогонь.



"Я можу впоратися з ним", - сказала вона хрипким пошепком. Вона пересунула руки під його сорочку до його грудей. "Мене дуже давно не цілував американець".



Нік притулився губами до її губ. Він притулився до її губ. Його рука лягла на її спину, а потім повільно ковзнула вниз. Вона підійшла до нього ближче.



"Скільки ще агентів працює з вами?" прошепотіла вона йому на вухо.



Нік поцілував її в шию, в горло. Його руки перемістилися до її грудей. «Я не чув питання», - відповів він так само тихим пошепком.



Вона напружилася і слабо спробувала відштовхнутися. Її дихання було важким. "Я ... повинна знати", - сказала вона.



Нік притис її до себе. Його рука ковзнула під її сорочку, торкаючись голої плоті. Повільно він почав піднімати зміну.



"Пізніше", - хрипко сказала вона. "Ти Я







Я розповім мені пізніше, коли ти дізнаєшся, наскільки я гарна».



"Побачимо." Нік обережно поклав її на ліжко і перестав знімати сорочку.



Вона була гарна, добре. Її тіло було без плям та з тонкими кістками. Вона притулилася до нього і простогнала йому у вухо. Вона корчилася разом з ним і притулилася своїми твердими красивими грудьми до його грудей. І коли вона досягла вершини задоволення, вона почухала своїми довгими нігтями його спину, майже підвівшись з ліжка, прикусивши зубами мочку його вуха. Потім вона безвольно впала під ним, заплющивши очі, руки з обох боків. Коли Нік збирався вибратися з ліжка, до каюти увійшов Лінг, його обличчя було червоне від люті.



Він не сказав жодного слова, а відразу приступив до роботи. .45 був націлений Ніка на живіт. Він лаяв Ніка китайською.



Теж по-китайськи Шейла наказала йому із салону. Вона знову ожила та натягала сорочку через голову.



"Як ти думаєш, хто я?" - Заперечив Лінг на своєму кантонському діалекті.



«Ти такий, якою я говорю. Ви не володієте мною і не контролюєте мене. Забирайся."



"Але з цим... шпигуном, цим іноземним агентом".



"З!" вона наказала. "Забирайся! Я скажу тобі, коли ти зможеш вбити його".



Лінг стиснув зуби і потупав із кабіни.



Шейла подивилася на Ніка, трохи посміхаючись. Її щоки почервоніли. У її смарагдових очах усе ще сяяло задоволення. Вона розгладила шовкову сорочку і поправила волосся.



Нік сів за стіл і закурив. Шейла підійшла і сіла навпроти нього.



«Мені це сподобалося, – сказала вона. «Шкода, що ми маємо вбити тебе. Я легко можу звикнути до тебе. Однак я не можу більше грати з тобою в ігри. Знову ж таки, скільки агентів працює з вами? »



"Ні", - відповів Нік. "Я один."



Шейла усміхнулася, хитаючи головою. «Важко повірити, що одна людина зробила все, що у вас є. Але припустимо, ви кажете правду. Чого ви сподівалися досягти, таємно проникаючи на борт?



Баржа перестала хитатися. Він бігла гладкою водою. Нік не міг бачити зовні хатини, але вирішив, що вони ось-ось увійдуть у невелику гавань у Вампоа чи Хуанпу. Тут би проходили великі кораблі. Це було настільки далеко вгору річкою, наскільки могли зайти великі кораблі. За його оцінками, вони знаходилися приблизно за дванадцять миль від Гуанчжоу.



"Я чекаю", - сказала Шейла.



Нік сказав: «Ви знаєте, чому я потай пробрався на борт. Я сказав вам, що працюю один. Якщо ви мені не вірите, то не вірте.



«Звичайно, ви не можете очікувати, що я повірю, що ваш уряд надішле одну людину, щоб врятувати дружину і хлопчика Джона».



"Ви можете вірити у що хочете". Нік хотів вийти на палубу. Він хотів побачити, куди вони прямують із Вампоа. "Думаєш, твій хлопець вистрелить у мене, якщо я спробую розім'яти ноги?"



Шейла постукала нігтем передніми зубами. Вона вивчала його. «Напевно, – сказала вона. "Але я піду з тобою". Коли він почав вставати, вона сказала: «Знаєш, люба, було б набагато приємніше, якби ти тут відповіла на мої запитання. Коли ми дістанемося туди, куди збираємось, це не буде приємно».



Пізніше пообіднє сонце пірнало з темних хмар, поки Нік виходив на палубу. Двоє членів екіпажу йшли вперед, перевіряючи глибину річки. Потворне око 45-го калібру Лінга уважно стежило за Ніком. Він був на кермі.



Нік підійшов до лівого борту, кинув сигарету в річку і подивився на берег, що проходив.



Вони йшли від Вампоа та великих кораблів. Вони випередили маленькі сампани з цілими сім'ями, чоловіки в поті, працюючи проти течії. Нік подумав, що в такому темпі їм знадобиться ще цілий день, щоб дістатися Кванчжоу, якщо вони туди прямували. Це буде завтра. А що було завтра? Неділя! Він мав трохи більше сорока восьмої години, щоб знайти Кеті Лу і Майка і повернути їх до Гонконгу. Це означало, що йому доведеться вдвічі скоротити час у дорозі.



Він відчув, як Шейла стоїть поруч із ним і легко проводить пальцями по його руці. Вона мала інші плани на нього. Він глянув на Лінга. Лінг мав інші плани на нього. Все виглядало не дуже добре.



Шейла обернулася навколо його руки, притискаючись до неї грудьми. «Мені нудно, – тихо сказала вона. "Розважи мене."



Носик Лінга 45-го калібру пішов за спиною Ніка, коли він йшов із Шейлою в каюту. Опинившись усередині, Нік сказав: Тобі подобається катувати цього хлопця?



Лінга? » Вона почала розстібати його сорочку. "Він знає своє місце". Вона провела руками по волоссю на його грудях.



Нік сказав: «Йому не потрібно багато часу, щоб почати стріляти зі своєї гармати».



Вона подивилася на нього, посміхнулася, провела вологим язиком по губах. «Тоді тобі краще зробити, як я говорю».



Нік подумав, що зможе взяти Лінга, якщо знадобиться. Двоє членів екіпажу не будуть проблемою. Але він все ще не знав, куди вони прямували. Було б легше, якби він пішов разом із цією жінкою, поки вони не досягли місця призначення.



"Що ти хочеш щоб я зробив?" він запитав.



Шейла стояла подалі від нього, доки зняла сорочку. Вона розв'язала пучок за головою, і волосся впало їй на плечі. Дійшло майже до







її талії. Потім вона розстебнула його штани і дозволила їм впасти до кісточок.



"Лінг!" вона покликала.



Лінг одразу ж з'явився на вході в хатину.



По-китайськи Шейла сказала: «Дивися на нього. Можливо, ви чогось навчитеся. Але якщо він не зробить так, як я говорю, стріляйте в нього».



Ніку здалося, що він помітив слід усмішки у куточках рота Лінга.



Шейла підійшла до ліжка і сіла край, розставивши ноги. "На коліна, американка", - наказала вона.



Волосся на потилиці Ніка стало дибки. Стиснувши зуби, він упав навколішки.



"А тепер йди до мене, дитинко", - сказала Шейла.



Якщо він повернеться вліво, то зможе вибити пістолет із руки Лінга. Але що ж тоді? Він сумнівався, що хтось із них скаже йому, куди вони йдуть, навіть якщо він спробує витіснити це з них. Він мав погодитися з цією жінкою.



"Лінг!" - сказала Шейла з погрозою.



Лінг зробив крок уперед, спрямувавши пістолет у голову Ніка.



Нік почав підповзати до жінки. Він підійшов до неї і, виконуючи те, що вона наказала, почув тихий смішок Лін.



Дихання Шейли стало уривчастим. По-китайськи вона сказала: «Бачиш, Ліне, любий? Ви бачите, що він робить? Він готує мене до вас». Потім вона лягла на ліжко. "Швидко, Лінг", - видихнула вона. «Прив'яжи його до щогли».



З пістолетом Лінг жестом показав Ніку на стіл. Він із вдячністю слухався. Він сів на стіл, поставивши ноги на лаву. Він обвив руками щоглу. Лінг поклав 45 калібр і швидко і міцно зв'язав руки Ніка.



«Поспішай, люба», - крикнула Шейла. "Я близький".



Лінг поклав пістолет під ліжко і поспішно роздягнувся. Потім він приєднався до Шейла на ліжку.



Нік дивився на них із гірким присмаком у роті. Лінг пішов на це з похмурою рішучістю лісоруба, що рубає дерево. Якщо йому це сподобалося, він не подав вигляду. Шейла притиснула його до своїх грудей, шепочучи йому на вухо. У каюті потемніло із заходом сонця. Нік відчув запах вологи у повітрі. Було холодно. Він хотів, щоб на ньому були штани.



Коли вони закінчили, вони заснули. Нік не спав, доки не почув хропіння одного з членів екіпажу на кормі. Інший був біля румпеля, що працює з кермом напрямку. Нік важко міг розгледіти його через вхід у каюту. Навіть він кивнув уві сні.



Нік дрімав близько години. Потім він почув, як Шейла будить Лінга для нової спроби. Лінг протестуючи застогнав, але виконав бажання жінки. Це зайняло в нього більше часу, ніж уперше, і коли він закінчив, він буквально знепритомнів. Тепер хатина поринула у темряву. Нік міг лише їх чути. Баржа погойдувалася вгору річкою.



Коли Нік знову прокинувся, світанок був туманним. Він відчув, як щось нечітке торкнулося його щоки. У його руках не було почуттів. Мотузка, туго обмотана навколо його зап'ясть, перервала кровообіг, але в інших частинах його тіла було відчуття. І він відчув на собі руку Шейли. Її довге волосся кольору воронова крила ковзало туди-сюди по його обличчю.



«Я боялася, що мені доведеться розбудити когось із команди», - прошепотіла вона, коли він розплющив очі.



Нік промовчав. Вона була схожа на маленьку дівчинку з довгим волоссям, що спадає на її тендітне обличчя. Її оголене тіло було міцним та добре складеним. Але тверді зелені очі завжди видавали її. Вона була суворою жінкою.



Вона стала на стіл-лавку і ніжно провела грудьми по його обличчю. "Тобі треба поголитися", - сказала вона. "Хотів би я розв'язати тебе, але не думаю, що у Лінга вистачить сил тримати на тобі пістолет".



З її рукою на ньому і її грудьми, що злегка торкається його щоки. Нік не міг контролювати вогонь у собі.



"Так краще", - сказала вона, посміхаючись. «Це може бути трохи ніяково з твоїми зв'язаними руками, але ми впораємося, чи не так, люба?»



І незважаючи на себе та свою неприязнь до неї, йому це подобалося. Жінка була ненаситною, але знала чоловіків. Вона знала, що їм подобається, і забезпечувала це.



Коли вона закінчила з ним, вона відступила і дозволила своїм очам повністю поринути у нього. Її крихітний животик рухався туди-сюди через важке дихання. Вона прибрала волосся з очей і сказала: "Думаю, я заплачу, коли нам доведеться тебе вбити". Потім вона взяла 45 калібр і розбудила Лінг. Він скотився з ліжка і, спотикаючись, вилетів за нею з каюти на кормову палубу.



Вони провели там весь ранок, залишивши Ніка прив'язаним до щогли. Зважаючи на те, що Нік міг бачити через вхід у каюту, вони увійшли в дельту на південь від Гуанчжоу. Район був усіяний рисовими полями та каналами, що відходять від річки. У Шейли та Лінга була діаграма. Вони поперемінно вивчали його та правий берег. Вони пройшли багато джонок та ще більше сампанів. Сонце було туманним і мало сприяло зігріванню холоду повітря.



Фанк перетнув дельту і пустив у хід один із каналів. Шейла здавалася досить курсом і згорнула діаграму в трубку.



Нік був розв'язаний, йому дозволили застебнути сорочку та вдягнути штани. Йому дали миску рису та два банани. Весь час Лінг тримав при собі пістолет 45 калібру. Коли він закінчив, він вийшов на







кормової палуби. Лінг залишився за два фути позаду нього. Нік провів день правому борту, курив сигарети і спостерігав за тим, що відбувається. Іноді він попадався на очі китайському регулярному солдатові. Він знав, що вони наближаються. Після обіду Шейла спала у хатині. Очевидно, за один день вона мала весь секс, який їй був потрібен.



Баржа проїхала повз два села, заповнені кволими бамбуковими хатинами. Проходячи повз, мешканці не звертали уваги. Був сутінки, коли Нік став помічати на березі дедалі більше солдатів. Вони дивилися на баржу з цікавістю, наче цього чекали.



Коли стемніло, Нік помітив попереду загорілося світло. Шейла приєдналася до них на палубі. Коли вони підійшли ближче, Нік помітив вогні, що освітлювали причал. Солдати були скрізь. Це було ще одне село, яке відрізнялося від інших, які вони бачили, бо в ньому було електричне освітлення. Наскільки Нік міг бачити, коли вони підходили до причалу, бамбукові хатини освітлювалися ліхтарями. По обидва боки дока стояли дві електричні лампочки, і шлях між хижками освітлювався лініями вогнів.



Жадібні руки схопили кинутий трос, коли баржа підійшла до причалу. Вітрило впало, якір кинутий. Шейла тримала Ніка на прицілі своїм маленьким автоматом, поки наказувала Лінга зв'язати йому руки за спиною. Встановили планку, яка з'єднує баржу з пристанню. Солдати юрмилися в хатинах, дехто стояли довкола пристані і дивилися. Усі вони були добре озброєні. Коли Нік зійшов з баржі, за ним пішли двоє солдатів. Шейла розмовляла з одним із солдатів. Коли Лінг був попереду, солдати позаду Ніка трохи підштовхнули його, змушуючи рухатися. Він пішов за Лінгом.



Проходячи крізь ряд вогнів, він помітив п'ять хатин: три ліворуч і дві праворуч. Рядок вогнів, що біжить по центру, здавалося, був пов'язаний з якимось генератором наприкінці хатин. Він чув, як він гуде. Три хати ліворуч від нього були заповнені солдатами. Двоє праворуч від нього були темні і здавалися порожніми. Троє солдатів стояли на варті біля дверей другого. Чи може це бути там, де Кеті Лу та хлопчик? Нік пам'ятав про це. Звичайно, це також може бути приманка. Вони на нього чекали. Його провели повз всі хатини. Нік помітив це тільки коли вони дійсно дісталися структури. Воно знаходилося за хатинами і являло собою низьку прямокутну бетонну будівлю. У темряві буде важко розгледіти. Лінг провів його семи цементними сходами до того, що виглядало як сталеві двері. Нік почув генератор майже прямо позаду себе. Лінг витяг зв'язку ключів з кишені і відімкнув двері. Вона зі скрипом відкрилася, і гурт увійшов до будівлі. Нік відчув затхлий вологий запах плоті, що розкладається. Його вели вузьким, неосвітленим коридором. З обох боків були залізні двері. Лінг зупинився перед одним із дверей. Іншим ключем від кільця він відімкнув двері. У Ніка були розв'язані руки, і його заштовхали до камери. Двері за ним з брязкотом зачинилися, і він опинився в повній темряві.



РОЗДІЛ ОДИННАДЦЯТИЙ



Нік обійшов свою кабінку, торкаючись стін.



Ні тріщин, ні тріщин, лише твердий бетон. І підлога була такою ж, як і стіни. Петлі на сталевих дверях були зовні та залиті бетоном. З камери не втекти. Тиша була настільки повна, що він міг чути власне дихання. Він сів у кутку і закурив одну зі своїх цигарок. Оскільки в його запальничці скінчилося паливо, він узяв на баржі коробку сірників. Залишилося лише дві сигарети.



Він курив, спостерігаючи, як при кожному затягуванні тліє тліючий куточок його сигарети. "Вечір неділі, - подумав він, - а залишалося тільки до півночі вівторка". Він досі не знайшов Кеті Лу та хлопчика Майка.



Потім він почув м'який голос Шейли Кван, що звучав так, ніби виходив зі стін.



"Нік Картер", - сказала вона. Ви працюєте не один. Скільки ще із вами працює? Коли вони будуть тут? »



Тиша. Нік загасив залишки цигарки. Раптом камера осяяла світло. Нік моргнув, його очі сльозилися. У центрі стелі була запалена лампочка, захищена невеликою решіткою. Коли очі Ніка звикли до яскравого світла, світло згасло. Він прикинув, що це було секунд двадцять. Тепер він знову був у темряві. Він протер очі. Зі стін знову пролунав звук. Це було схоже на свисток поїзда. Поступово він ставав дедалі голоснішим, ніби потяг наближався до камери. Звук ставав дедалі гучнішим, поки не перетворився на вереск. Як тільки Нік думав, що це минеться, звук відключився. Він розрахував, що приблизно за тридцять секунд. Потім Шейла знову заговорила з ним.



"Професор Лу хоче приєднатися до нас", - сказала вона. «Ви нічого не можете зробити, щоб запобігти цьому». Пролунало клацання. Потім «Нік Картер. Ви працюєте не один. Скільки ще із вами працює? Коли вони будуть тут? »



Це був запис. Нік чекав, коли спалахне світло. Але натомість він отримав свисток поїзда.







та посилення. На цей раз було ще голосніше. І від вереску почали боліти вуха. Коли він поклав на них руки, звук припинився. Він спітнів. Він знав, що вони намагалися зробити. Це був старий китайський прийом тортур. Вони використали його варіанти проти солдатів у Кореї. То справді був процес психічного зриву. Зробіть мозок схожим на кашу, а потім ліпіть, як хочете. Він міг сказати їм, що був один, до збирання врожаю рису, але вони йому не повірили. Іронія полягала в тому, що від таких тортур практично не було захисту. Здатність переносити біль була марною. Вони пройшли тіло і вистрілили прямо в мозок.



Знову спалахнуло світло. Очі Ніка сльозилися від яскравого світла. Цього разу світло горіло лише десять секунд. Він згас. Сорочка Ніка була просочена потім. Він мав придумати якийсь захист. Він уже чекав, чекав, чекав. Чи це буде світло?



Свисток? Чи голос Шейли? Неможливо було судити, що прийде або як довго це триватиме. Але він знав, що має щось робити.



Свисток уже не здалеку. Він одразу став високим та гучним. Нік приступив до роботи. Його мозок ще не перетворився на кашу. Він зірвав із сорочки велику смужку. Зайнялося світло, і він міцно замружився. Коли він знову спрацював, він узяв порвану частину своєї сорочки і знову розірвав її на п'ять дрібніших смуг. Дві смужки він знову розірвав навпіл і зім'яв їх у тугі маленькі кульки. Він устромив чотири м'ячі у вуха, по два в кожен.



Коли пролунав свисток, він його ледве чув. З трьох смуг, що залишилися, він склав дві з них у вільні подушечки і наклав на очі. Третю смугу він обв'язав довкола голови, щоб подушечки залишалися на місці. Він був сліпим та глухим. Він відкинувся назад у свій бетонний кут, посміхаючись. На дотик він запалив ще одну цигарку. Він знав, що вони можуть зняти з нього весь одяг, але зараз він тягнув час.



Вони збільшили гучність свистка, але звук був настільки приглушений, що не турбував його. Якщо й пролунав голос Шейли, то він його не почув. Він майже закінчив свою цигарку, коли за ним прийшли.



Він не чув, як відчинилися двері, але відчував запах свіжого повітря. І він відчував присутність інших у камері разом із ним. Пов'язка на очах була зірвана з його голови. Він моргнув, протираючи очі. Світло горіло. Двоє солдатів стояли над ним, другий біля дверей. Обидві рушниці були націлені на Ніка. Солдат, що стояв над Ніком, вказав на вухо, потім на вухо Ніка. Кіллмайстер знав, чого хотів. Він зняв беруші. Солдат підняв його з гвинтівкою. Нік підвівся і, штовхаючи стволом гвинтівки, вийшов із камери.



Він почув роботу генератора, щойно вийшов із будівлі. Двоє солдатів стояли за ним, їхні гвинтівки були притиснуті до його спини. Вони пройшли під голими лампочками між хатинами й прямо до кінця хатини, найближчої до бетонної будівлі. Коли вони увійшли, Нік помітив, що він поділений на три частини. Перший був чимось на кшталт фойє. Праворуч від нього двері вели до іншої кімнати. Хоча Нік цього не бачив, він чув пронизливий вереск і вереск короткохвильового радіо. Просто перед ним зачинені двері вели в ще одну кімнату. Він не мав можливості дізнатися, що там було. Над ним з бамбукових балок звисали два димні ліхтарі. Радіорубка світилася від нових ліхтарів. Тоді Нік зрозумів, що більша частина струму генератора використовувалася для роботи радіо, освітлення між хатами та всього обладнання у бетонній будівлі. Самі хатини освітлювалися ліхтарями. Поки двоє солдатів чекали з ним у фойє, він притулився до стіни хатини. Вона рипнула від його ваги. Він провів пальцями по шорсткій поверхні. Уламки бамбука відійшли там, де він потер. Нік трохи посміхнувся. Хатини були трутовиками в очікуванні пожежі.



Двоє солдатів стояли по обидва боки від Ніка. Поруч із дверима, що вели до третьої кімнати, на лавці сиділи ще двоє солдатів, їхні гвинтівки між ніг, їхні голови кивали, намагаючись боротися зі сном. Наприкінці лави чотири ящики було поставлено один на одного. Нік згадав їх із трюму барахла. Китайські символи, нанесені ними, казали, що це гранати. Верхня скринька була відкрита. Половина гранат була відсутня.



По радіо пролунав голос. Він говорив китайською на діалекті, якого Нік не розумів. Радист відповів на тому ж діалекті. Було сказано одне слово, що він зрозумів. Це було ім'я Лу. «Голос по радіо, мабуть, йде з дому, в якому тримали професора Лу, – подумав Нік. Його розум поглинений, переварений, відкинутий. І як комп'ютер, що випльовує картку, до нього прийшов план. Це було брутально, але, як і всі його плани, гнучко.



Потім двері до третьої кімнати відчинилися, і з'явився Лінг зі своїм вірним 45-м калібром. Він кивнув двом солдатам, потім жестом запросив Ніка увійти до кімнати. Шейла чекала на нього. Як Лінг







Вона пішла за Ніком, зачинивши за собою двері, Шейла підбігла до Ніка, обвив руками його шию. Вона пристрасно поцілувала його в губи.



"О, дорогий", - хрипко прошепотіла вона. "Мені просто потрібно було мати тебе востаннє". На ній все ще була та сама шовкова сорочка, що й на баржі.



Кімната була меншою за дві інші. Це було вікно. У ньому було дитяче ліжечко, стіл і плетений у вигляді кошика стілець. Ліхтарів було три: два звисали зі крокв і один на столі. На підлозі поряд зі стільцем лежали Х'юго та Вільгельміна. З ними були два пістолети Томмі. Стіл стояв поруч із ліжком, стілець біля стіни праворуч від дверей. Нік був готовий будь-коли.



"Я вбиваю", - сказав Лінг. Він сів у крісло, потворна морда 45-го калібру націлилася на Ніка.



"Так, домашня тварина", - пробурчала Шейла. "Через деякий час." Вона розстібала сорочку Ніка. «Ви здивовані, що ми впізнали вашу справжню особу?» — спитала вона.



"Не зовсім", - відповів Нік. "Ти отримала це від Джона, чи не так?"



Вона посміхнулася. «Потрібно було трохи вмовлянь, але у нас є способи».



"Ти вбила його?"



“Звичайно, ні. Він нам потрібен».



"Я вбиваю", - повторила Лінг.



Шейла натягла сорочку через голову. Вона взяла руку Ніка і приклала її до своїх оголених грудей. "Нам потрібно поспішати", - сказала вона. "Лінг турбується". Вона зняла з Ніка штани. Потім вона позадкувала до ліжка, потягнувши його за собою.



Знайомий вогонь уже горів усередині Ніка. Це почалося, коли його рука торкнулася теплої плоті її грудей. Він випустив пучок на її потилиці, дозволивши довгому чорному волоссю впасти їй на плечі. Потім він обережно штовхнув її на ліжко.



"О, дитинко", - вигукнула вона, коли його обличчя було близько до неї. «Мені справді не сподобається твоя смерть».



Тіло Ніка притулилося до неї. Її ноги обвилися довкола нього. Він відчував, як росте її пристрасть, коли він працював із нею. Для нього це мало задоволення. Його трохи засмутило використати цей вчинок, який вона так сильно любила проти неї. Його права рука обернулася навколо її шиї. Він сунув руку під пахву й потяг за стрічку, яка тримала П'єра. Він знав, що тільки-но смертоносний газ буде випущений, йому доведеться затримати дихання, поки він не зможе вийти з кімнати. Це дало йому трохи більше чотирьох хвилин. У руці він тримав П'єра. Очі Шейли були заплющені. Але ривки, які він зробив, випустивши смертельний газ, розплющили їй очі. Вона насупилась і побачила крихітну кулю. Лівою рукою Нік перекотив газову бомбу під ліжко у бік Лінга.



"Що ти зробив?" - Вигукнула Шейла. Потім її очі широко розплющилися. "Лінг!" гукнула вона. «Убий його, Лінг!»



Лінг скочив на ноги.



Нік перекотився на бік, тягнучи за собою Шейлу, використовуючи її тіло як щит. Якби Лінг вистрілив у спину Шейлі, він би отримав Ніка. Але він рухав .45 з боку на бік, намагаючись прицілитися. І ця затримка вбила його. Нік затамував подих. Він знав, що газу без запаху буде потрібно кілька секунд, щоб заповнити кімнату. Рука Лінга торкнулася його горла. .45 з гуркотом упав на підлогу. Коліна Лінга підігнулися, і він упав. Потім він упав обличчям уперед.



Шейла боролася з Ніком, але він притис її до себе. Її очі розширились від страху. На них навернулися сльози, і вона похитала головою, ніби не могла повірити, що це відбувається. Нік притулився губами до її губ. Її подих перейшов у штани, потім раптово зупинився. Вона обм'якла в його руках.



Ніку треба було рухатись швидко. В голові вже світилася від нестачі кисню. Він скотився з ліжка, швидко зібрав Х'юго, Вільгельміну, один з автоматів Томмі та його штани, а потім рвонув у відчинене вікно. Він відсахнувся на десять кроків від хатини, його легені хворіли, голова перетворилася на чорну пляму. Потім він упав навколішки і вдихнув бажане повітря. Якийсь час він залишався на колінах, глибоко дихаючи. Коли його голова прояснилася, він засунув ноги в штани, засунув Вільгельміну і Хьюго за пояс, взяв пістолет Томмі і, пригнувшись, подався назад до хатини.



Він наповнив легені повітрям незадовго до того, як дістався відкритого вікна. До кімнати ще не входили солдати. Стоячи прямо за вікном, Нік витяг Вільгельміну з-за пояса, ретельно прицілився в один із ліхтарів, що звисали з балок, і вистрілив. Ліхтар забризкав бризки, розливаючи по стіні гас. Нік вистрілив в іншого, потім у того, що на столі. Полум'я лизнуло підлогу і перелізло через дві стіни. Двері відкрилися. Нік пригнувся і, присівши, обійшов хатину. Перед хатинами було надто багато світла. Він поклав Томмі пістолет і зняв сорочку. Він застебнув три гудзики, потім зав'язав рукави навколо талії. Надаючи йому форму та працюючи з ним, він отримав на боці симпатичний мішечок.



Він узяв пістолет Томмі і попрямував до вхідних дверей. Задня частина хатини палала полум'ям. Нік знав, що в нього залишалося лише кілька секунд, як інші солдати побігли до вогню. Він підійшов до дверей і зупинився. У ряді голих лампочок він побачив групи солдатів, що йшли до палаючої хатини.







спочатку повільно, потім швидше, їх гвинтівки напоготові. Минали секунди. Правою ногою Нік відчинив двері; він послав черги зі свого автомата Томмі, спочатку праворуч, потім ліворуч. Двоє солдатів стояли біля лави з важкими від сну очі. Коли їх обрушив струмінь куль, вони вишкірилися, їхні голови двічі вдарилися об стіну за ними. Їхні тіла, здавалося, поворухнулися, потім їхні голови розбилися одне про одного, гвинтівки з брязкотом упали на підлогу, і, як дві брили, з'єднані в руках, вони впали на свої гвинтівки.



Двері в третю кімнату були відчинені. Полум'я вже було по всіх стінах, крокви вже були чорними. Кімната потріскувала, коли горіла. Ще два солдати були з Шейлою та Лінг, убитими отруєним газом. Нік побачив, як шкіра Шейли покоробилася від спеки. Її волосся вже було випалено. І секунди перетворилися на одну хвилину і тривали. Нік підійшов до ящиків із гранатами. Він почав набивати саморобний мішок гранатами. Потім він дещо згадав – майже пізно. Він повернувся, коли куля зім'яла його комір. Радист збирався знову вистрілити, коли Нік порізав його від промежини до голови чергою автомата Томмі. Руки чоловіка витяглися прямо, вдарившись по обидва боки дверного отвору. Вони стояли прямо, коли він похитнувся і впав.



Нік вилаявся про себе. Йому слід було спочатку подбати про радіо. Оскільки ця людина все ще перебувала за рацією, швидше за все, вона вже зв'язалася з патрульним катером, а також із домом, де перебував професор. Минуло дві хвилини. У Ніка було десять гранат. Цього має бути достатньо. Будь-якої секунди перша хвиля солдатів увірветься у двері. Тепер мало шансів, що отруєний газ подіє, але він не збирався глибоко дихати. Вхідні двері були за дверима. Може, радіорубка. Він на бігу зайшов у двері.



Успіх був з ним. У радіорубці було вікно. Тяжкі ноги тупцювали перед хатиною, стаючи все гучнішими, коли солдати підходили до вхідних дверей. Нік вибрався через вікно. Прямо під ним він присів і витяг одну із гранат зі свого мішечка. Солдати тинялися по фойє, ніхто не віддавав наказів. Нік витяг шпильку і почав повільно рахувати. Досягши восьми, він жбурнув гранату у відчинене вікно і навпочіпки побіг геть від хатини. Він не зробив більше десяти кроків, коли сила вибуху повалила його навколішки. Він обернувся і побачив, що дах хатини трохи піднявся, а потім, здавалося, не обгоріла сторона здулася.



Коли до нього долинав звук вибуху, стіни хатини розкололися навпіл. Помаранчеве світло і полум'я просочуються крізь відкриті вікна та щілини. Дах осів, злегка покосився. Нік підвівся і продовжив тікати. Тепер він чув постріли. Кулі роз'їдали все ще вологий бруд навколо нього. Він на повній швидкості побіг до бетонної будівлі та обігнув її назад. Потім він зупинився. Він мав рацію. Генератор з пихканням рвонувся в маленькій бамбуковій хатині, схожій на коробку. Солдат, що стояв біля дверей, уже тягнувся за гвинтівкою. Нік застрелив його з автомата Томмі. Потім він витяг із мішка другу гранату. Не довго думаючи, він висмикнув шпильку і почав рахувати. Він кинув гранату у відкритий дверний отвір, що веде до генератора. Вибух одразу ж затемнив усе довкола. Про всяк випадок він витяг ще одну гранату і жбурнув її всередину.



Не чекаючи вибуху, він полетів у підлісок, що зростав одразу за хатинами. Він проминув першу палаючу хатину і пішов до другої. Він важко дихав, присівши на краю куща. До відкритого вікна в задній частині другої хатини був невеликий відкритий простір. Він все ще чув постріли. Вони вбивали одне одного? Були крики; хтось намагався віддавати накази. Нік знав, що як тільки хтось візьме на себе командування, безлад більше не буде його перевагою. Він рухався недостатньо швидко! Четверта граната була в його руці, штифт висмикнутий. Він побіг, пригнувшись, і, проходячи повз відчинене вікно, кинув гранату. Він продовжував бігти до третьої хатини, що стояла поряд із каналом. Єдине світло тепер виходило від мерехтливих ліхтарів через вікна та дверні отвори решти трьох хатин.



У руці він уже мав п'яту гранату. Перед ним маячив солдат. Нік не зупиняючись, розпорошував по колу кулі з пістолета Томмі. Солдат смикався туди й сюди до самої землі. Нік пройшов між другою хатиною і третьою, що вибухає. Здавалося, всюди був вогонь. Кричали чоловічі голоси, проклинаючи один одного, дехто намагався віддавати накази. Вночі луною лунали постріли, змішані з тріском палаючого бамбука. Штифт витягли. Проходячи повз відкрите бічне вікно третьої хатини, Нік кинув гранату всередину. Він потрапив одному з солдатів по голові. Солдат нахилився, щоб підняти його. Це був останній рух у його житті. Нік уже був під гірляндою потемнілої лампочки







переходячи до двох хатин, що залишилися, коли хатина зардела вибухом. Дах зісковзнув спереду.



Тепер Нік натикався на солдатів. Здавалося, вони були всюди, безцільно бігаючи, не знаючи, що робити, стріляючи в тіні. З двома хатинами з іншого боку не можна було поводитися так, як із трьома останніми. Можливо, в одному з них були Кеті Лу та Майк. У цих хатинах не горіли ліхтарі. Нік дістався першої і перед тим, як увійти, глянув на другу. Троє солдатів ще стояли біля дверей. Вони не заплуталися. Дика куля підняла землю біля його ніг. Нік увійшов у хатину. Полум'я трьох інших хатин давало рівно стільки світла, що він міг розглянути їхній вміст. Цей використовувався для зберігання зброї та боєприпасів. Декілька справ уже було відкрито. Нік переглянув їх, доки знайшов нову обойму для свого пістолета Томмі.



У саморобному мішку в нього лишилося п'ять гранат. Для цієї хатині йому знадобиться лише один. Одне можна сказати напевно: він мав бути далеко, коли цей злетів. Він вирішив зберегти його на потім. Він повернувся надвір. Солдати почали збиратися. Хтось узяв під контроль. У каналу був встановлений насос, і шланги розпорошували воду на дві останні хатини, в які він потрапив. Перший згорів майже вщент. Нік знав, що йому треба пройти через цих трьох солдатів. І не було такого часу, як справжнє, щоб розпочати.



Він тримався близько до землі, швидко рухаючись. Він переклав автомат Томмі в ліву руку і витяг Вільгельміну з-за пояса. На розі третьої хатини він зупинився. Троє солдатів стояли з гвинтівками напоготові, трохи розставивши ноги. "Люгер" підстрибнув у руці Ніка, коли він вистрілив. Перший солдат розвернувся, упустив гвинтівку, схопився за живіт і впав. З другого кінця хатин усе ще лунали постріли. Але сум'яття залишало солдатів. Вони почали слухати. І Нік, здавалося, був єдиним, хто використав пістолет Томмі. Саме на це вони й чекали. Двоє інших солдатів повернулися до нього. Нік швидко вистрілив двічі. Солдати смикнулися, налетіли один на одного і впали. Нік почув шипіння води, що гасить полум'я. Часу було замало. Він завернув за кут до передньої частини хатини і відчинив двері, тримаючи напоготові пістолет Томмі. Опинившись усередині, він стиснув зуби і вилаявся. Це була приманка – хатина була порожня.



Він більше не чув пострілів із гвинтівки. Солдати почали збиратися разом. Думки Ніка кидалися. Де вони могли бути? Вони їх кудись забрали? Все це було марно? Тоді він знав. Це був шанс, але добрий. Він вийшов з хатини і попрямував до першого, у кого потрапив. Полум'я згасло і тут і там почали мерехтіти. Від хатини залишився обвуглений скелет. Оскільки вогонь був настільки розвинений, солдати навіть намагалися його загасити. Нік пішов прямо туди, де, як він думав, упав Лінг. Було п'ять обвуглених тіл, схожих на мумії у гробниці. Дим все ще клубився від підлоги, що допомагало сховати Ніка від солдатів.



Його пошук був недовгим. Весь одяг, звичайно, був спалений з тіла Лінга. Рушниця 45-го калібру лежала поряд з трупом Лінга. Нік штовхнув тіло пальцем ноги. Він розсипався біля його ніг. Але, переміщаючи його, він знайшов те, що шукав - брелок для ключів попелястого кольору. Коли він підняв її, вона все ще була гарячою на дотик. Деякі ключі розплавилися. На пристані зібралося більше солдатів. Один із них віддавав накази, кликав інших у групу. Нік повільно відійшов від хатини. Він пробіг по низці перегорілих ліхтарів, поки вони не згасли. Потім він повернув праворуч і пригальмував, коли досяг низької бетонної будівлі.



Він спустився цементними сходами. Четвертий ключ відімкнув сталеві двері. Він зі скрипом відкрився. Незадовго до того, як Нік увійшов усередину, він глянув на док. Солдати розійшлися віялом. Вони розпочали його пошуки. Нік увійшов у темний коридор. Біля перших дверей він порався з ключами, поки не знайшов той, що відмикав двері. Він штовхнув її, пістолет Томмі був напоготові. Він відчував смердю мертвої плоті. У кутку лежало тіло, шкіра щільно прилягала до скелета. Мабуть, це було давно. Наступні три клітки були порожні. Він пройшов повз ту, в якій був, потім помітив, що одна з дверей у коридорі відчинена. Він підійшов до нього і зупинився. Він перевірив пістолет Томмі, щоб переконатися, що він готовий, потім увійшов усередину. Солдат лежав біля дверей з перерізаним горлом. Очі Ніка оглянули решту камери. Спочатку він майже сумував за ними; потім дві форми стали йому зрозумілі.



Вони забилися в куток. Нік зробив два кроки до них і зупинився. Жінка приставила кинджал до горла хлопчика, вістря пронизало його шкіру. В очах хлопчика відбивався страх, жах жінки. На ній була сорочка, що мало чим відрізнялася від тієї, яку носила Шейла. Але він був розірваний спереду та на грудях. Нік подивився на мертвого солдата. Він, мабуть, намагався






щоб згвалтувати її, і тепер вона думала, що Нік був там, щоб зробити те саме. Тоді Нік зрозумів, що у темряві камери він виглядав китайцем, як солдат. На ньому не було сорочки, його плече трохи кровоточило, в руці у нього був пістолет Томмі, за поясом штанів висів люгер і стилет, а збоку звисав мішок із ручними гранатами. Ні, він не виглядав так, начебто армія Сполучених Штатів прийшла її врятувати. Йому треба було бути дуже обережним. Якщо він зробить неправильний крок, скаже неправильну річ, він знав, що вона переріже кинджал парубку по горлу, а потім встромить його у власне серце. Він був приблизно за чотири фути від них. Він обережно опустився навколішки і поклав пістолет Томмі на підлогу. Жінка похитала головою і сильніше притиснула вістря кинджала до горла хлопчика.



- Кеті, - м'яко сказав Нік. "Кеті, дозволь мені допомогти тобі".



Вона не рушила з місця. Її очі дивилися на нього, все ще сповнені страху.



Нік ретельно підбирав слова. «Кеті», - сказав він знову, ще м'якше. «Джон чекає. Ви збираєтесь піти? »



«Хто… хто ти?» — спитала вона. Слід страху покинув її очі. Вона не так сильно тиснула вістрям кинджала.



"Я тут, щоб допомогти тобі", - сказав Нік. «Джон послав мене відвезти до нього тебе та Майка. Він чекає на вас."



"Де?"



"У Гонконгу. Тепер слухай уважно. Сюди йдуть солдати. Якщо вони знайдуть нас, то уб'ють усіх трьох. Ми повинні діяти швидко. Ви дозволите мені допомогти вам?"



Ще більше страху покинуло її очі. Вона вийняла кинджал із горла хлопчика. "Я ... я не знаю", - сказала вона.



Нік сказав: "Ненавиджу штовхати тебе так, але якщо ти затримаєшся набагато довше, це не буде твоїм рішенням".



"Звідки я знаю, що можу тобі довіряти?"



«У вас є лише моє слово. Зараз, будь ласка. Він простяг їй руку.



Кеті вагалася ще кілька дорогоцінних секунд. Тоді вона, здавалося, ухвалила рішення. Вона простягла йому кинджал.



«Добре, – сказав Нік. Він обернувся до хлопчика. "Майк, ти вмієш плавати?"



"Так, сер", - відповів хлопчик.



"Чудово; ось що я хочу, щоб ви зробили. Іди за мною з будівлі. Як тільки ми вийдемо на вулицю, ви обидва прямуєте прямо в тил. Коли дістанетеся до задньої частини, увійдіть в пензель. Ти знаєш, де звідси канал?"



Кеті кивнула головою.



«Тоді залишайся в кущах. Чи не показуйся. Рухайтеся під кутом до каналу, щоб потрапити до нього вниз за течією звідси. Сховайтесь і зачекайте, поки не побачите сміття, що спускається каналом. Тоді пливіть за мотлохом. На боці буде лінія, за яку ви можете вхопитися. Ти пам'ятаєш це, Майку?



"Так сер."



- Тепер ти добре дбай про свою матір. Переконайтеся, що це зробить.



"Так, сер, я буду", - відповів Майк. У куточках його рота з'явилася легка посмішка.



«Хороший хлопчик, – сказав Нік. "Добре підемо."



Він вивів їх із камери темним коридором. Коли він підійшов до дверей, що вели до виходу, він простягнув їм руку, щоб вони зупинилися. На самоті він вийшов надвір. Солдати були розставлені ступінчастою лінією між хатинами. Вони йшли до бетонної будівлі, а тепер вони були менш ніж за двадцять ярдів від них. Нік зробив знак Кеті та Майку.



«Вам треба поквапитися», - прошепотів він. «Пам'ятайте, залишайтеся глибоко в лісі, поки не дістанетеся каналу. Ви почуєте кілька вибухів, але не зупиняйтесь ні перед чим».



Кеті кивнула, потім пішла за Майком вздовж стіни та до задньої частини.



Нік дав їм 30 секунд. Він почув наближення солдатів. В останніх двох хатинах догоряли багаття, і з-за хмар не було місяця. Темрява була на його боці. Він витяг з мішка ще одну гранату і на малому розгоні рушив галявою. На півдорозі він витяг шпильку і жбурнув гранату через голову в солдатів.



Він уже витяг ще одну гранату, коли вибухнула перша. По спалаху Нік помітив, що солдати виявилися ближчими, ніж він думав. Вибух знищив трьох із них, залишивши пролом у центрі лінії. Нік дістався скелета першої хатини. Він висмикнув штифт другої гранати та кинув її туди, куди кинув першу. Солдати кричали і знову стріляли у тіні. Друга граната вибухнула ближче до кінця шеренги, знищивши ще дві. Решта солдатів побігла до укриття.



Нік обійшов згорілу хатину з протилежного боку, потім через галявину попрямував до хатини з боєприпасами. У руці він мав ще одну гранату. Це буде велике. Біля дверей хатини Нік витяг шпильку і жбурнув гранату в хатину. Потім він відчув рух ліворуч від себе. Солдат обігнув кут хатини та вистрілив без прицілювання. Куля розділила мочку правого вуха Ніка. Солдат вилаявся і повернув приклад до голови Ніка. Нік хитнувся вбік і вдарив солдата лівою ногою в живіт. Він завершив удар, притиснувши напівзакритий кулак до ключиці солдата. Під ударом він тріснув.



Минали секунди. Ніку почало погано рухатися. Він побіг назад через галявину. Солдат перегородив йому шлях,







гвинтівка була спрямована прямо на нього. Нік вдарився об землю, покотився. Коли він відчув, як його тіло вдарилося об щиколотки солдата, він замахнувся на пах. Три речі сталися майже одночасно. Солдат хмикнув і впав на Ніка, гвинтівка вистрілила у повітря, і вибухнула граната у бункері. Перший вибух викликав низку більших вибухів. Борти хати вибухнули. Полум'я закочувалося, як величезний помаранчевий пляжний м'яч, що стрибає, освітлюючи всю територію. Шматочки металу та дерева розлетілися, наче з сотні рушниць. І вибухи продовжувалися один за одним. Солдати кричали від болю, коли їх ударяли уламки. Небо було яскраво-жовтогарячим, всюди падали іскри, розпалюючи багаття.



Солдат тяжко ліг на Ніка. Він поглинув велику частину вибуху, і йому в шию та спину встромилися шматочки бамбука та металу. Вибухи тепер відбувалися не так часто, і Нік почув стогін поранених солдатів. Він зіштовхнув солдата з себе і підняв автомат Томмі. Здавалося, не було кому зупинити його, коли він рушив до причалу. Дійшовши до баржі, він побачив поруч із дошкою ящик із гранатами. Він підняв його та відніс на борт. Потім він упустив дошку і скинув усі мотузки.



Опинившись на борту, він підняв вітрило. Хлам заскрипів і повільно відійшов від причалу. Позаду нього крихітне село було оточене невеликими вогнищами. Раз у раз стріляли гарячі боєприпаси. Острови хатин майже майоріли в помаранчевому світлі полум'я, і село здавалося примарним. Нік пожалів солдатів; у них була своя робота, а й у нього була своя.



Тепер біля румпеля Нік тримав мотлох у центрі каналу. Він думав, що знаходиться трохи більше ніж за сотню миль від Гонконгу. Спуститися вниз річкою буде швидше, ніж раніше, але він знав, що проблеми ще не закінчилися. Він хльоснув румпель і перекинув мотузку за борт. Баржа зникла з поля зору села, він чув лише випадковий тріск, коли вибухнули нові боєприпаси. Земля по правому борту від мотлоху була низькою і плоскою, переважно рисові поля.



Нік оглянув темноту вздовж лівого берега, шукаючи Кеті та Майка. Потім він помітив їх, що трохи попереду себе, що пливли за мотлохом. Майк першим дістався лінії, і коли він піднявся досить високо, Нік допоміг йому піднятися на борт. Кеті йшла за ним. Перебравшись через перила, вона спіткнулася та схопила Ніка за підтримку. Його рука схопила її за талію, і вона впала на нього. Вона притулилася до нього, уткнувшись обличчям у його груди. Її тіло було слизьким від вологи. Від неї виходив жіночий запах, якому не заважали ні косметика, ні парфуми. Вона притулилася до нього, немов у розпачі. Нік погладив її по спині. У порівнянні з ним її тіло було тонким та тендітним. Він зрозумів, що вона, мабуть, пройшла через пекло.



Вона не плакала і не плакала, вона просто трималася за нього. Майк ніяково стояв поруч із ними. Приблизно за дві хвилини вона повільно прибрала руки навколо нього. Вона подивилася йому в обличчя, і Нік побачив, що вона справді прекрасна жінка.



"Дякую", - сказала вона. Її голос був м'яким і майже надто низьким для жінки.



«Поки не дякуй мені, - сказав Нік. «Нам ще доведеться пройти довгий шлях. У каюті може бути одяг та рис.



Кеті кивнула головою і, обійнявши Майка за плечі, увійшла до каюти.



Повернувшись до керма, Нік подумав про те, що чекає попереду. Спочатку була дельта. Шейлі Кван знадобилася карта, щоб перетнути її при денному світлі. Він не мав графіка, і доводилося робити це вночі. Потім був патрульний катер і нарешті сам кордон. Як зброя він мав пістолет Томмі, Люгер, стилет і ящик з гранатами. Його армія складалася з гарної жінки та дванадцятирічного хлопчика. А тепер у нього залишалося менше за добу.



Канал став розширюватись. Нік знав, що вони скоро опиняться у дельті. Попереду і праворуч він бачив крихітні крапки, що світилися. Того дня він уважно стежив за вказівками Шейли; його розум записував кожен поворот, кожну зміну курсу. Але вночі його рухи будуть загальними, а не точними. У нього йшло одне – течія річки. Якщо він зможе знайти його десь у тій дельті, де сходяться всі канали, це приведе його у правильному напрямку. Потім лівий і правий береги відпали, і він був оточений водою. Він увійшов до дельти. Нік стебнув румпель і рушив кабіною до носа. Він вивчав темну воду під собою. Сампани та джонки стояли на якорі по всій дельті. У деяких були вогні, але більшість була темна. Баржа рипіла через дельту.



Нік стрибнув на головну палубу і відчепив румпель. Кеті вийшла з каюти з мискою рису, що димить. На ній була яскраво-червона сукня, що щільно облягала її фігуру. Її волосся було нещодавно причесане.



"Почуваєшся краще?" - Запитав Нік. Він почав їсти рис.



«Багато. Майк одразу заснув. Він навіть не зміг доїсти рис.



Нік не міг забути її красу. Фотографія, яку показав йому Джон Лу, її не виправдала.



Кеті подивилася на







голу щоглу. "Що-небудь трапилося?"



"Я чекаю течії". Він простяг їй порожню миску. Що ти знаєш про все це?



Вона застигла, і на мить страх, який у неї був у камері, виявився в її очах. "Нічого", - м'яко сказала вона. «Вони прийшли до мене додому. Потім вони схопили Майку. Вони тримали мене, поки один із них дав мені укол. Наступне, що я пам'ятаю, це те, що я прокинулась у цій камері. Отоді й почався справжній жах. Солдати ... - Вона повісила голову, не в змозі говорити.



«Не говори про це, – сказав Нік.



Вона підвела голову. «Мені сказали, що скоро зі мною буде Джон. З ним все гаразд?



"Наскільки я знаю." Потім Нік розповів їй все, не згадавши лише свої зустрічі з ними. Він розповів їй про комплекс, про свою розмову з Джоном, і наприкінці він сказав: «Отже, ми маємо лише до півночі, щоб відвезти вас і Майка назад до Гонконгу. А через пару годин буде світло…»



Кеті довго мовчала. Потім вона сказала: «Боюсь, я завдала вам багато неприємностей. І я навіть не знаю твоє ім'я.



«Проблема коштувала того, щоб знайти тебе у безпеці. Мене звуть Нік Картер. Я агент уряду».



Баржа рухалася швидше. Течія підхопила його і рушила вперед, чому сприяв легкий вітерець. Нік відкинувся на спинку румпеля. Кеті притулилася до поручня правого борту, занурена у власні думки. «Досі вона трималася добре, – подумав Нік. Але найскладніше було ще попереду.



Дельта була далеко позаду. Попереду Нік бачив вогні Вампоа. Великі кораблі стояли якорі по обидва боки річки, залишаючи з-поміж них вузький канал. Більшість міста була затемнена в очікуванні світанку, який був недалеко. Кеті пішла до каюти трохи поспати. Нік залишився біля румпеля, дивлячись на все очима.



Баржа рушила далі, дозволяючи течії та вітру нести його у бік Гонконгу. Нік дрімав біля румпеля, у глибині душі його мучила тривога. Все йшло надто гладко, надто легко. Звичайно, не всі солдати на селі були вбиті. Декому з них, мабуть, удалося врятуватися від пожеж, щоб подати сигнал тривоги. І радист, мабуть, зв'язався з кимось, перш ніж вистрілити в Ніка. Де був цей патрульний катер?



Нік різко прокинувся і побачив, що перед ним стоїть Кеті. У руці у неї була чашка гарячої кави. Темна ніч зникла настільки, що він міг бачити густий тропічний ліс на обох берегах річки. Скоро зійде сонце.



"Візьми це", - сказала Кеті. Ти виглядаєш так, ніби тобі це потрібно.



Нік взяв каву. Його тіло стислося. Тупі ниючі болі в шиї та вухах. Він був неголений і брудний, і йому залишалося пройти близько шістдесяти миль.



"Де Майк?" Він сьорбнув каву, відчуваючи тепло до самого кінця.



"Він на носі, дивиться".



Раптом він почув крик Майка.



"Нік! Нік! Іде човен!"



"Візьми румпель", - сказав Нік Кеті. Майк стояв на одному коліні, показуючи на правий борт носа.



«Ось, – сказав він. «Бачиш, просто йду вгору річкою».



Патрульний катер йшов швидко, високо потопаючи у воді. Нік важко розрізнив двох солдатів, що стояли біля гармати на носовій палубі. Часу було не так багато. Судячи тим шляхом, яким наближався човен, вони знали, що в нього були Кеті і Майк. До них додзвонився радист.



«Хороший хлопчик, – сказав Нік. «А тепер давайте складемо кілька планів». Разом вони стрибнули з кабіни на головну палубу. Нік розкрив ящик із гранатами.



"Що це таке?" - Запитала Кеті.



Нік відчинив кришку кейсу. «Патрульний катер. Я впевнений, що вони знають про тебе та Майку. Наша прогулянка човном закінчена; нам доведеться зараз переїхати на сушу». Його сумка-сорочка знову була наповнена гранатами. "Я хочу, щоб ви з Майком прямо зараз пливли до берега".



"Але..."



"В даний час! Нема коли сперечатися.



Майк торкнувся Ніка і пірнув за борт. Кеті чекала, дивлячись Ніку в очі.



"Тебе уб'ють", - сказала вона.



Ні, якщо все складеться так, як я хочу. Тепер рухайся! Я зустрінуся з тобою десь по річці.



Кеті поцілувала його в щоку і пірнула убік.



Тепер Нік міг чути потужні двигуни патрульного катера. Він заліз у каюту і скинув вітрило. Потім він стрибнув на румпель і різко кинув його вліво. Хлам нахилився і почав повертати боком через річку. Патрульний катер був тепер ближчий. Нік побачив, як з дула вирвалося помаранчеве полум'я. Снаряд просвистів у повітрі і вибухнув прямо перед носом джанка. Баржа, здавалося, здригнулася від шоку. Лівий борт був звернений до патрульного катера. Нік розташувався за правим бортом кабіни, автомат Томмі лежав згори. Патрульний катер був ще далеко, щоб відкрити вогонь.



З гармати знову вистрілили. І знову снаряд просвистів у повітрі, тільки цього разу вибух розірвав порожнину біля ватерлінії прямо за носом. Баржа різко сіпнулася, ледь не збивши Ніка з ніг. і одразу почала тонути. Нік все ще чекав. Патрульний катер був досить близько. Ще троє солдатів відкрили вогонь з автоматів. Каюта навколо Ніка була порізана кулями. Він усе ще чекав.







Пробоїна з правого борту. Довго б він не протримався на плаву. Патрульний катер знаходився досить близько, щоб він міг бачити вирази солдатів. Він чекав на певний звук. Солдати перестали стріляти. Човен почав уповільнювати хід. Потім Нік почув звук. Патрульний катер наближався. Двигуни були вимкнені, Нік підняв голову досить високо, щоб було видно. Потім відкрив вогонь. Його перша черга вбила двох солдатів, які стріляли з носової гармати. Він стріляв навхрест, не зупиняючись. Троє інших солдатів смикалися туди-сюди, натикаючись один на одного. Робочі палуби та солдати бігають палубою у пошуках укриття.



Нік поклав пістолет Томмі і витяг першу гранату. Він витяг штифт і кинув її, потім вийняв ще одну, витяг штифт і кинув, а потім вийняв третю, витяг штифт і кинув її. Він підняв пістолет Томмі і пірнув назад у річку. Перша граната вибухнула, коли він ударився об воду, що була крижаною. Він ударив своїми потужними ногами під вагою пістолета Томмі і гранат, що залишилися. Він підвівся прямо і сплив поруч із катером. Його друга граната розірвала каюту патрульного катера на частини. Нік повис на боці баржі, витягаючи з мішка ще одну гранату. Він висмикнув штифт зубами і шпурнув його через поручень баржі у напрямку відкритої скриньки з гранатами. Потім він відпустив і дозволив ваги своєї зброї віднести її прямо на дно річки.



Його ноги майже відразу вдарилися об сльоту; дно було всього вісім чи дев'ять футів униз. Коли він почав рухатися до берега, він смутно почув серію невеликих вибухів, за якими пішов величезний, який збив його з ніг і знову і знову перекидав. Здавалося, що його вуха розлітаються. Але струс мозку відкинув його до берега. Ще трохи, і він зможе підняти голову над водою. Його мозок був розбитий, його легені хворіли, був біль у задній частині шиї; як і раніше, його втомлені ноги продовжували йти.



Спочатку він відчув прохолоду на маківці, потім підняв ніс і підборіддя з води і вдихнув солодке повітря. Ще три кроки підняли його голову. Він повернувся, щоб подивитися на сцену, яку щойно покинув. Баржа вже затонула, і патрульний катер уже йшов на дно. Вогонь охопив більшу частину того, що було видно, і тепер водяна лінія проходила вздовж головної палуби. Поки він дивився, корма почала тонути. Коли вода досягла вогню, пролунало гучне шипіння. Човен повільно осів, вода вирувала по ньому, заповнюючи всі відсіки та порожнини, шиплячи від вогню, який зменшувався в міру того, як човен тонув. Нік повернувся до нього спиною і моргнув від ранкового сонця. Він кивнув із похмурим розумінням. Була зоря сьомого дня.



РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ



Кеті та Майк чекали серед дерев, коли Нік вилізе на берег. Опинившись на суші, Нік кілька разів глибоко зітхнув, намагаючись позбутися дзвону в голові.



«Можу я допомогти тобі щось забрати?» - Запитав Майк.



Кеті взяла його за руку. «Я рада, що з тобою все гаразд».



На мить їхні очі зустрілися, і Нік мало не сказав те, про що, як він знав, жалкуватиме. Її краса була йому майже нестерпною. Щоб не думати про неї, він перевірив свій крихітний арсенал. Він втратив усе, крім чотирьох гранат у річці; у пістолеті Томмі залишалося близько чверті обойми, а Вільгельмін залишилося п'ять пострілів. Не добре, але це має спрацювати.



"Що відбувається?" - Запитала Кеті.



Нік потер щетину на підборідді. «Десь поруч є залізничні колії. У нас піде занадто багато часу, щоб купити інший човен. Крім того, річка буде надто повільною. Думаю, ми спробуємо знайти ці залізничні колії. Підемо у цьому напрямі».



Він ішов попереду через ліс та кущі. Рух йшов повільно через густу порослю, і їм доводилося зупинятися багато разів, щоб Кеті та Майк відпочивали. Сонце було жарким, і комахи чіплялися до них. Вони йшли весь ранок, просуваючись далі й далі від річки, вниз по маленьких долинах і невисоких вершинах, поки, нарешті, незабаром після полудня вони не вийшли на залізничну колію. Самі сліди, здавалося, прорізали широкий шлях крізь зарості. Земля була чистою принаймні на десять футів з кожного боку від них. Вони блищали в променях полуденного сонця, тож Нік знав, що ними добре користуються.



Кеті та Майк плюхнулися на землю на краю чагарників. Вони потяглися, важко дихаючи. Нік пройшов трохи рейками, вивчаючи місцевість. Він був мокрий від поту. Не можна було сказати, коли приїде наступний поїзд. Це може бути будь-яка хвилина, а може бути кілька годин. І в нього не лишилося багато годин. Він повернувся, щоб приєднатися до Кеті та Майка.



Кеті сиділа, підібгавши під себе ноги. Вона глянула на Ніка, прикриваючи очі рукою від сонця. "Добре?" вона сказала.



Нік опустився навколішки і підібрав кілька камінців, розкиданих по обидва боки шляху. «Виглядає непогано, – сказав він. "Якщо ми зможемо зупинити поїзд".



«Чому це має бути






Топ?



Нік оглянув рейки. «Тут досить рівно. Коли і якщо повз проїжджає потяг, він рухатиметься досить швидко».



Кеті встала, струсивши прилеглу сорочку, і поклала руки на стегна. "Добре, як нам це зупинити?"



Ніку довелося посміхнутися. "Впевнені, що ви готові?"



Кеті поставила одну ногу трохи попереду іншої, прийнявши дуже привабливу позу. «Я не квола маленька квітка, яку варто тримати в чайнику. І Майк також. Ми обидва з добрих сімей. Ви показали мені, що ви винахідлива і жорстока людина. Ну, я й сама непогана людина. На мою думку, у нас одна мета - дістатися Гонконгу до півночі. Думаю, ви нас досить довго несли. Я не розумію, як ти все ще стоїш на ногах, як виглядаєш. Час нам почати нести свою частку вантажу. Ти згоден, Майку?



Майк скочив на ноги. "Скажи йому, мамо".



Кеті підморгнула Майку, потім глянула на Ніка, знову прикривши рукою очі. «Отже, у мене до вас лише одне запитання, містере Нік Картер. Як зупинити цей поїзд? »



Нік тихенько посміхнувся сам до себе. «Міцний, як цвях, чи не так? Для мене це схоже на заколот».



Кетбі підійшла до нього, тримаючи руки з обох боків. На її прекрасному обличчі був серйозний благальний вираз. Вона м'яко сказала: «Не заколот, сер. Пропозиція допомоги з поваги, захоплення та відданості нашому лідеру. Ви руйнуєте села і підриваєте човни. А тепер покажи нам, як зупиняють потяги».



Нік відчув біль у грудях, яку не міг повністю зрозуміти. І всередині нього росло почуття, глибоке почуття до неї.



Але це було неможливо, він це знав. Вона була заміжньою жінкою із сім'єю. Ні, просто йому хотілося спати, їсти та пити. Її краса вразила його в той час, коли він не був у його силах.



"Добре", - сказав він, дивлячись на її погляд. Він витяг Х'юго з-за пояса. «Поки я рубаю гілки та кущі, я хочу, щоб ви складали їх на залізничну колію. Нам знадобиться велика купа, щоб вони могли бачити з великої відстані. Він повернувся до густих чагарників, за ним слідували Кеті та Майк. "Вони не можуть зупинитися", - сказав він, починаючи різати. "Але, можливо, вони будуть досить повільними, щоб ми могли стрибнути".



Минуло майже дві години, перш ніж Нік залишився задоволеним висотою. Він виглядав як зелений, соковитий горбок, близько чотирьох футів у діаметрі та майже шести футів у висоту. Здалеку здавалося, що він заблокує будь-який поїзд.



Кеті встала, поклавши останню гілку в купу, і витерла лоба тильною стороною долоні. Що тепер відбувається? — спитала вона.



Нік знизав плечима. "Тепер ми чекаємо".



Майк почав збирати камінці та кидати їх у дерева.



Нік підійшов до хлопчика ззаду. «У тебе тут гарна рука, Майку. Ви граєте у Молодшу лігу? »



Майк перестав качати і почав трясти камінчики в руці. «Минулого року провів чотири локаути».



"Чотири? Це добре. Як ви потрапили до ліги? »



Майк з огидою кинув камінці. «Програв у плей-офф. Ми опинилися на другому місці».



Нік усміхнувся. Він міг бачити батька в хлопчику, те, як пряме чорне волосся лежало на одному боці чола, пронизливі чорні очі. «Добре, – сказав він. "Завжди є наступний рік". Він почав йти. Майк узяв його за руку і глянув йому у вічі.



"Нік, я турбуюся про маму".



Нік кинув погляд на Кеті. Вона сиділа, підклавши під себе ноги, висмикуючи бур'яни між галькою, неначе вона була на подвір'ї свого будинку. "Чому ти хвилюєшся?" він запитав.



"Скажи мені прямо", - сказав Майк. "Ми не збираємося цього робити, чи не так?"



«Звичайно, ми це зробимо. Ми маємо кілька годин денного світла плюс половина ночі. Якщо ми не в Гонконгу, час для занепокоєння – без десяти хвилин до півночі. Нам залишилося пройти лише шістдесят миль. Якщо ми не дістанемося туди, я турбуватимуся про тебе. Але доти продовжуй говорити, що ми впораємось».



«А що щодо матері? Вона не така, як ми з тобою - я маю на увазі бути жінкою і таке інше.



- Ми з тобою, Майку, - з почуттям сказав Нік. "Ми подбаємо про неї".



Хлопчик усміхнувся. Нік підійшов до Кеті.



Вона глянула на нього і похитала головою. "Я хочу, щоб ти спробував трохи поспати".



«Я не хочу спізнитися на потяг, – сказав Нік.



Потім крикнув Майк. "Слухай, Нік!"



Нік обернувся. Звісно, гусениці гули. Він схопив Кеті за руку і ривком підняв ноги. "Давай."



Кеті вже бігла поряд із ним. Майк приєднався до них, і всі троє побігли рейками. Вони бігли доти, поки збудована ними сваа не зникла за їхньою спиною. Потім Нік потягнув Кеті та Майка приблизно на п'ять футів у ліс. Потім вони зупинились.



Деякий час вони задихалися, доки не змогли нормально дихати. «Це має бути досить далеко, – сказав Нік. "Не роби цього, поки я тобі не скажу".



Вони почули слабкий клацаючий звук, який ставав дедалі голоснішим. Потім вони почули гуркіт поїзда, що швидко рухався. Правою рукою Нік обіймав Кеті, лівою – Майка. Щока Кеті притискалася до його грудей. Майк у лівій руці мав пістолет Томмі. Шум ставав голоснішим; потім вони побачили величезний чорний паровоз, що проїжджав перед






м. За секунду він пройшов повз них, і товарні вагони розпливлися. «Пригальмував, — подумав Нік. Легко.



Пролунав гучний вереск, який ставав дедалі голоснішим у міру того, як машини ставали краще видно. Нік помітив, що у кожного четвертого були відчинені двері. Віск продовжувався, сповільнюючи рух величезної змії пов'язаних машин. Пролунав гучний стукіт, який, як припустив Нік, був викликаний ударами двигуна об купу кущів. Потім вереск припинився. Машини тепер їхали повільно. Потім вони почали набирати швидкість.



"Вони не збираються зупинятися", - сказав Нік. "Давай. Зараз чи ніколи."



Він випередив Кеті та Майка. Машини швидко набирали швидкість. Він вклав усі сили у втомлені ноги і побіг до відкритого дверного отвору товарного вагона. Поклавши руку на підлогу машини, він підстрибнув і покрутився, приземлившись у сидячому положенні на дверний отвір. Кеті йшла за ним. Він потягнувся до неї, але вона почала відступати. У неї перехопило подих, вона сповільнилася. Нік став навколішки. Тримаючись за одвірок для підтримки, він висунувся назовні, обвив лівою рукою її тонку талію і скинув її з ніг в машину позаду себе. Потім він потягся до Майка. Але Майк швидко підвівся на ноги. Він схопив Ніка за руку і стрибнув у машину. Поруч із ним брязнув пістолет Томмі. Вони відкинулися назад, важко дихаючи, відчуваючи похитування машини з боку на бік, прислухаючись до цокання коліс на гусеницях. У машині пахло несвіжою соломою та старим коров'ячим гноєм, але Нік не міг утриматись від усмішки. Вони їхали зі швидкістю близько шістдесяти миль на годину.



Поїздка потягом тривала трохи більше півгодини. Кеті та Майк спали. Навіть Нік дрімав. Він висушив усі снаряди у «Вільгельміні» та в пістолеті «Томмі» і розгойдувався разом із машиною, киваючи головою. Перше, що він помітив, - це довший проміжок між стукотом коліс. Коли він розплющив очі, він побачив, що краєвид рухається набагато повільніше. Він швидко встав і рушив до відчинених дверей. Поїзд в'їжджав у село. Перед двигуном гусениці перекрили понад п'ятнадцять солдатів. Були сутінки; сонце майже село. Нік нарахував десять машин між його та паровозом. Двигун шипів і пищав, коли він зупинявся.



- Майк, - покликав Нік.



Майк одразу ж прокинувся. Він сів, протираючи очі. "Що це таке?"



«Солдати. Вони зупинили поїзд. Підніми маму. Нам доведеться піти”.



Майк потиснув Кеті за плече. Її сорочка була розрізана майже до пояса від бігу до поїзда. Вона сіла, не кажучи ні слова, потім вони з Майком піднялися на ноги.



Нік сказав: «Я думаю, що поблизу є шосе, що веде до прикордонного міста Шенч Уан. Нам доведеться викрасти якусь машину».



Як далеко до цього міста? - Запитала Кеті.



«Напевно, миль двадцять тридцять. Ми досі можемо вижити, якщо отримаємо машину».



"Дивися", - сказав Майк. "Солдати навколо паровоза".



Нік сказав: Тепер вони почнуть обшукувати товарні вагони. З цього боку тіні. Думаю, ми зможемо дістатися тієї хатини. Я піду першим. Я наглядатиму за солдатами, а потім покажу вам, щоб ви йшли за ними по одному».



Нік взяв пістолет Томмі. Він вискочив із вагона, потім чекав, присівши, дивлячись на передню частину поїзда. Солдати розмовляють із інженером. Пригнувшись, він пробіг близько п'ятнадцяти футів до старої хатини на проміжній станції. Він завернув за ріг і зупинився. Уважно спостерігаючи за солдатами, він жестом вказав на Майка та Кеті. Кеті впала першою, і коли вона перебігла галявину, Майк вийшов із машини. Кеті підійшла до Ніка, а Майк слідував за нею.



Вони рушили за будинками до передньої частини поїзда. Коли вони були досить далеко попереду солдатів, вони перетнули рейки.



Було вже темно, коли Нік знайшов шосе. Він стояв на краю, а Кеті та Майк позаду нього.



Зліва від нього було село, з якого вони щойно прибули, праворуч - дорога в Шенч'Уан.



"Ми подорожуємо автостопом?" - Запитала Кеті.



Нік потер сильно бородатий підборіддя. «Занадто багато солдатів рухається цією дорогою. Ми страшенно впевнені, що не хочемо зупиняти їх цілу купу. Прикордонники, напевно, проводять у цьому селі якісь вечори та їдуть. Звісно, жоден солдат не зупиниться заради мене».



"Вони будуть для мене", - сказала Кеті. «Солдати скрізь однакові. Їм подобаються дівчата. І давайте подивимося правді у вічі, ось хто я».



Нік сказав: "Тобі не треба мене продавати". Він повернувся, щоб подивитися на яр, що йде вздовж шосе, потім знову на неї. «Впевнені, ти впораєшся?»



Вона посміхнулася і знову набула цієї привабливої пози. "Що ви думаєте?"



Нік усміхнувся у відповідь. "Відмінно. Ось як ми з цим будемо працювати. Майк, простягни тут по шосе. Він вказав на Кеті. «Твоя історія - твоя машина, що врізалася в яр. я можу зробити за такий короткий термін”.



Кеті досі усміхалася. «Якщо вони солдати, не думаю, що вони надто зацікавлені в історії, яку я їм розповідаю».



Нік застережливо вказав на неї пальцем. "Просто будь обережна".








"Так сер."



"Давай заліземо в яр, поки не побачимо ймовірну перспективу".



Коли вони зістрибнули в яр, з села з'явилася пара фар.



Нік сказав: «Надто високо для машини. Схоже на вантажівку. Залишайся на місці."



Це була військова вантажівка. Поки він проходив, солдати співали. Він їхав і продовжував рухатися шосе. Потім з'явилася друга пара фар.



«Це машина, – сказав Нік. «Забирайся, Майку».



Майк вискочив із яру і потягся. Кеті йшла за ним. Вона поправила сорочку та погладила волосся. Потім вона знову прийняла цю позу. Коли машина підійшла, вона почала розмахувати руками, намагаючись утримати цю позу. Шини заскрипіли на тротуарі, машина різко зупинилася. Тим не менш, вона проїхала близько семи футів над Кеті, перш ніж повністю зупинилася.



У ньому було троє солдатів. Вони були п'яні. Двоє негайно вийшли і рушили назад до Кеті. Водій виліз із машини, відійшов до задньої частини машини та зупинився, спостерігаючи за двома іншими. Вони сміялись. Кеті почала розповідати свою історію, але вона мала рацію. Все, що вони бажали, це вона. Один узяв її за руку і дещо згадав, як вона виглядала. Інший почав гладити її по грудях, схвально схвально схвалюючи. Нік швидко рушив по яру до передньої частини машини. Випередивши його, він виліз із яру і попрямував до водія. Х'юго був у його правій руці. Він рушив уздовж машини і підійшов до солдата ззаду. Його ліва рука затиснула рота, і одним швидким рухом він перерізав Х'юго горло чоловікові. Коли солдат упав на землю, він відчув на руці теплу кров.



Кеті благала двох інших. У них була стегна вище талії, і поки один лапав і тер її, інший тяг її до машини. Нік пішов за тим, хто її тягне. Він підійшов до нього ззаду, схопив за волосся, смикнув солдата за голову і полоснув Хьюго по горлу. Останній солдат бачив його. Він відштовхнув Кеті і витяг зловісний кинджал. Нік не мав часу на тривалу сутичку на ножах. Очі-бусинки у солдата потьмяніли від випивки. Нік зробив чотири кроки тому, переклав Х'юго на ліву руку, витяг Вільгельміну з-за пояса і вистрілив чоловікові в обличчя. Кеті закричала. Вона зігнулася навпіл, тримаючись за живіт, і попленталася до машини. Майк скочив на ноги. Він стояв нерухомо, дивлячись на сцену. Нік не хотів, щоб хтось із них бачив щось подібне, але він знав, що це мало статися. Вони були в його світі, а не в їхньому світі, і хоча Нік не дбав про цю частину своєї роботи, він прийняв її. Він сподівався, що вони це зроблять. Нік, не роздумуючи, скотив три трупи в яр.



«Сідай у машину, Майку», - наказав він.



Майк не рушив з місця. Він дивився в землю широко розплющеними очима.



Нік підійшов до нього, двічі вдарив його по обличчю і штовхнув до машини. Спочатку Майк пішов неохоче, потім, здавалося, вирвався з цього і заліз на заднє сидіння. Кеті все ще була нахилена, тримаючись за машину для підтримки. Нік обійняв її за плече і допоміг сісти на переднє сидіння. Він оббіг перед машиною і сів за кермо. Він завів двигун і поїхав шосе.



Це був підбитий втомлений «Остін» 1950 року випуску. Манометр показав півбака бензину. Тиша в машині була майже приголомшливою. Він відчував, як очі Кеті впиваються в його обличчя. У машині пахло несвіжим вином. Нік пошкодував, що не викурив жодну зі своїх цигарок. Нарешті Кеті заговорила. «Це просто робота для вас, чи не так? Тобі начхати на мене чи Майка. Просто доставте нас до Гонконгу до півночі, незважаючи ні на що. І убий усіх, хто стане в тебе на шляху».



«Мамо, – сказав Майк. "Він теж робить це для тата". Він поклав руку Ніка на плече. "Тепер я розумію."



Кеті подивилася на свої пальці, складені разом навколішки. «Пробач, Нік, – сказала вона.



Нік не зводив очей з дороги. «Це було брутально для всіх нас. Ви обидва поки що гаразд. Не кидай мене зараз. Нам ще треба перетнути цей кордон».



Вона торкнулася його рукою керма. "Ваша команда не підніме заколот", - сказала вона.



Раптом Нік почув рев двигуна літака. Спочатку він здавався м'яким, потім поступово ставав дедалі голоснішим. Він виходив з-за їхньої спини. Раптом шосе навколо "Остіна" розірвало вогонь. Нік повернув кермо спочатку праворуч, потім ліворуч, зигзагоподібно рухаючи машину. Коли літак пролетів над головою, пролунав свист, потім повернув ліворуч, набираючи висоту для наступного проходу. Нік рухався зі швидкістю п'ятдесят миль на годину. Попереду він міг слабо розрізнити задні ліхтарі військової вантажівки.



"Як вони дізналися так швидко?" - Запитала Кеті.



Нік сказав: «Інша вантажівка, мабуть, знайшла тіла і зв'язалася з ними по радіо. Оскільки це звучить як старий гвинтовий літак, вони, мабуть, схопили все, що можна було літати. Я збираюся дещо спробувати. У мене є підозра, що пілот летить строго фарами.



Літак ще не пролетів. Нік вимкнув світло в «Остині», потім вимкнув мотор







і зупинився. Він чув важке дихання Майка із заднього сидіння. Не було дерев або чогось, під яким він міг би припаркуватися. Якби він був неправий, вони були б качками, що сидять. Потім він почув двигун літака. Шум двигуна став гучнішим. Нік відчув, що починає потіти. Літак був низьким. Він наблизився до них і продовжував падати. Потім Нік побачив полум'я, що виривається з його крил. З такої відстані вантажівка вона не бачила. Але він побачив, як помаранчева вогненна куля котилася в повітрі, і він почув глибокий грім вибуху. Літак здійнявся, щоб зробити ще один прохід.



«Нам краще трохи посидіти, – сказав Нік.



Кеті затулила обличчя руками. Всі вони бачили вантажівку, що горіла, прямо за горизонтом.



Літак був вищим, роблячи останній проліт. Він пролетів повз «Остину», потім вантажівки, що горіла, і продовжив рух. Нік повільно рушив "Остін" вперед. Він залишався на узбіччі шосе, проїхавши менше тридцяти. Він не вимикав світло. Вони рухалися болісно повільно, поки не наблизилися до вантажівки, що горіла. Тіла були розкидані по шосе та узбіччям. Деякі вже горіли чорним, інші ще горіли. Кеті затуляла обличчя руками, щоб нічого не бачити. Майк сперся на переднє сидіння, дивлячись разом з Ніком через лобове скло. Нік перетинав «Остін» туди-сюди по шосе, намагаючись проїхати через місцевість, не наїжджаючи на трупи. Він пройшов, потім набрав швидкість, не вимикаючи фари. Попереду він бачив миготливі вогні Шенч'Уана.



Коли вони під'їхали ближче до міста, Нік спробував уявити собі, яким буде кордон. Було б безглуздо намагатися обдурити їх. Їх, мабуть, шукав кожен солдат у Китаї. Їм доведеться прорватися. Якщо він правильно пам'ятав, цей кордон був просто великою брамою в паркані. Звичайно, буде бар'єр, але з іншого боку воріт не буде нічого, принаймні, доки вони не дійдуть до Фань Лінга на стороні Гонконгу. Це буде за шість чи сім миль від воріт.



Тепер вони наближалися до Шенч'Уана. У ньому була одна головна вулиця, і наприкінці її Нік побачив огорожу. Він з'їхав убік і зупинився. Біля воріт снували близько десяти солдатів з гвинтівками на плечах. Перед сторожовим будиночком було встановлено кулемет. Через пізню годину вулиця через місто була темною та пустельною, але територія навколо воріт була добре освітлена.



Нік потер стомлені очі. «От і все, – сказав він. «У нас не так багато зброї».



"Нік." То був Майк. «Тут на задньому сидінні три гвинтівки».



Нік обернувся на своєму місці. «Гарний хлопчик, Майку. Вони допоможуть». Він глянув на Кеті. Вона все ще дивилася на огорожу. "З тобою все гаразд?" він запитав.



Вона обернулася до нього. Її нижня губа була затиснута між зубами, очі наповнились сльозами. Похитуючи головою з боку на бік, вона сказала: «Нік, я… я не думаю, що зможу з цим впоратися».



Кіллмайстер узяв її за руку. «Послухай, Кеті, це кінець. Як тільки ми пройдемо через ці ворота, все буде скінчено. Ти знову будеш із Джоном. Можеш іти додому».



Вона заплющила очі і кивнула.



"Вмієш водити?" він запитав.



Вона знову кивнула головою.



Нік заліз на заднє сидіння. Він перевірив три рушниці. Вони були російського виробництва, але виглядали у хорошому стані. Він повернувся до Майка. "Опусти там вікна з лівого боку". Майк зробив це. Тим часом Кеті сіла за кермо. Нік сказав: «Я хочу, щоб ти сидів на підлозі, Майку, спиною до дверей». Майк зробив, як йому сказали. «Тримай голову під цим вікном». Кіллмайстер розв'язав сорочку навколо талії. Він поставив чотири гранати поряд між ніг Майка. «Ось що ти робиш, Майку, – сказав він. «Коли я даю тобі слово, ти тягнеш шпильку на першій гранаті, рахуєш до п'яти, потім кидаєш її через плече і у вікно, лічиш до десяти, береш другу гранату і повторюєш це знову, поки вони пішли. Ви все зрозуміли? "



"Так сер."



Кіллмайстер повернувся до Кеті. Він ніжно поклав їй руку на плече. «Чи бачиш, - сказав він, - звідси до воріт пряма лінія. Я хочу, щоб ви почали з низького, а потім перейшли на другий. Коли машина їде до воріт, я вам скажу. Потім я хочу, щоб ви міцно тримали кермо внизу, притиснули педаль газу до підлоги та поклали голову на сидіння. Пам'ятайте, ви обоє, не поспішайте! "



Кеті кивнула головою.



Нік зупинився біля вікна навпроти Майка з автоматом Томмі. Він переконався, що три рушниці перебувають у межах досяжності. "Всі готові?" він запитав.



Він отримав кивки від них обох.



"Добре, тоді пішли!"



Кеті злегка сіпнулася, починаючи. Вона виїхала на середину вулиці і попрямувала до воріт. Потім вона перейшла на другу.



«Ти добре виглядаєш, – сказав Нік. "А тепер вдарив!"



"Остін", здавалося, похитнувся, коли Кеті натиснула на педаль газу, потім він швидко почав набирати швидкість. Голова Кеті зникла з поля зору.







Охорона біля воріт з цікавістю спостерігала, як машина наближається до них. Нік поки що не хотів відкривати вогонь. Коли охоронці побачили, що Остін набирає швидкість, вони зрозуміли, що відбувається. Гвинтівки впали з їхніх плечей. Двоє швидко кинулися до кулемету. Один вистрілив зі своєї гвинтівки, куля висікла зірочку на лобовому склі. Нік висунувся у вікно і коротким струменем з пістолета Томмі порізав одного з охоронців біля кулемета. Пролунали нові постріли, розбивши лобове скло. Нік дав ще дві короткі черги, кулі знайшли свої цілі. Потім пістолет Томмі закінчив патрони. "Тепер, Майку!" він гукнув.



Майк порався з гранатами кілька секунд, потім перейшов до справи. Вони були за кілька ярдів від перекладини. Перша граната вибухнула, один охоронець загинув. Кулемет задзвенів, його кулі, мов град, упали в машину. Переднє бічне скло було розрізане навпіл і випало. Нік вийняв Вільгельміну. Він вистрілив, промахнувся і знову вистрілив, упустивши одного охоронця. Друга граната вибухнула поряд із кулеметом, але не настільки, щоб поранити тих, хто нею керував. Він балакав, розжовуючи машину. Лобове скло перетворилося на уламки, а потім відкрилося, коли відлетіло останнє скло. Нік продовжував стріляти, іноді потрапляючи, іноді промахуючись, поки, нарешті, все, що він отримав, – це клацання, коли він натиснув на курок. Третя граната розірвалася біля будки охоронця, зрівнявши її із землею. Один із кулеметників був чимось збитий і впав. Шина вибухнула, коли кулемет, що стукає, прогриз її. "Остін" почав повертати вліво. «Тягни колесо вправо!» - крикнув Нік Кеті. Вона потягла, машина випросталася, пробила огорожу, здригнулася, продовжила рух. Четверта граната стерла з лиця землі більшу частину огорожі. Нік стріляв із однієї з російських гвинтівок. Його точність залишала бажати кращого. Охоронці наблизилися до машини. Гвинтівки були приставлені до плечей; вони стріляли у задню частину машини. Заднє вікно було вкрите зірочками від їхніх куль. Вони продовжували стріляти навіть після того, як їхні кулі перестали потрапляти до машини.



"Ми закінчили?" - Запитала Кеті.



Кіллмайстер викинув російську гвинтівку у вікно. "Ви можете сісти, але тримайте педаль газу до підлоги".



Кеті села. «Остін» почав давати осічку, потім закашлявся. Нарешті двигун просто затих, машина зупинилася.



Майк мав зелений відтінок на обличчі. "Випусти мене", - крикнув він. "Я думаю, мені стане погано!" Він виліз із машини і зник у кущах уздовж дороги.



Скло було скрізь. Нік підповз на переднє сидіння. Кеті дивилася у вікно, якого не було. Її плечі затремтіли; потім вона заплакала. Вона не намагалася приховати сльози, вона дозволяла їм виходити звідкись глибоко всередині себе. Вони скотилися по її щоках і впали з підборіддя. Все її тіло тремтіло. Нік обійняв її і притяг до себе.



Її обличчя пригорнулося до його грудей. Приглушеним голосом вона схлипнула: "Можна ... тепер я можу розійтися?"



Нік погладив її по волоссю. "Нехай приходять, Кеті", - м'яко сказав він. Він знав, що це не його голод, спрага чи нестача сну. Його почуття до неї пронизувало його глибше, глибше, ніж він хотів. Її плач перетворився на ридання. Її голова трохи відійшла від його грудей і лягла на згин його руки. Вона схлипнула, дивлячись на нього, її вії були вологими, а губи злегка прочинені. Нік обережно прибрав пасмо волосся з її чола. Він м'яко торкнувся її губ. Вона відповіла на поцілунок, потім відвела голову від нього.



"Ти не повинен був цього робити", - прошепотіла вона.



«Я знаю, – сказав Нік. "Мені шкода."



Вона посміхнулася йому. "Я не."



Нік допоміг їй вийти з машини. Майк приєднався до них.



"Відчуй себе краще", - запитав його Нік.



Він кивнув, потім махнув рукою у бік машини. "Що ж нам тепер робити?"



Нік рушив. "Ми йдемо до Фан Лінг".



Вони не пішли далеко, коли Нік почув ляскання лопат вертольота. Він підняв очі і побачив вертоліт, що наближався до них. «У кущі!» він гукнув.



Вони сіли серед кущів. Над ними кружляв гелікоптер. Він трохи опустився, ніби про всяк випадок, потім полетів у тому напрямку, звідки прилетів.



"Вони нас бачили?" - Запитала Кеті.



"Ймовірно." Зуби Ніка були міцно стиснуті.



Кеті зітхнула. "Я думав, що тепер ми будемо в безпеці".



"Ви в безпеці", - сказав Нік крізь стиснуті зуби. "Я витягнув тебе, і ти належиш мені". Він пошкодував, що сказав це одразу після цього. Його розум нагадував вівсянку. Він утомився планувати, думати; він навіть не міг пригадати, коли спав востаннє. Він помітив, що Кеті дивно дивиться на нього. Це був таємний жіночий погляд, який він бачив лише двічі у своєму житті. У ньому розповідалося безліч невисловлених слів, які завжди скорочувалися до одного слова «якщо». Якби він не був тим, ким був, якби вона не була тим, чим була, якби вони не прийшли з таких абсолютно різних світів, якби він не був відданий своїй роботі, а вона – своїй сім'ї – якщо, якщо. Такі речі завжди були неможливі







Можливо, вони обидва це знали.



На трасі з'явилися дві пари фар. Вільгельміна була порожня; у Ніка був лише Хьюго. Він зняв шпильку з пояса. Машини підійшли до них, і він підвівся. Це були седани Jaguar, а водієм передньої машини був Хоук. Машини зупинились. Задні двері другої відчинилися, і з нього вийшов Джон Лу з перев'язаною правою рукою.



"Папа!" Майк крикнув і кинувся до нього втекти.



- Джоне, - прошепотіла Кеті. "Джон!" Вона також підбігла до нього.



Вони обнялись, усі троє плакали. Нік прибрав Х'юго. Хоук вийшов із провідної машини, затиснувши в зубах чорний недопалок сигари. Нік підійшов до нього. Він міг бачити вільний костюм, зморшкувате шкірясте обличчя.



«Ти жахливо виглядаєш, Картер, – сказав Хоук.



Нік кивнув. "Ви випадково не принесли пачку цигарок?"



Хоук поліз у кишеню пальта і жбурнув Ніку пачку. "Ви отримали дозвіл у поліції", - сказав він.



Нік закурив. До них підійшов Джон Лу, Кеті та Майк з боків. Він простягнув ліву руку. "Дякую, Нік", - сказав він. Його очі сповнилися сльозами.



Нік взяв за руку. "Потурбуйся про них."



Майк відірвався від батька і обійняв Ніка за талію. Він також плакав.



Кіллмайстер провів рукою по волоссю хлопчика. «Майже пора весняних тренувань, чи не так?»



Майк кивнув головою і приєднався до батька. Кеті обіймала професора; вона проігнорувала Ніка. Вони повернулися до другої машини. Двері для них були відчинені. Вліз Майк, потім Джон. Кеті почало було, але зупинилася, її нога була майже всередині. Вона щось сказала Джонові і повернулася до Ніка. На плечах у неї був білий в'язаний светр. Тепер вона чомусь більше була схожа на домогосподарку. Вона стояла перед Ніком, дивлячись на нього. «Я не думаю, що ми колись знову побачимось».



"Це жахливо довгий час", - сказав він.



Вона встала навшпиньки і поцілувала його в щоку. "Хотів би я..."



"Ваша родина чекає".



Вона закусила зубами нижню губу і побігла до машини. Двері були зачинені, машина завелася, і родина Лоо зникла з поля зору.



Нік був наодинці з Хоуком. "Що сталося з рукою професора?" він запитав.



Хок сказав: «Ось як вони витягли з нього твоє ім'я. Висмикнув кілька нігтів, зламав пару кісток. Це було непросто».



Нік усе ще дивився на задні ліхтарі машини Лоо.



Хоук відчинив двері. «У тебе є кілька тижнів. Думаю, ти збираєшся повернутися до Акапулька.



Кіллмайстер повернувся до Хоука. "Прямо зараз все, що мені потрібно, - це годинник безперервного сну". Він подумав про Лору Бест і про те, як все було в Акапулько, потім подумав про Шерон Рассел, симпатичну стюардесу авіакомпанії. «Думаю, цього разу я спробую «Барселону», – сказав він.



"Пізніше", - сказав йому Хоук. "Ви лягаєте спати. Потім я куплю тобі гарний стейк на вечерю, і поки ми нап'ємося, ти розповіси мені, що сталося. «Барселона» прийде згодом».



Нік здивовано підняв брови, але він не був упевнений, але йому здалося, що він відчув, як Хоук ляскає його по спині, коли сідав у машину.



Кінець







Нік Картер

Карнавал вбивств







Нік Картер





переклав Лев Шкловський





Карнавал вбивств







ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги