Шкловский Лев
51-60 Збірник детективів про Ніка Картера





Картер Нік


51-60 Збірник детективів про Ніка Картера






51. Операція Змія http://flibusta.is/b/617189/read

Operation Snake

52. Вбивці Касби http://flibusta.is/b/636902/read

The Casbah Killers

53. Арабська чума http://flibusta.is/b/635853/read

The Arab Plague (Slavemaster)

54. Червоне повстання у обробці

The Red Rebellion

55. Кати http://flibusta.is/b/617188/read

The Executioners

56. Чорна смерть http://flibusta.is/b/612613/read

Black Death

57. Вбивці розуму в обробці

The Mind Killers

58. Годинник смерті в обробці

Time Clock of Death

59. Камбоджа http://flibusta.is/b/608070/read

Cambodia

60. Смертельний штам http://flibusta.is/b/617187/read

The Death Strain





Картер Нік



Операція Змія





Нік Картер



Операція Змія



Присвячується людям секретних служб Сполучених Штатів Америки.




Глава I



Я подивився вниз і здригнувся, коли авіалайнер низько пролетів над вершиною світу. Гори, величезні, неприступні, лякаючі, фантастичні вершини, прикрашені льодом та снігом. Прямі пласти льоду опускалися в покриті туманом льодовики, і холод досягав мене, проникаючи крізь ілюмінатори літака. Вершина світу була відповідним словом цього місця. На картах це називається Непал, маленьке незалежне королівство, крихітна ізольована монархія, рай для альпіністів, ділянка землі між Тибетом та Індією та великий палець, що застряг у пащі китайського дракона. Я згадав, як Тед Каллендар, агент AX, який провів там кілька років, коли він перебував під британським пануванням, описав Непал: «Місце, де не можна точно сказати. Де ймовірність неймовірна. Це земля, де віра і забобони йдуть пліч-о-пліч. в руці, де ніжність і жорстокість лежать на одному ліжку, де краса та жах живуть як близнюки. Це не місце для західної людини, яка вірить у логіку, розум та ймовірність».



Теда давно не було, але його слова повернулися до мене, коли непальський авіалайнер, старий DC-3, віз мене в Кхумбу, в самому серці Гімалаїв, під носом гори Еверест, що височить, висотою 29000 футів. . За особливою домовленістю авіалайнер мав посадити мене в Намче-Базарі, де була очищена територія для іншого літака, який мав забрати людину, яку я мав побачити, Гаррі Енгслі. Побачивши Енгслі, я покинув би район Кхумбу, хоча мені хотілося покинути це прокляте місце прямо зараз. Навіть стюардеса, добре складена, дружня індійська дівчина в охайній формі, нічого для мене не зробила. Я був злий на те, що був тут, злий на Хоука, злий на весь цей проклятий бізнес. Я був агентом N3, добре, головним оперативником AX з рейтингом Killmaster, і я завжди був на зв'язку, у будь-який час дня та ночі. Це було частиною роботи, і я знав це і жив із цим довгий час, але час від часу я хотів сказати Хоуку, щоб він пішов і штовхнув. Я страшенно відчував це двадцять чотири години тому. Здається, минув місяць.



Чорт забирай, вона була зовсім голою, чекаючи на мене, витягнувши це чудове молочно-біле тіло, закликаючи до мене кожним рухом стегон. Мені знадобилося три кошики фруктів, чотири коробки цукерок та два квитки на ранок популярного шоу. Не для неї, для її матері. Донна була готова і хотіла, коли ми вперше зустрілися на вечірці Джека Данкета, але її мати, вдова дружина Філадельфія Дуайєн з клану Рудрич, спостерігала за своєю дочкою-дебютанткою, як скорпіон дивиться на коника. Ніякий лотаріо з ліги плюща не збирався трахати свою обрану маленьку дочку, принаймні, якби вона могла йому допомогти. Звичайно, стара вдова ніколи не розуміла, що сірі туманні очі Донни одразу сказали мені, і що підтвердили її губи згодом. Після різних вилазок зі старою мені вдалося відвезти її та друга на ранок на пообідній час. Ми з Донною пішли прямо до мене, скинули два мартіні і наш одяг, і я просто дивився на її нетерпляче, напружене тіло, коли в кабінеті задзвонив цей чортовий синій телефон.



"Не відповідай, Нік", - хрипко видихнула вона. Її стегна гойдалися, а руки тяглися до мене. "Я зараз повернуся", - сказав я, сподіваючись, що, можливо, він хоче чогось, що можна відкласти на кілька годин. Виглянувши з вікна авіалайнера на вкриті льодом вершини, я згадав, як холодно мені було, стоячи голим і сперечаючись з Хоуком по телефону.



"Зараз майже три тридцять", - почав він різким і серйозним тоном. "Ви можете легко встигнути на шестигодинний рейс шатла до Вашингтона".



Я відчайдушно шукав, щоб сказати, з якоїсь логічної та розумної причини.



"Я не можу, шеф", - заперечив я. «Неможливо. Я… я фарбую свою кухню. Я в середині цього».



Це була вагома причина, інакше була б для когось ще. Про це свідчило промовисте мовчання на іншому кінці дроту, а потім старий лис відповів сухим отруйним голосом.



"N3, ви можете бути в процесі чогось, але це не домашнє фарбування", - обережно сказав він. «Ходімо, ви можете зробити краще, ніж це».



Я впав, і мені це довелося відіграти. "Це була раптова ідея з мого боку", - швидко сказав я. «Я не можу все вичистити, переодягнутися та сісти на шестигодинний літак. Як щодо першого рейсу завтра вранці?



"Завтра вранці ти поїдеш кудись в інше місце", - твердо сказав він. «Я чекаю на тебе до восьми, я пропоную тобі відразу ж застебнути пензель і рухатися».



Телефон вимкнувся, і я голосно вилаявся. Старий канюк міг читати мене як книгу. Я повернувся до Донни. Вона все ще лежала на ліжку, її спина все ще вигнута, губи відкриті, чекаючи.



«Одягайся», - сказав я. "Я відвезу тебе додому".



Її очі різко розплющилися, і вона подивилася на мене. Хмари промайнули над сірими туманними очима. Вона сіла.



"Ти що, ненормальний?" — спитала вона. "Хто, чорт забирай, це говорив по телефону?"



Твоя матуся», – сердито відповів я, одягаючи штани. Це її струснуло, але лише на мить.



"Моя мати?" – недовірливо повторила вона. «Неможливо. Вона все ще на концерті.



"Добре, значить, це не твоя мати", - сказав я. "Але ти все ще йдеш додому". Донна встала і практично влетіла у свій одяг, її обличчя було щільно стисненим, а губи перетворилися на похмуру злісну лінію. Я не звинувачував її. Вона знала тільки, що я займаюся якоюсь державною роботою, і я не збирався вдаватися до подробиць. Я схопив свою сумку, завжди упаковану і готову до роботи, і висадив Донну в її багатоквартирному будинку на шляху до Міжнародного аеропорту Кеннеді.



"Дякую", - уїдливо сказала вона, виходячи з машини. "Передай від мене привіт своєму психіатру".



Я посміхнувся їй. "Дякую", - сказав я. Не тільки мій гнівний настрій зупинив мене, щоб дати їй її зараз. Навчання, досвід та суворі накази відіграли свою роль у цьому. У цій справі було проклято кілька друзів та майже не було довірених осіб. Вільна губа була вірним білетом до смерті. , і ви ніколи не знали, що де і як дрібні шматочки інформації потрапили в чужі руки. Починаючи роботу, всі були чужими. Вам довелося видалити слово "довіра" зі свого словника. Це стало словом, яке ви використовується лише тоді, коли не було іншого вибору, емоція, якій ви вдавалися лише тоді, коли вона неминуча.



Мої думки різко повернулися, коли я відчув, як авіалайнер почав обережно сідати на пізньому сонці. Я відчував, як злі бічні вітри тягнуть літак, коли вони злітають з гірських вершин. Нашим посадковим майданчиком буде вузька злітно-посадкова смуга, очищена від снігу та льоду. Я відкинувся на спинку крісла, заплющив очі і дозволив своїм думкам знову повернутися, цього разу в Dupont Circle у Вашингтоні, округ Колумбія, до штаб-квартири AX. Я справді дістався восьми, і звичайний склад охоронців провів мене до нічної реєстратури, що розташувалася біля входу в офіс Хоку.



"Містер Картер", - посміхнулася вона, дивлячись на мене широко розплющеними очима. Моя папка вже лежала в неї на столі і, мабуть, читала її. У ньому було багато захоплюючої інформації, не тільки про мою минулу роботу, а й про інші мої якості, такі як перемога на національному чемпіонаті в вітрильних яхтах зіркового класу, ліцензія на керування автомобілями Формули I та володіння чорним поясом з карате. Вона, у свою чергу, була симпатичною круглою білявкою. Для людини, яка завжди так хмурилася щодо мого суспільного життя, старий, здавалося, завжди купував собі смачний посуд за зовнішнім столом. Я зробив уявну замітку, щоб якось спитати його про це.



«Радій, що ти зробив це, N3», - сказав він, коли я увійшов до його офісу. Його сталево-блакитні очі казали мені, що він страшенно добре чекав, що в мене вийде. Його запасна рамка з Нової Англії піднялася і підійшла до кінопроектора, що дивився на білий екран у центрі кімнати.



"Фільми?" – прокоментував я. «Який несподіваний сюрприз. Сподіваюся, щось авангардне, іноземне та сексуальне».



"Краще, ніж це", - пробурчав він. "Прихована камера. Короткий погляд на лаштунки таємничого королівства Непал, люб'язно наданий британською розвідкою».



Мої думки картотеки миттєво звернулися до проіндексованої сторінки Непалу. Це було частиною нашого навчання, щоб розробити таку думку для зберігання документів, заповнену різними фрагментами інформації. Я бачив смугу землі приблизно 500 на 100 миль, землю, де дороги вважалися розкішшю, буферна держава між Китаєм та контрольованим Китаєм Тибетом та Індією. Хоук вимкнув світло, увімкнув проектор, і мій розум відключився.



У першому кадрі була вулична сцена: чоловіки та жінки, деякі в мантії та спідницях, інші у блискучих сукнях, схожих на сарі, та діти, які ганяють яків через натовп. У людей похилого віку були обличчя, схожі на древній пергамент, у молодих - гладка шкіра, чорні, швидкі очі. Будинки були схожі на пагоди за архітектурним стилем, і перше враження, яке у мене виникло, було місцевістю, що натякає на інші землі. Зрозуміло, що і Індія, і Китай змішали свій вплив у Непалі. Генетично особи, які я бачив, нагадували особи як індійського, так і китайського народів, але мали свій власний характер. Камера перемістилася на сцену і побачила високу людину в шафрановому одязі буддійського ченця. Його голова була поголена, його руки сильні й оголені, а обличчя - широкощоке, тонкошкіре обличчя непальця. Але в його обличчі не було нічого аскетичного, нічого від святої людини. Це було зарозуміле, владне обличчя, безпристрасне, крізь яке просвічувало сильне нетерпіння. Він пройшов через людей, які поступилися йому дорогою, як монарх, а не чернець. Голос Хоука перервався.



"Його звуть Гхотак", - сказав він. "Запам'ятай це обличчя. Він чернець, творець сепаратистського культу, що прагне особистої та політичної влади. Глава храму Теоан і Зміїного товариства, сильної групи, яку він зібрав. Готак стверджує, що він спадкоємець дух Каркотека, Повелителя Всіх Змій і важлива постать у непальській. міфології”.



Камера знову перемістилася на вулицю, і після того, як з нею зверталися, я зрозумів, що оператор - аматор. Зображення вирізане з кадру кам'яної фігури з типово мигдалеподібним обличчям буддійської скульптури. На фігурі був багато прикрашений головний убір, зроблений із сотень змій, та інші змії обвивались навколо його зап'ястей та ніг.



«Статуя Каркотека, Король всіх змій», - пояснив Яструб. «У Непалі змії священні, та їх заборонено вбивати, за винятком певних чітко визначених, релігійно орієнтованих обставин. Вбити змію - значить викликати гнів Каркотека».



Камера переключилася на дві постаті, чоловіка і жінку, що сидять на двох тронах, увінчаних золотою дев'ятиголовою змією.



"Король і королева", - сказав Хоук. «Він хороша людина, намагається бути прогресивною. Він скований забобонами і Гхотаком. Традиція свідчить, що король ніколи не може виглядати тим, хто отримує допомогу, інакше його імідж буде заплямований».



Я запитав. - "Що це означає?"



«Щоб допомогти йому, треба ходити яйцями», - відповів Хоук. Камера знову переключилася, і я дивився на літнього чоловіка в куртці поверх білої рясної мантії. Біле волосся утворювало корону над витонченим тонким обличчям. .



"Патріарх Ліунгі", - сказав Хоук. «Він надіслав ці фотографії. Друг королівської сім'ї, він налаштований проти Готака. Він здогадується про справжні мотиви та наміри Готака. Він єдиний вірний друг, який ми маємо на місці».



Хоук вимкнув камеру. "Це основний склад персонажів", - сказав він. «Гхотак досить добре переконав людей, що він є володарем духу Каркотека і керується бажаннями бога. Добре, що їм керують червоні китайці. Вони намагаються захопити Непал шляхом повені іммігрантами, вони прагнуть зробити це якнайшвидше. Але, крім того, ефективна міграція залежить від представленого королю законопроекту, який відкриває землю для іммігрантів та офіційно вітає їх. Як тільки люди підпишуть прохання королю з цього приводу, у пекла немає іншого вибору, окрім підписати вирок”.



"І це те, до чого наполягає Готак, я так розумію", - втрутився я.



«Вірно, – сказав Хоук. «Володар усіх змій, Каркотек, хоче, щоб емігранти були допущені, – каже Готак людям. Це досить переконливо, але він підкріплює це двома іншими речами, своїми сильними хлопцями Зміїного товариства та легендою про йєті, мерзенному сніговику. Йєті вбиває тих, хто протистоїть Готаку”.



"Огидна снігова людина?" - посміхнувся я. "Він все ще тут?"



"Він завжди був важливою частиною непальського життя", - сказав Хоук. «Особливо серед шерпів горців Непалу. Не ламайте голову, доки не доведете щось інше»



"Немає зображень йєті?" – невинно запитав я. Хоук проігнорував мене. "Де ми вписуємося в це?" Я пішов далі. "Ви згадали британську розвідку".



«Це був їхні каштани, але їхня людина, Гаррі Енгслі, серйозно захворіла, і вони звернулися до нас за допомогою», - сказав Хоук. «У них і так дуже мало людей, і, звісно, їм не потрібно було продавати державі чи військовому відомству стратегічний стан Непалу. Під контролем Китаю це був би прямий шлях до Індії, це може бути дуже міцний горішок для китайців. Життєво важливо, щоб ми залишалися доброзичливими чи принаймні нейтральними. Гхотак чинить жахливий тиск на короля, щоб той підписав указ про іммігрантів. Він підтримує останню народну петицію.



"Цим пояснюється весь наплив", - зітхнула я, на мить згадавши Донну Рудріч. "Чи я зможу зв'язатися з Енгслі?"



"Він знаходиться в районі Кхумбу, в Намче-Базарі, і чекає, коли його вилетять і проінформують вас про деталі", - сказав Хоук. "Маршрутне повідомлення для вас було повністю дозволене спеціальним військовим літаком на першому етапі шляху, а потім ви перемикаєтеся на комерційний авіалайнер в Індії. Рухайтеся, Нік. Між нами та збором червоних китайців залишилися лічені дні. всі кульки".



Під лівим крилом авіалайнера я побачив групу будинків, розташованих на невеликому плато посеред високих гір, ніби гігантська рука помістила їх туди. Літак летів до них, і я міг розрізнити вузьку смужку розчищеної землі, що йшла вздовж краю урвища. Зміїні боги, божевільні ченці, забобони та мерзенні сніговики. Все це нагадувало третьосортний голлівудський сценарій.



Коли літак приземлився, я вирушив просто до невеликої і дещо примітивної лікарні, де Гаррі Ангслі чекав на літак, який доставить його назад до Англії. Підвівшись у ліжку, я побачив людину, яка була трохи більше, ніж живий скелет, привид з запалими очима і запалим обличчям. Чергова медсестра, індійська дівчина, розповіла мені, що Ангслі був вражений дуже серйозним нападом ауала, малярійної лихоманки, яка часто призводить до смерті і лютує в низинних болотах області Тераї, що межує з Індією. Але з типовою британською хоробрістю він був настороже і готовий сказати мені все, що міг.



"Не недооцінюй це місце, Картер", - сказав він трохи голосніше шепоту. Це відбувається сотнями різних способів.



Гхотак тримає всі карти. Чесно кажучи, я думаю, страшенно мало шансів здолати його. Він заплутав усіх людей”.



Приступ кашлю перервав його, а потім знову повернувся до мене, дивлячись мені в обличчя.



«Я бачу, що ти наполягатимеш на цьому», - прошепотів він. «Вибач, я не можу працювати з тобою, Картер. Чув про тебе. Хто про цю чортову справу не чув? Це твій план. Тобі доведеться прослизнути в Катманду, а потім з'явитися як друг сім'ї Ліунгі. "



«Я так розумію, що мені потрібно почати одному, табір на перевалі Тесі, де завтра ввечері мене зустріне гід і проведе повз сильний загін Зміїного товариства Готака».



"Вірно", - погодився Енгслі. Це означає, що вам знадобиться обладнання для важких погодних умов. Торговий магазин Danders тут, в Кхумбу, - єдине місце, де ви можете його отримати. Зараз міжсезоння, але я сподіваюся, що він зможе вас екіпірувати. Ви більше, ніж більшість, хто йде цим шляхом, Вам також знадобиться як мінімум одна потужна гвинтівка для великої дичини».



"Я зараз піду. Я мало не замерз дорогою сюди з аеропорту», - сказав я.



«І останнє, - сказав Енгслі, і я побачив, що енергія людини швидко вичерпується. «Шерпи, горяни, фантастичні гіди та альпіністи. Як і всі непальці, вони сповнені забобонів, але залишаються відкритими. Переконайте їх, і ви можете їх перемогти. У мене були великі проблеми з моїм співвітчизником, журналістом з Англії, який стежив за мною тут. Ви знаєте цю породу. Коли вони рознюхають щось гаряче, вони стають кривавими собаками. Публічність у цей час зруйнує все”.



"Я розберуся з цим", - похмуро сказав я. «Я заїду завтра, перш ніж я піду. Лягай і розслабся зараз».



Візит не вплинув на мій похмурий, злий настрій. Виявилося, що в магазині Danders було мало придатного для мене. З речей він вибрав достатньо моїх розмірів, щоби екіпірувати мене. Чоботи зі шкіри яка і на хутрі, товста парка на хутрі, рукавички та снігоступи. У нього залишалася одна гарна рушниця, і я взяв її, важільний Marlin 336.



"Наступного місяця у мене з'являться нові запаси", - сказав мені Дандерс. «Я ось-ось запасуся, як бачите. Але якщо ви повернетеся сюди наступного місяця, я матиму все, що ви хочете».



"Ні, якщо я можу допомогти", - відповів я, заплативши йому і зануривши все у важку сумку, яку він надав. Я виходив за двері, коли зіткнувся з фігурою в яскраво-зеленій нейлоновій куртці, як на лижних схилах Швейцарських Альп. З-під хутрового тибетського капелюха мені зустрілися два яскраві активні блакитні очі. Рожеві щоки підкреслювали прямий тонкий ніс на гарному відвертому обличчі.



"Привіт, Янки", - сказала вона дуже британським голосом. "Я шукала тебе. Я тільки-но залишила нашого друга Гаррі Енгслі. Мене звуть Хіларі Кобб, Manchester Journal and Record».



Наскільки я міг бачити, Енгслі не сказав, що його заклятий ворог-журналіст - страшенно приваблива дівчина. На ній були штани, за якими можна приховати безліч гріхів, але ноги у неї були довгі, а груди піднялися над парком, що було своєрідним досягненням. Я спостерігав, як її очі блукали за покупками, які я тягав з магазину.



"Збираєтеся зайнятися альпінізмом?" - Вона посміхнулася, крокуючи поряд зі мною. «Я думаю, нам краще трохи поговорити, Янко. Я хотіла б допомогти тобі, якщо ти співпрацюватимеш зі мною».



Я швидко помітив, що вона була однією з тих активних, агресивних британських дівчат, які торпедують свою привабливість своєю бульдожою рішучістю бути абсолютно нежіночою. У мене не було настрою на щось докучливе, і я вирішив швидко її виправити.



"Ти б забула про мене, люба", - сказав я. "Зроби вигляд, ніби ти мене ніколи не бачила".



«Мене звуть Хіларі, – рішуче сказала вона.



«Добре, Хіларі, – сказав я. «Подивися, який я приємний. А тепер будь ласка. Якщо я отримаю тобі історію, я розповім тобі, коли повернуся сюди».



«Не будь дбайливим», - різко сказала вона. «Ваша присутність тут – це вже історія. Крім того, я надто довго була поряд, щоб чекати відстрочки. Тут відбувається щось грандіозне. Ми зрозуміли це, коли дізналися, що Гаррі Ангслі був відправлений сюди. Тож не треба». Я не боюся цього великого, жорстокого ведмедя, старовини. Хіларі це не відлякує».



До неї була ворожість, яка одразу мене насторожила. Я завжди не любив ворожих жінок. Вони завжди вели війну між статями, зазвичай винаходячи уявні зневаги, щоб боротися за них.



«Я наполегливо рекомендую вам співпрацювати зі мною», - сказала вона, блиснувши сліпучою усмішкою. Незважаючи на дратівливе ставлення, вона мала гарне обличчя.



«Звучить як загроза, лялечка», - прокоментував я, блукаючи по засніжених вулицях.



«Рада», - вона знову посміхнулася. «Я можу влізти вам у вашу справу різними способами, і я це зроблю, якщо ви не впустите мене, як ви, янкі, кажете. Я можу бути зовсім неприємною».



"Ти вже це доводиш", - прогарчав я. «А тепер я дам тобі невелику пораду, лялечка. Заблукайся».



Вона зупинилася, і я пішов далі, відчуваючи світло її очей за спиною. Я завжди відчував неприязнь, коли зустрічав дівчину з її обличчям та таким ставленням. В інших умовах я б спробував змінити цю ворожість на щось тепліше.



. Тут я був занадто роздратований, щоб турбуватися про щось, крім як отримати кімнату в місцевому готелі. Енгслі звелів їм приготувати одну, і вони зробили це - приготували маленьку кімнатку з квадратним вікном. Готель був не що інше, як велику переобладнану стайню, але в ній було тепло і можна було поїсти. Я поклав спорядження в свою кімнату і спустився вниз, щоб перекусити, переступивши через двох курчат, що сидять на нижній сходинці дерев'яних сходів.



Вогонь спалахнув у великому каміні збоку кімнати. У мене був стейк з яка, який залишав бажати кращого, і деякі з основних непальських продуктів, стару добру картоплю. Місцеве пиво, тепле пиво під назвою чанг мене мало хвилювало, і я переключився на чай, принаймні, міцний. Я не закінчив вечерю, коли побачив, що вона спускається сходами і прямує до мене. У готелі було близько дванадцяти кімнат, і я припускав, що він буде в одній із них. На ній був блакитний вовняний светр, груди якого різко піднімалися вгору та назовні, а ноги були повними, але гарної форми. Її волосся, раніше приховані капюшоном парки, було попелясто-русявим і коротким. Я дивився, як вона наближається, і дозволив своєму погляду поринути в неї, безсоромно затримуючись на повних набряклих грудях, коли вона зупинилася біля столу.



Вона чекала, звузивши очі, холоднокровно спостерігаючи за мною, підібгавши губи.



"Закінчили?" – нарешті сказала вона.



"Гарне обладнання", - прокоментував я між шматочками стейку з яка. «Шкода, що це не на якійсь іншій дівчині».



"Ви маєте на увазі дівчину вашого типу".



"Що це таке?" - Запитав я, посміхаючись їй.



«Той, хто хоче дивитися у твої яскраві блакитні очі, відчувати твої м'язи та бути враженим», - сказала вона. «Земля, яка догоджає вашому его, будучи готовою впасти з вами в ліжко без зволікання».



"Зніми штани", - сказав я.



"Ви подумали про те, що я сказала?" - холодно спитала вона.



"Ні на секунду, Хіларі, люба", - сказав я.



"Я так розумію, ти не збираєшся співпрацювати з тобою".



«Ти правильно зрозуміла, люба, – відповів я.



"Не кажи, що я тебе не попереджала", - сказала вона, повертаючись і йдучи.



"Хіларі", - покликав я їй услід. Вона миттю зупинилася і обернулася. "Не кажи так", - посміхнувся я. «Це мене лякає, тому я тремчу.



Її губи стиснулися, і вона пішла геть. «У неї справді гарне спорядження», - подумав я, дивлячись, як її дупа погойдується. Цікаво, чи хтось використовував його? Я насилу доїв залишок стейку з яка і якраз допивав чай, коли побачив, як увійшла дитина і підійшла до столу. Там непальець вказав у мій бік, і дитина підійшла до мене. Він засунув мені записку. Я швидко розкрив її.



«Несподівані події. Будь ласка, приїжджайте якнайшвидше. Енгслі».



Я простяг хлопчику четвертак, звернув і пішов у ніч. Вітер раптом обрушився на мене, і я побачив, як у село рухається низка шерпів, їх покритий снігом одяг свідчить про те, що вони щойно спустилися з гірських перевалів. У лікарні медсестра з Непалу, навчена англійською мовою, сказала мені, що Гаррі Ангслі спить. Я показав їй записку, і вона насупилась.



"Неможливо, сер", - сказала вона. «Містер Енгслі спав кілька годин. Тут не було нікого, хто міг би передати йому повідомлення. Насправді ліки, які ми даємо йому після обіду, зазвичай присипляють його всю ніч».



Тепер я хмурився, і почуття опущення охопило мій живіт. Я побіг назад у готель, мої легені горіли від холодного повітря, коли я дістався до своєї кімнати. Я відчинив двері, і почуття занурення пішло глибше. Все обладнання, яке я купив, зникло. Тяжка парку, снігоступи, черевики, гвинтівка, все. Без нього я не мав шансу пройти через перевал Тесі, де я мав зустріти гіда з родини Ліунги. Без нього я нікуди не пішов би. Слова Гаррі Ангслі закружляли у мене в голові. "Не варто недооцінювати це місце", - сказав він. Він приходить до вас сотнями різних способів. Це було обережно, навіть розумно. Жодних грубих речей, просто акуратна робота зі зупинки мене. Я глянула на двері своєї кімнати. Це була така проста клямка, що дитина могла відкрити її. У квадратне віконце я побачив, що пішов сніг. Притиснувши важкий стілець до дверей, я ліг спати. Я здійсню ще один візит до магазину Дандерса вранці, але було вкрай малоймовірно, що у нього є ще річ, яку я міг би використати, і я мав бути на шляху до цього перевалу до полудня. Можливо, Ангслі має ідею.



Я заплющив очі і змусив себе заснути, що було не так уже й складно. На ліжко поряд зі мною я поклав Вільгельміну, мій 9-міліметровий "Люгер", який був частиною мене, завжди пристебнутий до наплічної кобури. Х'юго, мій тонкий, як олівець, стилет, лежав у піхвах уздовж мого правого передпліччя. Спеціального обладнання на цю роботу я не брав. Як сказав Хоук, часу не було. Дзвінок британця був терміновим і несподіваним. На цьому будуть лише Вільгельміна, Хьюго та я. Можливо, вони мені не знадобляться. Завжди можна було сподіватись.



Я добре спав. То був трюк, якому я навчився давно. Коли я прокинувся, ранкове сонце холодно проникало у маленьке віконце. Я був у магазині Дандерс, коли він відкрився.



Як я й боявся, у нього не було жодного чорта, що я навіть могла підігнати. Я їхав до лікарні до Ангслі, коли мене перехопила Хіларі Кобб. Я не мав настрою повторювати її дурість.



«Пішли геть», - прогарчав я, проходячи повз неї.



"Припустимо, я можу вам допомогти", - сказала вона. "Я чув, тебе пограбували вчора ввечері".



Я зупинився, обернувся і довго на неї подивився. Я сказав секретареві в готелі, і він міг би передати це їй, але моє шосте почуття раптом підказало мені, що це не так.



"Як ти міг мені допомогти?" – тихо спитав я. Вона була дуже недбалою та стриманою.



"У мене може бути якесь обладнання, яке підійде тобі", - весело сказала вона.



"Наприклад, куртка для негоди?" Я запитав.



"Так", - сказала вона недбало.



"А чоботи, які можуть мені підійти?"



"Вони просто могли б бути", - посміхнулася вона.



"Може, у тебе теж є гвинтівка?"



"Я просто могла б її дістати", - сказала вона самовдоволено. Вона не вловила смертоносності у моєму голосі. Вона була надто зайнята самозадоволенням та насолодою власним розумом. "Звичайно, тобі доведеться співпрацювати зі мною", - мило додала вона.



Ти маленька сучка, - подумки сказав я собі. Було очевидно, що сталося. Вона відправила записку, прослизнула до моєї кімнати і втекла з моїми речами. Я глянув на неї і мовчки назвав її за різними іменами. Серед них було слово «аматор». Вона була така задоволена своєю маленькою диверсією. Я вирішив дати їй урок.



"Думаю, мені доведеться співпрацювати з тобою", - посміхнувся я. "Де у вас моє ... це обладнання, яке ви можете передати мені?"



"У моїй кімнаті", - самовдоволено посміхнулася вона. Я відповів на її посмішку, і вкотре вона не побачила смертоносності у цій своїй справі. Аматорському, знову сказав я собі. "Тоді ви співпрацюватимете належним чином?" - знову спитала вона. "Обіцянка".



Я посміхнувся, трохи бентежачись. «Я співпрацюватиму належним чином, обіцяю», - сказав я. «Давай дістанемо речі. Я маю бути в дорозі».



"Ми будемо в дорозі", - поправила вона, прямуючи до готелю. У мене був вигляд смиренності, змішаної з неохоче захопленням, і вона пішла на це, як риба за черв'яком. "Думаю, я недооцінив тебе", - сказав я шанобливо, спостерігаючи, як вона робить це.



Коли вона відчинила двері до своєї кімнати, я швидко оглянув кімнату, побачивши, що всі мої речі були там. Вони були акуратно складені у куток. На ліжку лежала відкрита сумка, і я дивився, як вона знімає парку. Вона повернулася до мене, коли я схопив її за шию, тримаючи її великою рукою. Я кинув її обличчям на ліжко, стягнув з неї светр і зав'язав навколо неї рукави, закинувши руки за спину. Вона спробувала закричати, але я перевернув її і вдарив її один раз, досить сильно, щоб у неї заскрипіли зуби. Я ривком підняв її на ноги, а потім кинув на стілець. Я витяг панчоху з її відкритої сумки, прив'язав її до стільця і відступив. Її груди притискалися до бюстгальтера, а очі більше не були самовдоволеними і самовдоволеними, а були сповнені жаху.



Вона затнулась. - «Що… що ти збираєшся робити?» «Будь ласка, я… ​​я тільки намагалася робити свою роботу».



Я розстебнув бюстгальтер і стягнув із неї. Вона ахнула, наче її вдарили, і я побачив сльози в її очах. Її груди були красиво загостреними, повними та тугими, з плоскими сосками незаймана.



"Ти... ти, воша", - сказала вона крізь сльози, видихаючи це слово. «Ви обіцяли, що співпрацюватимете зі мною належним чином».



«Я правильно з вами співпрацюю, – сказав я. «Я роблю це, щоб тобі не довелося блукати льодом і снігом і, можливо, потрапити в ще більшу неприємність».



Я простяг одну руку і обхопив нею одну груди, повну і пружну, з гладкою молодою шкірою. Вона спробувала відсахнутися і здригнулася. Сльози знову наповнились її очима, але її гнів подолав їх.



«Я покараю тебе за це, присягаюся», - видихнула вона. "Ти даси мені спокій, чуєш?"



"Я чую", - сказав я, проводячи великим пальцем по її соску. Вона знову ахнула і спробувала відсунутися. «Тепер ти чуєш. Я можу з тобою робити все, що захочу», - сказав я, відступаючи. «Я міг би навчити тебе, що значить бути дівчиною, або я міг би просто збентежити тебе до чортиків. Або я міг би скинути тебе зі скелі, і ніхто б тут не знав і не подбав. Коротше кажучи, Хіларі, люба, ти ви граєте не в своїй лізі. Ви граєте і я працюю серйозно. Це ваш перший урок. Другий урок – ніколи не довіряти нікому, кого ви щойно образили».



«Дайте мені мій одяг», - сказала вона, чинячи опір страху.



"Ніяких кубиків", - сказав я. «До вечора ти звільнишся, і тоді зможеш одягтися. Все, що в тебе буде - це невеликий випадок ознобу. І останнє. Тобі повезло. Я можу бути набагато більшим гадом».



Я вийшов і знову глянув на неї. Її гнів узяв гору, тепер, коли вона була впевнена, що я не збираюся її зґвалтувати. Мені подобалося спостерігати, як вона забарвлюється в різні відтінки червоного, поки я затримувався, щоб дослідити її груди на власні очі.



"Як я вже сказав, гарне обладнання", - з усмішкою прокоментував я. «Повернися до Манчестера і спробуй його використовувати».



Я зачинив двері, взявши із собою своє спорядження. Не минуло й десяти хвилин, як я був одягнений і вже був у дорозі. Мені дали приблизну карту перевалу Тесі через льодовик, решта вже мала.



Група будинків ставала все меншою і привабливішою, коли я спустився з льодовикового схилу з рюкзаком на спині і Marlin 336, перекинутим через плече. «Хіларі Кобб», - сказав я за вітром. «Ти не знаєш цього, але я зробив тобі біса ласку».



Розділ II.



Я не думаю, що колись відчував себе таким маленьким, самотнім і пригніченим, пробираючись по звивистих, слизьких крижаних стежках Гімалайського хребта. Я швидко втратив село з поля зору, і доки я йшов, вітер хвилював мене, наче якийсь мстивий, гнівний дух, який прагнув знищити незнайомця на своїй землі. Позаду мене я міг розрізнити найвищий пік Евересту, найвищий з них, і Лхоцзе поряд з ним. Праворуч від них, за жахливою чергою зазубрених піків, стояв Макелу, а ліворуч - шкрябаючи небеса Чо Ойю. Коли я спустився глибше в хребет, мене оточили крижані покриви та широкі області снігу. З усіх боків вимальовувалися тріщини, що зяяли, досить великі, щоб втратити армію, і льодовикові схили прорізали небезпечно позначену стежку, якою я йшов. Різкі звуки льоду, що рухається, тріскотливих льодовиків і гуркоту снігових зсувів викликали в мене почуття безпорадності перед грізною силою природи. Я зробив паузу, щоб затягнути капюшон. Мої пальці напружилися, поки я затягував шнурки. Я відчув, як шкіра мого обличчя стала жорсткою, коли вітер і холод з'єдналися, надавши моїм рис маску текстури. І я спускався на перевал Тесі. Я здригнувся при думці про те, як це піднятися до вершин цих жахливих піків.



Я зупинився біля групи незамерзлого каміння, щоб дістати карту і перевірити своє місцезнаходження. За накресленим спрощеним маршрутом я був на позиції. Раптовий шум налякав мене, і я зняв марліна з плеча, щоб побачити трьох тарів, гімалайських кіз, що стрибають по кам'янистій місцевості, їх товсті червоні тіла відбивають промені полуденного сонця. Я спостерігав, як вони легко піднімаються по скелях, і почав йти далі, заздривши їм. Південне сонце вже село, приховане за високими піками, і дуже швидко темніє. Я поспішив і дістався початку маршруту, відомого як перевал Тесі. Він вився між величезними горами вузькою стрічкою серед незвіданих просторів льодовикового льоду, скель та кучугур. Я вирішив розбити табір десь у межах перевалу, і гід, помітивши моє багаття, знайде мене. Я вибрав місце, захищене від пориву вітру, і провів решту світлового годинника, збираючи дрова. Серед високих вартових з непохитної скелі, увінчаної вічними снігами, якимось чином, попри всю природну логіку, росли викривлені, кострубаті та вкриті мохом дерева рододендронів. Коли я зібрав досить маленьких гілок, щоб розпалити вогонь, і досить великих дров, щоб він продовжував горіти, я побачив кабаргу та фазана, що пробивалися крізь дерева. Оскільки в моєму рюкзаку було достатньо сушеного м'яса, мені більше нічого не знадобилося, і я відтягнув дрова назад у вибране місце.



Темнішало, і я почав розпалювати вогонь запальничкою, коли раптово усвідомив, що я не один. Я кинув рушницю в руки і повернувся до фігури, що тихо стоїть за п'ятдесят ярдів від мене. Чоловік почав повільно наближатися, піднявши руку на знак вітання, і я опустив зброю. Його обличчя, майже приховане під низьким хутряним капюшоном парки, відкривало обвітрену шкіру, маленькі очі й широкі плоскі вилиці непальця. Його ноги були обмотані тканиною, а ступні вкриті чоботями з козячої шкіри. Чоловік підійшов до мене і заговорив ламаною англійською.



«Ви чекаєте на провідника», - сказав він. Мої брови піднялися.



"Тебе не чекають ще кілька годин", - сказав я.



"Я рано", - відповів він. "Ви йдете до сім'ї Ліунги?"



Я кивнув, і він махнув рукою, щоб слідувати за мною.



"Довга подорож", - сказав він. «Я прийшов зарано. Так проводи багато часу ночами».



Я знизав плечима. Я розумів, що нічна подорож через перевал особливо небезпечна, але я не мав коштів, щоб сперечатися з цим. Крім того, мені не подобалася ідея провести більшу частину ночі на самоті біля вогнища в безмежній порожнечі перевалу, і тільки вітер віяв становив мені компанію. Якби мені пощастило. Без сумніву, в цьому районі мешкали вовки. І, я посміхнувся про себе, де то був йєті, мерзенний сніговик. Я кинув погляд на свою неосвітлену дерев'яну піраміду і пішов за своїм провідником. Він рухався з упевненістю тарів, і я виявив, що деруся і вислизаю, щоб залишатися на розумній відстані за ним. Він проклав стежку, яка вивела нас з перевалу на першій виїмці і підіймалася вгору, дершись по слизьких схилах скель і по вузьких уступах. Настала ніч, і ми продовжили рух угору в темряві, а потім, зі своєю особливою магією, зійшов місяць і відбив крижаний блакитний блиск від снігу і льодовикових утворень. Чорнота скель була вражаючим контрастом зі снігом, і, коли я дивився на дику місцевість, вона мала незграбний і різкий, витрачений візерунок полотна Дюшана або Мондріана.



Тепер я ясно бачив свого провідника перед собою, і ми підійшли до досить широкого виступу скелі.



«Ми тут відпочиваємо», - пробурчав він, притулившись до покритої льодом скельної стіни, що піднімається з одного боку уступу. Я став на коліна, відклав свій рюкзак і з трепетом подивився на пишноту видовища, що відкривається перед моїми очима, страхітливу красу, яку не міг розвіяти навіть лютий холод.



Хок любив говорити, що головний агент у цій похмурій, мерзенній справі повинен мати досвід вісімдесятирічного віку, котячі рефлекси, нерви трапеції та екстрасенсорні здібності ясновидця. Зрозуміло, якщо він хотів залишитися живим. Психічна частина, яку я завжди знаходила особливо вірною, раптово збулася знову. Волосся на потилиці не було занадто замороженим, щоб раптово встати, і я відчув, як вони встають дибки, коли я сів навпочіпки і дивився на приголомшливу панораму. Я розгорнулася, коли він підійшов до мене, обидві руки були витягнуті, щоб штовхнути мене стрімголов через край. У мене був лише один шанс, і я скористався ним, пірнувши на землю і схопивши його за ногу. Він упав, упав на мене, і ми обидва ледь не перекотилися через край. Я підняв одну ногу, щоб виштовхнути себе вперед, і вислизнув з-під нього. Але він був, як я вже бачив, наполовину гірським козлом, і він був на ногах і сидів на мені, відкидаючи мене назад силою своєї атаки. Я відчув, як мої ноги пішли з-під мене на льоду, і я впав. Його руки тяглися до мого горла, сильні руки з сильними руками. Я вдарився п'ятою об тріщину в камені і штовхнув. Він відкотився убік, коли я його скинув. Я перетнув право і відчув, як він нешкідливо відскакує від важкої хутряної кромки капюшона.



Я схопився на ноги, коли він знову підвівся, і тепер я бачив, як він обережно наближається до мене. Перша раптова атака змусила гвинтівку зіскочити з уступу, і Вільгельмін був похований під моєю парком і светром. Вузькі зап'ястя парки не дозволили мені впустити Хьюго мені на долоню. Його маленькі очі були лише блискучими точками в місячному світлі, а його руки, складені наполовину, не давали жодних ознак того, яким буде його наступний крок. Я перевів погляд на його ноги, побачив, як він переніс свою вагу на праву ногу, рушив уперед і спробував схопити мене. Я пірнув ліворуч і хитнувся. Цього разу я підключився, і він почав рухатись назад і вниз, сильно вдарившись об камінь за виступом. Я пішов за ним, і моя нога вилетіла з-під мене на шматок покритої льодом скелі. Я впав, схопився за край і відштовхнувся від нього. Він знову підвівся на ноги і вдарив мене по голові. Мені вдалося уникнути цього, схопити його за ногу і смикнути, і він упав поряд зі мною. Ми зчепилися, і я відштовхнув його від краю, але він був жилавий і боровся зі смертельним розпачом. Я спробував завдати ударів карате по його шиї збоку, але товщина парків послабила ефект. Він вирвався з моєї хватки, розвернувся, і коли він повернувся, я побачив відблиск місяця на довгому вигнутому лезі ножа. Він швидко увійшов і зрізав вигнутим лезом. Він прорвав зяючу дірку в передній частині моєї куртки, яка проходила по всій довжині одягу. Я впав, коли він знову завдав удару лезом, злісно завдавши його гаку, і знову я відчув, як воно встромилося в об'ємну парку. Він зіпсував парку, але він також зробив у ній зручну дірку, через яку я простяг руку, висмикнув Вільгельміну і вистрілив. Він знову наближався до мене, коли в нього потрапили великі 9-міліметрові кулі, і він напружився, хитнувся назад і звалився. Він був мертвий до того, як я підійшов до нього.



Я обшукав його, та нічого не знайшов. Його куртка була надто маленькою, щоб мені поміститися, але вона цілком годилася, щоб заткнути зяючі дірки, які він зробив у моїй. Я зняв його з його мертвого тіла і засунув у дірки, куди вже проникав різкий вітер.



У мене не було вибору, крім спробувати повернутися туди, де я почав розводити багаття в перевалі. Продовжити означало безнадійно заблукати і ризикнути вірною смертю. Коли я почав обережно повертатися назад, намагаючись згадати, як ми прийшли, я ставив питання, чи з'явиться зрештою справжній гід, який мав мене зустріти. Вони змусили свого вбивцю дістатися до мене раніше, але, можливо, вони також убили справжнього провідника. Я нічого не міг зробити, як почекати і подивитися. Я взяв гвинтівку з того місця, де вона вислизнула, і знову рушив униз, простеживши наш маршрут лише з декількома незначними помилками. Моя маленька дерев'яна піраміда все ще залишалася недоторканою, і мені вдалося швидко розпалити вогонь, насолоджуючись його теплом. Я зіщулився біля вогню, а вітер посилився в міру того, як ніч згустилася, і кілька разів задрімав. Одного разу мене розбудило виття снігового барсу, що нишпорив у темряві ночі.



Було вже далеко за північ, коли я почув слабкий звук кроків снігом, м'який хрускіт. Я вислизнув із кола світла, створеного вогнем, і розгорнув великого Марліна, тримаючи палець на спусковому гачку.



У залитий місячним світлом прохід я побачив фігуру, що повільно наближалася. Я почекав, поки фігура, теж закутана в хутряній шапці та товстій куртці, наблизиться до вогню, а потім рушив уперед, націливши на неї гвинтівку.



«Залишайся тут», - скомандував я. Фігура зупинилася, і я підійшов до неї. Підійшовши ближче, я побачив, що новачок був маленького зросту, не набагато вищий за мій плече.



"Що ти тут робиш?" Я запитав. "Ви проходите?"



"Я прийшла, щоб відвезти тебе до мого батька", - відповів м'який, плавний голос. Я опустив гвинтівку.



"Дівчина?" - здивовано вигукнув я. Вона рушила вперед, і я побачив маленьке гладке молоде обличчя, що визирало з-під великої пухнастої шапки і піднятого коміра парки. Я могла розрізнити маленький зухвалий ніс і м'які карі мигдалеподібні очі. Вона стомлено опустилася біля вогню.



«Не дивуйтеся», - прокоментувала вона прекрасною англійською, з легким відтінком британського акценту в її тоні. «Жінки-шерпи можуть обігнати будь-кого із чоловіків. Я не з шерпа, але я виросла у цих горах».



"Сюрпризи здаються частиною твоєї країни", - сказав я, сідаючи поряд з нею. "У мене вже є один сьогодні ввечері". Я швидко розповів їй про іншого провідника, який прийшов за мною, і почув, як вона різко вдихнула.



"Тисяча вибачень тобі", - сказала вона. "Моєму батькові буде сумно почути про це. Ми боялися, що подібне може статися, але ми були безсилі запобігти цьому. Усього три дні тому ми дізналися, що один із наших слуг, який передавав повідомлення між моїм батьком і містером Енгслі належав до Зміїного товариства. Готака: Ось чому він одразу ж послав мене зустрітися з вами, знав, що може мені довіряти.



Вона гріла руки перед вогнем, а я ще поклав дров. Навіть загорнута в безформні шари одягу, в ній було щось мініатюрне, і його рухи, коли він потягувався перед полум'ям, були плавними та граціозними.



"Я Халін", - просто оголосила вона. «Єдина дочка Будинку Ліунги і після смерті моєї матері жінка з дому мого батька».



"А я Нік, Нік Картер, Халін", - відповів я. «Ти чудово говориш англійською. Де ти вчилася?



«У дитинстві я навчалася в Англії, – сказала вона. «Я повернулася після смерті моєї матері. Ми чекаємо на ваш приїзд з великими надіями, народженими відчаєм. Гхотак близький до перемоги».



Я похмуро посміхнувся. "Я зроблю все, що зможу", - відповів я. «У мене вже є один особистий рахунок, щоб звести рахунки із цим котом-готаком. Наймані вбивці, послані убити мене, мене більш ніж трохи дратують».



Халін усміхнулася, її зуби були гарними та білими. Вона вивчала мене з мудрістю в очах, народженою не досвідом, а спадщиною.



"Я думаю, що якщо ще буде час, ви знайдете спосіб допомогти нам, містере Картер", - повільно сказала вона.



"Нік", - поправила я її. Вона знову посміхнулася і підійшла до мене ближче. Мені хотілося бачити її більше, ніж крихітний шматочок її обличчя, що просвічує крізь шари одягу.



"Ми відпочинемо кілька годин біля вогнища, перш ніж вирушити назад", - сказала вона. «Ми лежатимемо близько один до одного для додаткового тепла». Вона лягла перед вогнем і обережно притягла мене до себе. Повернувшись на бік, щоб ми лягли спиною до спини, вона відразу заснула міцним сном. Коли я ще кілька днів лежав без сну, я зрозумів правду її дій. Навіть крізь важкий одяг я відчував тепло її тіла поряд зі своїм. Незабаром я заснув з гвинтівкою в руках.



Було ще темно, коли я відчув її рух і прокинувся.



"Ми почнемо зараз же", - сказала вона. «Це довга та важка подорож». Ми кинули у вогонь трохи снігу, і я виявив, що йду за нею в приголомшливому темпі. Її маленька постать витончено і легко рухалася через прохід, вниз по крутих гребенях і по кам'янистих уступах, настільки вузьких, що нам доводилося просуватися дюйм за дюймом, кожен крок був запрошенням до раптової смерті. Коли настала ніч, ми спустилися в гори, і я побачив зелень. Температура дещо знизилася. Однак вогонь, як і раніше, вітали, і ми їли сушене м'ясо в моєму рюкзаку. Ми дуже мало розмовляли під час подорожі, дбайливо дихаючи та зберігаючи енергію. Коли ми нарешті розташувалися табором, ми обидва були занадто виснажені, щоб робити щось, крім сну, і вранці ми знову вирушили в дорогу рано. Халін розрахувала час так, щоб уночі ми прослизнули в Катманду, і вона обігнула тихі темні вулички, щоб нарешті привести мене до дверей великого дерев'яного будинку з традиційним дахом пагод, що підтримується міцними колодами. Вона відчинила двері і поманила мене слідувати за нею. Усередині вона покликала когось своєю рідною мовою. Я почув звуки із сусідньої кімнати і через арку без дверей побачив людину, чию фотографію я бачив у фільмі. Він увійшов швидким кроком і коротко вклонився. Я постарався теж вклонитися щосили в моєму громіздкому вбранні.



Він допоміг мені з речами, поки Халін швидко розмовляла з ним, і коли вона закінчила, він глянув на мене глибокими круглими очима. «Перепрошую, що ваше знайомство з нашою землею було смертельним», - сказав він. Його очі блукали вгору і вниз по моїй фігурі на мене,



що височіло і здавалося ще більше в кімнаті з низьким дахом.



«Ви вражаюча людина, містере Картер», - сказав він. "Це добре. Людей легко відвести за собою, легко справити враження. Ходімо, ходімо і сядемо. Нам є про що поговорити.



Я помітив, що Халін зникла, коли я пішов за патріархом у теплу кімнату з темними дерев'яними панелями та кам'яною піччю в одній стіні та палаючим каміном в іншій. У дерев'яних нішах стояли блискучі мідні та латунні урни, підноси та горщики, а на підлозі недбало лежав товстий килим. Ми сиділи на низьких, покритих ковдрами табуретах та лавах, і патріарх наливав чай ​​у олов'яні кружки.



«Завтра ввечері у храмовому залі Готака мають бути збори парфумів з Каркотеком», - сказав старий. «Боюсь, це буде більше, ніж бачили раніше твої очі, молодий чоловік».



«Ці очі були дуже багато свідками», - прокоментував я.



"Під час такої зустрічі Гхотак розпалює людей до масового еротизму", - продовжив Ліунгі. «Коли вони будуть в агонії своїх еротичних відчуттів, він заохочуватиме все більше і більше цього масового психологічного феномену, доки люди не будуть виснажені та виснажені. Потім люди його Зміїного Товариства передадуть петицію королю серед них для підписання, і, звичайно ж, вони робитимуть так.



"Я так розумію, у вас є план запобігти цьому?"



"Єдино можливий на даний момент", - сказав старий. «Коли все збереться, я представлю вас як старого друга, який прийшов із далекої країни з новинами про Каркотеку. Згідно з легендою, Дух Каркотека бродить обличчям землі».



"І я скажу людям, що Каркотек не подавав жодних ознак того, що він підтримує позицію Готака", - втрутився я.



"Точно", - погодився Ліунгі. «Гхотак сперечатиметься і загрожуватиме. Я не знаю точно, що він придумає, але він буде боротися щосили, ви можете бути впевнені. Важливо те, що ми можемо маневрувати у його становищі, коли він не може отримати його клопотання, підписаного наприкінці ритуалу”.



"Я зрозумів", - сказав я. «У будь-якому випадку, чорт забирай, проведуть ритуал, вірно?»



"Це правильно", - сказав патріарх. «Він не може відмовити людям у проведенні ритуалу. Але ми повинні відмовити йому у досягненні його мети за будь-яку ціну».



Я запитав. - «Як ви думаєте, вони дійсно звернуть на мене увагу?» "Зрештою, я для них зовсім чужий".



«Вони слухатимуть вас, бо спочатку ви приходите як мій друг, і мене тут поважають», – відповів він. «А потім, тому що ви, почувши про заяву Готака, пройшли всю цю відстань, щоб виступити проти неї».



Я посміхнувся. Я починав помічати хитромудрі, хитрі вигини і повороти розуму старого, явно освіченого і мудрого в шляхах свого народу. Він різко встав.



"Твоя кімната нагорі, і там на тебе чекає ванна", - посміхнувся він. «Ванна в західному стилі – це зручність, до якої я звик за час служби у британській армії. Думаю, що мій будинок, мабуть, один із небагатьох у всьому цьому регіоні, де є такі зручності, поза Королівським палацом».



"Говорячи про королівські палаци, - сказав я, - причому тут король?"



"Він молиться за наш успіх, але він повинен залишатися в тіні", - сказав Ліунгі. "Якщо нам не вдасться зупинити Готака, він буде змушений підкоритися його вимогам".



Ми зі старим обмінялися поклонами, і я увійшов до своєї маленької, але зручної кімнати з широким ліжком, покритим товстим покривалом з козячої вовни. Ванна знаходилася в крихітній кабінці, що примикає до кімнати, дійсно досить великою, щоб вмістити саму ванну та вішалку для рушників. Вода вже була у ванні, і я дозволив теплу розслабити ниючі м'язи. Я тільки-но витерся і розтягнувся під ковдрою з козиного хутра, коли в мої двері постукали і ввійшла Халін. Я здивовано сів. На ній був блакитний халат з тонкої тканини, а її волосся спадало чорними каскадами до плечей. Її обличчя без парку було гладким, кольору слонової кістки, з високими, широкими вилицями, відтіненими витончено окресленими мигдалем її очей. Її губи, тепер вологі та вологі, сяяли красою. Незважаючи на те, що її груди були маленькими, її груди різко виступали з-під мантії, і вона стояла переді мною, немов дорогоцінний камінь, сяюча ніжність, що походить від неї. Вона сіла поряд зі мною на широке ліжко, і я побачив, що під халатом у неї нічого не було. Кінчики її грудей були провокаційними точками, хоч вона, схоже, не підозрювала про це.



Вона поклала руки мені на плечі і штовхнула мене на ліжко. «Будь ласка, перекинься», - сказала вона. Я зробив це, і вона почала масажувати мою спину, шию і плечі дотиком, який поєднував у собі ніжність і силу.



"Це звичай?" - з цікавістю спитав я.



"Тим гостям, які подорожували дуже довго, щоб відвідати нас", - зазначила вона. Я лежав тихо, розслабляючись і насолоджуючись чуттєвим дотиком її рук, доки вона масажувала моє тіло. Мені й раніше робили масаж, але руки Халін пестили не гірше, ніж масажували, і я подумав, чи вона знає про це. Я повернув голову, щоб подивитися на неї, і вона посміхнулася до мене, продовжуючи виконувати своє завдання. Вона стягнула хутряну ковдру, і її руки розгладили шкіру біля основи мого хребта, заспокійливо натискаючи на нервові закінчення.



Потім вона обережно перевернула мене і потерла груди, поки я дивився, як танцююче світло мерехтливої масляної лампи грає на її пильному обличчі. Нарешті, закінчивши, вона накинула ковдру на мої груди. Я спіймав її зап'ястя, і вона тихо сіла, не намагаючись відсунутись.



«Ти дуже гарне створіння, Халіне», - сказав я. "Ви це знаєте?" Вона посміхнулася мудрою азійською посмішкою, і я отримав свою відповідь. Як і всі жінки у всьому світі, вона надто добре знала свою чарівність. Вона м'яко провела обома руками по моїх грудях до шиї, а потім знову вниз.



"У тебе гарне тіло", - м'яко сказала вона. Вона підвелася, посміхнулася, послала мені повітряний поцілунок і пішла м'якими беззвучними кроками. Я відразу заснув і спав як немовля.



Коли настав ранок, я був здивований, наскільки теплий день був у долині. На прогулянку вулицею мені знадобилися лише сорочка та легка ветровка. Старий снідав зі мною, і я миттю побачив Халін, що безшумно пурхала по хаті. Після сніданку я вийшов за місцевим колоритом. Я пройшов лише кілька кварталів, коли підійшов до великого храму та довгої низької зали зборів за ним. Гхотак, який виглядав так само, як і у фільмах, які я бачив в офісі Хоука, спустився сходами у супроводі трьох досить високих чоловіків з оголеними руками в королівських синіх сорочках з рукавами-кульками, відкритих до пояса. У мене склалося враження, що він чекав на мене за дверима. Його час був надто вдалим. Він підійшов до мене, і його владне обличчя було холодним і суворим. Він кивнув, нехтуючи звичайним поклоном.



"Прийшов друг з Будинку Ліунги", - сказав він з усмішкою на губах. «Ми чекали на тебе».



"Справді?" Я сказав. «Чомусь я зрозумів, що це не так».



Його очі злегка рухалися, але обличчя залишалося безпристрасним.



«Вам слід порадити не втручатися у справи, які вас не торкаються», - сказав він. Він, очевидно, теж вивчив свою англійську в британських школах, які колись були розкидані країною. Вдивляючись у його холодні глибокі очі, я відразу зрозумів, що ця людина не має шансів бути кимось, крім ворога, тому я вирішив зіграти прямо.



"Ви кажете мені займатися своїми справами", - сказав я.



Він знизав плечима. "Якщо хочете, висловлюйтеся грубо", - сказав він. «Ви, представники західного світу, здається одержимою грубістю».



"А ви зі східного світу, здається, одержимі владою", - відповів я. "Спасибі за пораду. Я не забуду його».



Він не зміг утриматися від спалаху гніву, що спалахнув у його очах, коли повернувся і пішов назад до храму. Він поговорив зі своїми трьома помічниками, і вони повернулися до мене.



"Ти підеш з нами", - сказав найвищий низьким і напруженим голосом. «Якщо ви не прийдете тихо, ми дамо зрозуміти, що ви образили ламу. За кілька хвилин збереться натовп, щоб розірвати вас на частини».



Я зважив на загрозу і вирішив, що в цьому щось є. Але мені було цікавіше дізнатися, що вони мали на увазі. Я впав поруч із ними. Один ішов попереду, а двоє інших оточували мене. Мене привели до низького будинку зборів, навколо нього і на невелику, оповиту деревами галявину.



"Гхотак вирішив, що ти прийшов нашкодити", - сказав найвищий, дивлячись мені в обличчя. «Стає необхідним змусити тебе усвідомити, наскільки ти помиляєшся, зробивши це. Готаку шкода, що він дав тобі такий суворий урок».



Я посміхнувся. Це був інший підхід, але я знав, що тактика буде такою самою. Вони мали намір дати мені гарну виставу. Майже один вони залізли у свої вільні сорочки, і кожен витягнув вузьку смужку вилікуваного бамбука, завтовшки з куртку для верхової їзди. Лідер тріо підняв руку і спустився з нею. Я почув, як він свиснув, коли він пролетів повітрям, відвернувся і підняв руку на захист. Я відчув болючий поріз, коли він ударив, і одразу відчув струмок крові на моїй руці. Я відсунувся й усміхнувся. Я бачив тиху, але мерзенну маленьку зброю. Найвищий знову підійшов, і тепер двоє інших збиралися почати рубати своїми лозинами.



«Зачекайте, – сказав я. Вони слухняно зупинилися. Можливо, Гхотак думав, що його вбивця упустив зв'язок зі мною, але він збирався дізнатися інше. Можливо, ці троє були хуліганами в Непалі, але, порівняно з тими, з якими я звик поводитися, вони належали виключно до лісової лізи. Мені довелося посміхнутися, коли я побачив, що вони стоять там, чекаючи, що я маю намір сказати.



Я зітхнув, а потім зі швидкістю кішки розвернувся і завдав потужного удару по сонячному сплетенню того, що був праворуч. Я бачив, як його очі витріщились, коли він схопився за живіт і зігнувся навпіл. Не припиняючи руху, я розвернувся, пірнув і схопив лідера тріо за коліна. Я різко смикнув, і він перекинувся. Третій досить оговтався, щоб ударити мене своєю бамбуковою паличкою. Я взяв на плече поріз, схопив його за руку і повернув. Він зойкнув і напівобернувся, коли я натиснув. Я не відпускав досить довго, щоб стиснути йому шию, і він упав. Найвищий тоді став на ноги, і підійшов до мене і крутнувся, щоб ударити ногою з високого.



Удар потрапив мені у стегно, коли я повернувся. Коли він поставив ногу на землю, він втратив рівновагу. Я вдарив із розвороту прямо і відчув, як у нього зламалася щелепа. Він поплив задом до дерева і, здригнувшись, упав на землю об ствол. Той, кого я потрапив у сонячне сплетіння, був навколішки, тільки хотів віддихатися. Я схопив його, підняв на ноги і вдарив його по щоці. Кров ринула з рани, коли він ударився об землю. Я перетягнув третього туди, де перші дві лежали майже пліч-о-пліч. Найвищий був приголомшений, але у свідомості. Я смикнув його голову за волосся.



"Обов'язково скажіть своєму босу, що мені дуже шкода, що мені довелося навчити вас таким чином", - сказав я. "Він зрозуміє, я певен".



Я вийшов і повернувся на головну вулицю, задоволений тим, як минулося. Гхотак не був дурнем. Він розумів силу та безжалісність. Хоча я в цьому сумнівався, прояв цих якостей міг просто його сповільнити.



Я продовжував тинятися вулицями, спостерігати за людьми, зупинятися у вуличних торговців і зрештою опинився на околиці села. Я саме збирався повернути назад до будинку Ліунги, коли, дивлячись на гори, що височіли одразу за селом, я побачив три постаті, що виходять з гір. Перші двоє були гідами-шерпами, я впізнав їхній одяг. На третьому була яскраво-зелена нейлонова лижна куртка.



"Я не вірю в це", - сказав я собі вголос. Я чекав, не бажаючи вірити в те, що бачив, але страшенно добре знаючи те, що бачив. Три постаті, розтягнуті в один ряд, ставали більшими, поки не опинилися на мені. Мимо пройшли два гіда-шерпи. Третя постать зупинилася і глянула на мене з полегшенням та зневагою.



"Схоже, я вгадала", - різко сказала вона. "Я дам тобі ще один шанс співпрацювати зі мною", - весело додала вона.



«Я зворушений», - прогарчав я.



"Я знала, що ти будеш цим вражений", - сказала вона і пішла слідом за провідниками. Я дивився на неї із сумішшю гніву, здивування та мимовільного захоплення. Я вирішив, що будь-яка дівчина з такою рішучістю не може бути такою вже поганою. Вона також могла бути скалкою в дупі. Але, можливо, вона засвоїла урок, сказав я собі, згадуючи переляк у її очах під час нашого останнього сеансу. Якщо ні, то я дам їй ще один і швидко. Коли я йшов назад через село до будинку Ліунги, я посміхнувся, проходячи повз храм Гхотака, і побачив трьох постатей, які допомагають один одному піднятися східцями.



Розділ III.



Коли я повернувся до будинку, я виявив, що старий чекав на мене, щоб попити чаю. Його інформація, більш детальна, ніж усе, що я чув, виявила небезпечний стан справ, якого вже було досягнуто. Халін, зайнята домашньою роботою, пурхала в кімнату і виходила з неї, щоразу її очі зустрічалися з моїми в невеликій приватній розмові. Я продовжував згадувати м'якість її рук на тілі, і мені доводилося постійно згадувати слова старого.



«На сьогоднішній день до Непалу прибуло понад 5000 із цих іммігрантів», - сказав він. "Оскільки кожен із них є навченим агітатором-комуністом, обізнаним у способах розпалювання розбіжностей серед людей, це значна сила. Гхотак, якщо він змусить короля дозволити подальшу імміграцію без обмежень, зрештою стане правити країною під керівництвом своїх друзів китайських комуністів".



Я запитав. -«І люди справді вірять, що Гхотак керується духом Кaротека?»



"Так", - відповів старий. «У цьому він був дуже розумний, граючи на всіх стародавніх забобонах та ритуалах. Сьогоднішній ритуал - це стародавній звичай, який він відродив у засіб контролю над людьми».



Халін увійшла зі свіжим чайником і на мить присіла, щоб послухати. На ній була вільна чорна блузка та штани-мандарини, і вона була схожа на гарну жінку-дитину.



«Але навіть більше, ніж дух Каркотека, він має приклад того, як йєті вбивали тих, хто публічно виступав проти нього», - продовжив патріарх.



"Йєті?" - Вигукнув я. «Огидна снігова людина? Знову не та стара легенда».



Я замислився на тверезу мовчанку, яка викликала моє зауваження. І старий, і дівчина дивилися на мене серйозними глибокими очима.



"Ви, звичайно, не вірите в існування такої істоти, чи не так?" - спитав я, раптом відчувши, що вже отримав відповідь.



«Ніхто з тих, хто живе тут, не сумнівається в існування йєті», - сказав старий. «Єті існує. Я просто вважаю, що це збіг, що він убив тих, хто виступав проти Гхотака, і Гхотак має вигоду з цього».



«Але ви вірите в єті? Ви обидва?"



"Але, звичайно, мій друг", - сказав він, і Халін кивнула, широко розплющивши очі. "Немає сумніву, що він існує".



Я швидко відступив, розуміючи, що ступаю незвіданою землею. Забобони, принаймні деякі забобони, очевидно, не обмежувалися масами. Але перш ніж повністю відступити, я спробував ще раз кивнути у бік розуму та логіки.



"Чи думали ви, що, можливо, Готак убив цих людей і звинуватив у цьому йєті?" - запитав я



«Тільки йєті могли вбити їх. Ви б знали, якби бачили їхні тіла», - відповів він. Я впав і ми допили чай. Старий повернувся нагору, щоб відпочити, а Халін треба було закінчити роботу по дому. Я вирішив прогулятися і п'ять хвилин не виходив із дому, коли зустрівся з Хіларі Кобб. На ній був вовняний костюм, і я знову помітив, наскільки чудово пишними були її груди.



«Я щойно брала інтерв'ю у найчарівнішої людини», - весело оголосила вона. "Це Гхотак, верховний лама храму Теоан".



«Ви справді молодець», - прокоментував я. Я здивований, що він погодився зустрітися з вами. Я чув, що він дуже усунений».



"Ви здивуєтеся, скільки дверей відкриється, коли ви висвітлите прес-карту", - відповіла Хіларі. "Він сказав, що хоче розповісти західному журналісту про свій погляд на зростання імміграції до Непалу".



«Він не упускає жодного трюка», - пробурчав я.



"Що це означає?" - Запитала вона несподівано.



"Нічого", - швидко сказав я, але вона вловила каверзу і підозріло дивилася на мене.



"Не намагайся відштовхнути мене", - сказала вона. «Можливо, я знаю щось більше, ніж я думала. Це те, чому Енгслі був відправлений сюди через китайську імміграцію до Непалу? Ось чому ви посіли його місце?



"Чому б тобі не піти додому, поки тебе не вбили?" - люто сказав я.



"Хіба ти не трохи мелодраматичний, старовина?" - легковажно спитала вона. Я взяв лацкани її костюма однією рукою і притягнув до себе, з полегшенням побачивши швидкий спалах страху, що промайнув на її обличчі.



«Ти не можеш забути, коли востаннє порозумнішала зі мною, люба», - прогарчав я. «Я попередив вас, щоб ви не надто розумували, і говорю вам це ще раз».



"І я ж сказала, що не з полохливих", - відрізала вона.



Я відпустив її, і вона відступила, її блакитні очі були круглі й серйозні. Вона сказала. - "Чому б нам не оголосити перемир'я?" «Я не заважатиму тобі, і ти не заважай мені».



«О, Боже, бережи нас», - простогнав я. «Знаєш, для розумної, рішучої, винахідливої дівчини ти страшенно дурна баба. Я даю тобі гарну пораду. Це місце може будь-якої миті перетворитися на дуже неприємну ситуацію».



"І чудову історію", - радісно сказала вона.



"Давай, відчепись", - сердито сказав я. «Просто тримайся подалі від мене». Я повернувся і пішов геть від неї. У мене тут є робота, нагадав я собі. Спроби навчити надмірно агресивних англійок не були частиною цього. Якось це прокляте місце почало викликати в мене дуже неприємне почуття. Я хотів проникнути в суть речей, щось розкрити і викорінити, викрити ворога і зустрітися з ним віч-на-віч. Але тут усе рухалося під поверхнею, замаскованою під дивні стосунки та підходи. Я вирішив сконцентруватися на Гхотаку. Він рушив уперед двічі. Може, я зможу змусити його відкритися і зробити фатальну помилку. Я повернувся в будинок, розтягнувся на ліжку і спробував очистити свій розум від огидних снігових людей, богів змій та інших забобонів. Клята атмосфера могла огорнути вас і зробити частиною себе. Я дозволив своїм думкам повернутися до Халіна. Тепер було те, чим варто було огорнутись.



Я відпочивав, поки не почув м'який гонг, що сигналізує про обід, і спустився вниз. Ми їли швидко, бо, як пояснив старий, ритуал починався за годину після заходу сонця. Халін на мить вибачилася, і старий зробив кілька останніх затяжок із кальяну. Я допив чашку солодкого рисового вина, яку він подав.



"Я поясню, що відбувається під час ритуалу, як це відбувається", - сказав він мені. «І більшу частину цього, я вважаю, не треба вам пояснювати. До речі, ви знаєте, що ще один гість із західної країни знаходиться тут, в Катманду?»



"Я в курсі", - сказав я. "Я не знав, що ти чув про це".



"Вона зупинилася тут", - сказав він. «Вона прийняла мій будинок за шинок для мандрівників, і я пояснив їй дорогу. Вона журналіст, з якою дуже легко спілкуватися».



"І дуже розумна", - додав я. Я мовчки тримав заклад, що Хіларі теж з'явиться на ритуалі. Прибуття Халін поклало край нашій розмові. Вона вдерлася до кімнати з блискучою помаранчевою шовковою накидкою, обгорненою навколо її голих плечей. Під ним на ній був короткий оздоблений коштовностями топ, що закінчується оголеним животом. Синій прозорий матеріал впав з її талії на землі. Її груди, зібрані у верхній частині недоуздка, здіймалися подвійними горбками, різко загострювалися, а чорне волосся яскраво сяяло на рожево-рожевих щоках. Вона засяяла, ожила сяюча, розпечена перлина, дивовижно ніжна і красива.



Вона йшла між своїм батьком і мною, і коли ми підійшли до довгої будівлі з низьким дахом за храмом, вона вже була забита людьми. Я пішов за старим, поки він спускався вперед. Стільців не було, і всі сиділи на дерев'яній підлозі. Висока платформа, земля сцени, зайняла передню частину зали, і я побачив Гхотака, що сидить на ній на самоті. Серед натовпу було кілька хлопців із Товариства Змії у синіх сорочках. Я помітив, що мої троє друзів пропали безвісти, і тихо посміхнувся. Великі курниці звисали зі стін і сиділи на сцені, наповнюючи зал солодким, нудотним запахом.



Різні статуї та різьблені фігурки Каркотека прикрашали задню частину сцени, а три музиканти сиділи з одного боку, двоє з них тихенько грали на ситарах із довгою шиєю, а третій м'яко погладжував по барабану. Дим від запалених олійних ламп затуманив хол і додав напівтемряву величезної кімнати. Раптом вийшло ще кілька музикантів, які сіли поряд з першими трьома, і я почув страшну музику мідної труби та раковини, що приєднується до барабана та ситарів.



Старий сів по один бік від мене, а Халін - по інший, і коли я глянув на неї, я побачив, як під прикрашеним коштовностями топом м'яко піднімаються її груди. Я подумав, що вони схожі на неї, маленькі, але ідеальні. Я оглянув натовп у пошуках попелясто-русявої голови і, нарешті, помітив його прямо навпроти того місця, де сидів. Хіларі Кобб стояла біля стіни, статуя поряд з непальськими жінками, що стояли поряд з нею. Я глянув на платформу і побачив, як Гхотак піднімається і підходить до краю. У залі одразу запанувала тиша. Він підняв руки, об'ємні шафранові рукави мантії вільно спадали, і почав серію заклинань. Натовп бурмотів разом із ним. Нарешті він закінчив, опустив руки і глянув на публіку зарозумілим обличчям.



"Сьогодні ввечері ми радіємо родючості Духа Каркотека", - сказав він. «Сьогодні ввечері Каркотек, Владика всіх змій, допомагає нам звільнитися, насолодитися своїми тілами, стати одним із його власних. Але спочатку він надсилає нам повідомлення. Його бажання полягає в тому, щоб я сказав вам, що настав час попросіть нашого шановного правителя, нащадка Вішну Зберігача, вітати всіх тих, хто житиме на нашій святій землі під Духом Каркотека».



Натовп схвально прошепотів.



"Коли ритуал закінчиться, - продовжував Гхотак, - ви продемонструєте, що почули побажання Каркотека, дані вам з моїх скромних вуст, підписавши великий сувій, який буде відправлений королю, піднесеному нащадку Вішну".



Знову натовп пробурмотів своє розуміння.



«Як написано у Священних Книгах, – додав Гхотак, – нехай він кине виклик волі Каркотека, скаже відкрито чи назавжди залишиться у мовчанні».



Я відчув, як мої руки напружилися, коли старий підвівся, оглянув натовп і глянув на Гхотака.



"Каркотек не говорить вустами Готака", - сказав він, і натовп голосно зітхнув. «Я сказав це раніше, і я говорю це вам зараз ще раз. Але сьогодні я маю інший, який хотів би поговорити з вами. Він прибув із країни, що за багато тисяч миль звідси. Він пройшов ці милі, тому що хотів поговорити з вами. ви. Його серце стурбоване тим, що він чув так далеко”.



Патріарх обернувся до мене, і я зрозумів. Я встав, проігнорувавши палаючий погляд Гхотака, і повернувся до натовпу.



«Патріарх Ліунгі говорить правду», - сказав я, кинувши швидкий погляд на море тих, хто слухає, безмовних людей у напівтемній, димній залі. «Ті, хто хоче в'їхати до вашої країни, не приходять як друзі. Я чув Дух Каркотека на моїй землі, і його голос попросив мене піти з мого дому, щоб сказати вам про це. Це буде знайоме для вас, як мені сказали . "



Голос Готака перервався, коли він почав діяти.



"Старий старий, а іноземець бреше", - прогримів він. «Слухайте їх, і Дух Каркотека розгніваний і наведе на вас зло. Ви шукаєте знамення? Подумайте, як йєті вбив тих, хто виступав проти Гхотака».



"Єті нікому не завдасть шкоди", - крикнув я. Я мало не сказав, що йєті – це проклята містифікація, але спіймав себе.



«Невже йєті не вбив тих, хто виступав проти Гхотака?» - закричав чернець, і натовп заревів у відповідь.



"Хіба Каркотек не подав тобі знак цим знаком?" - спитав він, і знову натовп заревів. Гхотак повернувся і показав пальцем на Ліунгі.



«Йди в гори, старий, і повертайся, не чіпай йєті», - крикнув він. «Якщо ти зможеш це зробити, Гхотак дізнається, що Дух Каркотека не каже його вустами і що ти та іноземець не брешете».



Я побачив, як на губах патріарха з'явилася тонка посмішка.



"Я приймаю виклик", - сказав він. «Згортка не буде підписана, поки виклик не буде виконано».



Натовп ахнув, з них вирвався гучний шиплячий звук, а потім вони заляскали. Ліунгі сів, потягнувши мене до себе.



"Він спіймав себе в пастку", - схвильовано сказав старий. "Я зрозумів це і відразу скористався цим".



"Але ви вірите в єті", - сказав я.



«Звичайно, але не те, щоб він убивав заради Гхотака. Інші вбивства були випадковістю. Це більше не повториться".



Я був схильний погодитися зі старим, тим більше, що я знав, що всі історії з йєті - це частина дикого фольклору. Може, чернець спіймав себе в пастку, думаючи, що старий буде надто наляканий, щоб прийняти його виклик. Мої очі знову були звернені на сцену, коли знову загримів голос Готака.



"Ритуал починається", - урочисто оголосив він. Миттєво м'яке тло музики змінилося різким, майже лякаючим ритмом, наполегливим ритмом, який частішав, сповільнювався і знову прискорювався в пульсуючий ритм.



Ситаристи почали мерехтливу нескінченну серію акордів, і поки я дивився, на помості з'явилися шість дівчат у вуалях, що спадають, з оголеними грудьми під тонкою тканиною. На кожному було те, що я спочатку вважав за свічники. У якомусь сенсі вони були, але коли вони були встановлені, по три з кожної сторони платформи, я побачив, що це воскові фалічні символи, кожний зі своєю опуклою основою. Реалістично оформлені воскові символи підсвічувалися на крихітному ґноті на кінці кожного з них.



"Віск обробляють спеціальним маслом, щоб він швидко танув", - прошепотів мені старий. Шість дівчат простяглися перед символами, а потім зібралися разом у центрі сцени.



"Гхотак, як Верховний лама храму, вибере дівчину, щоб принести в жертву Каркотеку", - прошепотів мені патріарх.



Я запитав. - "Кого він може вибрати?"



«Когось тут», - сказав старий. «Зазвичай він обирає із храмових дівчат. Дівчина, покликана Святим, почне збуджувати всі еротичні емоції, які тільки зможе, танцями та іншими тілесними діями. На сцену стрибатимуть різні чоловіки та пропонуватимуть себе їм. вона повинна вибрати одного, перш ніж фалоси згорять вщент, і тому, якого вона вибере, вона повинна віддати собі цієї ночі.



Поки я дивився, Гхотак стояв перед шістьма дівчатами. Потім він раптово обернувся і вказав на публіку.



«Я вибираю Халін, дочку Будинку Леунгі, щоб запропонувати данину пошани Духу Каркотека», – кричав він.



Я глянув на старого. Він приголомшено дивився на ченця.



"Вона не виходить?" - спитав Гхотак глузливо. «Невже дочка Будинку Леунги надто хороша для Духа Каркотека? Хіба такий будинок сміє говорити за Каркотека?



- прошепотів мені старий крізь зуби.



"Якщо я відмовлюся дозволити Халін віддатися, я повинен припинити протидію йому", - сказав він. Він знає це. Це питання особистої честі».



"А якщо ти не відмовишся, то кинеш Халін бог знає кому", - сказав я. «Скажи йому, щоб він пішов до біса. Я знайду інший спосіб дістатися до нього”.



«Диявол у чернечих шатах вразив саме серце честі та віри», - пробурмотів патріарх. Раптом я почув стрімкий рух збоку, спалах помаранчевого шовку, що проноситься повітрям. Я обернувся і побачив, що Халін мчить до платформи. Я покликав її, але вона не зупинилася. Коли вона залізла на платформу, натовп привітав її. Музика посилилася, і з урн уздовж стін раптово вийшов запах, що викликає спогади, - дивно збуджуючий запах. Я відчув підвищену емоційність в аудиторії та побачив, що деякі жінки вже відкидають шовкові шарфи, вуалі та верхній одяг. Халін була на сцені, тихо стояла, а Гхотак відійшов, спустившись по краю платформи. Горіли фалічні символи, кожен із яких мав свій відтінок яскравого полум'я. Я впіймав погляд Халін, коли вона дивилася на найближчий фалос, і вони сяяли дивною яскравістю. Тепер музика відбивала свій пульсуючий ритм із майже оглушливою гучністю, і від звуку та ритму неможливо було втекти. Вони захлиснули мене, як хвилі океану, що занурюють, поглинають, вимогливі. Я спостерігав, як Халін почала танцювати, спочатку повільно, потім із зростаючою чуттєвістю. Я бачив екзотичних танцівниць у всьому світі, але всі вони уявляли. Халін змінилася, її очі були напівзаплющені, голова закинута. Вона наблизилася до кожного фалоса, злегка пестячи воскові зображення, потім обійшла кожен, штовхаючи кожну груди своїми грудьми. Вона розгойдувалася туди-сюди, і тепер її живіт почав підніматися і висуватися, і вона перемістилася до центру платформи. Блакитний одяг, який вона носила, швидко розірвався, коли лють її рухів посилилася, а її тонкі й тонкі ноги пульсували і розгойдувалися.



Пахощі й жар досягали публіки, і я відчував, як вони розгойдуються, чув стогін і піввікла. Халін виставила їм живіт, розсунула ноги та вигнулась назад. Я почув жіночий крик і, озирнувшись, побачив чоловіка, який катався разом з нею по підлозі, розгойдуючи ноги вгору й униз. Чоловіки та жінки чіплялися один за одного. За кілька футів від неї жінка вигнула тіло назад і почала корчитися в гіпнотичному еротизмі. Страхітливий екстаз охопив натовп, повітря наповнилося тихими стогонами і моторошними звуками. Я бачив, як Хіларі Кобб притулилася до стіни і дивилася широко розплющеними зляканими очима. Я посміхнувся, побачивши, як вона витерла долонею лоб і щоку, і навіть у напівтемряві я побачив, як її шкіра блищить від поту.



Халін впала на підлогу платформи, витягнувши ноги, вигнувши спину, її живіт підстрибував судорожними рухами захоплення, а воскові фалоси продовжували горіти. Я відчував піт на своїх долонях, а задня частина моєї сорочки була вологою. Поки Халін продовжувала підніматися та опускатися під наполегливий ритм музики, чоловік стрибнув із аудиторії на платформу. Він стояв над нею, розставивши ноги, його торс працював. Халін перекинулася, і він відійшов і впав з платформи, щоб важко дихати, лягти на підлогу.



Ще одна постать вискочила на сцену і танцювала перед Халін, тепер катаючись по сцені туди-сюди. Вона відвернулася, не припиняючи своїх еротичних рухів, і він пішов. Я міг бачити, що Халін була охоплена власним божевіллям, вона ковзалася і каталася по сцені, рухаючи спиною і плечима у чуттєвому ритмі, піднімаючи живіт у нетерплячих поштовхових рухах, тоді як воскові фалічні символи продовжували горіти вщент. .



Переді мною жінка наполовину закричала і впала на ноги. Відразу ж вона перекинулася і почала рухатися, як змія, моїми ногами. До неї приєдналися ще одна жінка і чоловік, і вони терлися один про одного в повільному шаленстві. Все більше чоловіків пропонували себе Халін, і кожен був відкинутий через поворот її голови або поворот її тіла. Фалоси знаходилися не більше ніж за кілька дюймів від опуклих воскових основ. Я почув хрипкий шепіт її батька.



"Вона більше не може відмовлятися", - сказав він напруженим голосом. «Вона має когось обрати. Час для неї закінчується».



Зойки і крики тепер звучали як один безперервний шум, і я зрозумів, що Халін, захоплена власним безумством, проте стримувала жахливий момент так довго, як могла. Мої руки були мокрими, і по руках струменіло піт. Я скочив на ноги, перестрибнув через ті, що корчаються, спадаючі тіла і побіг до платформи. Я бачив, як приголомшена Хіларі Кобб, пригорнута до стіни, спостерігала за сценою неприборканого еротичного бажання. Я впіймав її здивований погляд, коли пролетів повз. Очі Халін були заплющені, коли я стрибнув на платформу, встав над нею і покликав її на ім'я. Вона розплющила очі, і її тіло, що звивається, продовжувало свій чуттєвий ритм. Стоячи над нею, я відчув, як мої стегна роздуваються від бажання, я похитав головою і стиснув руки. Боже, зараза цього місця була непереборною. Я хотів впасти на її прекрасне тіло, сфотографувати цю маленьку ідеальну форму і зробити її своєю. Але я прийшов сюди не для цього, нагадав я собі. Я був тут, щоб щось запобігти, а не зробити. Раптом Халін підвелася, схопила мене за ноги. Вона притулилася обличчям до мого паху, потерлася головою об мене, а потім, відкинувши голову назад, випустила пронизливий крик визволення.



Шум припинився з страшною раптовістю, і на довгий час запанувала мертва тиша. Воскові зображення розсипалися, і зал майже поринув у темряву. Тепер тишу порушували тільки звуки дихання, що видихається, і пригнічені ридання. Я глянув на Халін. Вона впала непритомна на підлогу. Я підняв її і відніс з платформи повз палаючі очі Гхотака. Я вибрався з холу і виявив поруч її батька. Я відчинив двері і вийшов на прохолодний нічний вітер, чистий, освіжаючий вітер. Халін була пером у моїх руках, гарною сплячою лялькою. Йдучи з нею, я побачив, як з холу з'явилася світловолоса голова, і, озирнувшись, я побачив Хіларі Кобб, що притулилася до стіни будівлі із заплющеними очима і зібралася.



Халін поворухнулася, і я зупинився. Вона розплющила очі, і на її обличчі з'явилася напрочуд м'яка посмішка. Я поставив її на ноги, і її глибокі очі дивилися на мене.



Я запитав. - "Ти можеш йти?" Вона кивнула, і її батько обійняв її за талію. "Все скінчено, і з тобою все гаразд", - сказав я. Я побачив глибоке полегшення та подяку в очах старого, і Халін схилила голову йому на плече. Я пішов і залишив їх самих. Еротичне збудження на якийсь час стерло справжню небезпеку, але тільки на якийсь час. Вони все ще були там, можливо навіть більше. Але в чергове вони були прикриті обурливим чином цієї дивної країни. Був кинутий виклик, на нього було дано відповідь, а потім він був прихований спалахом сексуального розладу в масштабі масової оргії. Завтра старий вирушить у гори, щоб довести, що він не буде вбитий чимось, чого не існує, щоб довести, що міфологічний бог не спілкувався через божевільного ченця. Я похитав головою і спробував ще раз, але все сталося так само. У цьому місці всі носили маски, і я мав неприємне відчуття, що за одним з них ховається смерть.



Розділ IV.



Я гуляв у прохолодному нічному повітрі і спочатку відпустив Халін та її батька додому. Нарешті я прослизнув у тихий будинок і піднявся до своєї кімнати. Події, свідком яких я щойно став, розбудили б мармурову статую, і я виявив, що повертаюсь у тиші ночі. Хутряна ковдра була теплою і м'якою, біса схожа на жінку. Я прокинувся, коли почув слабкий звук дверей, що відкриваються. Я сів голий, якщо не брати до уваги шорт, і Вільгельміна була в моїй руці, готова вистрілити, мій палець напружено натискав на спусковий гачок. У вікно проникало м'яке синє світло, поки я чекав, дивлячись, як двері відчиняються далі. Раптом у кімнаті з'явилася мініатюрна фігура під широким шовковим халатом.



"Нік, ти прокинувся?" м'яко промовив її голос.



"Халін", - сказав я. "Що ти тут робиш?" Вона увійшла до кімнати, зачинивши за собою двері. Вона сіла на край широкого ліжка, і м'яке місячне світло через вікно висвітлило кути її обличчя. Очі її були чорними, бездонними ямками, кожна з яких яскраво освітлювалася.



«Я прийшла до тебе, Нік, – сказала вона. "Написано, що дівчина віддасть себе тому, кого обрала".



"Халін", - сказав я, кладучи руки на її маленькі плечі. «Я думав, що ти зрозуміла. Я прийшов до тебе, щоб тобі не довелося віддавати себе нікому».



"Я розумію", - м'яко сказала вона. "Я знаю, що ти зробив це для мене".



"Тоді тобі немає необхідності тут перебувати", - сказав я. "Тобі не треба продовжувати це зі мною".



"Але також написано, що дівчину переповнює бажання мати чоловіка, якого вона обрала", - відповіла Халін. "І це теж правда".



Я насупився. - "Це так із тобою, Халін?" Вона не відповіла. Натомість вона низько нахилилася, і одним швидким рухом об'ємна сукня була відкинута, і я побачив істоту такої досконалої форми, таку делікатно чуттєву, подібну до дорогоцінного каменю у всіх аспектах, що було надзвичайно хвилюючим. Вона сиділа прямо, її спина вигиналася гарною аркою, її груди були спрямовані вгору, повні та округлі під сосками і згиналися з ідеальною симетрією крихітних виступаючих вершин. Її стрункі ноги були гарно сформовані, а стегна плавно заокруглені. Вона підійшла ближче до хутряної ковдри, поклавши руки мені на плечі.



"Це так, Нік", - видихнула вона, і я відчув, як маленьке тіло затремтіло. Вона штовхнула мене назад на ліжко і почала прикривати моє тіло губами, м'яко, палко дихаючи на мою шкіру, легенько рухаючись вниз по грудях, поперек живота, вниз, вниз, вниз з дотиком ніжним, як крило метелика. . Вона надіслала через мене божевілля бажання, і я відчув, як моє тіло відповідає. Я перекотив її на хутряну ковдру і дозволив своїм рукам пестити два маленькі красиво гострі виступи її грудей. Вона тихенько застогнала, і її ноги обійняли мене за талію. Я відчув, як її руки стиснулися навколо мене, і раптом вся м'яка ніжність поступилася місцем величезного, всепоглинаючого голоду. За її тендітним тілом ховалася фантастична жилиста сила, сила натягу, якою відповідала її витривалість. Тільки потім тієї ночі, розмірковуючи, я згадав, як вона так легко просувалася через підступні і звивисті гори.



"Я твоя, Нік", - видихнула вона. "Я вся твій." Вона вийшла з-під мене, послабивши міцну хватку ніг, і повернулася, щоб піднести більше себе до моїх губ. Її власний рот був гарячковою, голодною твариною, яка жадала мого дотику. Я знайшов її під собою, верхи на моїх стегнах, що тужить на моєму обличчі, все це було зроблено плавними рухами грації і легкості. Вона могла ковзати своїм тілом усередину, назовні і впоперек з невимушеною красою змії, а її губи та язик безперестанку співали гімн Пріапу. Я дозволив своїм губам доторкнутися до ідеальних кінчиків її грудей, і я відчув, як вони пульсують від дотику. Халін ніжно ворухнула грудьми, притискаючи її до моїх губ. Потім вона притиснула їх так сильно, що я боявся, що завдаю їй болю, і її руки обвилися навколо моєї голови, міцно притискаючи до себе. Вона різко відсторонилася і впала, вигнувшись назад на ліжку, піднявши стегна вгору, щоб я міг їх взяти, і знову вона стала такою ж, як була під час ритуалу, гарячково пульсуючи від бажання. Я підійшов до неї, і вона з тихим стоном перевела подих. Я повільно рухався в ритмі з її тілом, поки її маленькі, тонкі ніжки обвилися навколо моєї талії, вона здригнулася в мить, розкинувши руки на ліжку, закопавшись руками в ковдру. Вона залишалася в такому стані надовго, занурена в насолоду-біль свого оргазму, не бажаючи випускати навіть нескінченно малий момент захоплення. Коли нарешті її тіло обм'якло, і вона впала назад на ліжко, вона притиснула мою голову до своїх грудей, утримуючи мене там майже так, як мати тримає дитину.



Нарешті я рушив, і вона згорнулася калачиком у мене на руці, її прекрасні маленькі груди все ще зухвало дивилися вгору. Я дивився на неї, жінку-дитину, істоту, схожу на цю її країну, зразок контрастів. Коли вона лежала у мене на руках, руки, які майже обіймали її маленьке тіло, я подумав про рядок з індуїстської молитви – Ом мані падме хум – «О, дорогоцінний камінь у лотосі». Це було справді наочно, бо у її фізичній досконалості було щось на кшталт дорогоцінного каменю. Деякий час вона лежала тихо, а потім почала ворушитися. Не розплющуючи очей, її рука ковзнула вниз по моєму тілу, а її губи і язик знову ковзнули по моїх грудях. Очі все ще закриті, вона погладжувала, притискала і пестила з займистою ніжністю, яка була її і тільки її. Я рушив під її дотиком, і тільки коли я нахилився і притягнув її голову до своєї, вона розплющила очі.



"Я твоя, Нік", - повторила вона і ще раз почала показувати мені, наскільки повно і цілком мала на увазі ці слова. Коли, нарешті, вона знову лежала в моїх руках, я заснув,



Для неї було характерно, що на світанку вона вислизнула так тихо, що я лише невиразно усвідомлював її відхід. Коли я прокинувся, я був один, сонце було яскравим, а моє тіло все ще жадало її. Я потягнувся, підвівся з ліжка, вмився і поголився. Я все ще був у шортах, коли двері відчинилися і ввійшла Халін з підносом із чаєм та печивом у руці. У просторому халаті з поясом посередині вона поставила тацю на ліжко і налила гарячий міцний чай. Це розплющило очі і надихнуло. Вона сказала лише кілька слів, але її очі, глибокі й м'які, говорили багато про що. Коли я допив чай, вона зсунула тацю з ліжка, скинула халат і лягла поряд зі мною оголена.



"Припустимо, твій батько шукає тебе", - сказав я.



"Батько знає, що я тут з тобою", - сказала вона недбало. «Окрім того, він проводить більшу частину дня у молитві та готує своїх друзів на ніч».



Незважаючи на приголомшливу красу цього гладкого, засмаглого, стрункого тіла, що витяглося переді мною, а кирпаті груди так пікантно загострювалися, я відчув себе ніяково, думаючи про те, що може принести ніч.



"Мені все це не подобається", - сказав я вголос більше собі, ніж дівчині. «Я не вірю в йєті, але я не вірю, що Гхотак нічого не досягне».



"Він нічого не може зробити", - сказала вона. «Ми підемо з моїм батьком до підніжжя гір. Там було найнято кілька шерпів, щоб вони стояли на варті та стежили, щоб ніхто не входив у перевал у гори і ніхто не виїжджав до завтра».



Я знав, що в гори можна потрапити лише через вузький прохід у передгір'ях. Я крекнув на знак згоди, але не був задоволений. Халін притулилася до мого тіла, її руки лежали на моєму животі. "Я твоя, Нік", - пробурмотіла вона знову і притулилася ближче. Вона лежала поряд зі мною, дозволяючи моїм очам насолодитися її прекрасною маленькою фігурою, а потім вона підвелася і одягла халат.



«Батько поїде за годину до заходу сонця», - сказала вона.



"Я буду готовий", - відповів я. Вона пішла, не озирнувшись, а я одягнувся і вийшов. Вулиці були заповнені людьми, селянами зі своєю продукцією, вуличними торговцями та святими людьми, які суворо ходили на самоті. Я повільно йшов вулицею, безцільна недбалість моєї прогулянки маскувала далеко не випадкові цілі, які я мав. Старий патріарх був переконаний, що Готак упіймав себе в пастку своїм викликом. Я не був так впевнений у цьому. Я бачив тонку усмішку на губах ченця, коли Ліунгі прийняв виклик. Шерпи мали перешкоджати тому, щоб хтось входив або виходив з перевалу після того, як старий пішов у гори, або принаймні повідомити про це. І все ж таки Гхотак був ченцем, шанованою людиною, а це були прості люди. Він міг, я був певен, легко переконати їх пропустити його і нічого не сказати про це. Вони не збиралися не послухатися слів Святого. Якби це був його план, він знайшов би більше, ніж одного старого в горах, похмуро подумав я.



Розділ V



Я недбало рухалася до храму Гхотака, коли на певній відстані позаду помітила спалах світлого волосся. Я сповільнив крок і зупинився у вуличного торговця килимами. Швидкий погляд сказав мені, що світловолоса голова притяглася за возом для кіз. Я посміхнувся і пішов далі. Я був у храмі і обійшов його, повернувшись туди, де довгий зал для зборів майже з'єднувався із самим храмом. За довгим низьким будинком, у задній частині храму, я побачив вікна чогось, що нагадувало житлові приміщення. Це було те, що я шукав, і я підкрався ближче і зазирнув усередину. Я побачив кімнату, досить велику, мізерно обставлену в суворій обстановці, яка личить ченцю. Інша кімната вела за першу. Я швидко пішов далі, перш ніж хтось пройшов, обігнув храм і повернувся надвір. Я побачив, що Хіларі Кобб ховалася за ріг будівлі. Я перейшов вулицю, вискочив за ріг і мало не впав на неї, коли вона стояла притиснута. навпроти стіни.



Я сказав. - "Що, чорт забирай, ти робиш?" «Граєш у детектива? Дитино, тобі потрібно багато чого навчитися, як за кимось вистежувати».



"Я не граю в детектива", - відрізала вона, розслабляючись. Це називається "Пошук історії". На ній була м'яка коричнева ветровка, і те, як вона виступала, знову нагадало мені про бездоганну м'якість її грудей. "Немає закону, який говорить, що я не можу дивитися, хто що робить або куди йде на вулиці", - сказала вона зарозуміло і самовдоволено.



"Думаю, що ні", - відповів я. "До речі про перегляд, я бачив, як ти непогано впорався з цим учора ввечері".



На її щоках з'явилися два слабкі рум'янці, але вона тільки сердито подивилася на мене.



"Чому ти не розпустила волосся і не приєднався до веселощів?" - глузливо спитав я. "Я подумав, що ти збираєшся це зробити".



Її щелепи стиснулися, і вона продовжувала сердито дивитись на мене.



"Я помітила, що ти не втрачаєш часу в участі", - уїдливо відповіла вона.



"Ви б не повірили правді, якби я сказав вам", - сказав я.



«Я знаю, ти врятував її від долі гірше за смерть», - посміхнулася вона. Сарказм розливався всюди.



"У якомусь сенсі це саме те, що я робив", - відповів я.



Вона пирхнула. «Будь ласка, – сказала вона. «Поза просто не підходить. Ви просто не могли пропустити можливість».



"Хіларі, люба, - сказав я, - серед іншого в тебе проявляється заздрість".



У її блакитних очах спалахнули блискавки. «Я маю дати тобі за це ляпас», - прошипіла вона крізь зуби.



"Не будеш", - лаконічно відповів я. «Ви знаєте, я без сумніву завдаю удару у відповідь».



«Так, і я знаю дещо ще станом минулої ночі», - випалила вона. «Я знаю, що розповіла свою історію, і я не збираюся відмовлятися від неї. Немає жодної чортової причини вам так турбуватися про невелику імміграцію, якщо це все, що потрібно».



"Знаєш, я думав про тебе, Хіларі", - сказав я недбало. «Я вирішив, що ти не більш як шкідник. Навіть якщо ти маєш цю історію, ти не зможеш відправити її звідси. Тобі доведеться почекати, поки ти не повернешся до Дарджилінгу чи Бутану. На той час інші джерела закриють на вас кришку.



«Ти просто так думай, Янки». Вона холодно посміхнулася, обернулася на підборах і пішла. Я дивився їй услід, похмуро дивлячись їй услід, відчуваючи привабливий довгий вигин її ніг. Що, чорт забирай, вона мала на увазі під цим загадковим зауваженням? Я знав, що вона могла блефувати і хвалитися, але щось у її тоні підказувало мені, що цього разу вона так не вчинить. Репліка дратівливо пливла переді мною. Це була суворо секретна операція, ходьба яйцями, як висловився Хоук, тільки між яйцями було щось смертельне. Це була таємна справа до, під час та після, особливо під час. Ми намагалися зустріти розумний хід китайських червоних, у якому використовувалася звичайна комбінація внутрішньої зради та таємного проникнення. Це був хитрий хід, і нам довелося зустрітися з ними на тих самих умовах. Будь-яке розголос обов'язково спровокує всілякі прямі дії щодо збереження особи, а це останнє, чого ми хотіли в цій справі.



Я повільно повернувся до будинку з дуже тривожним почуттям. Я був впевнений, що зауваження Хіларі Кобб вимагає додаткової перевірки, і я зробив уявну позначку, щоб це зробити. У хатині Халін сиділа біля вікна в шовковій мантії, що закривала її мініатюрну фігуру.



"Ви говорили з англійською журналісткою", - просто сказала вона, коли я підійшов до неї. «Я була на ринку і пройшла повз вас. Вона дуже гарна".



Вона пильно подивилася на мене, її глибокі очі говорили багато речей, деякі з яких я не наважувався читати. Я поклав руку їй на плече, вона на мить притулилася до мене, а потім пішла.



«Батько їде трохи раніше», - сказала вона. «Я одягнуся і буду готова за кілька хвилин». Я дивився, як вона підійшла до арки без дверей поміж кімнатами. Вона повернулася, подивилася на мене і дозволила шовковій сукні врятувати з її плечей і стати оголеною, гарно оголеною, вона ніби парила в польоті, на мить майнула німфою, а потім зникла у дверях. Вона зробила це так красиво, запропонувавши мені нагадування, так і обіцянку, жест одночасно потужний і тонкий.



Я пішов у свою кімнату, виявив, що вона відремонтувала мою рвану вітрову куртку і одяглася для прогулянки в тіні гір. Коли я спустився вниз, там була Халін, загорнута в кілька ярдів матерії, схожа на пакунок старого одягу. Її батько, одягнений у важку куртку зі шкіри яка та чоботи, з штанами на хутряній підкладці, ніс на спині невеликий синій рюкзак і тримав у руці довгу палицю. Ми урочисто потиснули один одному руки, принаймні я був урочистий. Старий усміхався впевнено; йому треба було б просто провести ніч, і Гхотак був би автоматично дискредитований. Ми разом вирушили у похід у гори. Багато сільських жителів шанобливо вклонилися, склавши руки у традиційному жесті молитви та добрих побажань. За межами села температура помітно впала, коли ми підійшли до перевалу у надрах високих піків. Коли ми наблизилися до підніжжя гір, я побачив Гхотака і трьох його людей, які чекали перед чотирма шерпами, які вишикувалися в лінію біля входу в перевал. Ліунгі зупинився і вклонився ченцю, який у відповідь схилив голову. Я помітив, що під шафрановою мантією на Готаку були важкі, засніжені черевики.



"Гхотак був у горах?" - спитав я в нього, дивлячись на його черевики.



"Сьогодні вранці", - відповів він. «Двічі на тиждень я ходжу в гори, щоб медитувати на самоті».



"Це правда", - почув я шепіт Халін. «Він робив це багато років. Свята людина повинна медитувати в тиші та усамітненні, як написано, налаштована на навколишню природу».



Її батько провів губами по щоці дівчини і вклонився до мене. Він повернувся до Гхотака.



Завтра, коли я повернуся, твоїм злим планам прийде кінець. Люди пізнають правду».



Я дивився на обличчя Готака, коли старий пішов, але його пристрасть нічого мені не сказала. Монах та його люди деякий час дивилися, а потім повернулися та пішли. Халін і я залишилися дивитися, як маленька фігурка стає все менше і менше, поки, нарешті, не зникла на фоні високих піків. Ми пішли назад до будинку, і коли ми нарешті прибули, було темно.



"Я знову прийду до тебе сьогодні ввечері, Нік", - прошепотіла Халін.



. Я притис її крихітну талію, наполовину обхопивши її однією рукою.



«Я маю щось зробити, Халін, - сказав я. «Це може тривати багато часу, а може й ні. Ви мене зачекайте?



"Англійська журналістка?" – тихо спитала вона. Я б усміхнувся, але в її голосі був такий смуток.



«Ні, малеча», - сказав я. "Щось інше."



"Я зачекаю", - сказала вона. "Незалежно від того, як ви запізнилися".



Халін пішла до своєї кімнати, я трохи почекав, а потім пішов із дому. Шерпи були на перевалі, але я не міг розраховувати на це. Було дуже темно, коли я підійшов до Гхотаків у задній частині храму. Я пройшов уздовж будівельної лінії і побачив світло, що виходить із вікон. Цього було замало. Чорт, хто завгодно міг залишити світло увімкненим. Я знав, що якщо Готак збирався вирушити в гори, йому незабаром доведеться вирушити в дорогу. Якщо він щось задумав, йому треба було діяти до дня, а підйом у гори сам по собі зайняв би годинник.



Я збирався відійти від стіни зали засідань, коли побачив охоронця в синій сорочці і з розпущеними рукавами, що раптово вималювався на тлі світла з вікна. Він мав довгий шматок дерева і, безперечно, десь на ньому ніж. Я сидів у тіні і чекав, поки він повернеться, коли він проминув вікно. За мить він повернувся і пішов від мене. Я вийшов і майже добрався до нього, коли почув звук моїх кроків. Він повернувся, спробував підняти палицю, але я першим дістався до нього з різким ударом у горло. Він ахнув, схопившись за горло. Я вирвав палицю з його рук і вдарив нею по голові. Він обвалився купою, і я переступив через нього. Це сталося так швидко, що я сумнівався, чи бачив він, хто вдарив його у темряві.



Я підійшов до вікна і зазирнув усередину. Гхотак був у кімнаті, схрестивши ноги, на циновці на підлозі. Він пихкав кальян і писав на пергаментному свитку. Я глянув на охоронця. Він буде відсутній принаймні півгодини, але можуть бути й інші. Знову зазирнувши у вікно, я ще раз глянув, глянув на годинник і вирішив, що мені треба почекати. Він ще мав час з'їхати. Я взяв охоронця і, використовуючи його власну сорочку та кілька листків, зв'язав його, заткнув йому рота і затяг у кущі поблизу. Я вмостився на пильнування біля вікна Готака, перевіряючи його кожні півгодини. Він продовжував писати на пергаменті, поки, нарешті, не відклав його убік і не закурив кальян короткими уривчастими затяжками. Я глянув на годинник і зрозумів, що коли він ішов за патріархом, то вже мав бути в дорозі. Я низько спустився, пройшов під край вікна і пішов назад через темне село.



Він був тут. Я повинен був бути задоволений, але все ж таки мені було не по собі, з тим же занепокоєнням, яке я відчув після загадкового зауваження Хіларі Кобб. Монах був надто спокійний. Він так само, як і ми, знав, що коли патріарх повернеться, це дискредитує всю будівлю духовної сили, яку він побудував для себе. Якого біса він тоді так спокійно ставився до всього цього? Я хотів би знати відповідь на це. Коли я повернувся, будинок був у темряві, і я пішов у свою кімнату, думаючи, що, можливо, Халін лягла спати і заснула. Але з-під хутряної ковдри витяглася маленька тепла рука, і я швидко роздягнувся, поклавши Вільгельміну та Хьюго на підлогу поряд з ліжком. Я прослизнув з нею під ковдру і виявив, що вона нетерпляче, чудово тягнеться до мене, її руки простягаються, щоб вітати моє тіло на своєму, її м'які ноги прагнуть відкрити для мене портали екстазу.



Ми кохали, трималися один за одного і знову кохали, ніби ми обидва намагалися не думати про старого в темряві, на самоті серед бурхливих вітрів снігу і високих крижаних пластів. Коли ми, нарешті, заснули, зовсім змучені та пересичені, я взяв її на руки, ніби тримають сплячу дитину.



Вранці, коли я прокинувся, вона все ще була поряд зі мною. Вона ворухнулася, і ми залишилися в замкнутому світі обіймів один одного. Коли ми нарешті встали, Халін приготувала сніданок, поки я голився, і, наче за якоюсь мовчазною угодою, ніхто з нас не говорив про те, про що найбільше думали. Ранок Халін зайнялася домашніми справами, і я вийшла надвір. Мої очі невблаганно приковували високі вершини, що оточували село. Мене переповнювало гнівне занепокоєння, яке посилювалося протягом дня, коли батько Халін не з'являвся. Я ніколи не був на місії, де відбувалося так багато і відбувалося так мало. Мені навіть стало гірко через Гаррі Ангслі та його прокляту лихоманку. Він мав бути тут із цього приводу. Англійці були досвідченішими і пристосованішими за своєю натурою для такої гри в кішки-мишки. Ми, американці, надто прямолінійні та орієнтовані на дії. Звичайно, тоді я не міг цього знати, але дія, яку я жадав, вилилася в швидке виверження.



Хіларі Кобб, красива в білій куртці.



, і барвистим картатим кільті Кемпбеллів, спустилися, побачила мене і попрямували туди, де я стояв.



"Він ще не повернувся?" - прямо спитала вона. Її настирливість, шпигунство і прямота тільки дратували мій гнівний, тривожний занепокоєння.



"Не твоя проклята справа", - прогарчав я. Я бачив, як її брови трохи піднялися, а очі відразу звузилися.



"У будь-якому випадку, ти послідовний", - огризнулася вона. «Завжди неприємно. Наскільки я розумію, ви нічого не чули і досить нервуєте з цього приводу».



Я міг би весело згорнути їй шию для такого точного аналізу. Вона глянула на годинник.



«Якщо ти скажеш, що в нього вже був час повернутися, я буду надирати тобі дупу на всьому шляху до Евересту», - прогарчав я. Я довго і пронизливо дивився їй у вічі і раптово побачив, як вони пом'якшилися і змінили вираз обличчя. Вона моргнула, на мить відвернулася, а потім подивилася на мене.



"Ви вірите в йєті?" - спитала вона тихо, тверезо, майже як маленька дівчинка.



"Ти теж?" Я щиро кричав. «Ні, чорт забирай, я не вірю в хороших фей, банші чи мерзенних снігових людей». Я повернувся і пішов геть, бурмотячи собі під ніс. Халін стояла біля вікна, коли я увійшов, схопив свою важку куртку і попрямував до дверей. Їй не треба було питати, куди я йду.



"Я піду з тобою", - просто сказала вона.



"Ні", - різко відповів я, а потім, пом'якшивши голос, на мить обійняв її. «Краще мені йти одному. Я візьму із собою двох шерпів. Я думаю, що, можливо, ваш батько застряг у сніговій гірці або в забитому проході. Ми повернемо його».



Вона притиснулася до мене, швидко поцілувала та відступила. Я вийшов, бажаючи відчути себе так само впевнено, як звучав. Я не вірив у прокляту мерзенну снігову людину, але я боявся, що зі старим щось трапилося. Все, що я міг бачити у своїй голові, це постать Гхотака напередодні ввечері, який спокійно сидів і пихкав люлькою. Я спіймав двох шерпів, і ми попрямували до грізних веж зі снігу та льоду, які дивилися на нас з такою непохитною зневагою. Сліди патріарха були чіткими, снігом легко було йти. У міру того, як ми піднімалися вище і сніг на землі ставав все глибшим, його сліди ставали ще легшими, і ми добре проводили час. Він пішов глибоко в гори, і стежка ставала все крутішою і небезпечнішою. Нарешті я побачив попереду покритий снігом гребінь на вершині крутого підйому, яким ми йшли, і вказав на нього. Шерп відповідно кивнув, і ми попрямували до нього. Здавалося, що це місце для його розбиття табору. Я добрався до нього першим і побачив рештки багаття. Синій рюкзак, який він узяв із собою, був розкиданий по землі, а сніг розтоптаний і шорсткий. Я пройшов по уступі до того місця, де він огинав частину гори, і тепер один із шерпів зупинився, і я почув його придушений і високий голос, що кричав від жаху. Я повернувся і показав на сніг.



"Йєті!" - вигукнув він, задихаючись. "Йєті!" Я простежив за його рукою і побачив сліди на снігу, прокляті сліди, які я коли-небудь бачив. Спочатку я сказав собі, що це був відбиток величезного ведмедя, бо сліди пазурів були добре видно. Але натомість на ньому був відбиток людської підошви та п'яти. Я опустився навколішки і пильніше подивився на відбиток на снігу. Їх було кілька, і я уважно вивчив кожну. Форма та обриси ступні явно були присутніми, але закінчувалися розкинутими подушечками тварини з довгими пазурами. Я ніколи раніше не бачив такої доріжки, і істота, що б це не було, щось тягла за собою снігом. Я пішов слідами, а шерпи – за мною. Зробивши ще один поворот, я з тугою побачив розбиту, закривавлену постать. Я підійшов до нього і впізнав одяг. Форма була ледь помітна як чоловік. Патріарх Ліунгі був буквально розірваний на частини, виднілися величезні рани на шкірі, одна рука вирвана, ноги викривлені у гротескній формі. Його груди були оголені, з них були відшаровані величезні смужки плоті, а кінець зламаного ребра стирчав зі шкіри.



«Йєті», - монотонно повторювали шерпи, перетворюючи слово на урочистий спів.



«Нісенітниця», - сказав я. «Його вбила тварина, певно, якийсь величезний ведмідь».



Вони в незгоді похитали головами і знову вказали на крижані кров сліди. У мене не було пояснення цим дивним слідам, і я міг тільки припускати якусь ведмежу землю, характерну для цих гір. Все, що я знав, це те, що це було понівечене, розірване, порізане тіло, і цьому має бути якесь логічне, аргументоване пояснення. Огидна снігова людина не була б ні логічною, ні розумовою. Старий був явно вбитий істотою величезної сили з пазурами та іклами. Гігантський ведмідь був не тільки логічним, але й єдиним можливим поясненням, за винятком, можливо, форми величезного снігового барсу. Один з шерпів у рюкзаку мав велику ковдру, і ми загорнули в нього закривавлену, знівечену постать і надійно зв'язали. Потім ми почали повільну та небезпечну подорож назад вниз з нашою жахливою ношею.



Нарешті ми досягли рівної місцевості і попрямували до села. Коли ми наблизилися, інші підійшли спитати, і шерпи заговорили з ними. Я чув слово «єті», що повторювалося знову і знову, і ті, хто запитував, розбігалися, щоб поширювати слово. Я знав, що перш, ніж я досягну Халін, вона почує це. Шерпі вказали мені, куди віднести тіло, щоб підготувати його до поховання. Звичайно, буде похоронне багаття. Нарешті я повернувся до хати. Здавалося, Гхотаку пощастило, і я виявив, що він швидко отримав з цього зиск. Як я припускав, Халін почула про це ще до мого прибуття, і я виявив, що вона стоїть навколішки в молитві. Вона встала і обернулася до мене обличчям, і сльози були в її голосі, а не в очах.



"Йєті заговорив", - просто сказала вона. «Гхотак переможе. Інакше й не може бути».



"Твого батька вбила якась тварина, Халін", - сказав я. «Ведмідь чи, можливо, сніжний барс. Немає огидного сніговика, Халін».



«Краще тобі піти, Нік, – сказала вона. "Я твоя. Я піду з тобою. Але спочатку я маю піти до зали зборів. Гхотак скликав збори, і храмову залу буде заповнено. Я маю піти і вклонитися йому на честь мого батька».



"Ні", - різко сказав я. "Не йди. Не здавайся йому».



«Але я винна», - сказала вона. «Виклик був прийнятий, і Гхотак переміг. Це почесний звичай, що я постаю перед своїм батьком і схиляюся перед Гхотаком».



«Добре, йди, – сказав я. «Але скажи людям, що твого батька вбила тварина.



Її руки обвилися навколо моєї шиї, і вона глянула на мене.



«Нік, ти така велика, така сильна, така людина дії», - сказала вона. «Ви не можете повірити, що є речі, які виходять за межі звичайного пояснення. Ваш тип людини, яку ви називаєте буквально людиною, не допускає невідомого. Ви повинні шукати логічну причину для всього. Тут ми знаємо краще».



Я закусив губи. Я знову зіткнувся з цією кам'яною стіною переконань, але цього разу я не міг відступити. Цього разу мені довелося зустрітися з ними віч-на-віч. Я грав по-своєму, і хороша людина лежала мертвою, а Готак збирався використовувати це. З мене вистачить Зміїних Богів, духовного перенесення, єти та всіх забобонних звичаїв. Тепер я мав піти своїм шляхом.



«Давай, – грубо сказав я. "Я піду з тобою на зустріч". Я пішов з Халін і подався до храмової зали. Я бачив, як до будинку стікаються юрби, і ми були майже біля мети, коли нас наздогнала Хіларі Кобб.



"Мені дуже шкода", - сказала вона Халін, і я ніколи не чув її голосу так м'яко, ніжно. «Мені дуже шкода». Її очі метнулися до мене, коли Халін кивнула на знак вдячності і притулилася до моєї руки.



"Я бачу, ви чули про заклик Готака до вірних", - сказала Хіларі, крокуючи поряд зі мною. Я похмуро кивнув головою.



"Він не втрачає часу даремно", - прокоментував я.



"Що він задумав, Янки?" — спитала вона.



"Я все ще шукаю цю історію", - сказав я. «Ніяких новин, Хіларі».



«Вибач, я нічого не можу вдіяти», - сказала вона. "Це моя робота. Це частина мене».



"Сподіваюся, тобі не буде розповіді", - відповів я. "Це моя робота." Я скористався нагодою, щоб ще раз її переконати, і виявив, що її відповідь мені не подобається. І, як я сказав тобі, лялька, якщо ти отримаєш її, ти нічого не зможеш з нею зробити звідси, - сказав я.



"І, як я вже говорила, - відповіла вона, - не розраховуйте на це".



Між новинами про те, що сталося, та умовлянням Гхотака, місце було переповнене. Сильні хлопці Готака дізналися те, що послідовники, що заблукали, не збиралися визнавати. Він звертався до натовпу, коли ми прибули, розповідаючи їм, як події переконливо показали, що дух і бажання Каркотека кажуть через нього. Я бачив, як його люди розсипалися по юрбі з петиціями в руках. Халін і я пішли проходом до платформи. Я покинув її, стрибнув на сцену і обернувся обличчям до натовпу.



"Гхотак знову бреше", - крикнув я. «Патріарх Ліунгі був убитий твариною, якоюсь дикою, лютою твариною. Але йєті немає. Йєті - лише казка цього старого, яка лякає дітей».



Я почув гнів натовпу і побачив, як Готак показав на мене пальцем.



«Іноземець сміється з наших шляхів», - кричав він. «Він глузує з наших легенд і порушує наші священні вірування. Подивіться сюди, кожен із вас». Він ляснув у долоні, і я обернувся й побачив, що двоє з його людей несуть довгу, схожу на мотузку мертву змію на руках, дозволяючи їй сповзати вниз з кожного боку.



"Іноземець убив цю змію", - крикнув Готак. «Вона була знайдена одним із моїх людей на підвіконні кімнати, де він зупинився в будинку Ліунги. Йому приносить задоволення висміювати наші знання і зневажати наші священні вірування».



Я відчув вибух свого гніву. Цей підступний виродок приготував і чекав, все готове для мене.



"Я ніколи не бачив цієї змії", - крикнув я. "Гхотак знову бреше".



Натовп гнівно закричав. Гхотак нахилився до мене. «Ви кажете, що не винні у вбивстві цієї змії?» він запитав.



"Я абсолютно невинний", - відповів я.



"Тоді є тільки один спосіб дізнатися", - сказав він, і в його чорних очах блиснув блискучий блиск. "Випробування кобри. Тобі доведеться битися з коброю голим.



Якщо ви виживете, це означатиме, що ви невинні, і Каркотек зберіг ваше нещасне життя. Якщо кобра переможе, твоя смерть помститься за твої злочини, і Каркотек буде задоволений».



Я глянув на натовп, а потім повернувся до Готака.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги