Глава 1










Мене накривало свербляча ковдра неспокійної напруги, і я не знала чому. Зазвичай, це був знак небезпеки, свого роду приватна система попередження. Я знав, що краще не ігнорувати це, але мені було цікаво, чи не тому, що цього разу я не хотів цю роботу.



Я ніколи не виконував роботу, яка була б легкою та брудною, але цього разу мене охопив особливий бруд.



Що ж, подобається вам це чи ні, але я був тут, у Джідді, головною брамою до Саудівської Аравії. Це справді було місце, де можна було почуватися незатишно і небезпечно, країна, в якій учора ніколи не поступалося місцем сьогоднішньому. Спека, 42 градуси, сухе повітря теж не допомогли. Я не витер шию мокрою хусткою, перш ніж зміг почати все спочатку.



Тоді я подумав, можливо, це дівчина змусила мене так напружитись. Першого разу я побачив її біля аеропорту, коли підійшов до таксі, щоб відвезти мене до міста. Вона була високою, з довгими ногами і світлим волоссям, покладеним пірамідою на голові; на ній була облягаюча синя спідниця і облягаюча біла блузка, яка ясно показувала її пишні груди, так що вона могла б виділятися будь-де. Тут, серед фігур у тюрбанах та вуалях, вона становила яскраву кольорову пляму на монохромній картині.



Коли вона підійшла до мене, її очі на мить зустрілися з моїми, і я побачив іскорку впізнавання в холодних блакитних очах, хоч ніколи раніше її не бачив. Це тривало лише секунду, а потім зникло, як вона сама зникла в натовпі.



Я навіть подумав, чи сезон не вплинув на мене несвідомо. Це був час, коли прочани збиралися в дорогу до священного міста Мекки. Я приїхав на день раніше і винайняв кімнату в готелі «Номад», одному з підприємств Ібн Хасука. Принаймні так здавалося, що Хассуку належала половина Аравії. Він був казково багатим сином принца пустелі, плейбою та розпусника, і, незважаючи на широко розрекламовані ексцеси та легендарне полювання за жінками, він залишався загадковою людиною – свого роду арабським Дон Жуаном.



Прогулюючись шумними вулицями Джидди, я дивився на натовпи віруючих, які прибули на всіх видах транспорту: на ослах, конях, верблюдах, машинах, кінних екіпажах і пішки, які прагнули отримати хаджі, тих, хто здійснив паломництво в Мекку і став перед Каабою, .



У цей період, період Зу ль-Хіджа, місяць паломництва, вони прибули з усього світу. Я бачив зелені тюрбани з Ірану, смугасті індонезійські саронги, візерунчасті єгипетські галабія, сині каптани з Ємену та традиційні хейкі арабських жінок, іноді з вуаллю, а іноді без них. Перед тим, як вирушити в останній етап паломництва до Мекки, всі вони одягалися у простий одяг, одяг паломника з двох шматків білої тканини без підрубок, один на талії, інший на лівому плечі. В очах Аллаха їхар зрівняв їх усіх і приховав всі зовнішні натяки на багатство і престиж - або відсутність того й іншого.



Було досить іронічно, що я був у Джідді прямо зараз. Я теж був паломником, тільки мої паломництва ніколи не були священними. Під час своїх мандрів я шукав не добра, а зла. Одяг мого паломника, одяг туриста приховував речі від очей людей, а чи не від Аллаха. У її особливому взутті в оббивці лежала Вільгельміна, мій потужний «Люгер», з її 9-міліметровими патронами; а у вузьких піхвах на моєму передпліччі лежав Хьюго, мій стилет з мечем із загартованої сталі. Це були речі, які приховували мій одяг, професійні інструменти Ніка Картера, AX Agent N3, Killmaster. У моєму паспорті була вказана моя особистість камуфляжу: Тед Вілсон, імпортер.



Я спробував позбавитися почуття занепокоєння, яке змушувало мене так турбуватися, раціонально пояснюючи це, знаючи глибоко всередині, що цьому немає раціонального пояснення. А потім знову побачив дівчину.



Під час полуденної молитви я залишався у своєму готельному номері, слухаючи звуки мутавви, релігійного поліцейського, який плескав віконницями, закликаючи їх закрити для молитви. На той час, як пролунав поклик муз з мінарету, у місті запанувала тиша. Я дивився, як повільно обертається стельовий вентилятор, і змушував себе не думати про те, навіщо я тут, не думати про Фреда Денверса і про мою зустріч з ним наступного дня, коли він повернувся з поїздки до Медини.



Коли молитва закінчилася і вулиці наповнились галасливим натовпом, я вийшов надвір. А потім знову побачив дівчину.



Вона зупинилася перед прилавком на базарі - ринку - за кілька кроків від мене, намацуючи сувої блискучої парчі та яскравого шовку. Вона напівобернулася і подивилася на мене холодними блакитними очима, і я знову відчув щось у її погляді. Переді мною пройшла низка ослів з глиняними глечиками, приховуючи мій огляд. Коли вони скінчилися, її не стало.



Занепокоєння, яке ще не відпускало мене, спалахнуло знову, і я знав, що дівчина, принаймні, частково винна в цьому. Щось було у її очах, щось я міг бачити, але не міг передати. Я намагався позбутися неприємного почуття; це вводило мене в хибний настрій, який іноді захоплював мене за таких обставин. Я подумав про відповідь Хоука на моє останнє запитання під час розмови у його офісі.



'Чому я?' Я спитав, і він одразу ж відповів: «Бо ти знаєш про рукавиці і не стримуєшся почуття співчуття, доброти та благодаті, і я хочу, щоб це було так».



Мої губи стиснулися, коли я думала про це, поки йшла вузькими галасливими вуличками Джидди. Якби Хок хотів цього, він би це зробив саме так. Його відповідь могла бути чимось на кшталт компліменту, але не зовсім того, що можна було б повісити в рамці на стіні.



І ось я, Тед Вілсон, імпортер, зайшов на ринок, де араби торгувалися через мідні курильниці, кавники, сандалі та рулони килимів. А потім я побачив дівчину втретє. Я йшов під високою терасою будинку, коли потік сміття та листя закружляв навколо мене і розбив горщик із квітами об камінь. Я подивився вгору і побачив дівчину, яка наполовину звисала над кам'яною стіною тераси з горщиками квітів на першому поверсі.



І цього разу вона була не одна. Піднявши очі, я побачив людину в білому капелюсі та білому костюмі. Однією рукою він обійняв її за шию, а другою затиснув їй рота і спробував відтягнути її від краю. Дівчина схопилася обома руками за край і спробувала видати здавлений крик, і я побачив її блакитні очі, широко розкриті від страху. Поки я дивився, чоловік закинув їй голову. Вона втратила хватку на стіні і зникла з очей разом з ним.



Я завжди буду бойскаутом, тож побіг до вузьких зовнішніх сходів у кутку будівлі. Сходи вели на терасу, і я піднімався по три за раз, і коли я повернув у верхній кут, я побачив пухкого смаглявого чоловіка в білому костюмі, який притискав дівчину до землі. Вона спробувала вирватися, і її спідниця була підвішена, оголюючи чудові ноги та білі мереживні плавки.



За чоловіком у білому костюмі височіла величезна коричнева постать, одягнена тільки в жилет та рвані штани. Обличчя гіганта було широким, з високими вилицями, а череп був повністю оголений. Велика золота каблучка звисала з одного вуха. Під коротким розстебнутим жилетом я побачив красиве м'язисте тіло, тіло тварини з джунглів - приблизно шість футів тварини з джунглів, як я здогадався.



Його лиса голова блищала на пекучому сонці, а його глибокі темні очі блимали, коли він побачив мене нагорі сходів. Інший чоловік кинув дівчину в нього, а потім підійшов до мене. Він мав широке обличчя з відповідно широким носом, і він гарчав, виходячи вперед.



«Іди», - прогарчав він. Я не марнував на запитання, на які ніколи не відповіли. "Покажи мені двері", - сказав я.



Він завагався, а потім напав як бик. Я впіймав атаку гострим лівим ударом у його щелепу, а потім зробив короткий правий хук. Він похитнувся, його очі потьмяніли, і він упав.



Я підняв очі і побачив, як коричневий гігант із силою жбурнув дівчину, потім він переступив через неї і підійшов до мене. Я знав, що все буде інакше. Він легко підійшов до мене, його довге гнучке тіло рухалося з потужною гнучкістю.



Він швидко відпустив лівий, від якого я ухилився. Він спробував ще двічі, і я обійшов невисоку стіну тераси. Я побачив пролом і різко вистрілив вліво, від якого, як я думав, він ухиляється. Він цього не зробив; удар припав з тріском. Його голова відлетіла назад, і моя наступна права рука була б ідеальною, якби я не наступив на розбитий горщик на кам'яній підлозі.



Моя нога послизнулася, і удар припав лише на половину потужності. Але - мої брови злетіли вгору - гігант поплив задом, врізався в каучукову рослину і розбився перед нею. Він лежав, хитаючи головою, і не намагався підвестися.



"Я можу впасти мертво", - пробурмотів я. "Усі ці м'язи і ніякої сили за ними". Я відчув чиюсь руку на своїй руці і глянув у великі блакитні очі, коли повернувся. "Ходімо, будь ласка", - сказала дівчина, потягнувши мене за руку. - Швидше, поки він не прийшов до тями. Будь ласка.'



Я дозволив їй повести мене вгору зовнішніми сходами, зупинився, щоб подивитися на гіганта, і спостерігав, як він повільно піднімається на одне коліно. Я знову здивовано похитав головою. Я знаю, що ніколи не слід судити на вигляд, але зазвичай вони обманюють вас навпаки: невинна постать виявляється лютою люттю. Я кинув на нього останній погляд і пішов далі, відчуваючи себе зайнятим і злегка спантеличеним. Але дівчина побігла, а я побіг за нею провулком на широку жваву вулицю, де вона нарешті зупинилася на розі мечеті. Її очі, які знову стали прохолодними та спокійними, дивилися на мене.



"Спасибі", - сказала вона, глибоко зітхнувши, її груди підстрибували вгору і вниз у облягаючій шовковій блузі. "Вони сказали, що змусять мене заплатити, але я не повірив".



Я вловив слабкий шведський акцент у її словах.



"Платити що?" Я запитав.



«Минулого тижня я була в нічному клубі, в який не мала йти одна», - пояснила вона. «Менший із двох підійшов до мене і спробував мене вдарити. Він був дуже агресивний, і врешті-решт мені довелося викликати поліцейського, щоб його заарештували. Високий сказав, що вони змусять мене заплатити, але я все вимкнув”.



Вона стиснула мою руку. "Якби ти не прийшов ... Я не хочу думати про те, що могло б статися". Вона здригнулася. «Тут, у Джідді, відбувається стільки всього, що люди відвертаються».



«Тоді Джідда нічим не відрізняється від багатьох інших міст Америки». Я посміхнувся.



"Ти американець?" — спитала вона. «Мене звуть Аніс, Аніс Халден. Я працюю в компанії Tour-Guide Trips тут, у Джідді. У них працює багато дівчат із різних країн, які говорять різними мовами».



Я кивнув головою. Я бачив це ім'я під час своїх розслідувань у Вашингтоні. Для кожного завдання ми повинні вивчити спеціальну серію файлів та фільмів, які координуються за допомогою спеціальної техніки, яка дозволяє нам подумки вбирати, каталогізувати та зберігати величезну кількість інформації. Я згадав, що «Екскурсійні тури» теж були задумкою Ібн Хасука.



«Мене звуть Вілсон, – сказав я. «Тед Вілсон, імпорт та експорт. Я радий, що був поряд, щоб допомогти тобі».



Я відчув приємний тиск на свою руку і виявив, що Аніс підійшов ближче; м'яка нижня сторона її грудей лежала на моєму передпліччі.



"Я не думаю, що досить просто сказати спасибі", - сказала вона, і холодні блакитні очі дивилися на мене. Це можна було сміливо назвати добрим дебютом, і я не марнував часу. Зрештою, переді мною був цілий вечір.



"Тоді повечеряйте зі мною сьогодні ввечері і проведіть для мене особливу екскурсію містом", - запропонував я.



Вона широко посміхнулася. Відповідь була настільки швидка, що здавалася механічною. Напевно, професійний рефлекс. "Відмінно, Тед", - сказала вона. «Аран-стріт номер п'ять. Скажімо, половина дев'ятого?



"Ми будемо." Я кивнув головою. 'Побачимося увечері.'



"Мені потрібно йти на роботу", - сказала вона. Її очі трохи змінилися, вираз її обличчя стало задоволеним. я це уявив? Вона потяглася, доторкнулася губами до моєї щоки і швидко пішла. Я дивився на її гарну постать із вузькими сідницями під синьою спідницею, поки не побачив, як вона зникає у натовпі. Я озирнулася, щоб побачити, чи були ще двоє нападників, але, схоже, вони швидко зникли. Я загарчав, згадавши, як гігант звалився після одного нерішучого удару. Можливо, я був розчарований тим, що вся ця грація і м'язова краса приховували таку порожню посудину. Це продовжувало мене трохи турбувати, та я досі думав про це, коли дістався до Hotel Nomad.



Я сів на терасі однієї з численних кав'ярень, однієї з гахвоа, де розливали міцну арабську каву. Я сидів і дивився на натовп, поки не закричав: Салат! Салат! Са-лааааат! ' чув. Настав час вечірньої молитви, останньої з п'яти разів на день, коли мусульманин звертається до Мекки. Я пішов у свою кімнату, розтягнувся на ліжку і спробував розслабитися, дозволивши занепокоєнню зникнути. Але він наполегливо продовжував наполягати, і, нарешті, настав час прийняти душ, переодягнутися і забрати Аніс.



Адреса знаходилася в одному з найкращих районів Джидди. Аніс зустріла мене біля дверей своєї квартири. Як вона мені сказала, вона зняла його з меблями. Я озирнувся на пуфи, товсті килими та дерев'яні стільці. Низький широкий диван був накритий покривалом із козячої шкіри. Але найдовше мій погляд затримувався на Анісі. Тепер вона одягла просту чорну сукню з вузькими бретельками; сукня була дуже міні, з дуже низьким вирізом і квадратним вирізом, в якому зухвало випирала груди. Коли вона обняла мене за шию і поцілувала м'якими відкритими губами, я відчув суміш жасмину та троянди.



"Аванс за мою подяку", - сказала вона, швидко відступаючи, і я побачив, як вона дивиться на мене з-під складених вій - на ширину моїх плечей, вузькість моїх стегон. Нарешті, вона схопила пухнастий білий кардиган, взяла мене за руку, і ми вийшли на вулицю, і я подумав, що я маю добрі шанси нарешті позбутися цього занепокоєння. Але до цього не дійшло.



Аніс докладно показала мені найкращі нічні клуби, і куди б ми не ввійшли, всі повертали голови, щоб побачити чудові ноги, скуйовджене світле волосся і пишні груди, що тіснилися за квадратним вирізом простої сукні. Я дізнався, що Аніс любить пити, і незабаром навчився цього приємним способом. Тиск її стегна на мій, коли ми сиділи за столом, ставало все сильнішим з кожною паузою.



Ми бачили хороших, справжніх танцівниць, їли арабською і заходили в майже темні намети, де еротичні вистави переривали заняття любов'ю відвідувачів. Загалом, я мав чудово провести час. Та я не міг. Були дрібниці, ці прокляті дрібниці, які звичайна людина не помітив би. Але з роками ви навчитеся прислухатися до дрібниць, інакше ви ніколи не почуєте великого.



Дрібниці ще нічого не означали, але вони були. Наприклад, я помітив, що Аніс мав певний розклад. Це не мало значення, але коли в середині вечора я запропонував ще щось, вона не захотіла про це чути. Її різка і раптова реакція була негайно замаскована засліплюючою усмішкою і потиском плечей.



"Давай зробимо по-моєму", - сказала вона і засміялася. «Пам'ятай, я фахівець з турів, Тед». Справді. Я знизав плечима, і момент минув. Але потім були нервові погляди, які я бачив, як вона іноді кидає, і, нарешті, я заговорив про це.



"Я продовжую зустрічатися з цими двома чоловіками", - сказала вона. «Я очікую, що вони десь постійно з'являтимуться. Прошу вибачення.'



Цілком розумно і правдоподібно, то чому б не прийняти це? Можливо, тому що це було частиною шаблону, наприклад, як вона швидко глянула на годинник перед тим, як запропонувати перейти до іншого намету.



Дрібниці, дрібні незначні манери, можливо, звичні жести, яких звичайна людина не помітив би. Боже, сказав я собі, може, це я був тим, хто мав звичні жести. Було дуже погано, якщо ти не міг просто вийти і насолодитися компанією гарної, привабливої жінки. Я повинен був почуватися розслабленим та невимушеним. То чому я цього не зробив?



Я відкинув відповіді, які намагалися нав'язати себе, і знову зосередився на чуттєвості Аніс. Це було нескладно, і коли вона нарешті запропонувала мені відвезти її додому. Я відчув, як у мені наростає хвилювання.



Коли ми дісталися її квартири, вона просто включила м'яке світло. Її очі більше не були холодними, але горіли голодним занепокоєнням, а її губи знайшли мої в короткому поцілунку язиком, який все сказав. Слова були б зайвими. Вона обернулася і пішла у ванну. Але навіть зараз, навіть тут, дрібниці проклали собі дорогу.



Я знав багатьох дівчат у багатьох містах, у яких на дверях були замки-ланцюжки, і всі вони одразу скували їх ланцюгами, як тільки вони увійшли. То був автоматичний жест; такі як вдих та видих. Аніс цього не зробив. Я бачив, що вона мала ланцюговий замок, але вона його не чіпала.



Я сів на широкий диван з покривалом з козячої шкіри і спокійно чекав, мої думки кидалися туди-сюди, досліджуючи дрібниці. У мене все ще не було нічого певного, коли Аніс вийшла з ванної, прикрита лише маленькими білими трусиками. Її оголені груди були рубенсовськими за розмірами. Кімнату наповнив провокаційний аромат жасмину та троянд.



Вона зісковзнула поряд зі мною на м'яке покривало, вимкнула лампу, і кімнату залив синій нічник, який світився фосфоресційним світлом. Я легко провів пальцями на великі груди, і вона схопила мене і притягла до себе. Я глянув на неї, і, незважаючи на всі дрібниці, палке бажання, яке я бачив у її очах, не згасло.



Я відпустив її і підвівся. Я придушив своє бажання, повільно підійшов до стільця та зняв одяг, спочатку туфлі, потім штани та сорочку. Я поклав Вільгельміну та Хьюго собі під сорочку, яку накинув на штани.



Повертаючись до канапи, я «випадково» штовхнув туфлю об двері прямо перед порогом. Потім я швидко підійшов до Аніс, притулився до неї і відчув поколюючий екстаз шкіри до шкіри, бажання, яке розпалювало бажання.



Аніс Халден відчайдушно хотіла, щоб її трахнули, це було безперечно, і її тіло піднялося, щоб упіймати моє, коли з її горла вирвався глибокий стогін. Її руки обвилися навколо моєї спини, як затискачі, і вона почала розгойдуватися піді мною дивно поспішним, диким рухом з рішучою енергією значних розмірів. У випадку з Аніс не було ні чудових прелюдій, ні нічого, що могло б підготуватися до чудових моментів захоплення; вона не хотіла чути про тривалі переживання. Її руки навколо моєї спини потягли мене вперед, і вона схопилася, поспішно благаючи кожним рухом досягти піку задоволення.



Я мало не кинувся в неї сердито, пристосовуючись до її квапливих, наполегливих рухів. Потім, незважаючи на задихаючий звук її дихання і зосереджену концентрацію моєї пристрасті, я почув це: м'який скрип мого взуття по підлозі. Двері відкрилися. Руки Аніс міцно тримали мене, і вона не зупинилася у своїх шалених поштовхах. Я напружив свої м'язи, перекотився вліво, спробував звільнитися від неї, але вона тримала мене. Я перекотив її по собі і побачив, що очі її розширилися, а рот опустився.



'Знову!' - вигукнула вона від несподіваного жаху, але було вже запізно. Я почув два постріли і відчув, як Аніс сіпнулася, коли дві кулі врізалися їй у спину. Я подивився повз неї, коли вони напружилися, груди були підняті, і я побачив, як дуло пістолета прибирають з дверного отвору, потім я почув кроки, що біжать.



Я скинув із себе Аніса і побіг до дверей, по дорозі схопивши Вільгельміну. Зовсім голий я підійшов до сходів і побачив дві фігури, що вибігали з парадних дверей: одна була одягнена в білий костюм, а інша - висока, смаглява, з голими грудьми та лисою головою. Я залишився на верхній сходинці не через свою наготу, а тому, що знав, що вони підуть у темні звивисті вулиці ще до того, як я дістануся до дверей.



Я повернувся і зайшов до кімнати, де Аніс Халден лежала животом на козячих шкурах. Дві великі червоні плями поширилися на її спині і стали одним цілим. Я повернув її і побачив, що вона ще жива. Повіки її тремтіли, не відкривалися повністю, а губи видавали ледь чутні звуки. Я нахилився над нею, щоб уловити вимучені слова.



«Згори в пеклі!» - Видихнула вона, підвівши голову на півдюйма. Потім, з останнім тремтінням, вона впала і лежала нерухомо, гарне, неживе тіло. Я одягнувся і пішов, не озираючись, гірким присмаком у роті.



Тепер усі ці дрібниці зійшлися докупи. Вбивці призначали для мене свої кулі, і Аніс була частиною плану від початку вже в аеропорту. Тоді я правильно зрозумів, що було в її очах. Це було визнання - передбачуваної жертви. І після того, як я врятував її від так званого нападу, той задоволений погляд, який я відчув у її очах, безперечно був справжнім. Отже, все пройшло за планом. - прогарчав я. Тепер я знав, чому цей м'язистий гігант так легко звалився, тільки-но я вдарив його. Все це було частиною ретельно продуманого плану, щоб підготувати мене до замаху. Але чому? Чи була це стара гра в саудівській версії, де я був жертвою, що нічого не підозрювала, яку вб'ють і пограбують? Мабуть, сказав я собі. Напевно. Я не міг змусити себе прийняти це як належне. Коли я добрався до готелю, я розтягнувся на ліжку і подумав про важливість дрібниць. Без цих дрібниць я був би мертвий зараз, убитий ще до того, як моя місія тут навіть почалася. Невже я справді був випадково обраною жертвою пограбування? Чи десь був зв'язок?



Вони утворили дивне тріо: ефектна блондинка-шведка, невисокий, пухкий, смаглявий чоловік і м'язистий, лисий, смаглявий велетень. Але це була чужа країна, країна, де дивне було звичайною справою, а тільки звичайне було незвичайним.



Я все ще думав про це, засинаючи під лопатями стельового вентилятора, що повільно обертаються.








Розділ 2









В аеропорту мені повідомили, що рейс 443 з Медини прибуде із запізненням на 15 хвилин, і я пробирався крізь суєту залу прильоту, яка була така типова для цієї дивної країни.



Арабський вождь сидів поруч із своїм озброєним охоронцем з автоматом і кинджалом із перламутровою рукояттю. Двоє американських нафтових промисловців, безпомилково відомі на вигляд і поведінку, як шейх пустелі, сиділи навпроти вождя, одягненого в бурнус. Жінки у вуалі у хайках ковзали поряд із європейськими жінками. Кафтани та Christian Diors, бомжі та Balmains, транзисторні радіоприймачі та молитовні килимки; і все було пов'язано дивним, нереальним чином.



Я знайшов місце біля великого вікна з видом на злітно-посадкові смуги, і поки я спостерігав, як злітають і приземляються літаки, реальність зникла, і я повернувся до непоказного офісу в Дюпон-Серкл у Вашингтоні, спостерігаючи за кроком Хоуком і навіть не пережовуючи його . зазвичай незгоріла сигара.



Якщо Хоук так ходив, я знав, що він дуже стурбований. Його худе, обвітрене обличчя, здавалося, змінилося, і він більше схожий на менонітського проповідника, що споглядає зло гріха, ніж на проникливого, спритного, блискучого директора AX.



«Я не знаю, що й думати, Нік, – сказав він. «Я просто не знаю, що й думати. Мені набрид весь цей брудний лайновий бізнес. Я почуваюся відданим, і, чесно кажучи, мені боляче».



Я знав, наскільки це боляче старому джентльменові. І справа не тільки в тому, що він керував добре керованим бізнесом, високоефективним шпигунським агентством, а й тому, що всі його ключові люди були відібрані вручну внаслідок багаторічних тренувань та роботи. Крім того, нелояльність - це слово, яке Хоук насправді не розумів, ставлення настільки виходило за межі його розуміння, що він ніколи не міг зрозуміти це у своїх власних людях. Я спробував заспокоїти його замість своїх звичайних дратівливих уколів.



Я запитав. - «Чому ти такий нещасний, перш ніж дізнаєшся, напевно, що це правда?»



«Бо того, що я знаю зараз, більш ніж достатньо, щоб зробити мене нещасним, чорт забирай», - гаркнув він у відповідь. «Боже, ти ж знаєш Фреда Денверса. Ви працювали з ним. Ви знаєте, як довго він працює з AX.



Я кивнув головою. Фред Денверс був старший за інших агентів AX, одружений і мав дітей в Америці, він був одним з перших чоловіків, найнятим Хоуком, коли була заснована AX.



«Денверс вже багато років перебуває у цій пустелі, – продовжив Хоук. «Він створив чудову мережу інформаторів та знайомих. У Південній Європі, Північній Африці та Близькому Сході мало що відбувається, чого він не знає. Політичні кроки, військові зміни, пересування військ, плани вбивств, таємні перевороти - що завгодно, і Фред Денверс, який щойно прибув до Саудівської Аравії, в курсі. Ця країна є регулярним транзитним пунктом для важливої інформації, і ми, звичайно ж, використовували її для надсилання повідомлень та інформації поза звичайними каналами».



"А тепер все пішло не так", - прокоментував я, спостерігаючи, як стискається рот Хоука.



"Дуже неправильно", - сказав він. «Плани, які ми будували, впали. Секретна інформація потрапила до чужих рук. Деякі ходи було заблоковано, бо хтось дізнався про це».



«Вважаю це все, що пережив Фред Денверс, - сказав я. "Але ви знаєте, що такі речі можуть бути результатом всіляких обставин". Яструб пронизав мене пронизливим поглядом, і я зіщулився. «Чорт візьми, Нік, - відрізав він, - якби я був певен, якби я мав хоч якийсь доказ, мені б не довелося відправляти тебе туди, щоб розібратися в цій справі».



"Так, сер", - м'яко сказав я. Хоук підійшов до свого столу і сів за ним, його сірі, мов сталь, очі дивилися на мене з-під глибокого насупленого погляду.



"Нещодавно ми випустили контрафактний матеріал", - сказав він. "Ми передали його Фреду Денверсу звичайним способом".



"І це виявилося там, де не повинно бути", - закінчила я за нього фразу. Він відкинувся назад і раптово виглядав стомленим і сумним.



"Все закінчилося саме так, як ми думали", - сказав він. Потім я дійшов висновку, що більше не можу вибачатися за себе. Нік, я не можу дозволити собі розкіш дивитися в інший бік у цьому кріслі – ні на свіжого Фреда Денвера, ні на себе, ні на когось». Він промовчав, виглядаючи замкнутим, потім продовжив тим самим діловим, знайомим тоном без жодних емоцій.



"Йди і дізнайся, що відбувається", - наказав він. «Мені потрібні факти, факти! Якщо це не Фред Денверс, дізнайтеся, хто це чи що це таке. Десь великий витік. І якщо Фред Денверс - це витік.



Він не закінчив фразу, але я знала, що він мав на увазі. Якщо Фред Данверс був витіканням, якщо він вибрав неправильну сторону, тоді я мав зробити необхідні кроки. Я міг би відправити його назад до Вашингтона, або, якби це було неможливо, було б мінімум питань щодо його смерті. Я згадав, що Хоук сказав давним-давно: «Хороший поліцейський, який веде себе не так, як собака, небезпечний для овець. Він завжди буде вбивцею овець, цього ти ніколи не позбудешся. Ви повинні або тримати його під замком, або позбутися його. У будь-якому випадку він є ризиком, а не безпечним активом». Тільки заради Хоука я сподівався, що Фред Денверс не став зрадником.



На цьому моя розмова з Хоуком закінчилася. Він дав мені мої підроблені посвідчення на Теда Вілсона, імпортера, і мене відправили, і Денверс був повідомлений про моє прибуття. Якби цій людині не було чого приховувати, він був би більш ніж щасливий прийняти мене. Якби він мав не чисте сумління, він міг би відчути неприємний запах. Денверс не був дурнем; він знав, що мене не відправляють кудись без особливо вагомої причини.



Мої думки раптово перервали гучномовці аеропорту: "Рейс 443 з Медини зараз прибуває до виходу 2", - сказав жіночий голос, і потім оголошення було повторено.



Я встав, підійшов до другого виходу і зачекав, поки пасажири вийдуть із літака. Я бачив арабських шейхів із дружинами, кількох іноземних студентів, групу німецьких туристів, кількох вусатих англійців, двох струнких бортпровідниць і, нарешті, екіпаж. Ніякого Фреда Денверса. Мої щелепи напружилися. Звичайно, він міг з якоїсь причини пропустити рейс, але чомусь я знав, що це не так. Не знаю, як я довідався, я просто знав. За кілька хвилин це підтвердилося, коли я повільно відійшов від воріт. Знову задзвонив гучномовець, і цього разу моє ім'я камуфляжу кричали по всьому аеродрому.



"Нехай прийде містер Тед Вілсон за інформацією, будь ласка?" - пролунав холодний безособовий голос. «Чи прийде містер Тед Вілсон за інформацією, будь ласка. Лист прибув для нього рейсом 443. '



Голос почав повторювати повідомлення, коли я змінив напрямок і пройшов через зал прибуття. Я був приблизно в чверті шляху, коли повз дівчину з валізою і візком для покупок, спіткнулася і впала на мене. Я відбив дві валізи та косметичку і впіймав дівчину на руки. Вона була маленькою, з темними очима та оливковою шкірою, і вона проковтнула від збентеження та болю, коли я підняв її. Багаж був розкиданий всюди, приїхали носії.



«Вибачте мені», - вибачилася вона.



'Неважливо.' Я посміхнувся до неї. «Мене вражали і гірше». Я збирався переступити через валізи, коли відчув її руку на моїй руці.



"Зачекайте, будь ласка", - сказала вона. «Ви впевнені, що не поранилися? Я був би дуже засмучений би я завдала тобі біль».



"Я почуваюся чудово", - сказав я. 'Справді.' Я знову почав йти, та її рука схопила мене за руку. 'Чекати. Я дам вам номер телефону, за яким ви можете зв'язатися зі мною», – сказала вона. «Якщо з тобою щось трапилося, подзвони мені. Я застрахована від таких речей».



«У цьому немає потреби», - сказав я. "Я в порядку."



Я подарував їй ще одну обнадійливу посмішку. Вона завагалася, потім знизала плечима і відпустила мою руку. Я пройшов через носіїв, які забирали її валізи. Коли я підійшов, молодий клерк за довідковим столом, араб у західному одязі, підняв очі.



«Я Тед Вілсон, – сказав я. «У вас є для мене лист, який прилетів рейсом 443». Він подивився на мене трохи здивовано, а потім насупився. «Але містер Вілсон щойно взяв листа, сер», - сказав він.








Розділ 3









Моя кров стала крижаною, мій камуфляж розірвався.



"Містер Вілсон щойно взяв цей лист?" – повторив я.



"Так, сер", - сказав молодий слуга, тепер він виглядав серйозно та стурбовано. «Він показав мені посвідчення особи. Виникла помилка?



'Абсолютно!' – сердито сказав я. 'Як він виглядав? Куди він подівся?



"Товстий чоловік у білому костюмі", - відповів слуга. "І він просто пішов через головний вхід". Він кивнув головою.



Я обернувся і побачив, що двері все ще відчиняються, а "містер Вілсон" йшов. Коли я підійшов до дверей, що оберталися, я озирнувся через плече. Дівчатка не було, але валізи все ще були розкидані, як я й гадав. Вона використовувала маневр, що відволікає, щоб дати комусь ще час ознайомитися з інформацією, показати підроблене посвідчення особи і забрати лист.



Мене осяяло, що тут діє дуже просунута організація. Я не був випадковим туристом, якого підібрали Аніс Халден та її друзі. Тепер це було ясно. Вони знали про моє прибуття досить давно, щоб зробити посвідчення особи. Все це було ретельно підготовлено та ретельно виконано. Хтось безперечно не хотів, щоб я розслідував справу Фреда Денверса. Можливо, це сам Фред Денверс?



Я вийшов через двері, що оберталися на тротуар, де миттю побачив білий костюм за кермом англійського форда, який з вереском проносився повз з вереском покришок. За кілька ярдів звідти авіакур'єр вимкнув двигун свого мотоцикла «Хонда Хок».



«Вибач, приятель», - сказав я, постукаючи Вільгельміною йому за вухом і опускаючи його на підлогу.



Я застрибнув у сідло, прискорився, і мотоцикл із ревом рвонувся вперед, як розлючений жеребець. Я пробирався крізь юрби людей, ослів, верблюдів та автобуси, сповнені паломників.



«Форд» був неподалік мене через щільний рух транспорту. Він раптом помахав рукою і зрізав провулок. Я пішов за ним і побачив, що на цій вулиці було значно менше машин, і він поїхав швидше. Я широко відкрив дросельну заслінку Honda і глибоко нахилився, коли ми завернули за інший кут. Водій побачив мені зараз; він робив повороти на двох колесах, дотримуючись околиці міста, але прямуючи на північний захід до узбережжя. Коли ми виїхали з міста відкритою дорогою, я міг би обігнати його, але точно не зміг би зіштовхнути його з дороги з мотоциклом. Крім того, він кудись збирався, і я хотів подивитися кудись. Можливо, у цьому листі були всі необхідні мені відповіді. У мене була така думка. Лист зайняв місце Фреда Денверса, і це могло означати будь-що, але точно нічого хорошого.



Я відчув запах Червоного моря з його надзвичайно високою солоністю, а потім побачив плоску, туманну воду в спекотному ранковому сонці. «Форд» звернув на путівець між двома піщаними дюнами. Я стежив за ним більше по хмарі пилу, ніж на вигляд. Дорога вела прямо до берега. Коли водій підійшов до твердого піску пляжу, він повернув машину і поїхав по хвилях, що набігали. Я залишився на його хвості і побачив маленький човен за сотню ярдів від берега; човен із підвісним мотором. Я побачив у ньому м'язистого коричневого гіганта з лисим черепом, що блищав на сонці.



"Форд" різко зупинився. Людина вискочила з машини і побігла до води, і я почув, як підвісний двигун запрацював. Я загальмував Хонду, посипаючи піском під заднім колесом. Чоловік тепер увійшов у море; він був у воді майже до пояса, і човен йшов до нього. Очевидно, це було швидко похилий дно, яке дозволяло плоскодонці наближатися до берега. Я кинувся у воду так, що бризнула піна. Я бачив, як цей чоловік повернувся до мене, потім глянув на човен. Він, мабуть, дійшов висновку, що матиме справу зі мною, перш ніж човен зможе дістатися до нього.



Він ступив уперед по груди у водах Червоного моря, і коли я підійшов до нього, він незграбно зробив випад своєю короткою рукою. Я нахилився, схопив його за руку і розгорнув. Але його коротке кремезне тіло мало силу бика; він пірнув під воду, і мене перекинуло через його голову.



Я проковтнув трохи води Червоного моря, закрив рота і підвівся, щоб подихати. Чоловік у білому костюмі знову підійшов до мене, але цього разу я витяг руку з води і вдарив її в око швидким лівим хуком. Він спіткнувся і впав, і вода зімкнулась над його головою. Я пірнув за ним, але він відскочив і ухилився від мого стрибка. Я підвівся подихати повітрям і побачив, як він пливе в глибшу воду, а тепер я побачив човен менш ніж за чотири метри від мене.



Лисий велетень направив човен прямо на мене з двигуном, що шалено працює. Я пірнув на дно. Шлюпка промайнула на кілька дюймів наді мною. Вийшовши на поверхню, я побачив, як човен повернувся і розвернувся.



Тепер у мене в руці була Вільгельміна. Я вистрілив у лисого, але човен танцював на повній швидкості, і я схибив. Я вилаявся, коли побачив, як гігант зісковзнув униз, зробивши його майже неможливою метою.



Я засунув Вільгельміну назад у кобуру і пірнув, коли човен знову помчав прямо на мене.



На цей раз я відчув скрегіт лопатей гвинта, які мало не потрапили в мою спину. Я негайно підвівся і знову вийняв Вільгельміну. Битися проти човна з підвісним двигуном було небезпечною справою. По-перше, скоро я втомлюсь, один прорахунок - і я буду розчавлений.



Але тепер велетень сховався на дно шлюпки, лише зрідка стежачи за мною поглядом. Я намагався більше не цілитися в нього, але пробив дві акуратні дірки, розташовані поруч один з одним, у човні нижче за ватерлінію. Човен затанцював і звернув, знову повернувшись до мене.



Я почекав мить, потім пробив ще дві дірки в корпусі впритул один до одного. Я міг уявити собі воду, що ринула. Це були тільки маленькі дірки, але їх було чотири, і вам не потрібна така велика дірка, щоб потопити човен. Човен різко повернув праворуч, і я стояв і уважно дивився, готовий пірнути, як тільки я побачу наступний крок гіганта. Але шлюп розвернувся і повним ходом попрямував до берега. Я почув крик людини в білому костюмі, суміш здивування та гніву. Він кричав. - 'Повернися! Повернися, чорт забирай! Не залишай мене одного!' Але шлюпка пливла прямою, з гігантом на дні. Це був поспішний відступ, щоб не потонути та не зіткнутися з обстрілом. Він міг піти досить далеко, перш ніж йому довелося б вистрибнути з човна, але я мав під рукою чоловік у білому костюмі, а в нього все ще був лист.



Він перестав кликати човен і повернувся до мене, стиснувши зуби і дивлячись на мене. Раптом він почав повільно йти до берега. Я легко наздогнав його, поки він йшов по воді до пояса.



«Цього достатньо, – сказав я, махнувши пістолетом. "Дай мені цей лист".



Я бачив, як він поліз у мокру кишеню і витяг конверт. Потім, перш ніж я зрозумів, що він робить, він кинув конверт у море. Я бачив, як конверт ударився об воду, на мить поплив, а потім потонув. Людина знову попрямувала до пляжу і до «Форда», думаючи, що я пірну за листом і відпущу його. Але я поклав цьому кінець. Я прибрав Вільгельміну, пішов за ним і впіймав його у воді по коліна. Він повернувся, і я погнався за ним. Він із сплеском упав. Я відразу схопив його, підняв лівою рукою і знову вдарив правою. Він нахилився назад і знепритомнів. Я тримав його голову над водою і дав йому ще один удар правою, що змусив його обертатися; він продовжував плавати на животі.



Я побіг туди, де зник лист, і пірнув на піщане дно, що круто спускалося. Я був вдячний за яскраве світло гарячого арабського сонця, яке глибоко проникало у воду.



Мені довелося пірнути. Я сподівався, що потік води, що набігає, завадить віднести конверт далі, і мені пощастило. Я бачив, як він лежав на піщаному дні, м'яко погойдуючись за течією.



Я схопив конверт за ріг, підійшов і поплив до берега. Коли я відчув землю під ногами, я встав і відкрив промоклий конверт. Млинець! Лист був не надрукований, як я очікував, а написаний від руки чорнилом - чорнилом, яке в основному протікало, роблячи слова практично нерозбірливим. Я швидко прочитав те, що залишалося прочитати, і сказав вголос, читаючи їх:



«Скажи Яструбу… всі ці роки… не… щоб позбавити тебе життя… ласкаво просимо… ти вирішив… пробачити». Це все, що я міг розшифрувати. Решта була нерозбірлива, крім підпису: «Фред».



Таким чином, Денверс покінчив життя самогубством. Крім цієї інформації, я отримав лише листа, який взагалі нічого не означав. Я був лютий від свого розчарування. Я сунув листа в кишеню і пішов туди, де чоловік у білому костюмі все ще був наполовину занурений у воду. Вилаявшись, я потягнув його на сухий пляж і зірвав з його тіла куртку. Я сів верхи на квадратне пухке тіло і зробив штучне дихання. Я повернув би його до життя, якби міг. Можливо, це було тому, що я був такий злий через зіпсований лист, що він відмовлявся віддати його, або, можливо, щоб отримати від нього інформацію. Я зупинився, і його груди розширились, коли він виплюнув біля галона Червоного моря. Я допоміг йому стати на коліна. Незабаром він почав дихати нормально, і мертвенно-білий колір зійшов з його обличчя. Я бачив, як його погляд повернувся до норми, і мені це було просто потрібно. Я схопив його за сорочку і притиснув тканину до його кадицького яблука, поки його очі не почали витріщатися.



"А тепер скажи мені, що знаєш, або я тебе задушу", - прогарчав я. Він побачив вираз моїх очей і зрозумів, що я говорю серйозно.



"Я нічого не знаю", - сказав він; його акцент був португальським. "Повірте, я нічого не знаю про те, що було в цьому листі".



Я затягнув вузол і він ахнув: «Повірте мені, будь ласка! Я просто працюю, роблю, як мені каже Томас».



"Я запитав. - Хто такий Томас?" "Лисий велетень?"



Він кивнув між вдихами. Я знову натяг сорочку, і він почав синіти. Я запитав. - "Що було в цьому листі?"



'Боляче!' пробурмотів він. 'Я не знаю.'



"Чому ти, твій друг Томас і ця дівчина намагалися мене вбити?"



«Єдине, що я… Томас і дівчина сказали тебе… вбити…», – видихнув він.



"Томас знає про це все, чи не так?" - Сказав я, і він зумів кивнути. В його очах був страх, і я зрозумів, що він каже правду. Я бачив такий страх раніше. Ви вчитеся розпізнавати реальність, і коли ви бачите її, ви також розумієте, що комусь більше неможливо брехати.



Цей дурний чоловік був найманцем і нічим більше, гвинтиком, нікчемним службовцем, і тепер я знав ще одну причину, через яку лисий велетень втік. Він знав, що ця людина мені нічого не скаже. Але мені спало на думку думка. Томас і ті, на кого він працював, не знали, чи буде лист розбірливий чи ні. Щодо них, я отримав листа і прочитав усе, і тепер я знав всю історію. Якби цей найманець не міг сказати їм інакше, принаймні зараз. Що б не було в цьому листі, про що б у ньому не говорилося, це було страшенно важливо, настільки важливо, щоб його вбили.



Я глянув на чоловіка переді мною. Він був причетний до двох замахів на моє життя, брав участь у вбивстві дівчини. Його боси можуть пощадити його, а я поступлюся їм дорогою. Без нього світ міг би стати лише кращим.



Він, мабуть, прочитав цю думку в моєму крижаному погляді, а може, це було просто інстинктивне почуття смерті, яке править усіма тваринами на момент істини. Він видав хрипкий крик, вирвався з рук, і мокра сорочка розірвалася в останньому шаленому пориві сили. Він спробував побігти до форда, але я впіймав його, перш ніж він зробив два кроки. Я розгорнув його, і мій кут кинув його на шість футів у прибій. Я пішов за ним і завдав важкого удару карате по його шиї. Він упав обличчям униз у воду, що покриває його тіло піною. Я пішов, знаючи, що він мертвий.



Я зупинився щоб перевірити Ford - побачив наклейку пункту прокату на панелі приладів. Я зрозумів, що машина, мабуть, була орендована під вигаданим ім'ям, перевіряти не варто. Я сів у «хонду», завів двигун і поїхав назад у бік Джідди. Вітер обпікав мені обличчя, і до того часу, коли я дістався міста, мій одяг був практично сухим. Я залишив байк біля аеропорту, знаючи, що власник попередив би поліцію, щоб вона шукала його, і повернувся до готелю.



У своїй кімнаті я дістав пляшку бурбона, яку завжди завжди беру з собою. Я роздягнувся, одягнув суху білизну і пив бурбон з льодом, розмірковуючи про те, що сталося, і намагався поєднати деякі частини разом.



Ще один погляд на лист більше нічого не показав, але з того, що він містив, було зрозуміло, що Фред Денверс покінчив життя самогубством. Було також ясно, що така людина, як Денверс, не стала б цього робити, якби був інший вихід, якби він не надто глибоко зав'язав. І це мало б бути більше, ніж проста особиста проблема, наприклад, ігровий обов'язок. Як я знав, ділові хлопці можуть бути безжальними, але їм було байдуже, якщо Денверс напише мені зізнання. Їм було байдуже, як довго я шукав і дізнався, що він у боргах.



Ні, тут смерділо іншим огидним підступним запахом. Вчиняючи самогубство, Денверс, безперечно, знав, що це лише питання часу, коли той, з ким він був пов'язаний, зробить це за нього. Але масштаби того, що за цим стояло, тепер працювали на мою користь. Вони мають прийти до мене.



Я не сидів і не чекав, поки вони зроблять свій хід. Денверс був мертвий, але я мав адресу будинку на околиці Джидди, і в файлах Ейкса говорилося, що в нього є секретар. Я подивлюсь, куди ведуть ці докази. Але спочатку мені довелося зателефонувати до Хоука. Я допив бурбон, одягнувся і вийшов. За кілька кварталів від готелю я виявив невеликий магазин з телефоном-автоматом.



Я попросив Хока. На щастя, лінія була вільною, і мені не довелося чекати, щоб почути його чистий діловий голос. Це був рядок без спотворення мови, тому я говорив завуальовано.



«Денверс пішов важким шляхом, – сказав я. "Самостійно".



Настала пауза, потім Хоук м'яко сказав: «Зрозуміло». У його голосі був сумний тон.



"Я не бачив його", - продовжив я. "Я був дуже зайнятий". Це, похмуро подумав я, було чудовим описом замаху на мене із застосуванням куль і моторного човна, в той час як моє прикриття було на шматках.



"Схоже, це те, що ми очікували", - сказав я. «Лист, призначений мені, не був доставлений належним чином».



Яструб закашлявся. "Я чекаю, що ви продовжите", - сказав він. «Ви тепер запам'ятаєте… Уіллард Егмонт, англійська розвідка».



Він залишив усе як є, знаючи, що мені нічого не треба чути, і ми повісили трубки. Я згадав Уілларда Егмонта та інцидент зі шпигунством, у який він був замішаний. Він був хорошим співробітником британської розвідки в Гонконгу і покінчив життя самогубством рік чи два тому, і цього несподіваного вчинку так і не було знайдено жодного пояснення. Подейкували, що його ось-ось викличуть для допиту, але на момент його самогубства це були лише невиразні чутки. Події, які не пов'язані з цим? Можливо. Можливо ні. Хоуку, очевидно, також було цікаво. Я вийшов із магазину на полуденне сонце. Перш ніж вирушити до будинку, де Фред Денверс жив стільки років, я вирішив зайти в офіс Tour-Guide Trips. Докладніші відомості про Аніс Халден, можливо, принесуть щось цікаве.








Розділ 4









Tour-Guide Trips являла собою велику кімнату за вітриною магазину, обставлену стійкою до пояса, шведськими офісними меблями та населеною трьома дівчатами та чоловіком. Це міг бути індієць, індонезієць чи навіть філіппінець – важко сказати. Він мав коричневу шкіру з прекрасними рисами обличчя і вираз очей, який був би рідкістю для гетеросексуалів.



Троє дівчат сильно відрізнялися одна від одної, але всі були одягнені в білі блузки і темно-сині спідниці, яку носила Аніс Халден, і, очевидно, це була форма туристичного гіда. Одна з дівчат була невисокого зросту з оливковою шкірою, можливо гречанкою; другий був вищим, але мав невеликі груди, каштанове волосся і непримітне обличчя - англійське, як мені здалося. Третя дівчина була темно-русявою, з широким ротом, акуратно обрізаними губами та плоскими вилицями, як у бельгійської жінки.



Але найбільше мою увагу привернули їхні очі. Всі вони були на диво схожі за своїм холодним, відстороненим, якось завуальованим виразом обличчя; такий самий вираз, який я бачив в очах Аніс Халден.



Tour-Guide Trips виявився офісом, повним ввічливих відповідей, бездоганних усмішок та абсолютно ніякої інформації.



Чи знали вони міс Халден? Так, але вона там більше не працювала. Коли вона пішла? Важко було сказати, можливо кілька тижнів тому. Я згадав, що в цьому випадку вона не змінила б білу блузу на темно-синю спідницю. Де мені знайти міс Халден? Вони не знали. Хто міг знати? Вони гадки не мали. Хто її найняв? Пан Ібн Хасук сам найняв весь персонал. Вони питали про неї поліцію? Ні, а навіщо їм це? Ні, своєї адреси вона не залишила. Ні, вони її майже не знали. Ні, ні, ні, нічого не знаємо.



Я займався боксом з тінню і тримався на відстані зі спритною та шанобливою ввічливістю. Все було круто, спокійно і абсолютно не зобов'язуюче. Наче я запитав про обмінний курс ріалу. Але вони відігнали все надто гладко, і коли я вийшов на задушливу спеку, я вирішив. Оскільки бізнес належав Ібн Хассуку, і він, за їхніми словами, наймав весь персонал, я незабаром відвідаю Ібн Хасуку. Екскурсії з гідом дали мені певний присмак у роті, гірко-кислий присмак.



Тим часом мені треба було піти до будинку Фреда Данвера, і я шукав таксі. Мені довелося пройти шість кварталів, перш ніж я побачив одне, на той час моя сорочка прилипла до мого тіла, як липкий папір. Я дав водієві адресу, прямо за містом.



Таксі, старий Остін, неохоче закашлявся. Натовпи паломників перегороджували нам шлях, і ми просувалися дуже повільно, поки водій не завернув у провулок, трохи далі ґрунтової дороги.



Спека була і там, де великі сади оливкових дерев відокремлювали місто від пустелі. Коли я дивився на це, я думав про Фреда Денверса.



Я працював з ним кілька разів або, принаймні, використав його знання та допомогу в двох місіях, і я згадав, що він поводився боязко і сором'язливо, але це було прикриттям для його деякої неймовірної хитрості. Він мав сім'ю в Америці; дружина та дві дочки; його дружина вважала за краще залишитися в Америці, тому що це здавалося сприятливішим для шкільного навчання дітей. Вона відвідувала Данвера не рідше двох разів на рік, і в мене склалося враження, що він майже віддав перевагу такій домовленості.



У його досьє не згадувалося про якісь стосунки з іншими жінками. Він здавався типовим кар'єристом певного типу, людиною, яка жила акуратно влаштованим життям. Але тепер його обличчя на мить з'явилося в танцюючих хвилях тепла - приємне, веселе, з маленькими рум'яними вусиками, які надавали йому трохи буйного вигляду, - і я згадав один вечір, коли ми вийшли трохи випити, і як він розглядав кожну жінку, що проходила повз нього. , як він розглядав їх у всіх деталях, а потім майже з презирством відкидав їх.



Таксі здригнулося, зупинилося і повернуло мене в справжнє, і я побачив, що ми зупинилися перед окремим кам'яним будинком. Я заплатив водієві, дав йому невеликі чайові, вийшов і подивився на будинок. Він був покритий білою штукатуркою, а дах був прикрашений черепицею у типовому арабському стилі з арочними вікнами та рифленою лінією даху. За будинком був великий лимонний садок.



Я спробував ручку вхідних дверей і помітив, що вони рухаються; двері відчинилися. Переді мною була вітальня, оформлена в поєднанні західних та арабських меблів, низьких пуфів, сучасних стільців і верблюдських стільців. Я помітив, що Денверс мав гарний смак до декоративних настінних табличок, але я знав, що якщо в будинку зберігаються секрети, я не знайду їх у вітальні.



Я пройшов коротким коридором, кинув швидкий погляд на дуже сучасну кухню, потім перейшов до іншої кімнати, яка, мабуть, була спальнею. Але насупившись, я побачив, що це не спальня Фреда Денверса. Покривала та фіранки були безпомилково жіночними за кольором та стилем. Два невеликі туалетні столики стояли по обидва боки кімнати, розділені широким двоспальним ліжком. На найближчому туалетному столику я побачила колекцію пляшок та банок, eau de colo. туалетна вода, креми для обличчя. Поруч із пляшками була гребінець. Я схопив її і провів пальцями по ній. Два довгі волосся обернулися навколо мого середнього пальця, коли я вставив його в щітку. Я обережно зняв їх і роздивився. Це було світле волосся. Я скачав їх у кулю і кинув у кошик для паперів поруч із туалетним столиком.



Я відчинив ящик. Штани, жилети, бюстгальтери заповнили ящик до країв, я засунула його і згадала про довге світле волосся.



Я підійшов до другого туалетного столика і побачив майже таку гребінець на маленькій косметичці. Я провів пальцями по кисті і цього разу вийшла з короткими темними волосками, м'якими і шовковистими, виразно жіночими. Світле волосся на одній щітці; коротке темне волосся з іншого.



У кутку стояв кошик для білизни. Я відкрив її, знову побачила штани, сорочки та бюстгальтери. Одна стіна спальні майже повністю складалася з розсувних дверей. Я штовхнув її і побачив велику шафу, набиту сукнями, брючними костюмами та тонкими пеньюарами. На підлозі стояли незліченні пари жіночих сандалів та туфель. Я взяв кілька, потім ще й ще. Вони були різними за довжиною та шириною. Я зачинив двері туалету і оглянув кімнату.



З Денверсом тут не жила жодна жінка, а дві. Вони не залишалися там, а мешкали там. Одяг, кошик для білизни, сукні вказували не на вечірку у вихідні, а на тривале перебування. Денверс, добрий сім'янин, з дружиною та дочками в Америці, який не спілкувався з іншими жінками, - згідно з досьє. Дуже незвично м'яко кажучи.



А де зараз були ці жінки? Куди б вони пішли, якби жили тут із Денверсом? І чому вони пішли? Той факт, що їх тут не було і всі їхні речі, вказував на те, що вони, мабуть, поспішали. Але це було лише припущенням з мого боку, крім доказів присутності тут жінок. Більше не було чого припускати.



Я був здивований, що подібних речей ніколи не виявлялося. Якби Денверс вів таємне життя, він зробив би це вправно, повністю приховуючи це. Хоук знав своїх людей, знав їхні звички, їхні слабкості, і він навіть не натякнув, що щось подібне може статися з Фредом Денверсом. Його нітрохи не здивувало б, якби він знайшов щось подібне у моїй квартирі. Щиро кажучи, подумав я зі смішком, він був би здивований, якби не знайшов щось подібне. Але всі ці роки Денверс показував зовсім інше обличчя. Мені було цікаво, як це пов'язано з тим, що сталося. Всі? Нічого такого?



Я переходив із цієї кімнати в іншу і відчув напад збудження. Це був кабінет зі стіною з книгами, старою металевою шафою для документів та письмовим столом з англійського горіха в кутку. На підлозі лежала ведмежа шкура. Якщо й потрібно було щось виявити, то ця кімната була найбільш сприятливим місцем.



На старому столі не було нічого, крім кількох трубок, канцелярського приладдя та кількох закодованих секретних документів AX. Я відкрив ящики картотеки і почав їх переглядати. Я знав, що на перевірку файлів піде годинник, і змирився з цим завданням, коли відкрив нижню скриньку. Я різко відчинив його і зібрався знову закрити, коли побачив блиск металу. Я поліз у відкритий ящик і витяг невеликий металевий циліндр. Я відчинив його, і мені в руку впав рулон плівки. Мій пульс почав інтуїтивно частішати, а потім я почув голос.



"Я візьму це", - сказав жіночий голос дуже розмірено, дуже англійською і дуже жіночно. Я повільно обернувся і побачив молоду жінку з дуже великим кольтом 45 калібру в руці. Вона щойно вийшла з шафи в кутку кімнати. Вона тримала пістолет нерухомо, і я відірвав погляд від загрозливого стовбура і побачив м'які зелені штани, лимонно-жовту блузку, задираючу високим гострим грудьми, і зухвале обличчя з кирпатим носом і коротким каштановим волоссям. Очі, які, як мені здавалося, зазвичай були світло-карими, тепер мерехтіли майже чорним в інтенсивній, лютій настороженості. Дві зазвичай м'які чуттєві губи, що відкрилися в глибокі ямочки на круглих м'яких щоках, утворили пряму тверду лінію.



"Поклади циліндр на стіл і відійди назад", - похмуро сказала вона. Я дозволив собі посміхнутися. Кольт чи ні, вона не ризикнула підійти надто близько.



Я запитав. - "А якщо я не робитиму цього?"



"Тоді ця штука спрацює", - сказала вона, і її англійський акцент був точним і розміреним. 'І я вас пристрелю.'



Я хотів виграти час, знайти вихід, яким я міг би скористатися, щоб вона не прострелила мені голову. Пістолет вона тримала нерухомо, жодних ознак вібрації.



'Пристреліть?' – повторив я. "Як ти думаєш, хто я, люба?"



«Я знаю, хто ви і чому ви хочете цю плівку. Ти один із них. Поспішай, поклади її на стіл. Дій.



Я знизав плечима і поклав циліндр із плівкою на стіл. Коли я подивився на дівчину, я зрозумів, що вона добре вписується в зразок дівчат-гідів. Вона була молода, гарна, іноземка. Лише очі були іншими. Вони були напруженими, а не крутими. Вони відчиняли речі, не приховували.



Я запитав. - 'Хто ти?'



"Це не твоя справа", - парирувала вона. "Припустимо, я подруга Фреда Денверса".



Я важко зітхнув. - "Схоже, у Фреда Денверса було багато подруг", - сказав я. "Ви одна з двох, хто мешкав тут ... в іншій кімнаті?"



Вона звузила очі, і в міру наближення в них спалахнуло чорне світло. "Заткни свій брудний рот", - прошипіла вона. Я глянув на її руку з пістолетом, і пістолет не зрушив ні на дюйм. У гніві вона була надзвичайно приваблива. Тепер її груди сильно випирали в лимонно-жовтій блузці через її глибоке дихання.



"Відійди від столу", - сказала вона. "Встань у кутку, чорт забирай!" Вона вказала на інший кут, і раптом я майже посміхнувся.



"Скоро ти скажеш мені лягти на підлогу обличчям вниз", - сказав я.



Її очі стали круглими. «Чортовично хороша ідея», - огризнулася вона. «Зроби це, старий, і швидко. Он там, на землі.



"У мене багато ідей", - прогарчав я. Я підійшов до кута, біля краю ведмежої шкіри, і ліг животом на підлогу. Краєм ока я побачив, як вона кинулася до столу і забрала циліндр із плівками.



"Лежи і не рухайся, і все буде в порядку", - попередила вона, на секунду направивши на мене пістолет, а потім швидко пройшла килимком. Я міг би вихопити Вільгельміну і вистрілити в неї шість разів, але це було останнє, чого я хотів. Мені потрібна була інформація від неї, можливо, відповіді, ким би вона не була.



Я бачив, як вони кинулися до дверей. Мої руки були розкинуті долонями на підлозі, де я впав на край ведмежої шкіри. Вона була майже біля дверей, але все ж, спиною до мене, на хутрі, коли я схопив м'яке хутро і смикнув щосили. Килимок вислизнув з-під неї. Її ноги злетіли вгору, коли вона впала навзнак.



Вона ахнула від подиву, і я підвівся і вже йшов до неї, перш ніж вона впала на землю. Я пригнувся до неї, і від бавовни по зап'ясті пістолет з гуркотом відлетів. Я схопив її за руку і збирався підняти, коли вона здивувала мене хваткою дзюдо, і я полетів боком у повітрі. Але замість того, щоб відпустити її руку, я потяг її з собою. Вона закричала від болю, коли ми разом приземлилися на підлогу, сплітаючись руками та ногами.



"Брудний ублюдок!" - Вигукнула вона, простягаючи нігті до моїх очей. Я пригнувся і відкинув її назад, сильно штовхнувши її в плече. Вона спробувала вдарити мене ногою між ніг, коли я пішов за нею, і я обернувся боком, щоб зловити удар ногою на стегно. Вона боролася, як тигриця, звиваючись і пірнаючи, але я простяг обидві руки, схопив її за кісточки і притяг до себе.



Лимонно-жовта блузка вислизнула з її штанів, оголивши кремово-білу ділянку живота та спини. Я повернув її і грубо жбурнув на підлогу, і вона скрикнула від болю, коли її голова вдарилася об підлогу. Вона спробувала підняти руку, але тепер вона була в руках. Я підняв її руку вгору та назад і розгорнув. Цього разу вона справді закричала від болю.



"Якщо не заспокоїшся, я її зламаю", - сказав я. «Я хочу отримати кілька відповідей та переконатися, що це правда. Хто ти?' Я побачив, як вона стиснула рота, і підняв її за руку. Вона кричала та махала ногами від болю.



'Хто ти?' – повторив я. "Це не гра, мила". Я знову потяг її за руку, і вона знову закричала.



«Джуді… Джуді Мітчелл», - видихнула вона, скидаючи сльози болю. Я знав це ім'я з досьє Фреда Денверса.



"Ви секретар Фреда Денверса?" – здивувався я. Вона не відповіла; сльози змінилися суворим ненависним поглядом. "Отже, ти в цьому випадку з ним", - сказав я.



"Я ні в чому не беру участі" - огризнулася вона. Циліндр із плівкою лежав на підлозі за кілька дециметрів від нас. Я вказав на нього головою. - "Тоді навіщо тобі це?"



"Це моя справа". Вона глянула на мене. "Навіщо тобі це потрібно? Ви ще не зробили достатньо? Він мертвий. Ви більше нічого від нього не отримаєте».



Безпомилкова щирість у її голосі змусила мене інакше поглянути на дівчину. Я послабив хватку на її руці. "Послухайте, може, ми обоє помилялися", - ризикнув я. "Може, нам варто поговорити про це тихо".



Її очі заблищали. "Хороша ідея", - відповіла вона. "Якби ти перестав намагатися відірвати мені руку".



Я тільки трохи послабив хватку на її зап'ясті, коли вона вдарила мене п'ятою по кісточці, і гострий біль, що коле, змусив мене закричати. Я автоматично підняв ногу, і вона відсахнулася від мене, пірнаючи за пістолетом. Я кинувся за нею, збивши її з ніг, коли кольт був за кілька дюймів від її пальців, і вона почала дряпати підлогу, намагаючись дістатися до нього. Я повернув її і вдарив відкритою долонею, змусивши її закружляти. Я схопив її коротке каштанове волосся і вдарив її головою об дощату підлогу.



«Чорт забирай», - вилаявся я. «Ти ж як кішка, чи не так? Я намагаюся тобі допомогти. Я з AX. Це тобі щось говорить, чорт забирай?



Деякий час вона лежала нерухомо, її мерехтливі карі очі дивилися мені в обличчя. Потім раптовим ривком вона спробувала вирватись і засунула своє коліно між моїх ніг. "Я в це не вірю", - прогарчала вона. «Ти один із них, чорт забирай».



Я знову кинув її на землю, і вона закричала.



"Якби ви були з AX, вам не довелося б приходити сюди винюхувати", - сказала вона, майже схлипуючи. «Тоді ти дізнаєшся про всю кляту історію з того листа, який він тобі написав. Я сама взяла його до літака».



"Вони першими отримали цей лист", - сказав я. "Коли я його дістав, читати було вже нічого". Її очі знову глянули на мене, і вона раптово спохмурніла, намагаючись вирішити, вірити мені чи ні. Її очі справді були дуже світло-карими, як лісові горіхи. Вона все ще хмурилася, все ще намагаючись ухвалити рішення, коли я почув, як перед дверима під'їхала машина, а за мить грюкнули двері.



"У нас гості", - прошепотів я, закриваючи їй рота рукою. Я відпустив її, кинувся до вікна, підвівся поруч і визирнув. Я побачив чотирьох чоловіків, що йшли до вхідних дверей. Вони були одягнені у просторі штани, з короткими розстебнутими жилетами, що звисали на голі груди, як у лисого велетня, але його серед них не було. Вони зупинилися і тихо поговорили один з одним, потім двоє пішли до задньої частини будинку. Два плюс два, одразу подумав я, з погляду захисту. Джуді Мітчелл подивилася на мене зляканими очима. "Хто вони?" - Пошепки запитала вона.



«Чотири чоловіки», - сказав я. “Я більше не знаю. Тепер у тебе проблема. Може вони з AX, і ви мали рацію щодо мене. Але, мабуть, я сказав вам правду, і ви думали, що я належу саме до них. На чиєму боці, люба?



Вона встала з палаючими очима. - "Я не знаю, чорт забирай, чому", - сказала вона все ще дуже стримано, - "але я на твоїй стороні". Я взяв рулон плівки, поклав у кишеню та взяв кольт у руку.



Я запитав. - "Я спитав. Невже тут немає підвалу?"



"Ні", - сказала вона.



Я запитав. - "Чи є шлях до задніх дверей?"



"Так, я покажу тобі".



Я відтяг її назад і приклав палець до її губ. Я прошепотів. "Жди".



Я стояв з Джуді Мітчелл біля дверей кімнати, слухаючи, як пара увійшла через передні двері, а двоє інших – через задню. Коли вони зібралися, сталася коротка приглушена сварка, ймовірно, у залі.



"Ззаду нікого немає", - почув я слова одного з чоловіків. "Ми повинні почати шукати".



Я сказав Джуді. - 'Тепер!''Нало тікати. Вони нас почують, але ми нічого не можемо з цим поробити». Я вже розробив план; це зажадало великої удачі та точного часу, але ми мали перевагу, і це мало спрацювати. Принаймні ми виберемося з дому, що було першим важливим кроком. Усередині ми опинилися б у пастці, і вони могли б тримати нас під перехресним вогнем.



Маленька кругла дупа Джуді випирала попереду мене коридором і огинала кут бокового коридору. Я чув позаду нас збуджені крики, а наші кроки луною лунали по хаті. Джуді стояла біля задніх дверей, щоб відчинити її, і я кинувся до дверей повз неї, так що ми разом вилетіли і приземлилися серед лимонних дерев. Лимонні дерева ростуть, поки вони не торкнуться один одного і не переплетуть свої гілки, утворюючи щільний навіс над землею. Ці дерева були винятком. Їхні зелені стовбури піднімалися на фут або два, і тут гілки розходилися майже під прямим кутом, утворюючи зелений килим, поцяткований жовтими лимонами.



Я дав Джуді Кольт. «Не стріляйте, поки я не подам сигнал. Я підстрелю двох і ти теж. І в цей момент вона відкинула мій гарний план у відро для сміття.



"Він не заряджений", - тихо сказала вона. «Я знайшла його на столі Фреда, коли шукала плівки. Я схопила його, коли почула, що ви зайшли.



«О, чорт забирай», - вилаявся я. «Просто ховайся за це дерево. Швидко! Я підштовхнув її, потім підвівся серед густого листя і ліг серед гілок. Я поклав кольт у кишеню і витяг Вільгельміну.



Четверо чоловіків уже вийшли з дому, але зупинилися і вдивилися в прохолодну напівтемряву під лимонними деревами, намагаючись помітити нас. Я глянув крізь гілки на Джуді і побачив, що вона чіпляється за дерево поруч із моїм. Я посміхнувся. Її лимонно-жовта блузка та м'які зелені штани були справжнім камуфляжем.



Я чекав, намагаючись змінити свій початковий план, щоб ми вибралися звідси живими. Я спітнів і витер руки об сорочку. Прохолода між лимонними деревами була відносною. Я підрахував, що зможу зробити два постріли до того, як вони встигнуть відкрити вогонь у відповідь. Таким чином, двоє було б убито, а Джуді могла б убити двох інших з кольта. "Якби він був заряджений", - похмуро подумав я. Але тепер мої перші два постріли, хоч би якими точними були, видали б мою позицію, і вони могли притиснути мене, не даючи мені прицілитися. Якби їхні перші постріли в мене не потрапили, можливо, я зміг вистрілити ще однією кулею, яка вб'є третю людину. Але четвертий, безперечно, мене дістане. Якщо моя первісна перевага несподіванки зникне, у них будуть найкращі шанси. Мені потрібна була подвійна доза подиву.



Я швидко про це подумав, почувши їхнє обережне наближення. Можливо, шанс був дуже маленький шанс. Я побачив, як вони з'являються переді мною, пліч-о-пліч з пістолетами в руках, обережно просуваючись вперед, зупиняючись після кожного кроку.



Я повільно підняв руку, націлився на двох найближчих, почекав, поки вони на мить сховаються за листям, і коли вони знову з'явилися віч-на-віч, я вистрілив. Я повернув «Люгер» короткою прямою від першої людини до другої, підстреливши їх обох, перш ніж вони встигли глянути вгору. Але, як я вже знав, двоє інших одразу звернули на мене увагу. Їхні перші постріли просвистели крізь листя у моєї голови.



Я скрикнув, упав із гілки на землю, на живіт. З напруженими руками та плечима я приземлився і відчув забій. Я лежав стискаючи пістолет у простягнутій руці. Я лежав нерухомо і чув, як двоє чоловіків біжать до мене. Саме тоді Джуді допомогла мені, не знаючи про це. Вона випустила короткий переляканий крик, і двоє чоловіків зупинилися біля моїх ніг, щоб пошукати її серед дерев. Це була така необхідна додаткова секунда, якою я з вдячністю скористався.



Я стиснувся і перекинувся, вдаривши обох по кісточках і вистріливши одночасно.



Обличчя одного з чоловіків вибухнуло червоним водоспадом. Інший, вистрілив потрапивши у м'яку частину мого плеча. Я відчув гострий біль від плоті, що розривається, і теплий потік крові. Але в нього більше не було шансу, бо Вільгельміна знову вистрілила, і він упав горілиць і впав неживим.



Я встав і подивився на дерева і покликав Джуді. - "Ти збираєшся сидіти там цілий день?" Вона наполовину зісковзнула, наполовину впала з гілок, упала і глянула на мене широко розплющеними очима.



"Я думала, ти мертвий", - зізналася вона.



Я посміхнувся їй. - 'Вони теж.' "Куди ми йдемо зараз?" Але вона побачила червону пляму під моєю курткою і широко розплющила очі. - "Тебе поранили!".



«І це страшенно боляче», - сказав я. "Це буває при пораненні".



«Поїдемо, поїдемо до моєї квартири», - сказала вона. «Я припаркувала свою машину приблизно за п'ятдесят метрів, сюди прийшла - пішки». Вона взяла мою руку, щоб підтримати мене, і я посміхнувся до неї.



«Дякую, – сказав я, – але я ще не готовий. Ви біжіть так швидко, як ваші ноги можуть нести вас». Вона кинула на мене обурений погляд і пішла геть, її груди весело танцювали. Було щось дуже привабливе в її зухвалій поведінці, але я зрозумів, що майже нічого не знаю про її причетність до цієї справи, за винятком того, що вона була секретаркою Фреда Данверса.



На її машині, блакитному «фольксвагені», ми мовчки їхали піщаними путівцями до міста. Її квартира знаходилася в новому кварталі Джидди, що виходив на Влігвельдвег. Квартира була сонячною та приємно обставленою, з низьким широким диваном та великою кількістю товстих подушок та маленьких арабських килимків, які лежали на підлозі у великій вітальні. Позаду кімнати я побачив спальню та кухню. Джуді пішла у ванну і повернулася з бинтами, ватою та антисептичними бинтами. Вона ножицями відрізала рукав моєї сорочки, коли я зняв куртку. Я стягнув сорочку, що залишилася, і дивився, як вона промиває рану. Куля пройшла через моє плече, не завдавши значної шкоди, і рана була швидше болісною, ніж серйозною. Джуді вміло перев'язала мене. "Працювала медсестрою в Ланкаширі", - сказала вона, помітивши мій захоплений погляд.



Коли вона відступила, щоб подивитися на свою роботу, її погляд впав на мої широкі груди.



"Ви дійсно Нік Картер", - оголосила вона. «Фред розповів мені про деякі речі, які ви зробили. Їх могла зробити тільки людина такого додавання.



Я міг би сказати щось про її статуру, але стримався. Поки вона перев'язувала мене, її груди постійно ніжно торкалися моїх грудей та руки.



Я встав і допоміг їй навести лад. Вона перекинула мою куртку через стілець через кімнату, я підійшов і дістав із кишені рулон із плівкою. Його там не було, і я випростався, мене охопив гнів. Я пройшов через кімнату, коли Джуді вийшла з кухні. Я схопив її та кинув на диван.



«Давай, – сердито сказав я. «Я не знаю, в яку гру ти граєш, лялечка, але на твоєму місці я її припинив би».



"Ти завдав мені болю", - заперечила вона. 'Я не розумію що ти маєш на увазі.'



"Плівки", - прогарчав я. 'Де вони?'



"Це... ти, мабуть, втратив їх у бійці в саду", - припустила вона.



Я похитав головою. "Хороша спроба, але ні", - сказав я. "Я перевірив свої кишені, перш ніж ми залишили будинок Дена, і тоді вони все ще були в мене". Я потягнувся до верхнього гудзика її блузки і потягнув. Два гудзики відірвалися. "Плівки", - сказав я. "Що ти зробила з ними?"



'Що ти робиш?' - Здивовано спитала вона, дивлячись на свою блузку. Я потягнув ще раз, і ще два гудзики розкрилися, оголивши кремові верхівки її грудей у білому бюстгальтері.



"Для початку, я зніму цю блузку, дорога", - прогарчав я. «А тепер кажи, інакше я ставитимуся до тебе, як до будь-якої брехливої повії».



"Чому ти маєш подивитися ці плівки?" - спитала вона, і раптом на її очі навернулися сльози. «Вони не мають значення. Вони не скажуть вам, хто стоїть за цією справою. Вони не дадуть відповіді ні на що, що ви хочете знати».



Я розстебнула решту блузки, і тепер бюстгальтер звільнився.



"Плівки", - прогарчав я. Я ще не зовсім впевнений, але я не граю в ігри. Давай плівки. Вона кивнула, сльози текли її щоками, і вказала головою на стіл у кутку кімнати. "У ящику", - пирхнула вона.



Я відпустив її, підійшов до столу і відчинив ящик. Циліндр був там, я взяв його та вийняв плівку. Я підійшов до лампи і ввімкнув її, потім глянув на Джуді Мітчелл. Вона сиділа, відвернувши голову, її щоки були вимащені безмовними сльозами. Я підніс плівку до світла і дозволив кадрам повільно ковзати між пальцями. Фільм отримав би перший приз на будь-якому порнографічному фестивалі.



Фільм складався зі знятих воєдино кадрів. Фред Данверс і білява дівчина займає складні пози. Ден Денверс з брюнеткою, з тієї ж тканини костюм, з варіаціями. Ден Денверс, якого обидві дівчата обслужили у гарному трійничку. Я знову глянув на Джуді. Вона не звела очей. На останній серії знімків Денверс хвилювався білявку, а потім прикладав до неї ручку батога, як підроблений пеніс.



Я мовчки згорнув плівку, вставив її в циліндр і підійшов до Джуді Мітчелл. Я поклав палець їй під підборіддя, підняв голову і доторкнутися до неї.



Її очі все ще були мокрі від сліз, і раптом вона притулилася головою до моїх оголених грудей і почала ридати від болю.



"Я не хотіла, щоб їх бачили", - ридала вона. "Ні ти, ні в АХ, ніхто".



«Це були ті дівчата, чий одяг я бачив висить у тій спальні?» Я запитав. - "Вони жили там із ним?"



Між риданнями вона кивнула і змогла сказати кілька слів. "Ті та інші", - сказала вона. Нарешті, вона вирвалася і витерла очі. Картина стала прояснюватися, а деякі її частини ставали все жахливішими і бруднішими.



"Денверса шантажували", - припустив я, і Джуді Мітчелл знизала плечима.



'Я так думаю. Я ніколи не знала, напевно, - сказала вона.



Я подумав про Вілларда Егмонта. Його також шантажували? Тож два роки тому він незрозумілим чином наклав на себе руки? І чи був якийсь зв'язок між справою Егмонта і справою Денверса, чи це були дві схожі, але зовсім не пов'язані між собою події? Все це були добрі запитання. Дуже важливі питання. Але я пішов надто швидко. Все, що я знав напевно, це те, що Фред Денверс мав уривок з дуже компрометуючого фільму. "Розкажи мені все, що знаєш, Джуді", - сказав я, сідаючи поряд з нею. "Все, що ви можете знати".



"Нічого особливого", - сказала вона, витираючи сльозу з куточка ока. «Я знала, що ці дівчата жили із ним. Ви не можете багато чого приховати від своєї секретарки, особливо коли вона працює з кимось так само тісно, як я з Фредом. Я знала, що він у чомусь замішаний, але ніколи не питала його про це. Я знала, що це була його глибока і темна частина, якою він соромився, навіть боявся, і я не хотіла завдавати йому болю, питаючи його про це. Коли ми дізналися, що ви приїдете сюди, щоби побачити його, він, здавалося, повністю зламався».



От і все, подумав я. Денверс, безперечно, здогадався про причину мого візиту.



«Ви сказали, що відвезли листа до аеропорту. Ви знали, що там написано?



"Ні, воно було запечатане, і він просто послав його мені поштою", - відповіла вона. Я бачив, як її очі затьмарилися при цьому спогаді. – «Я пам'ятаю, що він сказав. «Я збираюся позбутися їх, Джуді. Цим листом. Вони не дадуть мені жити, але я не дозволю їм убити мене. Забудьте про погане, що ви почуєте. Згадайте ті добрі часи, коли ми співпрацювали. Цей лист усе пояснює. Відвезіть його до пілота літака, щоб він особисто доставив його Теду Вілсону, який чекає на мене в аеропорту. Хто знає, якщо я скажу їм те, що написав у листі, вони можуть запанікувати, зганьбити це і залишити мене в живих. Я просто не знаю, що було б так краще. Я не можу дивитися в обличчя людям прямо зараз, Джуді. Вже немає.'



Її голос затих. Я подумки склав усе докупи і побачив, у чому Денверс зробив свою помилку. Якби він не сказав їм, що написав усе у листі, вони б не впізнали, доки не стало надто пізно. Але він дав їм останній шанс, і вони, звичайно, скористалися ним, спочатку намагаючись знищити мене, а потім перехопивши листа переді мною. Але залишалося ще багато прогалин, які потрібно було заповнити.



"Ви не знали, що я не отримав листа", - сказав я. "Тоді чому ти була в будинку Денверса?"



"Я хотіла знищити цей фільм", - сказала вона. «Я бачила його одного разу випадково. Я перевіряла кілька книг у книжковій шафі, а потім фільм упав на підлогу через книжки. Мене так це вразило, коли я побачила це, що мене мало не вирвало. Але я не хотіла, щоб ви чи хтось ще це бачили».



"То що в мене тепер є?" - Запитав я себе вголос. «У його листі були імена, місця та мотиви, я в цьому переконаний. Але все, що я знаю, це те, що його шантажували порнографічним фільмом. І це навіть неправильно. Якби він мав фільм, як вони могли б використовувати його проти нього? »



"Це була копія", - сказала Джуді. “У них був оригінал. Він сказав це мені. Бідний Фред, бідний, бідний Фред. Його, мабуть, з'їла ця жахлива темна історія. Він міг би вижити, якби вони дали йому спокій.



Я запитав. - "Хто вони?" "Ти весь час говориш про них..."



Вона безпорадно знизала плечима. "Ті, хто посилав йому цих дівчат", - сказала вона. «Я сказала вам, що ці двоє були не єдиними. Були й інші, ще до цього. О боже, бідний Фред. Вона схопилася і пішла у ванну, і я почув звуки блювоти. Через деякий час вона повернулася з засохлими сльозами та білими щоками під почервонілими очима. Але в неї все ще був чудовий носик і найкрасивіші карі очі, які виглядали змученими. Спостерігаючи за нею, я зрозумів, що вона може допомогти мені у цій справі. Невиразні думки, що пливли в глибині моєї свідомості, які ще не сформувалися, але вже говорили мені в моїй підсвідомості, що мені потрібна дівчина, щоб протистояти цьому темному злу, хтось, хто міг би прикрити мене. Але спочатку мені потрібно було з'ясувати, наскільки глибокі її почуття насправді. Я глянув на її круглі, сумні, хворі очі і дав шанс.



"Ви були закохані у Фреда Денверса", - сказав я.



Вона глянула прямо на мене.



"Не в тому сенсі, в якому ти маєш на увазі", - сказала вона.



"Що я маю тоді на увазі?"



"Ви маєте на увазі якийсь службовий роман, бос і його секретарка", - сердито сказала вона. «А тепер, коли ви подивилися фільм, ви, мабуть, подумали, що він був старим бабником. Що ж, він не був такий. Між нами все було по-іншому».



'Як це було?' - спитав я тим самим тоном.



"Фред Данверс дав мені роботу, коли я була емоційно пригнічена", - сказала вона сердито. «Мій наречений загинув в авіакатастрофі, коли Фред був у Англії. Він запропонував мені уникнути цього, забути. А коли я впізнала його краще, то виявила, що він дуже схожий на Роба - мого нареченого. Він був терплячим, ніжним, розуміючим, навіть виглядав як стара версія Роба».



"І тому ти закохалася в нього", - холодно сказав я.



«Чорт забирай, ти кажеш так, ніби це була брудна справа», - сказала вона, тепер люта. «Він ніколи не чіпав мене навіть пальцем. Це було те, що я тримала у собі. Я маю сумнів, що він колись знав, що я до нього відчуваю. Я зрозуміла його, і це було пеклом знати про це і дивитися на його забави».



«Що мені потрібно знати? Що в нього були вечірки із цими дівчатами?



"Ти огидний", - сказала вона і схопилася. «Знати, що це розірвало його на шматки, що це дуже захопило його. Коли на нього тиснули, я знала це за його змученим виглядом, безсонними ночами, про які він мені розповідав. Він був знищений! '



«Не так багато, щоб він зупинився і розповів нам, – тупо відповів я. І, можливо, я не зовсім грав. Я не зовсім поділяв жіноче співчуття Джуді.



«Бездушний!» - Вона кричала на мене. "Це все, про що ви можете думати?"



"Ні, я можу подумати і далі", - сказав я. «Я можу думати, що його більше турбував перекручений секс, ніж його країна».



Вона налетіла на мене, розмахуючи кулаками, плакала і кричала. «Він був хворий, ти не розумієш? Хворий, хворий! Вона стукнула мене кулаками по грудях. “Ви не хочете зрозуміти. Ти просто хочеш його засудити, чорт забирай!



Я приклав руку до її грудей, штовхнув на диван і притиснув. Це було важко, бо вона знову схлипнула. Але вона відповіла на моє запитання. Вона була дуже залучена, і мені було шкода її більше, ніж Денверс. Ми були різні, ця зухвала дівчина і я. Як і більшість жінок, вона була емоційною і я розумів її. Звичайно, можливо, Фред Данверс був хворий. Але навіть у хворих є вільний вибір. Але я не сказав цього Джуді. Вона допоможе мені, я знав це всім, що вона могла зробити, щоб помститися за Фреда Денверса. На даний момент це було все, що я хотів.



"Ти хороша дівчинка, Джуді", - сказав я м'яко, і вона подивилася на мене з подивом. - "Ви допоможете мені помститися за Фреда Денверса?"



Вона сіла і пильно подивилася на мене. «О, Боже, Так! Просто скажи мені, як і колись».



"Я скажу тобі", - пообіцяв я. «Договоримося про зустріч».



Вона подивилася на мене широко розплющеними очима і раптом знову притулилася обличчям до моїх оголених грудей. Її руки обвилися навколо моєї талії, і вона притулилася до мене.



"О, Боже", - пробурмотіла вона. «Ти змушуєш мене почуватися страшенно безпечно. Ти надійний як дуб».



Я посміхнувся і погладив її м'яке каштанове волосся.



«Давай, – сказав я. "Відчуй себе у безпеці."



Я підозрював, що вона давно не відчувала цього почуття. Я хотів би, щоб це могло бути правдою зараз. Але що ж, доки вона так думала, це було правдою.








Розділ 5









Теплі карі очі, дотик її руки, жорстокий характер, що довів її до сліз, відбивали давно пригнічене бажання, яке вирувало в ній і шукало можливості вийти назовні, як повні груди, які заповнювали бюстгальтер... Але здебільшого вона все ще залишалася невідомою. , жінка запальний характер і сміливість. Джуді Мітчелл, як і раніше, була прихована від мене, від світу і від неї самої, а жінка в ній була прихована вуаллю. Можливо, коли ця справа закінчиться, все буде інакше.



"Я рада, що ти хочеш змусити їх заплатити і за Фреда", - сказала вона. «Я боялася, що, як тільки ти дізнаєшся, що Фред мертвий, тобі все буде скінчено».



Я похитав головою. "Ні за що, люба", - сказав я. "Я так не працюю".



Я не сказав їй, що моєю головною мотивацією не була помста за Фреда Денверса. Вона була рада так думати, тож я залишив усе як є. Судячи з того, що я знав про цю справу, самогубство Фреда Денверса могло бути лише невеликою частиною значно більшої справи. Для Джуді це було всім. Особисто я думаю, що це було набагато більше, ніж простий шантаж.



Само собою надання жінок для сексу з наступним шантажем було чимось новим, і я готовий посперечатися, що Денверс не був поодиноким випадком. Те, як мене старанно намагалися вбити, те, як вони використовували жінок у своїх операціях, ретельність, з якою вони намагалися розставити всі крапки над «i» і все приховати, вказувало на щось зовсім відмінне від кількох шантажистів.



Я згадав висловлювання Хоука про місце посади Денверса в Саудівській Аравії, яке фактично було брамою для інформації про інтриги в Південній Європі, на Близькому Сході та в Північній Африці. Можливо, Денверс був не єдиним таким діячем.



Одне можна було сказати напевно: відбувалося щось важливе, і поки що я бачив лише зовнішню сторону. Щоб потрапити до суті, знайти правильні відповіді, мені довелося розіграти два козирі. По-перше, те, що вони не знали, чи я читав листа; та по-друге Джуді Мітчелл. Вони використали проти мене Аніс Халден. Я б використав проти них Джуді Мітчелл.



Джуді почала гриміти каструлями та сковорідками, щоб приготувати їжу, і я вирішив піти в готель, щоб переодягнутися в чисту сорочку. Знята мною сорочка була зіпсована остаточно.



"Не відчиняй двері, якщо не впевнена, що це я", - сказав я Джуді. Якби вони знали так багато про Денверс, вони знали про неї і могли б поставити питання, як багато вона знає про них.



"Натисніть на дзвінок, і я подивлюся у вікно", - сказала вона.



Я вислизнув за двері, помчав у готель і, подумавши, зібрав усі свої речі. Коли я повернувся з багажем, мені довелося посміхнутися, побачивши нахмурене чоло Джуді. Я теж усміхнувся чомусь іншому. Вона переодяглася і тепер була одягнена в хатній халат з розрізом на стегні, який при ходьбі демонстрував довгі гарні ноги, тонкі кісточки і м'яко округлі стегна.



"Я думала, ти просто одягнеш чисту сорочку", - сказала вона, обережно дивлячись на мене.



"Двоє можуть жити так само дешево, як один", - весело сказав я.



'Що небудь ще?' - Запитала вона, холодно дивлячись на мене.



"Тут краще, ніж у моєму готельному номері", - сказав я.



'І далі?'



Я посміхнувся. - "Захист". «Вважай мене своїм сторожовим псом».



"А що-небудь ще?" – повторила вона.



"Звичайно, ні", - сказав я тоном ображеної невинності. "Сподіваюся, ти не думаєш, що я з тих хлопців, які сприймають такі речі як належне".



"І чи думаю я, що так", - огризнулася вона. «Ви, мабуть, не повірили жодному слову, яке я сказав вам про Фреда Денверса і про мене».



"Звичайно, повірив", - щиро заперечив я. «Але я не Фред Денверс. Я зовсім інший».



Вона довго дивилася на мене. "Так, ви справді інший", - сказала вона нарешті. Потім вона раптом усміхнулася. "Налий мені випити, поки я готую вечерю", - сказала вона, і я зрозумів, що це був перший раз, коли вона засміялася з нашої зустрічі. Її кирпатий ніс зморщився, а очі затанцювали, і вона була наполовину бешкетною феєю, наполовину жінкою і в цілому чарівною. Коли вона йшла на кухню, я дивилася на довгі гарні ноги, що виднілися з-під щілини в хатньому халаті.



У Джуді був у шафі гарний англійський джин і сухий вермут, а я приготувала два дуже сухі і дуже холодні мартіні. Вона увійшла до кімнати і згорнулася калачиком на кушетці поряд зі мною. Ми пили і намагалися поговорити про дрібниці, погані речі, але не могли. Те, що сталося, було надто великим, щоб його ігнорувати.



"Цей Ібн Хасук, - сказав я, - знав його особисто Фред?" Її відповідь мене здивувала, я чомусь очікував, що вона відповість негативно. Натомість вона сказала: «Так, звичайно». млинець, Нік. Гасук часто запрошував його на вечірки до його маєтку. Воно тут трохи південніше, приблизно за п'ятнадцять кілометрів від Джидди.



Якийсь час я думав про це. У мене все ще був цей кислий смак у роті після відвідування Tour-Guide Trips, і я запитав Джуді, що вона знає про цю компанію.



«Вони проводять всілякі екскурсії тут, у Джидді, і по всій Саудівській Аравії», - сказала вона, допиваючи келих. «Приємна компанія… чому ти так усміхаєшся?»



«Кожна хороша організація має акуратний фасад», - сказав я.



"Але вони рекламують своїх дівчаток у газетах по всьому світу", - заперечила Джуді. «У них важче влаштуватися на роботу, ніж стати стюардесою. Якось моя подруга подала заявку, але отримала відмову. Вона збиралася вийти заміж, а їм потрібні лише вільні дівчата, які не мають жодних зобов'язань».



"І ніхто не може запитати про них", - розмірковував я вголос.



'Що ти сказав?' - спитала Джуді.



"Нічого, я думав вголос", - відповів я. “Я хочу, щоб ви туди подали заявку. Це буде першим кроком у нашій кампанії».



Вона насупилась. - Як це може допомогти?



"Я ще не впевнений", - чесно відповів я. «Але це могло мати пряме відношення до цього. Просто не знаю. Я чув, що Ібн Хасук особисто проводить співбесіду з усіма претендентами. Якщо так, призначте зустріч із ним, і я скажу вам, що ми збираємося робити».



Вона встала, знову показала гарну кремово-білу ніжку.



"Їжа буде скоро готова", - сказала вона. 'Я голодна.'



Я сам зголоднів, і ми швидко і просто пообідали стравою з баранини з шафрановим рисом. Джуді перейшла на арабську кухню. За вечерею я проінструктував її, що сказати, якщо вона подасть заявку на роботу у Tour-Guide Trips. Коли ми закінчили, було темно.



Джуді звалилася на кушетку поруч зі мною, нарешті дозволивши собі розслабитися після напруження та хвилювання дня. Її груди ритмічно погойдувалися під облягаючим тілом халата; її ноги були наполовину видно. Здавалося, вона не помічала, наскільки спокуслива. Але я був надто поінформований про це.



"Думаю, тобі краще лягти спати, люба", - сказав я, трясучи її за плечі. «Я спатиму тут на дивані. Нічого страшного, він досить довгий та широкий».



Вона підвелася, підійшла до дверей спальні і зупинилася. "Чи маю я замкнути двері?" - м'яко спитала вона.



Я посміхнувся. - "Чому?" «Якщо я захочу увійти, я завжди можу відчинити двері».



«Принаймні ви чесні», - сказала вона. «На добраніч, Нік».



"На добраніч", - сказав я, дивлячись, як вона зникає в іншій кімнаті. Вона вагалася на порозі, ніби хотіла щось сказати, але передумала. Я роздягнувся в темряві, не знімаючи трусів і ліг на диван. Як завжди в Джідді, ніч була дуже теплою, але був легкий вітерець, і це дуже допомогло. Нарешті заснув.



Я не знаю, як довго я спав, коли відчув, що мою шкіру палило на попередження. Але я привчив себе ніколи не прокидатися від раптового руху, доки не дізнаюся, що відбувається. І тому я лежав нерухомо і трохи розплющив очі, просто знаючи, що я не один у кімнаті. Крізь очі я побачив поруч із собою білу постать, яка повільно набирала форми рушника, обгорнутого навколо тіла.



Вона стояла і дивилася прямо на мене. Поки я дивився, вона потяглася, щоб торкнутися моїх грудей. Але коли кінчики її пальців опинилися на долю дюйма від моєї шкіри, вона забрала руку. Нарешті вона опустила руку, встала навшпиньки і пішла. Я почув, як двері спальні тихенько зачинилися.



Джуді прийшла помацати моє тіло, скуштувати його, не ївши його, стати на березі моря і не ввійти в нього. Поруч зі мною у темряві стояла не просто гарна дівчина. Там стояло чудове створення бажання та надії, страху та невпевненості. Мені було цікаво, що б сталося, якби я розплющив очі і сів прямо. Я знову заснув, думаючи про можливості.



Вранці я прокинувся раніше, ніж вона, одягнувся, поголився і поспішив на ринок до того, як Джуді пішла у Tour-Guide Trips. Враховуючи ефективність, яку я вже відчував за цією темною організацією, був добрий шанс, що вони знали Джуді Мітчелл, секретаря Фреда Денверса. Коли я закінчу її перетворення, вони б її не впізнали.



Вона чекала на мене, коли я повернувся і поклав на диван цілу колекцію сумок і коробок. Витонченим жестом я витяг перуку зі світлого натурального волосся, накладні вії та півдюжини банок театрального макіяжу.



Я сказав. - "Можу я представити вас Джілл Маніон?" «Знімай цю гарну синю сукню. Ми маємо приступити до роботи». Вона слухняно пішла в спальню і повернулася з рушником на плечах, що скромно прикривав бюстгальтер. Маю достатній досвід роботи з маскуванням. Завдяки тому, що я дізнався від відділу "Спецефектів", коли мене час від часу перетворювали, я міг майже замінити гримера з Голлівуду. Для жінок, звичайно, найважливіше волосся, тому що ними можна одним махом змінити зовнішній вигляд. Я завдав світло-коричневого крему для обличчя, поглибив відтінки, а потім додав накладні вії. Потім з'явилася перука, яку я акуратно одягнув і прикріпив. На той час, як я закінчив, мила, зухвала природність Джуді зникла. На її місце прийшла ефектна дівчина, яка шукала пригод та азарту.



«Я залишуся тут», - сказав я, коли Джуді знову вийшла зі спальні в синій сукні з глибоким вирізом, що відкриває її повні кремово-білі груди.



"Ти все запам'ятала?" - Запитав я, і вона кивнула. "Повтори це ще раз", - наказав я.



«Мене звуть Джилл Маніон, принаймні з сьогоднішнього ранку». Вона схвильовано засміялася. Джилл незаміжня, не заручена, ніяких романтичних зв'язків. Її батьки мертві. Вона приїхала з невеликого містечка неподалік Лондона і є єдиною дитиною, яка не має найближчих родичів».



"Добре", - сказав я. Вона швидко поцілувала мене в щоку на удачу і пішла.



Я підійшов до вікна і побачив, як вона швидко втекла. Виконувалась перша фаза мого плану. Я знав, що якщо Джуді візьмуть на роботу, другий етап обов'язково має пройти. І як тільки їй призначить зустріч, щоб поговорити з Хассуком, я використовуватиму її з більшою сміливістю.



Я сів і спробував читати, але весь час думав про Джуді, гадаючи, як у неї справи. Хвилини тяглися повільно і, здавалося, тривали все довше і довше. Я ненавидів таке очікування і продовжував ходити по кімнаті, щоб подивитись у вікно. Нарешті я побачив спалах синього кольору, що спускався вулицею, а потім красиві довгі ноги, що швидко ступають на ранкове сонце.



Джуді увірвалася в квартиру з широкою посмішкою, і навіть маскування не могло приховати її природну радість. Вона обійняла мене і тим самим рухом зняла перуку.



"Це спрацювало, Нік!" - вигукнула вона схвильовано. 'Це спрацювало. Вони згодні, зателефонували, і Ібн Хасук хоче поговорити зі мною сьогодні вдень».



Я насупився. - 'Сьогодні вдень?'



"Чому, що сталося сьогодні вдень?" — спитала вона.



Я знизав плечима. - «Насправді нічого. Я хотів побачити хату Хасука до того, як ти туди поїдеш, от і все, але зараз не можу. Немає часу. Ви знаєте, як виглядає цей будинок?



"Усього кілька речей, які сказав мені Фред, і те, що я побачила мимохідь", - відповіла вона. «Він стоїть на краю пустелі, і будівлі оточені високими огорожами з рододендронів та кущів евкаліпту. Він імпортував все або побудував це спеціально для себе – зрошувальні канали, оливкові та фінікові дерева, все це. Головна будівля знаходиться навпроти. Як я чула, воно з'єднане з другим будинком зовнішнім коридором. Потім є третя будівля, а також стайні та гаражі».



Я вилаявся собі під ніс. Я б не став кидати Джуді левам на розтерзання без жодного захисту, але, схоже, мені доведеться це зробити. Я зроблю все можливе і зіграю навпомацки.



"Що мені робити, коли я туди дістануся?" — спитала вона. "Погодитись на роботу?"



«Якщо ви залишитеся наодинці з Хассуком, скажіть, що вам справді не потрібна робота», - сказав я. — Допустимо, вас прислав містер Вілсон. Якщо він має якесь відношення до цієї справи, він знає це ім'я. Якщо він причетний, то відповість і призначить мені зустріч. Якщо він не клюне це, це може означати, що він особисто не залучений. Цілком можливо, що його співробітники у Tour-Guide Trips грають у свою гру. Відверто кажучи, ти підеш на рибалку, Джуді.



'Відмінна робота!' - Вона подивилася на годинник. «Пора перекусити, а потім я поїду до княжого маєтку якогось Ібн Хассука». Вона мені посміхнулася. «Просто побачити його захоплююче. Насправді він така загадкова людина.



"Я йду", - сказав я. «Побачимося тут після розмови. Удачі, мила. А також не бійся.



Коли я подивився на її нетерпляче обличчя, я зрозумів, що останнє додавання було непотрібним. Вона не зовсім розуміла, у що ми можемо вплутатися, і, мабуть, на краще.



Внизу я впіймав таксі, і сказав водієві їхати до будинку Ібн Хасука. Водій кинув на мене швидкий погляд, піднявши брови. Більшість людей, мабуть, їхали туди на лімузинах.



Я хотів бути в домі, перш ніж туди приїде Джуді. Я використав її, як я використовував Аніс Халден, але моє сумління було б чистим, якби я забезпечив їй якомога більше захисту. Швидше за все, якщо Хасук справді замішаний, він не буде досить грубим, щоб мати справу з Джуді прямо, у своєму власному домі, знаючи, що я послав її до нього. Але я не був певен. Я хотів би бути в будинку, коли вона заговорить з ним, і я думав, що зустріч відбудеться тільки наступного дня або близько того, так що я маю час скласти план, щоб потрапити всередину. Але тепер все йшло так швидко, що мені довелося спробувати обійтись без цих планів.



Незабаром я побачив високі контури палацових будівель, що вимальовувалися з пустелі. Я наказав водієві зупинитися приблизно за півмилі від будинку і вийшов. Спека була схожа на барбекю, а я був наче курча. Мимо пройшла група одягнених у біле паломників, що спираються на тростини, і я пішов за ними, поки не підійшов ближче до маєтку.



Я міг бачити високі живоплоти, про які говорила Джуді, що оточували будинки, а біля входу я побачив вартових у формі з чорними пістолетними ременями на талії. За двісті ярдів від воріт біля дороги стояло голе, самотнє оливкове дерево, і я залишив паломників і притулився до досить вузького стовбура дерева. Звідси я міг бачити головні будинки, вхід та дорогу.



Рух на дорозі був досить завантаженим. Автобуси паломників, туристичні автобуси, мотоцикли, легкові автомобілі, каравани віслюків і верблюдів, жінки з глечиками для води, бродячі торговці та всюдисущі мандрівні мандрівники запрудили піщану дорогу.



Незабаром я виявив, хто прямував до маєтку Ібн Хасука. Замовлення доставляли переважно торговці; Я бачив фургони та верблюдів, набитих ящиками, килимами, мішками із зерном та просом. Джуді скоро з'явиться, і якщо я хочу щось зробити, зараз саме час.



Вдалині, тремтячи від спеки, я побачив наближається невеликий фургон. Я відійшов від дерева і підняв руку. Араб, одягнений у бурнус, висунув голову з кабіни, і я швидко глянув у бік машини. Арабською було написано «пральня».



Я запитав. -"Ви збираєтеся в будинок Ібн Хасука?" Він кивнув головою, і я швидко вдарив йому в щелепу. "Спи спокійно, мій друже", - пробурмотіла я, схопивши його на руки і затягнувши в задню частину фургона.



Пакети з брудною білизною лежали з одного боку ліжка, а чарки чистої білизни – з іншого. Тут можна було переодягнутися. Я просто натягнув широкий бурнус та кіджафф на свій одяг. Я зв'язав його і заткнув йому в рот кляп, зроблений з одного з чистих простирадл; це було найменше, що я міг зробити. Потім я взяв порожній мішок і засунув у нього, щоб він міг дихати.



Я завів маленький фургон, коли побачив, що мимо проїжджає синій «фольксваген» Джуді. Я їхав повільно, щоб дозволити їй зупинитися біля воріт, перевірити її посвідчення особи у вартових та в'їхати на територію. Я під'їхав до воріт, гадаючи, якою буде перевірка, коли я дістануся до воріт.



Вартові помахали мені, я помахав їм у відповідь і поїхав далі. Вантажівка з пральні, очевидно, була постійним гостем у палаці. Я побачив синього жука Джуді, припаркованого на під'їзній доріжці перед головним будинком. Це була вражаюча будівля з фасадом із рожевого мармуру та облицьованими плиткою стінами. Я повільно проїхав повз будинок і побачив зовнішній коридор, увиту квітами альтанку, що з'єднує першу будівлю з квадратною, такою ж величезною будівлею.



Я зупинився просто перед другим будинком, коридор закінчувався аркою. Я відкинувся назад і взяв велику пачку білизни з написом "Хасук". Я поклав пакунок собі на плече і виліз із фургона.



Трав'яний двір був задушливим під палючим сонцем, і я запитував, який має бути рахунок за воду, щоб трава залишалася такою ж зеленою. З чистими простирадлами на плечі я увійшов до будівлі. Я був би не проти трохи озирнутися, але це не було моєю головною метою, я хотів знайти місце, де я міг би сховатись, поки Джуді не піде. І якщо вона не піде, залишитися там до ночі.



Коли я ввійшов до будівлі, я почув голоси, голоси жінок, що сміються і співають. Мене вразив аромат жасмину та троянд, той самий стійкий аромат, який поширювала Аніс Халден. Я тримав білизну при собі, поки йшов мозаїчною підлогою, слідуючи за голосами, в короткий склепінчастий коридор.



Я повернув за ріг і завмер на краю величезного критого басейну. Великі фонтани із бронзових рибок ніжно били водою. Чотири сторони басейну були облицьовані мармуром, а до води вели кам'яні сходи. Але істоти у ванні аж ніяк не були мармуровими та кам'яними. Це були дівчата з плоті та крові, світлі та темні, які розслаблялися, плавали та грали в бризках фонтанів, оголені німфи, що купаються у ванні, з гарними, гнучкими тілами.



Це була старовинна сцена, жінки з гарему у лазні, тільки прямо в мене на очах. Все було так, аж до чотирьох нерухомих фігур, що стояли перед стінами в легких костюмах і розстебнутими жилетами на оголених грудях, це був одяг у якому я бачив лисого велетня. У кожного за поясом був кинджал із золотою ручкою, і я раптово зрозумів, що це за люди: євнухи, які охороняли гарем, гарем Ібн Хасука.



Я швидко перерахував дівчат та нарахував їх двадцять. Їхня різноманітність вразила мене. Я бачила молочно-білих блондинок, очевидно зі Скандинавських країн, темношкірих Середземномор'я, китайських і африканських дівчат. Гасук явно любив різноманітність. Поки я нерухомо стояв у тіні, дивлячись на сцену, дві дівчини ліниво пливли краєм ванни. Я побачив у їхніх очах холодний, відсторонений вираз, який я помітив в очах Аніс Халден та інших дівчат із Tour-Guide Trips. Я глянув на обличчя інших дівчат. Я бачив такий самий погляд. Чудово. Мої роздуми раптово перервав крик позаду мене. Обернувшись, я побачив високу постать, лису голову і чудово м'язисте тіло коричневого гіганта. У руці він тримав батіг, і очі його потемніли від гніву.



"Ха!" він знову крикнув, схопив мене великою рукою, штовхнув уперед і кинув на землю. Мішок для білизни лопнув, і простирадла випали. Я почув тріск хлиста, потім помацав рубець і був радий, що вдягнув товстий арабський бурнус.



«Проклятий син укушеного блохою верблюда», - прогарчав велетень. "Ви знаєте, що входити в цю частину будинку заборонено". Я знову відчув батіг і ліг на підлогу животом, кричачи моєю кращою арабською мовою.



"Я тут новенький, великий пане", - голосив я. «Постійний працівник хворий. Я не знав.'



Він ударив мене ногою по ребрах, і я спробував звернутися клубочком. Він ударив мене ногою в спину, і сила змусила мене перевернутись і врізатися у стіну. Я лежав, відкинувши голову, і ворожив, скільки в мене зламано ребер.



"Нащадки, що лежать, шакала!" - заревів він, і батіг знову вдарив мене, свиснувши.



«Я говорю правду», - закричав я від болю, коли мене знову вдарили батогом. Мені не треба було б симулювати біль. Він простяг руку, схопив мене за шию, підняв і з великим замахом відкинув на сім метрів. Я згадав, як він знепритомнів того ранку після мого нерішучого удару. Він був гідним актором. М'язи були справжніми, і якщо я хотів ще більше переконатися в цьому, це сталося зараз. Як його хлопець на пляжі тоді назвав його? Томас. «Добре, Томасе, - похмуро подумав я. Просто почекай. Нам ще треба буде поговорити.



"Геть там", - крикнув він, показуючи батогом на вузький коридор, що веде в інший бік. «Візьми свої простирадла і йди. Якщо ти знову прийдеш сюди, я зніму з тебе шкіру живцем».



«Хай помилує тебе Аллах», - промимрив я і поповз до дверей. Я бачив, як він повернувся і пішов геть, наче звір із джунглів, легко на подушечках ніг.



Тепер стало ясно, що Томас був одним із євнухів Хассука, без сумніву, головним євнухом. Можливо, Томас і деякі друзі відкрили свою справу, але я цьому не повірив. Гаремні євнухи, як не дивно, відомі своєю відданістю своїм господарям. Вони можуть відчувати, що потребують захисту тих, хто їх кастрував. Можливо, їхня мужність замінює фетиш послуху. Сучасна психіатрія, безперечно, має докладні пояснення цього феномена. Все, що я знаю, - це те, що палацові євнухи були рабськи вірними протягом усієї історії, тому малоймовірно, що Томас займатиметься власним бізнесом під носом свого господаря.



Я відніс чисті простирадла до кімнати, яку показав мені Томас, і побачив там мішки з брудною білизною, які можна було взяти з собою. Під час кожної ходки до фургона і назад я виходив на лужок, щоб подивитися на «Фольксваген». Він усе ще був там, і я весь час тягав сумки, щоб здаватися зайнятим. Нарешті я побачив, як Джуді пішла. Я кинув сумку з плеча у фургон і пішов за нею з палацу. Коли я озирнувся, то побачив огрядного лисого євнуха, що йшов коридором, що з'єднував дві будівлі. Я проїхав через ворота і відчув, що залишаю дивний інший світ; світ, який знав свої правила і не підкорявся законам зовнішнього світу, шматок давнини, який ожив, оаза вчорашнього дня в сьогоднішньому світі.



Але поки я їхав ґрунтовою дорогою, я зрозумів, що це відповідний опис усієї Саудівської Аравії. Те, що я побачив у цій чужій країні, зовсім не було невідповідністю. Великі гареми стародавніх арабських правителів були переважно заповнені рабинями, які були куплені, вкрадені або взяті в полон під час війни. Гарем Ібн Хасука був лише відлунням згаслої слави. Але якою мірою ідентичним, подумав я.



Я знав, що раби досі торгують в арабських країнах. Англійці намагалися покласти край цій торгівлі. Французи, іспанці та португальці теж. Їм так і не вдалося досягти повного успіху, і в міру розквіту нових, незалежних держав старі звичаї були відновлені у всій своїй красі в багатьох регіонах. Я відчував себе Алісою в країні чудес. Цей випадок ставав дедалі цікавішим. Повернувшись до міста, я зупинився і розв'язав мішок, у який поклав водія. Я зняв кляп з його рота. «Не кричи, бо я загорну тебе в свинячу шкуру», - попередив я його. Його очі, що округлялися від страху, сказали мені, що він мовчатиме ще досить довго, щоб дозволити мені безпечно вибратися. Тоді він закричить, хтось його звільнить.



Коли я дістався до квартири, Джуді вже чекала, світячись від хвилювання.



"Це спрацювало, Нік", - сказала вона, імпульсивно обіймаючи мене. «Я говорила з Хасуком і сказала точно те, що ти мені сказав. Він запросив нас обох на обід увечері.



Я запитав. - 'І це все?' "Він тільки запросив нас?"



«Це все, – сказала Джуді. «Він трохи дивно посміхнувся та кивнув, коли я це сказала. Він такий великий, Нік, такий товстий.



Вона зупинилась і насупилась. «Я досі не розумію, яке це стосується до помсти за Фреда», - сказала вона. «Ви не думаєте, що Ібн Хасук має якесь відношення до цих шантажистів, чи не так?»



Я знизав плечима. «Скажімо так, я з цікавістю чекаю на нашу зустріч». І це в жодному разі не було брехнею.



Досі все йшло добре. Риба клюнула на приманку, і одного цього було достатньо. Наступний хід мав виходити від мене, і я мав підготувати його. Джуді добре зіграла свою роль. Завтра ввечері я обов'язково маю зіграти у свою гру. Я не знав, наскільки Ібн Хасук допоможе мені зіграти цю роль і наскільки брудною стане ця роль.



"Ти заслужила вечерю поза домом", - сказав я, і Джуді погодилася. Ми перевдяглися, вона в зеленій сукні з глибоким вирізом, що красиво підкреслювала її молоді груди, а потім ми поїхали до міста. Я намагався триматися подалі від наметів, де ми були з Аніс Халден, щоб, серед іншого, уникнути неприємних спогадів.



Але Джуді була веселою дівчиною, котру давно не була на вулиці. Вона раділа, світилася, балакала, а потім раптом стала м'якою, мрійливою та теплою. Її шкіра була м'якою і шовковистою на дотик, а карі очі зненацька змінилися з нетерплячої маленької дівчинки на теплу чуттєвість.



Коли я привів її додому, вона була схожа на м'яку кицьку, притискаючись до мене з напрочуд невинною спокусливістю. Ми випили ще, і вона сіла поряд зі мною, і вона відчувала бажання до мене багато в чому, вона хотіла бути сміливою, але боялася.



Я поплескав по широкому дивані і спитав. - "Чому б тобі не залишитися тут сьогодні ввечері?" Вона не відповіла, не відводячи обличчя.



«Тоді тобі не доведеться приходити сюди навшпиньки», - сказав я. Потім вона підвела голову, і я побачив збентеження в її очах. Я закінчив це тим, що притис її голову до моїх грудей, а вона обійняла мене.



'Я не знаю, чому ти так відрізняється від Фреда, - м'яко сказала вона. Її м'які груди притиснулися до мене. "Ти щось випромінюєш, сексуальність, яка мене вражає".



"Можливо, ви просто дуже сприйнятливі", - припустив я.



"Що саме ви маєте на увазі?" — спитала вона.



«Ну, бо ти така закрита, - сказав я.



«І тримаю парі, ти добре знаєшся на зборі врожаю», - сказала вона, притискаючись до моїх губ. Я поцілував її, і вона була схожа на солодке вино, м'яке і пристрасне з незайманою ніжністю. Потім вона усунулася, і її гнів спалахнув.



"Мені не потрібна благодійність", - вигукнула вона.



"Я виглядаю як благодійник?" - Запитала я, спостерігаючи, як її карі очі стають м'якими і темними.



"Ні, слава богу, ні", - відповіла вона.



"Тоді заткнися", - сказав я, жадібно притискаючись до її губ. Я відкрив її солодкі, м'які губи своїм язиком і дозволив йому побавитися в її м'якому вологому роті, який нагадав мені про інші речі. Я відчув, як її тіло корчиться в моїх руках, а потім хвиля стримуваного бажання захлеснула її.



Джуді відповіла на мій поцілунок, і її рука торкнулася маленької блискавки на спині її сукні, а моя рука знайшла одну з її білих м'яких грудей, яка була набагато округліша і повніша, ніж здавалося. Коли я доторкнувся до неї, вона випустила крик болісного задоволення, болісний екстаз чудового бажання, яке стримувалося надто довго. Диван був більш ніж досить широким для нас обох, і, поки я досліджував її тіло, Джуді видала тихі звуки, що воркують, маніпулюючи моєю досліджувальною рукою рухами її ніг.



Я стиснув рукою м'який вологий центр усієї її істоти. Вона стогнала і сильно притискалася до мене, просила, благала, хотіла знову, але цього разу з оголеним, безпомилковим чуттєвим бажанням. Груди Джуді, крихітні соски якої ледве піднімалися над білими пагорбами, були характерні для дівчини, незайманої, але мирської, дитини та дружини. Її нетерпляче, голодне бажання викликало в мені ніжність. Її збуджена реакція на дотик моєї язика до її крихітних рожевих сосків відобразила наївну невинність її почуттів.



Ця чудова і захоплююча комбінація в гнучкому тілі займалася любов'ю з неприборканою енергією, і кожен новий дотик перетворювався на вир зітхань і стогонів. Ми інтенсивно зійшлися, і її дихання почастішало, її груди ритмічно піднімалися і опускалися під моєю рукою, а потім, з очікуваною, але завжди несподіваною раптовістю, вона випустила крик, і час зупинився, світ вибухнув, і ми пульсував, смикався і тремтів від перемоги .



Джуді лежала поряд зі мною, її руки обвилися навколо мого тіла, її ноги обвилися навколо мене, не бажаючи віддалятися. Вона тихо застогнала в згасаючому екстазі.



«Я безсовісна або щось таке», - нарешті прошепотіла вона. „Я не шкодую про це і не почуваюся винним чи щось у цьому роді. Можливо, це ваш вплив».



"Можливо", - сказав я. «Але вам ніколи не доведеться шкодувати чи відчувати себе винним через щось таке прекрасне. Просто жалкую про те, що так довго чекала.



«Думаю, тебе варто було зачекати», - сказала вона задумливо, серйозно, і раптом її голос став подібним до ртуті. "Але я хочу надолужити втрачене", - сказала вона.



І ми зробили, і ніч стала сіро-синьою, вранці перед тим, як ми заснули, Джуді поруч зі мною, її м'які круглі груди притискалися до моїх грудей.





Не знаю чому, але я мав дивне почуття, що мені довелося знову зв'язатися з Хоуком, перш ніж йти до Хассука. Ось чому я подзвонив йому того ранку. Розмова вийшла важливою, хоча на той час я не розумів, наскільки вона важлива.



"Я радий, що ти подзвонив, Нік". Новоанглійський акцент Боса звучав незвично. «Віллем Віллоетс був знайдений мертвим сьогодні, наклав на себе руки».



Я запитав. - "Віллоетс, голова Міжнародної комісії з озброєнь?"



"Цілком вірно", сказав Хоук. «Він був в Аравії лише кілька днів тому, провів шість місяців там, працюючи над проблемою зброї. Це безумство, як це сталося. Ніхто не впізнав би перші три дні, а може й довше. Схоже, він залишив передсмертну записку у своєму амстердамському офісі. Він зробив це після того, як його секретарка поїхала у триденну відпустку. Але, мабуть, вона щось забула, повернулася пізно ввечері і знайшла записку. Вона зателефонувала до поліції і сказала, що у Віллоетса є другий будинок у Шварцвальді в Баварії, і що він міг поїхати туди один. йти. Сподіваючись зупинити його, голландська поліція зателефонувала своїм колегам у Баварії, котрі майже добу шукали будинок. Коли вони його знайшли, це були руїни, що димилися, з невпізнанним згорілим трупом Віллоетса всередині. Негорюча ідентифікаційна бирка повідомила їх, хто це був».



Я запитав. - "І що в цьому такого дивного?"



«Ніхто не знає, чому Віллоуетс наклав на себе руки, за винятком того, що ходили чутки, що він перебуватиме під слідством. Я думав, що ти хочеш знати.



"Все трохи допоможе", - сказав я. "Я зателефоную тобі пізніше."



Я повісив слухавку і подумав, що тільки-но почув. Але все, що я вигадав, було купою "можливих", "якщо-і" і припущень, так що я відклав це. Тепер я зосередився на Ібн Хассук, і це мало пріоритет.



Тоді я не знав, скільки переплетених ниток було на цьому килимі.








Розділ 6









Рожевий мармур і золото, темно-сині штори, оркестр, столи завдовжки на весь зал, завалені їжею, вигин елегантних сходів з іншого боку та багато людей у залі. Такою була сцена в бальному залі палацу Ібн Хассука. Я відійшов убік і подивився на неї. Хассук ще не з'явився, але там було багато хостес, дівчат у кремових міні-сукнях із глибоким вирізом до пупка. Холоднокровні дівчата з багатьох країн, які говорять багатьма мовами та заспокоюють гостей.



Джуді сказала, що Хассук ясно дав зрозуміти, що повсякденний одяг - це чудово, що його вечірки мають бути веселими. Я купила нові штани, чорний светр із високим коміром та кремово-білий жакет майже того ж відтінку, що й сукні господинь. На Джуді була темно-червона коктейльна сукня, від якої її шкіра сяяла і демонстративно оголювалися її пишні груди.



Поки ми чекали на Хассука, я спостерігав за іншими гостями. Були індійці, китайці, індонезійці, європейці; у деяких чоловіків були з ними дружини, інші були самі. Більшість чоловіків друкували урядовців, людей, які пройшли шлях від невеликих бюрократичних постів до важливих посад. Джуді вже вивели на танцпол троє різних чоловіків. Під час однієї з перерв у музиці я запитав її, коли вона стояла поряд зі мною:



"Ви знаєте людей тут?"



Вона кивнула головою. "Деякі люди, з якими Фред час від часу спілкувався", - сказала вона. «Той високий чоловік, який стоїть там і розмовляє з дівчиною в рожевому, – Хендрікс із Канадської торгової комісії. І це Анрі Жаквар у пурпуровому поясі, який розмовляє з тим індіанцем у тюрбані. Він працює тут із французькою військовою місією. Високий рудий чоловік – лорд Бокслі з британського консульства, а невисокий чоловік із бородою – Віллем Віллоуетс із Міжнародної комісії з контролю над озброєннями».



Я пильно глянув на неї, і вона насупилась, побачивши мій вираз обличчя.



'Що це?' — спитала вона.



"Ви впевнені, що це Віллоуетс?" - спитав я, намагаючись здаватися безтурботним.



"Без сумніву", - сказала вона. "Він був в офісі Фреда кілька разів".



Я подивився на людину, якою, за словами Джуді, був Віллем Віллоуетс. Він був маленьким і жилавим, постійно нервово стискав руки. Його темні очі блукали по кімнаті, дивлячись на довгі сходи з іншого боку. Він виглядав напруженим та стривоженим. Він виглядав як людина, яка перебувала під сильним тиском, але була надзвичайно живою. Я швидко подумав. Тут у кімнаті стояв нібито мрець, тіло якого згоріло до невпізнання у прихованому будинку. Вважалося, що це був Віллем Віллоетс, і вони повірили цьому, тому що він був так позначений биркою, що не спалахнула.



"Нам могло знадобитися кілька днів, щоб з'ясувати, хто знаходиться в цьому маленькому будиночку", - сказав Хоук. Тим часом Віллоуетс був тут, у хасі Хасука. Я звузив очі, дивлячись на напруженого, нервового чоловічка. Спочатку здавалося, що Фред Данверс був пов'язаний з Хассуком, а тепер із Віллоєтсом і бог знає ким ще. Чи мав Уіллард Егмонт якесь відношення до нього в Гонконгу кілька років тому? Це була нещодавня операція. Я вже був певен, що Хассук займався работоргівлею. Мені було цікаво, чим він займається, окрім дівчаток; і чому.



Мої думки були перервані, коли оркестр зіграв короткий барабанний дріб. Всі погляди звернулися до сходів, у тому числі й мого, і я побачив Ібн Хасука з високою жінкою поряд з ним. Гості почали аплодувати, коли Хассук спускався сходами, і його кругле обличчя. Вона плавно змінилася гладкою маслянистою посмішкою.



Він був високим і товстим, з натяком на м'язистість під шарами жиру. Обличчя його було засмаглим, пряме волосся було ретельно причесане, а на круглому обличчі зберігався вираз привітних веселощів. В цій особі було щось нерозвинене, що робило його схожим на пухкого маленького хлопчика. Але очі зовсім відрізнялися від того обличчя. Вони були хитрі й жорсткі, як чорний лід. Я бачив, як його очі ковзали по натовпу, і затримався на мить, коли вони побачили мене. Потім я побачив, як він злякався, коли Віллем Віллоуетс просувався вперед серед людей.



Голландець та Хассук говорили кілька секунд; Хасук щосили намагався зберегти свою маслянисту посмішку. Коротка напружена розмова закінчилася, коли Віллоуетс швидко пішов. Я бачив, як чоловік піднімався сходами на перший поверх. Нагорі сходів з'явився євнух. Віллоетс щось сказав йому, і слуга провів голландця коридором, де той зник з поля зору.



Коли пізніше Хасук пішов би до Віллоуетса, я хотів бути там, якщо це було можливо. Тим часом я знову звернув увагу на Хассука, який був зайнятий привітанням гостей та грою веселого господаря. Я бачив, як жінка, що сидить поруч із ним, дивилася на мене. Я дивився на неї в її прямій сукні до підлоги з блискучого золота.



У неї була царствена манера поведінки, її чорне волосся було покладене на маківці, і вона могла вийти з єгипетської гробниці, перської гравюри, китайського шовкового розпису періоду Хань або середньовічного гобелена. Її обличчя було позачасовою красою, відлунням багатьох країн, багатьох культур, багатьох народів. Тільки темні, неприродно яскраві, майже жадібні очі зменшували безтурботну красу цього обличчя.



Хассук кружляв серед своїх гостей, як кит в океані, повному дрібних риб. Жінка йшла поруч із ним, якось одна. Нарешті він став переді мною. Я помітив швидкий погляд, який він кинув на Джуді, а потім на жінку.



«Ласкаво просимо до будинку Ібн Хассука, містере Вілсон».



Хассук усміхнувся, і його товсті губи розтягнулися, мов олійна пляма. Він глянув на мене і оцінив мене, купця, який оцінював товари хитрими, досвідченими очима. Мене приймали й раніше, але ця людина глянула на мене так, ніби я був проданим рабом. Але я тут був, щоб займатися своєю справою. Я повернувся до жінки поруч із ним і побачив, що її очі теж дивляться на мене, хоч і по-іншому. Її погляд горів дуже особистим почуттям, у той час як у Хассука був безпристрасний погляд торговця тютюном, торговця шовком.



"Це мій помічник, Карана", - сказав він, вказуючи на жінку м'якою, доглянутою рукою. «За кілька хвилин з'являться дівчата, які танцюють, щоб розважити моїх гостей. Вони не нудьгуватимуть за мною. Ходімо зі мною, я думаю, нам треба дещо обговорити. В цей бік, будь ласка.



Він легко і швидко пішов геть своєю величезною фігурою, з Караною поряд з ним, а ми з Джуді йшли за ним по п'ятах. Ми пройшли красиво оформленим склепінчастим коридором. Я знову вдихнув слабкий аромат жасмину і троянд, ідучи за Караною.



Хасук привів нас до бібліотеки з таким товстим килимом, що здавалося, ніби ми йдемо повітрям. Кілька миттєвостей увійшла висока постать з підносом і пляшкою бренді. Лиса голова блищала у світлі кімнати, і на мить очі дивилися на мене безпристрасними, прихованими очима. Хассук усміхнувся.



"Ви, звичайно, пам'ятаєте Томаса", - сказав він. "Ви більш-менш зустрічалися".



«Більш-менш», - сказав я з посмішкою. «І частіше, ніж знає Томас. Білизна іноді доставляє тимчасовий помічник».



Я побачив, як очі гіганта на мить розширилися, потім вони відновили свій погляд прихованої ворожості. Хасук підняв брови, і тепер він усміхнувся, повільно похитуючи головою, дивлячись на свого євнуха.



"Послухай, Томасе, ми дізнаємося щось нове щодня", - сказав Хасук, дивлячись прямо на мене. - Зазвичай це мене здивувало б, але ви піднесли мені цілу низку сюрпризів, містере Вілсон. Мені подобається твій стиль. Наприклад, ваш спосіб організації зустрічі зі мною. Не тонко, але ефективно».



"Дякую", - сухо сказав я.



"Але, звичайно, це щось більше, ніж стиль", - продовжив Хассук. «Ви побачили дуже хитромудру пастку. Ви повернули шанси проти жінки, яку ми надіслали до вас. Потім ви вбили одного з моїх найкращих людей, а потім ще чотирьох моїх людей. Я мушу сказати, що це було справжнім досягненням, я під тиском.'



"Ви забуваєте про найголовніше", - сказав я. «Лист, який я отримав у свої руки».



Посмішка Хассука стала крижаною. "Ах так, листа", - сказав він. «Я не сумніваюся, що це розповіло вам щось про мою організацію, але я не думаю, що багато, хоча я визнаю, що мені цікаво, скільки ще ви вгадали. Але все, що сталося, допомогло мені дещо вгадати».



Він зробив ковток бренді, дозволив напою литися його мовою і проковтнув його. «Наприклад, – продовжив він, – я не вірю, що тебе звуть Тед Вілсон. Насправді я сумніваюся, що хтось із таким ім'ям працює у вашій організації. Розумієте, я завжди намагаюся дізнатися все про співробітників шпигунських агенцій, а також про співробітників різних іноземних посольств, комісій та подібних організацій. Хоча AX був найважчим для вивчення, це не було неможливим завдяки таким людям, як містер Денверс. Судячи з того, як ви обдурили моїх людей, з винахідливості, яку ви виявили, пристосовуючись до несподіваних ситуацій, з того, як ви використовували це чарівне маленьке створення, - він кивнув Джуді, - я зміг створити образ однієї людини, людина на ім'я Нік Картер, агент N3 з AX.



Він вичікально посміхнувся, і я кивнув головою. «Один нуль на вашу користь, – визнав я. «А тепер вам цікаво, яка у мене пропозиція».



Він кивнув, його губи зморщилися в легкій саркастичній посмішці; він був задоволений собою.



"Я хочу брати участь у всьому, що ти робиш", - сказав я. «Ти знаєш щось важливіше за дрібний шантаж таких людей, як Денверс. Я надто довго був агентом-AX. Що я отримав від цього? Спогади, шрами та рани. Я з цим покінчив. Я хочу щось отримати. Мені потрібні гроші, мій любий Хассуку, багато грошей. Мені більше не потрібна слава. Я краще отримаю готівкою».



Я знав, що рот Джуді відкрився від шоку та недовіри. Я не міг її попередити. Її реакція з завуальованою огидою була саме такою, якою я хотів, вона була цілком природною. Я не дивився на неї, але не зводив очей з Хасука.



«Зрозуміло, – сказав він. «Я часто ставив питання, чому хтось із вашими талантами виконуватиме таку важку і небезпечну роботу за таку маленьку матеріальну винагороду».



Він не жартував; це, безперечно, було чимось поза його розуміння, що мене поки що влаштовувало. «Відверто кажучи, - сказав він, - людина ваших талантів була б дуже цінною для моєї організації».



Він грав зі своїм келихом для бренді. «Але щоб зайти так далеко – а ви дійсно були б дуже багаті – мені потрібний лист від Денверса та плівку з фільмом назад».



Я відкинув голову і засміявся, побачивши його крижану посмішку. Карана подивилася прямо на мене, і її гарне обличчя було спокійним і невиразним.



«Ви несерйозно, мій любий Хасуку», - сказав я. «Ми обидва надто хитрі для такого маневру. Цей лист є не лише моїм партнерським контрактом, а й моїм полісом страхування життя. Якщо зі мною щось трапиться, це негайно переслано до моєї агенції. Та гаразд, ти мене здивуєш, якщо подумаєш, що я буду настільки довірливим.



Він підняв плечі. «Варто спробувати», - сказав він, а потім вигадав несподівану, смердючу і брудну частину плану. «Але мені теж потрібні докази твоєї щирості. Ви хочете, щоб я залучив вас, щоб відкрити для вас мою організацію, хоча, можливо, це лише маневр, щоб дізнатися більше ».



"Просто скажи мені", - сказав я. “Я дам вам докази. Час покаже.'



Але Хассук не мав часу, йому потрібні були негайні докази, і він наніс диявольськи хитру відповідь - типова арабська реакція, яка миттєво змінила ситуацію.



"Я хочу цю дівчину", - сказав він, киваючи на Джуді. "Вона ідеально відповідає нашій кваліфікації".



Моє серце підстрибнуло і наповнилося болючим болем, тим більше, що я знав, що можу дати тільки одну відповідь. Я мав продовжувати. Я вибрав безжалісний опортунізм, і безжальні опортуністи не ухилялися від знищення інших людей. Якби я виявив хоч найменше вагання, Хассук зачинив би двері перед моїм носом. Тепер, коли я був на порозі, це було заборонено. Ублюдок обдурив мене, і я повинен був продовжувати, незважаючи ні на що.



Хассук і Карана пильно глянули на мене. Я підняв брови і знизав плечима. "Ти можеш забрати її", - сказав я. "З моїми компліментами". Я почув, як Джуді зітхнула, потім вона закричала: «Що ти кажеш? Що це означає?'



Я холодно глянув на неї. "Це важкий світ, дитинко", - сказав я. «З'їж чи будь з'їдений». Заспокойся, тоді все буде гаразд».



Її карі очі спалахнули, а недовіра змінилася гнівом. 'Брудний виродок! Брудний, гнилий, смердючий ублюдок!



Я вловив жест, який Хассук зробив лисому гіганту, побачив, як чоловік ковзнув за Джуді, як кішка. Він повернув дівчину і вдарив її по обличчю великою рукою. Вона закричала і впала на землю, звідки подивилася на мене з цівкою крові на губах. Її очі моргнули, і вона була дуже приголомшена, щоб відчути, де їй найбільше боляче, всередині чи ззовні. Коли я байдуже подивився на неї, вона розплакалася.



Високий євнух нахилився і однією рукою відірвав перед її сукні та бюстгальтера, залишивши її оголеною до пояса. Він простяг руку, підняв її і знову вдарив. Вона закричала від болю. Я відчував, як Хасук і Карана дивляться на мене і залишався байдужим. Томас узяв Джуді під руку і зник через задні двері бібліотеки, коли її віднесло, як безпорадний грудок ридання і пригніченої впевненості.



"Це чудовий бренді", - сказав я Хассуку і допив свій келих. Він широко посміхнувся і обмінявся поглядами з Караною. Її обличчя, як і раніше, залишалося гладким, невиразним, досконалим.



"Я вірю, що ми можемо вести справи, Картер", - сказав він.



Я кивнув, намагаючись придушити нудоту, викликану огидою до мене. Це спрацювало. Хассук розумів нещадність. Він розумів аморальність. Для нього це було чудове поєднання якостей. Я змусив себе не слухати ридання Джуді, які все ще брязкають у мене у вухах, не бачити розгубленого погляду в її очах. «Я намагатимусь відплатити їй до того, як ця справа закінчиться», - пообіцяв я собі, звернувши погляд на Карану. Керована чуттєвість жінки була фантастичною, як прихована небезпека у тварині в джунглях.



«Звичайно, у цій проблемі з Денверсом є ще дещо, – байдуже прокоментував я. "Якщо я в справі, мені потрібно все знати".



Хасук здавався готовим і навіть гордим показати мені все. Я пройшов тест принаймні на даний момент. Поки я не виявився брехливим, він підіграв мені.



"Я коротко покажу вам нашу організацію, а потім мені доведеться повернутися до своїх гостей", - сказав він. «Карана йде з нами. Ми працюємо на найвищому рівні, Картере, але, як і в більшості організацій, у нас є менш вражаюча побічна лінія, в даному випадку звичайна работоргівля».



Коли він побачив, що я на мить підняв брови, він засміявся горловим сміхом, сміхом, що пробивався крізь шари жиру.



"Ви ненавидите звичайну работоргівлю", - сказав він. «Ваша сучасна західна огида до работоргівлі каже «ні». Що ж, ми підтримуємо це більше як зручність для старих постачальників та клієнтів, ніж будь-що ще, але ви повинні пам'ятати, що работоргівля – це стара традиція, яка раніше теж була відома у вашому світі».



Я глянув прямо на нього, але він не жартував. «Ви на заході любите дурити себе тим, що лише відсталі, примітивні народи займалися работоргівлею. Немає нічого менш правильного. Стародавні греки, яких ви поважаєте за їхню вічну мудрість, філософію та вченість, вважали работоргівлю частиною повсякденного суспільства. Римляни, які зробили безпрецедентний внесок у західну культуру у сфері архітектури, управління і права, заснували свою величезну імперію на работоргівлі. Але вам не потрібно повертатись так далеко. Ваша власна американська конституція, яка перегукується зі словами про свободу, була складена людьми, які, вочевидь, не бачили протиріччя змісту рабів. І настане час, коли світ знову зможе побачити, що рабству є місце у житті».



Я сказав. - «Тим часом ми продовжуємо стару традицію, чи не так? "З прибутком".



Хасук засміявся. - "Завжди з прибутком". 'Ну давай же. Ходімо зі мною в іншу будівлю».



Він ішов попереду, Карана була поруч із ним. Я пройшов трохи позаду неї і спостерігав за м'якими рухами її сідниць в золотій сукні. Я був упевнений, що під сукнею на ній абсолютно нічого не було, і все ж ніщо не могло перервати гладкі плавні контури її тіла, навіть слабкий виступ соска.



Ми пройшли пральню в другій будівлі, в якій я був одного разу, і пройшли коротким коридором, який раптово привів до кількох кам'яних просторів, схожих на осередки, де не було ґрат. У стіни були загвинчені кайдани. До протилежних стін були прикуті ланцюжки чоловіків та жінок. Чоловіки, переважно араби, китайці та африканці, були оголені. На жінках були тонкі джутові халати з відкритими з обох боків кишенями.



Я спитав, чому чоловіки були голі, і Хасук сказав:



«Євнухи люблять веселитися. Але їх проінструктували в жодному разі не пошкоджувати товар».



Коли ми проходили через ряди в'язнів, я побачив Карану, який дивився на чоловічі геніталії палаючими очима. "А іноді, - сказав Хасук, скоса глянувши на неї, - іноді є один, якого ми залишаємо з собою на якийсь час".



Я слухав, як Хасук інформував мене про поточні ціни на хорошого раба та хорошого раба для роботи. Торгівля переважно велася на Близькому Сході. «Карана хотіла б, щоб я відмовився від работоргівлі, – сказав Хасук. «Але я думаю, що це потрібно. Для нас це означає доступ до багатьох інших можливостей. Можливо, колись ми його трохи скоротимо чи передамо цей відділ концесіонерові».



Він зовсім не звертав уваги на жахливу невідповідність використання сучасних ділових термінів щодо торгівлі людьми. Але чи це було так безглуздо, подумав я. Він просто застосував сучасні методи ведення бізнесу до старої торгівлі, лише модернізував свою діяльність. Як і решта в цій країні, ця невідповідність здавалася цілком розумною.



«А тепер у підземелля», - сказав він, проводячи мене широкими кам'яними сходами через двері, що охороняється одним з голих євнухів. Перше, що я почув, коли ми ввійшли в довгу кам'яну в'язницю, освітлену ліхтарями, - це голос Джуді, що перетворився на страшенно болісний крик. Потім я побачив її, оголену, прив'язану до дерев'яного колеса, що повільно обертається. Під цим колесом була напувалка з киплячою киплячою водою.



Поки я дивився, Джуді ковзала по кориту, її груди і живіт ковзали по воді. Її крики повторилися луною. Коли вона вийшла з води, перше, що вона побачила, було обличчя Томаса, що стояв поряд із кермом. Три інші євнухи стояли біля керма, повільно повертаючи його, так що вона бачила їх частинами, коли проходила повз.



Колесо зупинилося. Джуді зняли і відтягли до стіни, де лежала купа соломи. На її зап'ястя були надіті кайданки. Томас притиснув палець до однієї з червоних грудей, і вона закричала від болю. Лисий велетень посміхнувся.



"Все, що тут відбувається, ретельно прораховано", - сказав Хассук. «Майже кипляча вода не залишає шрамів. Ми даємо їм ліки, щоб запобігти цьому. Вона лише відчуває біль. Ми, звісно, не повинні завдавати фізичної шкоди дівчаткам».



"Звичайно, ні", - сказав я, намагаючись стримати гнів. Ми пішли далі, і я побачив, що в темниці ще близько дюжини дівчат, усі оголені та прикуті до стін, у різних станах жаху та душевного виснаження.



Я дивився, як Томас і один із євнухів підняли дівчину на ноги, розв'язали її. Вона розплющила очі, побачила їх і почала кричати від жаху. Томас знову глянув на Хассука, який кивнув, і вони потягли дівчину, яка все ще кричала вгору сходами.



"Її били майже безперервно протягом трьох або чотирьох днів", - сказав Хассук, і він, мабуть, помітив недовіру в моїх очах. Тіло дівчини без слідів було молодим і красивим. "Ми били її там, де не залишається слідів", - пояснив Хасук. «Гумовими шлангами по підошвах її ніг, м'ясистої частини її сідниць і по маківці. Повірте, ми маємо ефективне лікування, про що ясно говорять її крики. Розумієте, дівчата тут доведені до повного фізичного та емоційного виснаження. Їх жорстоко залякують і тероризують, і кожне побиття, кожне хворобливе переживання здійснюється чоловіком. Куди б вони не подивилися, вони бачать одного з моїх євнухів, а потім тортури різко припиняються, і їх переносять нагору. Ми застосовуємо до дівчат найновіші медичні та психологічні знання. Ці дівчата – наші спеціально навчені робітниці. Але ходімо, я вам покажу.



Він піднявся сходами на другий поверх будівлі. Ми увійшли до маленької кімнати, де шість оголених дівчат сиділи на стільцях із прямою спинкою, кожна з яких була забезпечена рядом електродів, проводів та іншого електронного обладнання. Їхні очі були заплющені або напівзаплющені, і здавалося, що вони перебувають у трансі.



«Їх виховують за допомогою методів електронного «промивання мозку»», - сказав Хассук. «У цей момент, коли фізичний жах позбавив їх усіх своїх психічних захистів, їхня ненависть до людей посилюється тоншим чином. Їх вчать робити все, що хоче чоловік, бо знають, що він за це заплатить. «Промивання мозку» за допомогою цього електронного методу на даному етапі психічної беззахисності призводить до абсолютного контролю над людиною».



Він підійшов до панелі приладів і повернув ручку. Голос, записаний на магнітофон, виходив із динаміка на панелі.



"Коли раб не раб?" - Запитав голос. «Коли він господар. Коли раб, а чи не раб. Коли він хазяїн».



«Стара арабська прислів'я», - сказав Хасук, прибираючи звук. «Завдяки цій техніці вони з усім упокорюються. Вони стають рабами, які насправді вважають себе господарями свого об'єкта ненависті – чоловіки. Ми змінюємо їхні уми, їхню психіку вже неможливо виправити. Після цієї фази їх переводять в іншу частину будівлі, де вони дізнаються все про те, що відомо в цьому світі в галузі еротизму, де вони стають експертами в галузі чоловічого задоволення, фахівцями з усіх форм еротизму. Їх балують розкішшю та нагородами, про які вони ніколи не мріяли, різкою зміною всього, що вони пережили до цього моменту. Це спеціалізоване практичне застосування сучасних технік страху, психологічної вразливості, контролю над розумом та винагороди». Хассук мовчав, і я був більш ніж вражений. Я був приголомшений диявольською ретельністю цієї людини. І я був переконаний, що це було задумано не лише для звичайного шантажу чи відносно невеликого прибутку від звичайного работоргівлі. Очевидно, за цим стояло набагато більше.



"Отже, ці спеціально навчені дівчата, над якими домінують, постачаються вами таким людям, як Денверс", - припустив я.



"Ми не просто доставляємо, Картер", - сказав він. «Ми йдемо за покупцем, а потім використовуємо дівчат, щоби експлуатувати його. З дівчатами ми забезпечуємо його особливі бажання, і завдяки тому, що вони знають про еротизм, вони стають залежними так само сильно, як і ті, хто звикли до наркотиків».



"І він буде твоїм рабом", - підсумував я.



Хассук кивнув головою. - 'Точно.' «Його життя, його кар'єра може бути припинено нами будь-якої миті. Наші дівчатка навчилися надавати нам фільми, які ми потім використовуємо. Але ви знаєте, Картер, більшість клієнтів більше бояться, що ми не постачатимемо їх дівчатами, ніж вони бояться бути прив'язаними до нас. Ось наскільки вони залежні».



"І ви продовжуєте постачати нових дівчат", - сказав я.



"Завжди", - сказав він. «Ми не наважуємося використовувати наші методи контролю більше кількох місяців поспіль, і наші клієнти також вважають, що ми намагаємось задовольнити їхній смак до різноманітності. Зазвичай ми відкидаємо дівчат, яких вирушають назад. Ми виявили, що вони не переносять другої серії процедур».



Хассук повернувся до Карани. «Подивимось фінальний етап, а потім повернемось до гостей. Я мушу з ними розібратися якийсь час. І мені треба поговорити з кимось наодинці».



Цим кимось, мабуть, був так званий терорист-смертник Віллоуетс. Я пішов за ними через розкішні приміщення, де інші дівчата з оголеними грудьми розслаблялися. Я знову побачив холодний, відсторонений вираз їхніх очей, але тепер я знав, що це означає. Це були контрольовані істоти, еротичні роботи, люди, чиї розуми та емоції були настільки врівноважені, що їх цікавило лише одне: секс та чуттєве задоволення. Все інше – гнів, біль, приниження, кохання – було стерте диявольською хитрістю, розробленою Хассуком.



Нарешті екскурсія добігла кінця, і ми повернулися до бальної зали. Хассук негайно покинув мене, але Карана якийсь час стояла поряд зі мною. "У тебе все добре, Картер", - сказала вона, дивлячись на мене. «Коли я побачила, як ви обманюєте нас і порушуєте наші плани, я відчув величезну потребу дізнатися про вас ближче».



Я дивився на її бездоганне обличчя, кожен погляд якого був майстерно виліплений витвором мистецтва, і вона дивилася прямо на мене, її очі горіли диким внутрішнім вогнем.



"Ну, ти повинна мене впізнати", - сказав я. 'Засмучена?'



"Це станеться", - похмуро відповіла вона. Це був загадковий коментар, і вона не стала вдаватися до подробиць. Вона пішла, коли інший гість помахав їй, а я схопив подвійний бурбон і залпом допив склянку. Мені довелося побачити диявольське пекло на землі, сатанинський шлюб між найгіршим із старого та новим. Але інформація Хассука не сказала мені, що я хотів знати: мотиви, які стоять за цим.



Я розумів, що Хассук подумав, що перетворювати рабинь на коханок - це кумедна гра, але я знав, що це не так просто. Невипадково всі його клієнти здавалися людьми з високих урядових кіл. Денверс, а тепер і Віллоуетс, були ще двома прикладами. Якби я міг поговорити з Віллоуетсом, був шанс, що я отримав би кілька відповідей досить скоро, щоб позбавити Джуді подальшого жаху. Перш за все, я повинен був звільнити її тут, перш ніж вони привели її до емоційної та ментальної точки неповернення. Бог знає, як я міг колись знову з нею примиритися, змусити її зрозуміти. Але поки що я мав продовжувати грати свою роль. Один неправильний рух, один неправильний крок - і це вб'є мене. Я повинен був змусити Хассука повірити в те, що я безжальний опортуніст, поки в моїх руках не було б достатньо коштів, щоб притиснути його.



Я залишився на краю натовпу, нарешті спостерігаючи, як Хассук відривається від гостей і піднімається сходами. Томас босоніж пішов за ним, як безшумна гігантська тінь, слідом за своїм господарем, що прямував до Віллоуетсу. Я був упевнений, що голландець чекає в одній із кімнат на першому поверсі. Я ковзнув у бічний дворик, що виходив на густе подвір'я. На щастя, на терасі нікого не було.



Я поставив склянку на кам'яну балюстраду, зісковзнув через перила і перестрибнув у садок. Я пробіг повз будинок, де маячив темний кут далеко від тусовочних вогнів.



Я був вдячний арабській архітектурі з її любов'ю до ліпних прикрас, ніш та арок. Вони запропонували мені значну підтримку як місце, де можна було триматися руками та ногами. Я дерся по кутку, як жук, повільно, дюйм за дюймом. Уздовж першого поверху будинку тягнувся довгий балкон. Я спробував дістатись до перил і перебрався через них.



Арочні вікна були не замкнені, і я намацав шлях у темний коридор у темній кімнаті. З іншого боку будинку, далеко, долинали звуки свята, і я бачив відбиток вогнів. Я пішов у тому напрямку і пройшов вражаючими сходами наприкінці коридору. По обидва боки були кімнати. Віллоуетс і Хассук мали перебувати в одній із кімнат.



Нескладно було зрозуміти в якій саме. Їхні голоси були гучними та лютими, особливо Хассука.



"Яка велика дурість прийти сюди!" Я почув, як він це сказав, коли притиснувся до зачинених дверей, а потім почув відповідь Віллоета:



«Вони не знайдуть те тіло в моєму домі за кілька днів. Вони навіть не знайдуть передсмертної записки, яку я залишив в офісі протягом наступних трьох днів. Моя секретарка поїхала на довгі вихідні. І я особисто підпалив будинок. Все гарно, точно за планом».



"Тоді чому ви не зупинилися в готелі, як ми домовилися?" - вигукнув Хассук. «Я сказав тобі, що надішлю своїх людей, щоб відвезти тебе туди».



"Але вони не прийшли, і я почав хвилюватися". Тепер голландець голосив. Ти обіцяв мені, що вони прийдуть вчора ввечері. Ти обіцяв, що я буду гаразд до кінця свого життя. Що в мене будуть Кітті, Сьюзі та Ганна – кого я захочу. Я прийшов на прийом, але мене ніхто не забрав. Звісно, я занепокоївся!



«Мої люди затрималися лише на мить, от і все», - сказав Хассук, тепер уже спокійніше, але явно з огидою. «Я стримую свою обіцянку, мій любий друже. Чекай тут трохи, і ми благополучно доставимо тебе туди.



Хассук звернувся до Томаса арабською, і я дико озирнулася в пошуках місця, де можна сховатися. Єдиним шансом були замкнені двері через хол. Я пірнув туди. Якби двері були замкнені або якби хтось був у кімнаті, я б попався. Але двері були не зачинені, і в кімнаті було темно і безлюдно. Я сів біля відчинених дверей і виглянув назовні. Хассук виявився кориснішим, ніж він думав. Він прийшов з Томасом з іншої кімнати, і вони були всього за кілька дюймів від того місця, де я сидів навпочіпки, і Хассук говорив м'яко і коротко.



"Попросіть двох чоловіків відвести його в підвал, де килими готові для передачі шейху аль-Хабібу Хабе", - сказав Хасук. «Вони повинні вбити його та завернути в один із килимів. Завтра приїде караван. Він йде з рештою килимів. Я надішлю до шейха гінця з вибаченнями. Аль-Хабіб Хаба зрозуміє. Я надав йому багато послуг».



«Добре, пане», – відповів євнух. Я сидів навпочіпки, поки вони з Хассуком пішли коридором.



«Ідіть чорними сходами наприкінці коридору», - почув я, голос Хассука.



Я почекав десять секунд після того, як вони повернулися до іншої кімнати, а потім побіг коридором до тих чорних сходів. Це були майже приховані вузькі кам'яні сходи в кутку стіни, де закінчувався коридор. Я спустився вузькими вологими гвинтовими сходами. На першому поверсі був сходовий майданчик, а звідти він повертав униз. Раптом я побачив перед собою двері. Я обережно штовхнув її і виявився не в підвалі, як я очікував, а в низині під будинком. Я повернувся і хотів вийти, але з цього боку я не міг відчинити двері, бо не було важеля.



«Чорт забирай», - вилаявся я. Мабуть, я надто пізно зрозумів, що вхід до підвалу мав виходити гвинтовими сходами на перший поверх і йти іншим шляхом. Я хотів тікати, але це не спрацювало, бо мені довелося нахилитися. Я виявив, що в темному лабіринті коридорів, каналізації та приміщень під першим будинком.



Я відчував себе мишею в лабіринті лабораторії, що незграбно бігає з одного коридору в інший, завжди опиняючись у глухому куті або іншому безцільному коридорі. Тим часом Віллоуетса відвели до підвалу для вбивства, і я хотів запобігти цьому. Якби я міг вчасно зв'язатися з голландцем, я був би переконаний, що зможу відкрити всю справу зараз, перш ніж справа зайде далі, перш ніж Джуді доведеться терпіти нові тортури. Але я опинився в пастці тут, у цих проклятих темних коридорах, намацуючи і спотикаючись у виснажливій сутулій позі.



Ці прокляті сходи вели сюди, а ці прокляті двері відчинялися тільки з одного боку, так що мав бути інший вихід. Я біг швидше, натикаючись від однієї нерівної стіни на іншу, і після дорогоцінних секунд я шалено бігав від одного коридору до іншого. Я почав злитися. Я не лише втратив шанс врятувати Віллоуетса та викрити цю справу, але й рано чи пізно Хассук чи Карана почнуть шукати мене серед гостей. Якби я все ще був тут у пастці, коли вечірка закінчиться, я міг би тут залишитися.



Раптом, коли я обмацав одну зі стін, я зрозумів, що вона холодна. Це могло означати лише одне: це була зовнішня стіна. Я швидко пішов далі мацаючи її обома руками. Стіна похолола, і раптом я врізався в іншу стіну наприкінці коридору. Я відчув двері знову без ручки. Я штовхнув її, і вона відкрилася, і я опинився зовні під вечірнім небом.



Я побачив, що в неглибокому яру, щось на кшталт дренажної канави, що була за головною будівлею. Я пішов по канаві і звалився на живіт, коли майже прямо переді мною відчинилися двері і з них вийшли два євнухи. Вони підійшли до невеликого сходового прольоту прямо навпроти дверей і зникли біля мене.



Я почекав мить, потім пішов уперед. Біля цих дверей була ручка, і вона відчинялася, коли я її смикнув. Я був злий на те, що, я знав, вже мало статися, але я повинен був переконати себе в цьому. Цього разу я опинився у підвалі, де на підлозі лежало близько двох десятків щільно згорнутих килимів. В кінці були заправлені товсті пачки паперу, і кожен килим був прив'язаний трьома мотузками.



Вийняти м'ятий папір буде не швидше, ніж перерізати мотузки навколо килимів, але пізніше я заощаджу час, якщо мені доведеться знову їх згорнути. Якщо я запізнювався - а тепер я був дуже в цьому впевнений - я хотів залишити все гаразд.



Я був приблизно на півдорозі до збирання килимів, коли знайшов його. Я бачив гарні арабські, китайські, вірменські, афганські та перські килими. Вони завернули Віллоуета в перський килим із глибоким ворсом. Я розгорнув килимок і побачив обережну дірочку на його сорочці. На неї навіть наклали гіпс, щоб кров не забруднила килим. Я притулилася щокою до його губ, слабо відчула його подих. Насправді він був ще живий, ледь-ледь, але був живий.



Я масажував його зап'ястя та шию. Я привів його до сидячого становища і заговорив з ним. Його повіки моргнули, а потім відкрилися, його сухі губи беззвучно заворушились.



"Вілл", - сказав я. «Послухай мене, чуваку. До чого були залучені ви та Хассук?



Я легенько постукав і побачив, що очі спалахнули. Він спробував заговорити.



"Чи була справа тільки в жінках?" - Запитав я йому на вухо. "Спробуйте повернути голову замість того, щоб говорити". Віллоуетс спробував. Він почав хитати головою, щоб сказати ні, принаймні, я так думав. Я не був певен. Його голова наполовину обернулася набік, потім упала назад. Я знову схилився над ним. Сухі губи більше не дихали. Він був мертвий, і цього разу по-справжньому.



Я знову звернув килим із важким вантажем і зв'язав мотузки. Я заправив зім'ятий папір назад у кінці. Ніхто не міг побачити, що до килима торкалися.



Я вийшов із підвалу і піднявся сходами на вулицю. Деякі деталі стали прояснятися. Але мені все ще не вистачало їх, щоб зустрітися з Хассуком. Мені все ще потрібно було отримати реальні докази - якщо я спробую щось зараз, вони миттєво позбудуться трупа Віллоуетса. Але я почав розуміти загальну картину.



Хасук зі своїми контрольованими рабинями та Віллоетс із - чим? З особливо важливим обсягом інформації. Інформація на мільйони. Наприклад, усім було відомо, що Міжнародна комісія з питань озброєнь хотіла спробувати ввести ембарго на постачання зброї деяким країнам, які вважалися загрозою миру у певному районі. Якби він заздалегідь надав Хассуку інформацію про країни, які торкнуться ембарго, цю інформацію можна було б продати зацікавленим країнам за мільйони. Це дозволить їм закуповувати військове обладнання до оголошення ембарго, накопичувати боєприпаси та зброю та зводити нанівець дію ембарго.



А це означало, що діяльність Хасука перейшла на два окремі, але взаємопов'язані рівні. Його работоргівля була одного рівня, і він використовував своїх рабів - і своїх секс-роботів - для виконання набагато більш масштабної та смертоносної роботи. Я підійшов до передньої частини будинку і прослизнув усередину. Одне було надзвичайно важливим. Я мав доступ до інтимного кола. Там мені довелося залишатися за будь-яку ціну, поки в мене не з'являться докази, що дозволяють пригвоздити Хассука.



Гості почали йти, і я побачив Карану, що стоїть на самоті біля широких сходів. "Я шукала тебе", - сказала вона, дивлячись на мене.



"Я був на вулиці, в саду", - збрехав я з доброзичливою усмішкою.



"Тепер, коли ти один із нас, залишайся тут", - сказала вона. «Ми заберемо ваші речі вранці. Я покажу вам ваші кімнати».



Коли ми піднімалися сходами, я побачив, що лисий велетень Томас дивиться на мене, і якби погляди справді вбивали, я б помер на місці. Я нажив собі небезпечного ворога.



Карана привела мене в елегантний люкс з пишними шторами, товстими килимами та величезним ліжком. Якою б вона не була, вона не була однією з порожніх дівчат Хассука. Її очі іскрилися, горіли і пожирали мене, коли вона оглянула мене з голови до ніг.



"Мить тому ви сказали, що розчаруєтеся в мені", - згадав я. "Що ви мали на увазі?"



Її очі дивилися на мене з тією дивною, пекучою силою. "Ви дізнаєтеся, коли я повернуся сьогодні ввечері", - відповіла вона, різко повернувшись і вислизнувши з кімнати, як гнучка золота пантера, її груди гойдалися під золотою сукнею.



У номері була шафа з пляшками спиртного, я налив собі випити, роздягся і впав на велике м'яке ліжко. Я вимкнув світло і задрімав, коли почув, як відчинилися двері. Я сів і в місячному світлі, що струмував через аркове вікно, я побачив високу постать Карани з високо покладеним чорним волоссям, що наближалося до ліжка. Я знову ліг і чекав. Коли вона підійшла, золото її сукні блищало в місячному світлі. Я не ворушився і не звучав, дивлячись, як воно наближається до ліжка, її очі блищали неземною красою в м'якому місячному світлі. Вона підняла руки і зняла сукню, і я побачив, як вона стояла переді мною, богиня з красивими великими грудьми, яка була піднята високо, як у дівчини з маленькими грудьми. Її широкі жіночні стегна, її плоский живіт, що збуджено перетворювався на темний трикутник бажання.



Я звісив ноги з краю ліжка і встав, відчуваючи, як усередині мене спалахує гаряча пристрасть. Жахлива чуттєвість жінки наздогнала мене і забрала. Потім вона простягла мені руки, і тепер у її очах було страшне бажання. Я просунув руку їй між ніг, підняв її та кинув на ліжко.



Я накинувся на неї, і вона вчепилася в мене не для того, щоб прогнати, а щоб привернути до себе. Її тверді груди теж були чарівні, і я обмацав її великі круглі соски губами. Поки я повільно смоктав її, Карана почала рухати верхньою частиною тіла на ліжку, ковзаючи вперед і назад у тонкому ритмі, в такт моєму роті на її грудях. Вона не сказала ні слова, але її губи видавали звірині звуки насолоди, і це надихнуло мене.



Вона кинулася на мене, досліджуючи моє тіло губами. Її руки поринули мені в спину, з неї потекла кров. Її прекрасне тіло не могло чекати, і вона погнала нас обох у вихорі бажання. Карана повернулася до мене, і коли я взяв її, вона вимовила свої перші слова кохання, благання і наказ, надію та бажання.



"Сильніше", - видихнула вона. 'Більше, більше. Не бійся ". Вона судорожними, швидкими рухами підтягла стегна вперед, вона потяглася і напружилася, і було очевидно, що з Караною не було ніжності та тонкощі. Вона просто хотіла відчути силу, майже жорстоку міць, і я врізався в неї лютими поштовхами.



Я бачив, як її безтурботне обличчя розкрилося в крику, який вона випустила, скрививши губи. Я сповільнив свій ритм, а вона стогнала і благала. Я сповільнився ще більше, і її збудження було чимось, чого я ніколи раніше не відчував. Несподівано я змінив свій ритм і вдарив швидко і сильно.



Вона відповіла, як батіг, криком і притиснула нігті до моєї спини, але все одно стримувалася або не могла дотягнутися до піку. Я ніколи не бачив, щоб жінка тривала довше, ніж я, але ця богиня полювання, що здіймається, хотіла все більше і більше, і тепер вона вибухнула глибокими, холодними риданнями, які вирвалися звідкись зсередини її. І тоді я зрозумів, що вона мала на увазі, говорячи, що вона обов'язково буде розчарована.



Я розлютився, напружив усі м'язи і застосував іншу техніку. Ритм, у якому я повільно мчав. Я відчув реакцію її тіла, побачив, як її губи від подиву розкрилися, наче вона раптово відчула те, чого ніколи раніше не відчувала. Її очі розплющились, і тепер я побачив у них протест. Вони сказали мені зупинитися, і я побачив страх у блискучих глибинах.



Але я не зупинився. Я штовхав все швидше і швидше, не надто поспішаючи. Її очі широко розплющилися, і її тіло почало тремтіти, а потім з криком, висхідним до темної давнини, утроб первісних жінок, вона досягла апогею, і її крик повис у ночі, звук, який вона ніколи не видавала...



Я зісковзнув з неї, і вона лежала з відкритими очима, дивлячись на мене зі страхом, який був глибшим за звичайний страх, вираз, який я ніколи не бачив в очах жінки. Нарешті, втративши мову, вона встала, одягла сукню і подивилася на мене, поки я лежав на ліжку. Окрім страху в її погляді, я побачив ненависть і недовірливий похмурий погляд. Вона довго дивилася на мене, потім повернулася і пішла, як і раніше, нічого не кажучи.



Я лежав там після того, як вона пішла, і думав про це. Гнів, коли мала бути подяка. Страх, коли мало бути задоволення. Мені було цікаво, що це означає, і я відчував, що це було б неприємно дізнатися.








Розділ 7









Під приводом того, що він хотів, щоб я ознайомився з усіма етапами операції, Хассук зіграв у пильне очікування. Вранці мені знову показали підземелля, цього разу у супроводі Томаса. Поки він безшумно йшов поперед мене босоніж, я дивився на цю широку спину і милувався хвилеподібними м'язами. Внизу відповідав огрядний євнух, і робота з Джуді приносила йому диявольське задоволення. Я знав, що тортури замінювали секс для багатьох євнухів, але коли Томас застосував тортури до Джуді, його очі не відривалися від мене. Він шукав будь-який знак, який видав би мої почуття, який відбив би хворий, холодний смуток у мені.



У Джуді, яка більшу частину часу була в свідомості достатньо, щоб побачити мене, в очах було стійке горе, ніби фізичний біль не міг торкнутися її. Але фізичний біль справді вразив її, і її жалюгідні крики кружляли в моїй голові, як стріли провини, що жаліли.



Я відчув полегшення, коли пізно вранці з'явився Хассук і повів мене нагору, щоби показати партію рабів, призначених для спільного ринку. Це були два сильні чоловіки і три сильні дівчата. Їх зв'язали по руках і ногах і заткнувши роти кляпами, завантажили в невелику вантажівку, щоб відвезти до пустелі, де караван верблюдів забере їх і відвезе до якогось шейха Абдуллі Ель Кефе. Хассук довго розповідав про те, як правильно вибирати якості раба для такої людини, як Ель Кефа, яка вимагала від них роботи, а не задоволення. Або він був переконаний, що я дійсно хочу познайомитись з його справою, або він був великим актором. Я не був певен, тож слухав як допитливий студент. Хассука покликали до телефону, і, йдучи, він сказав, що побачить мене після сієсти, яка почалася за кілька хвилин.



Я побачив Томаса, що стояв біля мого ліктя, і велетень рішуче провів мене до моїх кімнат. Ніхто не казав мені, що не можу йти, куди хочу, але я все ще відчував, що мене тонко обмежують. Я роздягся і ліг на ліжко після полуденної спеки, що б'є по хаті.



Я недовго заплющив очі, коли Карана увійшла до кімнати. На ній були білі бриджі та біла сорочка. Її очі прилипли до мене, що горіли тією особливою жорстокістю, яку я тепер розпізнав як чисту хіть, яка до минулої ночі ніколи не була задоволена.



"Я розумію, що ви не були розчаровані", - сказав я недбало.



Вона не відповіла, але розстебнула блузу, вилізла зі штанів і підійшла до мене. Один вид її похоті змусив мою кров закипіти, і тиску її грудей на мої груди було більш ніж достатньо. Я кинув її на товстий килим. Вона лежала там, тремтячи, сумуючи за ласкою, але очі її були сповнені ненависті.



"Ні", - пробурмотіла вона. "Ні", як її тіло благало мене. Я закохався в неї - оголене тіло, оголене бажання, невгамовна сила, жар, який послав по моєму тілу ударну хвилю, яку я не міг стримати. Я дико брав Карану, спостерігаючи, як її гарне обличчя стає напруженим і зляканим, поки, нарешті, цей початковий крик не пролунав знову, цей протяжний крик поразки і екстазу, що задихається.



Її тіло тремтіло, вона підвелася на лікті і подивилася на мене з недовірою та ненавистю. "Ти зробив це знову", - сказала вона. "Знову."



Вона одягла одяг, повернулася до мене, і я побачив у її очах страшний смуток, не рахуючи холодного гніву. Потім вона вийшла із кімнати. Я підійшов до дверей, натягуючи штани, і побачив, як вони йшли в особисті покої Хассука. Я насупився. Я зовсім не розумів цю жінку, але вирішив піти за нею.



Я вийшов у головний коридор, побачив вартового, повз який вона минула, і ковзнув до ряду арочних вікон. Вони були у стіні квартири Хассука. Під вікнами був широкий виступ із рожевого мармуру. Стоячи рачки з опущеною головою, я повільно повз по уступі, радіючи, що зараз сієста і нікого не буде у дворі чи в садах. Я повз, доки не почув голос Карани, потім ліг на виступ під вікном.



"Прибери його звідси", - почув я її голос. "Позбудься його."



"Чому ти йому не довіряєш?" - спитав Хассук. «Ви не пояснили мені причин, і він безперечно пройшов випробування, які ми йому поставили. Я думаю, що він може бути для нас дуже цінним. Він безжальна, безпринципна, така людина, яка нам потрібна. І можу я вам нагадати, що лист все ще десь захований?



«Ризикни з листом», - сказала вона. "Може, він просто блефує".



Голос її був напруженим, а тон гірким. Я насупився. Я її зовсім не розумів.



«Ти чомусь засмучений, моя люба, - сказав Хассук. Я міг уявити, як його погляд кидався туди-сюди. «Відведіть його до карцеру і покажіть, що відбувається з людьми, які намагаються обдурити Хассука. А поки що я подумаю, але я ні до чого не поспішаю».



Я почув пирхання Карани. Я переповз через виступ, дістався вікна, через яке проліз, і знову заліз усередину. Я поспішав назад у свої кімнати тихими коридорами, швидко розуміючи.



Чому вона так вирішила прибрати мене з дороги? Я був певен, що задовольнив її, як ніхто ніколи, можливо, вперше у її житті. Фактично я думав, що це дасть мені перевагу над нею. Натомість вона хотіла, щоб я помер. У цьому не було сенсу, не кажучи вже про те, що це зачепило моє его. Я все ще думав про це, одягаючись, коли вона увійшла до моїх кімнат.



"Ходімо зі мною", - сказала вона. Вона різко повернулася, але я схопив її за плечі, і вона одразу затремтіла. Вона усунулася. «Давай, – сказала вона.



"Не кажи мені, що ти розчарована", - сказав я цьому гарному безтурботному профілю. Вона обернулася темними зляканими очима і глянула на мене. Але вона нічого не сказала і контролювала з явним зусиллям, коли я пішов за нею в квадратну кімнату майже повністю зайняту басейном.



"Дві дівчини, які прийдуть сюди зараз, - почала Карана, - як ми дізналися, замишляли втечу".



"Щось пішло не так з технікою управління вашим мозком?" - сухо спитав я.



«Очевидно, – сказала вона. 'Ніщо не ідеально. Система, яку ми застосовуємо до них, така сама, як і до дівчат, яких ми повертаємо, які більше нам не потрібні».



Розмова перервалася, коли двері відчинилися і ввійшли дві дівчини, одягнені в тонкі сукні. Карана наказала їм роздягнутися і спуститися у воду. Вони з цікавістю подивилися на мене і слухняно дотримувалися її вказівок. Вода виглядала привабливо.



Карана підійшла до ряду важелів у стіні. Вона потягла за одну з ручок. Я дивився, але нічого дивного не побачив. Дві дівчини ліниво плавали посеред басейну. Потім я раптово побачив з іншого боку вируючу воду, що вирує у ванні. Потім я побачив темні постаті, дві, три, чотири, п'ять частин. Великі морські черепахи, кожна вагою понад п'ятсот фунтів. Тепер дівчата у ванній помітили підводних монстрів. Вони закричали і підпливли до краю, але Карана прибрала сходи, якими вони спустилися, і край басейну був надто високий, щоб підвестися.



Я знав, на що здатні такі гігантські морські черепахи, знав силу їхніх фантастичних щелеп. Вони могли розчавити стегно, як цукерку.



"Вони не їли вже кілька тижнів", - тихо сказала Карана. "Вони голодують".



На суші черепахи були повільні та незграбні, але у своїй природній природі вони були блискавичними. Я бачив, як вони підпливли до безпорадних жінок. Я бачив, як одну дівчину схопила величезна черепаха, бачив, як їй відірвало ногу одним укусом, коли вона кричала. Друга черепаха підійшла до неї з іншого боку і вкусила її за плече. Її крики затихли під водою, коли вона потягла її за собою. Через кілька секунд вода стала червоною, гігантські черепахи по черзі пірнали, щоб відкусити тіло, буквально розриваючи жертву на шматки.



"Ми використовуємо цих черепах, тому що вони всі пожирають", - сухо сказав Карана. «На відміну від деяких риб, які їдять лише м'ясо, вони нічого не залишають після себе. Коли вони тут закінчать, нам, звичайно, доведеться їх ще годувати. Для них це просто перекус».



Тепер вода стала майже непрозоро-червоною і сильно пінилася. Карана підійшла до важеля, потягла другий, і з басейну витекла закривавлена вода. Нарешті він був порожній, якщо не брати до уваги черепах, що лежали на гладкому дні. Як і сказав Карана, вони нічого не залишили. Вона потягла третій важіль, щоб вода промивала текла в басейн для його очищення. А четвертим важелем налила свіжу воду.



«Зазвичай ми дозволяємо їм повернутися до іншого басейну, де вони живуть», - сказав Карана, і я побачив відчинені двері до сусіднього басейну, який також був наповнений прісною водою. "Але я хочу показати вам дещо ще".



Басейн швидко наповнився, і за кілька хвилин черепахи знову почали плавати у пошуках нової їжі.



«Придивіться до них», - сказав Карана, і я стояв біля краю басейну і дивився на гігантських рептилій, що плавно пливли. Я знав, що Карана стоїть поруч зі мною, але в найжахливіших думках я не міг уявити, що вона зараз зробить.



Вона вдарила мене з сили плечим у спину, і я відчув, що падаю в басейн. Коли я впав у воду, мене охопила суміш гніву, здивування і, що цікаво, невіри. Але я негайно відреагував на це, застосувавши якийсь автоматичний рятувальний механізм.



Я пірнув на дно, доплив до найдальшого кута і підвівся, щоб подихати. Монстрам знадобиться лише кілька хвилин, щоб дістатися до мене і виявити нову жертву. Я знову пірнув і поплив на дно. Тепер я побачив двох тварин, які швидко рухалися боком, повертаючись у воді, - знак того, що вони помітили мою близьку присутність.



Я дозволив стилет Хьюго прослизнути в мою долоню і міцно стиснув пальці на рукоятці стилета. Було б фатально чекати наближення черепах; Я не міг уникнути швидкості цих тіл, що мчали, і за лічені хвилини мене розірвали б на шматки. Я підійшов до передньої черепахи і встромив стилет глибоко їй у горло, сіпнувши його вниз, щоб зробити глибокий поріз. Кривавий струмінь потрапив у воду, і тут же налетіли інші черепахи. Вони накинулися зі швидкими, гострими укусами на поранену тварину, почувши запах крові. Коли вони пожирали черепаху, я пірнув під одну з них, застромивши Х'юго майже в тому ж місці.



Дві черепахи кинулися на неї, і вода знову потемніла від крові. Я поплив під ним, швидко пірнув на дно і через все ще відчинені підводні двері до другого басейну. Я підвівся туди і побачив, що можу легко вибратися. У клітинах, що висять у воді, я бачив ще більше черепах. Тепер, коли я вийшов з ванни, я побачив зачинені двері, що ведуть до першої ванни. Я мовчки відчинив і подивився. Карана напружилася вздовж стінки ванни, вдивляючись у закривавлену воду, намагаючись роздивитись червоний шар на поверхні. Я ступив до неї.



Я запитав. - "Ви когось шукаєте?"



Вона обернулася, її очі розширилися в подиві, але вона відразу це зрозуміла.



"Двері в другий басейн", - видихнула вона.



«Вірно, – сказав я. Ти занадто поспішала, щоб убити мене. Я підійшов до неї, і вона позадкувала, поки не зупинилася біля краю басейну. "Чому, чорт забирай, чому?" – крикнув я їй.



"Ти змусив мене це відчути", - прошепотіла вона. «Ти довів мене до оргазму. Ніхто раніше цього не робив. Якби це сталося знову, я знову прийшла б до тебе. Я була б твоєю рабинею, прив'язаною до тебе назавжди, у пастці чогось, що я не могла б контролювати. Ніколи.




Це пояснювало страх у її очах, ненависть. Я зробив її вразливою, людяною, а вона не могла собі цього дозволити. Це було її захистом – ніколи не бути задоволеним чоловіком, і я порушив цей захист. Вона була такою ж збоченою, як і Хассук.



Я запитав. - "Як би ви пояснили мою загибель?"



"Я хотіла сказати йому, що ти намагався врятувати дівчаток, тому що не міг цього винести", - відповіла вона. Я посміхнувся. Я раптово зрозумів, що теж можу грати в цю рабську гру.



«Але я живий і здоровий, Карано», - сказав я, підходячи до неї. Я зірвав сорочку з тіла і розстебнув ширинку. «І я зроблю саме те, чого ти боїшся, Карано. Ти станеш моєю рабинею і підкорятимешся всім моїм примхам. Подивися на мене, Карано. Ти підпорядкована, як і всі тут, але підпорядковані мені через те, що я можу з вами зробити.



Її очі, що знову горіли бажанням і страхом, дивилися на мене. Її губи розплющилися, і вона пірнула в мій бік. Я бачив, як її ступня зісковзнула, її нога вдарилася об край басейну, вона обернулася і впала в нього. Я стрибнув за нею, але її пальці торкнулися моїх і зникли. Вона закричала, коли вдарилася об воду, я кинувся на землю і простяг їй руку. Але вона опинилася серед трьох живих гігантських черепах. Вони схопили її, смикнули за тіло, а я подивився в інший бік. Бідолашна Карана. Прекрасна господиня фантастичного невільничого ринку, яка сама боялася стати рабинею.



Хассук, звичайно, спитав мене, коли я підійшов до нього. Але я сказав йому правду, принаймні частково. Ця Карана намагалася позбавитися мене, і коли вона була вражена, побачивши, що я все ще живий, втратила рівновагу і впала в басейн. Хассук виглядав швидше роздратованим, ніж сумним або щось таке. Величезна товста постать не відчувала жодних інших почуттів, крім суто фізичних.



"Нам доведеться прискорити твої тренування, Картер", - сказав він. Ти можеш знадобитися мені раніше, ніж я думав.



Томас безпристрасно спостерігав за мною, коли я розповідав про інцидент із Караною, і я бачив недовіру в його очах. Я посміхнувся до нього і сподівався, що він прочитає обіцянку в моїх очах.



У мене було трохи вільного часу, і я обережно попрямував до кімнат Карани, сподіваючись знайти там щось відверте. Вона мала величезну розкішну спальню з шафами, набитими одягом. Я збирався йти, коли мою увагу привернула невеличка книжкова полиця, наполовину прихована за фіранкою. В основному це були наукові праці: Фрейд, «Дослідження патернів мозку» Кременші, «Психологія дисципліни», книги Павлова та дуже стара книга під назвою «Робота в Стародавній Аравії».



Переглядаючи його, я помітив підкреслений уривок, який читав.



«Старий работоргівля був зброєю», - прочитав я. «Могутні султани часто використовували його, щоб здобути владу над князями, володарями та шейхами. Надаючи їм рабів, вони могли переконатися у їхній лояльності».



Я відкладаю книгу, почуваючи себе людиною, яка знайшла ключ, але не знає, куди його покласти. Старі султани тримали своїх принців та шейхів пустелі у своїй владі за допомогою работоргівлі. Загалом, у мене була ідея, хто тримав Хассука у своїй владі, але чому? У мене був ключ, все, що мені потрібно було зробити, це знайти замкову щілину. І це конкретні докази. І час закінчувався, не стільки для мене, скільки для Джуді.



Я відвідував її в темниці і бачив, як вона шкутильгала, притулившись до стіни, з тьмяними очима, що заскленіли від болю. Через день чи два її переведуть до лабораторії ідеологічної обробки мозку. Там вона зміниться безповоротно. Там вона стане однією з безповоротно втрачених душ із холодними, далекими очима, невблаганно викривленими психологічно та емоційно. Я відчував себе шалено замкнутим.



Трохи пізніше того ж дня я подумав, що мені пощастило, але шанс було втрачено. Мене викликали до Хассука. Коли я зайшов до його кімнати, він був у вітальні і розмовляв з Томасом. Лисий євнух запитливо глянув на мене.



"Дві речі сталися майже одночасно", - сказав Хасук. «Принцеса Ненсі привозить нам нову групу дівчаток. Мені вони потрібні. У мене з'являється все більше клієнтів. А шейх Аль-Нассан, старий шейх із пустелі та постачальник звичайних рабів, повідомив, що у нього є вантаж для нас».



Я запитав. - "Хто така принцеса Ненсі?"



Хасук різко відмахнувся від питання. «Це поки що не ваша справа», - сказав він. «Ми з Томасом приймаємо принцесу Ненсі, щоб вона взяла на себе керування дівчатками. Ви йдете до Аль-Нассана, щоб вести з ним переговори щодо рабів. Один із моїх євнухів, що знає дорогу, піде з тобою. Всі дівчата та чоловіки Нассана - це просто вантаж, за деякими винятками. Ви повинні купувати їх за мінімально можливу ціну, але при цьому задовольнити потреби Аль-Нассана як майбутнього постачальника».



«Я зроблю все можливе, – пообіцяв я.



«Ви негайно їдете на верблюді і їдете до пустелі до кордону Руб-ель-Халі, Порожньої рівнини. Моя людина покаже тобі дорогу. У третій оазі з оливковими деревами ви знайдете Аль-Нассана і зможете вести переговори».



Товстий промаслений стерв'ятник сидів і грав із нефритовим кулоном. Він був задоволений собою. Мене благополучно вигнали, доки ця принцеса Ненсі доставляла «товар». Я швидко подумав. Якби я міг упіймати принцесу Ненсі з дівчатками, у мене були б докази. Обвинувачуючі докази, яких я потребував: ув'язнені дівчата, готові поговорити. Але мене відіслали. Добре задумано, але, можливо, не досить акуратно, подумав я.



Я вже був зайнятий диким, химерним планом. Шанс на успіх був лише один із тисячі. Але в нинішньому вигляді цей шанс був кращим, ніж будь-який інший.








Розділ 8









На другий день сонце і пісок злилися в одного величезного, безжального, безмовного ворога. Мені видали форму офіцера англійської армії та сонцезахисний шолом. Євнух був одягнений у свій бурнус, і з нами було два в'ючні верблюди, не рахуючи тварин, на яких ми їхали. Я був радий тому, що багато років тому навчився їздити верблюдом і розслабився в місці між його горбами, схожим на крісло-гойдалку. Фактично ми досягли гарного прогресу, оскільки я наполягав на тому, щоб йти майже постійно.



Я був більш ніж вдячний, коли ми побачили третю оазу з оливковими деревами. Аль Нассан та його люди вже були там зі своїми наметами та відпочиваючими худими, втомленими верблюдами. Коли ми перетинали палаючу пустелю, я будував плани, і якщо мої надії виправдалися, якщо я вгадав правильно, то Джуді мав шанс, жалюгідний шанс, але, проте, шанс.



Коли ми прибули, всі люди Нассану зібралися довкола нас; зловісний загін найманців, чиї кинджали, пістолети та мечі складали невеликий арсенал. Хассук дав мені вірчі грамоти, і я приготував їх, коли зліз із верблюда і підійшов до намету Аль-Нассана.



З'явився шейх, високий худий старий із золотими корінними зубами та очима, хитрими як у ласки, і обличчям, яке відповідало цьому. Я гадки не мав, скільки йому років, але знав, що його тіло, як і раніше, було сильним, а розум у порядку. Він не знав, але ми збиралися торгуватися про різні речі.



Він перевірив мої дані. Ми вклонилися один до одного і розпочали такі улюблені арабами ритуали перед переговорами. Вечір пройшов за гулянням, ми їли ягня з рисом і тарілками салату, баклажанів та заварного крему. Поруч із м'ясом складалися плоскі шматки хліба і, звичайно ж, оливки та фініки. Кава з кореня імбиру завершила трапезу, і шейх пригощав мене втішними описами свого людського товару в перервах між тостами за моє здоров'я.



Коли вечеря була закінчена, зірки пустелі вже сяяли, і вечір став холодним. Аль-Нассан провів мене до мого намету, і ми обидва знали, що наступного ранку почнуться справжні переговори. Поки він розповідав про свій давній зв'язок з Ібн Хасуком, я побачив пролом і зробив свій перший крок.



«Принцеса Ненсі цього тижня приведе ще дівчаток у хату Хассука», - сказав я недбало, але мої очі були прикуті до його гострого лукавого обличчя. Його усмішка дала мені першу, найважливішу частину моєї відповіді. Він знав про існування принцеси Ненсі. Це було видно по його вигнутій губі та плавному погляду в очах. Я почав хвилюватись. Якби він не знав її, моя подорож була б марною. Але це були двері, які Ібн Хассук залишив відчиненими - давня участь старого шейха у работоргівлі. Я підозрював, що він знав усе про принцесу Ненсі і про те, як і де з нею зв'язатися. Але мені доведеться почекати до ранку, перш ніж я зможу увійти до цих дверей.



Я побажав старому шейху добраніч і увійшов до свого намету, де вже спав євнух Хассука.



Ніч пройшла швидко, я добре виспався і був збуджений яскравим ранковим сонцем. Вмившись водою, яка залишалася напрочуд прохолодною в сумці з козячої шкіри, я увійшов до намету Аль Нассана, щоб перевірити його майстерність. Було дванадцять жінок, одинадцять із яких були звичайними жінками, але досить молодими та сильними. Старому лисицю було що сказати про кожну жінку. Вони походили із відданих йому сімей. Ця могла працювати як десять верблюдів. У цієї було шість братів, отже, у неї в крові були сини. І так далі. Він залишив наостанок свою головну пам'ятку - молоду, неприємну дівчину, яка повинна була видужати приблизно на десять фунтів.



"Вона незаймана", - тихо оголосив шейх. 'Дівниця! Це принесе фантастичну ціну будь-де. Я даю своєму старому другові Ібн Хассуку перший шанс купити її. Дівчинка, особливо така молода і красива, як ця, коштує в двадцять разів дорожче за звичайну дівчину. Це абсолютна правда».



Я урочисто кивнув і згодом, потім кинув свій другий м'яч. "У мене є свої методи ведення переговорів", - сказав я. «Я не веду переговори на очах інших. Коли я веду переговори, це лише між тобою, мною та рабами».



"Мої люди тримаються подалі від намету", - сказав Аль-Нассан, але я похитав головою. «Завжди є вуха, щоб почути та розповісти. Відпустіть своїх людей. Нехай вони принесуть пустельні антилопи, щоб ми сьогодні ввечері відсвяткували наш бізнес. Інакше я повернуся один.



Аль-Нассан знизав плечима. Зрештою, я був замовником, і чому він не може поступитися мені? Я вийшов з ним із намету і побачив, що він іде до своїх людей, які збиралися довкола верблюдів. Побачивши, як чоловіки піднімаються, я покликав євнуха Хассука до нашого намету. Я увійшов поперед нього. Коли він увійшов, я завдав йому удару карате по шиї. Він упав, як цегла, і я жбурнув його в куток. Насправді його не треба було пов'язувати. Проте я зв'язав його бурнусом і заткнув йому рот кляпом. У цій справі ви навчитеся приймати ті ризики, яких неможливо уникнути.



Коли я повернувся до намету Аль-Нассана, я попросив його прибрати всіх рабів, крім незаймана.



"Ми почнемо з неї, тому що вона найдорожча", - сказав я. "Я заплачу вам за неї хорошу ціну, якщо ви розповісте мені все, що знаєте про принцесу Ненсі".



Очі старого заблищали, і його звичайна обережна поведінка одразу впала в очі. Але я на це чекав.



"Хіба ви не знаєте принцесу Ненсі?" - повільно спитав він. - Хіба Ібн Хасук не був радий розповісти вам про неї? Тоді я не можу про неї говорити».



«Я згоден з твоєю ціною за діву, старий, - сказав я. «Розкажи мені про принцесу Ненсі».



Аль-Нассан почав обережно відходити. "Мені це не подобається", - сказав він. «Якби я сказав вам те, що ваш господар не хоче вам говорити, Ібн Хасук зняв би з мене шкіру живцем».



"Досить говорити про жінок", - сердито сказав я. "Я хочу знати все, що ти можеш мені сказати".



Аль Нассан підвівся швидким, спритним рухом, стискаючи золоту рукоять кинджала на своїй талії. 'Можливо, Ібн Х Асук навіть не послав тебе, - сказав він.



Я сподівався, що легкий приз для незаймана розвіє його страх, але зрозумів, що помилявся. Сила Ібн Хасука сягала далеко.



"Хасук послав мене, але я сам собі господар", - прогарчав я. "Скажи мені зараз, або я примушу твої кістки висохнути на сонці пустелі". Його реакція була характерною. Вражений і спантеличений, він нічого не міг зробити, крім як захищатися. Я бачив, як його рука стискає кинджал і починає виймати його з піхов; Потім я напав і завдав йому короткого різкого удару по шиї. Він зіщулився, відсахнувся, і я збив його з ніг коротким правим хуком. Я відірвав смужки бурнусу і міцно зв'язав його.



Він прийшов до тями, коли я тільки закінчив цю роботу. Він прокляв мене арабською. Я поставив його на купу ковдр і підійшов до дівчини. Я зняв простий одяг, який вона носила, і оглянув її оголене тіло, майже хлоп'яче, але дуже жіночне - маленькі груди, вузькі стегна - привабливе в незрілій, незайманій манері. Коли її руки були прив'язані до зап'ястя за спиною, її маленькі груди спокусливо виступали вперед. Я торкнувся їх і відчув, що вони дуже м'які. Я глянув на шейха. Він стурбовано звузив очі.



«Не чіпай її, – крикнув він. Я посміхнувся йому, підняв дівчину і поклав її на килим, що лежить на піску.



"Розкажи мені, що ти знаєш про принцесу Ненсі, або я візьму цноту цього чарівного маленького створіння", - сказав я.



Аль-Нассан закричав: «Дадай їй спокій!»



Я грав із грудьми дівчини, і її темні очі дивилися на мене без страху. Я подумав, чи сподобається їй ідея. Я опустився на неї. Шейх люто заревів.



Він кричав. - "Ти мене грабуєш!" 'Я прошу тебе. Я бідний. Вона мій єдиний шанс на безтурботну старість».



"Ти старий хитрий брехун", - сказав я. «Принцеса Ненсі, старий, або за десять хвилин її ціна впаде на десять тисяч відсотків».



Він кричав. - «Ібн Хассук уб'є мене!» «З таким успіхом я міг би вбити себе».



Я знизав плечима і ще більше сів на дівчину. Вона наполовину обхопила мою спину своїми стрункими ногами. «Бережись, старий, - сказав я.



«Добре, добре, стій! Я скажу тобі те, що ти хочеш знати, - вигукнув він. 'Залиш її одну.'



Я відсторонився, і дівчина зімкнула ноги. Я встав і подивився на старого шейха; крапельки поту на його обличчі не були результатом ранкової спеки.



"Принцеса Ненсі - це корабель", - грубо сказав він. «О, нехай допоможе мені Аллах у майбутні дні і врятує мене від гніву Ібн Хасука».



'Корабель?' – повторив я. "Звідки взявся цей корабель?"



«Принцеса Ненсі пливе Червоним морем від Аденської затоки до приватної пристані Ібн Хасука недалеко від Йідди».



"Корабль рабів!" Я тихенько свиснув крізь зуби. Я швидко подумав. Це був ідеальний, простий доказ, який я шукав. Людський вантаж - за словами інших дівчат, Хассука - мав бути захоплений, але не Хассуком. Їхні розповіді були б абсолютним, нищівним доказом.



Я хотів знати, чи справді старий шейх знав більше, але я почув тихий крок верблюдів, що бігли по піску. Я побіг до входу до намету і побачив, що люди Аль Нассана підійшли до намету. Я кинув останній погляд на шейха і дівчину з розплющеними очима, посміхнувся йому і побіг до свого верблюда, що лежить у тіні оливкового дерева. Я скакав через пустелю на захід до Червоного моря, коли інші кинулися до табору, але я знав, що вони переслідуватимуть мене за десять хвилин. Моєму верблюду дали відпочити та напоїли. Вони втомляться від погоні і не скоро мене наздоженуть. Я намалював карту місцевості перед думкою і побачив, що найближчий порт на прямій лінії знаходиться прямо на заході, в маленькому містечку Халі. Там я міг дізнатися, чи минув його корабель «Принцеса Ненсі», прямуючи на північ. Коли я озирнувся, я побачив хмару, що піднімається, обпікаючий пісок, а потім маленькі чорні фігурки, що скачали галопом, що летять над дюною. Всі люди Нассана кинулися в погоню, а старий шейх, безперечно, очолить їх.



«Поспішайте!» - Я крикнув на верблюда і сильно штовхнув його ногою. Він прискорив темп, але я зрозумів помилку у своєму задумі. Тварина справді відпочила краще, але її дихання було уривчастим. У стайні Ібн Хасука його добре годували і він був у формі для спокійних прогулянок, але він не міг витримати бадьорого галопу, постійної високої швидкості верблюдів пустелі.



Чорні плями позаду мене поступово ставали більшими, і мій верблюд став повільніше йти риссю. У цьому безлюдному ландшафті, що складається з піску та великої кількості піску, не було де сховатися. Навіть дюни були лише низькими пагорбами, на відміну від високих дюн Сахари. А потім я побачив цю широку коричневу хмару на горизонті, що швидко розширювалася, посилаючи вогняні стріли, коли сонце освітлювало піщинки, що неслися по небу.



Це була піщана буря, мільйони піщин ніс самум, вихор аравійської пустелі. Я озирнувся й побачив своїх переслідувачів, тепер уже відомих постатей, що обганяють мене з неймовірною швидкістю. Симум з піщаною бурею рухався на північ, але я зміг уникнути цього, слідуючи своїм курсом. Але дихання верблюда ставало все важчим, і люди Аль-Нассана скоро схопили б мене.



Я повернув поводи і пустив галопом свою ревуча і протестуючу тварину на північ. Коли ми наблизилися, величезна хмара перетворилася зі сріблясто-коричневої на чорну, і я побачив, що інші йдуть за нею. Я міг уявити собі їхню недовіру та переляк. Перш ніж ми досягли межі піщаної бурі, що насувається, я зняв сорочку і обернув її навколо голови, залишивши відкритими тільки дві щілини, крізь які можна було бачити. Я пришпорив верблюда і пірнув у шторм.



Мільйон колючих голок піску вдарив мене, і я завив від болю. Я зістрибнув з верблюда, і на мить ми стояли, оповиті чорною хмарою, і нас било виючим вітром. Я дихав під сорочкою. Без сорочки мій рот був би заповнений піском, а моє обличчя було б розірване гострими піщинками. Я потяг верблюда, і його не треба було штовхати. Він повернувся спиною до центру шторму, ліг на пісок і повернув довгу шию, щоб прикрити голову горбом.



Я ліг поруч із масою мокрої від поту шкіри і уткнувся обличчям у бік верблюда. Якби люди Аль-Нассана пішли за нами, вони б ніколи не знайшли нас у цьому чорному вирі піску. Але навряд чи вони потрапили до шторму. Старий шейх не хотів би отримати від цього максимум задоволення. Він був практичною людиною і все ще залишався з незайманою. За потреби він завжди міг вигадати якусь історію для Ібн Хассука.



Я лежав поряд з верблюдом, і пісок, що пронизував вітер, проникав крізь мій одяг і сорочку, що покривала мою голову, де він прилипав до мого обличчя. Верблюд заплющив очі з довгими віями і підтис губи і зміг витримати бурю. Я лежав і втратив почуття часу, поки сам вив і ганяв пісок навколо мого тіла. Я струсив його, перейшов на інше місце поряд із твариною і почав чекати. Час зупинився. Світ було закрито. Не було нічого, крім пекучого піску, що пронизує піску, гострого, як голки, піску, що залишив на моєму тілі тисячу маленьких порізів. І коли здавалося, що моя шкіра більше не витримує, я почув м'який шепіт надії. Печіння і вереск трохи зменшилися, потім припинилися.



Жовте світло пробивалося крізь симум, коли сонце пробивалося крізь пісок, що обертався. Я ледве підвівся на ноги, обтяжений піском і в запеклому одязі. Я натяг поводи, і верблюд почав крутитися, струснув своїм масивним горбом і почав підніматися своїм звичайним чином. Я тримався за поводи і йшов назустріч сяйві сонця, поки самум вирував, тепер знову як срібна хмара на горизонті. Я озирнувся. Аль Нассан та його люди пішли.



Я роздягнувся, струсив з себе весь одяг. Я обтрусив липкий пісок зі свого тіла і знову одягнувся. Моє тіло протикало маленькі рани, нанесені піщаною бурею, і я знав, що біль триватиме ще довгий час. Я сів на верблюда, і ми знову повернули на захід, у бік Червоного моря та зустрічі з принцесою.








Розділ 9









Здавалося, минула ціла вічність, перш ніж я пройшов через пустелю, минув перевали гір Джебель-Хіджаз і, нарешті, дістався порту Халі. Це було трохи більше, ніж набір рибальських човнів, із приватною яхтою та кількома туристичними човнами тут і там. Коли я приїхав увечері, я прив'язав верблюда до будинку людини, на знаку якого було написано, що він гончар. Вранці, якби ніхто не прийшов забрати тварину, він, безсумнівно, зробив би висновок, що Аллах був добрий до нього. Коли я перетинав пустелю під палючим сонцем, Джуді займала більшу частину моїх думок, і я сподівався, що для неї ще не пізно.



Тепер, прохолодного вечора, спостерігаючи за кораблями в гавані, я зосередився на затриманні рабів. Я не бачив корабля під назвою «Принцеса Ненсі», схожого на корабель работоргівця. Я запізнився? То була похмура думка, яку я швидко відкинув. Потім за гаванню я побачив корабель, його чорний контур, що плив беззвучно і без вогнів. Одне це було підозріло. Корабель плив повільно, дуже повільно. Я побіг до кінця пірсу, де було пришвартовано півдюжини фелюг, високих арабських вітрильників. Я відв'язав один, підняв трохи конічне вітрило, і вечірній вітер погнав човен ліворуч. Я мовчки поплив на фелюзі в напрямку корабля, що повільно рухається. Чи була це "Принцеса Ненсі", і якщо так, чи слід мені відплисти назад і попередити владу? Відповідь на це питання прийшла з жахливим усвідомленням, оскільки я згадав класичну реакцію капітанів стародавніх работоргівців, коли вони боялися бути виявленими. Вони викидають свій людський тягар за борт. Я знав, що їхні сучасні колеги будуть не менш безжальними. Вдячний за безшумний вітрильник, я направив фелюгу прямо за таємничим кораблем. Підійшовши ближче, я побачив, що це каботажне судно водотоннажністю близько 1500 тонн, старий, іржавий, пошарпаний корабель. Підганяється вечірнім вітром, моє судно йшло набагато швидше, ніж вантажний корабель, і я тримався ближче до корми. Поступово пошарпані, букви, що відшарувалися, стали розбірливими:



«Принцеса Ненсі – Олександрія». Чудова назва для старого судна; навіть у темряві я міг побачити його стан. Не дивно, що корабель плив так повільно.



Я направив фелюгу ближче до лівого борту, де з передбачуваною неохайністю мотузкові сходи все ще висіли за бортом. Я простяг руку, схопився за сходи однією рукою і підтягнувся, штовхнувши румпель маленького човна. Фелюга звернула і відлетіла в темряву, поки я чіплявся за сходи.



Я обережно підвівся і визирнув через перила. На палубі нікого не було, і я переліз через перила та спустився на дошки палуби. Я був упевнений, що на кораблі була крихітна команда, можливо, не більше півдюжини чоловік плюс капітан. Каюти екіпажу будуть розташовані попереду, трохи нижче за палубу.



Я прокрався вперед по краю рубки, нарешті прослизнув у двері трохи нижче містка. Глибокий рев старої машини, що працює, потрясав корабель, і я пішов внутрішнім проходом, шукаючи ознаки людського вантажу. Я нічого не бачив, тільки кілька порожніх кают, туалетів та комор.



Я зупинився в каюті екіпажу і почув хропіння. Я нарахував там сім фігур у та підійшов до люка переднього трюму. Було надто темно, щоб дивитися вниз, але я прислухався до будь-яких звуків. Я нічого не чув. Я обережно підійшов до корми та другого трюму. Дотик світанку пофарбував небо і дало достатньо світла, щоб зазирнути у трюм. Трюм був порожній, якщо не брати до уваги кількох ящиків і бочок.



Світанок велів мені поквапитися. Екіпаж прокидався, а в мене залишалося лише кілька хвилин, щоб продовжити. За дверима в хол лежав сувій міцної мотузки для білизни. Я підняв його, розрізав ножем на дрібні шматочки і поспішив назад у каюту екіпажу.



Я прослизнув усередину, мов безмовна тінь. У найближчому ліжку був міцний негр. Моя рука схопила його за шию, і я сильно натиснув пальцями на м'які місця за вухами. Глибоке дихання сну перетворилося на м'яке дихання несвідомого. Я швидко зв'язав його та підійшов до наступного чоловіка.



Мені треба було зв'язати ще двох, коли один із них раптово сів, можливо, розбуджений шостим почуттям. Це був потужний китаєць-напівкровка з кремезним тілом. Коли він побачив мене, він швидко відреагував. Він підстрибнув, розставивши ноги, і вдарив мене ногою. Я пригнувся і побачив, що останній чоловік, темношкірий індіанець, теж прокинувся.



Китайська напівкровка в одних штанах налетіла на мене. Я впіймав його в стрибку запеклим аперкотом, який сильно відкинув його на край однієї з двомісних ліжок. Я знову його вдарив, і його голова знову врізалася в ліжко. Він спробував пригнутися і кинутися на мене, як бик, схиливши голову. Коли він підійшов, я вдарив його по шиї, він упав до моїх ніг і завмер. Я підняв очі якраз вчасно, щоб побачити, як індіанець зникає за дверима. Я побіг за ним, але він уже був на палубі і кричав у рубку, де стояв керманич. Я збив його з ніг, але коли він упав на палубу, я якраз краєм ока побачив, як відчинилися двері кермової рубки і з'явився кермовий.



Індіанець, можливо, був невисокою людиною, але він був крутим, як вугор, і відчайдушним. Він притиснув одне коліно до моїх грудей і відштовхнув мене від себе, порушивши мою хватку. Я ухилився від його іншої ноги, яка вдарила мене по обличчю, кинулася на ногу, але це було поза моєю досяжністю. Перед рубкою стояло важке дерев'яне відро. Він схопився за ручку та дико замахав їм. Мені довелося впасти плашмя на палубу, щоб не розбити голову відром, що свистить. Потім індіанець хотів втекти; яка це була помилка. Я пірнув уперед і врізався в нього, коли він пробирався до поруччя. Він розбився, і я почув глухий удар, коли його голова вдарилася об перила. Знаючи, що зв'язувати його не потрібно, я повернувся до керма, що спускався сходами з пістолетом у руці.



Його постріл потрапив у дерево за два дюйми від моєї голови, і я впав на палубу, перекинувся і встав, а Вільгельміна зробила два швидкі постріли. Перший схибив, другий потрапив. Він упав назад, коли його пронизала важка 9-міліметрова куля.



Я почув, як грюкнули двері, і зрозумів, хто це має бути. Я глянув на капітанську каюту і побачив людину з розпатланим волоссям, з вусами, в синій капітанській куртці з золотими смужками на голих грудях. Він глянув на мене та пістолет у моїй руці і відсунувся від поручнів. Я чув, як він пробіг верхньою палубою, пішов за ним, і ми зіткнулися один з одним, коли він спускався сходами за димарем. «Не стріляйте, – сказав він. Він мав сильний турецький акцент. Я похмуро підійшов до нього. Його глибоко посаджені очі намагалися по-звірячому дивитися на мене.



"На борту цього корабля немає нічого цінного", - сказав він. «Обшукайте трюми. Вони майже порожні.



Я запитав. - "Де дівчинки?"



Його очі на мить блиснули, потім він швидко насупився.



'Що ти маєш на увазі?'



Я вдарив його по обличчю Вільгельміної, і він упав на палубу, з його губ капала кров. Мій терпець закінчився, і мені не вистачило часу. Я витяг його.



«Де твій людський тягар, жалюгідна подоба капітана корабля?», - прогарчав я. "Де рабині?" Він знову почав протестувати, але я перервав його ударом у живіт, що склався навпіл. Я отримав удар, за яким був правий, який його збив.



"Я розірву тебе поступово на шматки", - відрізав я, піднімаючи його на ноги. «Ти слизовий, паршивий корабельний щур». Він побачив гнів на моєму обличчі і зрозумів, що я мав на увазі те, що сказав. Спробу блефу було припинено; він звалився, як проколота повітряна куля. «Фальшива колода», - хрипко пробурмотів він. 'Під містком.'



Я глянув на місток корабля. Він був дуже довгим чи широким.



"Покажи мені", - сказав я. 'Швидко!' Я тицьнув його Вільгельміною, і він повів мене вгору сходами і через верхню палубу на місток. Він підійшов до лівої сторони містка, схилив коліна в кутку і став піднімати настил з ломом, що там лежав. Я уважно спостерігав за ним і, коли він оголив близько чверті люка, ступив уперед.



"Поклади лом і відійди", - наказав я.



Коли він слухався, я підійшов до краю палуби і зазирнув туди, де раніше були дошки палуби. Мої щелепи стиснулися від гніву. Пов'язані дівчата лежали подвійними рядами на фальшивій палубі, на кілька дюймів нижче за справжню. За моїми оцінками, між містком і фальшпалубою залишалося близько шести дюймів.



«Знімай інші дошки, ублюдок», - гаркнув я турку. "І поспішай!"



Я дивився і тримав «Люгер» на чоловікові, поки, нарешті, він не відкрив весь бруківку, і я подивився вниз на два ряди пов'язаних жінок. Усього їх було п'ятнадцять чи двадцять.



«Витягай їх по одній, – наказав я. «І розв'яжи кожну дівчину, коли ви її витягнете».



Я був майже в рульовій рубці і глянув на штурвал, який кермовий закріпив, коли підійшов до мене. Курс був прямо, інших кораблів не було видно, тож я залишив штурвал у спокої. Дівчатка, шоковані та налякані, коли вони вийшли, все ще були в одязі, в якому їх викрали: одні у міні-сукнях, інші у спідницях та блузках.



"Зв'яжіть його", - сказав я одній дівчині з Європи. 'Ти розумієш англійську?' Вона кивнула і заткнула рота капітанові тими ж мотузками, якими була пов'язана. Дівчата зібралися в рубці і насторожено глянули на мене.



"Я не з їх числа", - сказав я. «Я тут, щоб урятувати вас. Хто розуміє англійською?



Відгукнулося п'ять чи шість дівчат, і я вибрав дівчину, яка виявилася ірландкою. Вона швидко розповіла мені, як зустріла представника компанії Tour-Guide Trips, коли була у Греції. Він узяв інтерв'ю у дівчат, які відгукнулися на рекламу в афінській газеті.



Інші мали схожі історії про так званих співбесідах, а потім про особисту зустріч, після якої вони виявили, що їх схопили, зазвичай після того, як їм дали заспокійливе. Було шість європейських, чотири африканські, чотири китайські та три скандинавські дівчата. Більшість трохи розмовляли англійською, і між собою вони говорили багатьма мовами, що могли швидко перекладати один одного, а я коротко розповів їм, що їх чекало, коли б вони прибули на приватний причал Хассука.



Тепер, коли вони були на волі, страх та шок швидко пройшли. На зміну йому прийшла сильна лють. Я відчув наростаючий гнів, коли розповів їм усе про операцію Хассука. У моїй голові почав складатися божевільний план. Ці дівчата були звичайними; вони були дівчатами, які знали життя. Деякі з них прибули з прибережних міст, морських портів, місць, де вони вчилися керувати човном, поки вчилися ходити – узбережжя Ірландії, грецькі острови, африканське узбережжя.



"Хто з вас може керувати кораблем?" - Запитав я і підняв купу рук.



Хто міг підтримувати роботу машинного відділення цієї старої ванни? Пара рук замахала.



"У мого батька і братів був невеликий флот моторних човнів на Гебридських островах", - вигукнула одна дівчина. «Двигун цього корабля зараз працює. Неважко простежити за його роботою».



Я посміхнувся. У мене були не лише свідки, а й команда союзників.



Я запитав. - «Хто з вас вміє поводитися з вогнепальною зброєю?» Також було піднято кілька рук. Я з наростаючим хвилюванням бачив, що це спрацює. Щоб вести старий корабель, знадобилося лише кілька людей.



«Слухайте все, – сказав я. «Ми можемо діяти разом та спіймати Ібн Хасука. Хто бере участь? '



Крик, яким вони відповіли, мене не здивував.



"Добре, тоді ось мій план", - сказав я. «Хассук очікує, що ця жалюгідна ванна пришвартовується до його приватної пристані за кілька годин. В іншому випадку він одразу ж подумає про втечу. Потім він уб'є всіх дівчат, які зараз є в хаті, і втікає. Я не можу цього допустити. Я хочу, щоб Хассук сидів у в'язниці або помер, що завгодно, аби він більше не створював проблеми. Екіпаж корабля пов'язаний унизу. Має бути багато чоловічого одягу, і я впевнений, що ми знайдемо на борту неабияку кількість вогнепальної зброї. Ви підводите «Принцесу Ненсі» до пристані Хассука. Якщо він та його люди підійдуть до вас, стріляйте, вбиваючи якнайбільше. Потім зупиніться посеред річки, доки не отримаєте звістку від мене. Це дасть мені час піти до його палацу і зібрати решту доказів, які мені потрібні проти Хассука.



Я зупинився і глянув на них. - "Як ви думаєте, ви впораєтеся з цим?" Я запитав.



Вони по черзі запевняли мене, що це спрацює. Це теж мало працювати. Люди Хасука будуть повністю захоплені зненацька. І це буде не перша поспіхом зібрана армія, яка здобула перемогу. Історія рясніє подібними речами. Я коротко помолився і сподівався, що так буде й сьогодні.



«Добре, – сказав я. 'Давайте почнемо. Поки ви робите свою частину роботи, маю свою роботу.



Я доручив одній із дівчат, здоровенній шведській білявці, керувати. Маленька француженка взяла кермо, а індонезійсько-китайська дівчина виконувала функції спостерігача та навігатора. Дві гречанки спустилися перевірити машинне відділення. Менш як за півгодини палубні дошки були знову поставлені на місток, але цього разу внизу, під фальшивою палубою, були капітан і команда. У металевій шафі в капітанській каюті знайшли гвинтівки, десять карабінів та набір револьверів. Двоє мерців було безцеремонно викинуто за борт.



Я дійшов висновку, що сушею я швидше дістануся до палацу Хассука. Я поклав одяг у пакет з маслянистою тканиною і підійшла до поручнів у трусах. Я кинув останній погляд на нову команду принцеси Ненсі. Деякі дівчата носили грубі чоловічі сорочки, інші – короткі куртки та комбінезони, і всі носили головні убори, щоб приховати волосся. Вони були похмуро налаштовані, озброєні та сердиті.



До берега було недалеко пливти. На яскравому сонці я швидко висох, потім одягнувся. Я йшов курною прибережною дорогою і побачив араба в західному одязі, але з традиційним червоним тарбушем на голові, що їхав на старому пікапі «Форді». Я підняв руку, і він пригальмував, щоб я зміг застрибнути в машину. Оскільки я нічого не сказав і ставити питання було порушенням арабського етикету, ми їхали мовчки, поки я не побачив знамениту вежу палацу Ібн Хасука, що вимальовується.



Дорога повертала вглиб суші від узбережжя, тож мені не вдалося побачити приватний причал. Але я знав, що він має бути поряд. Я подякував своєму Доброму Самаритянину і вистрибнув зі старої машини, коли ми підійшли до маєтку Хассука. Я стояв під фініковим деревом і думав про те, як краще пройти, коли побачив невеликий парад із двох лімузинів та вантажівки, що виїжджала з воріт. Проїхавши деякий час дорогою, вони повернули на піщану рівнину за кількасот метрів від мене. Я бачив величезну постать Хасука на задньому сидінні першої машини. Я знав, куди він їде.



Коли конвой зник з поля зору, я поспішив до воріт. У мене все ще були вірчі грамоти, які Хассук дав мені показати Аль-Нассану, і тепер я показав їх двом вартовим. Вони кивнули і пропустили мене.



Опинившись усередині, я пробіг через будинок і коридор, що з'єднує другий будинок. Я зістрибнув зі сходів у в'язниці і побіг у вологу кімнату. Коли я увійшов, дві євнухи були зайняті однією з дівчат. Мій погляд ковзнув повз них у пошуках Джуді. Коли я побачив її, що все ще знаходиться під снодійним, біля стіни, моє серце забилося від полегшення.



Двоє євнухів на мить підняли очі, потім повернулися до роботи, бо звикли бачити мене поряд. Я підняв шматок залізної труби, що лежав на підлозі, ковзнув за ними і звалив обох на землю одним ударом. Я звільнив дівчину, яку катували, і обережно опустив її на підлогу, а потім відпустив Джуді.



Я планував забрати її звідси і відправити до неї на квартиру, але я бачив, що це неможливо. Вона була занадто виснажена, майже непритомна і не могла продовжувати жити самостійно. Я обережно поклав її, відпустив двох інших дівчат у в'язницю і теж спустив їх на землю. Вони б пролежали там хоча б кілька годин. Це було слушне місце. Якщо дійде до апогею, у Хассука будуть зайняті руки. Він би не подумав про бідні створіння у своєму проклятому підземеллі. Але тепер я мав шанс увійти в його житло туди, де, як я знав, повинні бути знайдені відповіді, які я шукав. Я побіг нагору і ввійшов до головної будівлі. Я злетів мармуровими сходами на другий поверх, піднімаючись на дві сходинки за раз. Я побіг у кімнати Хассука, через вітальню, спальню та кабінет. Біля однієї зі стін я побачив ряд шаф, а внизу, акуратно покладені одна на одну, сотні круглих металевих барабанів із плівкою, на кожному з яких були написи та коди.



Я якраз збирався схопити один із барабанів, коли тишу порушив гуркіт пострілу. Але це був не постріл, і я відчув, як на моїй щоці відкрилася рана, а потім довга шкіряна батіг обернулася навколо моєї шиї. Мене потягли назад, і коли я впав на землю, я побачив величезну лису постать, що стояла в дверях з батогом у руці.



Я не міг відстебнути кінець батога, і мені довелося докласти всіх зусиль, щоб не бути задушеним ним. Томас підійшов до мене довгими котячими кроками. Я нахилився і витяг Вільгельміну з кобури під моєю курткою кольору хакі, потім від удару відкотився в інший бік і відчув, як батіг зісковзнув з моєї шиї. Я почув пирхання Томаса і побачив, що він викинув Вільгельміну у вікно. Він вийняв батіг і знову вдарив. Я повернувся в той момент, коли мене вразив пекучий, ріжучий біль, я почув страшний рев євнуха: «Дволичний шакал! Я був унизу в темниці і одразу зрозумів, що це ти.



Він знову хльоснув, і я знову відчув біль, коли батіг глибоко врізався мені в спину. Я потягнувся до нього, але він вирвав його з моїх рук і знову і знову бив у моєму напрямку, поки я намагався ухилитися від його сили, що рубає. Він був знавцем цієї чортової штуки, і я знав, що такий батіг в умілих руках може будь-кого вбити або покалічити на все життя.



Я спробував пірнути до нього, але він рушив швидко і легко і дозволив батогові знову вдарити мене по спині, а потім я відчув, як батіг знову обвився навколо моєї шиї. Я перекотився на спину, дозволив Хьюго прослизнути в мою долоню і кинув із цього положення. Я бачив, як стилет увійшов у живіт огрядного євнуха.



Він важко задихав, упустив батіг і витяг зі свого тіла вузький стилет. Він зневажливо кинув зброю. Я пригнувся до нього і вдарив його по коліна. Він позадкував, але ноги в нього були як дубові. Я відпустив його і впав на землю, перш ніж він встиг торкнутися моєї шиї рукою. Я чув, як вітер свистів, коли він схибив і вислизнув піт удару. Я обійняв кісточку і потяг, і він втратив рівновагу. Але він знову став на ноги так само швидко, як і я, і ще один удар промчав повз моє обличчя, коли я позадкував.



З рани в животі текла кров, але Томас, схоже, цього не помічав. Я ухилився від його наступних ударів, але відчув його величезну руйнівну силу на своїх руках, це були немов падальні кувалди. Я пірнув під ще один удар і випустив правий хук його підборіддя з ідеального положення. То був точний удар, за яким стояла вся моя сила. Він спіткнувся, врізався у стіл, упав на нього та розчавив. У звичайної людини була б зламана щелепа, її точно вирубали б, але гігантський євнух піднявся на ноги, хоч і трохи повільніше. Він тримався за одну ніжку столу, який щойно розбив.



Він підійшов до мене, тримаючи за ніжку стола у правій руці, а ліву руку у себе на животі. Рана нанесення Х'юго почала діяти. Томас змахнув ніжкою столу - це був жахливий удар, який зламав би мені руку, якби я спробував відбити його. Я міг тільки ухилитися і знову пірнути, поки він розгойдував ніжку столу туди-сюди великими дугами. Раптом вдалині пролунав залп пострілів, потім ще й ще. Величезний євнух на секунду зупинився і прислухався, взявшись за підняту ніжку столу. Мені не потрібно більше цієї частки секунди. Я схопив його за руку, повернув у захопленні дзюдо, і він пролетів над моєю головою і впав, як дерево, що повалило. Кімната затремтіла. Я підняв ніжку стола і сильно вдарив його по животі. Він схопився обома руками за нижню частину тіла, і його обличчя спотворило біль. Я знову опустив ніжку столу, але цього разу з сильним ударом по шиї, коли він став на коліна.



Він упав уперед, задихаючись від болю. Утримуючи живіт однією рукою, він почав підніматися, коли я ніжкою столу знову вдарив його по черепу. Він завмер на секунду, потім упав і наполовину перекинувся. З ним було покінчено, його завмерлі очі були безмовним доказом його смерті. Стрілянина тривала, і я посміхнувся. Екіпаж «Принцеси Ненсі» опинився на своєму місці. За його величезного зростання Хассука, безумовно, був би однією з легких мішеней. Я переступив через Томаса і підійшов до шаф для документів біля стіни.



Я відкрив ящик і подивився на карти, вибравши одну навмання. "Смайт, Джош, Ікс-22". Я подивився на плівкові барабани, побачив один із написом X-22 і підняв його. Я розгорнув відео і побачив чоловіка, який хвилювався китаянку, а африканська дівчина хвистала його. Усі троє були оголені. Наступні фігурки зображували людину, яка вставляє в китаянку гумовий шланг. І цієї краси було більше.



Я поставив барабан на місце і вибрав інше ім'я з каталогу карток: Рему, П'єр, Комісія з атомної енергії Франції. Номер його фільму був H-7, і в його барабані я знайшов фільм про нього з двома дівчатками не старшими за десять або дванадцять. Я відклав плівку і продовжив пошук за картковим каталогом.



Я знайшов імена, які я знав, людей з багатьох країн, впливових людей, міністрів, депутатів, агентів шпигунства, членів Конгресу, людей, які займають важливі посади в міжнародних офісах, а також низку менших імен на невеликих урядових посадах. Ця карткова система охоплювала практично всі країни Європи, Північної та Південної Америки, Азії та Африки.



Це були люди, яких Хассук упіймав у пастку, експлуатував і поєднував зі своїми дівчатами, своїми еротичними фахівцями. Це були господарі, котрі насправді були рабами, прив'язаними до Хассука. Але чи це було просто шантажем? Це здавалося неправильним, і я подумав про це, коли почув зовні вереск автомобільних шин.



Я підійшов до вікна. Це була вантажівка, яка, як я бачив, виїжджала до «Принцеси Ненсі». Двері відчинилися, і з машини вискочила міцна шведська блондинка у супроводі двох інших дівчат. Я гукнув їх і побіг униз, щоб зустріти їх. "Ви б доплили до середини річки і кинули якір", - сказав я. 'Що трапилося?'



"Нам не потрібно було спливати", - відповіла блондинка. «Вони всі мертві чи в бігах. У нас є все, крім цього великого та товстого.



"Хассука", - похмуро сказав я.



"При першому пострілі він сів у свою машину і зник, залишивши інших позаду".



'Прокляття!' Я сказав. - «Повертайся на корабель і залишайся там, поки не отримаєте звістку від мене. Я збираюся спробувати дістати його. Доставте мене на головну дорогу».



Я сів у вантажівку, та ми поїхали через ворота. Вартові, почувши постріли, відчули, що гра закінчена, і зникли. Наскільки мені було відомо, деякі євнухи, що залишилися, змогли піти. Вони були дрібною рибкою. Але головна баракуда все ще була на волі. Я вискочив із вантажівки, коли ми вийшли на головну дорогу, а дівчата поїхали до моря.



Тепер дорога була заповнена паломниками в білому одязі. Останній день ходжу наступав за 24 години. Деяких паломників несли на ношах, інших накульгували на милицях, більшість йшла разом зі своїми товаришами-прочанами, потік людей у білому одязі, зачарованих своїм релігійним прагненням.



Я глянув на дорогу, сподіваючись побачити лімузин Хассука. Якби він спробував втекти в цій метушні, він просувався б повільно. Я йшов з паломниками у напрямку групи людей та трьох поліцейських. Трохи далі я побачив табличку ТІЛЬКИ ДЛЯ МУСУЛЬМАН. Священна земля тепер була оточена для віруючих, і петицію про паломництво потрібно було підписати з релігійним магістратом Кааклі.



Коли я підійшов до поліцейських, то побачив, що вони стояли навколо чоловіка, який був оголений, за винятком пари трусів. Він сказав поліцейським, що хтось затягнув його на ганок і відібрав у нього хром, простий білий одяг паломника.



Я не став чекати, щоб почути більше. У цьому не було потреби. Я насилу відійшов на узбіччя дороги і пробіг повз ряди паломників, що повільно просувалися, всі виглядали однаково у своїх білих іхромах, і в міру того, як я йшов, натовп ставав все щільнішим. Я обминув знак ТІЛЬКИ ДЛЯ МУСУЛЬМАНІВ, що позначав зарезервоване місце для відпочинку, і глянув на чоловіків і жінок, що сидять на безплідній мертвій траві. Я побіг, і в мене пересохло в горлі від спеки та хмар пилу, що підіймаються на сотні тисяч футів.



Я побачив невелике поселення, кілька глиняних будинків по обидва боки від головної дороги, де сільські мешканці робили свою роботу. А потім я побачив його товсту постать, ледве прикриту іхромом, що йшов з іншого боку дороги, нервово оглядаючись назад. Він ще не глянув у правильному напрямку, але коли я підійшов до нього, хай навіть через дорогу, він побачив мене і зупинився. Я вже збирався пробитися крізь натовп, коли він із гнівним ревом підвищив голос. "Брати!" вигукнув він. «Серед нас є невіруючий. Тут є той, хто опоганює ім'я Аллаха». Він вказав на мене, і тисячі голів було звернено. Повисла шокована тиша, яка швидко змінилася гнівним бурмотінням. "Ось він!" - вигукнув Хассук. «Невірний, цікавий невірний з іншої країни, який пішов за мною сюди, щоб знущатися з мене. Подивіться на нього, він навіть іхрома не носить, він сміється з нашої святої віри».



Рев вибухнув, як киплячий вулкан. Я глянув на гнів, який розв'язав Хассук і побіг. Він перетворив цих вже емоційно напружених паломників на мстивий натовп. Нині не час для заперечень, заяв чи спроб спростування. Натовпи небезпечні, це скрізь і завжди те саме, і цей натовп мав намір розтерзати мене.



Я побіг до сільських будинків, і єдиною мою перевагою було те, що люди в натовпі натикалися один про одного у своєму несамовитому бажанні схопити мене. Але вони розбігалися і обшукували всі будинки, щоб знайти мене. Їхні крики та крики були жахливим гулом, гуркотом грубих, неконтрольованих емоцій. Я пробіг через будинок, потім через другий і дійшов третього. У третьому будинку була стайня, і я заліз на сіно.



Зовні я почув кроки і крики, що бігли, коли натовп заполонив село, і я міг уявити задоволену маслянисту усмішку Хассука, коли він повернувся і подався назад у свій маєток. Тепер, коли мені доводилося ховатися від шаленого натовпу і бути впевненим, що мене знайдуть і розірвуть на шматки, він може повернутися, забрати свої фільми та карти та розпочати новий бізнес в іншому місці. Все було марно. Він втече і продовжить те, що робить.



Наближався звук кроків риссю. Фігури в білих миготіли повз двері стайні, натовп бігав туди-сюди і почав обшукувати вдома один за одним. Раптом у дверях зупинилася жінка у чорній вуалі. На голові у неї був кошик з фініками, і вона дивилася на натовп, що кричав.



Я мовчки опустився, ковзнув до неї і затис їй рота рукою. Одним швидким рухом я потяг далі в стайню. Вона знепритомніла, і я зв'язав її рукавами піджака. Менш ніж за хвилину зі стайні вийшла постать у чорній вуалі з кошиком фініків на голові і пішла повільно, рівномірно, як арабські жінки, сподіваючись, що проклятий кошик залишиться на місці.



Я безтурботно пробирався крізь натовп, що біг, зумів з'їхати на узбіччя дороги і пройшов повз ряди паломників назад до будинку Хассука. Я продовжував йти повільно, неухильно, придушуючи бажання бігти. Я не хотів влаштовувати черговий бунт чи дозволяти поліції затримувати мене. Не було часу на звичайні запитання та відповіді.



Так що я продовжував впевнено йти, доки не досяг території маєтку Хассука. Тоді я викинув кошик, зірвав покривало та плащ і побіг у будинок. Я мовчки підвівся на мармурових сходах. Я почув м'яке клацання металу. Це були барабани для плівки, і коли я зайшов до кімнати, Хассук повернувся. Величезний євнух все ще лежав, дивлячись на нас мертвими очима, що не бачили, а Хассук все ще носив вкрадений іхрам.



"Все скінчено, товста дупа", - м'яко сказав я.



"Я не вірю в це", - відповів він, і тоді я побачив пістолет. "Можливо, тобі все скінчено, але не для мене". Я ввійшов у кімнату, зробив коло, але він махнув мені пістолетом.



"Не треба", - сказав він. Я стояв спиною до вікна, і це було близько семи метрів падіння до трави внизу. Стіл, на якому він склав барабани з плівкою, був у межах досяжності, але мав пістолет, і я був у пастці.



«Мушу сказати, ви напрочуд спритний агент», - визнав Хассук. «Мені шкода, що ти не був настільки безпринципним, щоб приєднатися до мене. Це того варте.



«Шантаж не такий уже й цікавий», - сказав я, кидаючи йому наживку. Він засміявся.



'Шантаж?' - Сказав він, його глибокий сміх рознісся по кімнаті. "Звичайно, шантаж - частина цього, але справа не тільки в грошах, мій дорогий".



Я запитав. - 'Чому?'



«Ви бачили мої файли і знаєте, наскільки важливими є деякі з моїх клієнтів», - сказав він. «Кожен із них був ретельно відібраний після того, як я дізнався, що у них є слабкі місця. Тримаючись за цих людей, я можу правити світом через лаштунки, Картер. Я можу зробити світ своїм. Я можу робити будь-які справи, і не робити їх. Я можу впливати, безмовний, прихований вплив на всі уряди та світові справи. І для заміни кожного із старших чоловіків у мене є молодші, яких я підкорив собі».



Такий був його збочений план. Синдром влади за троном. Смикати за ниточки доставило б йому задоволення, і, без сумніву, він злаяв би за це так, як хотів. Звичайно, він був божевільним і, звісно, міг би зробити саме те, що сказав, якби йому випала така можливість. Це було б не так уже й складно. Люди, яких він контролював, ухвалювали рішення на основі його погроз. Для них це був страх втратити те, до чого він їх привабив, страх за їхню кар'єру, репутацію і, у багатьох випадках, сімейні узи. І тому кожен з них підпорядковуватиметься своєму пану на своєму місці, і работоргівля в Аравії стане работоргівлею для всього світу.



Очі Хассука на мить віддалилися, без сумніву, зосередившись на його планах на майбутнє. У мене була лише тимчасова перерва. Ну забудь, жирний виродок. Я штовхнув ніжку столу. Барабани з плівкою з гуркотом упали на підлогу. Погляд Хасука автоматично перемістився на них, і я пірнув уперед, під приціл. Пістолет ляснув, куля зачепила мені спину, і я відчув, як хльостає тепла кров.



Моя голова вдарилася об його великий живіт, і ми разом ударилися об стіл. Я схопив його за руку з пістолетом і схопив досить сильно, щоб розвернути його і вдарити його величезну фігуру об стіну. Я думав, що він упустить пістолет, але цього не зробив, і побіг через кімнату, коли він вирвався зі стіни. Я пірнув у вікно, коли пролунав його другий постріл і він схибив. Я зробив сальто і сяк-так приземлився на ноги. Вільгельміна лежала на траві, куди її кинув Томас. Я схопив "люгер", розвернувся і вистрілив у величезну постать Хассука, що з'явилася у вікні. Я зробив три постріли, і всі вони потрапили прямо в ці товсті груди. Я бачив, як у нього відвисла щелепа, а на вкраденому білому іхромі поширилася червона пляма. Він упав уперед і ліг, наполовину відкинувшись на підвіконня, на мить здригнувся, а потім завмер, напівоголена гора плоті.



Я засунув Вільгельміну в її кобуру і раптом зрозумів, що моє тіло болить у кожній клітині і що я дуже втомився. Я увійшов до тихого будинку, підійшов до телефону і зателефонував до консульства США. Я використав ідентифікаційний код AX і коротко розповів історію, а потім попросив їх зв'язатися з Хоуком та провести приготування.



Я чув, як машини проїжджають через ворота, і спустився вниз, де побачив вантажівку і один із лімузинів, де впала команда принцеси Ненсі, моя команда. Я розповів дівчатам, що трапилося, і вони пообіцяли почекати, поки не приїдуть співробітники консульства. Кожна матиме свою історію. Потім я спустився вниз, накинув накидку на маленьку дівчинку, яка все ще була непритомна, і виніс її на вулицю. Шведська дівчина відвезла нас до квартири Джуді, а потім повернулася, щоб чекати на чиновників.



Я викупив Джуді у теплій воді і викликав лікаря. Коли він прийшов, я представився і розповів йому всю історію, яку йому треба було знати, щоб її лікувати. Після того, як він пішов, був пізній вечір, перш ніж вона прокинулася. Я сів поруч із ліжком. Її круглі очі, сповнені речей, яких я не розумів, дивилися на мене.



"Все скінчено", - м'яко сказав я. «І мені дуже шкода, через що ти пройшла, Джуді. Не можу сказати, як мені шкода».



Вона озирнулася, зорієнтувалася на знайомі речі у своїй квартирі, а потім знову подивилася на мене. Вона нічого не сказала, але в її очах була гіркота. Я підвівся, поплескав її по руці і пішов. Лікар приходив до неї щодня і давав мені звіт, а за 24 години до мене несподівано прийшов відвідувач, який жував незапалену сигару.



"Я повинен був приїхати", - сказав він. «Супереки щодо права власності на фільми. Ми розібралися. Кожна людина у цій картотеці отримала оригінал фільму та лист від AX.



"Лист, у якому їх просять змінити свої звички, я так розумію?"



"Це, звичайно, мається на увазі", - сказав Хоук. «Це говорить так багато, що вони можуть бути щасливими, що вони знову вільні завдяки одному з наших агентів».



"Великий визволитель", - пробурмотів я.



«За найважливішими людьми на найделікатніших постах, звичайно ж, стежать за їхніми власними урядами», - додав Хоук. «Там, де це буде вважатися за необхідне, буде запропоновано медичну та психіатричну допомогу».



Яструб залишився там всього на день і люб'язно запропонував мені залишитися на деякий час, поки Джуді трохи не видужає. "Виділіть ще день чи два", - великодушно сказав він. Нарешті ми закінчили його майже за два тижні.



Я почав думати, що цього не вистачить. Я чув тільки звіти лікаря, але від Джуді жодного слова. Якось пізно ввечері я був один у номері готелю, де зупинився, коли в двері постукали. Ось вона дивиться на мене своїми великими круглими очима. Вона увійшла, нічого не сказавши, і Я дивилася, як вона стоїть у кімнаті в дуже шикарній і дуже жіночній сукні з рожевого шовку.



"Ти чудово виглядаєш, Джуді", - сказав я. "Я радий цьому. Я дуже щасливий.'



"Зовні зцілюється", - м'яко сказала вона. «Усередині це триває більше часу. Іноді це зовсім не лікує. Я думав, у мене це не спрацює».



Я запитав. - "Але це спрацювало?"



"Я багато думала", - серйозно сказала вона. «Спочатку я не бачила причин прощати тебе. Ви використовували мене цілеспрямовано та навмисно. Я знав, що ти не хотів дозволити мені пережити те, що сталося зі мною. Ви були змушені, я це розуміла. Але є люди, які б не змогли мене зрозуміти. Вони б подумали про мене, як про людину, про людську істоту. Але ти цього не зробив, і я тебе ненавиділа. Але коли мені стало краще, я подумав про це і почала розуміти. Думаю, ви думали про мене, що вони зі мною робили».



"Я теж страждав, Джуді", - м'яко сказав я, взявши її за руку. "Але, я переміг".





* * *





Картер Нік



Кати





Нік Картер



Кати



Присвячується співробітникам секретної служби Сполучених Штатів Америки



Перша глава.



USN Paycock був останнім із важких ракетних крейсерів Південно-Тихоокеанського Об'єднаного флоту оборони. Він вміщував чотирнадцять сотень людей, важив дванадцять тисяч тонн, мав шість 8-дюймових гармат та дві спарені пускові установки, оснащені надзвуковою ракетою ПС «Тер'єр». Здвоєні пускові установки могли запускати дві ракети на пускову установку кожні тридцять секунд. Вони могли запустити чотири ракети за вісім десятих секунди. USN Paycock був чудовим бойовим спорядженням і коштував 225 мільйонів доларів.



У ніч на 4 червня 1969 року вона прорізала чорноту майже безмісячної ночі у південній частині Тихого океану. Люди на закритому містку іноді могли бачити темну масу інших судів, що беруть участь у спільних австралійсько-американських військово-морських маневрах. Капітан Вілбур Форман був на містку, спостерігаючи, як його кермовий почав повільний поворот вліво, як і вимагалося, рівно о 0 годині і п'ятнадцять хвилин. Всі кораблі йшли без вогнів, у бойових умовах, а радар, дивлячись у свій зелений екран, спохмурнів.



«Судно наближається до нас лівим бортом, сер», - крикнув він. Капітан Форман визирнув у вікно і побачив величезну частину австралійського авіаносця Даунінг, одного з австралійських авіаносців класу «Маджестик», завантаженого у двадцять тисяч тонн. . Він зробив висновок, що вона може трохи розгойдуватися.



«Тримай курс», - сказав він керманичу, і той зробив це. Потім, через раптову катастрофу на морі, величезна маса авіаносця вдарила по США. Paycock всередині корабля, рухаючись крізь неї, як ніж рухається через масло. Люди кричали, вибухали двигуни, моряки пірнали в море, намагаючись погасити полум'я, що охопило їхні тіла. Внаслідок удару було зруйновано електричну систему корабля, і закрити всі перебирання вручну було неможливо. USN Paycock швидко впав. Вижили були, але небагато.



На борту австралійського авіаносця товстий ніс прийняв на себе основний тягар аварії, і його переборки були швидко закриті. На містку радарман притулився головою до екрану свого інструменту, намагаючись заглушити звуки тих, хто вмирає зовні. Його звали Бертон Комфорд, і під час військово-морського розслідування він показав, що екран радара показує велику відстань між кораблями. Було зроблено висновок, що радар може бути неправильно прочитаний, що електронні очі можуть працювати неправильно, а явна недбалість неприпустима. Але Бертон Комфорд був людиною, якій було доручено керувати та інтерпретувати сигнали електронних очей, які мали спрямовувати гігантський носій.



Через місяць, майже в день, спільні військові маневри об'єднаного Тихоокеанського оборонного альянсу пройшли вздовж прекрасних білих пляжів Папуа. Білі сили, які «нападають», створили плацдарм. Сили оборони синіх під командуванням майора Австралії Рональда Сінглтона були над гірським хребтом в очікуванні авіаудару своїх літаків оборони. Праворуч від пляжів знаходилися війська Нової Зеландії та Філіппін; ліворуч – американці за підтримки Великобританії. Літаки австралійських ВПС були оснащені бойовими бомбами, які вони скидали в море за заздалегідь встановленими цілями. Якщо цілі були вражені, кожна поразка прирівнювалася до заздалегідь певної кількості вибитих військ, що «атакують», і зараховувалося захисникам.



Це була досить типова вправа у військових іграх. Майор Рональд Сінглтон, командувач сил оборони Австралії, оглянув небо в пошуках своїх літаків і раптово побачив, що вони набирають обертів. Командир ескадрильї, піднявшись високо, віддав команду скинути бомби, і ескадрилья наслідувала його приклад. Майор Сінглтон підняв очі й побачив, як крихітні об'єкти, збільшуючись за частки секунди, падають на берег. Їхній грім був пронизаний криками абсолютно непідготовлених і незахищених людей на пляжах.



"Не тут, ви, чортові дурні!" - крикнув майор у рацію. "Зупиніть їх, чорт забирай!" – крикнув він на радіокомандний пункт. «Зупиніть їх! Вони надто рано випустили бомби!



Але ніяка гігантська рука не могла втримати смертоносні бомби, що неслися у повітрі, ніяка магічна команда не могла покликати їх назад. Машини швидкої допомоги годинами відвозили тіла – розбиті тіла, трупи. Це були новозеландські, англійські, філіппінські та американські тіла.



Ім'я командира австралійської ескадрильї було лейтенант Додд Демпстер, і в ході розслідування він показав, що його комп'ютер давав помилки у обчисленнях часу, відстані та дорожній швидкості, і що несправність приладу була причиною його передчасного «скидання бомб». Лейтенант Демпстер сказав, що його візуальне спостереження за пляжем було нечітким. В очікуванні продовження розслідування ніяких додаткових офіційних звинувачень висунуто не було. ,



в основному через недбале ставлення та неефективні операції австралійського командування. За лаштунками було набагато більше гострих розмов, ніж увійшло до платівки. Деяка кількість наших людей розчаровувалася в австралійцях.



Третій інцидент стався у вересні під час австралійсько-британських польових маневрів, запланованих шість місяців тому. Навчання стосувалися захисту стаціонарних об'єктів - у разі заводу з виробництва боєприпасів на північ від Клермонта в Квінсленді. Британцям була доручена роль обороняються, і лінія австралійських танків рушила до захисників, що згрупувалися перед і позаду основного запасу бойових патронів усередині будівлі з низьким дахом. Вони використовували нові, великі, швидкі танки, і в заздалегідь встановлений момент танки повинні були розвернутися і відступити, або виконавши свої цілі, що моделюються, або не виконавши цього.



Лінія брязкітливих драконів почала обертатися, все, крім одного на правому фланзі, останнього з шеренги. Спостерігачі чекали, коли водій приборкає свого металевого монстра. Натомість вони побачили, що верхній люк відкрився, і людина вискочила з бака, впала в сальто і, піднявшись на ноги, зробила смугу для безпеки. Те саме і з більшістю роззяв, коли великий танк попрямував прямо до складу боєприпасів.



Переважна більшість британських військ, згрупованих з іншого боку будівлі, не усвідомлювала, що відбувається, поки танк не врізався до складу бойових набоїв. Земля вибухнула феєрверком прямо з пекла. І знову машини швидкої допомоги працювали понаднормово, забираючи загиблих та поранених. І знову голоси гніву стали голоснішими і вимогливішими.



Водій танка повідомив, що в нього заклинило кермо. Не залишилося жодних доказів, щоби перевірити його історію. Його звільнили зі служби через те, що він втратив голову і запанікував, коли йому слід було спробувати вчасно зупинити свій танк. Його звали Джон Доусі. Але його звільнення не заспокоїло гнівних голосів. І не повернуло мертвих англійських солдатів.



Три трагедії - і я знову бачив їх такими, як вони сталися - так само, як у ті дні в офісі AX після того, як мені зателефонував Хок. Кожна деталь була відбита в моїй пам'яті. Я бачив кліпи з фільмів, доступних в деяких випадках. Я читав оповідання сотень очевидців та учасників. Я переварив тисячі сторінок звітів, звітів та свідчень. Очами та словами інших я почував себе так, ніби я був на кожному з них.



Великий авіалайнер BOAC збирався приземлитися в Брісбені, і я побачив мерехтливі вогні австралійської столиці. Але коли ми опустилися нижче, я знову згадав штаб-квартиру AX у Дюпон-Серкл, Вашингтон, округ Колумбія. очі кидаються на мене – його шкірясте обличчя міністра Нової Англії суперечить його ролі начальника відділу операцій AX.



«Здавалося б, австралійці хочуть зруйнувати весь клятий Південнотихоокеанський оборонний союз», - сказав він.



"Це безглуздо", - прокоментував я. «Це їхній головний захист від китайських комуністів».



«Неважливо, чи хочуть вони його зруйнувати, чи вони страждають від гігантської атаки неефективності, досягається той самий кінець», - відрізав Хоук. «Ви читаєте конфіденційні звіти, що додаються до матеріалів, які я вам дав. Весь робочий союз ось-ось розвалиться. Але все ж таки австралійці не зупинили такого роду речі і не знайшли задовільних відповідей на запитання, чому сталися помилки. Усі зусилля, час, робота та мільйони, витрачені Сполученими Штатами на створення цього надійного працюючого захисту, ось-ось вибухнуть перед нашими очима. Я хочу, щоб ви швидко приїхали та з'ясували, що відбувається».



"Що небудь ще?" Я запитав. Роки роботи з Хоуком змусили мене дещо дізнатися. Він не посилав мене чи іншого топ-агента AX на невизначено визначені місії. Завжди було щось конкретне, хоч би яким незначним воно здавалося, що виводило його з категорії «припустити». Я відкинувся на спинку крісла, поки він дивився в стелю і розгортав свіжу сигару, яку він швидше жував, аніж курив.



«Два місяці тому тіло китайця було викинуто на берег у точці біля острова Хінчінбрук уздовж Великого Бар'єрного рифу. На ньому було акваланг, і розтин показав, що він помер від емболії».



"Це вказує на те, що він діяв із підводного човна, і вони належним чином не декомпресували його з останнього виходу", - прокоментував я, розмірковуючи вголос.



"У нього було п'ятдесят тисяч доларів в австралійських фунтах на поясі під аквалангом", - сказав він. Він просто залишив його там і дивився, як я піднімаю його і жую.



"Відкриває цілу скриньку можливостей Пандори, чи не так?" – нарешті сказав я. "Якісь подальші дії?"



"Нічого страшного, якщо тільки ти не хочеш використовувати свою уяву і нікуди не дінешся", - відповів він. Він мав на увазі три раптові трагічні події, не кажучи про це. «Майору Ротвеллу з австралійської розвідки повідомили, що ви вже в дорозі.



Його штаб-квартира знаходиться в Ер на узбережжі. Він радий, що ви приїхали, тому у вас не буде проблем. Я впевнений, що він вас розкаже. за будь-якими деталями, які ви хочете. Все це настільки варварське, що він назвав нашого взаємно загадкового ворога. Кати».



Я встав. «Що, якщо це просто чортова неефективність?» Я запитав.



Хоук дивився на мене невиразними очима, кам'яним обличчям. "Я буду здивований", - сказав він. "І я давно не дивуюсь".



Я вимкнув уявні повтори, коли великий авіалайнер приземлився в Брісбені, але я все ще думав про значення трьох трагічних подій. Три нещасні випадки, кожен з яких призвів до загибелі союзників Австралії та гіркої образи. Я не міг повністю виключити можливість неефективності, але, як зазначив Хоук, це здавалося раптовим нападом хвороби. Якби це було не так, слід розглянути довгу руку збігу.



Тепер було слово, над яким я ніколи особливо не замислювався. Досвід навчив мене, що в житті буває дуже мало збігів – справжніх, чесних – а у шпигунській грі їх практично не буває. Але якщо це не було неефективністю і якщо це не збіг, то це також не аматорська ніч. Тільки хороші професіонали, вищий шар шпигунів, можуть організувати та провести справді тонку та складну операцію. Не те, щоб професіонали не помилялися. Просто навіть у їхніх помилках є щось особливе.



Але стюардеса прощалася з усіма, і я перестав розмірковувати і зійшов із гігантського авіалайнера, щоб перейти на менший двомоторний турбогвинтовий двигун на останньому відрізку шляху до Ер. Ця частина польоту була короткою. В аеропорту Ер я взяв дві свої сумки - на одну більше, ніж зазвичай ношу - і отримав ключ від загальних шафок. Я взяв велику сумку, в якій було обладнання, яке дав мені Стюарт із Special Effects, і поклав її у шафку.



«Я гадки не маю, з якими проблемами ви можете зіткнутися», - сказав він мені, даючи мені матеріал. «Але Австралія – це острів, і ви можете буквально опинитися в морі. Те, що я маю, вимагає помічника для роботи, але він може вам стати в нагоді. Звісно, це нова розробка».



Після того, як він поінформував мене про це, я поклав його в спеціальний мішок і пішов з ним, а тепер, тут, в Ейрі, я вирішив не брати його з собою. Я гадки не мав, з чим можу зіткнутися, і тут було б безпечніше.



Відомий нью-йоркський ювелір одного разу відправив собі один із найцінніших діамантів у звичайній посилці поштою США. Замість безлічі ретельно продуманих запобіжних заходів, які самі по собі привернули б увагу, це був чудовий приклад використання дуже звичайного, щоб приховати дуже незвичайне. Це прилипло до мене. Я закрив спільну шафку і сунув ключ у кишеню. Пізніше я переніс його в невелику виїмку всередині каблука мого черевика.



Я вийшов надвір, упіймав таксі і дав йому адресу австралійської розвідки. Я провів поїздку, спостерігаючи за австралійськими дівчатами на вулицях, коли ми проїжджали повз них. Вони мали власну якість, я швидко вирішив, що прямолінійність. Вони йшли з піднятими головами і швидко посміхались. Вони були одягнені в міні-спідниці, у них були сильні, стрункі ноги, гарна лінія грудей та гарна чиста шкіра. Але здебільшого їх виділяла якість хедз-апу.



Таксі пригальмувало, а потім зупинилося біля невеликої сірої будівлі, і я зайшов усередину. Охоронці одразу зупинили мене, і я подав документи. Картина одразу змінилася. Майор Алан Ротвелл, ККБ, енергійно потиснув руку. Худий чоловік у цивільному, зі швидкими яскравими очима та невеликими вусиками. Мені було важко тримати погляд на майорі. У його кабінеті було два столи, а за другим стояла така чарівна страва, яку я коли-небудь бачив де-небудь і коли-небудь. Я був вдячний майору за швидку виставу.



"Це Мона Стар", - сказав він. «Мона – моя права рука. Вона знає про цей офіс стільки ж, можливо, більше, ніж я. Вона – один із наших цивільних співробітників служби безпеки. Насправді, ти працюватимеш більше з Моною, ніж зі мною».



Я намагався не надто радісно посміхатися цій перспективі. Але Мона Стар швидко вловила задоволення в моїх очах, і її погляд був відверто зацікавлений. Вона була високою, рудоволосою і зеленоокою, і коли вона встала, щоб потиснути руку, я побачив чудову лінію її ніг, довгих і твердих, що плавно згинаються до широких округлих стегон. Її груди, мабуть, стали важким тягарем для австралійської індустрії бюстгальтерів.



«Я був страшенно схвильований з того часу, як почув, що ви приїдете». Вона посміхнулася до мене.



"Зізнаюся, ми всі були такими, Картер", - додав майор Ротвелл. "Ми з Яструбом дружимо досить давно, і коли ми говорили про проблему тут, і я запитав, чи може він нам допомогти, він щедро погодився.



Надіслати агента з вашою репутацією було більше, ніж я очікував від нього. Прекрасний хлопець, яструб. "



Я посміхнувся. Австралійці були відкритою, прямою нацією. Я не сказав йому, що інтерес Хоука був мотивований чимось більшим, ніж чистота серця та доброзичливість.



«Звичайно, я справді не думаю, що проблема у чомусь більшому, ніж наша власна внутрішня неефективність», - продовжив майор. «Але якщо це так, ми просто не в змозі впоратися із цим. Англійці брали участь в інтригах протягом кількох поколінь, і, звісно, європейці постійно живуть із цим. за це. Але у нас ще немає ноу-хау. Не проти чогось на кшталт «Кату».



Я кивнув, приймаючи його чесне зізнання, і впіймав спекулятивну оцінку мене Мони Стар. В її очах був відкритий інтерес і щось ще, майже передчуття. Я посміхнувся. Я ніколи не дозволяв іграм заважати роботі, але невеликі перерви між роботою були корисні для душі. Я знову звернув увагу на майора Ротвелла.



«У трагедіях брали участь три ключові особи», - сказав я. «Вважаю, у вас є їхні військові файли, і ви їх ретельно вивчили».



"Я відправив трьох своїх слідчих безпосередньо до командирів їхніх баз, щоб вони вивчили записи чоловіків", - сказав він. "У мене є звіти, які здали мої люди прямо тут".



Я скривився. Для мене це не годиться. Читання звітів трьох окремих дослідників залишило надто багато вільного місця. Кожна людина давала свою інтерпретацію того, що було значним у послужному списку людини, яку він досліджував. Я хотів прямо порівняти фактичні файли кожної людини.



"Жаль." Я посміхнувся до майора. "Нічого хорошого. Будь ласка, принесіть вранці сюди повне досьє кожної людини. Я хочу вивчати їх разом, одночасно, в одному місці. Я не збираюся шукати великі речі. У цьому важливі дрібниці. бізнес, майор, тому що раптово ти знаєш що це не зовсім дрібниці”.



Майор Ротвелл повернувся до Мони, і я побачив, що вона вже взяла слухавку і набирає номер. Він усміхнувся мені.



"Розумієш, що я маю на увазі, Картер?" – прокоментував він. "Вона дуже ефективна". Він глянув на годинник. «Зазвичай нас тут не буває так пізно, але ми змусили на всіх чекати вас понаднормово. Ми зняли вам невеликий котедж на околиці міста. Він просторіший і трохи кращий, ніж готелі. І теж ближчий до нашого офісу. Авто зовні для вашого використання».



"Дуже вдячний", - сказав я. Холодний, різкий голос Мони перервав розмову.



"Всі потрібні вам файли будуть доставлені сюди вранці, містере Картер", - сказала вона. Майор Ротвелл підвівся.



"Я пропоную назвати це ввечері і почати все заново зранку", - сказав він. «Мона покаже тобі машину та котедж. На мене чекають у моєму клубі. Побачимося завтра, Картер».



Я зрозумів, що більшість британського стилю все ще була частиною австралійської армії. Я почекав, поки Мона збирає свої речі, а потім вона опинилася поряд зі мною, посміхаючись до мене.



«Ніхто не сказав мені, що ти такий біса великий і красивий», - сказала вона, коли ми вийшли на вулицю, де англія кремового кольору стояла в задній частині будівлі на маленькій парковці. Мона вручила мені ключі від нього і пішла на другий бік.



«Ніхто не сказав мені, що у майора є помічник, схожий на вас», - заперечив я, прослизнувши на сидіння водія і заповнивши передню частину невеликого англійського форда. Мона влаштувалась у протилежному кутку сидіння, міні-спідниця відкривала повільний гарний вигин її стегна. Її дуже великі і дуже глибокі груди були в їхньому роді такі ж прямі і відверті, як відверто зацікавлений вираз її обличчя.



Я наслідував її вказівки і попрямував до маленького англійського форда широкою вулицею в умовах слабкого руху.



«Я намагаюся покинути офіс, коли виходжу за двері, Янку, – сказала Мона. "Але я думаю, що я повинен тобі щось сказати. Судячи з того, що я бачив, я переконаний, що все це не більше ніж наша гнильна, груба некомпетентність і неефективність."



Я посміхнувся до неї. Вона з більшою впевненістю повторювала думки майора Ротвелла. Можливо, одна з їхніх проблем полягала в тому, що вони вважали за краще звинувачувати себе, ніж зіткнутися з неприємним і лякаючим фактом, що зовнішні сили діють просто у них під носом. Я утримався від коментарів, і вона більше нічого не сказала з цього приводу. Ми підійшли до групи акуратних маленьких дерев'яних котеджів, щойно пофарбованих, і Мона наказала мені зупинитися. Вона вручила мені ще один ключ.



"Номер п'ять", - сказала вона. "Ви знайдете це досить добре, містере Картер".



"Спробуй Нік", - запропонував я, і вона посміхнулася.



«Добре, Нік, – сказала вона. «А як щодо того, щоб відвезти мене до себе додому? Просто їдьте прямо, і ви натрапите прямо на апартаменти Castle.



Доїхали до квартир, типових кутових.



кластерів багатоквартирних будинків, не такі високі, як в американських містах, але в іншому майже такий же.



«Сподіваюся, ти не будеш надто зайнятий, щоб якось увечері прийти на вечерю, Нік», - сказала Мона. Зелений колір її очей м'яко світився майже як дорожня бійка, що говорить мені рухатися вперед.



"Я подбаю про це", - тихо сказав я, підкоряючись сигналам світлофора.



Перед тим, як повернутися в ту ніч за замкненими дверима невеликого, але акуратно обставленого котеджу, я витяг Вільгельміну з її спеціальної кобури наплічної з водонепроникним клапаном. Зі всіх дівчат, яких я коли-небудь знав, Вільгельміна завжди була найнадійнішою. Її 9мм. кулі говорили з повною владою, її швидкі постріли, як волосся на спусковому гачку, були обнадійливим предметом, який працював на мене. Капнувши краплю олії на клямку відкидної стулки і пружину, я поклав Люгер назад в кобуру. Знявши сорочку, я відстебнув тонкі шкіряні піхви з правого передпліччя. З вузького футляра я витяг Х'юго, тонкий, як олівець, стилет із загартованої сталі, що лежить у моїй долоні, прекрасний і смертоносний друг. Обидві гострі як бритва леза, що звужуються до ідеальної точки, лезо мало баланс і вагу для безпомилкової точності при правильному кидку. Обидві зброї були більшими, ніж просто знаряддями праці. Вони були частиною мене. Я витер лезо краплею олії і знову надів піхви на руку, спрямувавши вгору. При правильному тиску Хьюго падав мені на долоню, і я відразу її використовував. Як і всі старі друзі, з ними було гаразд.



II



Частина цього бізнесу – вміти копати. Хок любив говорити, що хороший агент АХЕ - топор повинен володіти силою бика, хоробрістю лева, хитрістю лисиці і здатністю копати, як кріт. Наступного ранку я був на кротовій ділянці з купою записів, яку Мона Стар поставила переді мною в офісі розвідки Австралії. Мені надали невеликий бічний кабінет, де я міг бути ізольований та не турбував. Мона, одягнена в білу спідницю зі шкіряними гудзиками та шкіряними петлями, увінчана чорною блузкою, поклала всі файли переді мною і попрямувала до дверей. Вона зупинилася, взявшись за ручку, і відзначила вираз моїх очей, коли я дивився на неї.



"Що вас цікавить?" — спитала вона.



«Як, чорт забирай, майор робить з тобою якусь роботу», - сказав я. Вона засміялася і зачинила за собою двері. Це було справедливе питання. Вона страшенно відволікала. Але я відключив цю частину своєї свідомості і зосередився на товстих папках переді мною.



Я працював під час обіду без перерви і до вечора. Спочатку я прочитав усі прокляті аркуші, оцінки та звіти, а потім повернувся до них і почав вибирати певні елементи. Я склав для себе список сумнівних факторів у блокноті під ім'ям кожної людини, і коли я закінчив, я мав кілька жорстких пунктів, які представляли більш ніж швидкоплинний інтерес. Я відкинувся назад і вивчив те, що помітив.



Спершу Бертон Комфорд. Він був хронічним порушником спокою. Він брав участь у численних подряпинах у барах. Було відомо, що він припиняв службу щоразу, коли випивав дуже багато. Він отримав різні покарання за свою поведінку у відпустці, і її тричі звільняли із цивільних в'язниць.



Водій танка, що вийшов з ладу, підірвав склад боєприпасів, також потрапив у численні скандали. Він зазнав кількох дисциплінарних стягнень із боку свого начальства. Невдоволена людина, він мав агресивну ворожість майже всім, обурюючись їхнім життям, своєю роботою. Я також з великим інтересом зазначив, що Джон Доусі та Бертон Комфорд були замішані в інцидентах в одному барі, місці під назвою The Ruddy Jug.



Третя людина, лейтенант ВПС, не мала у своєму послужному списку нічого, що могло б пов'язати його з Червоним Глечем, але він демонстрував ту саму незадоволену особу, що й двоє інших, звичайно, на своєму власному рівні. За його даними, він двічі подавав заяву про дозвіл звільнитися зі служби, і щоразу його клопотання відхилялося. Потім він попросив продовжену відпустку, але йому було відмовлено. Після цього він брав відпустку через хворобу на надзвичайно довгі та часті періоди. Згідно з оціночними звітами, його загальний рейтинг неухильно знижувався.



Я виявив, що мої пальці стукають по стільниці. Три трагічні «нещасні випадки» та троє чоловіків, кожен із яких переконаний скаржник, незадоволений своєю долею – кожен із них дозрів для неприємностей. Це була думка, яка тихо залишалася в умі, як яйце, що не вилупилося, і призвела до безлічі можливостей. Я встав і відчинив двері маленького офісу, щоб побачити, як Мона фарбує губи.



"Виходиш із кокона?" вона посміхнулася.



"Не кажи мені, що вже так пізно", - сказав я.



"Ти був там весь день", - відповіла вона. "Як щодо того, щоб розповісти мені, що ви придумали, поки ви відвезете мене до себе?"



Майор Ротвелл, мабуть, уже пішов. Я знизав плечима і попрямував до дверей у супроводі Мони. Її груди зачепили мене, коли я відчинив двері.



"Ви коли-небудь чули про бар під назвою The Ruddy Jug?" - Запитав я, коли ми їхали до її квартири. "Це в Таунсвіллі".



«Так, це грубе місце, яке переважно використовується військовослужбовцями та робітниками», - сказала вона. «Таунсвілл знаходиться приблизно за п'ятнадцять миль від мого будинку. Це мідне місто – рафінад та плавка міді, виготовлення – навіть деякі мідні прикраси».



"Я міг би зайти і трохи перевірити там сьогодні ввечері", - сказав я. «Але спочатку я збираюся зайти до Джона Доуса».



"Хлопець у танку", - швидко сказала вона. «Не думай, що далеко підеш, але удачі».



Ми зупинилися перед замком, і Мона вийшла з машини і відкинулася в машині, її пружні груди спокусливо випиналися вперед.



"Не думайте, що у вас є час, щоб випити і щось поїсти", - запропонувала вона. Я обдарував її повільною посмішкою, яка щось говорила сама собою. Вона швидко зрозуміла повідомлення.



«Думаю, ви маєте рацію, - сказала вона. «Я теж не дуже люблю поспішати. Будьте обережні, у мене незабаром вечеря».



"Як я міг забути?" Я посміхнувся їй і поїхав.



* * *



Хоча Джон Доусі був звільнений зі служби, у його досьє була вказана адреса, на яку вони відправили належну йому зарплату. Це була таунсвілська адреса. Увійшовши до міста, я побачив ряди темних сірих будинків, що мало відрізнялися від будинків у шахтарських містах Уельсу. Хоча Таунсвілл був другим за величиною містом Квінсленда, в ньому панувала грубувата атмосфера - відчуття незавершеності - таке місце, де ви відчуваєте, що він рухається до нового розділу свого життя. Адреса, який у мене був для Джона Доусі, виявився будинком у центрі низки вузьких будинків - нудних, сумних і потребують фарбування. Жінка з мітлою на ганку швидко сказала мені, що Джон Доусі більше не живе тут.



"Він переїхав", - сказала вона, підкресливши широку "а" промову британського вищого класу. Вона дала мені його нову адресу, Честер-лейн, 12, яка, за її словами, знаходиться у «новій частині міста». Озброївшись вказівками від неї, я знайшов його, заблукавши тільки одного разу. Він справді був дуже новим, дуже приміським і дуже нагадував дорожчі американські заміські споруди. Я знайшов номер 12, невисокий цегляно-каркасний будинок у стилі ранчо, коли темрява почала наближатися. Я подзвонив у дзвінок. Від людини, яка відповіла, пахло пивом. У центрі важкого обличчя сидів плескатий ніс, а брови були вкриті шрамами. Він провів на рингу кілька років – своєрідна постійна войовничість була частиною його обличчя. Коли я сказав йому, що приїхав за додатковою інформацією про інцидент із танком, це переросло у відкриту ворожість.



«Я пішов, копаче», - прогарчав він мені. «Вони вигнали мене і зраділи цьому, і мені не потрібно відповідати на жодне чортове питання».



Мені була потрібна інформація, а не неприємності, і я спочатку спробував повільний підхід.



"Ти абсолютно правий, Доусі", - посміхнувся я. «Я саме проводив перевірку для американського уряду. Ми мали кілька людей, і мені просто потрібно прояснити кілька дрібних моментів».



Він сердито глянув на мене, але дозволив мені увійти всередину. Обставлено було не зі смаком, а дорого. На кавовому столику стояла пляшка портера разом із півдюжиною каталогів обтічних круїзних катерів. Я швидко глянув на них і зрозумів, що найдешевші з них коштують близько вісімнадцяти тисяч. На сторінці одного з каталогів я побачив стовпчик цифр, позначених пером. Доусі налив собі ще пива, демонстративно ігноруючи мене.



"Давай займемося цим", - пробурмотів він. "Я зайнятий."



"Думаєте про покупку одного з них?" - Недбало запитала я, беручи каталог.



«Ні до біса твоїй справі», - прогарчав він, вириваючи каталог із моїх рук. Я йому приємно посміхнувся. «Якщо у вас є якісь питання, краще не поспішайте з ними», - сказав він. "Я зайнятий."



«Так, вибираю свій новий човен». Я посміхнувся. «Я б сказав, що це досить дорогі речі для людини, яка щойно вийшла зі служби».



Очі Доусі відразу звузилися. То був квадратний чоловік, не такого зросту, як я, і з товстим поясом посередині. Але я знав тип. Він міг бути підозрілим покупцем.



"Йди звідси", - прогарчав він.



"Новий дім", - сказав я, оглядаючись. «Дорогий новий будинок. Каталоги химерних човнів. Нові меблі. Ви дуже багато зекономили на оплаті послуг, чи не так, Доусі? Насправді, я сказав би, що ви заощадили більше, ніж заробили».



"Можливо, старий дядько залишив мені величезний стан", - прогарчав він. Тепер він вирував, але в його сердитих очах зненацька з'явилася тривога. Я швидко наполягав.



"Можливо, ти хочеш назвати мені його ім'я", - сказав я. "Або де він жив".



"Тобі, чорт забирай, забиратися звідси", - крикнув Доусі з пляшкою пива в руці.



"Ще ні", - відповів я. "Ні, поки ти не скажеш мені секрет, як залишити службу і зробити вузол на ніч".



Я бачив, як його рука швидко опустилася, розбивши пляшку об край журнального столика. Його обличчя стало темно-червоним,






Його очі були маленькі і злі, коли він рушив до мене з краю столу, з зазубленої пляшки в його руці все ще капало пиво.



"Чорт тебе забирай", прогарчав він. "Я навчу тебе приходити сюди і ставити розумні питання".



Він зробив випад, і я відвернулася від зазубреного краю пляшки, коли він сунув її мені в обличчя. Я обережно відступив. Я міг би закінчити це одним пострілом Вільгельміни, але я хотів його живим. Ні, не просто живим, живим, стривоженим та наляканим. Він рушив уперед, і я побачив, що він навшпиньки, рухаючись, як боєць на рингу. Я взяв за правило ніколи нікого недооцінювати. Я знав, що Джон Доусі не той чоловік, з яким можна порушувати це правило. Я дозволив йому знову увійти, замахнутися широким ударом і зловити себе. Я бачив, як він зачепився за пляшку, коли хитнувся. Я рушив уперед, і він відразу ж парирував, знову зачепивши зазубрену скляну зброю. Цього разу я сильно вдарив просто під гачок. Він потрапив йому під серце, і я почув, як він задихнувся від болю. Він автоматично опустив праву руку, і я впіймав його лівою петлею високо над головою. Він розкрив старий шрам тонкою червоною лінією. Він спробував аперкот із пляшкою, зло схопивши її. Я ухилився від нього, отримавши цятку пивної піни в обличчя, коли він просвистів, і перетнув його прямо до кінчика його щелепи. Він повернувся через журнальний столик і розтягнувся на дивані, пляшка впала на підлогу. Я прибрав його з дороги і побачив, як він почав трясти головою. Я почекав кілька секунд, поки очі його не прояснилися, і він зосередився на мені.



"Я повернуся", - сказав я йому. "Тобі краще почати разом отримувати правильні відповіді, приятель".



Я зачинив за собою двері, сів до «Англії» і поїхав. Він не чув, як я співаю собі під ніс. Я завернув за ріг, зупинився і поспішив вийти з машини. Я перейшов вулицю, тримаючись подалі від променя світла іншого будинку, і вмостився біля підніжжя молодого дуба.



Прямо зараз я подумав, що він облив обличчя холодною водою, випростався, наніс мазок мазі на відкритий рубець і турбувався. Я дав йому ще хвилину. Я глянув на годинник. Через п'ятдесят одна секунда він вискочив з дому і кинувся до невеликого прибудованого гаража. Я швидко зник, пригнувшись, повернувся до місця, де залишив машину. Я дозволив йому запустити двигун, виїхати з гаража та проїхати за кут, перш ніж перевернув двигун.



Він їхав на невеликому промені ліхтарів, і я повернув за ним, дозволяючи його заднім фарам вести мене, поки ми рухалися приміськими вулицями. Коли він виїхав на рух у Таунсвіллі, я ввімкнув фари. Він був легким хвостом. Він не мав жодного уявлення про те, що я за ним, і мені захотілося посперечатися, куди він прямує. Коли він під'їхав до The Ruddy Jug, я слідував за ним.



Я помістив машину між іншими автомобілями на невеликій стоянці та дозволив йому спочатку увійти всередину. Червона неонова вивіска над головою окреслювала форму великого пивного кухля. Усередині була тирса на підлозі, будки з боків і кілька круглих столів у центрі підлоги. Сумний піаніст розділив музичні обов'язки з яскравим музичним автоматом, що стояв збоку. Довгий бар займав один кінець зали. Він був досить великим і багатолюдним, щоб я міг залишатися поза увагою, водночас спостерігаючи за ним. Я прослизнув у порожню будку і побачив, як він іде до бару та до дівчини, господині, наприкінці. Вона була гарненькою в нешліфованому вигляді, в занадто синьому, обтягуючій і блискучій сукні. Але воно було досить низьким для покупниці, і її круглі високі груди щедро виступали зверху.



Я помітив, що серед відвідувачів багато моряків і солдатів – переважно, як сказала Мона, працьовитих чоловіків. Доусі чекав, поки дівчина пішла проводити пару до однієї з будок. Коли вона повернулася, він одразу ж заговорив з нею, його червоне обличчя було напруженим і збудженим. Дівчина слухала, дивлячись через столи, посміхаючись знайомим клієнтам та махаючи іншим. Поруч зі мною з'явився офіціант, і я послав його із замовленням на віскі з водою.



Я бачив, як губи дівчини обережно рухалися, коли вона відповідала Доусі. Раптом закінчивши, він різко обернувся і пішов геть від неї, попрямувавши до дверей через переповнені столи. Я знову глянув на дівчину, але вона вийшла з бару, і я побачив її біля стіни, що вставила монету в настінний телефон. Вона почекала трохи, потім заговорила по телефону – не більше двох-трьох пропозицій – і повісила слухавку. Я відкинувся на спинку крісла і спостерігав, як вона вийшла кружляти серед відвідувачів.



Було легко зрозуміти те, що я щойно бачив. Дівчина була свого роду контактом чи посередником. Доусі сказав їй, що хоче встановити контакт, і вона передала його повідомлення. Тепер мені потрібно було наповнити деталі. Вона почала обходити столики, і я чекав, поки






наблизився до мого. Вона добре виконувала свою роботу. Вона була вправна і тверда в ухиленні від нетерплячих рук і надмірно старанних фанатів. Вона була доброзичливою, гостинною, але відстороненою, але не стриманою – загалом чудова робота. Я чув, як кілька постійних клієнтів називали її на ім'я Джуді. Її штучна веселість була менш надуманою, ніж у більшості дівчат, які працюють на її роботі, а обличчя під гримом могло колись бути милим. Тепер воно показувало твердість життя в деякому стисканні щелепи. Її димно-сірі очі були очима людини, яка надто багато бачив і надто молода. Але це були очі, які тліли. Вона підійшла до будки, де я сидів, і посміхнулася мені.



"Привіт, копаче", - сказала вона. «Ласкаво просимо до The Ruddy Jug».



"Дякую, Джуді", - посміхнувся я їй. "Є хвилинка поговорити?"



"Ти янки", - сказала вона, і її очі загорілися інтересом. "Звісно. Про що ти хочеш поговорити? Що ти робиш тут, у Квінсленді, – у відпустці?»



"У певному сенсі", - сказав я. "Що ви знаєте про Джона Доуса?"



Я побачив, як у її димчасто-сірих очах відбилося здивування, але вона швидко одужала.



"Я думаю, ти зробив якусь помилку, Янку", - спохмурніла вона. "Я не знаю жодного Джона Доусі".



"Ви завжди дзвоните людям, яких не знаєте?" - Недбало сказав я.



"Я не розумію, про що ти говориш", - огризнулася вона. Вона почала вставати, але я простяг руку і схопив її за зап'ястя.



"Перестань грати в ігри, Джуді", - тихо сказав я. "Говори."



"Ти поліцейський?" – обережно спитала вона.



"Я друг Доусі". Я сказав.



"Чорт візьми", - сказала вона, відсмикуючи зап'ястя. Вона стояла на ногах, подаючи сигнали. Я бачив, як два довгорукі, масивні персонажі відокремилися від кутового столу і попрямували до мене. Коли я підвівся, Джуді дивилася на мене з тривогою.



«Він не прийме «ні» як відповідь, - сказала вона двом головорізам, коли вони підійшли, і я посміхнувся. Вона дала мені одну з моїх відповідей, навіть не усвідомлюючи цього. У тому, що стосувалося Доусі, вона була одна. Якби замішані були двоє головорізів чи бар, вона не розповіла їм фальшиву історію. Вони встали по обидва боки від мене, і я дозволив їм відвести мене. Я повернуся до маленької Джуді.



«Тримайся подалі від неї», - прогарчав мені один із головорізів.



"Я постараюся запам'ятати". Я посміхнувся йому. Я бачила, як він намагається вирішити, чи повинен він дати мені щось, щоб допомогти моїй пам'яті. Може, справа в тому, що я височіла над ним, а може, моя повна згода збила його з пантелику. Як би там не було, він відмовився від цього, і він зі своїм приятелем повернувся до бару.



Я вже йшов до машини. Доусі не став чекати на результати телефонного дзвінка Джуді, а це означало, що він розраховував зв'язатися десь ще - мабуть, вдома. Я повернув маленьку машину назад у бік Честер-лейн, 12. Я виявив, що хмурився, проїжджаючи повз будинок. Було зовсім темно, і я згадав, що Доусі залишив світло у вітальні, коли вискочив.



Знову припарковавшись за рогом, я повернувся до будинку. Обережно рухаючись, я побачив, що двері прочинені. Я повільно штовхнув її, прислухаючись. Я нічого не чув. Увійшовши до дверей, я простягнув руку до дверей, щоб намацати вимикач. Мої пальці щойно торкнулися металевої пластини навколо нього, коли мене вразив удар, я глянув, але досить сильно. У голові дзвеніло, але я повернувся і пірнув на підлогу в тому напрямку, звідки прийшов удар. Я обійняв ногу і потяг. Тіло впало мені на спину, і нога врізалася мені в ребра. Я штовхнув ногою, борючись більше інстинктивно, ніж будь-що, голова все ще паморочилася. Він зупинився, коли прийшов другий удар, що цього разу завдав мені удару по потилиці. Яким би я не був неслухняним, я дізнався обтяжений свинець сік, коли відчув його. Потім усе зупинилося, і чорнота стала чорнішою, поки нічого не зникло.



У мене не було можливості навіть оцінити, скільки часу минуло, перш ніж я почав приходити до тями. Про те, що я живий, я знав лише через відчуття тепла на щоках. Мерці нічого не відчувають. Я тримав очі заплющеними і дозволив своєму розуму працювати. Давним-давно я опанував мистецтво залишатися непритомним, поки приходив. Це було питання контролю, стримування всіх нормальних реакцій стогін, розтягування, відкриття очей, руху. Мене тягли обома руками по металевій підлозі, і я чув час від часу голосне шипіння пари і брязкіт металу. Я був на якійсь фабриці чи заводі. У мене було дивно у роті – я зрозумів, що мені заткнули рота. Мої кісточки теж були пов'язані. Я розплющив очі, тільки щілинки, але достатньо, щоб бачити крізь них. Переді мною йшли дві пари ніг, тягнучи мене на животі. Несподівано вони зупинилися, і я впав на підлогу. Я почув голоси, які звали третю людину, яка відповіла на відстані.



«Поклади пістолет йому в кишеню», - сказав один із них. "Нічого не варто залишати. він просто зникне, і вони витратить час і сили на полювання, привіт







вниз”.



Я відчув, що мене перевертають на бік, і я дозволив своєму тілу безвільно котитися. Один із них нахилився і сунув Вільгельміну мені в кишеню. Примруженими очима я побачив, що мої руки, все ще простягнуті над головою, були пов'язані на зап'ястях носовими хустками. І ще дещо побачив. Я був на якомусь подіумі - за ним я міг бачити помаранчеве сяйво величезної полум'яної плавильної печі. Я був усередині одного з мідеплавильних заводів Таунсвілла. Нога знову перевернула мене на живіт, і я міг бачити вниз краєм подіуму. Довга і широка конвеєрна стрічка йшла паралельно мосту, приблизно за чотири фути нижче за нього, несла руду до входу у величезну піч. Завод явно працював у півзміни, а може, й менше, і, можливо, кілька робітників чергували всю ніч. Багато з цих заводів були автоматизовані і працювали власними силами. Я раптом зрозумів, що вони збиралися робити. Я почув, як один чоловік знову покликав третього, і побачив його постать у дальньому кінці конвеєрної стрічки. Мене збиралися перетворити на мідний чайник.



"Зараз", - покликав третій чоловік. Мене схопили грубими руками і зіштовхнули з краю подіуму. Я скрутив своє тіло і зумів приземлитися на грубу гостру руду на моєму боці. Мені здалося, що в ребра встромили сотню копій, і я лежав там, борючись із хвилями болю. Я перекинувся і відчув швидкість, з якою рухалася конвеєрна стрічка. Озираючись через плече, піч з кожною секундою ставала все гарячішою і більшою.



«Дивися! Він прийшов до тями», - почув я крик одного з чоловіків. Інший засміявся. Я швидко підняв очі. Сміючий був найвищим; у нього було суворе обличчя, і він був одягнений у одяг власника ранчо, як і інший.



Я лежав там, мої ребра все ще хворіли, коли я відчував, що рухаюся конвеєрною стрічкою з безпорадним почуттям людини, що стоїть перед невблаганною смертю. Високий чоловік знову засміявся, очевидно насолоджуючись виглядом своєї жертви, що живе і перебуває у свідомості, коли він увійшов до пічки. Я підтяг ноги і спробував просунутися вперед конвеєрною стрічкою, але зі зв'язаними разом кісточками це було жалюгідне, марне зусилля. У лічені секунди мої коліна були розірвані і кровоточили через гострі краї руди, що складалася в основному з куприту і хризоколи, облямованих кварцом. Я глянув на конвеєр і побачив помаранчеве сяйво печі, що наближалося, рев її надр - жахливий вітальний вигук. Я знову підтягнув коліна і поповз уперед, повернувши собі, мабуть, шістдесят секунд життя, перш ніж мої пов'язані кісточки змусили мене впасти убік.



У розпачі я знову глянув на піч. Стримуючи себе від болю, рухаючись до раптового спалаху надії, який я знайшов, я поповз уперед конвеєром, щоб виграти трохи більше дорогоцінного часу. Тепер я почав терти носові хустки навколо зап'ясток об гострі краї руди. Я пробурмотів подяку молитву за те, що все, що вони змогли знайти, - це хустки, а не міцна мотузка. Матеріал почав рватись, і я відновив свої зусилля. Не було часу знову повзти вперед, і я жорстко провів пов'язаними зап'ястями по гострих краях руди. Поглянувши на стрічку, я побачив, що перебуваю приблизно за сімдесят секунд від печі.



Високий чоловік тепер сміявся голосніше, а невблаганний конвеєр продовжував вести мене до краю печі. Спека лякала моє тіло. Як тільки я досягну краю конвеєра, кожна частинка мене згорить у спеку розплавленої міді. У мідній руді будуть деякі недоліки, які будуть відфільтровані системою, але нічого більше. Конвеєр почав опускатися вниз, і спека була нестерпною, тому що мої зап'ястя рвалися і рвалися на шматки. Я підтягнувся на гострій руді, відкладаючи п'ятнадцять секунд позичкового часу. Я повернувся з гострим комком руди в руці і в розпачі зрізав носові хустки на кісточках. Я покотився боком, з краю конвеєра, якраз у той момент, коли я відчув, що перебираюсь із рудою. Мої руки зловили край, що рухається, всього на секунду, достатньо, щоб дати мені частку секунди, щоб випростатися і впасти на поверх нижче.



Я приземлився на ноги і опустився навпочіпки, глибоко дихаючи в тіні величезної печі. Я бачив трьох чоловіків, третій підійшов до своїх друзів. Вони спускалися з подіуму і одразу ж кинулися за мною. Але я зібрався. Я прийшов протягом секунди після того, як мало не згорів живцем, і вирішив, що повинен собі додатковий момент відпочинку.



Троє чоловіків досягли статі, і я побачив, що вони розійшлися: двоє почали обминати велику піч з одного боку, а високий, що так сміявся, перейшов з іншого. Я почав рухатись у тому напрямку, в якому він прийняв. Я мав намір зробити щось із його почуттям гумору. Я обійшов піч і побачив, що з іншого боку, рослина розширилася в зону формування. Там річки розплавленої міді поступово текли з однієї короткої залізної стулки.






переходячи від однієї вирви до іншої, утворюючи водоспади яскраво-жовтогарячого кольору. В основі повільно оберталося величезне ливарне колесо, оточене по краях помаранчевими квадратами розплавленої міді, що світилися, які стікали у форми з залізних напрямних. Деякі з великих мідних ливарних форм після охолодження можна було б очистити та переплавити для використання у різний спосіб.



Я почав мчати по зовнішньому периметру правої сторони величезного ливарного колеса, коли в полі зору з'явилася висока людина з твердим обличчям, що біжить під кутом, щоб заблокувати мене. Він обернувся до мене, коли я підійшов до нього. Він замахнувся на мене, але я вирішив, що це буде його перший хід, і пірнув низько, зловивши його колінами. Я підняв його і підкинув, як шотландець кидає кабер. Він вигнувся в повітрі і приземлився до однієї з форм розплавленої міді. Його крик, здавалося, струсонув самі стіни, жахлива пісня смерті. Він жодного разу не засміявся, і я продовжив бігати зовнішнім краєм величезного залізного колеса.



Двоє інших, звичайно, чули і знали, що сталося, тому, коли я побачив двері, що вели до іншої частини нафтопереробного заводу, я побіг до них. Я побачив їхню появу в той момент, коли я зник за дверима, і почув їхні кроки, які переслідують мене. Я опинився у вузькому проході, повному великих труб і каналів, і помчав до виходу в далекому кінці. У вузькому проході луною рознісся постріл, що відбивається від труб і труб. Я вдарився об підлогу і викотився через двері, відновлюючи ноги в тому, що, здавалося, було великим складом для матеріалу. Я бачив тонкі листи міді, важкі прутки та товсті плити, коли пробігав повз них. У приміщенні було майже темно, одна чи дві самотні лампочки високо в стелі відкидали тьмяне світло. Я побачив ще один дверний проріз і пробіг через нього, щоб опинитись у кімнаті, один кінець якої був заповнений величезними дерев'яними котушками з важким мідним дротом, кожна котушка була восьми футів заввишки. Котушки утримувалися дерев'яними подушками під передніми краями їхнього першого ряду. Я побіг уперед і втиснувся у темряву проміжків між величезними котушками. Впавши на коліна, я вперся руками в підлогу і, коли двоє чоловіків увійшли до кімнати, я сильно вдарив по подушці, що тримає котушку праворуч від мене, а потім - лівою. Дерев'яні подушки, вибиті вбік, звільнили гігантські котушки, і вони почали котитися, миттєво набираючи обертів. Ще один удар випустив першу з трьох гігантських котушок із мідним дротом зліва.



Я повернувся і побачив, як двоє чоловіків відчайдушно намагаються ухилитися від величезних котушок, що котилися по них із вражаючою швидкістю. Вони були надто зайняті ухиленням, намагаючись не бути розчавленими до смерті, щоб звертати на мене увагу. Я витяг Вільгельміну з кишені, сперся на одне коліно і прицілився по фігурах, що ухиляються. Мені треба було подбати лише про одне. Я впіймав його точним пострілом, коли він зупинився між двома котушками. Його друг, уражений пострілом, обернувся подивитися, що сталося. Одна з котушок ударила його, збивши з ніг і наїхавши на нього тисячею фунтів нищівної ваги, що вбиває. Він не кричав. Від нього вирвалося лише низьке зітхання.



Я побачив табличку із написом EXIT. Це було над залізним вогнем. Я вийшов на прохолодне нічне повітря. Кілька нічних робітників уже викликали копів, і коли я рушив геть, я почув звук сирен, що наближався.



Мені пощастило, і я це знав. Я також почав цінувати кодову назву «Кат». Добре. Я не збирався бути жертвою.



Я знайшов собі невеликий паб, який щойно закривався, і спитав, як пройти. Виявилося, що я знаходився на пристойній відстані від нового приміського селища, і в той час було дуже важко знайти транспорт. Я наліг на найстарішу відому транспортну систему людини – її власні ноги – і рушив у дорогу, задаючи стійкий, непростий темп. Але я все ще мав достатньо часу, щоб розібратися в тому, що сталося. Я повертався до будинку Джона Доусі, але я відчував, що він не буде зі мною розмовляти. Троє чоловіків не чекали моєї появи, коли я до них підійшов. Вони не знали, що я прийду.



До того часу, як я дістався до приміської забудови, я подався риссю. У домі Доусі, все ще чорному як смоль, я підійшов до задніх дверей. Вона була відкрита, і я увійшов, увімкнувши світло на кухні. Будинок був порожній чи здавався порожнім. Я знав краще.



Я почав ритися в коморах і дійшов до комірчини в холі, коли знайшов те, що думав. Небіжчик Джон Доусі, який нещодавно служив у танковому корпусі австралійської армії, впав на мене, коли я відчинив двері. Він був акуратно підрізаний, і його очі дивилися на мене звинувачуючи, начебто, якби не я, він все ще був би живий і здоровий. Я визнав, що в цьому він, напевно, мав рацію. Ким би вони не були, вони подбали про те, щоб я нічого не витягнув із Джона Доусі. Мерці не розмовляють, як хтось давно з'ясував






багато років потому.



Я почав сердитися, коли вийшов через чорний хід. Хороша зачіпка потрапила мені в обличчя. Мене, чорт забирай, майже увічнили в міді, і я страшенно хворів, особливо порізані коліна. Маленька господиня Джуді здавалася мені великою. Я збирався провести з нею довгу та плідну розмову - прямо зараз.



Я взяв машину і поїхав до «Рудого глечика». Як я зрозумів, він був закритий, але поруч з ним був вузький провулок з невеликим вікном у провулку. Поруч стояв сміттєвий кошик; Я підняв кришку, почекав, поки вантажівка, що проїжджає, наповнить ніч своїм ревом, і розбила вікно. Піднявши руку, я розблокував і обережно відчинив. На одну ніч у мене було досить зазубрених предметів.



Опинившись усередині, я виявив офіс – маленьку закутку у задній частині приміщення. Маленька настільна лампа дала мені стільки світла, скільки мені було потрібно. Повинні були бути якісь досьє співробітників, і, нарешті, я знайшов їх - чорт забирай, багато з них у запиленій шафі - маленькі картки, мабуть, для всіх, хто коли-небудь працював у цьому місці. У мене навіть не було прізвища, тож алфавітний порядок мені не дуже допоміг. Мені доводилося переглядати кожну смердючу картку і шукати на ній ім'я Джуді. Нарешті я знайшов його - Джуді Хеннікер, 24 роки, народилася в Клонкеррі, нинішня адреса: Двадцять Воллебі-стріт. Це була назва вулиці, яку я випадково помітив, коли їхав туди і не надто далеко. Я поклав файл на місце і пішов тим самим шляхом, яким прийшов.



Двадцять Уоллабі-стріт була звичайною цегляною шестиповерховою будівлею. Ім'я Джуді Хеннікер було на акуратній картці, вставленій у проріз дверцят. Це була невідповідна година для офіційного відвідування, тому я вирішив влаштувати вечірку-сюрприз. Її квартира була на другому поверсі, 2Е, очевидно, на східній стороні будівлі. Я побачив пожежну драбину, що зручно бігла по зовнішній стіні, і підстрибнув, щоб ухопитися за нижню сходинку. Вікно квартири на другому поверсі було відчинене, рівно настільки, щоб я зміг пролізти, розплющившись.



Я рухався дуже повільно та тихо. Це було вікно спальні, і я міг бачити сплячу дівчину в ліжку, рівний ритмічний звук її дихання, голосний у тиші. Я тихенько підійшов до ліжка і глянув на нього. Макіяж зійшов з її обличчя, а каштанове волосся спадало на подушку навколо голови. Її спляче обличчя набуло м'якості, яка, мабуть, колись була, і вона виглядала досить милою, майже милою. Вона також спала оголеною, і одна груди, красиво кругла і висока, з рожевим кінцем з маленьким акуратним кінчиком, звільнилася від її простирадла. Я щільно затиснув їй рота рукою і тримав її там. Її очі різко розплющилися, знадобилася мить, щоб зосередитися, а потім розширилися від страху.



"Не починай кричати, і ти не постраждаєш", - сказав я. "Я просто хочу продовжити з того місця, де ми зупинилися".



Вона просто лежала і дивилася на мене з жахом у очах. Я простяг руку і запалив лампу біля її ліжка, все ще притискаючи руку до її рота.



"А тепер я приберу руку від твого рота", - сказав я. "Один крик - і він у вас є. Співпрацюйте зі мною та бажаю приємного невеликого візиту.



Я відступив, і вона сіла, миттєво натягнувши простирадло, щоб прикритися. Я посміхнувся, подумавши, як несумісні жінки зі скромністю. На спинці стільця біля ліжка лежав шовковий халат. Я покинув її.



«Вдягни це, Джуді», - сказав я. «Я не хочу, щоб щось заважало твоїй пам'яті».



Їй вдалося натягнути халат, утримуючи простирадло перед собою, - потім вона схопилася з ліжка.



«Я вже казала тобі раніше, Янку, - сказала вона, - я нічого не знаю ні про якого Джона Доуса». Її димчасто-сірі очі тепер повернулися до свого нормального розміру, і страх пішов із них. Її фігура під обтягуючими складками шовкового халата була твердою і компактною, і її молодість якимось чином була тепер більшою мірою її частиною, ніж у «Червоному глечику». Лише тліючі очі видавали її мирську мудрість. Вона підійшла і вмостилася на підлокітник крісла з оббивкою.



"А тепер послухай, Джуді", - почав я дуже тихо, зі смертоносністю в голосі, якої не було жодного ефекту. «Нещодавно мене мало не спалили. І твій приятель Доусі більше не приходитиме до тебе, щоб телефонувати йому. Він мертвий. Дуже мертвий».



Я дивився, як її очі постійно розширюються. Вони почали протестувати раніше, ніж її губи.



"Почекай хвилинку, Янки", - сказала вона. «Я нічого не знаю про жодні вбивства. Я не збираюся потрапляти в таку гидоту».



"Ви вже втяглися в це", - сказав я. «Доусі був убитий тими самими чоловіками, які намагалися подати мені курс плавки міді на власному гіркому досвіді. Хто вони, чорт забирай? Ти подзвонила Доусі. Почни говорити, або я згорну тобі шию, як курку».



Я простягнув руку і схопив її за передню халат. Я зірвав її з стільця і хитнув глянувши прямо на неї - жах охопив ці димчасті очі.



«Я не знаю їх», – пробурмотіла вона. «Тільки їхні імена».



«Ви знали, де з ними зв'язатися, – сказав я. «Ти мав номер телефону. Чий то був? Де він був, чорт тебе забирай».



"Це було просто число", - видихнула вона. «Я зателефонувала, і телефонний запис записав моє повідомлення. Іноді я залишала слово, щоб зателефонувати комусь, іноді – щоб передзвонити».



"І сьогодні ввечері ви повідомили, що вони повинні зв'язатися з Доусі", - сказав я. Вона кивнула, і я штовхнув її назад у крісло. На тумбочці біля ліжка стояв телефон.



"Зроби цей дзвінок ще раз", - сказав я. Вона простягла руку і набрала номер, спершу поправляючи халат. Коли вона перестала набирати номер. Я взяв телефон із її руки і підніс до вуха. Голос на іншому кінці дроту, стислий і рівний, з безпомилковим тоном запису, наказав мені залишити повідомлення, коли задзвонить зумер. Я кладу слухавку. У будь-якому разі вона говорила правду про це.



"А тепер давайте інше", - сказав я. "Давайте почнемо з того, де і як ви вписуєтесь в цю установку".



"Зі мною почали розмовляти дуже давно, в The Ruddy Jug", - сказала вона. «Вони сказали, що бізнесмени шукають людей, яких можна використати. Їх особливо цікавили військовослужбовці, які, здавалося, були незадоволені чи переживали лихоліття. Вони сказали, що можуть зробити багато хорошої для потрібної людини. Вони запитали мене щоб повідомити їх, чи чув я про моряка чи солдата, який хотів би з ними поговорити».



«І, звичайно ж, незадоволені військовослужбовці мали зайти в таке місце, як The Ruddy Jug. І коли ви знайшли його, ви зв'язалися зі своїми друзями, вірно?



Вона кивнула головою.



"Ви звели їх з Джоном Доусі", - сказав я, і вона знову кивнула, її губи стиснулися.



«Ви пов'язали їх із великою кількістю військовослужбовців?» - Запитав я, і вона знову кивнула. Це також було зрозуміло. Їм доведеться встановити безліч контактів, доки вони не знайдуть відповідний.



Ви пам'ятаєте імена всіх, з ким спілкувалися? Я спитав далі.



"Господи, ні", - відповіла вона.



"Бертон Комфорд щось означає?" Я натиснув, і вона насупилась, згадавши. "Не можу сказати, що це так", - нарешті відповіла вона.



"А як щодо лейтенанта ВПС?" – наполягав я. "Ім'я Демпстер".



"Здається, я пам'ятаю хлопця з ВПС", - сказала вона. «Приходив кілька разів, і я розмовляла з ним. Він був офіцером, наскільки пам'ятаю».



Я скривився, і дівчина знову насупилась. "Я не звертала на них особливої уваги", - сказала вона. «Я щойно представила їх, і все. Я думав, що роблю їм велику послугу.



"Просто ангел доброї волі", - сказав я і побачив, що її очі спалахнули від гніву.



"Вірно", - різко відповіла вона, зухвало хитаючи головою. «І всі теж здавалися щасливими, тож я не бачила нічого поганого в тому, що робила».



"Джон Доусі незадоволений", - сухо сказав я. "Він помер."



Її очі одразу затуманилися, а губи стиснулися. Вона встала і підійшла до мене.



"Господи, допоможи мені, Янки", - сказала вона. «Я не беру участі ні в чому подібному. Я нічого не знаю про це, або чому його було вбито або хто міг це зробити».



Я запитав. - "Що ти отримала за те, що була цим ангелом радісних звісток?" Вона почервоніла і глянула на мене, і сльози раптово залили її очі, затемняючи димність.



«Припини втирати це, чорт забирай тебе», - сказала вона. Так, вони заплатили мені за мої проблеми. Зовсім небагато, кілька фунтів, але кожен потроху допомагає. Я намагався заощадити на поїздку до Штатів. У мене там мешкає двоюрідний брат».



Вона струсила сльози з очей і відвернулася. Я записав те, що вона сказала про своє бажання поїхати до Штатів для подальшого використання. Її руки нервово стискалися і розтискалися, і тепер у ній було щось налякане, як кролик, щирість, в яку я хотів вірити. Раптом вона стала маленькою втраченою дівчинкою та дуже привабливою. Я впіймав її погляд, що дивився на мене, на засохлу і запеклу кров на моїх зап'ястях і руках. Я навіть забув, що там було.



"Про тебе потрібно подбати", - сказала вона. "У вас був важкий шлях".



"Я можу почекати", - сказав я. Що ще ви знаєте про чоловіків, які зв'язалися з вами? Вони ніколи не згадували, звідки вони і де живуть?



Зважаючи на те, як усе складалося, я не очікував, що це так. Це була обережна та розумна операція. Але вони могли впустити щось, що я міг би використати. Джуді вагалася, здавалося, думала, а потім нарешті відповіла.



"Вони приїхали з ранчо в глибинці", - сказала вона. "Це все, що я знаю. Усі четверо прийшли звідти».



"Чотири?" – здивувався я. «Я зустрів лише трьох. Як вони виглядали?



Опис Джуді відповідало трьом бандитам, які вбили Доусі. Четвертий чоловік не був одним із них. Вона описала його як людину з яструбиним обличчям і очима, що горять, «від яких «тремтіння». Її опис трьох інших був страшенно хорошим, і я зберіг четвертого в кутку мого розуму.



Я встав і відчинив комору вздовж однієї стіни. У цьому не було нічого незвичайного. У другому туалеті біля ліжка було більше речей для дівчаток, але там була велика колекція спорядження для підводного плавання.



"Це моє хобі", - захищаючись, сказала Джуді Хеннікер. «Я займаюся цим роками, відколи хлопець, з яким я колись ходила, почав мене цьому навчати».



Я вивчив матеріал. Все було гаразд, але все нормально. Там не було нічого, що могло б поставити під сумнів її розповідь, і я знав, що підводне плавання з аквалангом в Австралії є популярним. Для цього вони мали підводне життя і широкі, малолюдні ділянки пляжу і рифу. Я глянув на неї і спробував прочитати її обличчя. У цьому був захист, страх та чесність. Я хотів, щоб вона працювала на мене, якщо їй можна довіряти. Був ще четвертий чоловік, і передбачалося, що він знову зв'яжеться з Джуді. Але в моїй пам'яті запам'яталося тіло китайця із п'ятдесятьма тисячами австралійських фунтів. Коли його знайшли, на ньому також було спорядження для підводного плавання. Раптом дівчина підійшла до мене, і я побачив, що вона спостерігала за моїм обличчям, доки я перебирав одну думку за іншою у своїй голові. Її очі пильно дивилися на мене.



"Послухайте, я до смерті налякана після того, що ви мені сказали", - сказала вона. «Якби ці хлопці вбили бідолашного Доусі, щоб він про щось замовк, то вони могли б піти за мною – особливо якби знали, що я розмовляв з вами».



"Якби ти була контактною дівчиною, тоді ти не знаєш нічого, за що варто тебе вбивати", - відповів я. «Вони не турбуватимуть вас, але я буду. Прямо зараз ви є співучасником вбивства. Я можу забути про це. Я можу навіть подбати про те, щоб ви завітали до тих Штатів, які вам потрібні».



Її брови піднялися. "Чи зможеш ти?" — спитала вона. У ній була дивна наївність, незважаючи на її тяжкий досвід. У ній досі було досить маленької дівчинки, щоб довіряти їй. Але це виявилося лише короткими ривками, які негайно змінилися настороженістю вченої недовіри.



"І скільки мені це буде коштувати?" - спитала вона, скоса дивлячись на мене.



"Співпраця", - сказав я. "Я дам вам номер телефону, за яким ви можете зв'язатися зі мною. Якщо з'явиться цей четвертий чоловік, ви зателефонуйте мені. Або, якщо щось ще прийде, або якщо ви щось придумаєте, подзвоніть мені за цим номером і залиште своє ім'я, якщо Мене там немає, Ти граєш зі мною в м'яч, Джуді, і я дам тобі хорошу довгу візу для поїздки до Штатів».



Я записав номер майора Ротвелла на аркуші паперу і передав йому. «Запитай Ніка Картера», - сказав я.



«Добре, – сказала вона. "Я зроблю це. Це досить чесно».



Я почав повертатись, але її руки схопили мою сорочку.



"Почекай", - сказала вона. «Ти – криваве місиво. Ти не можеш так ходити. Сядь на хвилинку».



Напруга і ритм ночі добігли кінця, і разом з ним біль у ребрах, порізи на зап'ястях, руках і колінах почали кричати, щоб їх почули. Джуді повернулася з тазом з теплою водою та ганчірками. Я зняв сорочку і побачив, як її очі зупинилися на Хьюго, коли я відстібав піхви зі своєї руки і на пістолет у наплічній кобурі. Вона змила засохлу кров із моїх зап'ясть, рук і колін. Мої ребра були швидше забиті, ніж порізані, і з ними було мало що вдієш. Потім вона принесла антисептичну мазь і акуратно помасувала нею порізи. Вона мала ніжний дотик, і вона зосередилася на тому, що робила, трохи насупившись. Шовковий халат розкрився настільки, що я зміг розглянути округлі її груди, дуже високі і повні.



«Я спостерігав за тобою в «Глечику», - сказав я. «Ви ходите досить гарним канатом».



"Ти маєш на увазі триматися подалі від цих незграбних хлопців?" вона сказала. «Це нескладно, як тільки ти освоїшся. Я не беру чиїсь руки на себе, якщо я не хочу, щоб вони були там».



"Досить складно втриматися в цьому бізнесі, чи не так?" – тихо спитав я.



"Можливо, але я тримаюся за це", - відрізала вона з ноткою впертої гордості в голосі. Вона перестала втирати мазь і на мить дозволила своїм рукам пройтися по моїх грудях і плечах. Її очі на мить зустрілися з моїми, а потім зникли. Вона встала, я простягнув руку і схопив її за плече. Вона не обернулася, а стояла з тазом у руках.



"Дякую", - сказав я. «Я сподіваюся, що ти сказав мені правду про все, Джуді. Можливо, це все закінчиться чимось найкращим для тебе».



"Можливо", - сказала вона, не підводячи очей. "Може бути."



* * *



Я залишив Джуді Хеннікер з дивною сумішшю почуттів. Це була багато в чому тривожна ніч. Вони змусили замовкнути Джона Доусі, але Бертон Комфорд або лейтенант ВПС будуть говорити, що я обіцяв собі. У моїй голові майже не залишалося сумнівів у тому, що три «нещасні випадки» насправді були саме такими. Але найбільше турбувала впевненість, що я маю справу з дуже ретельними, дуже компетентними і дуже небезпечними професіоналами. Якщо мої підозри з приводу операції були вірними, то це була диявольська розумна робота.



І коли я з'явився, і можлива тріщина з'явилася у вигляді Джона Доусі, вони швидко та ефективно подбали про неї. Отже, на даний момент у мене була стопка витончених теорій та припущень, але я нічого не міг розповісти будь-кому, щоб переконати їх, що австралійці не винні у трагедіях. Напруга в Південно-Тихоокеанському оборонному альянсі продовжувала посилюватися, і мені не було чого змінити.



Коли я дістався котеджу, був світанок. Я заснув, сподіваючись, що Джуді була залучена не більше, ніж вона сказала. Я завжди ненавидів, коли щось справді гарне йде під укіс.



III



Моє поранене, змучене тіло потребувало сна, і воно поглинало годинник, як висушена земля п'є дощ. Зазвичай мені не сняться сни, але в мене були короткі моменти, коли я бачив, як за мною течуть каскади розплавлених мідних річок, коли біг нескінченним проходом. До середини ранку я змусив себе встати. Сильно болю і збираючись із силами проти болю, я розім'яв свої застиглі м'язи, поки не зміг бодай вільно рухати ними. Якщо я не прокинувся, коли дістався до офісу майора Ротвелла, Мона подбала про це. У сукні з мерехтливого світло-зеленого джерсі з рудим волоссям вона була чудова, як промені сонця. Її груди висунулися вперед, що саме собою проголошення. Майор запхав якісь папери в портфель і зупинився, щоб привітати мене.



«Радій, що ти прийшов, Картер», - сказав він. «Я маю бути присутнім на зборах у Вікторії. Повернуся через день чи два, може, за три. Мона простежить, щоб ви отримали все, що захочете.



Я зберіг серйозне обличчя, спостерігаючи, як посмішка ковзає по губах Мони і миттєво зникає. "Ви вчора щось знайшли в записах?"



"Начебто", - сказав я. «Минулої ночі в мене був повний вечір». Я сів і поінформував його про те, що сталося, розповівши йому про роль Джуді як очевидної контактної дівчини, але не згадавши про її угоду зі мною. Я не боронив її. Всі ці гуманні інстинкти давно відкинуті. У цій грі часто діаметрально протилежні бути хорошим Джо і залишитися живими. Але Джуді Хеннікер була моїм особистим лідером, і це було моїм правилом, засвоєним на власному гіркому досвіді, що ви завжди тримаєте свої зачіпки при собі, поки не позитивно ставитеся до всіх і кожного. Ти завжди трохи стримувався – а я стримував особисте розуміння Джуді зі мною.



Коли я закінчив свою розповідь, майор був сірим і враженим, але пішов, побажавши мені успіху в моєму розслідуванні. Його очі втомилися, відбиваючи тяжкість усередині нього, і я знав, що він відчував. Він був глибоко стурбований думкою про те, що в його країну можуть так глибоко проникнути вороги. Я не казав йому, щоб він не переживав. Можливо, їм усім добре було струснутись. Але я знав, що найкращі шпигунські підрозділи можуть проникнути будь-що. Ваша контррозвідка визначила, як далеко вони просунулися. Я повернувся до Мони після того, як майор пішов, і побачив, що її очі грали.



Хіба це не можливо, що Джона Доуса було вбито з дуже особистих причин? - Запитала вона. - Припустимо, він був замішаний у контрабанді наркотиків чи шахрайській грі?



Я повинен був визнати, що такі можливості були, і не так уже й далеко. Доусі міг заробити великі гроші на підпільних операціях, і він боявся, що моє стеження може це розкрити. Коли він зателефонував своїм приятелям, вони вирішили перестрахуватись і взагалі заткнули його. Звичайно, їм довелося вчинити так само зі мною, коли я натрапив на них. Це було цілком правдоподібно. Я просто не купився на це. Але я мав піти з нею. Крім того, я не хотів утискати ту національну гордість, через яку Мона, навіть більше, ніж майор, не хотіла визнавати своїх слабкостей.



"Дайте мені командира бази лейтенанта Демпстера", - сказав я. Я хочу, щоб Демпстер був на базі для інтерв'ю. Можливо, потім я зможу краще відповісти на деякі ваші запитання».



Але мені не пощастило. Після майже години телефонних дзвінків та тяганини Мона сказала мені, що Демпстер поїхав у відпустку. Він мав повернутися через два дні.



"Нехай командир бази зателефонує мені, як тільки вони дізнаються, що прибуде Демпстер", - сказав я. «Тоді дайте слухавку своєму начальнику військово-морських операцій. Я хочу допитати Бертона Комфорда.



«Послухай, Нік, – сказала Мона. «У тебе була страшенно сувора ніч, і ти страшенно добре накачався. Чому б не підрізати це небагато? Просто підійди до мене додому випити і повечеряти та розслабитися. Я сказав би, тобі це потрібно».



"Чудова військово-морська база", - сказав я. "Я не міг розслабитися зараз, поки не отримаю ще кілька відповідей".



Вона зітхнула і зателефонувала, пройшовши через різні канали бюрократичної тяганини ВМФ - врівноважена, ефективна, страшенно красива жінка. Я спостерігав за нею, чуючи половину розмов, які вона вела, і потім, нарешті, вона поклала слухавку, і в її очах був вираз торжества.



"Людину, яку ви хочете, цей Бертон Комфорд, було переведено в патруль порту і працює з Іннісфейла, - сказала вона.



- Іннісфейл знаходиться прямо на узбережжі, можливо, за годину їзди від Таунсвілла або трохи більше. Портовий патруль - це справді прибережна вахта, невеликі судна, які вирішують усі види прибережних проблем. Комфорд зараз на чергуванні. Він прийде наприкінці зміни, сьогодні опівночі. Я залишила звістку, що він має з'явитись у комендатуру, і що ви будете там».



Я хмикнув. - "Опівночі, га?" "Я думаю, що це все тоді".



"Це воно." Вона самовдоволено посміхнулася. «А тепер, коли тобі нічого не залишається, окрім як чекати, ти можеш випити коктейлі та повечеряти в мене, доки чекаєш. Ти можеш піти вчасно. Це на узбережжі і веде до бази патрулювання гавані».



Я посміхнувся їй. "Ви не тільки красиві, а й наполегливі", - сказав я. «І ти не тільки наполеглива, на твоєму боці успіх богів. Ходімо».



Я дивився, як Мона дістає свої речі, а потім вона опинилася поряд зі мною, зчепивши руки в моїх, сторона її грудей трохи торкалася моєї руки, коли ми вийшли туди, де була припаркована маленька англійська машина. Я був на межі та свербів, і я знав чому. Я ненавидів затримки, і в мене їх було дві, одна поверх другої. Із затримками завжди могло статися щось несподіване, і той факт, що я ні чорта не міг вдіяти з цими двома, не надто допоміг. Я страшенно хотів ставити запитання лейтенанту ВПС та радарнику. Я не хотів чекати два дні чи навіть п'ять годин. Але мені довелося, чорт забирай. Я вилаявся собі під ніс.



Коли я дивився на Мону, що йшла поруч зі мною, я знав, що неспокійний вогонь усередині мене спалахне і поглине її, якщо вона гратиме в ігри. Вона була чудовою жінкою, і її очі були страшенно провокаційними, але вона була помічницею майора Ротвелла, і я не хотів починати щось неприємне. Але, пробурмотів я собі, зараз не ніч, щоб грати зі сірниками.



Апартаменти Мони обладнані зручними меблями з красивим довгим диваном і журнальним столиком унікальної форми. Декор був біло-червоним, з відповідним червоним диваном і драпіруванням, двома великими білими м'якими стільцями, які створювали контраст. Мона показала мені свою винну шафу і попросила приготувати напої, поки вона перевдягається. У мене був готовий мартіні, дуже холодний і дуже сухий, коли вона вийшла в чорних штанах з топом із білого джерсі, що пестили її груди. Вона почала вечеряти під час першого мартіні та вийшла, щоб посидіти зі мною під час другого.



Я спитав її. - "Ви народилися тут, у Квінсленді?"



"Я народилася в Гонконгу", - відповіла вона. «Тато був майором британської армії, і ми теж певний час перебували в Пекіні. Звичайно, це було до того, як комуністи прийшли до влади».



«Що таке красива жінка, як ти, неодружена?» - Запитав я і швидко вибачився за питання. «Я не хочу здатися грубим, але, чорт забирай, я думав, що австралійці добре знаються на жінках».



Вона засміялася та попросила мене зробити ще один раунд. «Я тут лише три роки», - сказала вона. «Поки я не приїхала сюди, я була в основному в Англії, і всі ці вузькобедрі, худі англійки змушували мене почуватися не на своєму місці. Я багато тримала у собі.



Це була відповідь, яка не відповідала на моє запитання, але я не наполягав на цьому. Очі Мони блукали мені, коли вона зупинилася, щоб допити мартіні.



"Ти віриш у миттєвий потяг, Нік?" - Запитала вона, відкидаючись на диван.



"Ви маєте на увазі якусь безпосередню хімічну взаємодію між двома людьми?" - Запитав я. "Я вірю в це. Це сталося зі мною».



Вона сіла і нахилилася вперед, її обличчя було всього за кілька дюймів від мого. "Я теж", - сказала вона. "У перший момент, коли я тебе побачила". Її губи, повні та вологі, надіслали своє власне запрошення, поки вона залишалася тут, переді мною, не рухаючись, просто посилаючи хвилі тепла. Я нахилився вперед, і мої губи знайшли її губи - я відразу відчув, як її рота відкрився, її язик притулився до краю зубів, чекаючи стрибка вперед. Ми цілувалися, не торкаючись тіл, руки з боків, як дві змії, що рухаються разом у ритмі, що коливається. Раптом вона усунулася.



"Я відчуваю запах гару", - сказала вона і кинулась на кухню.



"Звичайно, мила", - тихо пробурмотіла я собі під ніс. "І це я". Бив годинник, м'яко передзвонив, і я гіпнотично спостерігав, як їх маятник погойдується. Це був старовинний предмет, пофарбований у білий колір, який лежав на мантії з вазами з червоними трояндами з обох боків.



"Вечеря готова", - почув я голос Мони з іншої кімнати і ввійшов. Вона подавала вечерю так, ніби ми ніколи не цілувалися, ніби в цей момент електрика не вибухнула. І тільки коли я впіймав її погляд, я зрозумів, що течія все ще існує. Вона швидко відвернулася, ніби боялася, що іскра може знову спалахнути, і продовжувала безперервно балакати про приємну розмову під час вечері. Вона подала гарний австралійський сотерн із куркою, яка мала неприємний смак. Після обіду гарний іспанський бренді Domecq зі справжнім тілом та ароматом. Ми увійшли до



в кімнату, щоб випити бренді, і я майже вирішив, що її врятував дзвін. Вона бачила, як я дивився на мантійний годинник. Було вісім годин.



"Якщо ти підеш звідси о десятій тридцять, ти легко впораєшся", - сказала вона, читаючи мої думки. Я посміхнувся їй, і раптово в її очах знову спалахнула електрика. Вони тримали мою і не здригнулися, поки вона допила бренді.



Раптом вона кинулася вперед, обійнявши мене за шию. Її рот гарячково працював із моїм, покусуючи, пожираючи, її язик проникав глибоко в мій рот. А потім все неспокійне розчарування, що свербить, увірвалося в мене, і я відповів на її гарячковий голод своїм власним.



Біла блузка Мони з джерсі була примарним спалахом, коли вона пролетіла над її головою, а її груди, звільнені від бюстгальтера, пролилися в мої руки, як стиглі фрукти, що падають з дерева, створені для того, щоб їх можна було куштувати, смоктати і смакувати . Вона простягла руку і вимкнула світло лампи, і ми зайнялися любов'ю в напівтемряві, що виходить із сусідньої кімнати. Мона обернулася до мене грудьми, і я вхопився зубами за їхні рожеві кінчики. Рожеве коло її грудей було великим і грубим, і я відчув, як сосок у мене в роті виріс, коли Мона ахнула від насолоди. Я роздягнувся, поклавши Вільгельміну і Хьюго під диван в межах досяжності, тоді як Мона лежала переді мною із заплющеними очима, а я ніжно масажував її груди. Її тіло було схоже на груди, повне і стигле, з твердим опуклим животом та широкими глибокими стегнами. Коли я притулився до неї, вона застогнала і почала робити конвульсивні рухи, притискаючись до мене кожним дюймом себе, намагаючись перетворити свою шкіру на мою, її пульсуючі бажання - на мої бажання. Я провів губами по її тілу, і вона скрикнула в постійному, наростаючому зітханні, який завершився криком екстазу, коли я знайшов центр її задоволень, серцевину всіх бажань. Її руки обхопили мої плечі, мою голову, і вона була істотою поза всякими турботами, за винятком екстазу тіла. Я знову рушив до неї, і цього разу я прийшов до неї самим собою, і тіло Мони рухалося під моїм у повільно наростаючому божевіллі.



Я рухав її повільно, повільно, стримуючись, коли вона кричала про поспіх, знаючи, що вона подякує мені за ігнорування її. А потім, коли її пристрасть вийшла з-під контролю, я взяв її. У цей момент Мона скрикнула з серією зітхань - зневіри, зневіри - остаточного, остаточного підпорядкування жінки чоловікові та самій собі. Вона впала на диван, обійнявши мене, зчепивши ноги за моїми.



Я підвівся на лікті і глянув на мантійний годинник. Було дев'ять п'ятнадцять. У пристрасті жоден чоловік не відстежує час. Година – це хвилина, а хвилина – це година. Мона притиснула мою голову до своїх грудей, притискаючи до них обличчя.



"У тебе є час", - прошепотіла вона. «До десяти тридцять. Я хочу тебе знову зараз. Цього разу я хочу зайнятися з тобою коханням».



«Люди разом кохаються один з одним», - сказав я.



"Так, але цього разу я хочу запалити вогонь", - видихнула вона. Вона рушила до мене, і я відчув її губи на своєму животі. Вона переміщала їх вгору, знову і знову по моїх грудях – слабкі солодкі сліди, схожі на сліди метелика. Потім вона рушила вниз моїм тілом, затримавшись на вигині мого живота, а потім ще нижче. Це був вид занять любов'ю, який я зустрічав тільки на Сході, і це було вишукане задоволення, водночас заспокійливе та збуджуюче. Невиразно я подумав, звідки вона це дізналася. Або, можливо, у деяких жінок є речі, які виникають природним чином - неосвічені, неосвічені, уроджений талант вищий за середній. Вона хотіла запалити вогонь. Вона страшенно добре з цим впоралася, і ми знову зайнялися любов'ю, лихоманка, що задихається, її бажань не слабшала. Але, нарешті, момент знову настав, і цього разу в її зітханні пролунав своєрідний сміх, щастя цілком задоволеної жінки.



Я потягнувся, коли Мона нарешті звільнила мене від обіймів. Я глянув на годинник. Було дев'ять п'ятнадцять. Я глянув на нього ще раз, примружившись, звузивши очі. Руки не змінювалися. Я прочитав вірно. Було дев'ять п'ятнадцять. Я зіскочив з дивана і намацав годинник. Я поставив би його поруч із Вільгельміною. Було одинадцята двадцять.



"Що трапилося, Нік?" - сказала Мона, сідаючи, коли я сварився.



«Твій чортовий годинник», - крикнув я їй, влітаючи у свій одяг. "Вони запізнюються. Клята штука, мабуть, спочатку була повільною».



Найдовша пауза в моїй перев'язці полягала в тому, щоб пристебнути піхви Хьюго назад на моє передпліччя, і це зайняло не більше двох секунд. Я все ще засовував сорочку в штани, коли вийшов за двері і все ще лаявся. Мона, оголена та чудова, стояла у дверях.



"Пробач, Нік", - крикнула вона мені слідом. «Залишайся на березовій дорозі. Ти потрапиш прямо на місце».



«Затримки», - вилаявся я, пірнаючи на сидіння водія. Вони завжди означають неприємності. Я знав, про що думала Мона, стоячи оголеною. Якби я сумував за нею.



, Я зможу дістатися до нього вранці. Але я так не думав і так не робив. Я бачив багато разів, коли не було завтра.



Я відправив маленький автомобіль у політ максимально наближений до реактивного зльоту, який може зробити машина. На прибережній дорозі майже не було руху, місяць, що сяє над морем, був чудовим видовищем. Стрілку спідометра я тримав притиснутою до верхньої частини приладу. Щоб утримати легку машинку на дорозі, знадобилося чимало зусиль. Хоча в основному рівна і в основному на рівні моря, дорога дійсно кілька разів піднімалася, змушуючи машину тремтіти і вібрувати, коли я змушував двигун працювати на межі можливостей. Я долав дорогу в шаленому стрімкому темпі, а час все ще тягнувся.



Було близько дванадцятої години, коли я увірвався в маленьке поселення Іннісфейл. Я відразу побачив невисокі сірі будови прибережного патруля з вартовими, що ходили біля в'їзної брами. Я зупинився і показав свої вірчі грамоти, і мене пропустили. Я пройшов лише кілька сотень ярдів, коли побачив миготливі вогні поліцейських машин і почув виття сирени швидкої допомоги. З'їхавши на узбіччя, я вийшов. Командна будівля бази була прямо попереду, і я зупинився на сходах, щоб подивитися на вулицю, коли купки людей розходяться, поступаючись місцем маленькій білій машині швидкої допомоги.



"Що трапилося?" - запитав моряк, що проходив повз.



"Нещасний випадок", - сказав він. «Один із хлопців теж щойно зійшов на берег. Чортово підле вбивство. Його вбили".



Раптом мене охопив холод, і я відчув, як волосся на потилиці стає дибки.



Я запитав. - "Як його звали?" "Комфорд? Бертон Комфорд?"



"Так, це той хлопець", - сказав моряк. «Ти знав його, друже? Його тіло просто забирають».



"Як це відбулося?" - Запитав я, почувши похмурий гнів у моєму голосі. Матрос вказав на великий бронетранспортер, який стояв із убитим радіатором у стіну цегляного будинку.



"Це велика робота, приятель", - сказав він. Він був припаркований на пагорбі. Гальма не витримали, і він скотився вниз, щоб розбити бідолаху про будівлю, коли він проїжджав повз. Я кажу, що це поганий успіх».



Я пішов. Я більше не мав причин залишатися. Мені не потрібно було перевіряти гальма великої вантажівки. Вони чудово підійдуть. І знову вони не дісталися мене, цього разу завдяки удачу. Буде невелике розслідування і знову не буде жодних пояснень, які нічого не означають. Гальма вантажівки чомусь щойно відпустили. Можна було б припустити, що їх було поставлено неправильно і раптово відпустили колеса. Тільки вони зробили це якраз у той момент, коли Бертон Комфорд прямував до командирської, щоб зустріти мене. Збіг. Просто одна з тих речей. Я знав краще.



«Клятий годинник Мони», - тихо вилаявся я. Якби я був тут вчасно, я був би на стикувальній станції в очікуванні Комфорду. Я повернувся до машини і виїхав з невеликої бази. Залишився лише лейтенант Додд Демпстер. Але спочатку я дістануся до нього, присягнув я. Я почував себе обдуреним, проти мене змовники через невдачі. Навіть спогад про пристрасть Мони не міг стерти гіркоту з мого рота. Коли я повернувся до маленького котеджу, я все ще був у люті, в люті і сердився на все - на світ, на свою паршиву удачу, на себе, на годинник Мони. Чорт, сказав я собі, ця чортова штука, мабуть, перестала перебувати в одній кімнаті зі мною та Моною. Перегрів. Я заснув люто і знав, що так встану.



IV



Я був правий. Похмурий гнів у мені загартувався за ніч, і коли я пішов до офісу майора Ротвелла, я впізнав номер авіабази і сам зателефонував. Я сказав командиру бази, хто я такий і чого хочу, і телефонна лінія буквально задимилась із напруженою люттю в моєму голосі.



«Я хочу достеменно знати, коли цей лейтенант Демпстер з'явиться на службу, коммандер, - сказав я. Я буду там, щоб зустрітися з ним, але про всяк випадок хочу, щоб його супроводжували з його будинку чи звідки б він не йшов на базу”.



"Дуже незвичайно, містере Картер", - пробурчав командир.



«Уся ця справа дуже незвичайна», - відповів я. «Тур лейтенанта Демпстера дуже цінний для мене зараз. Я не хочу, щоб із ним щось трапилося”.



«Він має з'явитися на льотне чергування о восьмій ранку», - сказав старший офіцер. «Я маю звіт, що він повернувся з відпустки сьогодні вранці і перебуває у своїй квартирі».



"Супроводьте його, куди б він не пішов, поки він не приїде завтра вранці", - сказав я. "Якщо вам знадобляться додаткові дозволи, я передам вас помічникові майора Ротвелла".



Я передав телефон Моне, вона перевірила мої пріоритетні вимоги і нарешті повернула телефон у підставку. Її очі свердлили мене.



«Добре, давайте, – сказала вона. «Ви вриваєтеся сюди, заводите свої власні контакти і майже не говорите зі мною жодного слова?



Я поступився. - Мені шкода, це саме те, що сталося минулої ночі. Я все ще злий.



Я про це». Я розповів їй про те, що виявив, коли дістався бази портового патруля, і її очі пом'якшилися.



Мені дуже шкода, – сказала вона. - Думаю, у якомусь сенсі я винна. Це зробив мій годинник» Вона встала і підійшла до мене, і я виявив, що її руки обвилися навколо моєї шиї, її груди притиснулися до мене. «Але це було чудово, Нік», - сказала вона. «Дійсно чудово».



Коли її тіло пригорнулося до мене, її глибокі груди м'яко притиснулися до мене, ніч ринула на мене. Це було прекрасно. Вона була творінням рідкісних пристрастей та відповідних талантів. Телефон задзвонив, порушивши силу моменту. Мона підняла його і простягла мені. "Для тебе", - сказала вона, і я побачив цікавість у її очах. Я відразу впізнав голос маленької Джуді”.



Вона сказала. - "Я дещо придумала". «Це може бути важливим. Джон Доузі мав дружину. Вона живе тут, у Таунсвіллі. Він розповів мені про неї. Сказав, що вони розійшлися, і вона використала своє дівоче прізвище, Лінн Делба».



"Хороша дівчинка", - сказав я. "Я буду на зв'язку." Я поклав слухавку і пригадав послужний список Доусі. У ньому не було згадки про дружину. Я знайшов у телефонному довіднику список Лінн Делба на іншому кінці Таунсвілла і вийшов з офісу.



"Я повернуся", - сказав я Моне. "У мене може бути нова зачіпка".



"Не так швидко", - сказала вона. "Якщо ви затримаєтеся, будь ласка, приходьте до мене сьогодні ввечері".



Її очі додавали свій власний зміст до її слів. Я швидко торкнувся її губ і вийшов надвір. Якби я таки пішов до Мони, то я знав би заздалегідь одну річ. Я збирався бути на авіабазі завтра о восьмій ранку, і Клеопатра, Олена Троянська та мадам Дю Баррі мене не зупинили.



Я поїхав до Таунсвілла, обігнув край великого мідеплавильного заводу і знайшов адресу на іншому кінці міста. Це був район невеликих двоповерхових житлових будинків із цегли. Лінн Делба жила у квартирі на першому поверсі. Я подзвонив, і мені відповіла жінка у вицвілому домашньому халаті. Трохи молодша, ніж я очікував, вона була мишачою білявкою з розмитим виглядом. Її блакитні очі дивилися на мене з неприхованою цікавістю, але в них теж була настороженість. Домашнє пальто, передня блискавка розстебнута більш ніж на чверть відстані від шиї, показала, що у неї довгі тонкі груди і немає бюстгальтера.



«Вибач, що турбую тебе», - посміхнувся я їй. «Я хочу поговорити з вами про Джона Доуса».



Вираз слабкої нудьги у її очах раптово і різко змінилося. "Що щодо нього?" сказала вона ніби захищаючись.



"Він мертвий", - категорично сказав я і побачила, як мало рум'ян зійшло з її обличчя. Її руки, що тримали двері, побіліли, коли вона міцно вчепилася в двері.



"Може, тобі краще увійти", - тихо сказала вона. Я пішов за нею в трохи пошарпану, вицвілу квартиру, дуже схожу на неї свого роду.



"Я працюю з австралійською розвідкою", - сказав я. "Мені сказали, що ти його дружина".



Вона похитала головою і сіла край м'якого стільця. Її ноги були напрочуд довгими і красивими, з повільно звужуються ікрами і тонкими кісточками. Безсумнівно, вона знала, що вони були її найкращими рисами, бо вона розкрила більшу частину. "Я знаю, що він іноді говорив це", - відповіла вона. «Але насправді я не була його дружиною. Думаю, можна сказати, що ми жили разом досить багато років, принаймні щоразу, коли він був поза службою. Потім я закликала його втекти. Тільки він мені не повірив».



Я запитав. - "Як давно це було?"



"Може, півроку тому", - сказала вона. «Потім, після того, як він потрапив до армії через той нещасний випадок і був звільнений, він приїхав сюди, щоб жити зі мною, але я вигнала його. Він сказав мені, що був на тому, на чому міг би заробити великі гроші».



Я натиснув. - "Він вам щось про це сказав?"



"Ні", - швидко відповіла вона. Я відчув, що дуже швидко. «Все, що він сказав, це те, що ми матимемо все, що я завжди хотіла, все, що він ніколи не міг дати мені. Я обіцяла повернутися до нього, якщо він скаже правду».



"І він ніколи не говорив тобі, з ким був пов'язаний або що це було?"



Вона похитала головою, і в її очах була суміш печалі та побоювань. «Ні, – сказала вона. - Але я ніколи не думала, що через це він уб'є себе. Мене це лякає, містере».



"Чому?" - швидко спитав я, дивлячись їй у вічі, коли вона відповіла.



"Можливо, він розповів про мене тому, хто його вбив", - сказала вона. "Може, вони думають, що я щось знаю про те, чим він захоплювався".



"Я сумніваюся в цьому", - сказав я їй. Вона прикусила нижню губу, і її очі округлилися від занепокоєння. Добре, вона була налякана, і, можливо, це було з причин, які вона сказала. Але, можливо, це було з інших причин. Я вирішив, що якщо лейтенант Демпстер не покаже тріщин, Лін Делба може понести подальше спостереження. "Не намагайся сховатися", - сказав я їй. "Я хочу поговорити з тобою знову".



Я поїхав і поїхав до Джуді Хеннікер. Її ще не було в The Ruddy Jug – їй було рано розпочинати роботу. Вона відчинила двері в шортах і короткому топі.



«Входьте», - сказала вона, її очі спалахнули.



"Ви знайшли його дружину?"



«Я знайшов жінку, з якою він жив, – відповів я. Джуді ще не нафарбувалася і знову виглядала молодшою, свіжішою - її високі круглі груди були незайманими.



«Я просто прийшов, щоб подякувати за повідомлення про Лінн Делба». Я посміхнувся їй. «У вас є перевага щодо візи до Штатів».



Вона щасливо посміхнулася і глянула на мене, дивлячись мені у вічі. - Ти справді добрий хлопець, Янки, - сказала вона.



"Не зовсім", - сказав я. "Якщо ти тримаєшся за мене, ти це дізнаєшся". Її очі одразу затуманилися, і вона відвернулася. Я зовсім не був певен, що Джуді розповіла мені те, що справді знала. Я продовжував вішати наживку перед нею. Зрештою це може окупитися. Якщо я правильно прочитав тліючий, замаскований вогонь у її очах, можливо, я міг би використати проти неї іншу приманку.



«Я зв'яжуся з вами, Джуді, – сказав я. "Продовжуй запам'ятовувати речі". Я обернувся, щоб піти, і її рука була на моїй руці.



"Будьте обережні", - сказала вона. Вона говорила так, ніби вона мала це на увазі. Я поплескав її по щоці і пішов. Я бачив щогодини, що Мона зараз буде в себе вдома. Я поїхав туди, і вона зустріла мене у шовковому халаті. Крапки, які різко виштовхували тканину, сказали мені, що під нею ні чорта немає. Я поцілував її, і мої руки сказали мені, що я мав рацію.



«Залишися тут сьогодні ввечері, Нік, – сказала Мона. «Ви всього за двадцять хвилин від авіабази. Я відвезу вас уранці».



Я хотів сказати їй «ні», але раптово це здалося мені паршивою ідеєю. Тільки цього разу я пішов би на свій годинник. Я провела руками по шиї шовкового халата, і воно відчинилося. Я нахилився і уткнувся головою в ці величезні м'які подушки. Я дійсно виходив на повітря лише близько півночі. Тоді ми офіційно лягли спати, щоб заснути, і я добре спав із Моною на руках. Але я поставив свій внутрішній будильник і прокинувся рівно о сьомій. Мона сонно підвелася і дивилася на мене, поки я одягалася.



"Я сам поїду на базу". Я сказав. Ти знову заснеш. Тобі все одно треба буде розвернутися і повернутися знову. Це може тривати деякий час».



Вона кивнула і лягла, спостерігаючи, як я голюся. Коли я був готовий піти, підвівся і пішов зі мною до дверей, гарно оголений. Її очі, коли вона дивилася, як я йду, були сумішшю нерозбірливих думок, але вони світилися дивною інтенсивністю. Вона була, знову вирішив я, від'їжджаючи, незвичайною істотою.



Я чекав на базі, коли прибув лейтенант Додд Демпстер. Він був високим, світловолосим і гарним, але в його обличчі було ще й потурання своїм бажанням, прихована слабкість. До того ж він страшенно нервувався.



"Я знаю, що вам ставили багато питань під час розслідування трагедії на плацдармі", - почав я. «Але мій уряд має ще кілька. Насправді, лейтенант, я був залучений до деяких інших аспектів більш широкої картини. Скільки разів ви були в The Ruddy Jug?»



Запитав його зненацька, і його очі швидко глянули на мене. Я не став чекати на відповідь, але продовжив.



"Ми знаємо, що ти був там, тому немає необхідності брехати", - сказав я. «Ким були люди, яких ви там зустріли? Чого вони від вас хотіли?



Чоловік нервово оглянув кімнату, в яку ми пішли поговорити, – офіцерську вітальню.



"Послухайте, я чекав, що все це рано чи пізно вийде назовні", - сказав він. «І я хотів би багато сказати. Я просто не можу більше стримувати це. Але я не говоритиму тут. Давайте підемо звідси, і, можливо, ми зможемо укласти угоду».



Я знав, що угода не відбудеться, але дозволив йому інакше думати. «Я слухатиму», - сказав я. "Куди ти хочеш піти?"



"Я повинен взяти цей літак на тренувальний політ", - сказав він. «Це двомісний літак. Чому б вам не піти зі мною, і ми можемо поговорити літаком».



"Думаю, ви не можете бути більш приватним, ніж це", - сказав я. «Я полечу з тобою. Ходімо».



Я не випускав його з поля зору ні на мить. У кабіні пілота я знайшов додатковий костюм, в якому я міг летіти, і я пішов за Демпстером до місця, де на злітно-посадковій смузі чекав на реактивний літак, нова вдосконалена версія Хокер-Сіддлі. Демпстер узяв штурвал, і ми злетіли вгору. За кілька секунд ми вже перетинали обрій. Демпстер почав говорити схвильованим голосом.



«Я у щось потрапив, – сказав він. “І я хочу піти. Але я також хочу захистити себе».



"Припустимо, ви спочатку почнете з деяких відповідей", - сказав я. «Ви познайомились із деякими чоловіками. Хто вони і звідки прийшли?



"Я ніколи не знав більше, ніж їхні імена", - відповів він. «Але вони діяли на ранчо у глибинці. Я був там три чи чотири рази на зустрічах. Якщо хочеш, я міг би пролетіти з тобою над цим місцем.



«Давай, – сказав я. «Я дуже цього хотів би». Я був у захваті. Декілька перерв було зроблено для різноманітності. Демпстер явно був схвильований



від неминучого на якийсь час і був готовий припинити роботу.



"Вони хотіли, щоб ви зірвали маневри військових ігор", - сказав я. Його мовчання було більш показовим, ніж усе, що він міг би сказати. Нарешті він заговорив.



"Я не можу назвати імена, тому що я їх не знаю", - заявив він. Але я можу привести вас до них. Решту вам вирішувати».



"Ви просто вкажіть мені це ранчо", - сказав я. Ти дійсно не виглядав здивованим, коли я з'явився. Чому?



«Думаю, я очікував на це з самого початку розслідування», - відповів він. "Я дійсно не думав, що вони закриють справи з цього приводу". Він знову замовк, і я глянув на суху, посушливу, випалену землю глибинки. Це була земля, яка перетворилася на величезний бак для сміття, неприступний, рідко досліджуваний білими людьми. Тільки аборигени, одна з найдавніших існуючих кочових рас, здавалося, могли жити за рахунок посушливих земель. Погані методи збереження ґрунту зробили свою частку, але роки посухи зробили більше. Це була плоска земля, на великих просторах якої іноді виникали великі освіти метеоритів. На околицях деякі витривалі першопрохідники пасли худобу, але в центрі не було нічого, окрім випаленої землі, вітрів та аборигенів. Я дивився на величезну територію, коли вона пролітали під нашими крилами. Це була червоно-коричнева країна з гребенями гір, схожими на гофрокартон. Здавалося, що саме повітря мерехтить від безперервного тепла, пекуче сонце перетворює його на величезну піч. Це була неприступна і жахлива земля, і я знав, що від струменя, що проноситься високо над нею, можна було лише смутно уявити її жахливість.



У міру того як ми продовжували летіти в глиб необжитої місцевості на реактивній швидкості, я знав, що ми вже подолали страшенно близько шестисот миль, і мені було цікаво, як люди можуть так часто в'їжджати і виїжджати з Таунсвілла, якщо їх ранчо було страшенно погано тут в нікуди.



"Демпстер", - покликав я. "Ви впевнені, що не схибили?" Пілот повернувся до мене, і я побачив, як його рука тягнеться до дошки. Запізно я побачив, як його палець торкнувся кнопки виштовхувача. Я відчув, як мене виштовхнуло з літака, сидіння і таке інше. Я піднявся вгору з величезною силою механізму катапультування, а потім, за кілька секунд, я відчув, як парашут розкривається. Коли я плив униз, струмінь був невеликою смугою, що йде в далечінь. Мене заманили. Вони дісталися Демпстера іншим шляхом, без сумніву переконавши його, що позбутися мене - це єдиний дійсно безпечний хід. Парашют на мить похитнувся, потім м'яко опустив мене на суху землю.



Літак зник, коли я розстебнув ремені безпеки, якими я був прив'язаний до строп парашута. Я дозволив йому впасти на землю і лежав там - шовковою пеленою. Я швидко стягнув із себе льотний костюм. Я був унизу всього на хвилину і вже почував себе вареним лобстером у ньому. Я озирнувся і побачив порожній простір, наскільки хапало око, сушу, пересохлий ґрунт. І була тиша – тиша могили, неземна, нерозривна. Я підкинув монетку і попрямував до того, що, на мою думку, могло бути сходом. Я йшов пішки хвилин двадцять, коли зняв одяг, роздягнувся до шортів і сорочки, яку пов'язав навколо талії. Думки про Демпстера змусили мене на якийсь час забути про своє становище. Він, безперечно, десь розбив би літак і ховався. Або його розклад польотів вже був складений для нього. У будь-якому разі його не було б. Я утримував їх від його вбивства, як і інших, тільки для того, щоб він перевернув столи проти мене.



Сонце обпалювало мене, і, хоча я продовжував йти, я відчував розслаблюючу дію нефільтрованих променів. Незабаром я час від часу ставав на одне коліно та відпочивав. Я почав реалістично дивитись на своє становище. Це було набагато гірше, ніж я зізнався тоді. Я пробув у пустелі зовсім недовго. У мене залишилося багато оптимізму та надії. Я вирішив, що єдине - продовжувати йти прямою лінією, наскільки це можливо. Рано чи пізно я до чогось прийду. І я зробив. Більше простору.



У горлі пересихало, і я знав, що це означає. Жага була б гірша за голод, особливо тут, але вони зробили мене кандидатом на них обох. Через день я почав почуватися сухим. Не тільки в горлі, а й у тілі було сухо, запеклося. Я почав ходити короткими ривками, відпочиваючи між ними, щоби зберегти сили. Але я знав, що справжня проблема не у відстані та силі. Це було сонце, невблаганне, непохитне, що сушило мене, що висушує, виснажує всю енергію - життєдайне сонце, яке давало смерть.



До кінця дня в роті пересохло, і я витратив усю свою слину. Мій живіт почав зводити судоми, і я привітав ніч, залиту сонцем. Прохолода була формою полегшення, мільйони зірок над головою, якоюсь формою надії. Я знайшов невелику ямку з твердого ґрунту і розтягнувся на ній. Заснути було неважко. Сон плавно плавав з мене, хоча це була генеральна репетиція смерті.



Я прокинулася від яскравого сонця, гарячого й обпалюючого, і виявив, що мої губи потріскалися і стали болючими. Вставати потрібно зусилля. У мене боліло горло - мені хотілося води, а в шлунку все ще хворів голод. Але я пішов у нікуди, в землю, яка була величезним кущем, що горить, а я комахою на цьому кущі. Тільки кущі були посушливою землею, на якій не було жодного кактуса, який можна було б видобути дорогоцінною рідиною.



Я вела деякі години, але в міру того, як мої очі хворіли все більше і більше, час став безглуздим нічим, як і решта. Опівдні я вже не ходив. Я повз землею в короткі моменти енергії. Біль у животі став постійним тупим болем, а горло опухло і болісно. Я міг би прожити набагато довше без води, точно без їжі, якби не безжальне сонце. Але я мало-помалу висихав, і я знав, що, якщо не знайду полегшення, скоро буду як порох, віднесений першим вітром. Я досягнув точки, коли мене охопив гнів, гнів на невидимого ворога, з яким я не міг боротися. Я знову насилу піднявся на ноги, підживлюваний адреналіном усередині мене, хитнувся вперед, як п'яний, і потім упав. Процес повторювався доти, доки в мене не зникав гнів і сили. Коли настала ніч, я не рухався кілька годин. Нічний вітер схвилював мене, і я відкрив йому рота, сподіваючись, що він повіє на нього щось вологе. Але нічого не було - і я впав, розтягнувшись на землі.



Я вже не знав, чи настане інший день, чи два дні, чи три. Я знав тільки, що було сонце і моє хворе тіло, мій розум ледве міг більше думати, мої очі ледь могли сфокусуватися. Я повз по землі, коли підняв голову, зараз це було зусиллям, і перед моїми очима попливли дивні постаті. Я примружився і притиснув руки до зіниць, видавивши кілька крапель мастила. Я нарешті сфокусувався і побачив групу дерев, коротке дерево із зигзагоподібним стволом, яке австралійці називають Гіджі. Мій розум думав у сповільненій зйомці, але я зрозумів, що жодне дерево не живе десь без води. Проте копати там, де могла бути підземна вода для харчування коріння, було так само неможливо, як і піднятися на Місяць. Грунт був твердий, як скеля, засохла глиною і непохитна, як сонце над нею.



Але потім я побачив інші постаті, одні нерухомі, інші, що стрибають у довжину. Кенгуру, великий сірий різновид, згрупувалися під деревами Гіджі. Їм буде потрібна вода, щоб вижити. Вони приведуть мене до води. Я поповз уперед. Але розум, спотворений спрагою та сонцем, функціонує як система з коротким замиканням, випускаючи іскри в неправильних місцях, посилаючи електричні струми неправильними проводами. Я повільно рушив уперед, як голодний вовк, наближаючись до кенгуру. Невиразно я згадав, що у кенгуру є стусан, який може вбити людину. Я повинен був остерігатися цих величезних задніх ніг та ступнів. Підійшовши ще ближче, я підвівся навпочіпки і залишився нерухомий.



Кенгуру - цікавий звір, і нарешті двоє з них обережно підстрибнули до мене. Великий самець підійшов ближче за всіх, і я з розумом, що загорівся, зосередився на неможливому і став чекати. Коли він підстрибнув ще ближче, я стрибнув із силою розпачу. Я приземлився на його спину, обвив руками його шию, обвив ногами його спину, як великий жокей на дивному коні. Великий roo, як австралійці називають тварин, злетів величезним стрибком. Він приземлився і я втратив хватку. Він стрибнув знову, і я злетів у повітря і з жахливим гуркотом упав на суху, тверду землю. При всій моїй силі та кмітливості це був би сумнівний крок. У моєму теперішньому стані це була чиста дурість – результат мого змученого, спотвореного розуму.



Я лежав там і відчував, як сонце йде геть, коли все зімкнулося на мені, ковдру сірості заглиблювалося в порожнечу небуття. Я лежав нерухомо, байдужий, байдужий, і світ зупинився для мене.



V



Я відчував вологість, ніби вона йшла з якогось далекого світу. Я вже не був його частиною. І все-таки він кликав мене, манив мене через почуття. Висохлі, задубілі, засмаглі м'язи моїх очей рухалися, а повіки тремтіли, нарешті відкриваючись у розмитому світі нечітких форм. Я знову відчув вологість, цього разу прохолодну та заспокійливу проти моїх очей. Поступово нечіткі форми почали розподілятися, і я побачив голови, що дивилися на мене. Я спробував підвести голову, але зусиль було надто багато, і я відкрив рота, задихаючись, як риба, викинута з води. Я відчув, як прохолодна вологість капає мені в рот, стікає по горлі і раптово сягає до мене. Я живий. Я проковтнув, і ще більше води потекло крізь опухлу, огрубілу слизову оболонку мого горла.



Я знову глянув на обличчя. Деякі були коричневими, деякі бежевими, у деяких було темне хвилясте волосся, у одного старого волосся було майже світле. У них були широкі носи та гарні губи, обвітрені очі. Сильні, але ніжні руки допомагали мені сісти, і я побачив старих жінок у рваних сорочках та молодих оголених дівчат із уже низько висящими.



маленькими грудьми. У чоловіків були переважно прекрасні кістки, не надто великі. Я знав, хто вони такі, але вони не могли сказати те саме про мене. Я був людиною, яку вони знайшли при смерті, на самоті, без води та їжі, на цій суворій, безжальній землі – їхній землі, землі австралійських аборигенів. Це був окремий народ, ці аборигени в антропологічному та расовому відношенні, ймовірно, найстаріша раса кочових племен у світі. Їхнє походження все ще оповите туманною історією, вони жили в неосяжній австралійській глибинці, одні стикалися з цивілізацією, інші - такими ж далекими, якими були їхні предки тисячу років тому.



Я озирнулася. Вони віднесли мене до свого села, якщо його можна назвати селом. Це було не що інше, як набір ганчірок, що висять на жердині, навколо яких збиралися невеликими вузлами сім'я чи група. Але спроби озирнутися були втомливими, і я впав на землю. Я відчув, як волога тканина обертається навколо моєї вкритої пухирями шкіри, і заснув.



Мабуть, це було за кілька годин, коли я прокинувся і побачив поруч зі мною старого, що сидів навпочіпки, і невеликого багаття. Він узяв із вогню глиняну чашу і жестом запросив мене сісти та випити. Рідина, якою б вона не була, мала різкий, майже гіркий смак, але я прийняв її і відчув, як вона всередині мене зігрівається, як гарний бурбон викликає поколювання в тілі.



Я лежав на боці і дивився, як старий працює над бумерангом грубими інструментами. Поруч із ним землі лежали спис і вумера, пристосування для метання списа. Якийсь час я спостерігав за ним, а потім знову заснув. Була ніч, коли я прокинувся, і земля була усіяна невеликими вогнищами. Моє горло стало кращим, і мої сили повернулися. До мене підійшла молода дівчина, що тримає ногу птаха, величезну ногу, яка могла належати тільки йому, гігантському птаху, що не літає, спорідненій страусу. Я їв її повільно – у неї був сильний, але не неприємний смак. Я, звичайно, розумів, що на той час шматок сиром'ятної шкіри, мабуть, мав би для мене непоганий присмак. Я все ще швидко втомлювався і знову заснув після їжі. Але вранці мені вдалося встати, спочатку трохи хитаючись, але я міг ходити. Я височів над більшістю аборигенів, але тут, на їхній землі, я був досить безпорадним велетнем. Ми не могли спілкуватися словами, але я дізнався, наскільки ефективним може бути використання знаків та жестів.



Один із чоловіків сказав мені, що вони збираються на полювання на їжу. Я сказав, що хочу поїхати. Я повісив Вільгельміну на плече, але я не хотів використати пістолет, якщо цього не було необхідності. Я не знав, чи ці первісні люди мали досвід поводження з вогнепальною зброєю. Кочові аборигени, які багато в чому відрізнялися від більшості примітивних народів, були унікальними ще й тим, що не були войовничими. Вони полювали, щоб вижити, і постійно пересувалися тому, що деякі племена, знайомі з мовою білої людини, називали «полюванням за дичиною». Двоє молодих людей, старий з сивою бородою і прямим сріблясто-білим волоссям і я склали групу полювання. Я не бачив ні чорта, щоб полювати на відкритих рівнинах, але я знову дізнався про факт, який знав, але майже забув. Бачити - це більше питання знання, що шукати, ніж щось ще. Ми повільно рухалися по висохлому руслу струмка, і вони зупинилися, щоб вказати мені сліди, а потім жестом описали тварин, які їх залишили. Я бачив змію, валлабі, кенгуру, ящірку та ему. І я дізнався, що для аборигена сліди були не просто слідами, залишеними на землі, але кожна була картинною історією. Вони вивчали слід і вирішували, повільно чи швидко рухається тварина, молодо воно чи старо, як давно воно пройшло цей шлях.



Первісні люди, питав я себе? Так, про велике місто про механічні пристрої вони нічого не знали. Але тут я був примітивним. Вони вирішили піти за ящіркою, яка за їхніми розрахунками зникла зовсім недавно. Коли старий прямував за нами, ми наздогнали ящірку, великого варана зі лютими кігтями. Мисливці швидко закололи його, і ми віднесли його до решти. Вогонь зварив рептилію, і я знову виявив, що насолоджуюся їжею, проти якої повстав би будь-коли.



У ті дні я жив з аборигенами, переїжджав із ними і ходив із ними на полювання. Поступово мій м'язовий тонус відновився, і вкрита пухирями шкіра на моєму тілі стала нормальною. Мої сили майже повністю відновилися, і одного ранку я почав намагатися сказати їм, що мені треба піти, щоб повернутися до цивілізації. Якось я зрозумів це тим, що не мав жодного уявлення, як повернутися. Я знав, що якщо я піду наосліп, я, мабуть, потраплю в ту саму ситуацію, в якій був, коли мене катапультували з літака. Я не думав, що зможу вижити вдруге – принаймні не так скоро.



Старий поговорив із двома молодшими вони підійшли і встали поряд зі мною.



Я хотів подякувати за спасіння мого життя, але як, чорт забирай, це сказати мовою жестів? Я мало бачив ніжних жестів серед цих кочівників, але я впав на землю зі складеними перед собою руками. Гадаю, вони зрозуміли. Вони все одно кивнули і посміхнулися.



Двоє молодих людей рушили геть, і я пішов за ними. Вони рухалися ще вологими ярами, де їхні ноги залишалися прохолодними. Вони скористалися темною стороною схилу, хоч би яким маленьким він був. А ночами у нас завжди було м'ясо на багатті. Одного ранку вони зупинилися і вказали на невисокий пагорб на сухій і випаленій землі. Вони вказали, що я маю йти за ним, а потім продовжувати рух у тому ж напрямку. Я знову вклонився і рушив у дорогу. Коли я озирнувся, вони вже тікали тим шляхом, яким ми прийшли.



Ішов годинник, і я помітив, що земля стає трохи менш сухою, можливо, тонка грань відмінності, але це правда. Я помітив коричневі ділянки засохлої трави, кілька невисоких кущів, а потім удалині групу будинків. Я знайшов старого і якусь худорляву худобу. У нього, звичайно, не було телефону, зате була вода і трохи консервів. У мене ніколи не було кращого бенкету у Вальдорфі. Він показав мені дорогу до наступного ранчо, більшого за площею, і, переходячи з одного ранчо до іншого, я знайшов одне з машиною. Я представився і потрапив до курного містечка, де знаходився територіальний агент з радіо. Він передав повідомлення до офісу Ера та майора Ротвелла, і протягом години реактивний літак зупинився на плоскій суші поряд із містом. У позичених сорочці та штанах. Я повернувся до Ер. Майор Ротвелл був на аеродромі, і в його очах відбивалася недовіра до його слів.



«Їй-богу, Картер», - сказав він, похитуючи мою руку. Ти щось говориш і більше. Ми вважали тебе мертвим. Літак лейтенанта Демпстера, який ви летіли з ним, розбився в морі. Ми думали, що ви були в ньому. "



"Я сумніваюся, що в цьому брав участь навіть Демпстер", - сказав я. "Він викинув мене і залишив помирати в глибинці".



"Боже мій!" - вигукнув Рот, коли ми сіли в машину з шофером. «Заради Бога, для чого. Картер? Ви змусили його щось зробити?



"Ні, але я був занадто близький до чогось", - похмуро сказав я. І я підійду ближче. Мої речі ще у котеджі? "



"Так, ми ще нічого з ними не робили", - відповів майор.



"Тоді все, що мені потрібно, це новий набір ключів", - сказав я.



"Вони будуть у Мони", - запевнив мене Ротвелл. «Вона була б зі мною, але взяла кілька вихідних. Вона не знає, що ти ще не закінчив.



"Я здивую її", - сказав я. «Але спочатку я хочу трохи помитися».



"Ви можете зробити це в штабі", - сказав майор і з побоюванням закусив губу. «Але є дещо. Картер. Я подзвонив Хоуку і розповів йому про те, як літак врізався в море з тобою та Демпстером».



Я посміхнувся і уклав невелику ставку сам із собою. Машина під'їхала до відділень розвідки, і поки я мився, майору зателефонував Хоук. Я зняв слухавку, коли вона прийшла. Я виграв суперечку сам із собою, привітавшись, і в голосі Хоука не було жодного натяку на подив.



«Хіба ти не можеш прикинутися здивованим і схвильованим тим фактом, що я все ще живий?» - обурився я.



"Я не припускав, що ви були в тому літаку", - м'яко сказав він. "Надто приземлений шлях для вас".



Я посміхнувся. «Щось тут напевно гнилий», - сказав я. «Я думаю, що я маю історію, але не акторський склад».



"Залишайся з цим", - пробурчав він. «Без гіпсу в тебе немає нічого. Тримай мене в курсі".



Лінія обірвалася, і я повернувся до майора Ротвелла. Я знав, що він заслуговує на інструктаж, але відмовився від цього. Все, що я мав, це те, що я для себе пояснив, і цього було недостатньо.



"Я зупинюся у Мони і візьму зайві ключі від котеджу", - сказав я.



«Автомобіль повернули ВПС», - сказав він. «Він позаду, чекає на тебе. О, ще дещо. Дівчина на ім'я Джуді Хеннікер дзвонить майже кожен день, щоб поговорити з тобою».



Я кивнув головою і вийшов за машиною. Було темно, і Джуді зараз буде в «Рудді Глечі». Я дістануся до неї пізніше. Я поїхав у квартиру Мони, зателефонував у дзвінок і почав чекати. Вона відчинила двері і застигла, її рот розплющився, її око; моргає в подиві. Я посміхнувся й увійшов. Тільки коли я був усередині, вона виявила себе і полетіла до мене в обійми.



"Чорт візьми, але я ще не вірю в це", - сказала вона, вологі та голодні губи торкалися моїх. «О, Нік, – сказала вона. «Ти не уявляєш, що я відчувала. Я просто хотіла втекти кудись і сховатися від усього і всіх».



«Мене складно вбити, – сказав я. «Мені дуже подобається жити. Хоча я найбільше кажу, що цього разу вони отримали біса дозу».



Я відсторонився від неї і поцілував у щоку. "Я прийшов за додатковим комплектом ключів від котеджу", - сказав я.



"Я повертаючись назад, щоб скупатися і подягнутися. Мені потрібно багато подумати".



Вона взяла ключі з ящика комода і знову притулилася до мене, її груди були чудовим нагадуванням про мої груди. Але мені потрібно було ще 24 години відпочинку, перш ніж я був готовий до Мони. Я міцно поцілував її і швидко зрозумів, що, можливо, я помилявся про двадцять чотири години. Але я все одно пішов.



У котеджі я купалася в гарячій ванні, поки збирав те, що я мав. Мої зауваження Хоуку були скоріше правдою, ніж жартом. Факт перший: трьох, причетних до трьох трагедій, тим чи іншим чином змусили замовкнути. Я намагався дістатися до Доусі, потім до Комфорда, тому вони вирішили, що моєю наступною зупинкою буде Демпстер. Вони були милими і змінювали з ними техніки, але результат мав бути таким самим, і я не міг отримати інформацію. Факт другий: Доусі, Комфорд і Демпстер були куплені, раптове багатство Доусі віщувало це. Факт третій: два місяці тому китаєця викинули на берег із 50 тисячами австралійських доларів. Між ним і першими трьома чоловіками має бути зв'язок.



Але на цьому факти скінчилися. Я не знав, хто це робив і чому. Чи це була якась доморощена група? Якщо так, то їм була потрібна бухта. Ранчо, про яке говорила Джуді, звичайно ж, підійде. І якби це було зовнішнє джерело, їм теж знадобилося б прикриття, але складніше. Але поки це були тіні, крім трьох витяжок, які намагалися дати мені мідну ванну.



Заголовки та статті в австралійських газетах, які я бачив, були достатнім доказом того, що стосунки навколо продовжуються майже до краю. Інші члени альянсу, як і раніше, були незадоволені поясненнями Австралії і швидко відступали. Австралійці з їх шаленою гордістю відреагували на це «до біса їх усіх». І все, що я мав, це гарна, витончена теорія. Мені потрібно було більше та швидко. Хоч би хто стояв за цим, не збирався стояти на місці. Наступна трагедія може зруйнувати союз без можливості відновлення.



Я повільно одягнувся. Я вирішив не їхати в «Рудий глечик» до Джуді. Я б наніс їй візит до неї. Мій годинник сказав мені, що вона скоро приїде, тому я попрямував до її маленької квартирки. Я прийшов першим і чекав просто у дверях, коли вона підійшла.



"Ласкаво просимо додому", - тихо сказав я.



«Янки», - сказала вона, її очі спалахнули. "Я намагався додзвонитися до тебе цілими днями, може, тиждень".



Ми пішли до неї додому. Цього разу вона була одягнена в чорну сукню з майже таким же глибоким вирізом, як і раніше, через що її круглі груди переповнювалися.



«Він бував майже щоночі», - сказала вона мені обережним тоном. «Четвертий, з яструбиним обличчям. Він увесь час казав мені, щоб я знайшла для нього ще кількох людей. Він каже, що з іншими все вийшло добре, але їх відправили на серйозніші справи».



"Сподіваюся, ви сказали йому, що шукаєте нових контактів", - сказав я.



«Так, але я страшенно налякана», - сказала вона. «Боюсь, він дізнається, що ти знаєш мене. Тоді, якщо я поїду до Штатів, він буде незадоволений».



Її побоювання виправдалися. Але тепер вона та Лінн Делба були моїми єдиними можливими зачіпками. Мені не подобалося дозволяти їй висунути свою гарну шию, але й багатьом хорошим чоловікам не подобалося, що їх марно вбивають. Я відвернувся від моральних суджень. То була не моя робота. Моя робота полягала в тому, щоб розібратися в цьому, зламати його, не перейматися тим, хто може постраждати на цьому шляху. Я був надто жорстокий? Страшенно складно, але будьте впевнені, у решти немає часу на сентиментальність. Я теж.



"Продовжуй робити те, що робила, Джуді", - сказав я їй. «Я був у від'їзді якийсь час, тож ніхто не бачив вас зі мною. Я дивитимусь це якнайкраще. Спробуйте прокачати його. Дізнайтесь, звідки вони діють. Але не будьте надто очевидними».



"Я рада, що ти повернувся", - сказала вона, стоячи поряд зі мною. Втрачена, лякаюча якість знову стала її частиною, і я відчув себе алмазом у чотирнадцять карат. «Колись, можливо, після того, як усе це закінчиться, можливо, ми зможемо зібратися разом, тільки ти і я, для задоволення».



"Можливо", - сказав я. Я обхопив її підборіддя рукою і глянув у димчасто-сірі очі. Чорт забирай, у неї був спосіб дістатися до тебе, як кошеня. У неї були пазурі, і вона могла дряпатися, як чорт, але вона потяглася до тебе.



Вона встала навшпиньки і поцілувала мене - легкий ніжний поцілунок. «Я почуваюся більшою безпекою, коли ти поруч», - прошепотіла вона. Я трохи поплескав її по спині, повернувся і пішов. Це була міцна кругла дупа, яку варто було колись знову побачити. Я повернувся до котеджу, сподіваючись, що все буде добре. Було б непогано провести час із Джуді. У мене було відчуття, що вона заслужила добрі часи.



* * *



Наступного дня я заснув пізно, і коли я прокинувся, я вперше відчув себе старим з того часу, як мене викинули з літака. Я вирішив відвідати Лінн Дельба. Щось у цій жінці залишило мене із незавершеним почуттям. . Вона здавалася надмірно наляканою, що нічого



не знала про участь Доусі. Я був радий знайти її будинок, і її очі спалахнули, коли вона побачила мене.



"Увійдіть", - сказала вона. Вона мала таку ж бляку якість, яку я помітив минулого разу, але її ноги, тепер у коротких шортах, були настільки гарні, наскільки я пам'ятав. Те, як її груди рухалися під блідо-жовтою блузкою, підказало мені, що вони все ще проти носіння бюстгальтерів.



Я запитав. - "Хтось зв'язався з вами з приводу Доусі?" Вона насупилась.



"Ні", - відповіла вона з різкістю в голосі. «Навіщо їм зв'язуватись зі мною. Я сказав вам, що знав тільки, що він був причетний до того, що, за його словами, принесе йому багато грошей, і я матиму все, що я хотіла. Ні в кого немає причин зв'язуватися зі мною з чогось».



Я приємно посміхнувся, але подумки думав про те, як вона поводилася під час мого першого візиту до неї. Тоді вона була страшенно налякана тим, що, можливо, Доусі розповів про неї своїм убивцям. "Може, вони подумають, що я щось знаю про те, чим він захоплювався", - сказала вона, і страх у її очах був реальним. І тепер це було дещо зухвало: «Навіщо комусь зв'язуватися зі мною?» У мене було більш ніж ясне уявлення про те, що викликало цю раптову зміну ролей. По-перше, вона боялася, бо мала вагомі підстави підозрювати, що вбивці Доусі запитують, що вона знала. Але за час, що минув з мого першого візиту, з нею зв'язалися і переконали їх, що вона нічого не знає. Або, можливо, з нею взагалі не зв'язалися і вона почувала себе в безпеці. У будь-якому випадку, тепер вона почувала себе комфортно в безпеці та ясності. Страх відкинутий. Все це означало, що вона знала більше, ніж те, що мені сказала, а це було ніщо.



Я хотів знати, що це за «ще», хоч би яким маленьким воно було, але я не хотів отримувати його грубо. По-перше, я не був впевнений, що це може бути отримано таким чином, якщо я не буду дуже грубим. Під цією бляклою зовнішністю вона виявляла до неї наполегливу різкість. А може, вона насправді знала дуже мало. Моїм правилом було не вбивати комара молотком. Я хотів бути трохи впевненішим, що вона дійсно щось знає, перш ніж я це зроблю.



Її очі дивилися на мене з тим самим схваленням, яке я бачив у них раніше, і вона сіла на стілець, піднявши ноги і розсунувши їх настільки, що це дражняло. У неї були чудові ноги; Я знову спокійно захоплювався ними. Я збирався спробувати до неї інший шлях.



«Ну, якщо мені нема чого сказати, я піду». Я приємно посміхнувся і дозволив їй спостерігати, як мої очі бігають вгору та вниз її ногами. Короткі шорти ні на дюйм спускалися з обох боків її стегон, коли вона сиділа з піднятими вгору ногами. "Але я повернусь. Варто приїхати, щоби просто подивитися на свої ноги». Я знову посміхнувся.



Її очі відразу ж ожили, коли вона відреагувала з гострою запопадливістю жінки, яка прагне уваги.



"Ви справді так думаєте?" - спитала вона, розтягуючи їх, щоб я міг ними захоплюватись. "Ви не думаєте, що вони надто тонкі?"



«Думаю, вони мають рацію», - сказав я. Вона встала і підійшла до мене. "Що ж, я рада бачити, що ти не такий захоплений своєю роботою, що не можеш відреагувати", - сказала вона. "Хочете випити?"



"Я не знаю", - нерішуче сказав я. «Я хотів би, але краще не треба».



"Чому б і ні?" вона насупилась. Ти досить дорослий, і Господь знає, що ти досить великий. Я спостерігав, як її погляд швидко ковзав по моїх плечах та грудях.



"Ну, по-перше, я не міг нічого пообіцяти після випивки", - сказав я. Не з твоїми ногами. Насправді я ніколи не бачив нічого подібного».



Вона тихо посміхнулась. "Хто просив вас щось пообіцяти?" пробурмотіла вона. Вона підійшла до маленької шафки і принесла пляшку віскі та склянки.



"Почекай", - сказав я. «Я мушу допитувати тебе, а не пити з тобою».



"Господи, які ви, янкі, сумлінні", - сказала вона, наповнюючи склянки. «Тож питайте мене, поки ми п'ємо. Декілька напоїв можуть допомогти мені дещо згадати».



Я тихенько посміхнувся до себе. "Добре." Я знизав плечима, взявши склянку, яку вона мені вручила. Її груди під блідо-лимонною блузкою зухвало ворушилися. Лінн Делба була голодною жінкою, яка жадала уваги, компліментів, сексу. Вона знала, що майже всі її добрі роки залишилися позаду, і вона танцювала на межі тих відчайдушних років, коли жінка розуміє, що більшість її зброї зникла. Потім, як невпевнений у собі актор, який повторює свої репліки, вона продовжує пробувати свою зброю, щоб переконатися, що хоча б вона ще має.



Це була сумна гра, спосіб зберегти внутрішню впевненість у собі, але вона була нешкідливою, крім неї. Моя гра була ще більш безсердечною. Але, чорт забирай, я тут не для того, щоб грати психіатра. Я обдарував її увагою і компліментами, яких вона хотіла, і після того, як вона випила першу чарку, я знала, що вона дозволяла спиртним напоям утримувати її від частого погляду в дзеркало. Незабаром вона підійшла до мене ближче, маленькі точки її грудей без бюстгальтера утворили крихітні поштовхи об блузку.



"Мені було дуже сумно думати про твого друга, Доусі



- сказав я, відкинувшись на спинку крісла після невеликої розмови.



До біса Доусі, - майже люто сказала вона, коли я сів поруч з нею, моє обличчя було всього за кілька дюймів від неї. Я продовжував бігати очима вгору і вниз по її ногах, а потім затримуватися на її грудях, і все ж я не зробив рухатися - це зводило її з розуму. Вона сердито встала і почала наливати собі ще одну чарку. Я швидко рушив, зупинив її, коли вона почала піднімати склянку та крутити її. Я поцілував її, коли просунув руку під лимонну блузку і намацав округлі низи її грудей. Я взяв одну з них і взяв її за руку. Її язик люто метався по моєму роті, і я відчув, що її сосок вже жорсткий і збуджений. її грудях, коли я раптово відірвався від її рук. Вона знову сіла на диван і скинула блузку через голову. Я підійшов до неї і обхопив її груди руками, їхня м'якість зручно зібралася в моїх долонях. Вона почала розстібати шорти, але я зупинив її.



"Я не можу залишитися", - сказав я. «Я повинен бути десь ще за годину».



"Боже, ти не можеш іти", - запротестовала вона, хапаючись за мене.



"Це те, чого я боявся", - сказав я. «Це не допоможе тобі нічого згадати і утримує мене від того, що я маю робити».



"Так, буде", - сказала вона, тримаючись за мене. "Повір мені." Я потерла великими пальцями тверді точки її грудей, коричневі крапки, великі для розміру її грудей. Вона здригнулася, але я похитав головою.



«Думаю, це лише я», - сказав я, додавши в голос нотку печалі. «Я завжди був таким. Я повинен виправдати своє перебування тут принаймні для себе, поки я на роботі. Якби ти міг згадати щось ще, щоб розповісти мені, щось, що мені допоможе. "



Я бачив, як її очі несподівано потемніли, і вона наполовину відсторонилася. «Я поки що нічого не можу придумати», - сказала вона. "Але я буду". Вона швидко відступала. Я знову потер великими пальцями її соски, і вона здригнулася і повернулася до моїх обіймів. Я швидко підвівся, і вона впала спиною до дивана.



"Я повернуся пізніше сьогодні ввечері", - сказав я. «Якщо ти можеш згадати щось ще, скажи мені. Спочатку я подзвоню тобі. Я хочу повернутись. Просто поясни мені причину».



Я обійняв її за шию, підняв її, як ляльку, і притулився губами до її грудей, рухаючи твердими коричневими сосками під зубами. Вона захникала в екстазі. Потім я дозволив їй відступити і підійшов до дверей. "Сьогодні ввечері", - сказав я, зробивши паузу, спостерігаючи за нею, коли вона дивилася на мене з напівопущеними століттями, її груди рухалися вгору і вниз, коли її дихання було утруднене. Я знав, що вона була збуджена, і вона не вимкнеться легко. Я зачинив двері і пішов коридором надвір. Я знав, що це буде боротьба між її голодом та обережністю. Я робив ставку на її голод, якщо вона не змусить когось вимкнути його для неї. Це завжди було можливе. Дізнаюся пізніше.



Більшу частину дня я був у Лін Делба і зайшов у ресторан, щоб перекусити, поки стемніло. Коли я закінчив, я попрямував The Ruddy Jug. Я увійшов і зустрівся очима з Джуді, коли підійшов і сів за один із столів у центрі зали. Мій насторожений погляд ковзнув по ній, і я внутрішньо посміхнувся, оскільки вона не показала жодного виразу на обличчі. Двоє головорізів, які викинули мене, сиділи за своїм столиком у кутку. Вони не запам'ятали мене, хіба що як обличчя, яке бачили тут раніше. Я не завдав їм жодних серйозних проблем, і вони подбали згадати тільки справді неприємне. Я замовив віскі та воду, оглянув місце та сів.



Джуді виконувала свою роботу, переходячи від столу до столу і від будки до будки, будучи чарівно милою та привабливою, цього разу її сукня з низьким вирізом була яскраво-жовтогарячого кольору. Я, здавалося, не звертав на неї уваги, мовчазний, похмурий тип, зосереджений на своїх думках та власному пияцтві. Я замовив ще віскі, потім ще одну.



Місце наповнилося ще більше, і це була какофонія брязкотіння фортепіано, хрипкого сміху та гучних розмов. Джуді притулилася до стійки. Несподівано я побачив, як чоловік наближається до неї. Навіть крізь дим цього місця я вловив «очі», що горять, людини і її обличчя, схоже на яструба з дзьобом видатного носа. Він зупинився біля бару поруч із дівчиною і недбало заговорив з нею тихим голосом. Вона відповіла, і я бачив, як вона кілька разів похитала головою. Здавалося, вона казала йому, що нових перспектив не було. Я бачив, як він потис їй руку, і взяла гроші, які він простягнув, коли йшла. Вони ще платили їй за те, щоб вона була для них контактною дівчиною. Добре, вони ні в чому її не запідозрили. Але я знав, що обличчя Яструби може відповісти на безліч запитань. Я рушив за нього, недбало рухаючись до бару.



Він побачив мене, коли я підійшов, глянув і промчав крізь велику кімнату, поряд з баром.



Оскільки щуру не треба говорити, що тер'єр, що наближається, означає неприємності, він інстинктивно знав, що я написав те саме для нього. Я бачив, що він прямував до бічних дверей у дальньому кінці бару. Мені заважало те, що мені доводилося пересуватися між столами, коли він мчав для цього прямою. Коли я підійшов до дверей, він зник з поля зору. Я вибіг на стоянку і почув рев двигуна, який ожив. Увімкнулися фари, і я побачив, як джип зіскочив зі свого місця і з ревом рвонувся до мене.



"Стоп!" Я кричав на нього. Він повернув до мене, і я приготувався стрибнути назад. Він не бачив холодного блиску стовбура Вільгельміни в моїй руці. Я відскочив назад, коли джип хитнувся, щоб ударити мене, стріляючи, коли я вдарився об землю. Це був легкий постріл, і куля потрапила точно в ціль. Насправді навіть дуже багато. Він був мертвий до того, як джип різко зупинився, відскакуючи від бамперів ряду припаркованих машин. Я витяг його з джипа, пошарив по кишенях і виявив, що його не можна впізнати. Тепер із «Рудді Кувшина» йшли інші люди, а я стрибнув у джип і з ревом виїхав зі стоянки.



Я продовжував їхати, доки не опинився на пристойній відстані. Потім зупинився і оглянув машину, перебираючи її від шин до даху. У бардачку нічого не було, і єдине, що я знайшов, це тавро в задній частині. Це, а також оранжево-червоний пил по всіх шинах, що застряг у кожній щілині протектора та в самих колесах.



Я знову сів у джип і попрямував на захід, з Таунсвілла, в глибинку. Я тримав парі, що він приїхав не надто далеко, за дві-три години їзди. У цьому районі було багато ранчо.



Опинившись поза Таунсвілла, австралійська країна дуже швидко стала дикою і суворою. Надалі велика необжита місцевість містила кілька робітників ранчо через свою посушливість, і коли вони сказали Джуді, що вони приїхали з «глибинки», вони використовували цей термін вільно. У мене було тавро, і я використав його, щоб знайти ранчо.



Я проїхав першою знайденою дорогою, яка вела до глухої місцевості, і продовжив їхати в стабільному темпі майже дві години. Дорога вела мене на південний захід, через перетнуту зелену землю і потім у більш суху та запорошену країну. Я пригальмував і повернув з дороги, коли побачив ранчо, у вікнах якого все ще горіли вогні. Собаки почали гавкати, коли я підійшов, і світло прожектора висвітлило джип і мене яскравим світлом. З будинку вийшли власник ранчо та ще один чоловік, кожен із дробовиком. Я побачив у дверях жіночу постать.



«Вибач, що турбую тебе», - заспівав я. "Мені потрібна невелика допомога." Чоловіки опустили гвинтівки та підійшли до джипа.



«Не хочу нервуватись, - сказав літній чоловік. «Але ніколи не знаєш, що відбувається у ці дні».



Я зняв тавро з сидіння і віддав його власникові ранчо. Він мав коло з трьома точками всередині.



"Я хочу повернути це, але не можу знайти його місце", - сказав я недбало.



"Коло Три", - сказав власник ранчо. «Вони приблизно за п'ятнадцять миль на захід звідси. Вони не постачають свою худобу для збуту, як усі ми, але я бачив тавро на кількох бродячих особинах. Вони мають невелике стадо, в основному для свого використання, я думаю. "



"Дуже вдячний", - сказав я.



"По цей бік паркану", - крикнув він мені, коли я їхав. Я знав, що він мав на увазі, і пройшов ще миль десять, коли побачив його, шість футів заввишки і на фут або більше в землю. Він був побудований навколо головної вівчарської країни Квінсленду і був побудований для захисту основної галузі від диких собак Австралії, хитрих та хижих динго. Поки не було збудовано «огорожу для динго», дикі собаки завдавали величезних втрат стадам овець, виснажуючи життєву силу великої австралійської промисловості. Зроблений з металевої сітки, він був досить високим, щоб перешкоджати стрибкам, і досить низьким, щоб перешкоджати копанню під землею. Як і раніше були набіги і прориви, але це чудово допомогло утримати диких динго, що мародерствують, від самого серця овечих земель.



Я повернув з дороги і поїхав на південь, уздовж паркану, а потім побачив темні контури групи будівель ранчо - головний будинок, стайні, сараї, загони.



Я вийшов з джипа і рушив уперед, спустившись на місце по пологому схилу, що порос чагарником. Я не бачив вартових. Я спустився в загін і побачив тавро на крупі найближчого бичка, коло і три крапки всередині нього. У головному будинку було темно, і місце здавалося закритим на ніч.



Я прокрався до будинку, виявив, що бічне вікно навстіж, і зайшов усередину. Зовні був місяць, і він давав дивовижну кількість світла через вікна. Я пройшов повз вітальню, кухню і затишно обставлену вітальню. Наприкінці холу, біля підніжжя холу, стояла велика кімната, мабуть перетворена зі їдальні на кабінет.



Коли я зайшов до кабінету, я почув звук хропіння через сходи. Уздовж стін стояли кілька стільців, міцний старий стіл та колекція ящиків із морськими черепашками та морськими предметами. У футлярах зберігається рідкісна та чудова колекція. Я помітив рідкісну мелварді-каурі, мармуровий конус і два чудові конуси із золотої тканини. Гігантські морські зірки та величезні раковини ринв заповнили одну з великих ваз. Інша справа – червоно-білий рифовий восьминіг зі смугастими щупальцями. Sur hells, маленький Warty Cowrie та сотні інших склали решту колекції. На одній стіні я побачив верхню частину панцира гігантського молюска, який, мабуть, колись важив близько шестисот фунтів. Я перевів погляд із колекції на стіл. Зверху в кутку на записці лежала жіноча записка.



«Поверни це їй при наступному відвідуванні міста», - говорилося в записці, коли місячне світло висвітлило її достатньо, щоб розібрати почерк. Я дозволив компакту лежати в моїй руці, майже обпалюючи, коли дивився на нього. Цікаво, якій жінці він належав? Хтось, хто жив у місті. Це було місто Таунсвіл? Я цього зовсім не очікував. Лінн Делба, з раптовою зміною її відношення? Чи була вона тут, допитана та відпущена? Чи Джуді? Чи вона знала набагато більше, ніж розповідала? Невже вона працювала з ними тісніше, ніж показала? Можливо, її бажання потрапити до Штатів було мотивоване втечею від друзів так само, як і все інше. Чи то була якась жінка, яку я ніколи не зустрічав. Чомусь це не прозвучало. Я відчував це, але не знав.



Я все ще думав про це, коли кімната вибухнула світлом, і я глянув на дуло карабіна та службовий тридцять восьмий пістолет. Карабін тримав високий худий китаєць, чорні очі якого безпристрасно дивилися на мене. А пістолет тридцять восьмого калібру належали міцному чоловікові з жовтуватим обличчям, зачесаним назад волоссям і блискучими темними очима.



"Ми не очікували відвідувачів", - сказав він. «Подивися, хто тут. Поклади пудреницю, будь ласка».



Я зробив, як він сказав. Вони добре прикрили мене, і тепер я чув наближення інших.



«Ми ніколи не виставляємо вартових», - сказав чоловік із жовтим обличчям. «Але кожен вхід до головного будинку з'єднаний електронікою з безшумною сигналізацією. Будь-який дотик до віконної рами або підвіконня, або будь-яке відчинення дверей викликає беззвучну сигналізацію».



Заговорив китаєць м'яким, майже втомленим голосом.



- «Я дозволю собі припустити, що ви агент AX, який відстежує наші контакти та намагається знайти відповідь на ваші підозри», - сказав він. «Я вважаю, що Реймонд зіткнувся з вами сьогодні ввечері в Таунсвіллі».



«Якщо Раймонд старий яструбиний ніс, то ти маєш рацію», - відповів я. "І оскільки ми припускаємо деякі речі, я припускаю, що ви той, хто веде шоу".



Китаєць похитав головою і посміхнувся. "Неправильне припущення", - сказав він. «Я тут тільки як спостерігач. Ні Бонар, ні я не керую тут шоу, якщо використовувати ваш дивний американізм. Ви ніколи не дізнаєтесь хто це. Насправді, ви досягли кінця лінії, використовуючи інше ваше американське висловлювання. Ви були дуже старанні у своєму прагненні, і вас було дуже важко позбутися. Сьогодні ви були надто старанні для вашого ж блага”.



Те, як він сказав, підказало мені, що він говорив правду про те, що він головний. Крім того, він не мав причин брехати про це. Вони тримали мене у руках. Якби він був головною людиною, він міг би бути навіть самовдоволеним, щоб сказати мені. Він сказав, що був "спостерігачем". Щоб здогадатися, за ким він спостерігає, не знадобилося багато часу.



Несподівано запах китайських комуністів став дуже сильним. Мертвий китайський аквалангіст з грошима і цей безпристрасний високий китаєць грали в одній команді і докладали зусиль. У цьому теж було більше сенсу. Це були не внутрішні зусилля, не купка придурків, які прагнуть зруйнувати альянс, а ретельний відбір фахівців, які підтримують китайські комуністи. Можливо, їх більше ніж просто підтримували. Можливо, вони працювали на них безпосередньо. Я вже майже зрозумів, як вони діють – купуючи незадоволених чоловіків. І жорстокість, якою зазначена ця операція, - жорстокий дотик Кату - також була типово китайською.



"Скажіть, ви теж вбили лейтенанта Демпстера?" - Запитав я, тягнучи час.



"Ах, лейтенанте", - сказав китаєць. «Сумна проблема. Ми зателефонували йому, щоб сказати, що ви будете його переслідувати. Ми точно сказали йому, що робити. Звичайно, коли він викинув вас у глибинку, ми не очікували, що ви виживете. Лейтенант сказав, щоб його літак розбився в морі, і там буде човен, щоб забрати його. Звісно, човен так і не забрав його».



«Отже, ти позбавився нас обох», - похмуро посміхнувся я. «Або ти думав, що позбувся».



"Цього разу ми подбаємо про тебе", - прогарчав жовтолиць. Він вийшов у коридор, і я чув, як він наказував іншим, поки китайці тримали на мені карабін. Він повернувся з двома чоловіками - важкоатлетами, вбивцями, судячи з їхнього вигляду.



Вони обшукали мене, знайшли Вільгельміну та розрядили пістолет. Порожній пістолет поклали мені до кишені. Вони були професіоналами - вони знайшли і Хьюго і, висмикнувши мій рукав, вийняли з піхви тонкий клинок. Той, кого звали Бонар, посміхнувся неприємною злою усмішкою.



"Нехай залишить собі", - засміявся він. Ця зубочистка йому не допоможе». Один бандит засунув Х'юго назад у шкіряні піхви на моїй руці, вони схопили мене і виштовхнули з кімнати.



"Ми не любимо аматорську роботу", - сказав Бонар, коли мене вивели на вулицю. «Нам не подобаються тіла, повні куль, яких нам потрібно позбутися, інакше вони можуть бути знайдені та почнуть розслідування. Тому ми збираємося відправити вас у яр, де багато дуже великих і дуже потворних бичків. збираються розтоптати вас до смерті. Тоді нам буде просто знайти вас наступного дня і просто видати вас владі як людині, яка потрапила в тисняву».



"Дуже красиво", - прокоментував я. "Професійно".



"Я думав, ви це оціните", - сказав він. Мене садили в інший джип, карабін був у мене за спиною, його все ще тримали китайці, з двома вбивцями з боків від мене та Бонар за кермом. Я бачив, як інші чоловіки вигнали з загону череду довгоногих бичків, схожих на техаських лонгхорнів. Тварини ревли і нервувалися, нервувалися і злилися через те, що їх турбували. Вони були готові до тисняви. Яр був всього за півмилі від ранчо. Вони в'їхали в нього, і я побачив, що він був загороджений стрімкими скелями з кожного боку. Вони в'їхали в нього на півдорозі, почекали, поки не почують звуку стада, що наближається до входу, а потім мене сильним поштовхом відправили в політ з джипа. Я приземлився в багнюку і повернувся, щоб побачити джип, що мчить назад по ущелині.



Я встав і знову подивився на всі боки. Не було жодного шансу піднятися на ці круті скельні стіни. Я глянув на інший кінець яру. Круті схили йшли вниз далі, ніж я міг бачити. Я знав, що це сталося десь, але не знав, як далеко. Я був певен, що це було досить далеко, щоб я не зміг дістатися до нього, інакше вони б ніколи не викинули мене туди. Але я, чорт забирай, постараюся.



Я побіг і пройшов сотню ярдів, коли почув самотній постріл. Пролунав довгий гучний рев, а потім я почув гуркіт. Вони загнали бичків у паніку. Найбільш ефективно це можна було зробити, випустивши один постріл по нервових, полохливих тварин, і саме це вони й зробили. Я ввімкнув усю свою швидкість. Шукати лазівку було марно - принаймні поки що. Стадо, набираючи швидкість, прямувало в яр. Я почув ще один постріл. Другий викликав велику паніку стада.



Я біг, дивлячись на скелі по обидва боки, намагаючись знайти місце, де можна було б закріпитися, якесь селище. Але їх не було. Вони знали свій яр, чорт їх забирай. Низький гуркіт раптом став гучнішим, посилений стінами яру. Я чув бичків і відчував їх у тремтінні землі. Мої ноги майже зводило судомою від люті заданого мною темпу. Але стіни все ще височіли, і кінця яру ще не було видно. Але тепер лонгхорні були зблизька, і я кинув погляд через плече. Вони наближалися швидко, заповнюючи ущелину від стіни до стіни - стійкою масою гуркітливих копит і рогів, що захоплюється власною безглуздою переляканою люттю та інерцією тих, хто стояв за ними.



Тепер я зрозумів, чому Бонар дозволив бандиту повернути стилет назад у піхви. Х'юго був би марний проти цієї бурхливої маси яловичини. Навіть заряджена Вільгельміна мало чим могла їх зупинити. Серія пострілів могла б повернути їх убік, але це було сумнівно. Але я не мав ні патронів, щоб спробувати, ні часу, щоб спекулювати на цьому. Вони були майже на мені, і земля затремтіла. Я наполовину зупинився і подивився на бичків, що наближаються. Один був попереду, завжди один попереду, і він рвався до мене. Я не міг його збити. Для цього мені довелося б стати на його бік. У будь-якому випадку це означатиме лише смерть. Ми впадемо вниз, щоб нас розтоптали. Вони не могли зупинитися, навіть якби захотіли. Ні, я хотів, щоб він утік, ведучи інших. Я ще раз глянув, оцінюючи свої шанси. Вони були майже на мені.



Я впав на одне коліно, м'язи напружилися, і головний бичок, великий, стрункий довгорогий, з гуркотом кинувся на мене. Я сумнівався, що він взагалі бачив у мені чоловіка. Він просто біг – і збирався натрапити на все на своєму шляху. Його голова була піднята, і я промовив подяку молитву.



Я стрибнув, коли він підійшов до мене, підстрибнувши йому під шию. Я схопився за його голову з боків і підняв ноги, щоб охопити ними велику товсту шию. Я схопився за виступи шкіри з кожного боку шиї та тримав їх руками. Він похитав головою і спробував зменшити швидкість, але решта, що давила йому за спину, змушувала його рухатися. Він побіг, все ще хитаючи головою, намагаючись вибити те, що причепилося до нього.



Але я чіплявся за нижню частину цієї величезної шиї, мої ноги міцно обіймали її. Слина і піна з його рота лилися мені в обличчя, і це була пекельна подорож. Я тремтів і тремтів, поки він утік, решта тиснула на нього. Час від часу він намагався позбавитися всього, що чіплялося за його шию, але в нього не було ні часу, ні шансу зробити щось більше, ніж тікати. Це було те, на що я розраховував, і якби я міг триматися, то це могло б просто спрацювати. Але мої руки були скуті судомою, а ноги швидко втомилися. Я схрестив щиколотки один з одним на його шиї, і це все, що утримувало мої ноги від розвалу.



Потім раптом я відчув, що навколо мене побільшало повітря. Ми вийшли з яру, і тепер я відчув, як тиснява втрачає силу. Вони сповільнились, розійшлися. Бик, за який я чіплявся, більше не стукав копитами, а перейшов на безцільну рись. Він знову похитав головою, щоб збити мене, і опустив голову на землю. Але я застряг у западині на його шиї і продовжував чіплятися за неї. Зрештою він зупинився. Я зачекав ще хвилину, щоб переконатися. Потім я розстебнув ноги і впав на землю, миттю відкочуючись від гострих копит. Але бички тепер просто стояли довкола, вся лють у них пішла. Вони заспокоїлися.



Я відповз, дозволяючи почуттю повернутися в мої скуті руки. Потім я встав і повільно пішов, роблячи широке коло навколо високих стін, у яких був яр. Бонар та інші не поспішали, пройшовши через яр, щоб знайти мене. Швидше за все, вони почекають до ранку, коли зможуть упіймати і бичків одночасно. Я йшов повільно, обминаючи околиці, обгинаючи далекі будинки ранчо.



Нарешті я дістався місця, де залишив джип, завів двигун і подався назад до Таунсвілла. Я помітив, що мої туфлі були покриті тим же дрібним порошкоподібним ґрунтом, що й усі колеса джипа. Кожен, хто відвідав ранчо, пішов із цим. Я знав, що велика частина австралійського грунту багата на діоксид заліза, який надає йому характерного червоно-коричневого кольору, і з нетерпінням чекав можливості перевірити гардероби Лінн Делба і Джуді. Цієї ночі я майже перевів у готівку свої фішки, але я був ще живий і знав кілька речей, яких не знав, коли почався вечір.



Китайські комуністи були тут обома ногами, і ранчо було прикриттям, але не головним прикриттям. Мав бути ще один, може, ще два, один ближче до берега. Це ясно дало зрозуміти тіло загиблого аквалангіста. Навіть якби він був просто кур'єром, база мала бути десь на узбережжі. І містер Біг буде на другому місці укриття. Було досить ясно, що ранчо було оперативною точкою для тих, хто займався вербуванням своїх людей, але ця операція була надто тонко спланована, надто ретельно продумана, щоб діяти лише з одним укриттям. Якби Лінн Делба або Джуді володіли тим компактним предметом, який я бачив на ранчо, вони багато говорили б і говорили. З китайцями картина змінилася – і я змінився разом з нею.



Повернувшись до міста, я взяв маленький автомобіль, який залишив біля «Рудді Кувшина», та й кинув джип. Починало світати, і по небу пробивалася перша рожева пляма зорі. Я вирішив спочатку спробувати Лінн Делба і сперся на дзвінок, поки вона не відкрила його.



"Боже", - сказала вона сонними, але здивованими очима. «Я думав, ти передзвониш учора ввечері».



«Я трохи в щось вплутався», - сказав я, проходячи повз неї до кімнати. На ній була тільки верхня частина піжамного вбрання, її довгі чудові ноги підкреслювали чуттєвість цього вбрання. Мені було шкода, що я не приїхав з інших причин. Але я цього не зробив і, скривившись, відчинив двері туалету в її спальні. Вона миттю виявилася поряд зі мною.



Вона почала питати. - "Що ти взагалі робиш?" Я пильно глянув на неї, і, хоча вона все ще була в напівсні, неможливо було помилитися в тому, що говорили мої очі. Вона відійшла назад.



"Сядь і заткнися", - прогарчав я. На підлозі у туалеті стояло шість пар взуття. Я витяг їх усіх на світ у кімнаті, присівши навпочіпки, щоб розглянути їх. Сандалії з ремінцями, не більше ніж шкіряні підошви з перехрещеними ремінцями, були покриті дрібним червоно-коричневим порошкоподібним пилом по тонких боках і по низу підошв. Я підвівся з однією сандалією в руці і подивився на Лінн Делба. Вона дивилася на мене, насупившись, її блакитні очі показували, що вона ще не зрозуміла, що мені треба. Верх піжами був нижче її живота спереду, але її ноги на всю довжину були звернені до мене, коли вона сиділа в кріслі.



Я підійшов до неї і, з блискавичною швидкістю, схопив одну кісточку і різко смикнув. Вона зіскочила зі стільця і приземлилася спиною на підлогу, піжама накинулася на шию. У неї був непоганий торс, маленька талія та плоский живіт. Я скрутив ногу, і вона перекинулася вниз.



За допомогою сандалії я бив її по сідницях. Це не була ляпас, але вона несла в собі багато ваги та люті, і вона кричала від болю. Я відпустив її ногу, і вона, як краб, схопилася на стілець, щоб повернутись до мене, її очі розширилися від страху.



"А тепер уявіть, що ви почали розповідати мені про ранчо Круга Три", - сказав я. «Все, чорт забирай, інакше ти будеш на шляху до Доусі».



Я помахав їй туфель і здув трохи червоного пилу. Вона почала розуміти картину.



"Ви дізналися, що я була там", - сказала вона, підтягуючись на стільці, все ще злякавшись.



«Я багато чого дізнався. Це було одним із них».



"Я боялася сказати тобі це", - сказала вона. «Я не хотів втручатися у те, що трапилося з Джоном. Я був там лише один раз. Доусі взяв мене туди».



"Чому?" - спитав я рішуче.



"Я казала вам, що він прийшов до мене і благав повернутися з ним", - сказала вона. "Я не дуже повірив його розповіді про те, що зустрів деяких чоловіків, які збиралися дати заробити йому багато грошей. Щоб переконати мене, він домовився взяти мене з собою, коли поїде туди, щоб обговорити справи. Вони прийшли, щоби привезли нас на джипі і вивезли.Ми влаштували барбекю на відкритому повітрі, я зустріла їх, і це все, що потрібно було зробити”.



"Кого ти зустріла?" - Запитав я.



«Чотири чоловіки, можливо, п'ять чи шість», - сказала вона. "Точно не пам'ятаю. Один мав великий ніс, вигнутий як дзьоб. Я пам'ятаю його. Потім був менший ніс, з гладким чорним волоссям і жовтим кольором обличчя. Він здавався босом. Я не знаю". Я мало що пам'ятаю про інших”.



Вона швидко встала і підійшла до мене. "Я кажу вам правду", - сказала вона, взявши до рук мою рвану, пом'яту сорочку. «Насправді так. Я просто ніколи не згадувала про це, тому що не хотів залучати себе, і насправді це було не так багато».



«Чому ти була така налякана, що минулого тижня вони могли піти за тобою, але тепер ти така впевнена в собі?»



"Ніхто не підходив до мене", - просто сказала вона, знизуючи плечима. «Я подумала, це означає, що вони мене не турбуватимуть».



Вона не згадала високого струнка китайця, і я теж вирішив не говорити. В іншому історія була досить реальною, наскільки вона розповідала мені. У мене було відчуття, що їх справді більше нема, але я все одно не згадав китайців. Можливо, тієї ночі він взагалі ховався з поля зору. Вона все ще дивилася мені в очі, чекаючи на якийсь знак, що я їй повірив.



"Все, що вони зробили, - це підтвердили мені історію Доузі", - сказала вона. «Вони мали намір заплатити йому багато грошей за те, що він збирався зробити для них. Це все, що вони мені сказали».



"Я повернуся", - похмуро сказав я. «Сподіваюся, цього разу ти мені все розповіла заради себе». Вона схвально похитала головою, широко розплющивши очі. Я залишив її там, враженою, переляканою, і пішов до машини. Принаймні я дізнався, що вона була на ранчо. - Мені слід було взяти її з собою назад, - похмуро посміхнувся я. Я вирішив побачитися з Джуді перед тим, як вирушити до котеджу. Я хотів перевірити, що сказав їй той із яструбиним обличчям, перш ніж я кинувся за ним.



Джуді відповіла на дзвінок, і я знову виявив, що дивлюся у заспані очі. Вона широко відчинила двері, і я зайшов. Шовковий халат був обернутий навколо неї, і її повні круглі груди гарно його витягали. Вона позіхнула і притулилася головою до моїх грудей.



«Господи, яка зараз година», - сонно сказала вона. «Знаєш, я страшенно пізно працюю».



Мої очі, дивлячись повз її голову, побачили її сумочку на крайньому столику. Поруч лежало все – адресна книга, дрібниця, гребінець, ключі, гаманець, губна помада, серветки, сонцезахисні окуляри. Весь мотлох, який дівчина носить у сумочці. Але я виявив, що хмурився. Бракувало одного. Але, можливо, вона її не носила. Не всі дівчата її носять.



"Я бачу, я чистила твою сумку", - сказав я недбало.



"О, це", - сказала вона, озираючись на стіл. «Я шукала свою компактну пудреницю». Я відчував, як мої руки стискаються. Я глянув на неї.



"Ти залишила його на ранчо", - тихо сказав я. Шокований переляк, що з'явився в її очах, був моєю відповіддю, показовішою, ніж будь-що ще. Це спростовувало будь-які протестні слова, які я міг почути. Але жодних заперечень не було. Вона відвернулася від мене, підійшла до столу і знову глянула на мене.



«Мені дуже шкода, – сказала вона. Мені шкода, що я не сказала тобі. Я просто подумала, що якби я сказала, ти подумав би, що я справді була з ними заразом, і ти б мені ніколи не повірив».



"Тоді скажи мені зараз", - сказав я. «Скажи мені швидко і скажи прямо, Джуді, або я позбавлюся тебе важким шляхом».



"Після того, як я познайомила їх з Доусі і безліччю інших хлопців, вони запитали мене, чи не хочу я піти і зустрітися з їхнім босом. У мене був вихідний, і я сказав, чому б і ні. Вони відвезли мене на ранчо. і я обідала там... Я зустрів боса, хлопця з зачесаним за спиною, чорним волоссям, ім'я Бонар... Він ставив мені багато запитань про мене, всякого роду



і по обіді вони забрали мене, і все. Пізніше, коли я подумала про все, про що він мене запитав, мені здалося, що він намагався з'ясувати, чи я впишуся до їхньої групи. Але він так і не вирішив і попросив мене попрацювати на них. Він сказав, що я надаю їм велику послугу і хочу продовжувати. Він сказав, що я отримаю більше грошей за свою допомогу».



Мій розум наголошував на тому, що вона говорила. Усі відомості були досить правдоподібними. Але більшість брехні, принаймні, хорошої, правдоподібної.



Я запитав. - "Чому ти не сказала мені все це раніше?"



«Я боялася, – тихо сказала вона. "Чортовськи боялася. Я збиралася, пару разів, але просто не могла набратися хоробрості. Якби я сказала тобі, я подумала, що ти поставиш мене як одного з них, і я подумала, що ти дізнаєшся про ранчо самостійно".



Її димчасто-сірі очі були широко розплющені, ширші, ніж я коли-небудь бачив, і вони теж були сумними. Може, тепер вона казала мені правду. Може, Лін Дельба теж сказала мені правду. Але вони обоє були на ранчо. Одна з них могла брехати. Я глянув на годинник. Ще був час застати Мону вдома, перш ніж вона піде в офіс. Я хотів, щоб вона дала мені якомога повніший виклад як Джуді, так і Лінн Делба. Вона могла почати, поки я йду до котеджу, щоб прийняти душ і переодягнутися. Я повернувся і відчинив двері, і Джуді була поруч зі мною, її рука стискала мою руку.



Вона сказала. - "Ви мені не вірите, чи не так?" «Господи, я хотіла б, щоб ти це зробив».



"Я впевнений, що ти знаєш", - тонко посміхнувся я. "Я буду на зв'язку. Ви можете розраховувати на це.



Я залишив її у дверях і побачив, що її очі раптово сповнилися сльозами. Чорт забирай, вона була приголомшливою актрисою, або вона дійсно говорила правду. Але жінки – природжені актриси. Я зрушив автомобіль з узбіччя і дістався до квартири Мони якраз вчасно, щоб упіймати її. Вона відчинила двері з сяючими очима і свіжою, як ранкова слава, у темно-синій сукні з рядом білих гудзиків спереду та вузькому білому поясі. У руці вона тримала одну білу туфельку.



"Нік", - вигукнула вона. «Що, чорт забирай, ти робиш тут у цей час? Ти виглядаєш так, ніби тобі довелося пережити ще один тяжкий період».



«Можна й так би мовити, люба, - сказав я. «Я хотів, щоб ти зробила щось для мене, як тільки прийдеш до офісу».



"Сказано - зроблено", - відповіла Мона. «Розкажи мені про це, доки я закінчу полірувати ці туфлі. Білі туфлі страшенно важко чистити»,



Вона пройшла на кухню, і я пішов за нею. Я побачив інший черевик, що стояв на раковині, вкритий тонкою плівкою червоного порошкового пилу. Ганчірка для чищення взуття, якою вона користувалася, була ним вимазана. Я довго дивився на Мону, намагаючись вирішити, чи щось говорити про пил. Я відмовився від цього, мої внутрішні прапорці обережності майоріли всюди. Може, вона десь підібрала порошкоподібний пил. А можливо і ні.



Я згадував деякі речі, які раптово набули зовсім нового характеру. Коли я тільки приїхав, Мона намагалася відмовити мене від цього. Вона сказала, що це лише невміла австралійська незграбність. Я наголосив на цьому аж до небажання стикатися з неприємними фактами. Але чи це було просто так? Ті її годинники, які зупинилися і змусили мене нудьгувати по зустрічі з Бертоном Комфордом, чи це був лише одним з тих факторів? А пілот Демпстер, який чекав на мою появу - чи поінформували його люди з Третього кола? Чи то була Мона?



Вона закінчила туфлі та надягла їх. "Добре?" - сказала вона, підходячи до мене, щоб притулитися своїми красивими великими грудьми. "Ви мало що сказали?"



Я посміхнувся до неї і вирішив дозволити їй зібрати потрібну мені інформацію. У будь-якому разі це її займе.



«Я хочу отримати якнайбільше інформації про двох людей», - сказав я. «Одного звуть Лінн Делба, другу – Джуді Хеннікер. Давай, давай, лялька?



"Негайно", - сказала вона, злегка поцілувавши мене. Я згадував ту ніч у ліжку з нею і те, як вона кохалася за допомогою технік, які я ніколи не знайшов ніде за межами Сходу. Мона Стар, красива, соковита Мона Стар, вишикувалася поряд з Лінн Дельба та Джуді. Насправді, тихо розмірковував я, вона може бути навіть лідером у розіграші лотереї. Я пішов з нею і дивився, як вона йде вулицею до автобусної зупинки. Я помахав рукою та поїхав на дачу. Мені потрібен був час, щоб переварити події, що швидко змінюються. У мене в руці було три королеви, але одна з них була джокером, смертельним жартівником.



VI



Я прийняв душ, поголився і поспав кілька годин. Моє тіло боліло і стогнало, і я вирішив, що бички – не кар'єра для мене. Я прокинувся відпочиваючим, і один факт сплив у метушні слизьких обманів. Я досить займався боксом із тінню. Ця операція мала керівника, і мені довелося змусити його виступити. Одна з трьох дівчат брехала з самого початку, але, якщо не брати до уваги тортур, я не зміг би дізнатися, яка саме. Але якби я міг їх перемістити



у становище, коли їм доведеться показати свої руки, я знайду всі відповіді, які мені потрібно було знати. Я повільно одяглася, дозволяючи планам зібратися у голові. Тепер я мав обережно пересуватися. Після того, що я дізнався про Мону сьогодні вранці, островів безпеки більше не було. Ця операція могла проникнути далеко нагору. Закінчивши одягатися, я поїхав до Ер.



Я пішов до кабінету майора і зачинив двері. Я репетирував те, що хотів сказати, і як я збирався це висловити.



«Боюсь, у мене багато підозрілих зачіпок, майоре», - сказав я. «Але нічого конкретного. Але є кілька останніх питань, на які я б хотів відповісти».



"Все, що забажаєш, Картер", - сказав майор. «Не можу сказати, що я надто здивований, що ви не вигадали нічого конкретного. Боюся, що, можливо, там нічого немає».



"Можливо", - посміхнувся я, додавши в це трохи смутку. «Але у мене є питання щодо вашого особового складу. Наскільки ретельно ви їх перевіряєте? Візьміть, наприклад, Мону. Я вважаю, що її ретельно перевіряли».



«О, точно, – сказав майор Ротвелл. "У нас є всі її біографічні дані. Ви можете побачити це, якщо хочете. Вона народилася в Гонконгу, прожила багато років у Пекіні зі своїм батьком, який служив у британській армії. Насправді вона була найнята нами до Лондона. О, все ретельно перевірені, можете бути певні».



Я кивнув головою. Я не сказав йому, що раніше бачив ретельно перевірений персонал, який виявився агентами супротивника.



«І останнє, – сказав я. «Чи найближчим часом планується якийсь інший великий маневр чи підприємство, яке, якщо воно піде не так, може до межі загострити відносини Австралії з її друзями?



Майор Ротвелл підібгав губи і замислився, дивлячись у стелю. «Ну, є одне, – сказав він. «На південь звідси будується величезна гребля. Це робить американська фірма із залученням австралійських робітників. Це вже викликало деякі тертя та образи. Багато наших хлопців не могли зрозуміти, чому це має бути американська фірма. . Наші фірми були набагато вищими у своїх оцінках витрат, але люди не звертають уваги на ці речі, коли вони хочуть вирішити емоційну проблему. І, як ви знаєте, австралійці дуже незадоволені звинуваченнями, які висунули нам, правильно чи неправильно. Якщо щось піде не так з цією греблею, і люди будуть вбиті через це, я страшенно думаю, що це стане вишнею на пирозі. Рух за вихід із усього альянсу має значну підтримку. здебільшого через образи, але тим не менш”.



Я знав, що майор був більш ніж правий. У мене більше не було запитань, тож я пішов. Перед тим, як повернутися до котеджу, я зробив дві зупинки в центрі Таунсвілла: одну в магазині новинок, а іншу в аптеці. Потім я закрився на решту дня. Вранці я прийшов до майора. Я ретельно спланував те, що скажу. Якби була замішана Мона, вона була б моєю проблемою. Вона б знала, що я був на ранчо і уникнув смерті. Вона знала, що я за щось ухопився, тому я не міг просто відкланятися, заявивши, що не досяг успіху. Якби вона була тією самою.



"Боюсь, у мене погані новини", - оголосив я. «Я мушу повернутися до Штатів – виникла надзвичайна ситуація, і вони передзвонили мені. Вчора ввечері я розмовляв із Хоуком».



«Це мерзенна ганьба», - сказав майор. Але я знаю, що ви повинні виконувати накази, як і всі ми.



«Хоук надсилає вам свої вибачення», - чемно збрехав я. «Він сказав, що я можу повернутися, якщо ти все ще відчуваєш, що потребую мене. Я теж щойно отримав кілька серйозних зачіпок».



"Можливо, ця НП пройде через день чи два", - сказав майор. «Іноді вони це роблять. Удачі, Картер. Дякую за все досі”.



Телефонний дзвінок закінчив майору нашу розмову, і я зупинився біля столу Мони. Я посміхнувся їй. - "Я хочу повернутись." "Мені не потрібно пояснювати, чому, дорога".



"Чи можемо ми провести цю ніч разом?" — спитала вона. Я похитав головою. "Вже заброньовано квиток на денний рейс", - сказав я. "Я повернуся. Збережіть для мене доти». Вона обдарувала мене вузьким поглядом і посміхнулася. Я вийшов на зворотний шлях до Сполучених Штатів – принаймні, наскільки вони були стурбовані. Наступною моєю зупинкою була Джуді. Я розповів їй ту саму історію про те, що мене зателефонували за наказом. Її очі пильно дивилися на мене.



"Це цифри", - гірко сказала вона. «У будь-якому разі, я не думав, що це справді справдиться».



"Ти маєш на увазі, що я допоміг тобі дістатися до Штатів?" Я сказав. «Можливо, ще. Я можу повернутись».



"Гнила", - сказала вона. "І навіть якщо ти повернешся, ти мені більше не віриш".



Я просто посміхнувся до неї. - Ти так права, люба, - сказав я собі. Ваше акваланг в туалеті можна використовувати не тільки для розваг та ігор під водою. Коли я йшов, вона надула губи, її кругле обличчя було напружене, а очі на мене звинувачували. Якби була проклята її шкура, якби вона була тією самою, вона була б найкращою актрисою з усіх. Я швидко пішов і зупинився у Лін Делба. Я додав один тонкий штрих до моєї історії для неї.



«Я назвав австралійській розвідці ваше ім'я та записав усе, що ви мені розповіли, – сказав я.



«Думаю, тепер я можу очікувати, що вони чіплятимуться до мене щодня», - сердито сказала вона. Вона подивилася на мене, і її очі швидко бігали вгору й униз. "Ну, якщо вони всі схожі на тебе, Янки, думаю, я витримаю це", - сказала вона. Принаймні вона була вірна своїй формі. Я посміхнувся. Вона ще не носила бюстгальтера.



Це була моя остання зупинка. Нік Картер повертався до Америки.



* * *



Тієї ночі у The Ruddy Jug з'явився новий покупець. Він був рудоволосим, з широким ластовинним обличчям і опущеними краями червоно-коричневими вусами. У нього була рум'яна шкіра під ластовинням і голосний скрипучий голос. У робочій сорочці, штанях та важких туфлях він сів і махнув рукою Джуді. Він дивився, як вона підійшла, і її посмішка була вимушеною - нав'язливою на її напруженому, похмурому обличчі - глузуванням з її стурбованих очей.



«Божевільний суп, дівчисько», - крикнув він їй. "Налий мені пива." Джуді повернулася до бару і попросила склянку пива на сім унцій. Вона принесла його та поклала на стіл чоловікові. «Ласкаво просимо до The Ruddy Jug». Вона знову посміхнулася.



"Я трохи втомився, мила", - сказав він, його австралійська мова була такою ж природною, як і те, що він пив пиво. «Працювати на греблі під цими проклятими інженерами янкі було б чудово, я вам говорю».



"Ви завжди можете розслабитися в The Ruddy Jug", - сказала Джуді, починаючи рухатися далі.



«Молодець», – крикнув чоловік. «Налий мені ще раз, коли підеш до стійки. Це спекотна, безглузда ніч».



Дівчина продовжувала, не озираючись, і я внутрішньо посміхнувся. Я пройшов огляд. Я працював над маскуванням весь день, згадуючи різні маленькі прийоми використання макіяжу, яким мене навчив Стюарт у «Спецефектах». Вуса з магазину новинок були хорошими, і між ними, моє забарвлене волосся, по-різному зачесане назад, і ластовиння, я був новою людиною - Тімом Андерсоном, робітником на великій греблі на південь від Ера. Мені вдалося зав'язати гучну розмову з двома чоловіками за сусіднім столиком, і що більше я пив, то більше розповідав їм про те, як це погано працює для проклятих інженерів-янкі. Я скаржився на їхню зарплату, на те, як вони зверталися зі мною, на яку роботу вони вимагали, на все, що я міг вигадати.



Тієї першої ночі я пішов досить рано. Наступної ночі я залишився пізніше, а наступної ночі ще пізніше. Щоночі повторювалися інші, і я намагався, щоб Джуді чула мене голосно і ясно. Це було на четверту ніч, коли увійшов жовтолиць Бонар, і мені довелося приховати посмішку. Може, він і не найкращий, але він був на найвищому рівні, а тут його не набирали. Це був зворотний відгук про вм'ятину, яку я вже залишив після їхньої операції.



Краєм ока я спостерігала, як він зупинився, щоб поговорити з Джуді. Вона не посміхалася йому. Насправді вона була зовсім похмурою. Але, зрештою, вона кивнула в мій бік. Бонар стояв біля бару, чекаючи моменту, коли я перестану розмовляти з кимось ще. Я дозволив йому почекати, поки голосно крикнув про прокляті янкі та їхні «чортівськи зарозумілі манери». Нарешті я сів і випив віскі та пиво.



"Не заперечуєш, якщо я сяду?" Я почув голос Бонара і звів очі, заплющивши очі. Я вказав на порожній стілець біля столу. Його підхід був плавним та неквапливим. Я підігравав йому, як рибалка грає на форелі, тільки він думав, що він рибалка. Я дав йому зрозуміти, що я був у боргах по вуха, і один конкретний обов'язок справді лежав на моїй спині. Він з'явився наступного вечора і наступного вечора, і ми стали відмінними друзями, що випили.



"Я міг би допомогти тобі вибратися із затору, в якому ти потрапив, Тім", - нарешті сказав він мені. «Ви сказали, що на це вистачить кількох сотень фунтів. Ось візьміть. Це позичка».



Я вчинив правильно, вдячний та вражений. «Ви можете зробити щось для мене натомість». – сказав Бонар. "Ми поговоримо про це завтра ввечері".



Я поклав гроші у кишеню і пішов. Але наступної ночі я був там рано, і він також.



Він спитав мене. - "Так ти хочеш заробити справді великі гроші, Тім?" "І зробити ласку собі та своїй країні одночасно?"



"Мені б це сподобалося", - відповів я.



«Я пов'язаний із деякими чоловіками, які не хочуть, щоб гребля, яку ви будуєте, не спала, – сказав він тихим конфіденційним тоном. «Вони відчувають те саме, що й ви, коли сюди приходять чортові янкі та панують над нами. Вони хочуть бачити, що це більше не повториться, і є лише один спосіб це зробити».



"Що це за шлях?" - спитав я трохи хрипко.



"Нехай річ зламається після того, як вони її піднімуть", - сказав він. «Деякі люди можуть постраждати, а частина майна – пошкоджена, але янкі більше не кликатимуть сюди працювати. Це буде солодкою помстою для тебе, Тім, за все, що ти мені розповів».



"Це було б при цьому, чи не так?" Я посміхнувся, відкинувшись назад. «Я, чорт забирай, дуже хотів би побачити, як їхня гребля обрушиться на них».



"Мої люди готові дати вам двадцять п'ять тисяч доларів, якщо ти робитимеш те, що вони хочуть», - тихо сказав він.



Я дозволив своїм очам розширитися, а щелепа відвисла.



«Господи, це більше грошей, ніж я сподівався побачити в одному місці», - запинаючись, пробурмотів я.



«Це все буде у твоїй кишені, Тім, – сказав Бонар. "Як на рахунок цього?"



Мені час було ухилятися. Я пішов у затон.



«Не так швидко, – сказав я. «Гроші хороші і таке інше, але люди не роздають їх ні за що. Що я маю для цього зробити? Якщо за це я потраплю до в'язниці, мене не буде поряд, щоб зібрати чи витратити ці двадцять п'ять тисяч.



"Для вас немає ризику", - сказав він. «Подробиці ви отримаєте пізніше. Просто нам потрібен хтось у робочій зоні, який може робити те, що хочемо».



Я перейшов на другу передачу. «Припустимо, я погодився допомогти вам. Звідки мені знати, що ви стримаєте свою частину угоди?



"Ми переведемо гроші на банківський рахунок на ваше ім'я", - сказав він. «Він буде у певну для вас дату. Ця дата буде через два дні після того, як ви завершите свою частину угоди. Все, що вам потрібно зробити, це увійти та вимагати його».



Я посміхнувся сам до себе. Такою була їхня система виплати. Все було сформульовано так, щоб сподобатися мені - невдоволеній, сердитий людині. Настав час перейти до високого рівня.



"Я зроблю це", - сказав я. «Але не раніше, ніж я укласти угоду з головною людиною. Це велика справа, і я хочу бути впевненим у тому, де я стою».



"Я головний", - заспокійливо посміхнувся Бонар. Я кинув на нього жорсткий погляд намистинки.



«Я не вчора народився, копачу», - сказав я. Головна людина не відмовиться від контактів. Тільки не в такому вбранні, як у тебе за спиною. Хто вони, якась велика австралійська будівельна компанія? "



"Може бути." Він знову посміхнувся, дозволяючи мені тікати з цією думкою, якщо вона мене потішить. Потім він спробував ще раз.



"Але я головна людина", - сказав він. "Ви можете безпечно впоратися зі мною".



Я вперто похитав головою. "Ні топ-менеджер, ні Тіма Андерсон", - сказав я. Бонар підвівся і вибачився. Я дивився, як він підійшов до телефону і зателефонував. Він повернувся за кілька хвилин і широко посміхнувся мені, його жовтувате обличчя скривилося.



«Ти ведеш жорстку угоду, Тім, – сказав він. «Головна людина побачить вас. Завтра ввечері. Я зустрінуся з вами тут».



"Ти повинен був сказати мені, що збираєшся зателефонувати", - сказав я. «Я хочу ще дещо. Я хочу гарну жінку, щось особливе, незвичну вуличну дівку. Я хочу когось, із ким я можу вийти і не боятися, що мене побачать. І я хочу її завтра увечері. мати справу з гарною, гарячою жінкою.



Бонар ледве утримував усмішку, але йому це вдалося. "Я розумію", - сказав він. "Я зустріну тебе тут завтра ввечері".



Ми поїхали разом, він сів у джип, а я пішов вулицею. Я був упевнений, що головна людина здасться. Вони хотіли, щоби це сталося. Я не був такий впевнений, чи вийде те, що стосується жінки. Звичайно, я сподівався, що вони звернуться до того, кого використовували прямо зараз - Моне, Лін Делба або Джуді.



Я повернувся, але не в котедж, а в маленьку однокімнатну квартирку, яку винаймав у районі низької квартплати. У своїй кімнаті я витяг карту місцевості навколо греблі і знову вивчив її. Близько чотирьох сіл було близько під дамбою, ще вісім - на невеликій відстані. Якщо через якийсь час гребель обрушиться, потік води знищить усі найближчі села та більшість інших. Звичайно, ферми та майно будуть повністю знищені. Про загибель людей можна було лише здогадуватись, але й цього було б багато. Це, як сказав майор, безперечно покладе глазур на торт, викликавши двосторонню гіркоту, яка назавжди розірве робітничий альянс. І я знав, що вони на цьому не зупиняться. Вони знайдуть більше незадоволених душ, щоб завдати ще більших збитків, поки альянс не буде раз і назавжди розорений, а Австралія ізольована в похмурій ворожості. Ефект, який це вплинуло б на владу по периметру, був ще більш лякаючим, оскільки вони побачили, як спільні зусилля Заходу розвалювалися на їхніх власних очах. Я відклав карту і вимкнув світло. Я з нетерпінням чекав наближення дуже повчальної ночі.



Коли я з'явився, Бонар чекав у джипі за дверима «Червоного глека». «Сідай, - сказав він. "Це справжній драйв".



Я сидів поруч із ним і мало розмовляв, поки ми прямували до ранчо. Я внутрішньо посміхнувся, коли ми проходили повз місце, де я зупинився, щоб спитати дорогу. Цього разу, коли ми підійшли до Третього Круга, подвір'я було освітлене, а місце було активним. Я відчув напругу моїх м'язів, коли ми виїхали надвір, і зробив глибокий вдих. «Наразі не час боятися сцени, старовина», - сказав я собі. Я вийшов, і Бонар повів мене на ранчо, повз вітальню, поки я знову опинився в кабінеті з великими ящиками з морськими об'єктами вздовж стін. За великим столом на мене дивилися з-під каштанового волосся зелені очі - холодні очі,



Я розглянув кожну деталь людини, що стояла перед нею. Мона Стар встала.



"Ніхто з тих, хто працював з нами, ніколи не зустрічав мене", - холодно сказала вона. "Ви, звичайно, чекали чоловіка".



Мені не треба було симулювати подив у очах. Не тому, що це була Мона, а через її роль. Я був налаштований побачити її, або Лінн, або Джуді, але в їхніх жіночих ролях, а не як головний чоловік. І я не міг вмістити її основну жіночу чуттєвість у «Катах».



"Думаю, я здивований, мем", - несміливо сказав я.



"Тепер, коли ви мене зустріли, - рішуче сказала Мона, - давайте відразу пропрацюємо деталі". Вона дивилася на мене проникливим поглядом, і я був напружений, готовий зробити перерву, якщо весь шматок відклеїться. Але коли я проходив її огляд, вони лишилися разом. Я знав, що стоїть перед нею трохи дурна, сутула тварина не буде її чашкою чаю.



"Ти хотів, щоб жінка святкувала з тобою", - холодно сказала вона мені. «Справа важлива за задоволення, містере Андерсон. Ви можете святкувати після того, як робота зроблена. Хто знає, я можу навіть відсвяткувати разом із вами».



Вона швидко посміхнулася до мене. Чудова сучка. Вона підкидала невеликий додатковий стимул для бідного тупого виродка перед нею, щоб він робив усе можливе, щоб виконати роботу правильно. Я нетерпляче посміхнувся у відповідь і дозволив своїй мові котитися моїми губами. Я дозволив своїм очам жадібно пожирати її великі, глибокі груди. Це був добрий номер, і це було нескладно.



"А тепер подробиці вашої роботи, містере Андерсон", - сказала вона. «Ми знаємо, що вони розпочали заливання греблі. Сьогодні вони зробили всю нижню частину. Завтра планують залити центральну частину, йдучи горизонтально зліва направо. Тепер, звісно, цемент тримається на місці. дерев'яними формами, доки він не затвердіє, що займе ще кілька днів. На греблі немає нічної зміни, крім, можливо, одного чи двох сторожів. Вас відвезуть туди відразу через півтори години після того, як ви там, під'їжджайте. Вантажівка буде перевозити мішки з глиною і вапняком, такі ж, як ті, які вони використовують для виготовлення цементу для греблі. Але суміш у цих мішках дуже особлива. Коли її виливають у цементну суміш, вона виглядатиме як те, що вони використовують, і діють як те, що вони використовують. Але він містить потужний дезінтегруючий агент. Коли цемент затвердіє, з цим матеріалом у ньому він почне розпадатися зсередини. За нашими розрахунками, протягом двох тижнів після того, як гребля буде побудована, заплановане відкриття, основна секція впаде і викличе з повінню».



"І ви хочете, щоб я простежив за тим, щоб ці спеціальні пакети були змішані із звичайною сумішшю звичайної глини та вапняку", - закінчив я за неї.



"Цілком вірно", - сказала вона. «Ви візьмете мішки з вантажівки та змішаєте їх з іншими мішками, які очікують перетворення на цемент. Це так просто, містере Андерсон. Двадцять п'ять тисяч доларів за нічну роботу - досить непогана плата, чи не треба ти думаєш?



"Так, мадам", - смиренно сказав я. "Так, справді."



"А тепер йдіть з містером Бонаром", - сказала вона. «Це має працювати як годинник. Ми хочемо, щоб пакети були у ваших руках, щоб ви могли змішати їх з іншими».



Я кивнув їй і рушив за Бонаром, який привів мене до позашляховика. Я тихо сидів під час подорожі до греблі. Вся операція була настільки простою та акуратною, що була надійною. Але я будував власні плани, поки джип з ревом мчав крізь ніч. Мені потрібно було зробити дві речі, і я не міг програти в жодному, інакше я програв би у всьому. Мені довелося зупинити операцію і схопити деяких з них як доказ, щоб пригвоздити Мону. Я не наважився схопити Бонара та викачати від нього додаткову інформацію. Це буде лише одна часткова перемога, і зараз мені потрібна була повна перемога.



Поки я їхав, мені на думку приходили дві різні думки. По-перше, високий китаєць, якого я бачив під час мого першого візиту на ранчо, тримався поза увагою, хоча я був певен, що він був поблизу. По-друге, я був радий, що очі, які я побачив, коли увійшов до кабінету на ранчо, не були димно-сірими. Ніхто, але ніхто ніколи не називав мене сентименталістом, але я був радий. «Будь прокляті її димчасто-сірі очі та молоде мудре обличчя», - сказав я собі. Вони дісталися тобі – мені.



Джип зійшов на вершину пагорба, і я виявив, що дивлюся на високі контури лісів греблі. Бонар проїхав через завали будівельних робіт – труби, дошки, сталеві листи та маленькі ручні візки. Нарешті він зупинився перед високими лісами, що виходили з дерев'яних форм, до яких мав заливатись бетон.



"Ви можете почекати тут", - сказав він. «Ви знаєте, що робити, коли сюди приїде вантажівка». "Чорт забирай, я справді знав, що робити", - сказав я собі, киваючи, і він їхав. Мережа будівельних лісів вимальовувалась наді мною, і я швидко оглянув місцевість за той короткий час, який я мав. Навколо валялися кувалди, пилки, лопати та дошки. Наприкінці лісів греблі на подвійних рейках стояли дві величезні машини. Це були пересувні бетономішалки, і побачив конвеєр, завантажений пакетами, що вели до машини.



Нагорі, там, де ремінь перекинувся на себе, була платформа, досить велика, щоб двоє чоловіків могли стояти, відкривати пакети, коли вони піднімалися, і висипала їхній вміст у величезний міксер. На конвеєрній стрічці я мав змішати пакети з однаковим маркуванням із спеціальною сумішшю.



Але я не міг дозволити цим сумкам наблизитися до конвеєрної стрічки. Було б дійсно похмурим жартом, якби я зламав операцію, але вони все одно зазнали невдачі, оскільки їхня суміш, що розпадається, потрапила в звичайну суміш. Я оглянув величезні змішувачі і побачив, що ролики, на яких вони були, вели ліворуч і праворуч уздовж греблі. Крім того, я виявив набір важелів, які керують їх роботою електрично. Один переміщував машини подвійними гусеницями, інший контролював напрямок довгого лійкоподібного отвору, з якого лився цемент. Ідея сформувалася у мене в голові, коли я побачив фари, що наближаються. З-за фар показалася невелика вантажівка з відкритим бортом, а я зупинився біля важелів. Увійшовши в промінь фар, я помахав їм, щоб вони зупинилися під величезною бетономішалкою праворуч.



Водій висунув голову з вікна вантажівки. "Хочете, щоб вони були вивантажені прямо тут?" - хрипко спитав він.



"За хвилину", - сказав я. Я відступив у тінь і смикнув перший важіль із написом «Звільнити». Шум подрібнення бетономішалки, коли вона перекинулася всередині величезного каркаса, розколов ніч, і я промовив коротку молитву. Я розраховував, що в міксері залишиться величезна кількість невідливного цементу. Я потягнув за другий важіль, перекинув довгу вирву над вантажівкою і з полегшенням побачив, як по вирві стікає густий, важкий, сірий потік, схожий на ранкову кашу якогось велетня. Він почав обрушуватися на вантажівку та його мішки зі спеціальною сумішшю. Водій із ревом вискочив із кабіни, отримавши на голову вантаж мокрого цементу. Я ступив уперед з Вільгельміною в руці.



"Тримай це прямо тут", - сказав я. Але потім, надто пізно, я побачив, що на ньому була рація. Потім я почув, як двоє інших стрибнули з іншого боку вантажівки. Вони також мали рацію, і я чув, як вони кричали у свої пристрої.



"Це твоя людина, Андерсоне", - крикнув той. "Він зрадник".



Я почув, як оживають два автомобільні двигуни. Один відірвався на швидкому злеті з високими шинами, другий рушив уперед, і я побачив, як його фари підстрибують, коли він мчить у район греблі. Водій вантажівки спробував обдурити. Він розвернувся і пірнув до шасі, сподіваючись потрапити під інший бік і вийти з неї. Я вистрілив один раз крізь бризки цементу, і він ліг непорушно. Через кілька хвилин він буде роздавлений вантажівкою, що ковзає масою сірого цементу, що покриває його і стікає з усіх боків. Але двері машини відчинялися, і я почув голос Бонара, що вигукує накази. Я зупинився і почав слухати. Я нарахував на бігу чотири пари кроків, крім Бонара. Таким чином, двоє з вантажівки, чотири інші та Бонар, всього сім. І вони розосередилися, щоб рушити до мене по обидва боки від вантажівки. Я побіг униз по нижньому краю греблі повз високі ліси. Я чув, як вони зібралися довкола вантажівки і пішли за мною. Раптом я зупинився, підняв велику кувалду, що лежала на землі, і глянув на високі будівельні риштування. Бонар та інші кинулися до мене. Я замахнувся щосили, ударивши важким молотком по стику ешафоту. Вона поступилася місцем з тріском, і я відскочив убік, коли обрушилася ціла секція лісів. Я почув крик однієї людини, що задихався від болю, але більшості з них вдалося вчасно відступити, щоб уникнути падіння на них дерев'яних і сталевих шматків, що обрушилися на них. Але завіса з уламків дала мені ще один шанс стрибнути на них. Я побачив сходи, що вели вгору, стрибнув по них і почав підніматися. Вона вела до будівельних лісів і далі, аж до вершини греблі, де дерев'яний виступ імітував плавний вигин, який прийматиме бетон, коли його буде закінчено.



Раптом я відчув, як тремтіли сходи, і побачив, як вони піднімаються за мною. Зазирнувши за межі, я побачив, як інші піднімаються по інших сходах, за кількасот футів від мене, але паралельно тій, якою я був. У мене не було іншого виходу, крім вгору, тому я продовжував дертися до самої вершини греблі, або з того, що колись стане її вершиною. Потім я глянув ліворуч. Двоє інших піднімалися ще однією з довгих сходів для будівельних лісів, які, як я зрозумів тепер, були розміщені на відстані приблизно 100 футів один від одного для робітників. Я був майже нагорі, але й вони були ліворуч і праворуч від мене і одразу за мною по тих же сходах. Я був у пастці, мені не було де сховатися і нікуди бігти. Оскільки стріляти у двох напрямках одночасно не можна, то й вибратися звідси було неможливо. Я зупинився, зупинившись на вершині вигнутого дерев'яного виступу. Бонар уже був на уступі і йшов до мене з пістолетом у руці. Один із його людей входив з іншого напрямку.



"Дай мені свій пістолет", - сказав він. «Повільно та обережно. Один неправильний рух – і ти мертвий».



Я не міг сперечатися. Мені потрібно було виграти час. Я передав йому Вільгельміну, повільно та обережно, саме так, як він цього хотів.



«А тепер почни повільно спускатися, – сказав він. "Ми будемо по обидва боки від вас, спостерігаючи".



Я почав довгий повільний спуск, вони націлили на мене рушниці з трьох боків – ліворуч, праворуч та знизу. Вони чекали на мене, коли я спустився на землю, і потягли мене до машини Бонара. Ми якраз проїжджали те місце, де я вдарив кувалдою об стик лісів. Шматки цієї секції звисали вільно, і я побачив, що одна із суміжних секцій вигнута в нижньому стику. Щоб його зламати, не знадобиться багато часу. Бонар у своєму гніві та розчаруванні забув про Гюго. Я напружив м'язи, витягнув їх з-під шкіряних піхов, і стилет упав мені на долоню.



Людина праворуч від мене йшла на півкроку позаду, її пістолет вільно тримався в руці і був спрямований у землю. Я чекав, розраховуючи кожну секунду руху, а потім, коли ми проїжджали з'єднання будівельних лісів, що ховалося, я різко розвернувся, завдаючи ударів Хьюго. Крик чоловіка обірвався, коли стилет одним ударом перерізав йому яремну вену. Решта, на мить злякавшись, схопила мене, але я вже стрибнув убік, ударившись плечем об стик лісів. Він зламався - і друга частина будівельних риштувань впала їм на голови. Тільки цього разу я також був під ним.



Шматок дерева потрапив мені в спину і на мить збив мене з ніг. Я притулився до дерев'яних форм щойно залитої бетонної основи греблі, коли вниз полетіли нові алюмінієві стрижні та дерево. Я біг по краю греблі, долаючи будівельні риштування, і навколо моїх вух гриміли постріли, коли вони оговталися від другого дощу будівельних риштувань.



Я змінив курс і промчав по робочій зоні з купою сталевих балок і мотками дротяного кабелю, що лежали на землі. Великий трактор стояв серед усіх будівельних матеріалів; скупчення гідравлічного газу у високих циліндрах усеяли місце. Я пірнув за групу найвищих баків. На землі лежав ацетиленовий пальник. Я підняв його, коли старатель підбирає золотий самородок.



"Розосередьтеся", - сказав Бонар. «Ублюдок десь тут».



Я залишився притиснутим до резервуарів, дивлячись через отвір, де їх сопла не сходилися нагорі. Чоловіки вийшли і пробиралися крізь купу балок та кабелів. Двоє з них кружляли довкола великого трактора, по одному з кожного боку. Потім я почув поблизу кроки і побачив, як фігура рухається до танків. Я чекав. Смолоскип вмикався зі свистячим звуком, і я мав розрахувати час якраз, інакше він був би попереджений.



Я низько сів. Коли він уважно оглядав баки, я ввімкнув смолоскип і тицьнув йому в обличчя. Він випустив крик, від якого ніч розкололася, і впав назад, притулившись обома руками до обличчя. Його пістолет лежав на землі, де він його впустив. Я підібрав його, вистрілив одним пострілом в інших, що бігли, і пішов. Вони були фахівцями. Вони залишили чоловіка кричати та корчитися на землі і продовжували переслідувати мене. Я стрибав через ферми та мотки троса, як сотню ярдів із бар'єрами. Я побачив маленьку хатину, пофарбовану в яскраво-червоний колір, з одним написом, вишитим білим з боків: «Вибухівка».



Я ривком відчинив двері хатини, цілком упевнений у тому, що знайду. Динамітні шашки були запаковані в картонні коробки. Одна коробка нагорі була зібрана в кластер із шести, уже сплавлених. Я схопив одну групу і вибіг, а Бонар, що веде до решти, підбіг. Я обігнув хатину і попрямував до прямого проходу між шестифутовими штабелями сталевих балок. Вони гналися за мною. Не зменшуючи темпу, я витяг з кишені запальничку, запалив запал динаміту, потім розвернувся і шпурнув до них. Бонар попереду побачив, як об'єкт летить у повітрі. На бігу я побачив, як він загальмував, упав, схопився на ноги і пірнув до одного з рядів сталевих балок. Для інших було вже надто пізно, вони йшли за ним досить далеко. Динаміт вибухнув їм прямо в обличчя величезним вибухом.



Я був відкинутий уперед, припустив я, ярдів на десять, ударившись об землю колесом, що котиться, обертається. Але я був до цього готовий, і я дозволив собі піти, впавши на землю, що тремтить. Я залишався там спокійно, доки земля не перестала тремтіти. Потім я підвівся.



Двоє вже було враховано: одного я зарізав ножем на ешафоті, а іншого дістав ацетиленовий пальник. Я рухався вперед крізь їдкий серпанок, переступаючи через одне з тіл, у якому було достатньо життя, щоб застогнати, коли постріл пролунав зблизька. Я відчув гострий біль, коли вона пронизала моє плече і вийшла з іншого боку, розірвавши м'язи та сухожилля.



Я миттєво впав, і тіло Бонара пролетіло з мене в стрімкому підкаті праворуч. Я отримав його черевик у щелепу. Пістолет випав з моєї руки – я побачив, як він знову почав піднімати свою руку. Коли я штовхнув ногою і збив його руку, постріл пішов повз. Але моя голова проясніла, я знову штовхнув ногою йому за ногу. Він упав, ще один постріл пішов повз. Я був на ньому, борючись за пістолет, коли почув, як бік клацнув по порожній камері. Я завдав йому удару в обличчя, але він був швидким і жилистим. Він перекотився рівно настільки, щоб завдати удару, а потім вирвався з моєї хватки. Стрибаючи по землі, він підвівся на ноги з чимось у руці. Це був шматок дротяного троса, і він послав його з тріском, немов батіг, у повітря. Я відвернувся від нього, але він потрапив мені на спину, і я відчув, як він устромився, як ніж. Це було майже так само погано, як пекучий, пекучий біль у моєму плечі, коли куля увійшла до мене.



Він знову послав трос у повітря, але один наполовину впав, наполовину відкинувся назад, сильно вдарившись об землю. Моя рука, простягнута, намацала щось холодне та металеве, це була пила, велика, потужна пила. Бонар знову увійшов із тросом. Я закрився пилкою і, використовуючи її як щит, відбив удар, що обрушився на мене. Піднявшись на ноги, я тримав пилку перед собою і рушив до нього. Він знову вдарив тросом, і я знову взяв його на пилку.



Потім він порозумнішав. Пригнувшись, він ударив тросом, і я відчув, як він обвився навколо моєї ноги з пекучим болем. Але перш ніж він зміг витягнути смертоносну зброю, я розгорнув важку пилку довгою дугою. Зазубрені металеві зуби потрапили йому в шию, і кров ринула з нього фонтаном. Він відсахнувся, схопившись за шию. Я пірнув і схопив його, сильно збивши з ніг. Його жовтувате обличчя стало білим, він був вмираючим щуром, який все ще люто бився. Його руки вчепилися мені в обличчя, я опустив голову і вдарив її нею. Я чув, як його голова відкинулася назад і з глухим стукотом ударилася об землю. Я підняв лікоть і вдарив його об шию, тримаючи його нерухомо. Кров безперервним червоним потоком текла з перерізаних артерій його шиї.



"Це була Мона, яка поїхала в іншій машині", - крикнув я йому. «Мона та китайський комуніст. Куди вона пішла?



Його очі почали скляніти, а обличчя було страшенно білим, але все ще напруженим від ненависті та люті.



"Ти ніколи їх не знайдеш", - видихнув він. "Ніколи."



«Зроби щось хороше у свої останні прокляті хвилини», - крикнув я йому. "Куди вона поділася?"



"Ніколи не знайди їх ... ніколи", - видихнув він знову, його губи стиснулися в гарчання смерті. «Вона надто розумна… надто розумна. Вона поставила великий бар'єр між вами… надто розумна».



Я знову вразив його, але тряс уже мертву людину. З хвилину я лежав на ньому, збираючись з силами і борючись із болем у плечі. А потім повільно, болісно я підвівся. Я приготувався і вийняв Вільгельміну з його кишені. Вставши на коліна, я обшукав його, але в нього не було нічого, що могло б сказати мені все, що я хотів знати. Я знову встав і повільно пішов назад до того місця, де стояла панельна вантажівка, ледь відомий силует з товстим шаром мокрого цементу, що майже стирав його. Я натрапив на машину Болларда, чорний мерседес. Плечо боліло, як пекельні муки. Мабуть, куля влучила в нерв. І Мона пішла, втекла. Я мусив її знайти.



Я повільно ввімкнув передачу, відкотився назад і попрямував до Таунсвілла. Моє плече продовжувало пульсувати і горіти - це було так боляче, що я ледве міг зосередитися. Мона, Мона, Мона, повторював я про себе, мені треба було знайти Мону. Я був упевнений, що вона збиралася зникнути, і не менш впевнений, що вона має бути на березі. Вона була професіоналом, і вона ніколи не повернеться на ранчо чи квартиру. Вона вирішила, що рано чи пізно я прикрию їх обох. «Чорт забирай, але це плече ось-ось вибухне», - подумав я, морщачись.



Це була довга й болісна подорож до Таунсвілла, здавалося, тривала довше, ніж насправді, і коли я зупинив машину, у мене закружляла голова від постійного пекучого болю. Я вискочив з машини і піднявся сходами, перші промені дня прямували за мною в коридор. Я натиснув на дзвінок, і, нарешті, двері прочинилися, і сіро-димні очі дивилися на мене, хмурячись, дивлячись на мою похитну фігуру в коридорі. Потім очі розширилися від впізнавання, і двері відчинилися.



Вона ахнула. - "Янки!" "Що, чорт забирай, з тобою трапилося?"



Я прослизнув повз неї і впав на диван, і вона побачила закривавлену пляму на моєму плечі. Вона одразу стала на коліна з ножицями і зрізала сорочку. Вона допомогла мені піднятися і пройти до спальні. Я опустився на ліжко і стиснув зуби, коли вона поділила мене до шортів. Її голос видавав тихі крики тривоги, коли вона побачила порізи по спині та ногах від кабелю.



Вона простягла мені пляшку віскі, і я зробив великий ковток. Це допомогло, але ненабагато. Холодні компреси, які вона поклала на плече, нарешті принесли деяке полегшення. Потім із аптечкою для пірнання з аквалангом нанесла мені антисептичний лосьйон.



"Це стає звичкою, чи не так?" Я посміхнувся їй. Халат, розстебнутий нагорі, дозволяв її круглим грудям виглядати з мене, ніби пропонуючи стимул до швидкого одужання. Я розмовляв з нею, поки вона працювала наді мною, розповідаючи їй основні моменти того, що сталося. Вона б не повірила, що я голосний, ластовитий Тім Андерсон, якби на мені ще не було макіяжу і моє волосся не було ще рудим.



"Господи, всемогутній", - сказала вона. "І подумати тільки про те, що ти оцінив мене як частину всього цього".



«Ну, чорт забирай, ти була частиною цього», - сказав я, - «І я помітив, що ти продовжувала знаходити людей для них після того, як я пішов. Ти направила їх до Тіма Андерсона».



Я сів і побачив, як її губи стиснулися. "Так, чорт забирай, вірно", - сказала вона. «Після того, як ти пішов, я була страшенно зла на всіх і вся. Якщо вони хотіли продовжувати давати мені гроші, це мене влаштовувало. Для мене це завжди було дрібницею, і я сподіваюся, що так завжди буде. маленька Джуді, крім неї самої”.



«І коли я раптово вийшов із гри, ти одразу повернувся до старого стенду», - звинувачував я.



"Можливо, так воно і було", - сказала вона, демонстративно випинаючи підборіддя. "Ніхто не показав мені кращої позиції, до якої я міг би повернутися".



Вона перестала заклеювати моє плече і відступила назад. Горіння припинилося, і я побачив, що вона дивиться на мене.



"Господи, ти дурний хлопець", - сказала вона. «Навіть усі підірвали, як ти зараз».



Вона відвернулася, збираючи бинти та стрічки, а я зробив ще ковток віскі. Я відкинув голову і глянув у стелю. У білому просторі я побачив Мона Стар - смертоносну, чудову, лежачу Мону - і спробував з'ясувати, де вона могла б причаїтися. Без Мони в руках у мене справді нічого не було. Я лише тимчасово зупинив їх. Вона була розумною, соковитою та злою. Вона могла б і почала знову, якби залишила бігати без діла - тепер я був переконаний, що вона була прямим агентом китайців. В ній все ще залишалося багато порожніх дірок, які треба було пояснити, особливо те, як вона стала головним помічником майора Ротвелла з повним допуском. Але зараз мене це не цікавило. Я ламав голову в пошуках якогось навантаження, якоїсь невеликої речі, що запам'ятовується, інциденту або об'єкта, який міг би вказати мені на її новий притулок. Але я малював порожнє місце. Мені потрібно було щось або хтось, щоб відчинити двері, які могли б привести в дію мій розум. У цей момент Джуді повернулася до кімнати і зробила це як у прямому, так і в переносному значенні. Вона відчинила двері туалету, і я побачив усе спорядження для підводного плавання, яке вона там склала. Це був спусковий гачок, який змусив мене зробити серію швидких стрибків - пірнання з аквалангом, підводні, морські об'єкти, колекція у великих ящиках на ранчо. ! Одним із прикладів була гігантська раковина молюска. Ці великі двостулкові молюски виростають до такого розміру у водах рифу, однієї з найфантастичніших колекцій морських мешканців у світі.



Тепер я чув останні глузливі слова Бонара: Ти ніколи її не знайдеш... вона поставила між тобою великий бар'єр. Він ідеально підходив для операції, яка мала бути забезпечена грошима для виплат від китайців. Шматочки раптово з'єдналися власними силами. Другим укриттям операції була підводна станція десь уздовж Великого Бар'єрного рифу!



Я вискочив з ліжка, не зважаючи на гострий біль у плечі. Джуді взяла сукню з туалету, пройшла до сусідньої кімнати та переодяглася. Вона просто застібала блискавку - яскраво-жовто-фіолетовий принт, що зливається докупи, створюючи приглушену яскравість. Я підійшов до того місця, де вона повісила мої штани на спинку стільця, і вивудив два маленькі ключі на окремому кільці.



"Ви хочете перестати думати тільки про Джуді?" Я сказав їй. "Ти хочеш мені допомогти?"



"Можливо", - сказала вона, обережно дивлячись на мене. Я похитав головою.



"Можливо, цього недостатньо", - сказав я. «Мені знадобиться допомога, і зараз ти єдина безпечна людина, яку я знаю тут. Я не можу нікому довіряти - принаймні поки що».



"Приємно чути для різноманітності", - сказала вона. «Про те, що мені довіряють. Що мені робити?"



«Сходи до спільних шафок в аеропорту Ер, - сказав я їй. «От ключі. Дістаньте сумку з шафки і негайно принесіть сюди. Внизу є машина, якою ви можете скористатися. Ви можете водити машину, правда?



"Господи, так", - сказала вона, забираючи у мене ключі.



«І поки ви це робите, я подзвоню. В Америку», - додав я. Її брови злетіли вгору.



"Чорт забирай, приятелю", - сказала вона. «Примусь їх тремтіти».



VII



Я знайшов гарний атлас на книжковій полиці Джуді, і він був відкритий у мене на колінах, коли мій дзвінок Хоуку нарешті пройшов.



«Я маю використовувати смакоти, які дав мені Стюарт, - сказав я. «Чи маємо підводні човни біля Великого Бар'єрного рифу?»



Настала хвилина мовчання, і я знав, що він перевіряє суворо засекречену карту військово-морського розгортання. Нарешті, він повернувся.



"Я так вважаю", - сказав він. «У нас їх троє у Кораловому морі. Одна з них може дуже швидко спуститись до рифу».



"Досить добре", - сказав я, проводячи пальцем по карті. «Нехай вона спливе на поверхню і буде готова до нашого сигналу якомога ближче до проходу Фліндерс. Там багато глибокої води. Ми будемо використовувати прізвисько Бумеранг».



"У мене є це", - відповів Хоук. "Хай щастить." Я поклав слухавку і похмуро посміхнувся. Хоук знав, що дізнається подробиці пізніше. І він багато почерпнув з нашої короткої розмови, більше, ніж інші. Той факт, що я попросив один із наших підводних човнів, негайно сказав йому, що в австралійській розвідці виникли серйозні проблеми. Резервна частина також повідомила йому, що я все ще полюю.



Я сів і вивчив карту в руках. Великий Бар'єрний риф простягнувся кілька тисяч миль вздовж північного узбережжя Квінсленду. Зазвичай пошук був би гігантським завданням, але я покладався на фактори, які звужували область пошуку. Якби я мав рацію у своїх роздумах про підводну станцію, я цілком міг би усунути всі ці мілководні ділянки рифу. Я також міг виключити зовнішній край великого рифу через постійно вируючий прибій, який зробив би будь-який вид підводних операцій надзвичайно небезпечним. І, нарешті, оскільки Мона діяла на суші з точки біля Таунсвілла, я тримав парі, що її морське прикриття буде не надто далеко. Увійшла Джуді, і я взяв у неї сумку.



"Хороша дівчинка", - сказав я. "Тепер ти можеш вийти з цього спорядження і зібрати акваланг".



Вона похитала головою і, поклавши руки на стегна, спостерігала, як я відчиняю сумку. Я дістав акваланг і шматок тонкого дроту, прикріплений до двох маленьких чорних валіз - один трохи більше іншого. З валізи також виліз невеликий круглий предмет, схожий на передню частину телефонної трубки з гумкою, що розтягується, ззаду.



«Можливо, мені краще спочатку пояснити це вам, - сказав я, - враховуючи, як ви використовуватимете їх зі мною. Ви пристебуватимете більший з цих двох маленьких наборів. Ви можете назвати їх чимось на зразок підводного рації. Найменша з двох коробок буде прив'язана до моєї спини, і тонкий провід проходитиме від неї до тієї, яка у вас буде. Коли я говорю в цей мундштук, який щільно входить у мою водолазну маску, мої слова будуть миттєво перетворені на електричні імпульси, які проходитимуть по дроту, який, звичайно ж, ізольований. Коли електричні імпульси досягнуть вашого набору, вони автоматично перетворюються назад на звук та слова. Я буду внизу під водою, і ви будете на поверхні. Це одностороння рація, від мене до вас, тому що інша частина вашого пристрою - це пристрій, що передає. Коли я дам вам інформацію, я хочу дати ви, ви натискаєте кнопку на своєму пристрої та починаєте його відправляти. Я розповім вам, що та як це сказати. Тепер поїхали. Кожні хвилини ".



Джуді, яка виглядала тверезою і, можливо, трохи переляканою, пішла в іншу кімнату, щоб переодягнутися, і я швидко одягнув костюм для підводного плавання, за винятком ласт, маски для обличчя та спеціального спорядження. Я зробив уявну замітку, щоб привітати Стюарта з тим, що він був настільки ясним, що мені може знадобитися.



Джуді вийшла, наповнивши акваланг гарними формами. Я ніколи не знав, що одне з цих проклятих нарядів може виглядати так сексуально. Ми звалили все в «мерседес», узявши з собою два додаткові балони з повітрям, і попрямували до берегової лінії. Я дав Джуді останній інструктаж про те, як подати сигнал підводному човну, коли і коли ми виявимо нашу мету. Вона, у свою чергу, сказала мені, з чого найкраще розпочати наші пошуки – невеликий острівний риф на південь від Магнітного острова. Коли я витяг "мерседес" на твердий білий пісок пляжу, вона подивилася на мене довгим рівним поглядом.



"Скажи мені, якого біса я тут роблю", - попросила вона.



«Я назву вам чотири причини. Ви вибираєте ту, що вам більше подобається. Ви щось робите для своєї країни. Ви компенсуєте те, що допомогли групі іноземних агентів. Ви допомагаєте мені. Ви отримаєте повну візу до Штатів”.



Вона глянула на мене без посмішки. "Можливо, їх всього потроху", - сказала вона. Я посміхнувся їй, і ми почали одягати спеціальне обладнання та акваланги. Перш ніж одягти маску, я взяв її за плечі.



«Тепер пам'ятаєте, коли настане час, після того, як ви відправите повідомлення, яке я даю вам відправити, ви йдете, розумієте. Я можу підійти за вами чи не зможу. Але ви повинні негайно йти. Знайдіть дорогу назад сюди, до машини та йдіть додому. Ти правильно зрозуміла? "



Її нижня губа трохи надулася.



"Я зрозуміла", - сердито сказала вона. "Але це трохи схоже на необхідність піти, коли вечірка починається".



"Просто йди", - суворо сказав я. «Або ви вважаєте цю вечірку досить смертельною».



Я нахилився і швидко поцілував її, і вона на мить притиснулася до мене. Потім ми одягли спеціальне спорядження і пішли в чисті теплі води Коралового моря.



Дріт був намотаний на невелику котушку, яка прикріплювалася до мого водолазного поясу і намотувалась сама по собі. Почалося полювання; поки Джуді пливла над поверхнею, на поверхні або прямо під нею, відчуваючи легке нишпорення дроту, що спрямовує її, поки я йшов далеко внизу, я досліджував приховані поглиблення величезної коралової освіти, відомої як Великий Бар'єрний риф. Великий риф, побудований за мільйони і мільйони років трильйонами крихітних поліпів, що виділяють вапняк, є найбільшою структурою Землі, побудованої живими організмами. Я уникав дрібних щілин у коралових структурах. Те, що я шукав, вимагало б місця. Крім того, у маленьких ущелинах знаходилися вбивці людей, гігантські мурени з гострими як бритва зубами, смертоносна кам'яна риба та гігантський кальмар. Я не хотів потрапляти в неприємності через зловісну красу, що таїлася в цих водах. Я пройшов повз групу акул мако і зітхнув з полегшенням, поки вони йшли далі. Зграя витончено забарвлених риб-метеликів складала мені компанію деякий час, а потім вирушила на власні пошуки. Це було повільно, кропітко та втомливо. Хоча я був добре прикритий водолазним костюмом, деякі різновиди коралів були смертельно гострими, і мені доводилося обходити їх із найбільшою обережністю. Я врізався у червоно-білого рифового восьминога, коли підійшов і визирнув з-за вершини однієї плями. Більш зляканий і здивований, ніж я, він втік таким дивним чином, як вони, рухаючись по воді, як восьмирука балерина, що розмахує руками під нечутну музику.



Нарешті я сплив і помахав Джуді на невеликій відстані. Темніло, і ми дерлися на вершину невеликого рифу, всього за кілька дюймів над водою. Я зняв один резервуар, який був майже порожній - мабуть, мої очі відобразили моє розчарування.



"У вас є ще година до того, як стемніє по-справжньому", - підтримала Джуді. "Давай спробуємо ще раз". Я посміхнувся їй і вдягнув маску. Я знав, що можна буде продовжити пошуки після настання темряви, але набагато важче.



Я знову зісковзнув у воду і почав спускатися, побачивши постать Джуді, коли вона виходила на поверхню над головою. Я плавав важко цей час, рухаючись від коралів формації до коралової освіти. Я збирався здатися, коли, пропливши повз довгий кораловий простір, який здавався нескінченним, без перерви в ньому, я раптово помітив щось дивне. З усіх коралів, які я бачив, це було єдине місце, де не було риби, що проносилася між його борозенчастими стінками. Жоден анемон не піднімав хвилясті пальці з його поверхні, і жодна крихітна бабка не виглядала з-під нього. Я підплив до нього і обмацав нерівності.



Він був неживим, без відтінку коралу. Це був пластик – красиво зроблений та красиво оформлений. Я почав думати, що якби там була підводна станція, я ніколи б її не знайшов, шукаючи таким чином. Я навіть починав думати, що, можливо, вони сховали її подалі від цього місця. Але тепер хвилювання пройшло по моєму тілу з колючим тремтінням. Мої розрахунки завжди були правильними.



Я плив поряд із штучним коралом, поки не знайшов темний отвір, схожий на грот. Я не входив, але був майже певен, що знайду, коли піду. Було очевидно, що вони перевезли та встановили станцію, що складається з автономних величезних баків. Певна кількість персоналу завжди буде там і увійти можна було тільки з аквалангом. Я глянув на підводний компас, прикріплений до пояса. Потім я увімкнув маленьку підводну рацію.



"Послухай, Джуді", - сказав я в маску динаміка перед моїм ротом. «Послухай це, Джуді. Надішліть це повідомлення від Бумеранга. Повторюй, кажи «Бумеранг кличе», доки не отримаєш відповідь. Повідомлення має перейти на один-чотири-шість північних широт до десяти західних. Вибух і знищити довгі коралові утворення тут. Корал – це рожева полиця, кораловий візерунок. Повторіть, висадіть в повітря і знищіть всю коралову частину. Знову і знову ".



Я зачекав мить і відчув, як смикнули за провід, що означало, що Джуді отримала моє повідомлення. Я послабив дріт і дозволив йому вільно спливти, щоб він міг доплисти до берега. Я збирався почекати трохи, поки не побачу хоча б підводний човен.



Я не очікував, що компанія буде так скоро, але я отримав її - шість аквалангістів у чорних костюмах, що виходять із отвору в коралах. Озброєні рушницями, вони розійшлися і оточили мене. Миттєво в мене був вибір: мене пронизали з шести різних напрямків або я пішов разом з ними, як риба в мережі. Я вибрав бути рибою.



Вони пливли, оточуючи мене, переміщуючи мене в отвір, схожий на грот. Усередині раптово спалахнуло флуоресцентне світло.



Він огорнув простір синім серпанком, і я побачив, як відчинилися двері вхідної кімнати. Коли вони щільно притиснулися до мене, штовхаючи мене до входу, я знову побачив, що внутрішня герметична камера була побудована всередині фальшивого рифу - ціла пластикова коралова освіта, прикріплена ззаду до справжнього рифу. Це було гарно зроблено, і будь-хто, хто проплив би чи проплив на підводному кораблі, побачив би просто ще одну ділянку рожевих коралів. Я відчайдушно шукав, і це майже обдурило мене. Але він не обдурив риб, що мешкають у природних коралових зонах і навколо них.



Мене заштовхнули у вхідну кімнату, двері за нами зачинилися, і я стояв із шістьма іншими водолазами, поки з камери вилилася вода. Потім відчинилися другі двері, і я опинився на площі, яскраво освітленій підводною станцією. Я зняв маску для пірнання та ласти, коли підійшла Мона у чорному бікіні. Поруч із нею стояв високий стрункий китаєць. За нею я побачив розкладачки, столи, холодильник і безліч кисневих балонів і манометрів уздовж стін станції.



«Я ніколи не бачила нікого, хто був би настільки сповнений рішучості вбити себе, як ти, Нік». Мона посміхнулася вбивчою усмішкою.



"І ви ніколи не бачили нікого, хто настільки вмів би уникати цього", - сказав я.



«Я маю визнати, що в тебе є талант», - сказала вона. Коли я дивився на це чудове тіло, на ті чудові груди, через які бікіні виглядало як пластир на кавуні, я запитував, що ж його порушило. Вона була гарною, пристрасною та розумною. Якого біса їй знадобився цей біт? Мені нема чого втрачати, намагаючись з'ясувати це. «Що робить у такому місці така мила дівчина, як ця?» Я посміхнувся їй. Вона здивовано похитала головою.



"Я чула, що ти ніколи не хвилюєшся", - сказала вона. «Я мушу визнати, що це, безумовно, правда. На твоєму місці більшість чоловіків або благали б про помилування, або змирилися зі своєю долею. Ти ставиш різні питання. Насправді ти страшенно розслаблений, це мене турбує. Я думаю, ти маєш тримати щось у твоєму рукаві”.



Я сказав. "Невже?" "Що я можу зробити в такому місці?"



"Я нічого не бачу", - сказала вона. «Ми можемо доставити вас на підводному човні до Китаю. Я вважаю, що вони можуть отримати від вас багато інформації».



Високий китаєць поряд із нею заговорив, його чорні очі блиснули на мене.



«Справді, мій уряд буде дуже раді отримати тебе, Картер», - сказав він.



Я сказав. - "На підводному човні, га?" «Ось як ви дієте, коли підводний човен приносить вам запаси і гроші».



"Тільки періодично або якщо ми не вимагатимемо чогось особливого", - сказала Мона. «Коли ми планували цю операцію, ми знали, що це потребуватиме часу, грошей та людей. Ми також знали, що буде не лише громіздко, а й ризиковано продовжуватиме спроби висадити кур'єрів із грошима на берег із підводних човнів. Нам потрібна була станція, яка могла бути близько, але повністю не виявлена ні випадково, ні з якоїсь іншої причини. З цією підводною станцією ми можемо працювати протягом кількох місяців без ризику частих контактів з нашими людьми за запасами, грошима чи людьми. І ми, на місці, просто одягаємо костюм аквалангу і зникаємо у воді, як ще один аквалангіст, який досліджує рифи. Коли ми змінюємо напрямок, ми просто ще один аквалангіст, що виходить на берег».



Я глянув на шістьох чоловіків, які мене привели. Вони були китайцями.



«Пірнальник, який був виявлений з п'ятдесятьма тисячами кілька місяців тому, був одним із ваших людей, наскільки я розумію, - сказав я Моне.



«Сумна аварія», - сказала вона. «Він здійснив кілька поїздок із припасами з підводного човна, і щось пішло не так із його обладнанням. Він мав повернутися до нас із грошима, але так і не з'явився. Звісно, я дізналася, що трапилося в офісі».



«До речі про офіс, - сказав я, - як, чорт забирай, ти взагалі отримала дозвіл служби безпеки? Просто заради цікавості я хотів би знати. Так як я нікуди не піду, ти можеш сказати мені».



Моє останнє зауваження було вірніше, ніж я хотів. На площі не було куди бігти, підводний вокзал - а вихід один. Коли субмарина ВМФ почне підривати його, це буде всім, хто перебуває всередині. Я швидко запам'ятав, куди вони поклали мою водолазну маску. Балон із повітрям все ще був у мене на спині. Але самовдоволена посмішка Мони відразу повернула мене до неї.



«Мона Стар пройшла перевірку безпеки Австралії звичайними каналами», - сказала вона. Британці також її ретельно перевірили та обстежили. Але Мона Стара мертва. Ми вбили її після того, як вона була перевірена і готова виїхати до Австралії. Я зайняла її місце. Насправді я знала Мону досить добре. той же фон, ми обидві народилися в Гонконгу, з офіцерами британської армії по батькові – вся ця кривава гнила сцена».



Я запитав. - "Хто ти взагалі така?" "І що, чорт забирай, ти тут робиш?"



"Я Керолайн Ченг", - сказала вона, блискаючи на мене зеленими очима. "Мій чоловік - полковник Ченг, відповідальний за китайську шпигунську діяльність у південній частині Тихого океану. Я вийшла за нього заміж близько десяти років тому, але чекала шанс відплатити британцям, австралійцям і всім вам, самовдоволеним, чудовим типам набагато довше".



В її очах з'явилася ненависть, якої я не бачив раніше. "За що ви нам усім платите?" - Запитала я з навмисне обурливою м'якістю.



"За мого батька", - відповіла вона мені. Він був британським офіцером, але він також вірив у право всіх людей на самоврядування. Він думав, що буде краще, якщо ми, британці, підемо з Азії, та інші його ображали та уникали. Він намагався допомогти китайському руху за незалежність, і він був відданий під суд за це, його понизили у званні. А потім, через роки, після того, як він став зломленою, розореною людиною, вони вирішили зробити те ж саме, що він в першу чергу пропагував. Але я ніколи не забула, що вони з ним зробили. Я була там із ним. І я зненавиділа їх усіх, кожного з них”.



Я знав правду, що вона сказала. Національна політика та клімат змінюються, і вчорашній лиходій стає сьогоднішнім героєм. Але мене не цікавили абстракції політичної філософії. Я побачив шанс, єдиний шанс.



«Забираючи всі гарні слова, люба, з'ясовується, що на той час і там твій старий був зрадником своєї країни», - сказав я. Вона стрибнула вперед і вдарила мене рукою по обличчю.



"Брехливий ублюдок!" - Сказала вона, її обличчя спотворилося від люті. Але, чорт забирай, вона відступила занадто швидко. Довелося спробувати ще раз.



"Ви заплатите за те, що було зроблено, ви все заплатите", - сказала вона. «Коли мій чоловік приєднався до китайської розвідки, я подумала про цю схему, і коли настав час втілити її в життя, я наполягла, щоб він дозволив мені розібратися з нею. Це майже зробило свою роботу, і ви не збираєтеся перешкодити мені завершити її. Я змусила вашу кооперативну оборонну машину зруйнуватися, перетворившись на розбрат і гнів, точно так само, як вони змусили добрі справи мого батька обернутися проти нього».



«Все це тому, що твій старий був зрадником і цокнутим офіцером», - засміявся я. "Божевільний."



«Ти мерзенний виродок», - закричала вона і знову стрибнула вперед, але цього разу провела нігтями по моєму обличчю. Коли вона підняла іншу руку, щоб вп'ятися в мої очі, я рушив, схопив її за руку і повернув. Я тримав її переді мною, обхопивши однією рукою за горло, і прикладав повільний постійний тиск.



"Ніхто не рухається, або я зламаю їй горло", - сказав я. "По-перше, як ви дізналися, що я перебуваю за межами цього шматка фальшивого коралового рифу?"



"Найближчі зовнішні краї оточені звуковими хвилями, це версія вашої сонарної системи", - сказав китаєць. «Будь-який великий об'єкт, що стикається з коралом, одразу виявляється, і ми відправляємо наших людей на розслідування. Звичайні риби утворюють дуже індивідуальний візерунок, коли перетинають систему.



Я міцніше стиснув її шию. "Тепер ми з нею збираємося трохи поплавати", - сказав я. «І ви все залишитеся тут, чи я вб'ю її».



"Стріляйте в нього", - кричала вона іншим. «Не має значення що буде зі мною. Вбийте його".



"Може, тобі краще подумати, як ти поясниш її вбивство своєму босу та її чоловікові", - зауважив я. "Якщо вона піде зі мною, у неї може бути шанс вирватися і піти".



"Ні, не слухайте його", - кричала вона. «Ви знаєте, полковник Ченг зрозуміє. Стріляйте, чорт вас усіх, стріляйте!



Але мій план та їх вирішення стали одночасно академічними питаннями. Жахливий рев тряс місце, і я відчув, що мене повалили на землю. Мона вилетіла з моєї хватки, і я знав, що сталося. Американський підводний човен прибув і відправив першу торпеду, щоб приступити до замовлених мною ремонтних робіт. Я, як і інші, намагався підвестися на ноги, коли приземлилася друга торпеда. Цього разу вся станція перекинулася, і я відчув, що падаю на її кінець. Вода почала литися в нього з десяти різних місць. Спочатку повільно, але я знав, що тиск почне розривати дірки в більші за мить. Станція опустилася на дно під божевільним нахилом, і я побіг до того боку, де востаннє бачив свою водолазну маску.



Мони не було ніде, що я міг бачити, а потім я помітив невелику структуру, схожу на комірчину, в дальньому кінці. "Це був пекельний час, щоб піти у ванну", - подумав я. Коли я ковзав по похилій підлозі до лицьової маски, я побачив, як високий китаєць пірнув за мною з пістолетом у руці. Я дозволив йому обхопити мене за ноги, і ми впали. Я хотів бути ближчим, і я вдарив його коліном у живіт. Він зігнувся і спробував вистрілити. Це не пішло, коли я штовхнув його назад по похилій підлозі. Я обвів рукою петлю праворуч і поклав її на шию збоку. Я чув, як він ахнув, упустив пістолет і схопився за горло. На моєму кінці станції глибина води була більша за фут, і мені вдалося схопити маску для обличчя, коли вона пропливла повз. Надів якраз у той момент, коли вдарила третя торпеда.



Цього разу станція, здавалося, піднялася і на мить зависла, а потім одна сторона впала і на мене обрушилася стіна води.



Інші китайці все ще намагалися одягнути свої костюми – я бачив, що вони ніколи цього не зроблять. Той високий, якого я вдарив, був кінчений. Коли вода ринула на мене, відкинувши мене назад, а потім піднявши мене вгору і вистрибнувши назад, я побачив одягнуту в акваланг фігуру, що виходить з станції, що впала в декількох футах вище мене. На ній була лише верхня частина костюма. разом з маскою для обличчя та аквалангом, і маленькими трусиками бікіні створювали несумісну картину. Використовуючи свій вовчий мозок, вона схопила стільки свого обладнання, побігла у ванну, найдальший кут станції і влізла в одяг.



Я одразу кинувся за нею. Я наздоганяв її, коли побачив, що вона взяла з собою ще одну річ - рушницю. Вона розвернулась і вистрілила у мене. Мені вдалося вивернутись, і спис пронизав плече мого костюма і пройшов поряд з горлом, залишившись лише на долю дюйма.



Я повернувся, щоб знайти Мону, і побачив, що вона наближається до мене з ножем. Вона вдарила мене по голові, і я відчув, як лезо відірвало мій костюм. Вона була як проклятий тюлень у воді, швидка та рухлива. Я схопився за неї і промахнувся, щоб відчути, як ніж пронизав штанину мого костюма і шкіру під ним. Я побачив червоний струмок, що пофарбував воду, і прокляв її. Це все, що мені зараз було потрібно – акули. Підводні вбивці відчували запах крові у воді за півмилі від них.



Мона знову наближалася до мене, і цього разу я відійшов з нею, коли вона увійшла. Їй знову довелося йти за мною з піднятою рукою і ножем напоготові, коли я раптово рвонув уперед, обхопивши її зап'ястя. У цей момент підводний човен, стоячи в якомусь місці, випустив нову торпеду і вибух, підняв нас обох вгору і вниз, повільно обертаючи колами. Я втратив контроль над Моною і побачив, як її відкинуло на справжній кораловий риф. Коли я вийшов зі свого наступного повільного обертання і турбулентність почала вщухати, я побачив, що вона все ще тут. Коли я попрямував до неї, я побачив її ступню, затиснуту в лещатах гігантського молюска. За моїми оцінками, величезний молюск, мабуть, важив понад двісті фунтів, і він був частково вбудований у корал. Я побачив очі дівчини за маскою на обличчі, що розширилися від страху, коли вона потяглася і потягла за ногу. Але вона ніколи цього не досягне, не так. Коли я підійшов до неї, вона випросталася, тримаючи ніж напоготові, щоб захистити себе. Я простягнув руку до ножа. Повільно вона опустила руку і простягла мені.



В цей момент ще один вибух субмарини відкинув мене на твердий, гострий корал, і я відчув, як вістря проходить крізь мене, як сотня голок. Я чіплявся за нього, доки турбулентність не припинилася, а потім відштовхнувся від рифу. Хлопчики з Флота робили свою звичайну ретельну роботу, але мені захотілося крикнути: "Досить, уже". Ніж Мони був товстим і міцним, і я прорізав те місце, де гігантський двостулковий молюс врізався в корал. Я відчував, як прорізаю м'які місця та пісок, і коли я штовхнув у величезну масу, вона рушила. Я не знав, скільки повітря залишилося у Мони в балоні, але знав, що в мене дуже мало.



Я знову вдарив по коралу, і цього разу я відчув, як величезний молюск піддається, коли я штовхав його. Ще один сильний поштовх, і він відірвався від корала. Я вперся плечем у неї і штовхнувся, коли Мона випливла на поверхню. Під водою ми могли перемістити величезну масу. Опинившись на поверхні, це буде щось інше.



Я відчув, як вона змінює напрямок і побачив дно невеликого коралового острова. Вона попрямувала до нього і випливла на пляжі, половина тіла все ще висіла у воді. Я закріпився на пляжі і витягнув важку тушу молюска на берег, коли Мона підтяглася і лягла, важко дихаючи. Я сам робив кілька глибоких вдихів, спираючись на лікоть поруч із нею. Я простягнув руку, зняв з неї маску та відстебнув її балончик. Потім я зробив те саме для себе. Вона лежала на животі і не могла перевернутися більше ніж на половину через величезний двостулковий молюск, що утримує її ногу. Я підійшов до величезного молюска, взяв ножа і застромив його в отвір, де його панцир зімкнувся навколо щиколотки дівчини. Мантія молюска була електрично-зеленою, і коли я провів ножем усередину раковини, врізаючись у мантію, уздовж країв живої тканини, молюсок раптово розкрився з тріском, і Мона витягла свій синець і звільнила кісточку.



Я штовхнув молюска назад у воду і подивився на її кісточку. Вона не була зламана, але була сильно порізана, і, мабуть, тріснула кістка. Вона перекинулася на спину, майже повністю знявши трусики бікіні.



"Навіщо ти це зробив?" - Запитала вона мене, дивлячись на мене зеленими крапками. "Чому ти просто не залишив мене там вмирати?"



"Це те, що ви хотіли?" спитав я. «Ти стала такою східною у своєму мисленні? Краще померти, ніж програти?



Вона не відповіла, але продовжувала дивитися



на мене зеленими очима. «Вибач, лялька», - сказав я. «Можливо, це була сила звички з мого боку. Порятунок життя більш важливий для нашого декадентського мислення, ніж відібрання життя, навіть з такими людьми, як я».



Моя нога хворіла в тому місці, де її порізав ножа, і я подивився вниз і побачив, що вона все ще кровоточить. Я хотів побачити, наскільки глибоким був поріз, коли твердий і гострий шмат корала вдарив мене по скроні. Я впав назад і перекинувся, щоб побачити, як Мона з піднятою рукою знову нападає зі шматком каменю. Я бачив її крізь серпанок, голова паморочилася від запаморочення. Лютий гнів, що ринув у мені, як вибух, очистив мою голову. «Аморальна зла сука», - сказав я.



Я підняв одну руку та частково заблокував другий удар від каменю. Я схопився за її ногу, але вона втекла. Вона вдарилася об воду в ідеальному пірнанні з розбігу та вилетіла. Я рушив за нею, коли побачив їх, п'ять довгих плавців трикутної форми. Вони були залучені запахом крові, який був там по всій воді.



«Повернися, чорт тебе забирай!» - Крикнув я їй услід. "У тебе немає шансу".



Але вона продовжувала пливти прямо в них. Я побачив, як плавці раптово почали рухатися швидкими, стрімкими рухами, а потім я почув її крик - жахливий, болісний крик болю, потім інший. Я бачив, як її тіло наполовину викинуло з води, а потім повернуло назад у вируюче море. Червоний колір пофарбував воду і крики раптово припинилися. Я одвернувся і сів. Мені довелося б почекати деякий час, можливо, годинник, перш ніж вирушити до австралійського узбережжя, що знаходиться на відносно невеликій відстані. Я ніколи не дізнаюся, що змусило її з головою поринути у гущавину цих акул - філософія харакірі Сходу чи совість Заходу. Може, вона навіть не знала, що вони там були. Хоча я мав таке почуття, що вона це зробила спеціально.



VIII



Коли я нарешті дістався материка, я пішов пляжем один - повільно - моє тіло втомилося - робота зроблена. Смертельний удар, завданий Південнотихоокеанському оборонному альянсу, було відбито. Має бути звіти, пояснення і всі розпитування, але зараз це може почекати. Я хотів повернутися до Джуді і подивитися, чи справді вона виконала обіцянку, яка лежала в її очах. Я не очікував, що побачу "мерседес" все ще на пляжі, де я його залишив, ні жовту фігуру в бікіні, яка піднімалася, коли я наближався. Вона підбігла до мене і притулилася до мокрого костюма для підводного плавання.



"О, Господи, я так хвилювалася", - сказала вона. «У всякому разі, я не одразу пішла. Я попливла до невеликого коралового рифу, що стирчав приблизно за чверть милі звідси, і подумала, що зачекаю там».



Вона побачила мої губи і наростаюче несхвалення в моїх очах. "Я знаю, це не те, що ти мені велів, але не варто через це метушитися", - сказала вона. «У будь-якому випадку, я чекала там і чекала, і я почав хвилюватись. Нарешті я вирішив повернутись сюди, і я тільки починала, коли весь кривавий океан, здавалося, вибухнув. Ну, я пірнула на інший бік і зробила велике коло, щоб повернутися сюди. Якщо я хвилювався раніше, я точно хвилювався тоді”.



Вона притулилася головою до мого костюма. Я відчував, як її тіло тремтить.



"Гей, а тепер", - сказав я, піднявши її підборіддя. "Нічого подібного." Я взяв її за руку. "Повернемося назад", - сказав я. «Мені потрібне лікування».



Ми повернулися до неї додому, і я проспав кілька годин і відчував себе набагато краще, коли вона увійшла з кавою та мафінами. Я був у шортах, а на ній була тонка бавовняна сукня. Її груди м'яко рухалися під ним. На ній міг би бути бюстгальтер, або вони були б такими гарними та високими. Я доїв кекси і потягнувся за телефоном.



"Я дзвоню своєму босу", - сказав я. «Зберись», - додав я з усмішкою.



Вона поклала руку на телефон, і в її очах не було посмішки. "Ні", - рішуче сказала вона. "Пізніше".



Вона рушила до мене, і її губи притулилися до моїх, і я впав на ліжко. Бавовняна сукня знялася, і Джуді підвелася, притиснувши до моїх губ свої круглі солодкі груди. Я поцілував її, провів мовою по концентричних колах навколо рожевого кінчика її соска і відчув, як він став більшим. Її руки тримали мене, рухалися вгору й униз, досліджуючи, та її тіло було повно своїх бажань. Вона запропонувала себе мені, але не з гнівною самовіддачею, як у Мони, а з солодкою пристрастю, не менш сильною через свою насолоду.



«Янки, янкі», - пробурмотіла вона, уткнувшись обличчям у мої груди, прикусивши мою шкіру, коли я привів її до дверних отворів, до житла екстазу. А потім, коли я впустив її, вона скрикнула, охнувши частково з полегшення, частково від радості та частково з подяки. Після цього ми спокійно лежали разом у задоволеному щастя. Нарешті, коли вона поворухнулася і подивилася на мене, я підвівся на лікті і вп'явся в красу її пружного, молодого тіла, округлих грудей, високих і гордих, її жіночої фігури, її солодкої чуттєвості. луна її димчасто-сірих очей.



"Чому ти не подзвонила мені раніше?"



- спитав я, дивлячись їй у вічі.



"Я не хотіла, щоб ви подумали, що я роблю це, тому що ви отримали цю візу для мене", - тихо сказала вона. «Ти зробив для мене більше, ніж могла зробити отримання цієї візи. Ти змусив мене знову відчути гордість за себе. І ти змусив мене відчути, що важливіше. Я просто жив, просто чухався, і це немає нічого хорошого. Людина повинна відчувати, навіть якщо відчувати – значить постраждати. Вам не здається? "



"Думаю, що так, Джуді", - сказав я і потягнувся за телефоном. Дзвінок пройшов швидко, і я почув плоский сухий голос Хоука.



«Все скінчено, шефе, – сказав я. "Ви мали рацію. Не дивуйтесь. За цим стояли червоні китайські. Вони мали тонку, розумну операцію. Я розповім вам усі подробиці, коли повернуся. Я сяду на літак. Вранці. А поки ви поспішаєте отримати продовжену візу для мене, гаразд? Я привезу когось із собою».



"Хтось, хто вам у цьому допоміг?" – обережно спитав він. Це була його природна підозра. Він знав, що я не нав'язуватиму йому нічого розумного.



«Вірно, – відповів я.



"Дівчина, звичайно", - зауважив він з ноткою різкості в голосі.



"Не кенгуру", - сказав я і повісив слухавку. Віза чекатиме, коли ми приїдемо, - сказав я Джуді.



«Дякую, Янки, – сказала вона.



Я сказав. - «Тобі не здається, що з огляду на те, як ти збираєшся зі мною до Штатів, ти можеш називати мене Ніком?» "Тільки іноді?"



«Щойно ти знову займешся зі мною любов'ю», - хихикнула вона. Я швидко обійняв її. Я знав, що вона часто називатиме мене Ніком. Зрештою, вона буде в гостях у Штатах, і я не хотів би, щоб вона сумувала за домом.







Чорна смерть





Нік Картер



Чорна смерть



Портрет шпигуна



Шість футів із зайвим стиснутою сили, а в голові у нього є ще щось окрім кісток. Має майже феноменальна пам'ять; знання багатьох місцевостей, людей, ворожої зброї та техніки. Він не просто любить секс, він йому дуже подобається. Він вважає за краще любити жінок, з якими лягає спати. Він успадкував мантію Джеймса Бонда з книг покійного Яна Флемінга. Він агент шпигунства номер один в Америці, і він змішує таємницю, хаос і кохання в рівних дозах. Він виступає за контррозвідку найвищого рівня.



Кодове ім'я Killmaster, його справжнє ім'я – Нік Картер.




ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги