61 час

12

Четыре дня прошло, прежде чем место остыло настолько, что можно было его осмотреть. Первыми прибыли люди из Министерства внутренней безопасности, ВВС, ФБР, дорожной полиции и пожарные следователи, присланные правительством. Происшествие вызвало общий интерес. Раньше всех его зафиксировало командование воздушно-космической обороны. Спутники обнаружили мощный тепловой очаг, и компьютеры интерпретировали его как запуск ракеты или ракетный удар. Русские тоже его заметили. Через считаные секунды Белый дом связался по телефону с Москвой, передал свои заверения и получил ответные. В Южной Дакоте были пусковые шахты, но не в этих местах. И русские не выпускали ракет по Америке.

Границы объекта перекрыла Национальная гвардия. Сквозь кордон, одно за другим, проникли ведомства. Они организовали свои передовые базы в пяти милях от объекта. Выслали патрули с заданием приблизиться к нему насколько возможно. Затем пришло известие, что на близлежащий город Болтон западный ветер принес токсичное облако. Патрули были отозваны. Раздали снаряжение химзащиты. В Болтон послали медиков. Похоже было, что население подверглось действию психостимулирующего вещества в малой концентрации. Отмечались случаи кратковременной эйфории и возбуждения. Взяли пробы воздуха. Ни к каким конкретным выводам не пришли.

Патрули снова направились к месту возгорания и в четырех милях от эпицентра обнаружили разбитую машину. Это был грузовик с противообледенителем, угнанный с аэродрома к востоку от Рапид-Сити. Видимо, он ехал от места пожара на юг по узкой дороге окружного значения. Дорога была заснеженной и неровной. Судя по всему, грузовик не удержался на ней и опрокинулся. Рядом были найдены тела двух неопознанных латиноамериканцев. Вероятно, при аварии они получили тяжелые травмы, но умерли от переохлаждения, уже после того, как выползли из-под машины. У обоих было запрещенное автоматическое оружие.

При этом известии к расследованию подключилось Бюро по алкоголю, наркотикам и огнестрельному оружию.

В середине второго дня оперативные базы были перенесены к южному концу старой взлетно-посадочной полосы. Обнаружили поврежденный полицейский автомобиль. Он значился за начальником болтонского отделения полиции Томасом Холландом. Холланд исчез в ночь пожара.

Пожарный инспектор нашел два выгоревших корпуса дорожных файеров, что наводило на мысль о несанкционированной посадке самолета. После этого к расследованию присоединился Национальный совет по безопасности транспорта. В середине третьего дня спутники ПВО показали, что границы участка остыли до 20 градусов. Ясно, что в какой-то момент там возник огненный шар, но существовал он недолго по сравнению с основным пожаром. В сотне футах от эпицентра обнаружилась кучка пепла — возможно, останки человека. Валялся обожженный, искореженный алюминий — Совет по безопасности транспорта установил, что это обломки самолета. Эксперты приблизились к эпицентру. Участок был засыпан искореженными дымящимися фрагментами.

Уцелел только бетонный бункер, замаскированный под жилой дом. Министерство ВВС признало его своим имуществом. Исходный проект был утерян, но по косвенным свидетельствам сооружение возвели пятьдесят лет назад. Стены выстояли. Крышу снесло. Внутри бункера было три круглых колодца. Предполагалось, что два из них представляли собой вентиляционные шахты со стальной обшивкой, а третий — шахту с винтовой лестницей, тоже, вероятно, стальной, но металл расплавился.

Это означает, сказали пожарные, что пожар начался под землей. Они надели защитные костюмы и спустились на двести десять футов вглубь. Внизу они увидели камеру, короткие туннели и больше тысячи драгоценных камней. Пожарные эксперты обосновались в болтонской полиции и соединили свои ноутбуки. Из полицейских записей явствовало, что угнан был не только грузовик с противообледенителем, но и грузовик с насосом. Следовательно, если алюминиевые обломки — это бывший самолет и если под землей была цистерна с горючим, то горело именно оно. Майор Сьюзан Тернер каждый вечер смотрела новости по телевидению, а днем — по компьютеру. Она сидела в своем кабинете в Рок-Крике и ждала телефонного звонка. Телефон так и не зазвонил.

Через неделю пожарные эксперты представили свою версию. Пожар возник при дозаправке самолета, возможно, из-за разряда статического электричества между шлангом и самолетом. Топливо горело на глубине двести десять футов, при высокой температуре, благодаря свободному доступу воздуха через лестничный колодец и выбросу продуктов сгорания через вентиляционные шахты. Благодаря этому установился равновесный режим горения, своего рода контролируемый взрыв.

Согласно предположениям начальная фаза пожара могла длиться четыре часа. Когда масса топлива уменьшилась до критической величины, равновесие нарушилось, и наружу вырвался огненный шар, более низкой, но все равно чудовищной температуры. Он просуществовал около часа, пока окончательно не выгорело топливо.

Токсичное облако над Болтоном не удалось объяснить. Министерство ВВС признало, что под землей были складированы излишки снаряжения времен Второй мировой войны, а именно — летные шлемы и ботинки. Неблагоприятное действие на жителей города могли оказать вещества, используемые для дубления кожи.

Наличие бриллиантов тоже не сумели объяснить. Высказывалось предположение, что в последние дни войны их похитили в Европе, передали квартирмейстеру для контрабандной доставки в Штаты, но они были доставлены не по адресу.

После нескольких дипломатичных звонков из Пентагона ФБР пришло к выводу, что ввиду отсутствия останков, которые можно было бы с уверенностью идентифицировать как человеческие, завести уголовное дело об убийстве не представляется возможным.

Четыре недели спустя Сьюзан Тернер была откомандирована в Афганистан. В последний день она положила личное дело Джека Ричера в конверт и написала на нем: «Вернуть в отдел личного состава». Конверт она оставила на столе с вмятиной. Затем она вышла из своего кабинета в Рок-Крике, закрыла дверь с волнистым стеклом, прошла по узкому коридору, застланному линолеумом, спустилась по лестнице и села в поджидавшую ее машину.