А тому ли я дала зелье?

Глава 9

— Ну, а это как смотрится? — в очередной раз спросила Нитта, выходя из примерочной комнаты.

Мы зашли в недорогой салон платьев и парадных костюмов, всегда славившийся огромным выбором. Подруга уже заметно выдохлась, примеряя седьмой наряд, который, как и предыдущие, сидел на ней идеально. Но, Нитта была довольно придирчивой ко всему, да и выбирать было из чего, а потому ей не хотелось совершать необдуманную покупку.

Я сидела напротив, глядя на подругу в зеленом платье, которое волшебно оттеняло ее рыжие волосы, делая их огненными на своем фоне. Девушка крутилась, привередливо рассматривая каждую деталь и снова устало вздыхала.

— По-моему, это намного лучше остальных. Да и к волосам твоим, зеленый цвет очень даже подходит. — ответила я.

— Думаешь? — очередной взгляд на свое отражение. — Не сильно полнит?

— Нитта-а-а… — взвыла я. — Оно сидит идеально, и ноги кажутся длиннее. Бери его.

Подруга стрельнула глазами в парней, которые зависли возле стеллажа со шляпками и теперь над чем-то громко смеялись, примеряя на себя фетровые котелки и береты с перьями. Как дети малые…

— Эй! — недовольным тоном окликнула их Нитта. — Вы помогать напросились, или в дурачков играть?

В один миг, как по команде, вытянувшись и приняв собранный вид, парни обернулись на голос. Леон, будто опытный ценитель, осмотрел Нитту с ног до головы, а потом уверенно кивнул:

— То, что надо. Тебе непременно стоит взять для бала именно его. Главное, подобрать правильную обувь.

— С каких это пор, ты еще и в одежде разбираешься? — я раздраженно закатила глаза.

— А с тех самых, когда в моем доме появилось сразу две сестры. Я теперь о тряпках знаю больше, чем учебного материала за четыре года в академии, — просто пожал плечами парень.

А вот взгляд Эрика меня почему-то рассмешил. Кажется, он уронил свою челюсть.

— Правда хорошо? — недоверчиво спросила Нитта.

— Да. — только и ответил Вигмор.

— Ну ладно. Значит берем его. А что ты там насчет обуви говорил?

Вот так подружка. Мое слово уже не в счет, и стоило только Вигмору высказать свое мнение по поводу наряда, как она тут же кинулась его покупать. Нитта заметила мое возмущенное выражение лица и виновато потупила взгляд:

— Ну а что? Он парень, — пожала плечами девушка. — Его мнение кажется более честным…

Вигмор и честность? Вот уж смешно. Хотя, надо признаться, я в этих делах действительно понимала мало, а потому и обижаться не имела никакого права. Одежда меня никогда особо не волновала и я больше ориентировалась на удобство, нежели на красоту.

Какое-то время мы еще выбирали туфли для Нитты и, так получилось, что час, выделенный нами для двух дружков, растянулся на два. Радовало лишь то, что Вигмор больше не пытался со мной заговорить, в основном общаясь с Ниттой и Эриком. Я же, недовольная тем, что они все же задержались с нами, шла молча, иногда машинально отвечая на какие-то вопросы подруги.

Площади мы достигли быстро, где преподаватель Карис уже стояла в ожидании оставшихся членов группы. Многие студенты весело щебетали, держа в руках огромное количество свертков с приобретенными покупками и выглядели довольно счастливыми, чего не скажешь обо мне.

Снова пройдясь по списку, профессор запустила всех в экипаж и теперь мы направлялись обратно в академию.

— Ну и чего ты такая смурная? — Нитта пихнула меня локтем в бок.

Я бы сказала, да только вот настроение подруге портить не хотелось. Не говорить же ей, что я была зла на Вигмора и Эрика, которые так бесцеремонно вписались в этот день, раздражая меня одним только своим присутствием. Глубоко вздохнув, я попыталась отогнать от себя все неприятные мысли и принять расслабленный вид.

— Устала просто, — отмахнулась я. — Прогулка по городу сильно вымотала.

— Извини… — Нитта опустила взгляд на свои колени. — Это из-за того, что я с платьем определиться сразу не смогла, а о тебе и не подумала даже.

— Эй! — я тут же почувствовала себя неловко. — Мы разве не для этого ехали?

— Да, но… И мальчики навязались, а я не попыталась их отшить, — пробормотала подруга.

— Ну да, эти двое, конечно, были лишними… Зато ты возвращаешься с нарядом, а значит поездку можно назвать удачной. — я погладила девушку по плечу.

— Ты точно решила не идти на бал? — неожиданно спросила Нитта.

— Нет. — отрезала я.

Больше к этой теме мы не возвращались. Спустя какое-то время, наш экипаж уже выруливал на каменную дорожку, ведущую к главным воротам академии.

А ведь мне еще бежать на занятие по спортивному ориентированию и выживанию, которое обещало пройти в лесу. Интересно, как преподаватели собрались проводить сие мероприятие и что будет входить в это короткое слово "выживание"? Не заставят же они нас варить суп из собранных трав? Или заставят?

За тяжкими думами я и не заметила, как мы уже приехали. Часть студентов успела высыпать на улицу, разбредаясь по корпусам и общежитиям, а вот я понятия не имела, куда мне теперь идти. Леон и Эрик тоже испарились, что не могло меня не радовать.

— Эй, ты чего встала? — спросила Нитта, слегка подталкивая меня в спину рукой. — Нам сейчас можно заглянуть в общежитие, а потом и в обеденный зал. Занятия начнутся только через час, есть время отдохнуть.

— Да? — удивилась я. — Тогда пошли.

Сейчас у меня не было никакого желания идти на обед. Хотелось запереться у себя и никуда не выходить, а потому, целый час я планировала провести наедине с собой.

Нитте я сказала, чтобы на обед она шла без меня, а я в это время займусь своими делами. На уговоры подруги не поддалась, и потому была отпущена в свою комнату очень быстро. Переодевшись в ученическую форму, я просто рухнула на кровать с желанием немного подремать.

Развалившись на мягкой постели и сладостно вздохнув, повернула голову в сторону и поняла, что сумка моя, очень даже кстати, лежит рядом. Необходимо было вытащить лунную пыльцу и убрать куда-нибудь в темное место, иначе она грозила испортиться и потерять свои магические свойства. Приподнявшись, я запустила руку внутрь баула, но баночка будто исчезла. После долгих попыток отыскать покупку в своей бездонной сумке, я просто не выдержала и перевернула ее вверх дном, высыпая на кровать все содержимое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Ага! Вот и она, настолько маленькая, что я не смогла нащупать склянку в ворохе резинок. Победоносно протянув к пыльце руку, краем глаза заметила нечто до жути знакомое.

И какого было мое удивление, когда я обнаружила в кучке своих вещей именно ту самую подвеску-лилию, которая так приглянулась мне в ювелирном магазине. Оцепенение нахлынуло холодной волной, сердце мое замерло, а я вдруг подумала, что это может быть просто обманом зрения. Но нет, это та самая подвеска, в прозрачном мешочке из дорогой ткани, призывно сверкающей на свету. Но почему она оказалась у меня? Как такое могло случиться?

Зеленые глаза и серебристые волосы, отчего-то вспыли в моей памяти, нависая навязчивым образом и заставляя сердце сжиматься.

Все то время, пока Нитта не пришла за мной, я просто лежала, глядя в белый потолок. Мысли стремительным потоком носились от одного к другому, заставляя думать о зелье, о Карине и Тэре, об учебе, и даже о Леоне с подвеской. Казалось, будто меня вот вот разорвет на части, потому-что именно сейчас я не могла никуда спрятаться от всего этого.

— Ну что, готова? — спросила подруга, протискиваясь в мою комнату.

— Ага, — только и промямлила я, переводя ленивый взгляд на девушку.

Нитта тоже успела переодеться и надо сказать, что форма шла ей куда лучше, чем мне. Подруга забрала пушистые волосы в высокий хвост, а на щеках ее играл багровый румянец.

— Представляешь, тут от девчонок в обеденной зале тако-е-е узнала! — возбужденно пробормотала девушка, присаживаясь на кровать рядом со мной. — Оказывается, ректор вызвался сопровождать одну из групп в лесу.

— С каких это пор он суется в занятия? Ему же до этого никогда и дела не было. — я скептично приподняла одну бровь. — Побегать захотел?

— Так вот и я о том! Если раньше группы сопровождались четвертым курсом, то теперь назначены преподаватели и ректор в их числе.

— А-а-а, это наверное одна из мер безопасности. — протянула я, обретая понимание. — Нет бы занятия отменить, так они просто все усложняют, причем не только себе.

Это было самым логичным объяснением такой активности у преподавателей. Обычно никто из них не лез к друг другу, занимаясь каждый своим предметом. А тут, по словам Нитты, целый сборный пункт.

— Не хотелось бы мне к Лавору попасть. Он слишком требователен, еще завалит с оценками ненароком. — процокала языком Нитта. — Ладно, давай собирайся, нам выходить скоро.

— Я умираю… — трагично приложила ладонь ко лбу, томно прикрывая глаза. — Оставь меня!

— Эй! Я бы поторопилась, иначе жди Джаспера прямо в собственные покои. — Нитта спихнула меня с кровати, заставляя начать собираться. — Спорим, он тебя к себе заберет?

Ну уж нет. Я тогда точно либо потеряюсь, либо переволнуюсь и с травами намудрю, а там и убить кого-нибудь недолго. Если все же заставят готовить, дам ректору попробовать первым.

— Насчет этого как-то страшновато спорить. Мы же обе понимаем, что Лавор не упустит такой возможности. — я вздохнула.

— Зато точно не пропадешь, — Нитта хихикнула, прижимая ладонь к губам.

Уже через десять минут мы неслись через весь академический двор в спортивный корпус, а именно — в тренировочный зал, где уже должен был собраться весь третий курс. Насколько мне было известно, стихийники и боевики всегда были ведущими группами, для которых делились мы — прикладники, растасованные на две сильные команды. Я не понимала смысла от этих состязаний, потому что нас всегда сичтали самыми слабыми, а потому и в счет никогда не ставили.

Когда мы вбежали в тренировочный зал, нас тут же отправили переодеваться для работы в лесу. Как оказалось, для нас специально выделили форму, состоящую из утепленных штанов и такой же толстой, непромокаемой кофты. Уже позже нам всем объяснили, что во внутрь нагрудного кармашка вшит маленький артефакт и, в случае потери адепта, его без труда смогут отыскать в лесу.

Стройный ряд преподавательского состава уже ожидал нас. Кто-то грозно смотрел на адептов, а кто-то улыбался, призывая к спокойствию взбудораженных детей — то-есть нас. Во главе стоял Джаспер Лавор, хмуро наблюдающий за пришедшими и, стоило мне только попасть в его поле зрения, взгляд его тут же приобрел нечто хищное, не обещавшее мне ничего хорошего.

— Уважаемые студенты, перед началом игры, хотелось бы подробнее рассказать вам о нескольких правилах, которые были изменены ввиду необычного положения академии, — ректор, как всегда неотразимый, вышел вперед, оставив позади остальных преподавателей. — В этот раз, команды будут разделены на маленькие группы, чтобы у нас, профессоров, была возможность уследить за каждым из вас. В команду будет включено по два человека от каждой кафедры, таким образом, вы поделитесь на шесть человек.

Не смотря на грозный вид ректора, адепты вдруг затараторили и, видимо ощущая свое заниженное превосходство, стихийники и боевики были возмущены до глубины души. Меня это, почему-то, очень даже позабавило.

— А если мы не хотим с прикладниками? Можно ли поменять правила? — выкрикнул какой-то смельчак, на что тут же получил убийственный взгляд Лавора.

— Тогда вы окажетесь одним единственным стихийником, включенным в команду к прикладникам. Уяснили? — Скрестив руки на груди, медленно произнес ректор, а потом, обернувшись к профессорам, кивнул: — Выберете для себя адептов, из которых вы хотели бы собрать для себя команду.

Один из преподавателей вдруг подошел к Лавору и что-то шепнул на ухо, после чего вернулся обратно на свое место. Ректор лишь кивнул, вновь приподнимая руку, чтобы привлечь внимание адептов.

— И еще! В этот раз мы решили дать вам дополнительную мотивацию для победы, которая не только станет решающим фактором для ваших оценок в первом полугодии сразу по нескольким предметам, но и даст возможность отдохнуть на балу в честь открытия года. — Лавор выдержал напряженную паузу, а я заметила, как многие затаили дыхание. — Две команды, набравшие самый низкий бал, будут участвовать в мероприятии по подготовке бала, а так же займутся его проведением.

Ректор явно остался доволен реакцией адептов, ибо на нарастающий, возмущенный гул, он лишь плотоядно улыбнулся.

— Мне кажется, или он на тебя уставился? — шепнула подруга, глядя куда-то вперед.

— Не кажется… — мрачно произнесла я, желая убежать как можно дальше.

— Он идет! — пискнула Нитта и тут же испарилась, а я даже сказать ничего не успела.

Вот же предательница! Ну уж нет, буду настаивать на том, чтобы она попала именно в нашу команду.

Медленно, будто свирепый хищник, нагнавший свою жертву, Лавор приблизился ко мне. А вот я, демонстративно повернула голову в сторону, делая вид, что нашла нечто более занимательное, чем стоявший сейчас передо мной ректор. На самом деле так и было, потому что я пыталась отыскать свою подругу, которая так бессовестно оставила меня на растерзание Лавору.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Адептка Таро! — пытаясь завладеть моим вниманием, вдруг рявкнул ректор.

— А-а-а… — я растерянно повернулась к нему, будто и не ожидала его здесь увидеть. — Доброго дня вам, ректор! Пойду-ка я в группу к профессору Ценс напрошусь…

Но стоило мне только сделать шаг, как я тут же была пригвождена к полу одним крепким:

— А ну стоять!

— У нас ведущие группы выбирают адептов, а не наоборот. Вы, Таро, уже автоматом в моей команде, так что будьте добры не бегать от меня по всему лесу.

"Как раз собиралась" — подумала я, но вслух сказала:

— Да что вы! От вас побегаешь…

— Именно. Возьмите со стола желтую ленту, которую необходимо прикрепить на руку и ожидайте остальных участников вашей группы.

— Ага… — со всей безысходностью в голосе, на какую только была способна, произнесла я.

Когда я в очередной раз пыталась повязать ленту на руку, ко мне подошла девушка с волосами воронового крыла и таким надменным взглядом, что я тут же поняла — не подружимся. Глядя на то, что я пытаюсь сделать, моя соучастница сие представления, громко фыркнув, тут же принялась крепить ленту на свою руку. И надо сказать, справилась она быстро, в отличии от меня.

Следом подошли еще два парня, с не менее недружелюбным видом, что встали столбом и теперь ждали ректора. Мой кивок, которым я указала на стол, они просто проигнорировали, повернувшись ко мне задом. Ну ничего, я к ним тоже, при случае не передом встану, когда этим доходягам помощь потребуется.

Ну а вишенками, на этом черством пироге, оказались еще двое удивительных кандидатов: моя однокурсница Сесилия Байл, полненькая девочка, имеющая привычку спать на лекциях и низенький, рыжий мальчик, которого я поначалу приняла за ребенка. И если Сесилия идет в комплекте со мной, две носозадиралки относятся к боевикам, то это значит, что черноволосая состоит в паре с этим мальчуганом от кафедры стихийников. Весело. Ничего не скажешь.

Да, уважаемый ректор, никого попроще он выбрать не мог. Что ж, как нибудь переживу, лишь бы довелось с этими личностями поменьше общаться, а то тут и до драки недалеко.

— Все готовы? — спросил подошедший Лавор и, кинув взгляд на безнадежную меня, тут же изменился в лице. — Таро, ну почему вы такая беспомощная? Дайте сюда!

Выхватив ленточку, ректор в несколько секунд справился с задачей, не преминув, как бы случайно, незаметно для остальных, провести ладонью по поему запястью. Вот я даже не знаю, кого лучше держаться? Специально этих взял, чтобы я за ним таскалась!

— А что нам нужно будет делать? — спросила черноволосая девчонка, деловито уперев руки в боки. — Мы же не пойдем слишком далеко?

— Пойдем туда, куда я скажу, адептка Сэй, — ответил Джаспер, открывая свою записную книжку. — Вам необходимо пройти намеченный путь, который составила для нас другая команда. В ходе испытания вы должны будете справиться с некоторыми трудностями, что будут поджидать вас по всей длительности маршрута. И, скажу по секрету, командная работа так же учитывается. Если не хотите провести бал с подносом в руке, то будьте более доброжелательны к остальным адептам.

Кажется я почувствовала, как эта самая адептка Сэй начала гневно краснеть. Кинув на нас, остальных адептов, хищный взгляд, девушка отвернулась. Да больно надо мне с такой общаться!

— А в чем будут заключаться эти самые испытания? — я попыталась мило улыбнуться ректору, надеясь на то, что он оттает и расколется. — Ну, если не секрет?

— Не хитрите, Таро. — ректор поднял на меня взгляд своих карих глаз, но в лице смягчился. — Я и сам не знаю, что для вас подготовили, а потому будьте во всеоружии.

— Предлагаете мне зелья на скорую руку варить? — недовольно пробормотала я, отводя взгляд. — За котелком сходить, что ли…

— Не ерничайте. Все, что вам потребуется, будет уже на месте.

Никогда не любила подобные вылазки, а в компании ректора и трех злюк — тем более ничего радужного не видела.

Как оказалось, из тренировочного зал мы выходили пятыми, а все потому, чтобы не возникло столпотворения у входа, которое могло грозить преждевременными травмами. Я не знала, радоваться этому или нет, но идти под всеобщим вниманием, когда тебе в спину дышит ректор — не самое приятное. Однако, протопали из корпусов мы быстро и, самое главное — молча.

На одежду я тоже не могла пожаловаться, хотя изначально она не вызвала у меня особого доверия из-за тонкой ткани. Но неожиданно, она оказалась довольно комфортной и очень даже теплой, хотя ветер крепчал.

В лесу мы очутились уже минут через пятнадцать и, как выяснилось, туда вел очень короткий путь через заросшую диким виноградом дверь, что находилась в глубине академического сада. Что ж, теперь буду знать, как без проблем сбежать из академии, если приспичит. Только вот ректор, заметив мой плотоядный взгляд в сторону новой лазейки, тут же хмыкнул, видимо решив уже на утро запечатать дверцу.

— Долго нам еще идти? — недовольным тоном поинтересовалась Сэй, огибая очередной колючий куст. — И почему мы вообще идем не по тропе, а лезем через заросли?

— Потому что, адептка, ваша начальная цель — гномья поляна. Именно оттуда начнется ваше первое задание и, насколько вы знаете из учебного материала, свои игрища они обычно устраивают как можно дальше от троп.

Странно, что про игрища нам на лекциях не рассказывали. Наверное, маленькие еще.

— Да, но… — снова начала девушка, однако была прервана взмахом руки.

— У вас есть прекрасная возможность, адептка Сэй, познакомиться со всеми вашими спутниками, если ранее вы этого еще не сделали. — от такого тона Лавора, даже мне что-либо спрашивать расхотелось.

Зато, как я заметила, рыжий мальчуган и Сесилия, шедшие позади всей колоны, уже оживленно о чем-то болтали, не обращая внимания на остальных противных личностей. Я, пожалуй, там, с ними потопаю…

Пропустив двух боевиков и Сэй, которая шествовала с самой, что нинаесть королевской грацией, я оказалась перед своими предполагаемыми компаньонами.

— Привет! — нависла я над парочкой, которая явно уступала мне в росте аж на целую голову. — Вы же не против, если я пойду с вами?

Кажется, я их скорее испугала, чем расположила к себе. Удивленно задрав светлую и рыжую макушки, ребята даже чуть дернулись назад. Потом, видимо как самый настоящий мужчина, рыжий замотал головой, мол не против. И я уже хотела дать им время посовещаться, чтобы принять меня в свои ряды, но парень, видимо удостоверившись, что я не мегера, вдруг улыбнулся, от чего стал походить на маленькое солнышко.

— Я Золли, — протянул мне усыпанную веснушками руку мальчик. — А ты Арайа Таро? Верно?

Сесилия кивнула, машинально отвечая на его вопрос, а вот я лишь неопределенно пожала плечами.

Однако, сказать я ничего в ответ не успела, потому что не так далеко от нас, раздался пронзительный визг, разрезающий блаженную тишину. И, что удивительно, принадлежал он явно не Сэй.

В один момент, мы втроем синхронно переглянулись. Крик этот явно не предвещал ничего хорошего и ребята, впрочем как и я, прекрасно это понимали. Но, скинув с себя секундное оцепенение, наша новоявленная компания рванула к тому месту, откуда доносились истошные крики.

Оказывается, пока я тут решала познакомиться с ребятами, другие участники группы успели скрыться за плотной стеной колючих кустов, которые нам яростно пришлось перепрыгивать.

Золли бежал впереди, как самый шустрый и проворный, ныряя под тяжелые ветви деревьев и исчезая в плотных кустарниках. Следом бежала я, двигаясь на звук и пытаясь не расцарапать себе лицо, которое уже прилично саднило от крепких пощечин природы. Ну а замыкала нашу колону Сесилия, чье тяжелое дыхание преследовало меня вплоть до намеченной цели.

— Арайа! Сесилия! Скорее сюда! — услышала я испуганный крик рыжего мальчишки, который проделал уже приличный путь.

— Ты… Беги… Я догоню… — а это уже однокурсница, явно сдавшая все свои позиции.

Но ответа от меня так и не последовало, потому что и я вырвалась из ветвистой преграды, оказавшись на небольшой лесной опушке, будто на отдельном островке. Солнце заливало этот зеленый пузырь, отделенный от всего остального дремучего леса. Казалось, здесь и трава сочнее, и цветочки ярче, и вообще, только благородного оленя не хватало, среди россыпи белоснежных ландышей.

Только вместо сказочной флоры и фауны, тут оказались обитатели куда интереснее. Множество маленьких человечков, в разноцветных просторных одежках, яростно сражались с двумя боевиками и одной стихийницей, находившейся уже на грани обморока. Сверкая острыми иглами зубов, гномы целились в ноги своих противников, норовя отцапать пару лишних пальцев, а то и всю ступню целиком. Утробное рычание "малышей", только наводило ужаса.

— Отцепись, гадское ты создание! — орал один из парней, чьего имени я так и не узнала.

Темноволосый, прижавшись к дереву, пытался стряхнуть со своей ноги одно из этих жутких существ, попутно размахивая клинком, в попытках отогнать еще нескольких, что уже плотоядно облизывались, глядя на его дрожащую руку.

Второй, блондин, попался мне на глаза не сразу. Но стоило мне задрать голову повыше, как я тут же обнаружила его, сидящим на толстой ветке того самого дерева, под которым сейчас разгоралась нешуточная битва. Правда, высота ему не особо помогала, потому что уже целая троица зубастых тварей карабкалась вверх, обещая парню отличное времяпровождение.

И наконец Сэй, которая немало меня удивила, отправляя в полет импровизированной дубиной уже третьего гнома. Девчонка не растерялась и выглядела гораздо храбрее, чем двое напыщенных индюков, которые в момент опасности, трусливо лезли на дерево.

Схватив первое, что попалась мне под руку, то бишь толстую ветку, так кстати лежавшую рядом, я двинулась выручать принцесс.

— Арайа, целься им в голову! Это их оглушит ненадолго! — крикнул Золли, вооружившись парой приличных булыжников, что тут же летели в зубастую мишень.

Услышав новых гостей, часть гномьего племени ринулась на нас. Теперь мне кажется, что их с каждой секундой становится все больше. Они вылезали из под земли, падали с деревьев, словно осенние яблоки в урожайный год. Одним словом — мрак.

Только вот одна вещь не укладывалась у меня в голове. Куда же делся наш уважаемый ректор? Неужели решил скормить нерадивых студентов магическим существам?

— Аа-а-а! — очередной крик темноволосого боевика вырвал меня из подозрительных дум и я с ужасом увидела, как по ноге его течет алая струйка, что раздразнила гнома еще больше, заставляя демонового создание заработать челюстью усерднее.

Я кинулась к парню и, после секундной заминки, все же решила схватить кругленькое тельце лысого человечка. На ощупь он казался деревянным, а вот я с трудом подавила позыв тошноты, сжимая существо в своих дрожащих руках, что протестующе трепыхалось. Боевик заорал еще сильнее, и я, в панике начала тянуть зубастого на себя. Кое-как отодрав, швырнула это нечто в соседнее дерево, после чего гном упал на землю и на какое-то время замер.

— Их слишком много! — крикнула Сэй, изрядно выдохшаяся. — Нужно использовать магию!

— Понятное дело, что вручную мы здесь не обойдемся! — раздраженно ответил ей Золли с другого конца поляны, закидывая сразу пятерых зубастышей.

— Да сделайте вы хоть что-нибудь! — взвыл блондин, пытаясь вскарабкаться еще выше, попутно спихивая на землю еще одного гнома. — Они же нас сожрут сейчас!

— Ты вообще там не жалуйся! — Сэй, такое положение дел явно не нравилось.

Негоже было девушкам на защиту парней становиться, а тут вон оно как все обернулось.

— Кто-нибудь из вас помнит, как бороться с этими уродцами?! — еще двое мерзавцев двинулись в сторону рыжика, видимо обидевшись на слово "уродцы".

Мы проходили это в прошлом году… Но я лишь помню, что тогда наш преподаватель по магическим существам, чуть было не остался без пальца, потому-что решил наглядно показать адептам, насколько эти пакостники опасны. Вообще, если не вторгаться на их территорию, то и беды от них можно не ждать. Маленькие воришки, иногда захаживали в небольшие поселения, воруя еду у горожан, хотя иногда это были и домашние животные, но людей никогда не трогали. А вот мы, сейчас, поступили с точностью наоборот, по всем правилам общения с такими существами. Что же там было про их обезвреживание? Нет, профессор точно что-то говорил об этом, ведь на каждого такого гада, есть свой способ усмирения…

Точно! Вспомнила!

— Золли! Сэй! — выкрикнула я, въехав тяжелым носком походной обуви, прямо по круглой тушке. — Стихии! Какие стихии у вас под контролем?!

— Вода! — в один голос выкрикнули стихийники.

— Эти мерзавцы бояться воды! Вам нужно применить свою… — договорить не успела, потому что на моей руке, в один миг, повис клыкастый кроха, голодными глазами угрожая мне скорой расправой, — А-а-а-а…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Что было дальше, я уже не видела, потому что пыталась не потерять сознание от пронзительной боли, сковавшей всю мою конечность до самого плеча. Интересно, а слюна у них ядовитая? Что-то я про это пропустила…

Гневно осыпав гнома всевозможными ругательствами и проклятиями, я кое-как стряхнула его с себя. Громко попискивая, существо отлетело в сторону, вместе с куском моей кофты в своих зубах. Рана оказалась несерьезной, но вот болела жуть как, заставляя мою челюсть крепко сжаться.

Смачная капля воды упала на мое лицо, а потом последовала и вторая, и третья. Однако, сквозь крепкий свод ветвей над нашими головами, я прекрасно могла разглядеть кусочки совершенно голубого неба. Дождь вызвали Золли и Сэй, только вот я никак не могла понять, что именно стало источником уже назревающего ливня. Казалось, спасительный поток возник прямо из воздуха, хлестая крупным каплями приближающихся гномов.

Я видела, как девушка из стихийников, стояла с закрытыми глазами, воздев руки к небу ладонями вверх. А вот Золли, с противоположной стороны, низко опустил голову, что-то бормоча себе под нос. Никогда раньше не видела, как стихийники призывают свою магию природы и вот теперь, даже поприсутствовать смогла.

Я заметила, как маленькие мерзавцы вдруг замерли, а потом, что было странно, заводили своими носами, будто принюхиваясь к чему-то. Да, я была права, вода действительно их сдерживала, по крайней мере, драться они уже не лезли. Спустя мгновение, большая часть хозяев опушки, стала прятаться, исчезая под землей и противно вереща, будто их не водой, а кислотой обливают.

Как-то даже зябко стало. Хотя, что еще можно было ожидать, если ты весь сырой до нитки? Я ощущала, как по моим волосам бежит вода, переходя в маленькие, противные ручейки.

Прошло около десяти минут, прежде чем удрал последний гном и тогда я услышала вздохи облегчения от всех членов группы, которые не могли поверить своему счастью.

— Знаете, что-то мне перехотелось участвовать, — промямлил блондин с дерева. — Обычно, первое испытание, является самым простым. Лучше с подносом в руке бал провести, чем без руки вообще…

— Вот-вот, — вторил ему напарник. — Еще чуть-чуть, и один из этих гаденышей, утащил бы мой палец в свою нору.

— Эй! Вы вообще себя видели? — возмущенно всплеснула руками Сэй. — Вы как свое задание выполнять собираетесь? Тоже на дереве?

— О чем это ты? — Золли выжимал насквозь пропитанную водой кофту.

— О том, что для каждой кафедры есть свое препятствие. — Сэй брезгливо отряхивала свои грязные руки. — Если гномы были непосредственно нашей задачей, то вероятнее всего, осталось еще два задания для прикладников и боевиков. Хотя, я не берусь утверждать точно.

А что? Слова Сэй, кажутся мне вполне логичными и если все так, как она сказала, то у боевиков действительно огромные проблемы. А еще это значит, что и мы с Сесилией должны будем разобраться с одним из препятствий, не ударив в грязь лицом. Только вот…

— Эй, а где Сесилия? — я начала вертеть головой по сторонам, в попытках выловить взглядом однокурсницу.

— Кстати, да… — теперь и Золли обеспокоенно заерзал на своем месте. — Я не видел ее с тех самых пор, как мы выбрались на поляну.

— У гномов спросите, — с видом знатока ответил блондин, заправляя кинжал в набедренные ножны.

— Я тебя сама к ним засуну, если еще раз рот откроешь. — прошипела Сэй, указывая тонким пальчиком в землю.

Да, видимо в глазах девушки, эти двое окончательно утратили всю свою мужественность. Хотя, я ее прекрасно понимала, а потому и на защиту боевиков вставать даже не думала.

— Сесилия! Отзовись! — начал орать Золли, направляясь к тем кустам, из которых мы, не так давно, вышли. — Все в порядке! Можешь выходить!

— Только время зря теряем, — фыркнула Сэй, но я лишь одарила ее недовольным взглядом.

— Ребята! Сюда! — крикнул Рыжик из-за зеленой преграды тонких ветвей, за которой только что исчез.

Не долго думая, мы побежали на голос. Я чувствовала, как вода в моих ботинках неприятно чвакала, издавая очень уж неприличные звуки. Но, времени заботиться об этом у меня не было, а потому, сцепив зубы покрепче и стараясь не обращать внимания на свою одежду, я выбежала к Золли. Следом за мной двигалась и Сэй.

Когда мы, ломая ветки, царапаясь и спотыкаясь, все же вышли к стихийнику, то увидели очень странную картину. Рыжик, уперевшись коленями в душистый мох, склонился над девушкой, пытаясь привести ее в чувство. Мое сердце, на секунду, будто пронзили толстой иглой, а перед глазами вновь встали Карина и Тэр. Но вздох облегчения сошел с моих губ, когда я увидела, как Сесилия вяло отмахивается от Золли. А вот он, очень сообразительным оказался, потому что тут же начал выжимать рукава своей кофты прямо на лицо девушки, в попытках вывести ее из обморочного состояния.

— Что случилось? — Сесилия скривилась в лице, пытаясь сфокусировать на нас свой взгляд. — Что у вас там произошло?

— Прекрасно! Пока мы там за жизни свои сражались, она в тенечке под деревом прохлаждалась, — Сэй недовольно изогнула свои губы, деловито скрестив руки на груди.

— Сэй… — Золли кинул в девушку мрачный, предостерегающий взгляд.

— Сами тут разбирайтесь, — фыркнула черноволосая и развернулась, возвратилась обратно на опушку.

А рыжик, оказывается, не промах. Не смотря на свою, э-э-э… Не очень внушительную комплекцию… Однако, Сэй не стремилась лезть с ним в спор и казалось, что для нее, слово Золли имеет свой вес. Теперь понятно, почему их поставили в пару. Нет, дело было не только в водной стихии. Просто нужен был кто-то, кто смог бы остудить горячую голову адептки.

Через какое-то время, мы снова оказались в полном составе и надо сказать, что настроение у всех было не самым радужным. Мы решили ненадолго присесть и отдохнуть, хотя смущал тот факт, что мы все ще находились на гномьей поляне. Но почему-то казалось, что переживаю об этом только я.

Сэй, все это время, пока мы сидели и обдумывали наши дальнейшие действия, сверлила боевиков убийственным взглядом, контролируя весь поток их пустой болтовни, который периодически вырывался у этих двоих. Парни, в свою очередь, тесно жались друг к другу и, скорее всего уже начали понимать, что гномы, в сравнении со стихийницей, не такие уж и опасные…

Золли сидел рядом с Сесилией, все еще надеясь выпытать у нее, почему она вдруг так резко потеряла сознание и видела ли еще что-нибудь. На это, моя однокурсница, лишь упрямо качала головой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Ну что ж, первое испытание мы выполнили, поэтому предлагаю двинуться дальше, — Золли хлопнул в ладоши, резко поднимаясь с влажной травы и обводя всех озадаченным взглядом, — Только вот куда-а-а…

— Первое испытание пройдено? — вдруг подхватила Сесилия, и глаза ее вмиг расширились.

Мы все молча наблюдали за тем, как девушка, вспомнив нечто очень важное, судорожно начала копошиться в своей сумке, яростно ругаясь то ли на себя, то ли еще на кого-то. Но уже через мгновение, Сесилия, с победоносной улыбкой вытащила из недр своей поклажи лист, сложенный в несколько раз.

— Нашла! Вот, это просил отдать вам ректор, как только мы пройдем первое препятствие, — взволнованно прошептала моя однокурсница, с неким трепетом разворачивая листок. — А ведь я чуть не забыла о ней!

— О ней? — хором спросили мы с Сэй, синхронно вытянув головы в сторону загадочной бумажки.

— Карта! Ну что вы! Вы же не думали, что нас без нее по лесу прыгать отправят? — блаженная улыбка осветила лицо Сесилии.

— Обязательно поблагодарю за это ректора, — едко заметила Сэй, скрестив руки на груди.