Абсолют из клана Нефритовый Жезл

Арка 5: Абсолют из клана Нефритовый Жезл — Секта Небесных Ножей — Часть 1

Очнулся я от того, что очередной росток риса был посажен неровно, что следовало исправить. Ошарашенно разогнувшись и осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что нахожусь на рисовом поле и сажаю рис. При этом, судя по воспоминаниям, даже находясь в этом теле я продолжал сажать рис, действуя согласно «программе», вложенной в сознание предыдущего владельца тела.

Сосредоточившись на своём новом теле и его воспоминаниях, я выяснил, что зовут меня Тан Цзи Тао, мне четырнадцать лет, я сирота и живу в деревне, ведя жизнь простого крестьянина. Осмотрев корзинку с ростками риса, я бросил её под ноги и пошёл прочь с поля, направляясь к ручью неподалёку. Следовало смыть с себя грязь прошлой жизни и начать жить заново.

Проверив требования для перехода в следующий мир, я был приятно удивлён. Здесь я мог провести ажно сто лет. А моим заданием было за эти сто лет стать сильнейшим Культиватором Ци. Просто сильнейшим, без уточнения, где и в каких масштабах. Отмывшись в ручье и заодно постирав одежду, я пошёл под палящим весенним солнцем в сторону своего дома, попутно осматривая окрестности.

Предыдущий обитатель этого тела знал о том, что существуют некие культиваторы Ци, которые обладают невероятной мистической мощью и медитируют в своих горных пещерах тысячи лет подряд. Более того, каждый год примерно в день весеннего равноденствия в деревню наведывался один из культиваторов, который забирал в свой клан всех детей в возрасте от тринадцати до четырнадцати лет, которые достигли первого уровня Конденсации Ци. Также, у старосты деревни имелась книжка, выданная всё теми же культиваторами, в которой описывалось, как этой самой Конденсации Ци добиться.

Тан Цзи Тао никакой культивацией не интересовался, а вот меня этот вопрос интересовал очень сильно. Проблем добавлял ещё тот факт, что мне сейчас было уже четырнадцать лет, равноденствие будет через месяц, а ещё через месяц мне исполнится пятнадцать, и в местную секту культиваторов меня уже не возьмут.

Дойдя до жилища старосты, я лишь обнаружил, что дома того нет. Ну да, деревня жила за счёт сельского хозяйства, и в весеннюю пору народ впахивал на полях, как и я полчаса назад. Решив зайти за книжкой вечером, я направился к себе домой. Там я уселся в удобную медитативную позу и начал медитировать, пытаясь понять, что это за Ци такая.

К вечеру я смог ощутить, что мир вокруг пронизывает местная разновидность магической энергии. Вот только все мои попытки хоть как-то собрать её или даже сдвинуть на миллиметр окончились неудачей. Быстро перекусив, я отправился к старосте. Тот обнаружился на завалинке дома, отдыхающий после напряжённого трудового дня.

— Здоровья вам, достопочтенный Ши Чу Сон. Я хотел бы прочитать книгу о культивации Ци, которая хранится в вашем доме. — Обратился я к плотно сбитому мужику в соответствии с местными традициями.

— Тао, что за муха тебя укусила? Весна на дворе. Тебе нужно не медитировать, а работать. Мне сказали, что ты бросил ростки риса на поле. Это нарушает наш многовековой уклад.

— Мне нужно прочитать книгу о культивации Ци. — Продолжил я гнуть свою линию. — Или вы хотите, чтобы я рассказал Небесному Культиватору, когда он прибудет на праздник весны, о том, что вы препятствуете обучению детей этой важной науке?

Староста от этой моей угрозы нахмурился и недобро посмотрел на меня.

— Решил в культиваторы податься? Думаешь, там тебя ждут с распростёртыми объятьями?

— Мне нужно прочитать книгу о культивации Ци. — Повторил я свою мантру ещё раз.

— Ладно, пошли. — Недовольно сплюнул он на землю.

Хотя Ши Чу Сон и не показал этого, моя угроза напугала его до усрачки. В первую очередь, потому что обвинение было справедливым. Хотя он не отказывал в прямых просьбах, но в повседневной жизни он всегда убеждал «подрастающее поколение» в том, что культивация Ци — это не для них, а достойный человек должен жить на земле своим трудом, а не парить в небесах, занимаясь хрен пойми чем.

Получив заветную книжку с картинками толщиной в десять страниц, я отправился домой. Солнце ещё не село, так что я уселся на завалинку с западной стороны дома и принялся постигать местную «мудрость». Донор моего тела умел читать, но знал не так уж много местных иероглифов. К счастью, книга была рассчитана на детей тупых крестьян, так что проблем с пониманием у меня почти не возникло.

Через пять минут я пролистал книжку и более-менее уяснил основы местной системы культивации. Во-первых, Ци подчинялась простой идее: чтобы поглощать Ци, нужно уже иметь Ци. Управлять можно только той Ци, которая прошла через твои внутренние энергетические каналы и приобрела качество твоей «собственности». В теле человека имелось двадцать два канала Ци. Один канал был «открыт» у всех с рождения. Ещё шесть каналов можно было открыть в процессе культивации.

Способность человека к культивации определялась довольно просто. Если в его единственном открытом двадцать втором канале присутствовала «Прядь Ци», то можно было использовать её для того, чтобы собрать ещё больше Ци, и таким образом встать на путь культивации. Если же врождённой Ци в этом канале не было, то человек в принципе не мог заниматься культивацией. Прядь Ци у каждого человека имелась одна, а каналов было двадцать два. Так что культиватором мог стать в среднем только один человек из двух десятков.

Уяснив всю эту нехитрую науку, я принялся за медитацию в соответствии с местной технологией. Довольно быстро я обнаружил нужный канал в своём теле, а потом к радости своей почувствовал в ней тоненькую «ниточку» энергии Ци. Дабы не ставить опасных экспериментов, я для начала решил использовать только «стандартные» методы культивации.

Я начал выполнять нужные дыхательные упражнения, одновременно представляя себе требуемые образы, изображённые на картинках. Всей этой ересью мне пришлось заниматься пару часов, прежде чем я однозначно выяснил, в чём суть этих упражнений.

Главным и единственным требованием для результативного выполнения техники набора Ци было управление уже имеющейся у меня Ци для поглощения «ничейной» Ци, находящейся в моём организме. Для этого нужно было просто «закольцевать» поток Ци внутри канала. Вполне естественно, что через некоторое время свободная Ци внутри тела заканчивалась, и чтобы поглотить её из окружающего мира нужно было заниматься дыхательными упражнениями.

Хотя Ци не сильно зависела от материального мира, она всё-таки заполняла всё пространство и как-то двигалась вместе с материей. Во время глубокого дыхания, воздух, содержащий Ци, проникал в тело человека и частично обменивался ей с «внутренней энергетикой». Когда это стало понятно, я для начала решил выяснить, а почему Ци не может проникать напрямую через кожу. Как оказалось, у живых существ присутствовал естественный барьер, предотвращающий смешивание внутренней и внешней Ци. Также, он не давал внутренней Ци рассеиваться.

Оценив результативность дыхательных техник, я пришёл к выводу, что толку от них очень мало. К счастью, у меня имелась рабочая псионика, с помощью которой я мог напрямую увидеть Ци и то, как она взаимодействует с материей. Примерно к полуночи я смог найти способ начать поглощать Ци всем телом. На моей коже образовались своеобразные «клапаны», через которые Ци поступала внутрь, но не выходила наружу. Теперь у меня была надежда, что достижение первого уровня Конденсации Ци займёт не обещанные в книжке полгода-год, а всего лишь месяц.

Я научился поглощать Ци, текущую через моё тело. Вот только даже во внешнем мире этой энергии было очень мало. Я просканировал окружающее пространство и обнаружил, что недалеко от меня проходит целый «ручеёк» Ци. Этот поток энергии вился в пространстве, подчиняясь каким-то своим прихотям. Я подошёл к нему и встал на пути потока, благо тот находился всего в метре от уровня земли. Скорость моей «культивации» тут же увеличилась. Я уселся на землю, и она опять замедлилась, потому что теперь весь поток проходил над моей головой.

Пришлось мне соорудить своеобразный «насест», на котором я смог бы усесться, точно разместившись внутри потока. Я попробовал найти поток с более подходящим расположением, но рядом ничего такого не было, а бродить по окрестностям ночью было довольно опасно. В результате, я кое-как смог соорудить безумное творение моего сумрачного гения, напоминающее помесь пугала и насеста. Забравшись на него, я занялся медитацией, одновременно контролируя положение тела, чтобы не свалиться вниз.

Утром вся деревня прошла мимо моего дома, наблюдая за моей «культивацией» и крутя рукой у виска. Староста не замедлил рассказать всем, что я решил заняться духовным развитием, от чего окончательно сошёл с ума. Народ, охочий до халявных развлечений, тут же принялся рассуждать о том, насколько я теперь скорбный умом, и не заразно ли это. Я не обращал на этих идиотов внимания, пообещав себе, что в будущем обязательно наведаюсь в эту дыру и уничтожу всех тех, кто смеялся надо мной, то есть всех до единого.

Когда народ разошёлся по полям, я отправился искать более подходящий поток Ци для культивации. Несмотря на бессонную ночь, чувствовал я себя прекрасно, потому что собранная мной Ци постепенно рассеивалась, напитывая собой кости и внутренние органы, что автоматически улучшало их работу.

За четыре часа я обошёл все окрестности и обнаружил подходящий поток Ци в небольшом святилище в лесу. Среди местного населения это место считалось «принадлежащим духам», так что время от времени они оставляли «пожертвования» перед алтарём. К счастью, сам поток проходил в стороне, так что можно было с одной стороны медитировать, не отвлекаясь на любопытных посетителей, а с другой, можно было «принимать» дары и не сдохнуть с голоду. Мне эта опция была не очень нужна, но судя по всему, именно так это место и появилось. Какой-то культиватор использовал поток энергии, а «святилище» построил, чтобы собирать «дань едой» с местного тёмного населения.

После этого моя жизнь вошла в новый ритм. Круглые сутки я сидел на «святом месте», поглощая Ци, а пару раз в день ходил в свой дом, чтобы пожрать и по пути помыться. Народ хоть и считал меня теперь идиотом, особо ко мне не лез, потому что дел у людей и так хватало.

Примерно за неделю до начала праздника мне удалось достичь уровня, описанного в книге. Моя «Прядь Ци» стала настолько плотной, что скорость рассеивания Ци значительно уменьшилась. Одновременно, через мой канал Ци начала проходить жизненная энергия тела, что снизило мою потребность в еде и сне. Это состояние не было постоянным, и если бы я прекратил практику культивации, то через несколько месяцев моя Прядь Ци вернулась бы к естественному состоянию.

С этого дня я оставался в деревне, ожидая прибытия культиватора. Я устроил на месте своего «личного» канала возле дома вполне добротный по местным меркам шалаш, так что теперь мог медитировать, не привлекая лишнего внимания.

Практика конденсации Ци была довольно однообразной, так что пока тело концентрировало Ци, ум занимался попытками снять заклинание Шабниггурата, которое подавляло мою магию и чакру. Кроме того, я использовал Ци и псионику для того, чтобы развивать свой мозг. Тан Цзи Тао был по жизни довольно тупым, как и всё местное население. А я привык к более развитому сознанию, которому не нужно тратить пять секунд, чтобы поделить два на три.

Наконец, наступил Великий День. И нет, это не был Праздник Весеннего Равноденствия, до которого было ещё два дня. Это было пришествие Небесного Культиватора, способного летать по небу аки птица. Ну это с точки зрения местных. А я лично почувствовал возмущения Ци, а потом увидел мужика лет сорока на вид, который грузно летел над дорогой на высоте в десяток метров.

Все жители деревни тут же побросали свои дела и устроили торжественную встречу великого человека, способного сравнять деревню с землёй лёгким мановением руки. Культиватор отказался от участия в пире, а сразу же перешёл к делу.

— У вас тут есть подростки, достигшие первого уровня Конденсации Ци? — Обратился он к старосте.

— Есть! Это я. — Тут же ответил я.

Что характерно, если бы я сам не пришёл на площадь, то никто бы и не почесался сообщить мне о появлении Небесного Культиватора. Всё-таки местный народ настолько дремуче-тупо-завистливый, что иногда хочется их всех удавить просто за то, что они есть.

Староста на моё заявление сморщился, будто сожрал ящик лимонов. Ведь он считал себя «царём деревни», и когда кто-то смел выражать своё неподчинение его воле, то тут же начинал качать права и давить авторитетом, заставляя простых жителей деревни поддерживать его в своей ереси. Но вот в присутствии культиватора он подобным заниматься не рискнул, так что просто молча проглотил это «оскорбление».

Культиватор подошёл ко мне и положил руку на плечо. Я почувствовал, как его Ци проникла в моё тело и просканировала двадцать второй канал.

— Сойдёт. — Кивнул он. — А тебе сколько лет?

Благодаря постоянным занятиям тяжёлым физическим трудом, а также наследственности, я выглядел уже почти взрослым матёрым бугаем. Да и являлся им по местным меркам. Ведь в пятнадцать лет мужчина уже должен был жениться и вести отдельное хозяйство, а моё телосложение среди местных рахитичных доходяг считалось крайне мощным.

— Четырнадцать. Через пару месяцев будет пятнадцать. — Ответил я. Староста хотел что-то добавить, но я злобно зыркнул на него, после чего он так и не решился вмешаться.

— Ладно, верю. — Махнул рукой культиватор. — Ещё есть кандидаты?

— Нет, ваша милость. — Тут же угодливо ответил староста. — В этом году мы отдаём вашей секте Небесных Ножей нашего лучшего жениха. Он наверняка станет достойным последователем и окупит все вложенные в него средства.

— А если нет, то он пожалеет об этом. — Мрачно посмотрел на меня культиватор. — Ладно, отправляемся. Хоть какой-то улов.

Схватив меня за плечо, культиватор поднялся в небо и полетел прочь. Меня удерживали в воздухе потоки Ци, так что мне даже напрягаться не пришлось. Через полчаса мы долетели до соседней деревеньки, где обнаружился целый детский сад из десятка таких же одарённых оболтусов, как и я. Правда, среди них я выглядел самым здоровым и упитанным. Всё-таки мой предшественник в своей деревне не бедствовал, хотя и работал от зари до зари.

— Тай Сю, ты кого это сюда притащил? — Обратился к культиватору молодой парень в похожих одеждах.

— Учитель, это ещё один претендент. Ему скоро пятнадцать, но он подходит по всем параметрам.

Парень схватился за моё плечо и удовлетворённо кивнул.

— Сойдёт. Сейчас дожидаемся Со Ю и возвращаемся в школу. Сегодняшнюю норму мы уже выполнили.

— Да, учитель. — Несмотря на то, что Тай Сю выглядел старше, он так и лебезил перед молодым парнем, у которого, видимо, был более высокий уровень культивации.

Через десять минут к нам подлетел ещё один культиватор, на этот раз без добычи. Руководитель этой группы построил десять подростков, включая меня, в плотную толпу, после чего картинно взмахнул рукой, и мы все вместе воспарили в небеса. И если я отнёсся к этому индифферентно, то вот остальные «пассажиры» завизжали от страха.

— Заткнитесь! — Сердито бросил культиватор. — Кто будет орать громче всех, того я специально сброшу вниз.

После этого все заткнулись, и я смог насладиться настоящим полётом, благо я специально выбрал место с наилучшим обзором, а потому мог оценить красоты окружающей природы. Мы пролетели над равниной, пологими холмами и высокими скалами. Примерно через час неспешной левитации нас выгрузили у подножья довольно высокой горы, после чего культиватор свалил, едва получив подтверждение того, что сегодняшнюю норму он выполнил.

— Итак, мелюзга! Слушайте внимательно! — Обратился к нам здоровенный мужик звероватого вида. Их тут специально таких набирают? — Я один из трёх смотрителей восьмого лагеря внешнего леса Секты Небесных Ножей. Меня зовут господин Сяо Сяо Сан. Именно так, и никак иначе! Вы теперь часть секты. Точнее, пока что вы просто претенденты на вхождение в секту. Здесь нету ваших пап и мам, никто не вступится за вас, и всё, на что вы можете рассчитывать, это на милость вышестоящих членов секты, например, меня.

Мужик обвёл притихших детишек свирепым взглядом.

— Отныне, вы должны посвящать всё своё свободное время культивации. Вам выделят жилье, еду, а также будут обучать основам Конденсации Ци. Через полгода состоится экзамен, и те, кто сможет достичь пятого уровня Конденсации Ци, получат право пройти испытание на вступление в секту. Тех же, кто окажется недостаточно талантливым и упорным, выбросят в лес на съедение диким зверям. И не думайте, что это я вас запугиваю. Секте не нужны бездари и лодыри. Никто не будет возвращать вас в вашу деревню. Так что в лучшем случае вам придётся преодолеть сотни километров по диким горам, прежде чем вы сможете добраться до населённых мест. Да и там вас скорее всего захватят в плен и продадут в рабство.

В общем, мужик как мог стращал нас, настраивая на самоотверженный труд во имя секты. И в целом, я склонен был ему верить. Для культиваторов люди были подобны скоту, то есть проходили по статье расходного материала. Правда, я как-то сомневался, что простой человек сможет достичь пятого уровня всего за полгода. В общем, посмотрим.

Нам ещё немного рассказали о том, какая страшная судьба ждёт нас в случае неудачи, после чего передали на поруки парню чуть постарше нас, который при этом строил из себя как минимум Папу Римского и Президента США в одном флаконе. По крайней мере, спеси у него хватило бы на этих двоих. Он отвёл нас в каменное жилище, рассчитанное на десятерых человек. И никого не волновало, что в нашем десятке было три девочки. Точнее, судя по похотливому взгляду нашего провожатого, он к этому вопросу ещё вернётся, но не сегодня, потому что, едва показав наш новый дом, общую столовую и зал для лекций, он свалил по каким-то своим невероятно важным делам.

— Привет, давай знакомиться. — Обратилась ко мне девчушка, чьё лицо было густо покрыто конопушками. — Меня зовут Лю Цян. Мне тринадцать лет. Второй уровень Конденсации Ци.

Судя по тому, как на меня смотрели все остальные члены нашей группы, они уже все перезнакомились.

— Я Тан Цзи Тао. — Кивнул я в ответ. Поскольку больше никто представиться не захотел, то я счёл ритуал знакомства завершённым. Имена моих соседей меня не особенно волновали. Всё равно тут каждый сам за себя. — Пока.

После этого я осмотрелся и пошёл гулять, пытаясь найти место, наиболее подходящее для культивации. Закономерно, тут такое место имелось, но оно было занято строениями с залами для медитаций. Пускали туда только на один час в день, а снаружи каждого зала толпилось несколько десятков учеников, ожидающих своей очереди.

— Господин, могу я узнать ваше имя? — Обратился я к молодому парню едва ли на пару лет старше меня, стоящему на входе в один из залов. Тому подобное обращение было как бальзам на душу, так что он улыбнулся и самодовольно представился.

— Я Чхон Чван Чхуй, смотритель третьего зала для медитаций.

— Рад знакомству с вами, господин. Я слышал, что залы для медитаций являются крайне важными для культивации. Я только сегодня прибыл сюда. Не могли бы вы дать мне возможность пару минут насладиться атмосферой зала для медитаций?

— Парень. — Скептически посмотрел на меня Чхуй. — Все эти люди ждут своей очереди, некоторые уже второй день. Каждый ученик имеет право посещения зала для медитаций всего один раз в день. Почему я должен пропускать тебя без очереди?

Судя по тону этого смотрителя, он явно хотел получить от меня взятку.

— Господин Чхон Чван Чхуй, я просто хочу на пару минут зайти в зал. Ради этого я готов пожертвовать своим правом сегодняшнего посещения этого замечательного места. Думаю, вы сможете найти того, кто согласится занять моё место в обмен на выражение почтения к вам.

— Конечно. — Довольно улыбнулся мой собеседник. — Проходи.

Мы зашли в большой зал, где меня заставили приложить руку к большому куску нефрита, который зафиксировал отпечаток моей ауры.

— Мне понадобится время равное всего лишь трём вдохам. — Сказал я Чхую, проходя в центр зала.

Как я и предполагал, это место не было просто помещением. В области вокруг Ци выходила из-под земли широким потоком. На нём построили четыре здания, стены и крышу которых обработали особым образом. В результате, поступающая снизу энергия не улетучивалась, а накапливалась в помещении, насыщая воздух, что делало дыхательные техники более эффективными.

Для меня дыхательные техники особой ценности не имели. Но зато я обнаружил, что внутри зала энергия Ци обладает свойством радиоизлучения. Другими словами, энергия постоянно летала туда-сюда, переотражаясь от стен, потолка и пола. А это в свою очередь позволяло более эффективно поглощать Ци всей поверхностью тела.

Я встал в центре помещения и сделал вид, что делаю глубокий вдох, издавая соответствующий звук. Одновременно я открыл все поры своего тела и начал буквально высасывать Ци из окружающего пространства.

— Ыыыыыуууууу! — Глубоко вдохнул я. Чхуй и пара других учеников, обративших на меня внимание, от этой сцены рассмеялись. — Ыыыыыуууууу! — Повторил я вдох. К этому моменту концентрация Ци в помещении упала вдвое. — Ыыыыыуууууу! Благодарю вас господин Чхон Чван Чхуй за вашу доброту. — Поклонился я и направился к выходу. Всё равно в ближайший час энергия в этом зале будет на нуле.

— Эй! А куда делась вся духовная энергия? — Возмутился один из учеников, внезапно обнаруживший, что его культивация прекратилась.

— Что? — Повернулся к нему Чхуй.

В этот момент я незаметно проскользнул мимо него и вышел на улицу.

— Если кто-то хочет занять моё место в зале для медитаций, обращайтесь к господину Чхон Чван Чхую. — Милостиво огласил я условия подкупа должностного лица.

Народ тут же заволновался и начал подсчитывать имеющиеся у них барыши, чтобы дать взятку. Я же быстро пошёл прочь, скрывшись за кустами и решив понаблюдать за дальнейшими событиями.

— Где он?!! — Выскочил из зала для медитаций Чхуй, смотря по сторонам безумным взором.

— Господин Чхон Чван Чхуй, прошу вас дать мне возможность занять место того ученика, что только что вышел из зала. — Обратился к смотрителю самый шустрый их взяткодателей.

— Занять его место? Отлично! Ты займёшь его место в яме со змеями. — Нашёл крайнего Чхуй, хватая его за плечо.

— Что? Господин, помилуйте! Я же ни в чём не виноват.

— А это будет решать господин смотритель. Стража!

— Слушаю. — Подскочили к Чхую два внушительного вида парней.

— В зал для медитаций никого из учеников не впускать и не выпускать. Я иду к смотрителю.

— Да! Будет исполнено. — Важно кивнули стражи, явно играя на публику.

Похоже, я только что разбудил осиное гнездо. Ха-ха. Скрывшись за кустами, я обошёл зал для медитаций и начал поиск места, где смог бы заняться культивацией. Пятно «энергетической аномалии» имело неправильную форму, отдалённое напоминающую квадрат. Внутри этого квадрата разместилось четыре зала для медитаций. Расстояние между зданиями было довольно узким, плюс там шла дорожка, по которой ходили люди, так что медитировать там не получилось бы. Но я смог обнаружить, что в одном месте потоки энергии отходили чуть в сторону от идеального квадрата, захватывая часть парковой зоны.

Я уже было решил присесть на травку и начать медитировать там, но обнаружил табличку с надписью «на газоне не сидеть». Почесав голову, я поднял взгляд и обнаружил, что ветка старого кряжистого дерева проходит как раз над дорожкой между зданий. В результате, та энергия, которая попадала в этот промежуток, проходила точно через ветку.

Осмотревшись по сторонам, я ловко взобрался на дерево, прошёл по качающейся ветке и уселся медитировать прямо внутри аномалии. Поток энергии тут был в десять раз более мощным, чем рядом с моей деревней, так что эффективность культивации тоже возросла на порядок. А ещё через пять минут до меня дошло, что я могу не сидеть на ветке, а лежать, тем самым увеличивая «эффективную площадь сечения потока». Конечно, ветка дерева не была такой уж удобной лежанкой, но усилив спину с помощью «внутренней Ци», уже находящейся под моим контролем, я смог полностью избавиться от всякого дискомфорта.

Народ внизу бегал, орал, о чём-то говорил, но я не обращал на это никакого внимания. Меня так никто и не заметил, так что я благополучно пролежал на дереве до самого вечера, пока по воздуху не начал разноситься запах ужина. После этого я спустился вниз и отправился в столовую.

Еду тут выдавали с контролем по отпечатку ауры, так что никто не волновался о том, что ему ничего не достанется. А вот о том, как бы твою еду не отняли, стоило поволноваться, потому что самых слабых из учеников прессовали и разводили все, кто только мог. Из-за этого, местами вспыхивали драки, которые тут же прекращали «бдительные» стражники. Их волновало только внешнее спокойствие, а вовсе не защита слабых от сильных.

Отстояв очередь, я получил свою плошку еды и кусок хлеба, с которыми отправился в обеденный зал, где были столы и стулья. Народ, оценив размеры моей мускулатуры, наезжать на меня не решился. Но настолько осторожными были не все, потому что один залётный гопник решил-таки отобрать у меня еду.

— Дай сюда. — Резко схватил плошку с кашей парень примерно моего возраста.

— На! — Ответил я ему, врезав в челюсть кулаком.

Поскольку гопник схватился за чашку двумя руками, то защититься он не смог. Уже бесчувственное тело отлетело в сторону и врубилось в стену, которая к счастью была совсем рядом. А не то лететь бы этому смертнику через весь зал.

— Что тут происходит? — Тут же подскочил ко мне один из стражников.

— Парень утомился и решил вздремнуть. — Указал я на жертву. — Хотя тут вроде место неподходящее.

— Понятно. Эй, вы, отнесите это тело и выкиньте в овраг. — Отдал приказ стражник, провожая меня уважительным взглядом.

В овраг. Сурово тут с неудачниками обходятся. После этой демонстрации силы никто и не подумал задирать меня. Наоборот, стоило мне только подойти к одному из столов, как сидящие там доходяги тут же освободили место. Я вообще-то просто мимо проходил, но решил, что раз стол всё равно пустует, то можно и тут перекусить.

Пока я ел, то прислушивался к ведущимся вокруг разговорам, и смог услышать довольно интересную беседу.

— Слышал, что Чхон Чван Чхуй сегодня отвёл Суй То к смотрителю, после чего бедолагу бросили в яму со змеями?

— Да. Говорят, что кто-то за три вдоха поглотил всю энергию из зала для медитаций, а Суй То взял на себя всю вину за это.

— Вот болван. И что с ним теперь будет?

— Посидит в яме три дня, и если выживет, то обвинение будет с него снято.

— Думаю, про Суй То уже можно забыть.

— Согласен.

После ужина я отправился к выделенному нам дому. Вообще-то ночевать я собирался на дереве, совмещая сон с культивацией, но для начала нужно было «застолбить» себе жилплощадь, плюс послушать слухи. Вот только зайдя в дом, я застал крайне нелицеприятную картину. Пятеро учеников из нашей группы валялись на полу без сознания в позах «увечная морская звезда», а ещё троих учениц насиловали трое каких-то хмырей. Быстро просканировав их псионикой, я выяснил, что все они находятся на третьем уровне Конденсации Ци.

Я пока ещё слабо представлял себе, как уровень Ци соотносится с боевой способностью культиваторов. Насколько я понял, тут никого не обучали боевым искусствам и приёмам, так что в первую очередь сила человека зависела от его физической силы и ловкости. Ну и от опыта в набивании морд, конечно. Я встал в замешательстве, размышляя над тем, что делать дальше, то ли вступиться за жертв, то ли присоединиться к оргии, но троица нападавших всё решила за меня.

— Опа! Ещё один. Вали его! — Вскочил с одной из девушек самый высокий и мускулистый из этих троих. Но вместе с тем, уровень культивации у него был хуже, чем у двоих оставшихся. Если можно так сказать, то он был на начале третьего уровня, что время как двое остальных уже были на границе перехода на четвёртый уровень.

Я не стал рефлексировать, а сразу же перешёл в боевой режим. Я не был большим специалистом по рукопашному бою, но зато на данный момент мог ускорять скорость своего мышления с помощью псионики. Это всё и решило. Сделав быстрый шаг вперёд, я пробил насильнику кулаком в челюсть, вложив в этот удар всю свою силу. На удивление, ему не размозжило голову, а всего лишь немного «повело».

Пока он пытался прийти в себя, я схватил его за левую руку и провёл хитрый приём, ломающий локтевой сустав. Этот приём был хорош тем, что его эффективность почти не зависела от физической силы жертвы. В результате я не просто сломал ему левую руку, но и специально «прокрутил» её, окончательно разрывая сухожилия и суставную сумку.

— Аааааааааааааа!!!! — Завизжал раненый. К моему удивлению, он не стал пытаться отбиваться, а упал на пол и принялся скулить, отползая в сторону.

Второй из нападавших отреагировал на мою атаку с задержкой, так что пока он пытался вытащить свой член из девушки, та намеренно обхватила его ногами, мешая двигаться. И я использовал эту помощь на все сто, ударив изо всех сил кулаком по затылку. Раздался противный хруст, и насильник упал мордой вниз. Проверка с помощью псионики показала, что сердце у него уже не бьётся.

А вот третий насильник встретил меня уже полностью готовым к бою. Правда, бой он предпочитал вести исключительно на словах.

— Да ты хоть знаешь, кто я? — Заверещал он, переводя взгляд с трупа на своего пока ещё живого товарища, ползающего по полу.

— Ты труп. — Улыбнулся я обезоруживающей улыбкой. В смысле, это была отработанная мной улыбка маньяка-вивисектора, от одного вида которой у людей отнимались руки и пропадали остатки храбрости. Как говорится, дебаф на мораль минус десять.

— Я Ли Су! Мой брат один из охранников. Если ты посмеешь ударить меня…

— Ладно, уговорил. — Сделал я шаг вперёд. — Я просто удавлю тебя как удав обезьяну.

— Не подходи!

Ли Су бросился на меня, пытаясь использовать какую-то боевую технику. По крайней мере он сформировал конструкт из Ци внутри своей ладони и попытался во время удара внедрить его в меня. Вот только для этого нужно было меня ещё достать. Я уклонился от удара, заломил руку и провёл свой коронный приём, сломав её в локте. Всё-таки Тан Цзи Тао был настоящим силачом и с минимальным усилением мышц мог согнуть стальной лом.

Ли Су попробовал ударить меня второй рукой, на этот раз уже без техники, после чего эту руку я ему тоже сломал. Далее последовала попытка пнуть меня. Тут уже задачка была посложнее, но я смог сломать ногу в колене, наступив на сустав. После этого парень уже просто орал от боли и не пытался на меня нападать, но я ради симметрии и из любви к искусству сломал ему последнюю ногу, выложив на полу из его тела некоторое подобие свастики.

— Кто-нибудь знает, что тут обычно делают с трупами? — Спросил я, особо не надеясь на ответ. Однорукий после этого моего вопроса заныл в два раза жалостливее.

— Всем стоять! — Неожиданно вломился в дверь стражник. Его можно было опознать по стандартной форме. За его спиной виднелась ещё парочка мордоворотов. А позади этой троицы виднелся десятый член нашей группы. — Что тут происходит?

Растерянный взгляд стражника метался по помещению, пытаясь понять ситуацию.

— Брат! — Бросилась к стражнику та самая девушка с конопушками, которую насиловал теперь уже труп с проломленной головой. — Он спас нас. — Указала она на меня.

— Ясно. — Нахмурился парень, ещё раз осматривая помещение и останавливая взгляд на моём художественном произведении, которое могло только стонать в забытьи. — Как тебя зовут? — Спросил он меня.

— Тан Цзи Тао.

— Спасибо, что заступился за мою сестру.

— Свои люди, сочтёмся. — Кивнул я.

Стражник кивнул в ответ и подошёл к трупу.

— Кто тебя… — Спросил он у своей сестры.

— Этот. — Указала она на мертвеца.

— Собаке — собачья смерть. — Сплюнул он. — А это кто? Эй, ты меня слышишь? — Обратился он к однорукому.

— Да. Я Лян Син. А это Ли Су и Чжо Цзянь.

— Ли Су? Это который брат Ли Чмо? — Нахмурился стражник.

— Да.

— Ты знаешь, что бывает за изнасилование на территории лагеря? — Спросил стражник единственного находящегося в сознании обвиняемого.

— Нет!.. Нет, только не это. Прошу! Умоляю! Я заплачу. Я соберу пять… нет, десять пилюль слабой Ци. И я не трогал твою сестру.

— Если бы ты тронул её, то жалел бы об этом не один день, прежде чем сдохнуть. Этому Чжо Цзянь повезло, что он умер так быстро.

Стражник пнул труп, а Лян Син опять заскулил как побитая собака.

— Как это произошло? — Спросил стражник у своей сестры. Насколько я помнил, её звали Лю Цян.

— Этот Ли Су пришёл сюда и потребовал, чтобы Сяо Ю стала его наложницей. А когда она отказала, попытался взять её силой. Парни попробовали защитить нас, но их избили, а потом начали насиловать нас. А через десять минут сюда пришёл Тан Цзи Тао и начал бить их. — Немного сумбурно описала она произошедшее.

— Значит, Ли Су начал всё это? Хватайте его и этот труп. Прогуляемся к оврагу. А ты пойдёшь с нами. — Недобро глянул он на Лян Сина.

— Прошу, умоляю. — Тут же встал на колени тот, начав биться головой об пол.

— Не бойся, может быть я даже позволю тебе жить.

— Благодарю, господин.

Ещё раз окинув помещение строгим взглядом, стражник вышел, подгоняя пленного, а два его подручных последовали за ним неся на плечах двух неудачников, один из которых всё ещё был жив. Мне было интересно, что это за овраг такой, но я не решился следовать за этой процессией. То, что там произойдёт, явно не для лишних глаз.

— Спасибо тебе, Тао. — Поклонилась мне Лю Цян.

— Спасибо в карман не положишь. — Ответил я. — Можешь рассказать мне, как тут происходит обучение культивации? А то я слышал только то, что нам рассказал наш сопровождающий по пути.

— Конечно.

Пока избитых обитателей этого скорбного дома раскладывали по кроватям, Лю Цян изложила интересующую меня информацию. В тренировочном лагере было четыре зала для медитаций. Попасть туда мог любой ученик, но на входе его ауру проверяли на специальном нефрите, который показывал, посещал этот человек один из залов сегодня или нет. За посещением залов строго следили, требуя от их смотрителей отчётов о том, сколько человек его посетили. Каждому ученику выделялось специальное место для медитаций, и все эти места были заняты круглосуточно.

Также, неподалёку от залов для медитации были три зала для проведения лекций. Занятия велись всего четыре часа в день. Каждый зал был выделен одному лектору, который и рассказывал о том, как правильно заниматься культивацией.

Помимо этого, каждую неделю ученикам выдавали по одной Пилюле Слабой Ци. Она содержала концентрированную Ци, которая помогала «прорываться» на следующий уровень Конденсации Ци. Эти пилюли являлись неофициальной местной валютой, которой платились все взятки, и которую вымогали сильные у слабых. Следующая раздача пилюль должна была состояться через два дня.

Ещё одним интересным местом был «Двор Алхимиков». Туда набирали людей, обладающих склонностью к занятиям алхимией. Конечно же, ничего ценного там ученикам не доверяли, но зато там проходили лекции по лекарственным растениям, плюс был «огород», на котором желающие могли попытаться вырастить какой-нибудь ценный сорняк.

На этом список интересных мест заканчивался. Лагерь был окружён высоким забором, который в первую очередь защищал самих учеников, потому что окрестности были наполнены злобными зверями, так и ждущими случая отведать нежного мяса культиваторов. Также, было место, называющееся «овраг». Хотя по сути это был отвесный склон, с которого скидывали всех тех, кто не прошёл отбор на право называться настоящим культиватором. Внизу этого склона обитали самые злобные звери в окрестностях, которых привлекали сброшенные трупы.

В общем, я попал в интересное местечко, и даже просто остаться в живых тут было сложно, не говоря уже о том, чтобы продвинуться по пути культивации. Подобная ситуация была создана специально, чтобы отсеять «недостойных» и оставить только тех, кто сможет пройти путь к своему величию по головам окружающих. В общем, типичная банка с пауками, выбраться из которой мог только самый злобный и сильный паук.

Выяснив всё, что интересовало меня в данный момент, я отправился спать на дерево. Дождя сегодня не было, да и климат в этой местности был тёплым, так что сон под открытым небом был довольно комфортным. А уж после укрепления тела с помощью Ци все проблемы и вовсе исчезали.

Утром я позавтракал и решил посмотреть, что за пургу тут несут местные лекторы. Как раз сейчас должны были начаться лекции сразу в трёх залах. Подойдя к одному из них, я обнаружил, что вход в него преграждает троица упитанных парней. Средний возраст окружающих колебался от двенадцати до почти пятнадцати лет, и эта троица была примерно одного со мной возраста.

— Куда прёшь! Вход на лекцию достопочтенного Сва Ми стоит одну пилюлю слабой Ци. — Остановил меня один из «охранников».

— А он об этом знает? — Поинтересовался я.

— Конечно знает! Ты что, думаешь, что мы тут сами решили со всех плату собирать.

— Ну да, именно так я и думаю. — Согласился я.

— Учитель, тут ученик не хочет платить за вход. — Выкрикнул один из охранников внутрь зала.

— Как же меня достали эти нищеброды. — Послышался голос, после чего в проёме двери показался молодой парень, одетый в богато украшенный халат. — Недельное посещение моих лекций стоит одну пилюлю слабой Ци. Если её у тебя нет, то ты недостоин даже увидеть меня.

— Кажется наше мнение друг о друге совпадает. — Ответил я, после чего развернулся и пошёл к следующему залу. Учитель только самодовольно хмыкнул и не стал гнаться за мной.

Второй зал был битком забит учениками, которые буквально сидели друг у друга на голове. Даже на улице рядом с дверями стояли ученики, жаждущие услышать «неземную мудрость предков». Пользуясь своей физической силой, я пробился ко входу и остановился послушать, о чём там говорит лектор. Первые пять минут я всё никак не мог понять, о чём вообще он рассказывает, но на десятой минуте до меня дошло, что эта «лекция» является всего лишь воспеванием величия и неукротимого всемогущества культиваторов. Другими словами, здесь просто рассказывали сказки, позволяющие слушателям ощутить своё величие.

Развернувшись, я пошёл в третий зал. Тут сидела всего пара десятков учеников, на лицах которых отражалась борьба смертельной тоски с непреодолимым желанием уснуть. Тут лектором был совсем молодой парень почти одного со мной возраста. Он пытался рассказывать о какой-то технике культивации, но делал это настолько невнятно и запутанно, что даже мне сложно было извлечь хоть крупицу полезной информации из его бормотания.

Я решил на время осесть в этом классе, чтобы получить хоть какую-то полезную информацию. Примерно через полчаса один из учеников не выдержал борьбы со сном и не просто уснул, а начал храпеть на весь класс.

— Да как ты посмел спать на моих лекциях! — Возмутился «учитель», бросая в ученика какой-то техникой, от которой его отбросило через весь зал и шмякнуло об стену. — Если вам не интересно слушать, о чём я говорю, то можете убираться отсюда!

После этого срыва половина присутствующих поднялась и вышла, решив таким образом высказать своё мнение о качестве преподавания. С кислым лицом осмотрев оставшийся десяток, парень прошептал себе под нос:

— И что я делаю не так?

Но я услышал его вопрос и решил дать небольшой совет, который был и в моих интересах.

— Может, вы просто начнёте читать какую-нибудь книгу? — Довольно громко спросил я. — Вы упоминали, что техника Восьми Извивов Большого Змея описана в книге мастера Чун Гач Гук.

— Думаешь ты тут самый умный? — Обозлился на меня лектор. — Учитель приказал мне вести лекции, описывая техники своими словами.

— Тогда вы можете использовать подход изложения комментариев к оригинальному тексту.

— Что за подход? — Непонимающе переспросил местный «гений преподавания». Судя по словам, учителем его назначили в качестве наказания, заодно наказав и всех его учеников.

— Вы читаете вслух главу книги, а потом объясняете, что на самом деле имел в виду автор, плюс делитесь своим личным опытом. После этого идёт секция вопросов-ответов, на которой вы отвечаете на вопросы учеников и указываете на их ошибки. А на следующий день вы кратко пересказываете содержимое предыдущей лекции и отвечаете на вопросы, которые возникли после практических занятий, после чего переходите к следующей главе.

Изложенная мной система преподавания была по местным меркам революционной. В первую очередь потому что так у учеников была хоть какая-то надежда услышать полезную информацию. А уж если учитель окажется не совсем дебилом, то получить от такого обучения можно будет довольно много.

— Хм-м-м… давай, попробуем.

— А вы можете начать с первой главы какой-нибудь книги? — Попросил я. — Тут все новички, так что нам было бы полезно начать всё объяснять с самых основ.

— Хорошо. — Благосклонно кивнул воспрявший духом учитель. — Я Сам Су Сам расскажу вам о великой технике культивации Восьми Извивов Большого Змея. Внемлите же моей мудрости.

Как ни странно, после этого состоялась не такая уж и плохая лекция. Имея предмет для обсуждения, Сам Су Сам смог не только прочитать текст книги, но и изложить его своими словами так, что понять его смогли бы даже дети необразованных крестьян. А уж когда я начал задавать наводящие вопросы, то наружу вылезли и всяческие тонкости культивации, которые и должен был объяснить нормальный учитель.

Сама техника Восьми Извивов Большого Змея позволяла ускорить поглощение Ци из организма, впитывая её в Прядь Ци. Как я уже говорил, чтобы поглощать Ци, нужно было закольцевать её движение. А эта техника описывала, как можно создать не просто «колечко», а настоящий «змеевик», спиралью проходящий сквозь канал. Собственно, подобный подход я сам использовал, когда задался вопросом увеличения скорости поглощения энергии. А вот отдельные способы улучшения работы такого механизма оказались новостью даже для меня.

В результате, ко времени окончания лекции в зал набилась толпа народу, которая слушала, буквально раскрыв рот. Ведь каждый, кто заходил в зал, оставался в нём, плюс некоторые позвали своих друзей. Сам Су Сам своими глазами увидел эффективность нового подхода и пообещал на следующий день продолжить изучение следующей главы книги.

Когда я вышел из зала, солнце уже миновало зенит, но до ужина было ещё часа четыре. Пока я раздумывал, чем заняться дальше, передо мной появился мелкий шкет лет двенадцати, который тем не менее распространял энергию четвёртого уровня Конденсации Ци.

— Эй, ты! Как ты посмел задавать вопросы учителю? Только самые сильные ученики имеют право обращаться к нему.

— Свали нахер, недоумок. — Ответил я, после чего пошёл прочь, решив немного помедитировать на дереве.

— Что ты сказал? Убью!!!

С диким воплем эта сопля кинулась на меня, собираясь ударить в спину. Вот только в последний момент я уклонился и перехватил руку нападавшего. Удар оказался на удивление сильным, потому что пацан использовал усиление тела. Вот только хоть он и был сильным, но при этом оставался лёгким, так что я без особых усилий дёрнул его вперёд, завернул руку, а потом сломал её, нажав на локоть коленом, тут же усугубив это дело калечащим «складыванием» руки до самого плеча против хода локтевого сустава. Пацан завизжал как резаная свинья, попытался вырваться, но только ещё больше изувечил свою руку.

— Что тут происходит? — Немедленно нарисовался стражник, расталкивая толпу.

— Он пытался меня убить, а я защищался. — Ответил я, отталкивая мажора, после чего тот брякнулся мордой в пыль.

— Пытался убить? — Не поверил мне блюститель закона. — Такого бугая?

— Он выкрикнул «убью». Вы сами должны были это слышать. И у него четвёртый уровень Конденсации Ци. Он мог убить меня одним ударом. Естественно, я не мог позволить ему, ударить себя.

— Пойдём к смотрителю, он разберётся. — Схватил меня под локоть стражник.

Я начал примериваться к тому, как мне убить этого урода с одного удара. У него был седьмой уровень Конденсации Ци, так что удар должен был быть внезапным и смертельным. Но пока ещё можно было попробовать решить это дело миром.

— Тогда эта сопля пойдёт с нами. — Схватил я за шею нападавшего, который только что смог подняться на ноги и сейчас баюкал сломанную руку, пытаясь вывернуть её в правильное положение и при этом не орать во всё горло.

— Аааааа! Отпусти. — Заорал он. Вот только из-за терзающей его тело боли он не мог сконцентрироваться, чтобы усилить себя с помощью Ци, а без неё это был просто хилый мальчик с необоснованно высоким самомнением.

— Я тебя в яму со змеями отпущу, предварительно сломав вторую руку. — Пообещал я ему, прошептав на ухо. — Иди за мной!

Угроза подействовала, и нападавший перестал вырываться.

— Так что? — Мрачно глянул я на стражника.

— Идём к смотрителю. — Набычился тот, старательно испуская энергетику седьмого уровня. Вот только на меня это распускание хвостов не действовало, так что бояться я даже не думал.

Мы прошлись по дорожке и добрались до небольшого, но симпатичного каменного домика, напоминавшего те халупы, в которых жили ученики. Вот только когда мы вошли внутрь, то оказали в богато обставленном помещении с резной мебелью из красного дерева. Там за столом сидел мужчина неопределённого возраста, который отвлёкся от чтения книги, едва мы зашли.

— Что ещё? — Недовольно посмотрел он на нас.

— Меня пытались убить. — Ответил я, не дав вставить и слова стражнику.

— Молчать! — Попытался тот наехать на меня, но стушевался от повелительного взмаха руки смотрителя.

— И кто пытался тебя убить? — Поинтересовался он с лёгкой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего.

— Вот он. — Выдвинул я вперёд виновника. — Неожиданно закричал «убью» и попытался нанести мне удар в спину. Видимо, побоялся встретиться лицом к лицу.

— Неправда! — Попытался возразить малолетний выскочка.

— Правда. — Придавил я его силой слов. — Все окружающие слышали твой выкрик и видели, что ты первый напал на меня.

— Как тебя зовут? — Спросил меня смотритель.

— Тан Цзи Тао.

— Так значит ты напал на более старшего ученика и сломал ему руку.

— Это кто старший? Эта сопля? — Возмутился я. — Да я сильнее его, старше по возрасту, выше и тяжелее, а самое главное, куда умнее. Ни по одной из характеристик он не является старшим для меня.

— Он обладает редким талантом. Едва переступив порог тринадцати лет, он уже имеет четвёртый уровень Конденсации Ци. А у тебя всё ещё первый.

— Зато я свой первый уровень получил всего через месяц тренировок, а не культивируя с рождения. Кроме того, талант определяется не силой, а способностью её применить. Это малолетнее чмо не знает, где и когда стоит применять свою силу, а главное, зачем это вообще нужно.

Мастер улыбнулся на это моё заявление, видимо согласившись с моей оценкой.

— И тем не менее, из него может получиться талантливый культиватор. А со сломанной рукой ему одна дорога — в овраг.

Пацан от таких слов задрожал в ужасе и грохнулся на колени, не смея при этом орать и умолять о прощении.

— Если он настолько ценный, то руку можно вылечить. Даже простой человек сможет пользоваться ей через год. Если же он не достоин даже простейшей помощи лекаря, то о каком таланте тогда вообще идёт речь?

— А что насчёт тебя? — Впился в меня глазами смотритель. — Достоин ли ты затраченных на тебя ресурсов?

— Пока что я не видел, чтобы на меня хоть какие-то ресурсы потратили, кроме пары плошек еды. Что касается того, достоин ли я, то ответ однозначно да. В конце концов, я беспокоюсь о своём развитии куда больше, чем кто-либо ещё. Для вас я просто один из учеников, а для себя я единственный и неповторимый гений культивации.

— Так уж и гений? — Усмехнулся смотритель.

— Однозначно. — Подтвердил я свою оценку.

— Что ж, ты на первом уровне Конденсации Ци смог победить противника на четвёртом уровне. Это хороший показатель. Но тебе не стоит думать, что ты теперь можешь калечить всех и каждого.

— Пока на меня не нападают и не мешают заниматься культивацией, то я не собираюсь никого убивать, грабить и насиловать. Если же кто-то посмеет встать на моём пути, то всего лишь сломанная рука покажется ему чудесным спасением.

— Мне нравится твой настрой. — Кивнул смотритель. — Можешь идти.

— Да, господин. — Поклонился я.

— Что касается его… — Смотритель посмотрел на впавшего в панику инвалида. — …отведи его… — Он сделал драматическую паузу. — …к мастеру-алхимику. Пусть посмотрит на его руку.

— Слушаюсь. — Кивнул стражник, после чего подхватил пацана за здоровую руку и потащил наружу.

На улице я поклонился стражнику и чуть отошёл в сторону, после чего последовал за ним на расстоянии в пяток метров. Пацан, уже было готовый расстаться с жизнью, повеселел, но через минуту он обернулся и с ужасом увидел меня, идущего за ним по пятам. Я же в ответ на его испуганный взгляд улыбнулся своей доброй маньячной улыбкой.

— Аааа!!! Он идёт за нами! — Показал он на меня стражнику.

— Парень, тебе что-то от меня нужно? — Сердито посмотрел тот на меня.

— Да. Я ещё ни разу не был у алхимиков, и хотел дойти к ним вслед за вами.

— Но во внутренний двор тебя никто не пустит.

— Конечно.

Стражник кивнул и потащил жертву за собой, нисколько не заботясь о её благополучии. Я же, когда пацан опять посмотрел на меня, показал ему кулак и провёл большим пальцем по горлу. Глаза у недавнего хозяина жизни округлились, но он не стал жаловаться, а наоборот, попытался стать жалким и незаметным.

Мы прошли по тропинке, миновали открытые ворота и оказались в саду. Тут было полно всяческих грядок и делянок, на которых росла разного рода магическая конопля. Даже поверхностное изучение показывало, что в этих растениях накапливается Ци. Правда, особым количеством энергии всё это сено похвастаться не могло.

Я подождал, пока стражник и инвалид пройдут через ещё одни врата мимо пары охранников, после чего направился к ним.

— Тебе чего надо? — Хмуро глянул на меня парень лет восемнадцати.

— Я тут первый раз, где проходят лекции по алхимии, и как можно заняться практикой выращивания растений?

— Вон там зал для лекций. Начало занятий через полчаса. Про практические занятия можешь спросить у учителя после лекции.

— Спасибо. — Кивнул я и отправился в сторону указанного здания.

— И не вздумай тут ничего рвать. — Крикнул мне вдогонку стражник. — Даже за один сорванный листок ты можешь попасть в яму со змеями.

— Хорошо. — Махнул я рукой, не оборачиваясь.

В целом, местный ботанический сад был довольно интересным. А ещё, он занимал куда больше места, чем весь остальной лагерь. Полчаса до начала занятий я потратил, осматривая довольно красивые и необычные растения. Правда, больше чем на полчаса такое развлечение и не смогло бы меня занять, потому что видов растений тут было не так уж много. Едва ли десяток.

Лекцию вёл благообразный старичок с седой бородкой, который вдохновлённо рассказывал малолетним оболтусам о том, насколько важной является алхимия для развития культиватора. По его словам, без создаваемых им таблеток и эликсиров постижение нирваны было невозможным. А вот закинувшись всякой химией, можно было стать чуть ли не богом, всего за полчаса.

В общем, это была обычная рекламная чушь для малолетних недорослей. Хотя в целом, изучение этого направления я для себя отметил как обязательное. Не столько для того, чтобы заняться «крафтом», сколько для того, чтобы понять, как это вообще всё работает.

— Господин Чжу Жу Жу… — Обратился я к учителю после окончания лекции. — …я хотел бы заняться изучением способов выращивания растений. Можно мне как-то выделить участок земли?

— Хо-хо, ещё одно юное дарование. — Посмотрел на меня дедок. — Найди Лю Кана. Он занимается организационными делами. Ты ведь собираешься посещать мои лекции?

— Да, конечно. Хотя было бы интересно услышать больше информации об алхимии и растениях, а не о том, насколько великим можно стать, пожирая пилюли в промышленных масштабах.

— Ха-ха, к этой теме мы перейдём на следующей неделе. Удачи.

— Всего хорошего. — Попрощался я.

Моя сельскохозяйственная инициатива была продиктована не столько желанием растить местную магическую коноплю, сколько намерением вырастить себе немного жратвы, попутно ещё проведя пару-тройку экспериментов. Насколько я мог судить, кормили тут учеников весьма скромно, а мне для поддержания физической формы требовалось хорошее питание.

Конечно, Ци позволяла снизить зависимость от пищи, но не сильно. Кроме того, местное население в основном налегало на рис, в то время как Тан Цзи Тао смог вырасти до размеров молодого бычка из-за того, что по большей части питался бобами. А поскольку сейчас моё тело находилось на этапе ускоренного роста, то следовало позаботиться о том, чтобы сохранить красоту и здоровье. Мне тут ещё сотню лет жить, и лучше с самого начала не иметь проблем со здоровьем.

Получив горсть семян и земельный надел в самом дальнем и заросшем углу сада, я направился в лагерь, чтобы заняться медитацией. Правда, перед этим я решил перекусить, благо как раз подошло время для ужина. Но в столовой меня неожиданно перехватила Лю Цян, явно ждавшая моего появления.

— Тан Цзи Тао, привет. Тебя сложно найти. — Подошла она ко мне, заняв очередь за пайком жрачки.

— Да я вроде не прятался. — Неопределённо ответил я.

— Тут о тебе уже такие слухи ходят.

— Что за слухи? — Удивился я.

— Что ты смог сделать из Сам Су Сама лучшего учителя за всю историю секты. А после этого искалечил Дао Ю, самого одарённого ученика во внешнем лесу, и тебе за это ничего не было.

— Что за чушь? Во-первых, самый одарённый ученик здесь — это я. А во-вторых, Сам Су Сам давно смог бы добиться такого же результата, если бы ему кто-то хоть раз объяснил, как нужно преподавать науку культивации.

— Науку? — Сморщила нос девушка. — А разве культивация — это не искусство?

— Внушать безумный, дикий страх. Взорвать, развеять в серый прах. Огня безудержный порыв, Моё искусство — это ВЗРЫВ! — Продекламировал я пришедший мне на ум стишок.

— Да ты ещё и поэт! — Рассмеялась девушка, глядя на меня горящими глазами.

— Есть немного. — Признался я.

Мы ещё немного поболтали, после чего я отделался от нежданной поклонницы и отправился медитировать. Благодаря сегодняшней лекции, мне удалось улучшить процесс поглощения Ци, и теперь энергия не просто копилась в моём канале, но и постепенно всё больше уплотнялась, приближаясь к переходу на второй уровень. Каждый следующий уровень Конденсации Ци означал более плотную энергию в Пряди Ци и, соответственно, более высокое её качество, которое позволяло увеличивать физические характеристики тела с меньшими затратами энергии.

Кроме того, смешанная с Ци жизненная энергия Ки проходила по всему телу и усиливала его на постоянной основе. Фактически, Ци оседала в тканях тела, делая их более устойчивыми. Это с одной стороны замедляло культивацию, так как расходовало Ци, но с другой, создавало базу, необходимую для того, чтобы любой случайный выплеск энергии не взорвал культиватора подобно воздушному шару под высоким давлением.

До самого утра я медитировал, поглощая проходящую через меня Ци. По моим ощущениям, примерно через неделю таких занятий я смогу перейти на второй уровень Конденсации Ци.

Утром я отправился в столовую завтракать, где меня огорошили новостью о том, что сегодня состоится раздача Пилюль Слабой Ци. Это мероприятие ожидалось завтра, но у боссов секты завтра должно было состояться какое-то важное событие, так что они решили облагодетельствовать нас ресурсами для культивации сегодня.

Из-за намечающейся раздачи слонов народ суетился в два раза больше, чем обычно. Все куда-то ходили и бегали, что-то обсуждали, а самые забуревшие вымогатели напоминали своим жертвам, что те обязаны отдать им все свои ценности до последней копейки. Как ни странно, меня тоже попытались развести. Более того, это была не толпа из десяти человек, а всего лишь один пацан третьего уровня Культивации Ци.

— Слышь, ты, сегодня отдашь мне свою пилюлю слабой Ци. — Властно приказал он мне.

Я не стал ничего говорить в ответ, а сразу ускорил работу своего сознания и вмазал недоумку в челюсть. К моему удивлению, ему не размозжило голову, а всего лишь сломало челюсть, плюс уже бессознательное тело, вращаясь вокруг своей оси, отлетело на пяток метров, врубившись в толпу. В царящей суматохе никто и внимания на это не обратил. Разве что пацаны, в которых врубилось тело, тут же обшмонали его и лишили всех ценностей.

Вообще, вся атмосфера в этом лагере культиваторов больше напоминала лагерь с уголовниками. Тут везде были какие-то компании, которые вымогали деньги друг у друга и у «ничейных» терпил. Единственный способ сохранить собственное спокойствие я видел в том, чтобы на месте убивать всех, кто встанет у меня на пути. Пока что мои действия были демонстрацией, но если устрашение не поможет, то придётся вспомнить тактику партизанской войны и террористических атак. Правда, стоило учесть, что у местной гопоты может быть «крыша» среди руководства секты, так что тут нужно было проявлять осторожность.

После завтрака я вместе с толпой направился к зданию, где выдавали пилюли. Там всех учеников как баранов гнали через КПП, где с каждого снимали отпечаток ауры, после чего выдавали пилюлю диаметром около сантиметра и отправляли прочь. Я не стал пытаться изучить этот подарок, а сунул его в карман одежды. А то зазеваешься, и у тебя его вырвут из рук и тут же сожрут. Прямо на глазах один из пацанов именно это и проделал, после чего убежал, оставив жертву грабежа стоять с разинутым ртом.

— Господин Тан Цзи Тао, я ведь нахожусь под вашей защитой. А они пытаются отобрать мою пилюлю слабой Ци. — Обратился ко мне какой-то совершенно незнакомый пацан.

Я посмотрел на троицу вымогателей, после чего тут же вычислил среди них главного и стремительным движением схватил его за горло, поднимая над землёй.

— Слышь, урод! Ты мне за этот наезд уже одну пилюлю должен. Если прямо сейчас не отдашь, то я тебе шею сверну.

Ответить мне гопник не смог, потому что я банально пережал ему горло. В результате он мог только в ужасе таращить глаза и пытаться вырваться из моей железной хватки. С каждой секундой кислорода в его лёгких становилось всё меньше, и когда я увидел в его глазах предсмертный ужас, то резко отпустил. Закашлявшись гопник упал на колени и попытался отдышаться.

— Пилюлю. — Потребовал я беспощадным голосом.

— Да, кха, да, вот, держите. — Тут же расстался он со своей собственностью.

— И чтобы я вас тут больше не видел.

Троица побледнела и быстро свалила прочь. Больше всего их потрясло, что я так мимоходом чуть не убил культиватора четвёртого уровня, который вроде как должен был быть во много раз сильнее меня. Правда, для меня подобное проявление силы тоже не прошло бесследно, потому что я был вынужден потратить несколько процентов накопленной Ци. И это всего за десяток секунд.

— Куда? — Схватил я за шею уже того идиота, что посмел прикрываться моим именем и сейчас попытался незаметно свалить. — Ты мне ещё должен заплатить за мою защиту. Сам ведь сказал. С тебя три пилюли слабой Ци. Так отдашь, или сначала мне придётся тебе руки переломать?

— Господин, простите. У меня нет трёх пилюль.

— А сколько есть? — Взял я на себя роль типичного гопника.

— Только одна.

— А если больше найду?

— Клянусь! Я только что получил пилюлю, и она нужна мне для культивации.

— Для начала тебе нужны мозги. Иначе ты бы не стал пытаться использовать меня, доставляя проблемы. Так что гони всё, что у тебя есть, или я выбью твои протухшие мозги из твоей тупой головы.

— Да, вот держите. — Протянул мне своё «сокровище» этот любитель халявы.

— Через неделю принесёшь ещё две. — Злобно зыркнул я на него, после чего пошёл дальше.

Ну вот. Две пилюли чистой прибыли и ещё парочку мне уже должны. Профит.

Добравшись до зала для лекций я с удивлением обнаружил, что тот весь уже забит до отказа. Впрочем, передо мной народ сам расступился, проводив меня на место прямо перед лектором, где я сидел вчера. Через пятнадцать минут пришёл Сам Су Сам и начал лекцию по следующей главе. Она была посвящена дыхательным упражнениям, в которых я не очень был заинтересован, но решил всё-таки остаться, чтобы не пропустить ничего важного.

Примерно через час, когда лектор начал отвечать на мои каверзные вопросы, со стороны входа раздался довольный мужской голос.

— Сам Су Сам, я смотрю, ты наконец-то научился связно излагать свои мысли. Похвально.

— Учитель! — Тут же радостно подскочил и поклонился лектор.

Народ в зале тоже начал кланяться, так что чтобы не выделяться, пришлось и мне изобразить уважение в соответствии с местным этикетом. Ничего, эти черви ещё будут у меня в ногах валяться, моля о пощаде.

Почтившая нас вниманием шишка выглядела весьма презентабельно. Это был мужчина лет тридцати, распространявший ореол мистических знаний и королевского благородства. Эта аура была следствием воздействия исходящей от него энергии Ци. Мне даже пришлось приложить небольшое усилие, чтобы очистить своё сознание от этого влияния.

Тем временем, я услышал шепотки учеников.

— Так это и есть знаменитый Сам Ты Хер? Он находится на шестом уровне Кристаллизации Ядра. Сам Су Сам его приёмный сын. Благодаря своему отцу он смог изучить древние техники культивации, о которых и рассказывал сегодня.

Сам Ты Хер плавно пролетел над залом, приземлился рядом со своим учеником и посмотрел на заполненный до отказа зал.

— Что ж, думаю, твоё наказание можно считать законченным. — Удовлетворённо кивнул он.

— Да, учитель. — Обрадовался наш источник знаний.

А вот я отнюдь не обрадовался, потому что пользу от полученной информации было сложно переоценить, и чтобы ускорить свою культивацию, мне нужно было знать больше.

— Но ведь тогда у нас опять не будет лекций. — Выразил я вслух общие чаяния. Народ подтвердил мои опасения согласным гулом.

— У вас же есть ещё два учителя. — Нахмурится Хер, обнаружив во мне бунтаря, посмевшего перечить его воле.

— Есть. Но один из них требует отдавать ему пилюли слабой Ци, а второй рассказывает исключительно сказки о своём величии. — Дал я оценку качеству преподавания.

— Я сейчас проверю. — Ещё больше нахмурился Хер. — Сиди тут.

После этого культиватор, стрелой вылетел из помещения, оставив после себя только смазанный образ. Это был какой-то вид иллюзии или побочный эффект от использования техники перемещения. Псионикой я отслеживал передвижения Хера. Он незаметно завис возле окна одного зала, послушал пару минут, а потом подлетел ко второму. При этом он полностью скрывал свою ауру, так что лекторы даже не заметили его появления.

Закончив с подслушиванием, Хер влетел в зал, где велись платные занятия, и использовал какую-то технику на одном из «охранников», положив руку ему на голову. Похоже, это была техника чтения памяти, потому что после этого он, не говоря ни слова, подлетел к лектору и лёгким взмахом руки обезглавил его. Подобный скорый суд, признаться, немало меня шокировал. А вырвавшийся из мёртвого тела поток Ци перепугал всех учеников, сидящих в нашем зале. Я же подумал о том, что позволить этому Ци развеяться в воздухе — это настоящее расточительство.

Тем временем, Сам Ты Хер залетел во второй зал. Там он никого убивать не стал, но использовал на лекторе какое-то заклинание, после которого тот начал ползать по полу, завывая от боли и умоляя о пощаде. Закончив экзекуцию, Хер вернулся в наш зал, бросил на меня нечитаемый тяжёлый взгляд, после чего обратился уже к своему ученику.

— Сам Су Сам, ты назначаешься главным лектором восьмого лагеря рекрутов, пока я не подыщу тебе замену.

— Да, учитель. — В голосе Сама чувствовалась борьба раздражения от необходимости продолжить читать лекции и радость от того, что его назначили на столь ответственный пост.

— Продолжай лекцию. — Благосклонно кивнул нам Хер, после чего вымелся прочь, оставив после себя только порыв ветра.

Подобные события потрясли неокрепшие умы учеников, но они не посмели начать обсуждать всё это. Во-первых, сейчас они находились в присутствии уже Главного Лектора, а во-вторых, тема занятия была крайне важной для любого, кто хотел стать культиватором. И если я находился тут всего несколько дней, то некоторые из учеников варились здесь уже не первый месяц, и знали о ценности любых знаний, а точнее о почти полной невозможности их получить.

После окончания занятия я опять спрятался на дереве, поглощая халявную Ци. Я решил выяснить, что же произойдёт после поглощения одной из пилюль. Вот только изучив одну из них я выяснил, что хотя она содержала концентрированную Ци, состав этой пилюли можно было описать одним словом — дерьмо. Там были понамешаны всякие травы, опилки, земля, песок и прочий мусор. В результате, я решил не портить своё пищеварение, а впитать энергию через руку.

На сегодняшнем занятии Сам Су Сам поднял интересную тему. Оказывается, можно было выводить свою Ци в окружающий мир, захватывать там нейтральную Ци, а потом «затягивать» эту смесь обратно. Правда, результативность этой техники зависела от уровня контроля энергии. Для обычного культиватора это как правило означало потерю до 90 % всей энергии. Но я пытался поглотить энергию из пилюли, зажатой в кулаке, так что там энергии «рассеиваться» было некуда. А кроме того, у меня имелось три пилюли, так что простор для экспериментов имелся.

Всего за пару минут мне удалось «распечатать» пилюлю и поглотить резко вышедшую из неё энергию. Клочок этой Ци прошёл по моей руке, опустился вниз и влился в мой единственный рабочий канал. А вот последовавшие за этим изменения меня немного напугали. Вся энергия в моём канале неожиданно завибрировала, после чего «схлопнулась», разом увеличив свою плотность и уменьшив объём. Если до этого я находился в начале первого уровня, то теперь резко оказался на втором, приближаясь к третьему.

Честно сказать, меня подобная трансформация не обрадовала. Текущее состояния моей Пряди Ци нельзя было назвать естественным. Хотя плотность энергии и увеличилась, её количество осталось неизменным. Более того, дальнейший рост моей силы тоже должен был замедлиться, потому что вместо увеличения объёма дальнейшая культивация опять должна была привести к увеличению концентрации.

Я решил, что пока есть возможность развиваться естественным образом, то лучше не пользоваться местной химией. Более того, я решил насильно понизить уровень своей культивации, вернув Ци прежнюю плотность. Это оказалось не так-то просто сделать. Только через два часа упорных усилий я смог запустить процесс «разворачивания» Ци и одновременного её поглощения. Хотя я не мог использовать псионику для управления Ци, но зато я мог проконтролировать ей результаты своего волевого воздействия. А также, я мог более полно контролировать своё сознание, добиваясь именно того результата, который был мне нужен.

До самого утра я занимался «переработкой» своей Ци, стараясь придать ей требуемую плотность и «устойчивость», при которой она почти не рассеивалась сама по себе, но быстро откликалась на мои команды. Лекции Сам Су Сама сильно мне в этом помогли, потому что техника Восьми Извивов Большого Змея давала намётки на более сложные и эффективные способы управления Ци, чем те, до которых я смог додуматься самостоятельно. И дело было не в том, что у меня не хватало фантазии, а в том, что используемые для управления Ци подходы кардинально отличались от управления магией или чакрой.

Утром я решил наведаться на выделенную мне жилплощадь, чтобы узнать последние новости и сплетни. Девять моих соседей встретили меня с радостью в глазах и тут же принялись восхвалять мои величие и добродетели. Я прекратил этот поток пустого славословия и повелел изложить мне последние слухи.

Как оказалось, сегодня должна была состояться торжественная встреча с представителями другой секты. Об этом проболтались стражники, охраняющие лагерь. Кроме того, брат Лю Цян тоже был стражником, и он рассказал ей более закрытую информацию. В частности, на встрече речь должна была зайти о предстоящем экзамене на вхождение в секту. Его планировалось устроить в виде соревнования новичков двух сект, по результатам которого лидеры сект должны были определить секту с более одарёнными учениками. В общем, прогнозировалась та самая ситуация, про которую говорят: паны дерутся — у холопов чубы трещат.

Следующие несколько дней прошли в одном и том же ритме. Я завтракал, шёл на лекцию по культивации, оттуда шёл на свой «огородный участок», потом на лекцию по алхимии, далее был ужин и до самого утра я «зависал» на дереве, поглощая Ци. Энергии в моём канале накапливалось всё больше и больше, но вот с переходом на следующий уровень дело застопорилось. Я даже начал осторожные эксперименты по совершению прорыва своими силами, а не за счёт химии, но толку пока от этого было мало.

Через неделю занятий накопление энергии в Пряди Ци почти прекратилось, и вся поглощаемая мной Ци начала распределяться по организму, усиливая его. Правда, эффективность оседания Ци в организме вызывала у меня вопросы, и я решил заняться чем-то вроде цигуна, чтобы более качественно перемешать Ци и Ки. Чтобы не палиться со своими действиями, я забрался в удалённый участок лагеря, густо поросший деревьями. Я предполагал, что моё появление тут не привлечёт ничьего внимания, но на деле всё оказалось ровно наоборот.

Всего через пятнадцать минут занятий я услышал хруст веток под ногами незваных гостей.

— Вот ты и попался. — Злорадно обратился ко мне один из четвёрки подошедших стражников. Одетую на них форму могли носить только ученики секты, занимающиеся поддержанием порядка на территории лагеря.

— А ты кто такой, вообще? — Мрачно поинтересовался я, плавно перетекая в боевую стойку.

— Я Ли Чмо. Ты изувечил моего брата Ли Су, а потом его живьём сбросил в овраг Лю Чжи. С ним я ещё разберусь, а вот тебя прикончу уже сегодня.

— Твой брат был редкостной мразью, а ты ещё хуже. Что, испугался подойти ко мне один и привёл своих дружков-любовников? — Ответил я, пытаясь вывести противника из себя.

Тут уже было очевидно, что рассудить нас сможет только смерть, так что сейчас я готовился атаковать врага. Как только глаза у Ли Чмо расширились от гнева, я начал действовать. С помощью псионики я смог выяснить, что из четырёх противников один находился на восьмом уровне Конденсации Ци, двое на девятом, и сам Ли Чмо имел десятый уровень. Их основным преимуществом на данный момент была численность, так что я решил с первого удара убить одного из них. И конечно же, мой выбор пал на самого слабого.

Когда я экспериментировал со способами искусственного прорыва на следующий уровень, то чуть вообще не лишился возможности культивации. Я решил проверить, что будет, если резко «спрессовать» некоторое количество Ци. Просто попытки столкнуть или сжать энергию ни к чему не приводили, и я начал экспериментировать с формой и траекторией движения.

И вот, в одном из случаев, когда энергия двигалась по семилучевой спирали и синхронно сходилась в одной точке, это привело к резкому взрыву Ци, которая разлетелась во все стороны вдоль плоскости спирали. Хорошо хоть я проводил этот эксперимент не в главном канале, а в пятке задней левой ноги, так что отделался лишь треснувшей пяточной костью, которая зажила всего через несколько часов.

Сейчас я использовал тот же подход, но собирался внедрить в тело противника сходящуюся спираль за секунду до взрыва. Мгновенно ускорив сознание псионикой, я рванул вперёд. По сравнению с сознанием, моё тело двигалось медленно и печально, что давало возможность полностью контролировать его перемещение и все грозящие мне опасности. Пройдя мимо инстинктивного защитного удара рукой, я приблизился к выбранной жертве и ударил её двумя пальцами в шею, одновременно внедряя в неё свой конструкт. После этого я резко отступил в сторону и чуть ускорил время.

Для врагов эта атака была стремительной, как укус кобры. А ещё через долю секунды шея у жертвы буквально взорвалась, почти оторвав голову от тела. Неплохой результат. Если только не учитывать затраты Ци на эту технику.

— Ты!!! — Испуганно завопил Ли Чмо, наблюдая за тем, как обезображенный труп его товарища падает на землю, разбрызгивая кровь. На меня, что характерно, ни одной капли крови не попало, потому что вся она была оттолкнута простеньким барьером из Ци вокруг моего тела. От сильного удара он не защитит, а вот от комаров или такой грязи — запросто.

— Ты следующий. — Указал я на стоящего передо мной стражника.

Изначально, на меня нападало три культиватора, а сам Ли Чмо держался позади. Я убил противника слева, и сейчас собирался добить того, что стоял передо мной. Услышав мой приговор, враг испугался, ослабил контроль над своей Ци, и почти не успел среагировать на мой выпад. Я использовал ту же самую технику. Но противник всё-таки смог заметить мою атаку и наклонить голову, так что удар попал не в шею, а в челюсть.

Я опять отскочил на пару шагов назад, но ожидаемого мной взрыва не произошло. Техника сработала, но выплеск Ци всего лишь сломал жертве челюсть и вырвал небольшой кусок кожи. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы противник «поплыл», частично потеряв сознание.

Тем временем, Ли Чмо решил обойти его и нанести мне удар, используя какую-то технику. Туго свёрнутый заряд Ци окружал его кулак, и у меня не было ни малейшего желания проверять, что произойдёт при встрече этого заряда и моего тела. А вот проверить, что произойдёт при встрече с бессознательным телом передо мной, было уже интересно. Сделав вид, что замешкался, я подождал, пока Ли Чмо не приблизится, уже нанося удар, после чего толкнул его союзника прямо под удар, сам отпрыгивая в сторону к последнему члену этой бандитской шайки.

Техника меня не разочаровала. Культиватора девятого уровня Конденсации Ци буквально разорвало на куски. Чмо не ожидал, что я использую его товарища в качестве щита, а потому на пару секунд замер, ошарашенно глядя на кровавое месиво перед собой. А вот я не тормозил и насел на ещё одного культиватора девятого уровня. Раз уже моя техника оказалась такой ненадёжной, то я решил не тратить на неё Ци, а банально запинать врага с помощью простых физических атак. И надо сказать, этот подход себя оправдал.

Я наседал на противника и буквально вбивал в него свои кулаки с такой силой, что у того хрустели кости и веером вылетали зубы. При этом, я специально двигался так, что жертва избиения всегда находилась между мной и Ли Чмо, не давая тому возможности напасть на меня. Культиватор сопротивлялся моим атакам как мог, усиливая своё тело с помощью Ци. Изредка он пытался атаковать в ответ, но ни одна из этих атак не смогла попасть по мне. Ведь для меня весь этот бой проходил в режиме «замедленной съёмки», так что у меня было время заметить удар, продумать, как я буду от него уклоняться, а потом спокойно провести этот манёвр.

Но самое интересное произошло примерно через минуту показательного избиения. Когда я наносил удары по телу врага, то его Ци входила во взаимодействие с моей Ци, порождая ответные «ударные волны» внутри моего тела. И спустя какое-то время эти волны инициировали внезапную трансформацию Ци в моём канале. Она вся завибрировала, а потом «схлопнулась» уже знакомым мне образом, перейдя на второй уровень Конденсации Ци.

На долю секунды, пока шёл переход на следующий уровень, я замедлился, а потом мои удары усилились в два раза. Теперь моё тело наполняла более качественная Ци, которая имела больший КПД взаимодействия с реальностью. После этого мой противник не просто стал защищаться, а ещё и начал вопить во всё горло, требуя помочь ему и сделать хоть что-то. Для меня эти вопли были подобны прекрасной музыке, так что хотелось бить в такт ей, доводя громкость до максимума, а желание битвы до исступления.

Осознав, что сейчас его последний холуй отдаст концы, Ли Чмо решил использовать на мне ещё одну технику. Он остановился, отошёл немного назад и начал создавать между ладонями светящийся шар. Я подождал, пока техника не выйдет на пик мощности, после чего ещё больше ускорился, схватил своего противника за руку и ногу и кинул этот метательный снаряд прямо в Ли Чмо. Техника, естественно, сработала, но при этом она находилась в руках своего создателя, так что под неё попали оба врага.

Заклинание оказалось неким аналогом обездвиживающей сети. Оба стражника грохнулись на землю и начали ворочаться, пытаясь скинуть путы. И конечно же, я не стал терять время зря. Подлетев к этой парочке, я с разбега пнул культиватора девятого уровня по затылку. Тот дёрнулся и затих, а я почувствовал, как начинает рассеиваться Ци из его внутренних каналов. Это было признаком смерти.

Ли Чмо лежал, придавленный уже трупом. Я навалился на него сверху и принялся бить в лицо кулаком, используя все свои силы. После первого удара я сломал ему нос, после третьего выбил все передние зубы, после пятого он потерял сознание, но даже после десятого голова оставалась целой, и не похоже было, что так я смогу убить его.

Оценив ситуацию, я предположил, что причина этого в слишком «мягкой» земле. Голова недоумка уже полностью погрузилась в лесную почву, которая отлично пружинила под моими ударами. Поэтому, я откинул в сторону труп, схватил Ли Чмо за грудки, прислонил к дереву покрепче и начал бить ему морду с методичностью парового катка. Но даже так, толку от моих усилий было немного. Сначала я таким образом «продолбил» его головой приличную выемку в дереве, а потом то и вовсе хрустнуло и начало заваливаться на меня. Я отпустил тело и отошёл на шаг в сторону. И каково же было моё удивление, когда «складывающееся» дерево с лёгкостью раздавило голову стражника подобно гнилой тыкве.

Посмотрев на разбросанные вокруг трупы, я задумался о том, как избавиться от них. Отряхнув одежду от остатков мозгов и очистив руки лёгким выбросом Ци, я начал вспоминать карту окрестностей, пытаясь выяснить, смогу ли я пронести и сбросить в овраг эти тела так, чтобы никто этого не увидел. И тут, как назло раздались быстрые шаги и встревоженные крики, после чего из леса выскочил ещё один стражник и десяток учеников. Я на секунду подумал, что не проще ли будет избавиться от всех свидетелей, но потом счёл этот способ решения проблем контрпродуктивным. Так мне всю секту придётся вырезать.

— Что тут произошло? — Ошарашенно спросил меня стражник, осматривая разгромленные окрестности и изуродованные трупы. Ученики остановились поодаль, тихо перешёптываясь.

— Ли Чмо напал на этих троих, убил их, а потом покончил с собой, засунув голову под падающее дерево. — Изложил я первое, что пришло мне в голову.

— Что за чушь?!! — Оценил эту версию стражник.

Я беспомощно развёл руками, признавая всю бредовость сказанного.

Тем временем из леса послышались ещё шаги, и вскоре показалась тройка стражников, среди которых присутствовал и Лю Чжи.

— Что тут… произошло? — Спросил он, ошарашенно разглядывая сцену битвы.

— Ли Чмо напал на этих троих, убил их, а потом покончил с собой, засунув голову под падающее дерево. — Ещё раз повторил я свою версию событий.

Ответом мне опять стал ошарашенный взгляд окружающих. Да, я знаю, что звучит это совершенно нереалистично, но не говорить же им, что я прикончил четырёх стражников, которым вроде как должен был подчиняться?

— Я сам в шоке, но я видел это своими глазами. — Решил я перейти в наступление.

В конце концов, местные культиваторы вряд ли поверят, что я действительно смог убить четырёх человек в восьмым-десятым уровнем Конденсации Ци, сам находясь на втором. По сравнению с этим, изложенная мной версия выглядит весьма достоверной.

Лю Чжи внимательно посмотрел на меня, а потом кивнул и начал раздавать приказы.

— Мао Це Рак, сообщи настоятелю, что Ли Чмо убил троих стражников и покончил с собой. Вы двое, достаньте труп из-под дерева. Тай Тан, сходи за мешками для мусора. Нужно будет избавиться от трупов до захода солнца. Тан Цзи Тао, пошли, нужно поговорить.

Мы отошли в сторонку, где нас никто не мог подслушать, и Лю Чжи тихо задал вопрос, глядя мне в глаза.

— Так что там на самом деле произошло?

— Ну, я убил всех четверых, когда они случайно увидели мою тайную технику культивации. — Изложил я альтернативную версию событий, причём на сто процентов правдивую.

— Хватит врать! — Рассердился «следователь». — Не хочешь говорить — не говори. Но зачем такой бред придумывать?

Я просто промолчал, и Лю Чжи воспринял это за нежелание раскрывать информацию. Скорее всего он подумал, что меня покрывает кто-то из руководства секты. Я же не мог найти слов, чтобы выразить своё отношение к его недоверию. Может, стоило придумать какую-нибудь жуткую историю про таинственного безголового культиватора? Глядишь, это и стало бы официальной версией. Народ тут ужастики любит.

В результате, официальной версией, озвученной руководством секты, стало временное помешательство и самоубийство на почве неспособности перейти на уровень Формирования Основ. Но самое смешное было в том, что Лю Чжи в шутку рассказал знакомым о моей «второй» версии событий, а те растрепали об этом на весь лагерь, породив таким образом ещё одну легенду обо мне. При этом, все вроде как понимали, что я не мог убить тех четверых, но при этом, когда я ходил по лагерю, окружающие кланялись мне, уступали дорогу и называли не иначе чем господином.

Проанализировав свой бой с Ли Чмо, я пришёл к интересным выводам. Когда сталкивалось Ци двух культиваторов, то более плотная Ци имела больший «приоритет» воздействия на реальность. Когда я бил по голове Ли Чмо, то не мог раздробить её, потому что моя Ци была менее плотная, чем у него, хотя реальная сила удара была более чем достаточная. А вот когда на него упало дерево, то в нём Ци не было ни капли, так что голову ему раздавило в полном соответствии с обычными законами физики.

Правда, подобное «физическое» воздействие имело силу только пока культиватор был без сознания. А вот если бы Ли Чмо был в сознании, то это дерево даже не поцарапало бы его. При этом, сон за потерю сознания не считался, так что чтобы воспользоваться этой уязвимостью, нужно было сначала как-то «вырубить» противника. Тот факт, что я мог с лёгкостью ломать людям руки и ноги, был обусловлен не моей Ци, а банальной физической силой, которая у меня была и до всякой культивации. В общем, хотя Ци и давала могущество, эта сила была с подвохом, что принципиально отличало её от всех других известных мне видов магии.

Получалось, что культиватор был крут только до тех пор, пока рядом с ним не появлялся ещё более крутой культиватор. Хотя существовал некоторый диапазон, в котором могло происходит равноценное противостояние, в конечном счёте всё решал уровень культивации. Неважно, насколько ты умный и хитрый. Главное — это плотность твоей Ци.

С этой позиции становилось понятно, почему местные культиваторы старались повысить свой уровень, жертвуя общими запасами силы. Во-первых, человек с более высоким уровнем всегда был сильнее. А во-вторых, пока ты копишь Ци для максимального развития на первом уровне, твой противник быстро раскачается до десятого и вобьёт тебя в грязь одним пальцем. Конечно, тут были и исключения. Я, например. Но моя сила во многом основана на использовании псионики и моего опыта. А обычный культиватор в моей ситуации сдох бы уже сто раз.

Мой прорыв на второй уровень не остался незамеченным, так что я даже запарился выслушивать поздравления. Я продолжил занятия по тому же расписанию, что и раньше, постепенно продвигаясь к границе с третьим уровнем.

Через пару дней, когда я направлялся на свой «огород», то заметил через ворота, ведущие во внутренний Двор Алхимиков, шествующего по дорожке Чжу Жу Жу. Этот старичок читал на редкость интересные и полезные лекции, так что я решил остановиться и действительно выразить ему своё уважение. Но подойдя поближе, я обнаружил, что главный алхимик лагеря идёт не один, а в сопровождении Дао Ю — того самого «гениального культиватора», которому я сломал руку.

Пока Чжу Жу Жу отвлёкся на очередное приветствие от другого алхимика, Дао Ю заметил, что я «поджидаю» его выхода «на свободу». Ведь всё это время он находился на территории Двора Алхимиков, проходя курс «реабилитации». Я не смог отказать себе в удовольствии улыбнуться маньячной улыбкой и показать жест рукой, подзывающий пацана ко мне. Тот тут же «понял», что с ним произойдёт, едва он выйдет за ворота, и впал в панику.

Не обращая внимания на то, что Чжу Жу Жу о чём-то разговаривает с другим человеком, Дао Ю хлопнулся на колени и заголосил.

— Господин Чжу Жу Жу, прошу вас принять меня своим учеником. За время, проведённое здесь, я понял, насколько могущественна алхимия, и хочу посвятить свою жизнь изучению этого искусства. Прошу вас, господин Чжу Жу Жу, дайте мне шанс стать вашим учеником. — Параллельно с этой речью Дао Ю постоянно кланялся алхимику в ноги.

— Дао Ю? — Ошарашенно произнёс алхимик, наблюдая за этим цирком. — Ох, ты, наконец-то, осознал всё величие алхимии? Хорошо, хорошо. Наконец-то у Двора Алхимии тоже будет одарённый ученик. — Благосклонно покивал он. — Хорошо, я согласен сделать тебя своим учеником. Можешь встать.

— Благодарю вас, господин Чжу Жу Жу Жу. Я не подведу вас. Благодарю.

— Хо-хо-хо. — Довольно рассмеялся старик.

Он посмотрел в мою сторону, и я уважительно поклонился ему.

— Поздравляю мастера алхимика с появлением ученика. — Выкрикнул я. — Желаю вам, чтобы он прожил на сто лет дольше предыдущего.

Алхимик перестал смеяться и укоризненно посмотрел на меня. История с его предыдущим учеником, который умер из-за неосторожного обращения с алхимической печью всего на третий день обучения, была известна всем ученикам. В конце концов, большинство обитателей этого лагеря искренне радовались неудачам окружающих. А вот Дао Ю воспринял моё пожелание не как издёвку, а как прямую угрозу. До него, видимо, дошли слухи о моём могуществе, так что заочно он себя уже похоронил.

Ещё раз поклонившись алхимику, я отправился дальше на свой огород.

Ещё примерно через полторы недели я смог вплотную подобраться к границе третьего уровня. Я специально даже немного задержался с переходом, чтобы напитать своё тело Ци. И только когда энергия у меня начала уже из ушей переть, я задумался над тем, чтобы форсировать переход на следующий уровень. Технология мне была известна — бой с противником более высокого уровня. Так что оставалось только найти местного культиватора посильнее и набить ему морду.

Своей жертвой я выбрал Лю Чжи. Я уже был с ним знаком, и он вроде как всё ещё оставался мне должен за спасение своей сестры и решение проблемы с Ли Чмо. Стражники обычно тусовались возле своей казармы, предпочитая общаться друг с другом, а не с жалкими смертными вроде нас.

Добравшись до казармы, я обнаружил там искомую цель, которая как раз сейчас спарринговалась с другими стражниками.

— Лю Чжи, можно вас на минутку? — Выкрикнул я, не заходя на тренировочную площадку. Это место считалось «запретным» для обычных учеников, и входить туда без разрешения было нельзя.

— Тан Цзи Тао? Чего тебе? — Подошёл он ко мне через минуту.

— Я хотел бы провести с вами спарринг по рукопашному бою. Никаких техник, только усиление тела и мастерство.

— Ха-ха, вы это слышали? — Обратился он к своим товарищам. — Второй уровень Конденсации Ци просит меня о спарринге? Да я тебя с одного удара по земле размажу. — Насмешливо оценил он мой «уровень».

— А я думаю, что это я из вас всё дерьмо выбью.

— Кто этот охамевший в конец ученик? — Спросил один из стражников.

— Тан Цзи Тао. Вроде как самый талантливый ученик в лагере.

— Пусть выходит на площадку. Я покажу ему, что его мнение о себе слишком высоко.

— Тай Чи, ты его и вправду можешь с одного удара убить. Пусть с ним лучше Сяо Му бой устроит. А там будет видно, достоин ли он вообще боя с нами.

Народ загудел, чувствуя развлечение. Я посмотрел на выделенного мне противника и презрительно улыбнулся. Всего седьмой уровень Конденсации Ци. Мне на один удар.

Мы прошли на тренировочную, заняли места для бойцов, после чего Лю Чжи дал команду начала боя.

— Никаких техник. — Повторил я условия схватки. — Только усиление тела и боевые искусства.

— Пха! Я отправлю тебя в нокаут с одного удара. — Презрительно ответил Сяо Му. — Мусор вроде тебя вообще недостоин выходить на этот ринг.

А вот это он зря. Если до этого я собирался просто устроить дружеский спарринг, то теперь меня устроит только показательное избиение.

Сяо Му бросился на меня, намереваясь закончить бой одним ударом. Я же перехватил его кулак своей ладонью, заломил руку, заставляя его немного нагнуться, перехватил его правую руку своей левой, а потом нанёс несколько ударов кулаком в открытый живот, попадая каждый раз мимо выставленной в защите левой руки. После этого я оттолкнул уже почти потерявшего сознание противника и отправил его в полёт, нанеся размашистый удар в грудь. Тот отлетел на десяток метров и грохнулся на землю. После такого избиения он не мог даже попытаться встать, а лишь корчился на земле, тихо постанывая.

— Этот готов, кто следующий? — Обратился я к публике.

— Да быть этого не может! — Закричал один из стражников. Он подбежал и положил руку мне на плечо. — Второй уровень Конденсации Ци. Да как так, вообще?

— Так что? Есть ещё желающие потренировать силу своего тела? Обещаю сильно вас не калечить.

Народ не смог вынести такого издевательства и тут же начал придумывать причины, «объясняющие» проигрыш моего противника.

— Сяо Му просто расслабился, даже не усилив тело с помощью Ци. Посмотрим, что ты сможешь сделать против меня.

На этот раз мой противник был предельно собран, явно не желая проигрывать «лоху» второго уровня, в то время как сам он имел восьмой. Вот только это желание ничуть ему не помогло, хотя я и не стал пытаться растоптать его самомнение. Этот бой уже можно было назвать боем. По крайней мере внешне. Я даже специально принял несколько ударов в живот, но никаких признаков приближающегося перехода на следующий уровень в себе не обнаружил, так что через минуту и этот стражник отправился в нокаут.

— Следующий. Кто у вас тут специалист по рукопашному бою?

— Ну всё, я пойду! — Взорвался Тай Чи. — Этим слабакам ничего доверить нельзя.

Он был уже на девятом уровне, приближаясь к границе десятого. А кроме того, он оказался знатоком боевых искусств, так что не просто размахивал кулаками, а проводил вполне грамотные приёмы. Я не мог похвастаться наработанными рефлексами, но их мне заменяло ускорение сознания и мой опыт рукопашного боя со времён жизни среди эльдар. Тут уже я не торопился выигрывать, потому что ощутил, как наносимые мной удары порождают волны Ци внутри моего тела.

Через пять минут жёсткого спарринга я наконец-то ощутил уже знакомую вибрацию, а через несколько секунд моя Ци скачком увеличила плотность, перейдя на третий уровень.

— Всё, на сегодня хватит. — Сказал я, отскочив назад от наседающего на меня бойца.

— Что? Почему? — Расстроился тот. Он и сам не заметил, как втянулся в это противостояние, где главным была не сила, а боевое мастерство. Ну, по крайней мере я старался держать свои силу и ловкость на том же уровне, что и противник.

— Я получил то, что хотел. — Улыбнулся я.

— Получил? Стой, ты что?… — Ошарашенно воскликнул Тай Чи. — Ты прорвался на третий уровень во время боя со мной?

— Что? Прорвался? Разве так можно? — Начали обсуждать это событие окружающие.

— Ха-ха, да. Благодарю вас господин Тай Чи за отличный бой. — Поклонился я.

Народ загудел, переваривая это событие. Видимо, среди них прочно утвердилась идея о том, что для перехода на следующий уровень обязательно нужно использовать пилюлю с Ци.

— Пошли, поговорим. — Покровительственно хлопнул меня по плечу Лю Чжи. Одновременно он «невзначай» проверил мой уровень и убедился, что я действительно прорвался. — Ты знал, что бой может помочь тебе прорваться на следующий уровень? — Спросил он меня, когда мы отошли в сторону.

— Да. Если вести рукопашный бой с превосходящим тебя по силе противником, то колебания Ци могут спровоцировать переход на следующий уровень. Но использование техник будет только мешать этому, а противник должен быть выше по развитию минимум на пять уровней. Ну и конечно же, это должен быть не бой насмерть, а всего лишь жёсткий спарринг. Если во время боя ты начинаешь ощущать движение волн Ци в своём теле, то значит прорыв возможен. Если же такого ощущения нет, то можно жопу не рвать, всё равно ничего не получится. Ну и, естественно, работает это только в случае, если ты уже находишься в одном шаге от прорыва.

После моей небольшой лекции Лю Чжи немного помолчал, а потом хлопнул меня по спине.

— Удачи.

После этого он просто свалил, даже не попрощавшись. Ничего, я его научу вежливости, когда буду переходить на четвёртый уровень. Судя по результатам сегодняшнего спарринга, в следующий раз мне сразу нужно будет биться с противником десятого уровня, а такой тут только один — Лю Чжи.

История о моём переходе на третий уровень тут же облетела весь лагерь. Если мой переход с первого уровня на второй ещё можно было списать на то, что я и так уже почти его достиг, то переход на третий уровень меньше чем через две недели был уже совершенно ненормальным. Меня тут же окрестили «монстром культивации», начав расспрашивать, как я смог добиться этого. Я же загадочно молчал, время от времени упоминая «тайную технику культивации». А уж когда эти слова «вошли в резонанс» с историей о смерти Ли Чмо, то все и вовсе уверились, что именно я тогда и замочил четверых стражников за раз.

А через три дня лагерь потрясла ещё одна новость. Лю Чжи неожиданно прорвался на первый уровень Формирования Основ. Обычно, перед переходом на следующую ступень культиватор должен был подготавливаться к этому около года. А тут Лю Чжи прорвался всего через три месяца, что сразу же придало ему образ гения.

Вечером того же дня, как стало известно о его прорыве, Лю Чжи нашёл меня и отвёл в сторону, чтобы поговорить.

— Тан Цзи Тао, благодарю тебя за технику прорыва на следующий уровень. Как видишь, с её помощью я смог перейти на уровень Формирования Основ.

— Поздравляю. — Улыбнулся я. — Отплатишь мне спаррингом для моего перехода на четвёртый уровень.

— И когда планируешь провести этот бой? Через пару недель? — Решил он подшутить надо мной.

— Ну да. Где-то так. — Обломал я его совершенно серьёзным голосом.

— Пха! — Неожиданно кашлянул Лю Чжи. — Ты так не шути. — Сказал он, вытирая кровь с лица.

— Чего это с тобой? — Испугался я вида крови.

— Не удержал концентрацию. Начиная с уровня Формирования Основ, если культиватор испытывает резкое потрясение или удивление, то его внутренняя Ци может выйти из-под контроля и повредить лёгкие. Это не особо опасно, но если постоянно напрягать себя, то можно даже потерять уровень культивации.

— Ну, тогда тренируй выдержку. Потому что со мной рядом удивляться тебе придётся очень часто.

— Так ты не шутил? — Удивился он.

— Нет. Но две недели — это оптимистичный сценарий. Скорее всего времени потребуется немного больше.

— Три недели? — Опять пошутил он.

— Да, где-то так.

— Ох. Ладно, ещё раз спасибо за технику. Тай Чи тоже скоро попробует прорваться. Хорошо хоть у нас есть знакомый культиватор на шестом уровне Формирования Основ, согласный именно помочь в развитии, а не просто желающий отпинать до потери сознания.

— Да, это важный момент. — Ухмыльнулся я.

— Скажи, а тогда после смерти Ли Чмо…

— Ли Чмо совершил самоубийство. — Прервал я ненужные вопросы. — Нет нужды вспоминать об этом. Кто старое помянет, тому глаз вон.

— Ясно. — Ответил Лю Чжи, глядя на меня с небольшой толикой страха.

— У тебя есть ещё вопросы?

— Нет. Я так понял, вопросы тебе лучше не задавать. А то можно узнать что-то такое, чего знать не стоит.

— Именно. — Подтвердил я эту догадку. — Всего хорошего.

На этом я слегка поклонился и отправился прочь.

Слова Лю Чжи о том, что я передал ему некую технику, стали для меня откровением. Для меня это были просто очевидные заметки, до которых можно было дойти и своим умом. А вот для него это, вдруг, оказались «тайные древние знания», непостижимые для простых смертных. Это отлично иллюстрировало неспособность местных аборигенов думать самостоятельно. Всё, о чём они мечтали, так это о том, чтобы найти «крутую технику», а не о том, чтобы создать её с нуля, проведя необходимые исследования. О такой вещи как наука тут никто толком и не слышал, объясняя все неожиданные успехи «искусством» и «везением».

Моя популярность среди учеников имела ещё один неожиданный эффект. Вечером это же дня пошёл сильный дождь, и я решил не мокнуть на дереве, а нормально поспать в своём «законном» жилище, тем более, что там постоянно держали для меня свободную кровать. Как только я зашёл в дом, Лю Цян тут же подсела ко мне и начала крутить своей почти обнажённой грудью и сверхкоротким платьем. Не понять её желание заняться со мной сексом было сложно, но она не удовлетворилась подобной демонстрацией, а сама полезла мне в штаны, шепча на ухо, какой я красивый, могучий и вообще крутой.

В общем, гормоны моего тела тут же ударили в голову, после чего управление моим поведением перешло к головке члена. Хотя Лю Цян была далека от моих стандартов красоты, телу уже было всё равно, лишь бы кого-нибудь трахнуть. Ну я и трахнул. Наши соседи тактично свалили ночевать к друзьям, так что я смог расслабиться без оглядки на «общественное мнение» и засношать девушку всеми известными мне способами.

Помимо того, что Лю Цян узнала о том, что такое настоящий секс, она неожиданно… прорвалась на третий уровень Конденсации Ци. Моя сперма, попав в её организм, сработала не хуже элитной пилюли. Так что девушка мне была благодарна настолько, что готова была ублажать меня круглые сутки по первому моему желанию.

Но на этом всё не закончилось, потому что уже на следующий день все подружки моей любовницы узнали о чудодейственных свойствах моего члена. После этого каждая девушка в лагере захотела срочно потрахаться со мной, дабы испытать халявный прорыв культивации. Тут уже я оторвался как мог, выбирая только самых красивых девушек и заставляя их часами делать мне минет без остановки.

Через неделю дождливая погода закончилась, а заодно спал и мой приступ сперматоксикоза, так что я опять переехал на дерево. Что интересно, за это время никто так и не догадался, где же я занимаюсь культивацией. Во-первых, я отвадил любителей следить за мной профилактическими побоями. Как правило, уже после первого перелома люди понимали, что за мной попятам лучше не ходить. Кроме того, ствол дерева, на которое я забирался, был скрыт густыми кустами, так что со стороны увидеть, как я забираюсь по нему, было невозможно. В результате, я получил своеобразную «келью для медитаций», в которой мог спрятаться от внимания горячих поклонниц.

Ещё через пару недель я смог набрать достаточно Ци, чтобы вплотную приблизиться к четвёртому уровню. После этого состоялся мой тренировочный бой с Лю Чжи, во время которого я опять прорвался на следующий уровень развития. Я предполагал, что так же смогу перейти и на пятый уровень, но столкнулся с неожиданным препятствием. До этого, когда я набирал максимальный объем Ци в своём канале и остальном теле, энергия просто переставала накапливаться и изливалась из моего тела с той же скоростью, с какой и поступала. Но на четвёртом уровне моя Прядь Ци стала бездонной бочкой, поглощающей любое количество энергии.

Через две недели после прорыва, народ «напрягся» ожидая очередного попрания мирской логики, но… ничего не произошло. Я так и остался на четвёртом уровне. Даже ещё одна напряжённая битва с Лю Чжи ничего не дала, хотя мы вовсю молотили друг друга кулаками. Очевидно, что я столкнулся с каким-то препятствием в культивации, и мне нужно было найти способ преодолеть его.

Конечно, я мог использовать пилюлю слабой Ци, чтобы прорваться с её помощью. Но после внимательного исследования этих пилюль я пришёл к выводу, что содержащаяся в них энергия имеет не очень высокое качество. Да, она была плотной, но характеристики этой энергии были хуже, чем у меня. Она была слишком «рыхлой» и нестабильной. Моя же Ци даже на четвёртом уровне Конденсации Ци производила лучшее впечатление, чем Ци первого уровня Формирования Основ, которую испускал Лю Чжи. Так что я решил, что использовать химию буду только в случае, если не смогу перейти на пятый уровень до конца полугодового периода обучения.

Осторожные расспросы показали, что ни один из претендентов на вступление в секту ни разу не смог достичь шестого уровня Конденсации Ци. То есть развитие учеников было специально ограничено, и скорее всего заложено это ограничение в распространяемых пилюлях. Их энергия как раз соответствовала по плотности пятому уровню, а потому в принципе не могла дать толчка для дальнейшего развития.

Тем временем, события шли своим чередом. Сам Су Сам благополучно сдал свою вахту и свалил в центральное отделение секты. Вместо него преподаванием занялись три учителя, которые не учили ничему, кроме самых основ. Сам Су Сам за всё время изложил нам содержимое двух книг: Восьми Извивов Большого Змея и Техники Радужной Ци. Первая книга была посвящена способам накопления Ци, а вот вторая рассказывала о способах придания ей различных качеств, вроде проявления стихий. Это была база для последующего изучения техник со стихиальным окрасом, вроде метания огня или управления землёй.

Осознав, что дальнейшее посещение лекций смысла не имеет, я решил перейти к занятиям алхимией. Помимо тех «открытых» лекций, что вёл Чжу Жу Жу, были ещё закрытые мастер-классы, посвящённые опознанию и сбору алхимических растений. Вот только на этих занятиях предусматривалось обучение всего лишь десяти самых одарённых учеников. Вполне естественно, что как только я выразил желание посещать занятия, то меня тут же включили в список участников, а самого «безнадёжного» ученика исключили.

«Отлучённый от церкви» ученик конечно же оскорбился и решил отомстить. Вот только он не стал пытаться побить меня, поскольку трезво оценивал свои силы. Но вместе с тем он был достаточно самонадеян, чтобы попытаться «спихнуть меня с Олимпа» с помощью учителей.

В один прекрасный день, после окончания лекции Чжу Жу Жу сказал, что на меня поступила жалоба и потребовал идти за ним. Через десять минут мы подошли к моему «огороду». Вместе с нами шёл тот самый «отщепенец», который начал катить на меня бочку.

— Видите, господин алхимик, он выращивает на выделенном ему участке не алхимические растения, а самые обычные, как будто он простой крестьянин. Вот, это бобы, а это брюква.

— Я и сам прекрасно вижу, что здесь растёт. — Нахмурился Чжу Жу Жу. — Или ты сомневаешься в моей способности опознать эти растения? — Осадил он доносчика.

— Нет, что вы, господин. Я не смею. — Тут же стушевался тот.

— Тан Цзи Тао, как ты можешь объяснить это? — Глянул на меня алхимик.

— Я проводил на этом участке исследования по влиянию Ци на рост разных растений. Для этого я взял в качестве примера самые быстрорастущие травы, используемые в алхимии.

— Но это брюква! — Торжествующе воскликнул мой обвинитель, после чего получил от меня лёгкую затрещину и улетел в кусты плеваться зубами.

— Поскольку алхимические травы растут слишком медленно, то я решил использовать растения с более коротким периодом созревания, чтобы заодно понять, можно ли их вообще использовать в качестве модельного организма. Я разделил участок на три зоны. На одну я никак не влиял, только поливал обычной водой из ручья. Вторую я поливал водой, заряженной в комнате для медитаций. Каждый день я ставил в комнате новое ведро с водой и забирал то, что разместил там до этого. Этой водой я поливал растения, стараясь лить воду только на корень. И в растения третьей группы я вливал свою внутреннюю Ци, специально насыщая растения до верхнего предела, который они могли выдержать.

— Но ведь в этом случае они будут непригодны для изготовления пилюль.

— Так я и не выращивал их для этого. Я хотел оценить, как Ци влияет на скорость роста, скорость созревания, и конечно же, алхимические качества. В результате, я выяснил, что эталонная группа растёт медленно, как и положено растениям. Вторая группа росла куда быстрее и в целом соответствовала всем критериям качества, но были и некоторые отклонения. А в третьей группе растения или росли с огромной скоростью или дохли от передозировки.

Я на секунду прервался, посмотрев на заинтересованное лицо алхимика.

— В частности, редиска нормально росла только в первой зоне, имела странный вкус во второй и выродилась в непонятный сорняк в третьей. Брюква во второй зоне росла как на дрожжах, а в третьей задеревенела и покрылась колючками. Бобы во второй и третьей группе росли одинаково, но во время созревания плоды в третьей группе начали взрываться от переизбытка Ци. Кровяная трава во второй группе имела более насыщенный цвет, но гораздо быстрее теряла Ци после срывания. В третьей группе она сменила цвет с красного на жёлтый, зелёный и местами синий, а алхимические качества изменились случайным образом в каждом растении. Также, я посадил тут медоносный папоротник. Его семена отличаются низким шансом всхожести. В контрольной группе проросло только одно растение из двадцати. А видите, что происходит во второй и третьей группах? — Поинтересовался я.

— Не вижу. — Нахмурился Чжу Жу Жу. — Эти грядки пустые и перекопанные.

— Именно! Потому что какие-то скоты спиздили все выращенные мной растения. Чтоб они ими отравились!

— Почему отравились? — Удивился учитель.

— Потому что эти растения не предполагалось использовать для изготовления пилюль. Хотя внешне папоротник не изменился, его внутренняя Ци потеряла все свои свойства и приобрела признаки токсичного яда.

— То есть ты специально вырастил ядовитые растения вместо целебных! — Опять вмешался доносчик.

В ответ я дал ему ещё одну оплеуху, и на этот раз из кустов он уже не вылез, сразу потеряв сознание. Алхимик внимания на судьбу этого идиота даже не обратил, потому что сейчас его волновали куда более серьёзные вопросы.

— Недавно один из учеников секты заболел странной болезнью, не описанной ни в одной книге. Это произошло после приёма пилюли, для изготовления которой нужно большое количество медоносного папоротника. Если для изготовления этой пилюли использовали твои растения, то причина отравления в этом.

— Да, вполне вероятно. Хотя мне непонятно, как можно было использовать растение, даже не проверив его свойств. Да даже просто капля сока вызывала жжение кожи и покраснение.

— Эх, пилюлю изготавливал ученик алхимика. Во время проведения расследования он под присмотром комиссии изготовил такую же пилюлю, и она была совершенно нормальной. Так что с него обвинение в отравлении было снято. И вот, теперь выясняется, что причина была в использовании ворованной травы, непригодной для употребления. Я обязательно выясню, кто украл твой урожай, и его ждёт самое серьёзное наказание. Что касается твоего участка, то в целом я нахожу результаты твоей практики полезными. Так сразу становится видно, почему нельзя пытаться искусственно ускорять созревание трав. Кстати, а какой была всхожесть папоротника во второй группе?

— Более девяноста процентов. Восемнадцать из двадцати во второй группе и девятнадцать в третьей.

— Хм… возможно, если использовать заряженную воду только на этапе проращивания семян, можно будет увеличить количество выращиваемых растений.

— Да. А ещё можно уменьшить концентрацию Ци в воде, плюс заряжать её в зонах с разными характеристиками энергии. Я думал об этом, но на данный момент у меня нет условий для проведения таких опытов.

— Я вижу, что ты интересуешься алхимией. — Посмотрел на меня Чжу Жу Жу. — Не хочешь стать моим учеником?

— С радостью, учитель. Для меня будет честью, если вы раскроете мне тайны искусства алхимии.

— Что ж, хорошо, хорошо. У меня будет сразу два ученика, оба из которых считаются гениями. Му Ням будет в ярости, когда узнает об этом. Хо-хо-хо.

Так я неожиданно стал личным учеником алхимика. Теперь вместо посещения лекций, я занимался помощью в изготовлении разного рода пилюль в роли падавана. В смысле, мне доверяли подать мешалку, истолочь траву или помыть посуду. А ещё, рядом со мной такой же хозяйственной деятельностью занимался Дао Ю. Тот как увидел меня, так чуть в окно не выпрыгнул. А я не смог отказать себе в удовольствии внушить ему мысль о том, что в ученики алхимика я набился только ради того, чтобы добраться до него.

Но самым важным был свободный доступ к устройству для чтения мыслеобразов, записанных на специальный нефрит. Как оказалось, культиваторы в основной своей массе были людьми безграмотными, а потому вместо написания книг предпочитали сохранять слепки памяти на специально подготовленные носители, которыми обычно выступал кусок нефрита. Потом можно было считать эти знания, загрузив их себе в память. Но поскольку такая операция могла испортить носитель, то для чтения «книги» использовалось специальное устройство, позволяющее транслировать вложенный в нефрит образ, не разрушая его.

В одной из комнат в лаборатории стояло такое устройство. Оно выглядело как некое подобие высокого и узкого каменного стола, на котором в специальных выемках лежали куски нефрита, прикрытые силовым полем. Я как увидел это творение неизвестного артефактора, чуть слюной не изошёл. Но после исследования этой штуки выяснил, что схема её работы примитивна, а самая сложная часть отвечает за включение защитного поля.

В устройстве имелось шесть слотов, из которых пять были заняты книгами по алхимии: четыре справочника по растениям и один справочник с рецептами пилюль. В результате, я мог время от времени отвлекаться от выполнения своей работы, чтобы считать небольшой кусочек информации из книги и потом разбирать её в уме, анализируя и запоминая. После этого можно было считать следующий кусок и так далее. В результате, всё моё время нахождения в лаборатории было равнозначно непрерывному чтению книг. Я даже специально выбирал себе простую монотонную работу, чтобы не отвлекаться от анализа информации.

В целом, местная алхимия оказалась вовсе не настолько крутой, как я её себе представлял. Рецепты были весьма примерными, а инструкции неточными. Многие операции выполнялись по принципу «как повезёт». То есть они могли закончиться успешной обработкой материала, а могли привести к его порче или уничтожению.

У меня была возможность понаблюдать за работой «мастера алхимика», и честно говоря, меня она разочаровала. Если лекции Чжу Жу Жу читал очень хорошо, то вот пилюли делал по принципу «тяп-ляп и готово». На всех его изделиях смело можно было ставить знак «Made in China». Я, конечно, не стал указывать ему на небрежность, а предпочёл заниматься собственным развитием.

В справочниках по травам содержалась информация о тысячах растений. Но после их классификации и анализа морфологических признаков я пришёл к выводу, что реально существует всего пара сотен видов растений, а все эти тысячи — это лишь проявление их взаимодействия с Ци. На эту мысль меня навела выращенная мной брюква. После насыщения её моей Ци, она отрастила иголки, корень стал разветвлённым и уходил глубоко в землю, а листья приобрели бордово-розовый окрас. А главное, эта брюква зацвела и принесла плоды, хотя вообще-то была двухлетним растением.

В общем, в будущем я собирался потрясти мир алхимии, а пока просто изучал основы. Нам ещё даже не доверили ни разу приготовить самую простейшую укрепляющую пилюлю. И если мне по сути было на это наплевать, то вот Дао Ю прямо весь говном исходил от ощущения неудовлетворённости. Ведь он-то всё хотел стать гениальным алхимиком и покорить весь мир силой своего хотения. А по факту этой силы не хватало даже на то, чтобы дотронуться до алхимической печи.

Пару недель я занимался рутиной, а потом Чжу Жу Жу неожиданно укусила муха в зад, и он решил посетить пещеру, где раньше находилась келья какого-то загадочного культиватора. А что самое главное, он решил взять нас с собой, чтобы мы помогали ему, перетаскивая вещи и очищая пол пещеры от тысячелетних наслоений дерьма. Точнее, в рекламной акции говорилось о том, что мы примем участие в невероятно захватывающем приключении к гробнице великого культиватора, а по факту, мы прилетели к какой-то выгребной яме, которую нужно было очистить от наваленного там говна.

Едва только оценив фронт работ, я тут же просканировал место раскопок псионикой и убедился, что ничего интересного там нет. Но я не стал говорить об этом нашему работодателю, а вместо этого наплёл Дао Ю историю о том, что вот как раз в таких местах и можно найти тысячелетние артефакты древних культиваторов, одно обладание которыми тут же сделает тебя царём всего мира. В общем, посыл был воспринят, и меня буквально отстранили от раскопок под предлогом, что я могу что-нибудь сломать или испортить. Именно этого я и добивался, хотя для вида немного по-возмущался, что ещё больше убедило моего «соперника» в том, что в этой пещере скрыто великое сокровище.

Пока мои спутники копались в дерьме, я решил пройтись по окрестностям, проверяя каждое подозрительное место псионикой. Мы находились в лесу на склоне горы. Тут было множество неглубоких пещер и гротов, в которых в разное время жили то медведи, то волки, то культиваторы, то ещё какая нечисть. Хотя место считалось условно безопасным, тут можно было нарваться на дикого зверя, обладающего культивацией. В этом случае Чжу Жу Жу рекомендовал бежать… подальше от него. Потому что настоящий ученик должен сдохнуть сам, предварительно сообщив об этом учителю леденящими кровь воплями, а не пытаться накормить зверя не только собой, но и спутниками. В целом, я был с этой точкой зрения согласен, и в случае, если бы услышал панические крики, собирался свалить от их источника подальше.

Будь я героем какой-нибудь новеллы о культиваторах, то сейчас нашёл бы какой великий артефакт, книгу с тайными знаниями или чудесное оружие. Но поскольку реальность была не настолько тупой, как в некоторых книжках, то мне попалась добыча попроще. Я нашёл объедки какого-то культиватора, которого схарчили дикие звери лет так с полсотни назад. Обглоданные и надкусанные кости лежали под тонким слоем лесного дёрна, и без псионики я бы никогда их не обнаружил.

Подробно исследовав труп «силой мысли», я пришёл к выводу, что единственная потенциально ценная вещь на нём — это небольшое колечко на пальце правой руки. По крайней мере от него исходила едва заметная Ци. Взяв палку, я начал раскапывать землю. Добравшись до кольца, я попытался снять его с прогнившей кости, но тут проржавевшее железо не выдержало превратностей судьбы и развалилось в труху. Раздалась слабая вспышка, и из «пространственной аномалии» выпал кусок нефрита. Я тут же подхватил его и начал рассматривать.

Нефрит имел буро-зелёный цвет, неровную форму и был покрыт трещинами. От него веяло глубокой древностью, а выглядел он так, будто ему несколько миллионов лет. В смысле, это был самый обычный камень, возникший хреналион лет назад в результате геологических процессов интрузии магматических пород в серпентиниты. Я исследовал его псионикой вдоль и поперёк, но не смог найти в нём ничего «мистического» или хотя бы «магического». Просто камень немного странной расцветки. Видимо, предыдущий владелец считал его великим сокровищем, раз хранил в пространственном кольце. Я сунул добычу в карман и отправился искать несметные сокровища дальше.

Через два часа, так и не найдя ничего ценного, я вернулся на место раскопок. Там я застал две чумазые морды, увлечённо копающиеся в дерьме.

— Учитель, а что вы хотите тут найти? — Невинно поинтересовался я. — Кельи древних культиваторов находятся к востоку отсюда. А тут находился туалет экспедиции, которая занималась раскопками в этих кельях около ста лет назад.

— Чтоооо?!! — Вскликнул «мастер-алхимик», глядя на меня выпученными глазами. А уж лицо Дао Ю и вовсе выражало крушение всех надежд и идеалов, после которого остаётся только пойти и повеситься. — С чего ты решил?

— Так вон, надпись «туалет» и стрелочка, показывающая прямо на это место. — Указал я на едва заметные царапины на камне. За сотню лет они почти стёрлись, и без псионики разобрать их было сложно, хотя и возможно.

Чжу Жу Жу тут же подскочил к надписи и принялся расшифровывать её. А через секунду он покраснел как рак и от него начали распространяться волны Ци, пропитанные эмоцией гнева.

— Этот Му Ням! Он специально оставил на столе это поддельное письмо об обнаруженной келье древнего культиватора. Чёрт! Я так и знал, что тут что-то не то. Дао Ю, закапывай эту яму обратно. Нужно сделать так, чтобы никто не смог понять, что мы проводили тут раскопки.

Пока мой начальник отдавал приказы своему самому верному рабу, я поспешил скрыться с места событий, чтобы и меня не заставили перекидывать и утрамбовывать дерьмо столетней выдержки.

К вечеру мы вернулись в лагерь, после чего оба моих спутника рванули в ванную, чтобы смыть с себя въевшийся запах говна. А через полчаса Чжу Жу Жу выставил нас из лаборатории и начал создавать какую-то на редкость пакостную дрянь, которую планировал использовать для мести своему закадычному врагу. Насколько я понял из его бессвязного бормотания, ещё с самой молодости эти двое боролись за звание лучшего алхимика, и до этого момента мой учитель проигрывал почти во всех соревнованиях и каверзах, что они устраивали друг другу.

Делать было нечего, на дворе начал накрапывать дождик, идти медитировать на дереве мне не хотелось, так что я решил просто прогуляться до своего огорода и посмотреть, какой ещё сюрприз мне преподнесёт брюква с третьего участка. Чем дольше она росла, тем более странной становилась, и я даже начал задаваться вопросом, не вырастет ли она в один прекрасный день в хищное растение, которое нападёт на лагерь и начнёт пожирать людей живьём.

Вот только добравшись до участка, я застал там четвёрку культиваторов. Не успел я присмотреться к ним в царящих вечерних сумерках, как один из них выкрикнул знакомым мне голосом.

— Это он! Это он! Он специально вырастил ядовитую траву на своём участке.

Голос этот принадлежал тому самому уроду, что жаловался на меня мастеру-алхимику. Видимо, зря я тогда не удавил его.

— Так это из-за тебя я был отравлен и потерял целый уровень культивации? — Услышал я злобный голос, обладатель которого вышел вперёд, чтобы я смог его рассмотреть. Или чтобы он смог меня рассмотреть, потому что я сейчас был укрыт тяжёлым плащом с ног до головы, а лицо скрывал накинутый капюшон. Впрочем, завистник сразу же узнал меня по внушительной мускулистой фигуре.

— Ты отравился, потому что доверил изготовление пилюли и сбор ингредиентов идиотам. Я не продавал эти растения. У меня их украли…

— Неважно! — Прервал он меня. — Вора я уже казнил, а сейчас твоя очередь. Это будет отличным уроком для…

Я решил, что раз разговор не задался, то продолжать его смысла нет. Мой противник находился на первом уровне Формирования Основы, так что угрозы он для меня не представлял. А два его сопровождающих и вовсе имели десятый уровень Конденсации Ци, так что хватило бы их максимум на пару ударов. Но моей первой жертвой стал предатель, сдавший меня этим недоумкам.

Резко ускорившись, я подскочил к ученику и использовал ещё одну свою «самодельную» технику. Это должно было быть что-то вроде «лезвия Ци», но по факту эта техника просто разрывала в фарш всё, сквозь что проходила. Её главным преимуществом был относительно небольшой расход Ци, так что имело смысл использовать её только на противниках, которые были слабее меня. Резко взмахнув рукой, я отрубил завистнику голову, подхватил её, после чего остановился в десятке шагов от культиваторов.

— Смотрите, это голова идиота, что посмел пойти против меня. — Показал я свою добычу. — Если решите напасть на меня, то ваши головы будут следующими.

— Тыыыы!!! — Закричал лидер этой группы. — Ты поплатишься за это! Он принял присягу моей семьи и стал моим рабом. За убийство моей собственности я буду пытать тебя годами.

— Ты меня вначале догони. Ха-ха. — Ответил я, бросаясь прочь.

Через секунду я скрылся в вечернем лесу, а троица преследователей бросилась за мной. Я не просто убегал, а вёл их в изолированное место рядом с «оврагом». Для учеников нахождение там было запретным, а стражники появлялись там только когда тащили труп очередного неудачника, чтобы сбросить его вниз. Это было идеальное место для того, чтобы прикончить трёх зарвавшихся уродов без лишних свидетелей.

Я специально пробежал по маршруту, где шанс встретить свидетеля был минимальным. Всё-таки одно дело тащить трупы на горбу, шарахаясь от любого шороха, а другое, если эти трупы сами пробегут, стараясь не шуметь и не привлекать лишнего внимания. Уже почти добравшись до нужной точки, я решил проверить ещё один вид атаки. Это была до ужаса примитивная «техника» под названием «простой бросок камня».

Я на миг остановился, сконцентрировал Ци в своей правой руке и напитал ей подобранный с земли камень, после чего кинул его прямо в глаз приотставшему преследователю. У него был начальный десятый уровень Конденсации Ци, и сейчас он бежал последним, скрываясь за спинами товарищей. Кроме того, насколько я видел, этому перцу было уже за сорок, так что его «талант» явно приближался к нулю.

Разогнанный до сверхзвуковой скорости камень оказался на удивление эффективным оружием. Он не просто убил врага, а сделал это мгновенно, не дав тому даже воскликнуть. В горячке боя два его товарища даже не заметили этой потери, так как уже «почти» догнали меня. Пробежав ещё сотню метров, я резко сменил направление движения на противоположное, бросаясь в атаку.

Я хотел миновать лидера этой группы и прикончить его последнего миниона, но культиватор стадии Формирования Основы оказался на удивление быстрым. Он не только встал у меня на пути, но и использовал какую-то технику, которая чуть не пробила меня насквозь. Я, конечно, увернулся от неё, но вот деревьям за моей спиной так не повезло, и их разорвало в щепки. После этого в руке противника внезапно появился меч, которым он начал махать с изрядной сноровкой, пытаясь то насадить меня, как на вертел, то порубить в капусту.

Мне пришлось ужом уворачиваться от бесконечного потока атак. Мои бои с Лю Чжи сводились только к рукопашному бою, и я понятия не имел, что культиваторы могут вот так шмалять техниками без перерыва, при этом ничуть не напрягаясь. Я использовал для своих техник Ци, накопленную в результате культивации, а потому слишком быстрый её расход мог реально привести к моему ослаблению и «деградации». Этот же «мастер меча и магии» совершенно не экономил на техниках, и судя по его надменной улыбке, стоимость их для него была минимальной.

Кое-как сумев оторваться от преследователя на долю секунды, я ещё раз использовал «простой бросок камня». На этот раз моя жертва смогла заметить мою атаку и даже попробовала уклониться, но камень летел слишком быстро. В результате, он пробил череп, расплескав мозги культиватора по окружающему лесу. А ещё, я специально так подстроил траекторию выстрела, чтобы камень улетел не в сторону лагеря, а в горы. Мне не нужны были лишние свидетели.

— Чжо! — Закричал последний противник, заметив результаты моей атаки. — Ты заплатишь за это! — С ненавистью посмотрел он на меня. А ведь раньше в его взгляде читалась только спесь и чувство собственного превосходства. — Му Ронг, ты где? Му Ронг!

— Ещё одного своего холуя ищешь? — Поинтересовался я, приближаясь на дистанцию атаки. — Он сбежал в самом начале боя.

Я специально решил соврать относительно судьбы третьего бойца. Пусть лучше мой противник думает, что помощь вот-вот придёт. Не хотелось бы, чтобы он сбежал и натравил на меня своих покровителей. А в том, что они у него есть, я не сомневался. Уж больно красивой и дорогой была его одежда. Да и меч в его руке был не простой железякой, а мог проводить Ци.

— Этот пёс опять побежал жаловаться на меня отцу. Нужно будет закончить с тобой побыстрее. — Обрадовал меня своими словами этот идиот. — Я Сунь Цзы Лян отомщу тебе за испытанное унижение.

С этими словами противник с удвоенной энергией насел на меня, стараясь достать своими атаками. Правда, на данный момент я уже выяснил, что его арсенал довольно ограничен. В конце концов, это был юнец лет семнадцати, который не обладал достаточными боевыми навыками. В основном он орудовал мечом. За его движениями чувствовался стиль, вот только насколько я видел, этот стиль был заточен под использование полуторного меча, а не той зубочистки, что была у него. В результате, он не проводил атак в моменты, когда была такая возможность, плюс его движения были излишне размашистыми и «тяжеловесными», будто меч в его руках весил целую тонну.

Вторым боевым навыком Сунь Цзы Ляна была техника, позволявшая «выстреливать» вращающимся потоком Ци на расстояние в десяток метров. Она была довольно опасной, но вот пользователь этой техники был слишком неопытным. Заметно было, что технику и бой на мечах он изучал раздельно. Поэтому, вместо того, чтобы загнать меня техникой под удар меча, он использовал её только когда я разрывал дистанцию, и он не мог достать меня своей железкой.

Третьим боевым навыком моего противника были… прыжки. Да, именно тот совершенно «небоевой» приём доставлял мне больше всего проблем, потому что позволял противнику резко сокращать дистанцию, а потом так же резко её разрывать.

Следующие пару минут я прыгал как сайгак, уклоняясь от атак противника. Но делал я это не просто так, а с целью изучить используемые им техники. Я почти сразу заметил, что «топливом» для этих техник является не чистая Ци, а Ци, смешанная с жизненной силой. Более того, большая часть Ци в этой смеси была «нейтральной», то есть бралась она из тела и окружающей среды, а не из внутренних запасов культиватора. С учётом этого, затраты внутренней Ци на использование техник снижались в десятки раз, так что даже для меня они были бы вполне приемлемыми.

Но была у этой «экономии» и своя цена. Из-за невысокого содержания внутренней Ци в этой смеси, контролировать её было куда сложнее. А затраты жизненной энергии ослабляли бойца и заставляли его чувствовать усталость. Сейчас, едва ли через пять минут после начала боя я был всё ещё свеж как огурчик, а вот мой противник уже глубоко дышал, утирая пот с лица. Хотя, может это был не пот, а капли дождя.

— Да что ж ты такой прыткий? — Недовольно спросил меня Сунь Цзы Лян, когда я в очередной раз уклонился от последовательного выпада меча, техники Ци и пинка ногой.

За всё время боя я почти не нападал, лишь изредка давая противнику оплеухи, должные увеличить его старательность и… раздражение. Чем более раздражительным и усталым он становился, тем хуже был его контроль над Ци, и тем проще мне было разбираться в том, как работают его техники. Наконец, я смог разобраться с тем, как противник усиливал свои прыжки, отталкиваясь от земли и деревьев даже там, где это было невозможно из-за состояния почвы или скользкой поверхности.

По сути, эта техника создавала «прослойку» из Ци между ногой культиватора и поверхностью, после чего отталкивала ногу в нужную сторону, используя окружающую материю в качестве опоры. На высшем уровне эта техника, наверняка, позволила бы отталкиваться даже от листьев в воздухе. Каким-то непостижимым образом она полностью игнорировала массу того объекта, от которого отталкивалась. Главное было зафиксировать в воздухе некий «объект», который потом насыщался Ци и приобретал качество «незыблемой основы». После этого уже шёл этап толчка, в результате которого пользователь техники ускорялся в нужном направлении.

Я начал осторожные тренировки этой техники, и вскоре добился неплохого результата. Конечно, сейчас я использовал чистое внутреннее Ци, которое было очень «дорогим», но зато мне не нужно было тратить месяцы и годы на отработку контроля. Когда Сунь Цзы Лян увидел, как я использую его технику, глаза у него расширились от удивления.

— Откуда ты знаешь эту технику? — Воскликнул он. — Это же Танец Осенних Листьев! Изучать её могут только ученики внутреннего двора.

— Оооо, я прямо кладезь разного рода талантов. Ты выбрал не того человека, чтобы напасть. — Ответил я с ехидной ухмылкой.

После этого страх всё больше стал заполнять сердце моего врага. Он начал совершать ошибки, в том числе ошибки в использовании своей атакующей техники. Благодаря этому я смог примерно понять, как она работает. Я начал применять её в бою, пытаясь наносить удары так, чтобы даже при уклонении врага она попадала по деревьям и кустам. Мне же нужно было оценивать результативность моих ударов.

— Эй! Это моя техника!!! — Внезапно прозрел Сунь Цзы Лян.

— О, правда? Тогда не подскажешь, на какой угол нужно закручивать Ци внутреннего потока относительно внешнего? — Поинтересовался я.

— Чего? — Судя по голосу, мой противник даже не понял, о чём шла речь. Что за ничтожество. Вердикт: бесполезен.

— Не знаешь… Ну, ладно. Значит, пора с тобой заканчивать.

На этом я ускорился и начал атаковать врага всерьёз. Пока что я просто прощупывал его защиту от физических атак, но даже так на теле Сунь Цзы Ляна начали появляться ссадины и кровоподтёки. Но больше всего меня удивила изученная мной техника. Она могла не только отталкивать и пробивать цель, но и притягивать её. Регулировалось это тонкой подстройкой углов движения потоков Ци.

— Как? Как ты можешь владеть моими техниками лучше меня? — Воскликнул паникующий противник, когда моя атака притянул его прямо под мой удар. — Неужели, ты обладаешь копирующим крутящимся глазом калейдоскопа?

— Ого! Вы тут знаете про шаринган? — Удивился уже я. — Но это не он.

— Стой! Прекрати! Я не буду убивать тебя. — Попытался пойти на попятный Сунь Цзы Лян.

— А я буду. — Нагло усмехнулся я, нанеся ещё один удар кулаком, отправивший моего противника в полёт до ближайшего дерева.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой? — Попытался надавить он на меня своей «крышей».

— Знаю. — Кивнул я. — Уже почти труп.

— Скоро мой слуга вернётся с помощью, и тогда тебе не уйти живым.

— Не хочу тебя огорчать, но твоего слугу я убил ещё в самом начале боя. Никто не придёт спасать тебя.

С этими словами я бросился вперёд, очередной раз уклонился от выпада меча, взял руку противника в захват, после чего банально вырвал оружие из ослабшей руки.

— Нет! Мой меч!!! — Закричал Сунь Цзы Лян.

Впрочем, он не стал пытаться вернуть свою собственность, а бешеным зайцем кинулся прочь, намереваясь сбежать. Вот только это не входило в мои планы. Я скакнул вдогонку, а потом решил испробовать ещё один способ атаки. Меч был наполнен Ци предыдущего хозяина, так что сейчас я не смог бы использовать его со всей эффективностью. Поэтому, я использовал только что изученную мной атакующую технику, чтобы «кинуть» меч в спину убегающего труса.

Сияющий клинок мелькнул подобно молнии и вонзился в тело, перерубив позвоночник. А миг спустя техника, что запустила меч в полёт, добралась до цели, дёрнула тело культиватора на меня, после чего вытащила меч из раны и вернула его мне в руки.

— Я назову эту технику Тентаклей Восточного Демона.

Почему восточного и почему демона? А чтобы никто не догадался.

Сунь Цзы Лян молча рухнул грудью на землю, не сумев даже вскрикнуть. Он завозился, пытаясь подняться, но в результате смог только повернуть голову. С перерубленным позвоночником у него отказали не только ноги, но и руки. Так что я спокойно подошёл к нему, после чего отрубил голову мечом. Тупая башка этого недоумка покатилась по горному склону вниз, и я не стал её ловить. Впереди был обрыв, так что направление для побега Сунь Цзы Лян выбрал самое неподходящее из всех возможных.

Но я не удовлетворился просто смертью противника. Для начала я снял с него пространственное кольцо, в котором должно было храниться множество бесценных сокровищ. Потом я обшарил тело псионикой и убедился, что ничего ценного на нём больше нет. Перевернув труп на спину, я мечом вскрыл низ живота и запустил в ещё горячие кишки свою левую руку. Сейчас, после смерти энергия Ци в теле противника начала рассеиваться, и я собирался поглотить её, дабы не допустить пустого разбазаривания ценного ресурса.

Конечно, Ци человека отличалась от Ци окружающего мира. Она несла на себе отпечаток его сознания, так что прежде чем поглотить, её следовало «очистить» по местной терминологии. А по моим понятиям, нужно было переписать модуляцию энергии, стерев её отличительные характеристики. Дело это было небыстрое, а потому я решил временно создать в своём теле ещё одно хранилище Ци, тем более, что Прядь Ци моего противника всё ещё была целой. В результате, в предплечье моей левой руки появилась энергетическая полость, в которой скопилось не менее семидесяти процентов всей Ци, которая до этого была основой культивации Сунь Цзы Ляна.

Вытащив руку из уже остывшего трупа, я очистил её от крови лёгким выбросом энергии и начал заметать следы. Для начала, тела всех трёх культиваторов и голова их предводителя отправились в «овраг». Я даже отсюда слышал пугающее рычание монстров, что бродили внизу. Дождь постепенно перешёл в настоящий ливень, так что следы боя должно было смыть к утру. Также, я не поленился вернуться за трупом ученика, донёсшего на меня, и тоже скинуть его со скалы.

А дальше я сел в укромном месте, защищённом от дождя, и начал выяснять, что же содержалось в пространственном кольце Сунь Цзы Ляна. Поначалу я не мог открыть его, потому что оно никак не хотело реагировать на мою Ци. Но потом я смешал свою Ци и Ци из моей левой руки, и дело пошло на лад. В кольце обнаружилось несколько высокоранговых целебных пилюль, сотня небольших кристаллов, содержащих в себе Ци с приятными характеристиками, ещё один аналогичный кристалл побольше, ещё больший кристалл, наполненный весьма странной Ци и… небольшой нефритовый кубик, покрытый надписями со всех сторон.

Я недоумённо покатал его в руках и просканировал псионикой, но так и не понял, что это за вещь. А вот начав разбирать надписи на кубике, я смог определить, что он использовался в качестве «носителя» для записи дурных мыслей своего предыдущего хозяина. Я не владел техникой прямого считывания информации с таких книг, а потому решил использовать устройство из мастерской алхимика.

Больше ничего интересного в кольце не оказалось, и я начал думать, что мне со всем этим богатством делать. Очевидно, что я не могу просто напялить кольцо себе на палец. Смерть этого выскочки явно не пройдёт незамеченной, и трясти будут всех и каждого. Так что по-хорошему, кольцо следовало спрятать. Вот только стоило мне сунуть его в неприметную щель в том гроте, где я сейчас сидел, как кольцо начало испускать весьма необычную Ци. Что интересно, затраты энергии при этом были минимальными. Это воздействие напоминало фрактал. Кольцо определённым образом выстраивало Ци вокруг себя, то модулировало энергию на ещё большем расстоянии, которая меняла Ци дальше, и так получалась область диаметром в сотню метров, зайдя в которую можно было почувствовать источник этого возмущения.

В общем, это была своеобразная «противоугонная» система. Кольцо могло находиться только на пальце владельца. Если же кто-то попробовал бы украсть его, то пронести добычу мимо любого патруля или даже просто любопытного культиватора было бы невозможно. Наверняка, существовала ещё защита, препятствующая тому, чтобы кольцо одел посторонний человек, но я не был настолько неосторожен, чтобы проверять её работу на себе.

Немного повозившись, я обнаружил довольно простой способ отключить «сигнализацию». Достаточно было просто разместить внутри кольца камень, заряженный Ци, как оно начинало считать, что находится на пальце владельца. В общем, защита была примитивной, и хватило её всего на пару минут работы такого профессионала по взлому основ мироздания, как я.

Спрятав кольцо в лесу под приметным деревом, я отправился в выделенную мне «келью» рядом с мастерской алхимика. Там я переоделся и отправился в библиотеку. Чжу Жу Жу уже закончил со своими экспериментами, а Дао Ю пошёл медитировать, так что я смог беспрепятственно добраться до нужного мне девайса и положить на него нефритовый кубик. Секунд пять происходило насыщение кубика Ци, а потом «включилась» функция чтения информации.

Просмотрев этот «дневник», я не нашёл в нём ничего полезного. В основном этот Сунь Цзы Лян отмечал в нём сколько он кому занял, сколько вернул, что было потрачено на взятки, а сколько удалось «выбить» из других учеников. Также, я убедился в том, что его предки являются важными шишками в секте.

Убрав кубик в карман, я неожиданно нащупал в нём ещё один кусок нефрита. Это была моя «добыча» из экспедиции. Особенно не надеясь на результат, я положил этот обломок на устройство для считывания и замер в ожидании. Тут насыщение нефрита Ци длилось почти минуту, после чего опять сработал сигнал, обозначающий готовность книги для чтения. Направив свою Ци в устройство, я смог считать короткое послание:

— «Сегодня я, Люй Ба Ян, начинаю вести свой дневник. После того, как на испытании перед принятием в секту я нашёл древнее сокровище, мои будущие свершения потрясут весь мир. Позднее, я опишу испытание более подробно, а сейчас нужно выяснить, что там за крики подняли младшие ученики в лагере».

Ха-ха, вот так дневник. И я даже знаю, что являлось причиной упомянутых криков. Это был тот зверь, что сожрал «гениального культиватора».

Я уже собрался забрать нефрит и идти медитировать, как неожиданно в зал вошёл Чжу Жу Жу.

— Что ты тут делаешь? — Подозрительно спросил он меня. — И что это за нефрит?

— Во время нашей сегодняшней экспедиции я нашёл этот дневник великого культиватора древности.

— Что? — Воскликнул алхимик, глядя на камень горящими глазами.

— Можете сами прочитать. — Приглашающе протянул я руку.

Чжу Жу Жу суетливо подбежал к устройству и приложил к нему руку. Его лицо было наполнено ожиданием великого чуда, но через пару секунд выражение сменилось на недоумение, а потом разочарование.

— Это был крайне короткий дневник. — Выдал он.

Я не смог удержаться и расхохотался.

— Я нашёл этот нефрит в лесу. Не думал, что на нём вообще может быть что-то записано.

— Этот низкопробный нефрит ни на что не годен. — Отметил учитель, беря его в руку и рассматривая. — Даже одна эта запись почти полностью исчерпала его вместимость.

— Ладно, я пойду спать. — Махнул я рукой, выходя из зала и оставив свою «добычу» в руках нового владельца.

Правда, после этого я отправился не спать, а для начала спрятал нефритовый кубик с компроматом в кольцо, которое опять закопал под деревом. А вот потом уже ничто не мешало мне заняться медленной и вдумчивой переработкой Ци, извлечённой из трупа.

Утром лагерь потрясла новость о том, что неподалёку был убит внук одного из старейшин нашей секты Небесных Ножей. Бедолагу зарубили его же собственным мечом, потом отрубили голову, а затем извлекли из тела всю накопленную Ци. Подобных подчерк убийств был у культиваторов секты Чёрного Лотоса. Конечно же, внук старейшины не мог не иметь телохранителей. Вот только те в этот момент развлекались с ученицами, насилуя их всю ночь без перерыва.

Только под утро они кинулись искать своего господина, но не смогли найти даже его следов. Пришлось им сообщить о его исчезновении руководству лагеря, те подключили к поискам стражников, и довольно быстро слегка обглоданный труп Сунь Цзы Ляна был обнаружен в «овраге», куда стражники и заглянули в первую очередь. Из-за того, что в его теле не осталось и пряди Ци, дикие звери не позарились на него, а лишь выели кишки и печень. А уж голова и вовсе осталась целой, так что вопрос с принадлежностью трупа был закрыт.

Эту новость я подслушал, когда Чжу Жу Жу обсуждал её с ещё одним алхимиком, находящимся у него в подчинении. К полудню в наш лагерь нагрянула целая толпа «силовиков», которые тут же оцепили всю территорию и начали обыски во всех помещениях и допросы учеников на предмет, что они видели, где и когда. К каким выводам пришли «следователи» нам не докладывали, но судя по вопросам, которые задавали мне, основной версией сразу была взято убийство внука старейшины членами секты Чёрного Лотоса с целью опорочить старейшину, а также убить гениального культиватора, который в будущем мог стать одним из сильнейших воинов в секте.

А ближе к вечеру в секту прибыл сам старейшина Сунь Вы Сунь. Он выслушал отчёт своих людей, сам допросил провинившихся телохранителей и изнасилованных ими учениц, а потом объявил свою высочайшую волю.

На закате тело Сунь Цзы Ляна было сожжено на погребальном костре. А вместе с ним заживо сгорели и три его телохранителя. Самый младший из телохранителей и слуга рода Сунь погибли вместе со своим хозяином, и от них даже костей не осталось. Только окровавленные разодранные тряпки помогли установить, что эти двое не сбежали, а закончили свои дни в овраге.

Меня этот Сунь Вы Сунь, надо сказать, впечатлил. Несмотря на возраст за полсотни лет, выглядел он огурчиком. А уж когда он использовал технику стихии огня чтобы запалить погребальный костёр и сжечь телохранителей, зрелище было крайне эффектным. За этой церемонией наблюдал весь лагерь, а мне так даже досталось почётное место ученика рядом с Чжу Жу Жу.

После того, как костёр прогорел и все почести, положенные сыну старейшины, были оказаны, Сунь Вы Сунь неожиданно обратился к одному из настоятелей лагеря.

— Говорят, что в этом году в лагере появился талантливый ученик? — Спросил он.

— Да, ваша милость. Его зовут Тан Цзи Тао. Вон он стоит рядом с нашим мастером-алхимиком.

— Подойди. — Повелел старейшина, и мне не оставалось ничего, кроме как подчиниться. С его восьмым уровнем Кристаллизации Ядра он мог испепелить меня одной силой мысли.

Я подошёл к местному боссу. Тот положил руку мне на плечо и с помощью своей Ци тщательно исследовал каждый закоулок моего тела. Вот только ничего подозрительного найти ему не удалось. К этому времени я уже полностью поглотил Ци его внука и «распустил» структуру для её хранения в левой руке. А из вещей в моих карманах была только одна Пилюля Слабой Ци. Я специально её туда положил, чтобы было что показать при обыске.

— Неплохо. — Оценил старейшина мой четвёртый уровень Конденсации Ци. После этого он полностью потерял ко мне интерес и отправился заливать своё горе на поминальном пиру. Я же смиренно отошёл в сторону и вернулся к своему учителю.

— Сам старейшина оценил твои успехи в культивации. — Обрадовался Чжу Жу Жу. — Обычно, даже слово «мусор» в его устах звучит похвалой.

Мне на такую оценку оставалось лишь смиренно улыбнуться. Неплохо? Да я, мать его, гений! Обладая четвёртым уровнем Конденсации Ци, я вообще без проблем замочил противника первого уровня Формирования Основ. При этом я «украл» две неплохие техники, просто увидев их, плюс с нуля изобрёл способ похищения Ци, являющийся «тайной техникой» целой секты.

Постепенно, суета, вызванная этим кровавым, безжалостным и злокозненным убийством, улеглась. Правда, усиленная охрана осталась, так что теперь вся территория лагеря круглосуточно находилась под наблюдением, и любые нарушения правил секты тут же карались. Эти охранники все находились минимум на пятом уровне Формирования Основ, а их лидер имел первый уровень Кристаллизации Ядра, так что на данный момент они являлись главной силой в лагере. Тот же Чжу Жу Жу обладал всего лишь шестым уровнем Формирования Основ, а официальный глава лагеря Сяо Сяо Сан восьмым.

Остаток моего времени нахождения в лагере я решил потратить на поднятие своего уровня. Даже поглощение Ци, доставшейся мне от внука старейшины, не смогло приблизить меня к границе перехода на пятый уровень. Прядь Ци в моём теле просто росла «вширь», не проявляя никаких тенденций к эволюции.

Изучив рецепты пилюль в библиотеке, а также их описание, я пришёл к выводу, что для прорыва уровня мне нужна «затравка» из более плотной Ци, чем у меня, которая должна быть совместима с качествами моей внутренней Ци. Обычно, такая энергия поступала в организм вместе с пилюлями, вот только Пилюли Слабой Ци создавал Чжу Жу Жу, а качество его культивации оставляло желать лучшего.

Поэтому, я решил использовать для прорыва камни, заряженные Ци, которые нашёл в пространственном кольце Сунь Цзы Ляна. Больше всего меня привлёк самый большой камень, в котором содержалась Ци со странными характеристиками. Мне сложно было сказать, в чём именно заключается эта странность, но в целом ощущения от этой Ци я оценивал как положительные. А главное, эта энергия была довольно плотной, так что прорыв на следующий уровень был почти гарантированным.

Однажды вечером, наведавшись к своей ухоронке, я вытащил из кольца нужный камешек и отправился в свою келью. Это помещение специально предназначалось для культивации, так что оно до некоторой степени блокировало всплески Ци. Мне всё-таки не хотелось, чтобы кто-то смог сопоставить исходящую от меня энергию с содержимым пространственного кольца убитого.

Сев в позу лотоса и успокоив потоки Ци в теле, я начал поглощать энергию из камня. Однажды распечатав, его уже нельзя было запечатать обратно, так что Ци следовало поглотить всю целиком. Но при этом, делать это нужно было постепенно, чтобы не навредить себе слишком резким вливанием инородной энергии в организм. Благодаря псионике, мне удалось безопасно провести эту процедуру и поглотить энергию. После этого я направил её к двадцать второму каналу, одновременно подготавливая свою внутреннюю Ци для слияния.

Ци могла проявлять различные качества и характеристики. Я заметил, что моя Ци распространяет лёгкое золотое свечение, когда я концентрирую её за пределами своего тела. Сейчас я попытался усилить это качество, представляя себе, что Ци в моём теле — это поток жидкого золота. При этом, на уровне псионики я отлично знал, как выглядит и «чувствуется» настоящее золото, так что именно на это ощущение и ориентировался.

В результате, моя Внутренняя Ци, Золотая Ци и Ци из камня слились воедино и… преобразовались в новый вид Ци, чья плотность соответствовала пятому уровню Конденсации Ци. Я прорвался на следующий уровень, но это не было главным изменением. Моя энергия приобрела качества золотого света и властности. Теперь её можно было бы назвать энергией Золотого Короля. Просто появившись среди людей, я заставлял их смотреть на себя с уважением и почитанием. И дело было не в моей славе гения, а в ощущении от моей Ци.

Мой прорыв на пятый уровень никого особо не удивил. Выделенные нам полгода заканчивались, и достаточно много учеников уже перешли на этот уровень. Я был далеко не первый, и даже не в рядах первых. Но после этого прорыва, ко мне началось настоящее паломничество из девочек, желающих прорваться на пятый уровень. Увы, нормальных зрелых девушек тут было сложно найти.

В лагере на данный момент оставалось около семисот учеников, из них двести пятьдесят было женского пола. А из них только пяток мог похвастаться «зрелыми» формами. И вся эта пятёрка входила в мой «официальный гарем». Девушки буквально сами бросались мне на шею, и никто из учеников не смел критиковать их выбор, потому что критика меня любимого была несовместима со здоровым образом жизни, а наоборот вела ко всяческим переломам и увечьям.

В общем, остаток моей жизни в лагере прошёл в режиме развратного повелителя. Дальнейшие медитации в месте выхода природной Ци уже не приносили особой пользы. Я просто поглощал всю энергию, что никак не влияло на качество и количество моей Ци. Чжу Жу Жу, наконец-то, допустил нас до алхимической печи, и я смог показать неплохой класс в изготовлении простейших пилюль. Качество моих пилюль было даже выше, чем у учителя, что того только радовало. А самое главное, у меня почти не бывало «неудачных» попыток обработки материалов. Ведь я контролировал весь процесс псионикой и мог сразу заметить, что что-то идёт не так.

И вот, настал великий день, о котором нам так долго твердили. В лагерь прибыла целая толпа экзаменационной комиссии, которая начала проверять каждого ученика персонально, оценивая его прогресс и перспективность. Тех, кто достиг пятого уровня Конденсации Ци, должны были отправить дальше по этапу, а тех, кто не добрался до этого уровня, делили на две группы: небольшая часть учеников оставалась жить в лагере до следующего «призыва», а большую часть бездарей банально… скидывали в овраг. Меня подобная участь моих вчерашних знакомых немного покоробила. Одно дело выгнать их в лес и дать хоть какую-то надежду выжить, и другое — сбрасывать с трёхсотметровой скалы в пасть голодным монстрам.

Когда неудачники поняли, что сейчас с ними произойдёт, они чуть не устроили бунт и побег. Но в результате всех непокорных отловили и показательно казнили особо кровавым образом. За прошедшие полгода дети расслабились и уверовали, что всё будет хорошо, но сейчас им таким жестоким образом объясняли, что хорошо ничего не будет, и слабаки сдохнут если не сегодня, то завтра.

Меня проверили на уровень культивации одним из первых. Как личный ученик алхимика я обладал определённой привилегией. Кроме того, Чжу Жу Жу пообещал лично доставить нас с Дао Ю в Долину Испытаний. Проверка и сортировка учеников шла весь день. После подведения итогов примерно триста человек были признаны условно годными, сотню оставили «на развод», а ещё почти триста бездарей скормили диким зверям. Нам даже из центра лагеря было слышно, как эти твари рычали и визжали внизу, пожирая халявное мясо культиваторов.

Всю ночь большинство прошедших отбор не могли сомкнуть глаз, потому что визги монстров не утихали до рассвета. А как только взошло солнце, учеников начали распределять на двадцатки. По мере формирования групп, их подхватывали культиваторы уровня Кристаллизации Ядра и уносили в небеса к уже упомянутой Долине Испытаний. Наш учитель сдержал своё обещание, и «отлевитировал» нас двоих персонально, передав на поруки какому-то своему знакомому.

Меня и Дао Ю отвели в подгнивший затхлый сарай и приказали сидеть тут и ждать. Хорошо хоть я мог сканировать окрестности псионикой и представлял себе, что происходит за пределами нашего «отеля». А там творился форменный бардак. Учеников распределяли на десятки, строили на площади, давали краткое напутствие и отправляли по дороге куда-то в горы. Когда начала формироваться десятая такая группа, нас с Дао Ю включили в её состав. Народ, увидев, что вместе с ними идёт такой великий я, даже немного обрадовался и получил надежду дожить хотя бы до вечера.

— Итак, новобранцы… — Вперил в нас злобный взгляд мужик в красивом доспехе. — …ваша группа будет носить имя Громовой Ястреб. Каждый из вас получит печать с надписью «громовой ястреб». — Он показал нам небольшую деревянную плошку с кривыми иероглифами и начал раздавать эти сомнительные украшения. — Все остальные участники экзамена тоже получили аналогичную печать, но с другим названием. Ваша задача до захода солнца пройти через Долину Испытаний и добраться до форпоста. С собой каждый из вас должен иметь три печати с разными названиями. Всё, отправляйтесь.

— Но где мы должны взять ещё две печати? — Задал вопрос наивный Дао Ю.

Мужик ещё более злобно глянул на него, но решил не убивать, видимо, признав в нём ученика алхимика.

— У других претендентов, конечно же. — Соизволил объяснить он. — И никаких больше вопросов. Если кто попробует сбежать, то знайте, что ночью сюда на охоту отправятся ученики внутреннего леса секты, которые получат пилюлю смертного прорыва за голову каждого убитого неудачника. Ваш единственный шанс остаться в живых — это сдать экзамен. Всё, проваливайте. Если будете тормозить, то я вас прямо тут на куски порву. Вон, там уже кучка потрохов валяется от трёх недоумков, что посмели перечить мне.

Мужик указал на припорошённые пылью трупы, и народ затрясся от страха.

Мы быстро пошли вперёд по дороге, ведущей в лес. Не успели мы отойти даже на сотню метров за ворота, как из-за кустов на нас накинулся предыдущий десяток экзаменуемых. Видимо, они решили, что так близко к базе никто не будет ожидать нападения. И в целом, были не так уж неправы. Вот только стоило им с диким криком выскочить из кустов, как первые из нападавших заметили меня. После этого они резко сменили направление движения и не прекращая вопить убежали обратно в кусты.

Но не у всех нападавших оказалась настолько высокая скорость мышления. Один из них бросился на наш десяток и начал лупить всех подряд, не разбирая кто есть кто. В результате, его тут же скрутили, а самый резвый из моих спутников сумел отобрать его печать.

— Да! У меня уже есть одна печать! — Выкрикнул он, поднимая вверх руку и демонстрируя свою добычу.

— Дай сюда! — Неожиданно влупил ему подзатыльник Дао Ю, отбирая печать.

— Ах ты урод! — Не смирился с потерей пацан.

После этого началась потасовка, в которой два альфа-самца пытались выяснить, что из них круче. Тем временем, сзади к нам подошла ещё одна группа.

— Эй, тут уже идёт драка! — Послышался возбуждённый голос. Народ повернулся к потенциальным врагам, два драчуна отвлеклись, и в этот момент тот парень, которого избили всей толпой и лишили печати, внезапно подскочил двинул Дао Ю ногой в челюсть, подхватил его и свою печати и рванул прочь.

— Стой! — Выкрикнула личинка алхимика. Вот только вор и не думал стоять, а наоборот втопил на шестой передаче.

— Тан Цзи Тао, нам нужно догнать его. — Обратился ко мне мой соперник.

— Нет, это тебе нужно догнать и убить его. — Злорадно ухмыльнулся я. — А больше никому здесь не охота бегать по лесам ради твоего спасения.

Дао Ю со страхом и ненавистью посмотрел на зубоскалящих «союзников», после чего рванул в лес за вором. Но мне некогда было отвлекаться на него, потому что зашедшая нам в тыл группа успела сговориться с теми, что атаковали нас ранее, и они решили толпой ограбить нас. Как говорится, на ловца и зверь бежит.

Бросившись вперёд, я за один прыжок добрался до стоящих рядом лидеров двух банд и вырубил их лёгкими ударами, от которых их головы раскололись как переспелые арбузы. После этого мне оставалось только подобрать их печати и сунуть себе в карман. Похоже, это будет лёгкое испытание.

Тем временем, битва всех против всех набирала обороты, а со стороны базы подходил ещё один десяток участников.

— Тан Цзи Тао, помоги нам. Мы же одна команда. — Обратился ко мне один из парней, отчаянно избивающий двух врагов сразу.

— Ладно, уговорили. — Покровительственно ответил я, после крикнул во весь голос. — Эй вы все! А ну стоять, бояться. Те, кто добровольно отдадут мне одну печать, получат возможность живыми убраться отсюда. Считаю до трёх. Кто не встанет на колени и не отдаст мне свою печать, лишится руки. Один… два…

В этот момент один из нападавших решил сбежать со своей добычей. Вот только я был быстрее. Мгновенно догнав дичь, я схватил её за ключицу левой рукой, и за плечо правой, после чего с лёгким усилием оторвал руку. Жертва заорала, разбрызгивая кровь, а я наклонился и забрал у уже почти трупа три печати, одна из которых принадлежала моей команде.

После такой демонстрации силы все присутствующие решили покориться, а приближавшийся к нам десяток так и вовсе со всех ног бросился прочь. Собрав дань и сломав пару конечностей тем, кто решил утаить от меня свою добычу, я собрал «свой» десяток, раздал им печати, после чего последнюю «лишнюю» печать демонстративно кинул в толпу неудачников.

— Это вам. Лишнего мне не надо.

За единственную печать тут же разгорелась битва, а мы отправились вперёд, оставляя неудачливых грабителей позади. Сейчас нас было всего девять человек, потому что Дао Ю так и не вернулся. Я не особенно торопился, а мои спутники шли вслед за мной, испуганно оглядываясь по сторонам. Для них оказаться в одной команде со мной было истинным везением.

Попадавшиеся нам навстречу ученики не рисковали связываться с такой толпой, тем более, что все знали о моей силе. Но минут через десять ко мне из кустов выбежала одна из тех девушек, что входила в мой «гарем».

— Тан Цзи Тао, ты можешь помочь мне? — Спросила она, обхватывая себя руками, чтобы посильнее выпятить грудь. — У меня уже есть две печати… — На этом она испуганно посмотрела на меня, опасаясь нападения.

— Конечно. Потом расплатишься, как ты это умеешь. — Я не испытывал ложных надежд и знал, что для этой девочки я всего лишь способ пройти по головам окружающих. Хотя её нельзя было назвать стервой, слабые люди просто не выживали в условиях банки с пауками. — Подожди тут.

Осмотревшись псионикой, я рванул в кусты и вытащил оттуда парня в грязной одежде. Мне даже не пришлось избивать его, чтобы отобрать печать. Дальше я посмотрел, какие печати есть у девушки, отдал ей одну свою, а себе оставил только что добытую. Жертва оказалась из той же группы, что и моя любовница.

После этого нам больше никто не встретился. Тропинка вела нас вдоль ручья, текущего по долине. Всего через час мы добрались до места, где превратившаяся в ущелье долина была перегорожена крепостной стеной. А в самом центре стены находился проход, обитые железом врата в котором были широко распахнуты.

Пройдя через врата, мы оказались в ещё одном лагере. Тут нас встретили стражники, которые до этого охраняли нас в лагере. Я даже признал Лю Чжи, с которым проводил спарринги. Мы перекинулись с ним парой слов, но поскольку я не знал, что произошло с его сестрой, то мы быстро разошлись.

Нас поселили в очередном домике, рассчитанном на десять человек. И пока я предавался радостям жизни вместе со своей любовницей, остальные предавались унынию, размышляя о шансах дожить до конца экзамена.

На закате рядом с крепостной стеной столпились все прошедшие испытание. Шли последние минуты, и ворота вот-вот собирались закрыть. Весёлый Лю Чжи стоял рядом со своей сестрой, о чём-то переговариваясь с ней. Стражники уже было собрались закрывать ворота, как в этот момент из леса выбежал… Дао Ю. Он был весь покрыт кровью, рука у него явно была сломана, но он всё равно продолжал идти вперёд. А заметив, что ворота начали закрываться, так ещё и побежал. Экзаменатор дал команду стражникам, и те придержали створки, пропуская будущего алхимика внутрь. Всё-таки статус личного ученика Чжу Жу Жу давал неплохие преференции.

— Отлично, вас набралось шестьдесят пять человек. Неплохой результат, как по мне. — Подвёл итог тот самый мужик, что утром выдавал нам печати. — Мы избавились почти от всего балласта, хотя на мой взгляд некоторые из вас прошли это испытание не совсем честно. Но это ещё раз показывает, что всё решает сила и способность расположить к себе того, у кого этой силы ещё больше.

При этом мужик посмотрел на меня и обнимающую меня девушку. Судя по всему, он отлично знал, кто и как добыл сегодня печати для прохождения экзамена.

На мой взгляд, вся эта система проведения экзамена была совершенно тупой и среди «финалистов» присутствовали не самые сильные и одарённые, а самые сволочные, наглые, подлые и хитрые. Хотя, сильных, конечно, тоже хватало. Я, например. Очевидно, что с таким подбором «персонала» в самой секте тоже будет преобладать обман, насилие и вымогательство. И пока что мне было непонятно, как эта секта вообще может продолжать существовать.

— Все вы прошли первый этап отбора в ученики секты и получили право постановки печати верности. — Чего, чего? — Эта печать гарантирует, что вы не предадите секту и всегда будете слушаться тех, кто стоит над вами.

Чёрт! Если бы я знал про эту печать, то бросил бы эту секту и свалил куда глаза глядят. Мне ещё рабской печати не хватало для полного счастья.

— Сейчас всех вас по очереди будут отводить к Мастеру Духовных Печатей, который нанесёт на вашу грудь знак принадлежности к нашей секте. Такой знак есть у всех её членов, и именно по нему вы сможете в будущем отличать друзей от врагов.

Мужик дал команду одному из стражников, что щеголял голым торсом, и тот проявил на своём теле странную татуировку. Она находилась прямо напротив сердца и изображала что-то вроде облаков, утыканных ножами, хотя я бы скорее поставил на то, что это облако, беременное дикобразом.

— После этого у вас будет возможность отдохнуть, а завтра утром вы отправитесь проходить вторую часть испытания, и она будет куда сложнее, чем сегодняшняя. Но подробности вы узнаете завтра. А сейчас все выстраивайтесь в очередь и подходите вон к тому зданию.

Я хотел встать в середину очереди, чтобы суметь заранее увидеть псионикой, что это за печать такая, но экзаменатор специально подошёл ко мне и поставил в самом начале очереди. Что ж за гадство такое?

— Как самый одарённый ученик ты удостаиваешься почётного права стать первым, кому сегодня поставит печать Чхон Ван Ю. — Сказал он мне на ухо. — Обычно, после пары десятков печатей подряд он начинает ошибаться, и в результате мы теряем учеников. А на тебя у руководства секты большие планы.

Осчастливив меня таким объяснением, мужик вежливо постучал в дверь, а потом пропихнул меня внутрь здания. Тут меня сразу же подхватили под белы рученьки два мордоворота, заставили снять рубашку и усадили на каменное кресло, попутно приковав руки и ноги стальными цепями. Фигасе у них тут меры безопасности.

— Хо-хо, так это и есть тот самый молодой человек, о котором говорил старейшина Сунь? Согласен, отличный экземпляр. Если выживет, то станет сильнейшим из бойцов нашей секты. — Услышал я голос, а потом из тёмного угла выбрался и его источник.

Это был древний старикашка, тем не менее имеющий невероятную духовную силу. Я не мог точно оценить его уровень, но это явно были последние уровни стадии Кристаллизации Ядра. Он был даже сильнее старейшины Сунь Вы Сунь, которого я видел ранее.

Старик не стал разглагольствовать, а протянул вперёд руку, после чего на его ладони возник сложный светящийся круг, наполненный множеством линий и надписей. Я напряг все свои псионические силы, чтобы запомнить содержимое этого круга.

— Не нужно так напрягаться. — Рассмеялся старик. — Я никогда не ошибаюсь… в первый раз за день. Хе-хе-хе.

Успокоил, называется.

А после этого светящаяся ладонь прислонилась к моей груди, и меня буквально пронзил разряд невыносимой боли. Теперь понятно, зачем эти цепи. Без них я бы уже разорвал этого урода напополам, несмотря на весь его заоблачный уровень культивации.

Мгновенно разогнав сознание псионикой, я смог вернуть себе ясность мышления. А то я уже начал подумывать о том, чтобы использовать свои техники для досрочного прекращения пребывания этого садиста в нашем мире. Вместо этого я стал внимательно наблюдать за тем, как невероятно сложная печать подчинения встраивается в моё тело. К счастью, она не пыталась вмешиваться в работу моей Пряди Ци, а ограничила область воздействия сердцем.

Через пять секунд реального времени и примерно час виртуальной пытки под ускорением печать заняла своё место в моём организме.

— Надо же, ещё и в сознании остался. Силён! — Похвалил меня старик, после чего отправился обратно в свой угол. А меня отмотали от каменного трона и быстро выпроводили из дома. На подгибающихся ногах я вышел на улицу и тут же присел в сторонке. Народ пялился на меня любопытными глазами, а я всё пытался прийти в себя.

Через минуту из-за двери раздался дикий вопль, а народ вздрогнул и попятился, явно более не желая поскорее стать официальным членом секты.

— Что-то я твоего крика не слышал. — Обратился ко мне глава экзаменаторов.

— Потому что его не было.

Я сначала хотел сказать, что это у него старческая глухота, но потом решил не портить отношения с теми, кто пока ещё сильнее меня.

— Вот как? Первый случай на моей памяти.

— А почему бы не вырубать учеников перед постановкой печати? — Поинтересовался я.

— Да всё равно очнутся. Пробовали уже. — Отмахнулся мой собеседник, которому, видимо, захотелось с кем-нибудь поговорить. — Да и господин Чхон Ван Ю любит, чтобы жертва смотрела на него взглядом, полным жизни. Он не только мастер печатей, но и мастер пыток. Так что для тебя же будет лучше, если больше ты его никогда не увидишь.

— Охотно верю. — Кивнул я, вспоминая безумный взгляд этого старикашки. — А ещё кроме него есть мастера печатей в секте? — Поинтересовался я. Нужно же заранее начать составлять список моих будущих жертв.

— Мастер секты и его сын. — Кивнул своим мыслям мужик. — Чхон Ван Ю внук мастера, но он не смог прорваться на следующую ступень, а потому его жизненный путь был запечатан. Только не вздумай болтать об этом. Мастер пыток имеет уши по всей секте, так что всех тех, кто не проявляет к нему достаточного уважения, он приглашает для личной беседы в свои подземелья. Выходят после этого оттуда немногие, а из них в своём уме и с полным набором конечностей остаются единицы.

Что-то мне эта секта всё меньше и меньше нравится. Может, стоило остаться в деревне и растить рис?

Через час экзекуция закончилась и каждый из учеников получил печать. Правда, пережить это событие смог всего пятьдесят один человек. Увы, моя наложница оказалась в числе трупов, так что мой счёт к секте всё рос и рос. Думаю, рано или поздно мне придётся вырезать её всю до последнего человека.

После того, как нас всех заново распределили по домам, Дао Ю опять стал моим соседом. А ещё через пятнадцать минут к нам на огонёк заглянул Чжу Жу Жу. Он повелительным голосом повелел убраться всем, кроме нас двоих, после чего уже более с добрыми интонациями обратился к нам.

— Тан Цзи Тао, как ты себя чувствуешь? Не ранен?

— Нет, я в полном порядке, учитель.

— Хорошо, хорошо. Старейшина Сунь Вы Сунь приказал мне создать лечебную пилюлю и дать её тебе в случае ранения. Но поскольку ты в порядке, то я имею право отдать её Дао Ю. Слышишь, младший ученик? Ты обязательно должен отблагодарить старейшину за эту милость.

— Да, учитель. Я бесконечно благодарен ему и вам. — Смиренно ответил Дао Ю, скрипя зубами от боли. Его правая рука распухла и представляла из себя жалкое зрелище.

Чжу Жу Жу с отлично видимым чувством собственной важности вытащил на свет шкатулку, из которой извлёк целебную пилюлю диаметром в два с половиной сантиметра. Она испускала сильную энергию Ци и даже светилась в едва освещённой комнате.

— Учитель, вы сами создали её? — Благоговейно спросил наш инвалид.

— Да. Для её изготовления я использовал остатки травы Десятилетнего Солнца, что выдал мне старейшина. Тан Цзи Тао, ты тоже должен быть благодарен старейшине.

— Да-да, конечно. — Кивнул я.

На самом деле эта пилюля была бледной тенью целого десятка пилюль, что я обнаружил в кольце Сунь Цзы Ляна, который вообще-то был почти здоров. Так что размеры «милости» старейшины были мне хорошо известны. Впрочем, учитывая тот факт, что тратил он деньги на безродного сироту, который ничего ему не обещал, это выглядело как стремление привязать меня к себе за счёт чувства благодарности и обязанности.

Дао Ю лёг на лежанку, после чего Чжу Жу Жу вложил ему в рот пилюлю. Эффект проявился почти мгновенно. Энергия пилюли рассеялась по всему организму, а потом начала восстанавливать все повреждения. Кости встали на место и срослись, порезы затянулись, синяки сошли и так далее. Всего через пять минут Дао Ю был полностью здоров. А я через эти пять минут получил примерное представление о том, как использовать Ци для лечения. Мне сложно было понять, как в пилюле уместилось заклинание, способное провести настолько филигранную работу. А зная о том, что создал эту пилюлю наш учитель, вопросов возникало ещё больше.

— Да, божественная энергия травы Десятилетнего Солнца поражает. — Восхищённо вздохнул алхимик. — Это вторая подобная пилюля, созданная мной за всю жизнь, и мне есть чем гордиться.

— Поздравляю вас, мастер. — Поклонился я, выставляя обе руки сложенные вместе перед собой. Это было стандартным уважительным приветствием в этом мире.

Похоже, всё дело в траве. Если правильно её курить, то можно творить всяческие непотребства, в смысле чудеса. Но с другой стороны, это не мой путь. Я предпочитаю всё делать сам, а не полагаться на непонятные чудеса, которые сегодня работают, а завтра нет. Уж больно всё это похоже на ритуальную магию.

Посчитав свою миссию выполненной, алхимик удалился, а я получил возможность наконец-то притвориться спящим и заняться той печатью, что поставили на меня. Я слабо понимал, как и за счёт чего она работает, но в целом заклинание можно было разделить на три части.

Одно формировало «татуировку», которую можно было проявлять или прятать, подав в неё Ци. Вторая часть отвечала за трансляцию сигнала «свой-чужой» и распознавание сигналов других печатей поблизости. Также, она активировала работу третьей части заклинания, которое должно было причинять культиватору сильную боль, а при необходимости и разрушать его каналы Ци и физическое сердце.

Оценив подобную перспективу, я решил, что в первую очередь мне нужно «заблокировать» работу третьей части, после чего вообще ликвидировать её. На данном этапе вложенная в печать Ци была слишком плотной, чтобы я смог значительно влиять на неё. Но мне удалось определить «ключевые точки» этого сложного механизма, которые мне удалось «заклинить» вливанием своей Ци. Это должно было заблокировать работу печати в режиме причинения боли.

Также, я намеренно изолировал Ци печати от своей собственной Ци, чтобы не допустить их срастания. Я изучил печати, стоящие на стражниках и главном экзаменаторе, так что примерно представлял себе, как эта штука «прорастает» в организм и делает печать неизвлекаемой. Но пока что она была просто инородным образованием в моём организме, ещё не закрепившемся в нём.

Следующим утром, едва рассвело, нас опять построили во дворе, после чего перед нами появился всё тот же мужик в доспехах.

— Итак, меня зовут Чи Хуа Хуа. Сегодня наступил самый значительный день в ваших незначительных жизнях. Вы отправитесь проходить испытание и возможно обретёте великую удачу, которая сделает вас могущественными культиваторами. Но прежде чем мы продолжим, нам нужно решить небольшой вопрос. К испытанию допускается всего пятьдесят человек, а вас тут пятьдесят один. Так что тем, кто пришёл вчера последними, придётся сразиться друг с другом насмерть.

Я глянул на Дао Ю, чьё лицо выражало суровую решимость. Его противник был массивнее и старше, но на его лице виднелся скорее испуг. Эти двое встали перед нашим строем, а потом Чи Хуа Хуа дал команду начать бой. Дао Ю тут же бросился вперёд и начал наносить удары, максимально усилив своё тело Ци. После вчерашнего приёма пилюли у него образовался избыток энергии в организме, который он сейчас выплёскивал в бою.

Его противник, напротив, был вялым и предпочитал защищаться. Но это была не та стратегия, которая могла бы помочь ему в этой ситуации, так что уже через десяток секунд Дао Ю отбил ему руку, сильным ударом сломал четыре ребра напротив сердца, а потом и вовсе свернул жертве голову, провернув её на 360 градусов.

— Отлично! — Захлопал Чи Хуа Хуа, смотря на это представление. — Именно таким и должен быть настоящий культиватор: энергичным, стремительным и беспощадным. Помните об этом, когда будете проходить сегодняшнее испытание.

Дао Ю встал обратно в строй, и экзаменатор прошёлся перед нами, оценивая наш потенциал.

— Итак, сейчас я расскажу вам, как именно будет происходить ваше сегодняшнее испытание. Шансов выжить в нём у вас будет куда больше, но не советую расслабляться. От успешности этого испытания будет зависеть вся ваша последующая жизнь. Станете ли вы одним из старейшин секты или сгниёте заживо в канаве — будет определено сегодня. Так что слушайте меня внимательно и не перебивайте.

А дальше состоялась довольно интересная лекция о том, что же за испытание уготовила нам судьба.

После завтрака мы должны были пройти по ущелью вверх и выйти в Долину Лишений. Там находилась гробница какого-то немерянно крутого культиватора, который сдох в древние времена, но перед смертью решил осчастливить простых смертных своими тайными знаниями.

Каждый месяц в определённый день открывался проход в гробницу, и туда могли зайти культиваторы пятого уровня Конденсации Ци. Всего зайти могло лишь сто человек за раз. Эта гробница была поделена между двумя сектами Небесных Ножей и Сияющих Пальцев, каждая из которых предоставляла по пятьдесят человек. Внутри нас ждал лабиринт с ловушками. Участники этих тараканьих бегов должны были миновать все ловушки и препятствия и добраться до Призрачной Библиотеки, которая находилась в центре лабиринта. Направление движения указывалось светящимися стрелочками на стенах, так что заблудиться там было сложно. Но поскольку к библиотеке вело множество ходов, то победители определялись удачей.

Сначала все победители собирались в специальной комнате, а после того, как их там набиралось десять штук, вход в комнату закрывался, но открывался выход в саму библиотеку. Там находилось множество нефритовых табличек, в которых содержались различные техники культивации. Вот только человек мог взять лишь одну табличку. Далее у него был один час на то, чтобы изучить её. После этого табличка исчезала, а всех победителей телепортировало к выходу. Если десяти участников не набиралось за три дня, то на третьи сутки в библиотеку допускались все те, кто уже попал в неё.

Те же участники соревнования, которые не успевали добраться до библиотеки, в момент её открытия телепортировались в специальные замкнутые комнаты, где и сидели следующий час вплоть до момента «изгнания» из гробницы.

В процессе поиска библиотеки разрешалась борьба между участниками, хотя в первую очередь рекомендовалось избавляться от членов другой секты. Если же человек попадал в «отстойник» перед библиотекой, то убивать его категорически запрещалось.

Но библиотека была не единственным способом получить пользу от этого испытания. В лабиринте хватало всяческих древних и ценных вещей, так что нам была дана команда тащить оттуда всё, что плохо привинчено, а что привинчено хорошо отдирать вместе со стенами и тоже тащить. Под это дело секта даже расщедрилась и выделила каждому из участников по простенькому пространственному кольцу, в которое вмещалось примерно пять литров всякого хлама. Я, кстати, отметил, что выглядят эти кольца точно так же, как то, что я нашёл в лесу на руке «великого культиватора».

После того, как нам разъяснили политику партии и задание от вождя мирового пролетариата, нам также выдали завтрак, сухой паёк на три дня и мокрый паёк в виде бурдюка с водой. При этом, нам радостно сообщили, что если мы будем срать в гробнице где попало, то дух культиватора может и покарать нас за непочтительность.

После этого нас в сопровождении охраны погнали вверх по ущелью, внимательно следя за тем, чтобы никто из жертвенных агнцев не сбежал по дороге и не навернулся вниз головой на камни. Я же, шагая за проводником, производил примерные подсчёты затрат человеческих ресурсов. В гробницу детишек загоняют раз в месяц. Чтобы получить пятьдесят «самых удачливых» переводят на говно примерно тысячу человек. То есть за год эта секта уничтожает двенадцать тысяч детей.

С размахом они тут живут, ничего не скажешь. Правда, в моей «родной» деревне культиваторы появлялись раз в год, да и то хоть кого-то забирали не так уж часто. Всё-таки шанс человека получить талант к культивации меньше пяти процентов, да и заниматься культивацией тянет далеко не каждого. Итого, в лучшем случае получаем шанс на то, чтобы стать «избранным мясом», в один процент от числа родившихся. Это даёт миллион двести человек ежегодной рождаемости. Коэффициент рождаемости с местным уровнем жизни можно принять равным сорока, что в итоге даёт тридцать миллионов населения.

То есть по сути секта Небесных Ножей контролирует площадь, равную небольшой стране. А рядом обретаются наши «заклятые союзники» из секты Сияющих Пальцев. В общем, есть где развернуться.

Тем временем, мы прошли ущелье и оказались в ещё одной долине. Вот только тут обстановочка была уже поинтереснее. Мы шли по тропинке мимо раскиданных в художественном беспорядке скелетов. Кругом «росли» засохшие деревья, а трава в округе была высохшей, хотя и не до конца мёртвой. В общем, название «Долина Лишений» это место заслужило.

Пройдя около километра, мы добрались до внушительного строения, уходящего внутрь горы. Оно было сделано из чёрного камня и внушало уважение своей массивностью и основательностью. Сразу видно, что строили на века. Что характерно, дверей у этого здания не было. Там, где по всем архитектурным законам должен был находиться вход, находился огромный круг, исписанный золотыми символами. Похоже, тут находится какая-то пространственная печать.

Нас построили ровными рядами, после чего началось нудное ожидание. Минут через пятнадцать к гробнице подошла ещё одна группа людей, которая по большей части состояла из оболтусов тринадцати-пятнадцати лет. Их тоже выстроили перед нами на расстоянии метров в двадцать, после чего руководители этих процессий начали тихо переговариваться. А вот наши конкуренты из секты Сияющих Пальцев решили потешить своё самолюбие громкими воплями.

— Так это и есть ученики секты Небесных Ножей? Что-то они какие-то хилые. Боюсь, в этом году никто из них не выживет.

— Будешь тут орать, я позабочусь о том, чтобы никто из вас не выжил. — Мрачно пообещал я, почти не повышая голоса.

— А ты вообще кто? Великий культиватор древности? А нет, у тебя же всего пятый уровень Конденсации Ци. Думаю, тебе стоит заткнуться, дабы не привлекать моего внимания.

— Самая мелкая лягушка на болоте громче всех квакает. — Лениво ответил я. — Проквакай там ещё что-нибудь забавное.

На это мой оппонент заткнулся и пошёл красными пятнами. Но собраться мыслями и продолжить перепалку ему не дали вернувшиеся руководители.

— Врата вот-вот откроются. — Заметил Чи Хуа Хуа. — В этом месяце, вроде, наша очередь идти первыми.

— Нет, вы шли первыми в прошлый раз. — Возразил ему худощавый старик.

— Предлагаю провести небольшой спарринг между учениками. Победитель пойдёт в гробницу первым.

— Хорошо. Нашему лучшему ученику не помешает немного размяться перед походом.

— Тан Цзи Тао, иди сюда. — Позвал меня наш командир.

— Бо Ро Да, выйди вперёд.

Как ни странно, моим оппонентом оказался тот самый крикун.

— Вот мы и встретились, маленькая лягушка. — Весело усмехнулся я. — А я думал, что придётся тебя искать по всей гробнице.

— Ты!.. Я вобью эти слова обратно тебе в пасть. — Не нашёл более культурных аргументов этот Бо Ро Да.

— Посмотрим, маленькая лягушка. — Опять усмехнулся я.

— Приготовились, бой! — Отдал команду старик.

Мой противник тут же начал пытаться проводить финты уклонения и отвлечения внимания. Я же неподвижно стоял, опустив руки, но ускорив свою реакцию псионикой. Пока этот идиот прыгал из стороны в сторону, я решил ещё немного высмеять его.

— Что ж, маленькая лягушка, прыгать ты умеешь не хуже, чем квакать. Признаю.

Это оскорбление стало последней каплей, переполнившей чашу терпения противника. Он бросился на меня, метя кулаком мне в лицо, но я мягко отступил в сторону и провёл всего один «лёгкий» удар в челюсть. Жертва мотнула головой, после чего уже бесчувственное тело рухнуло на землю.

— Готово. И я его даже вроде не убил. — Доложил я начальству о результатах поединка.

— Ха-ха, я не сомневался в тебе. — Усмехнулся наш командир, насмешливо поглядывая на старика.

— Унесите его. — Брезгливо скомандовал тот. — Если он не очнётся до закрытия врат, то перережьте ему горло.

Стражники из противоборствующей секты тут же подхватили тело и унесли прочь. Этот уже не очнётся. Я псионикой видел, что мой удар сместил ему шейные позвонки, вызвав частичный паралич. Это можно было бы вылечить, но тут никто такими глупостями заниматься не собирался.

Тем временем, печать пространственного перемещения на входе в гробницу засветилась и пошла рябью.

— Приготовились. Заходить будете по очереди, по одному человеку из каждой секты. Пауза между заходами тридцать секунд. Тан Цзи Тао, ты первый. — Скомандовал Чи Хуа Хуа.

Я направился ко входу, внимательно осматривая его глазами и ощупывая псионикой. Увы, эта штука была настолько сложной, что я вообще не мог понять, как она работает. Рябь на месте портала улеглась, и впереди появился клок тумана, скрывающий примерно треть печати.

— Вперёд! — Услышал я команду и спокойно зашёл в туман.

Я прошёл в условиях нулевой видимости метров пять, прежде чем выйти с другой стороны. Я оказался в тускло освещённом коридоре, так что особого выбора, куда идти, у меня не было. Обернувшись, я посмотрел на туманное марево, после чего сосредоточился на том, что находится впереди.

Немного ускорившись, я побежал вперёд и вскоре оказался в большом зале. Тут освещение было получше, а отделка стен побогаче. Кое-где даже были видны золотые узоры на стенах. В этом зале было множество дверей, лестниц и пандусов, так что выходов из него было больше двух десятков, и все они вели в разные стороны. Также, я обратил внимание на светящиеся стрелки, разбросанные тут и там, которые указывали направление движения.

Решив, что искать путь в лабиринте — это не царское дело, я пошёл прямо вперёд, тем более, что там как раз находились самые богато разукрашенные двери. Подойдя ближе, я псионикой обследовал препятствие и усмехнулся. Эти двери не открывались назад или вперёд, а отодвигались в сторону. Не зная об этом можно было дёргать их со всей силой, и они выглядели бы запертыми. С усилием раздвинув створки, я пошёл вперёд, а дверь за моей спиной захлопнулась подобно пасти льва.