Абсолют из клана Нефритовый Жезл

Арка 5: Абсолют из клана Нефритовый Жезл — Секта Небесных Ножей — Часть 2

Дальнейший мой путь в лабиринте можно было описать одним словом: скучно. Тупые ловушки, тупые лабиринты. Все препятствия я заранее обнаруживал псионикой, а потому так подстраивал свои «величественные шаги», чтобы пройти мимо них, не активируя. Изредка мне встречались трупы предыдущих претендентов, попавших в очередную ловушку. Они выглядели иссохшими мумиями, но не имели явных признаков разложения. Да и запах от них почти не шёл.

Минут через десять бездумного блуждания, я увидел светящуюся стрелку, будто нарисованную дрожащей рукой. Я вначале принял её за проделки одного из предыдущих посетителей, но потом осознал, что радужные переливы на этой стрелке выглядят так же, как и на её более приличных собратьях, что изредка встречались мне. Вряд ли кто-то из учеников владел подобной «магией». Так что я тут же свернул в указанный проход, прошёл десяток метров и остановился.

Тут моя псионика предсказала, что если я сделаю ещё три шага, то умру. Сканирование ближайшего будущего работало без сбоев, так что этим ощущениям можно было доверять. Подробно исследовав пространство перед собой, я обнаружил скрытую ловушку. Примерно на уровне колен проход пересекала невидимая нить Ци. А на потолке располагалось одноразовое «заклинание», содержащее в себе атаку типа «воздушные лезвия».

Просмотрев варианты будущего, я смог увидеть, как из потолка вылетают изогнутые «лезвия» из Ци, обладающие значительной рубящей силой. Минут пять я изучал настоящее и будущее, после чего смог понять, как эта техника вообще работает. После этого я сформировал только что изученное «лезвие Ци» и ударил им по нити энергии, протянутой впереди. Ловушка сработала, и я безбоязненно пошёл вперёд. Даже если она не была одноразовой, время перезарядки у неё исчислялось часами.

«Украденное» мной заклинание было довольно неплохим. С точки зрения КПД, оно было куда эффективнее в уничтожении врагов, чем моя Тентакля Восточного Демона. Так что эту технику я решил назвать Коготь Западного Демона. Нужно же потрясать местное население разными эпическими названиями.

Пройдя вперёд, я оказался в… тупике. Это был небольшой длинный зал с нишами по бокам. А вот псионика тут же показала мне, что в одной из ниш находится вертикальный лаз, ведущий вверх. Я направился туда, а потом использовал технику Танца Осенних Листьев, чтобы отталкиваться от вертикальных стен, забираясь наверх.

Подниматься мне пришлось метров тридцать. Но зато выбравшись в очередной коридор я был приятно удивлён богатством его обстановки. Тут всё было отделано золотом и поделочным камнем, да и освещение было куда ярче. А ещё, я увидел очередную стрелочку, показывающую направление движения. Повернув в указанную сторону, я смело пошёл вперёд, пока не дошёл до развилки.

Здесь коридор разветвлялся. Один ход поворачивал на 45 градусов влево, а другой на столько же вправо. А метров через десять левый коридор поворачивал на 90 градусов вправо, а правый влево. Теоретически, они должны были в результате пересечься, образовав квадрат. А вот псионика показывала, что эти два коридора проходят сквозь друг друга… не пересекаясь. Я десять раз проверил ощущения от сканирования пространства и десять раз убедился в этом. Это было похоже на игры с многомерностью, но тут я не ощущал никаких искажений пространства. То есть коридоры расходились в тех измерениях, которые я вообще никак не воспринимал.

Простояв как осёл минут десять, я так и не понял, в чём суть этого фокуса. Тяжело вздохнув, я решил отложить решение этой загадки до лучших времён и повернул налево. Настоящие мужики всегда ходят налево. А вот дальше мои блуждания в лабиринте ходов действительно стали блужданиями. Потому что я понятия не имел, куда иду, и что мне встретится за поворотом. Я мог десять раз обойти вокруг одного и того же столба, чтобы на одиннадцатом круге обнаружить новый проход.

Спустя какое-то время я понял, что окончательно заблудился, а потому решил довериться своей интуиции, то есть ощущению будущего. Хотя тут вроде как были миллионы вариантов будущего, подсознание мага Воздуха именно с такими массивами данных и работало. Я с удивлением обнаружил, что некоторые из путей заканчиваются для меня какими-то проблемами. Я не видел подробностей, потому что эти проблемы были слишком далеко в будущем, но не собирался проверять, что это. Куда больше меня привлёк вариант будущего, где я чему-то приятно удивлялся.

После этого мои перемещения обрели чёткую цель, хотя для любого наблюдателя это были всё те же судорожные метания крысы в лабиринте. Но через полчаса я выбрался в помещения, напоминающие царские покои, а пройдя ещё немного, оказался в богато украшенном зале, по периметру которого в специальных нишах стояли различные сокровища. Это были богато украшенные доспехи, оружие, какие-то жезлы и посохи, книги и таинственные нефритовые таблички, но всё это богатство было скрыто за непробиваемыми силовыми щитами, основанными на Ци. Я минут пять бродил по помещению, пытаясь подобрать вариант будущего, где взламываю защиту сокровищницы, но толку от этого было ноль.

Наконец, я обратил внимание на самый главный экспонат коллекции, занимающий самое видное место в противоположном конце зала. Там на богато разукрашенном пьедестале лежала небольшая нефритовая табличка. Она выглядела древней, была покрыта трещинами и сколами, а непонятные иероглифы на её поверхности так и лучились скрытым смыслом. Интересно, что это за иллюзия такая? Но самым главным в этом сокровище было то, что его не скрывало никакого щита, так что взять его мог любой желающий. Потому-то я на него внимания и не обратил. Знаем мы про устройство мышеловок.

Тем не менее, распалив аппетит на недоступной выставке сыров, я решил посмотреть, что за покрытый плесенью огрызок мне предложили создатели этого места. Притянув табличку с помощью техники Тентакли Восточного Демона, я осмотрел её, а потом настроился на чтение информации, как в обычной книге из нефрита. За прошедшее время я смог научиться считывать информацию из подобных источников напрямую, а не через специальное устройство.

Моё сознание тут же переместилось в таинственное измерение внутри таблички. Тут кругом витал светящийся туман, а передо мной жидким золотом сверкали висящие в воздухе огромные таинственные иероглифы. Я не знал ни одного из этих символов, но сосредоточившись на них, смог понять вложенный в них тайный смысл.

— «Великое есть обращение чёрного. Тот, кто пройдёт тройной путь будет подвергнут семи благам. Вечная сила найдёт треснувший сосуд и явит миру чудо. Небесный закон и тайный дракон».

Эти слова были пронизаны великим смыслом, который пока что был скрыт от меня, и только лишь краткие вспышки озарения позволяли ощутить всю глубину сокрытого в этой табличке знания.

Насильно выйдя из транса, навеянного этими мистическими символами, я осмотрелся по сторонам, подошёл к постаменту, на котором раньше лежала табличка, а потом резким ударом об острый угол расколол её напополам. Потом ещё раз, и ещё, и в конце каменное крошево полетело в воздух, рассыпавшись по всему залу.

Чтобы я пытался медитировать на подобные еретические высказывания? Да ни в жизнь! Пусть этим тупые местные культиваторы занимаются. Они всё равно ничего в культивировании не понимают, так что даже засрав себе мозги таким «великим знанием» ничего не потеряют. Раздражённо обведя зал взглядом, я направился прочь. Если тут все сокровища такие, то я сильно расстроюсь.

Я направился дальше по переходам дворца и вскоре выбрался… на открытую местность. Передо мной находился сад, а вдали виднелись бескрайние поля, заросшие травой. Правда, ещё раз осмотревшись, я обнаружил, что солнца на небе нет, да и цвет неба тут какой-то сероватый. Похоже, весь этот мир находился в свёрнутом пространстве вроде того же кольца. Рядом я заметил очередную стрелочку, а потому отправился по дорожке, ведущей в указанную сторону.

Местность, через которую я проходил, выглядела как немного запущенный сад. Тем не менее, все дорожки были чистыми, трава выглядела красивой и аккуратной, цветочки радовали глаз своими красками. В целом, было видно, что создавалось это место с любовью к жизни на широкую ногу. Даже лавочки в этом саду были отделаны золотом и драгоценными камнями. Жаль, что как и стены лабиринта, лавочки были прикрыты техникой укрепления, не позволяющей отколупать себе кусочек местной красоты или хотя бы просто нацарапать «здесь был Вася».

Пройдя по дорожке, я обратил внимание на очередную скамейку. На ней в будто специально созданном углублении лежал небольшой нефритовый шарик. Он был диаметром пять сантиметров и имел ярко-зелёную окраску, благодаря которой и выделялся на фоне серого гранита скамейки. Подобрав очередное сокровище, я осмотрел его со всех сторон. В одном месте в структуре камня проявились линии голубого цвета, благодаря которым возникло стилизованное изображение облака.

От этого шарика исходило едва заметное излучение Ци, и я опять применил технику чтения мыслеобразов, предварительно усевшись на скамейку. Меня затянуло в очередной «виртуальный мир», где моему взору предстал старик в богатых одеждах. Его длинные борода и волосы сияли снежной белизной, а ярко-голубые глаза светились неземной мудростью.

— Приветствую тебя, избранный! — Пафосно возвестил старик, как будто не ждал этого момента последнюю тысячу лет. Вряд ли это кто-то из учеников забыл такую безделушку, засидевшись на скамейке.

— Здарова, чувак. Ты кто по жизни? Чем занимаешься? Какова твоя функция?

— Что? Да как… Я великий культиватор Дзы Бы Дынь! Как ты смеешь так неуважительно обращаться ко мне?

— Великий культиватор? — Презрительно усмехнулся я. — И что же в тебе такого великого? За что мне тебя уважать-то?

— Я старше тебя на тысячу лет! — Сердито топнул дедок, выходя из себя.

— Знаешь, все люди делятся на четыре касты. Жрецы и маги гордятся знаниями. Воины хвастаются честью и доблестью в бою. Купцы похваляются богатством и удачей в делах. А рабов уважают только за возраст, до которого они дожили. Зачем мне учитель из касты рабов?

— Кха! Кха! Кха! — Дед выкашлял три глотка крови, прежде чем смог остановиться. — Ты! — Почти обиженно воскликнул он. — Да я владею множеством тайных знаний культивации!

— Например? — Уточнил я. — Я тоже обладаю множеством знаний. Чем твои знания лучше моих? Давай, изреки какую-нибудь великую истину.

Дзы Бы Дынь несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, после чего почти нормальным голосом молвил:

— Всё в мире подчиняется скрытой Воле Небес. Только следуя тысячелетним традициям культивации можно достичь истинного величия и взойти на небеса.

— Хм-м-м… Похоже, я не ошибся. Ты действительно принадлежишь к касте рабов. Только они подчиняются неизвестным им законам, а заодно признают традиции высшей ценностью. Ты вообще в курсе, что даже тысячелетняя традиция не может оправдать невежество? Впрочем, куда тебе.

— Да ты!!! Ты сын мерзкой собаки… — Я не стал слушать эти оскорбления, а сразу вышел из пространства сферы. Но даже в реальном мире из шара продолжили доноситься ругательства. — Твои мысли наполнены зловонием греха!..

Я осмотрелся, подкинул шарик на руке, а потом кинул его, попав точно в дупло дерева метрах в пятидесяти от меня. Звуки тут же заглохли. Я поднялся, отряхнул руки и продолжил свой путь к библиотеке. Похоже, толку от этой гробницы не будет. Ладно, посмотрим ещё, что там за библиотека.

Я прошёлся дальше и дошёл до места, где дорожка заканчивалась. Просканировав окрестности псионикой, я обнаружил стрелку на верхней части довольно высокого валуна неподалёку. Причём стрелка была расположена так хитро, что увидеть её можно было только заранее зная, где она находится, или внимательно осмотрев камень со всех сторон.

Скептически хмыкнув, я отправился в нужную сторону. Передо мной расстилалась безбрежная степь, и только вдали на горизонте виднелись горы и узкая полоска леса. Поскольку я и так уже довольно долго бродил по этой «гробнице», то решил ускориться. В конце концов, побеждают первые десять участников.

Примерно через полчаса я добрался до края леса и даже увидел ещё один камень, рядом с которым начиналась очередная дорожка. Вот только внезапно из-за деревьев вышли три фигуры.

— Наконец-то мы тебя нашли. — Довольно высказалась одна из них.

Я остановился и принялся рассматривать нежданных гостей. Это совершенно точно были не ученики, потому что парням передо мной было лет по восемнадцать, и все трое имели пятый уровень Формирования Основы. Кроме того, судя по цветам их одежды, они были членами секты Сияющих Пальцев. Если члены нашей секты предпочитали одеваться в практичные коричнево-чёрные одежды, то ученики и их наставники, с которыми мы встретились в Долине Лишений, носили одежду с обязательными белыми и синими элементами. Эта троица одевалась так же, так что сомнений в их принадлежности вроде как к нашим союзникам у меня не было.

— Вы, случайно, адресом не ошиблись? — Поинтересовался я. — Вам точно я нужен?

— Точно-точно. — Уверил меня самый представительный из них. Он был чуть повыше своих товарищей, и щеголял чем-то вроде разгрузки поверх рубашки. — Ты тот самый гений секты Небесных Ножей, который внезапно привлёк внимание старейшины. Такому таланту как ты нельзя позволить стать сильнее. А потому, твой путь закончится здесь.

Троица уверенно направилась ко мне, а я с той же скоростью попятился назад.

— Лидеру нашей секты не понравится, когда он узнает о том, что вы нарушили договор. — Сказал я, ища пути для отступления. Увы, сейчас я находился на открытой местности, и единственным шансом спастись было бегство. Очень-очень быстрое бегство. Я опять активировал предвидение будущего, но после прохождения через лабиринт мои мозги ещё недостаточно восстановились.

— И поэтому он не узнает. — Рассмеялся парень. — Ведь кроме нас троих никто не сможет рассказать ему об этом.

Противник перестал играться и бросился ко мне. Я же развернулся и побежал прочь, выжимая всё возможное из своей техники Танец Осенних Листьев. Вначале, я отталкивался от земли, потом от травинок, потом от самого воздуха, а потом до меня дошло, как можно использовать эту технику на манер реактивного двигателя и отталкиваться от той Ци, с помощью которой я оттолкнулся на предыдущем шаге. И в конце я вообще перестал перебирать ногами и полетел вперёд подобно ракете.

— Что такое? Что это за техника? — Раздались встревоженные крики за моей спиной.

Впрочем, я не расслаблялся и не считал, что смогу просто убежать от противников такого уровня. Начиная с пятого уровня Формирования Основ культиватор мог летать, так что моё преимущество было весьма условным. Ци-то у меня не бесконечная. А сейчас мне приходилось буквально прожигать свою внутреннюю Ци, понижая уровень культивации. Поэтому, я начал сканировать окрестности и будущее псионикой, и через минуту «полёта» обнаружил искомое.

Противники уже глотали пыль где-то на горизонте, но я сделал вид, что у меня внезапно «закончилось горючее» и упал вертикально вниз с высоты в сотню метров. Увидев это, мои преследователи восторженно заорали и ускорились. Я же упал не просто так, а сразу ко входу в очередной лабиринт… с ловушками. Если я не могу убить эту троицу сам, то это за меня смогут сделать ловушки.

Плавно приземлившись, я посмотрел на надпись над входом. «Запретная гробница». Вот такой идиот решил написать слово «запретная»? Да после этого количество желающих разграбить эту гробницу увеличится в десять раз. Нужно было писать что-нибудь вроде «второй малый восточный склад сельхозинвентаря». И можно быть уверенным, что пока не сотрутся иероглифы, никто туда вообще не зайдёт.

Толкнув дверь, я зашёл внутрь помещения. Это был большой зал с колоннадой и несколькими выходами. Освещение тут было крайне тусклым, но я успел увидеть, как в дальнем конце зала в один из проходов завернул… призрак. Если бы на моём месте был кто-то другой, то он бы подумал, что ему показалось. Я же ускорил своё сознание псионикой и смог предельно чётко рассмотреть призрак культиватора, пропитанный Ци.

Я тут же бросился к тому проходу, где исчез призрак, но вовсе не из-за него. Едва я подобно молнии домчался до нужного прохода, как входная дверь с громким стуком распахнулась, и в проёме показался один из преследователей. Он заметил, как я побежал в проход, и тут же бросился следом.

Я же со всей доступной мне скоростью побежал к ловушке, которая перегораживала проход впереди. До этого, все ловушки, которые я встречал, имели способ обойти их. Достаточно было лишь быть внимательным. Более того, у каждой ловушки был всего один детектор. Тут же у ловушки было два детектора. Две линии Ци проходили в полуметре от пола и на уровне груди. Я рыбкой скользнул между ними, после чего извернулся и прыгнул в сторону в узкий проход. В это время мой преследователь кинул в меня какую-то технику и почти попал. А миг спустя он ловко перепрыгнул нижнюю нить Ци в ловушке… задев верхнюю.

Из пола и потолка с огромной скоростью вылетели копья, которые аккуратно перфорировали нарушителя. Он тут же остановился, потому что лететь, когда тебя насквозь проткнуло несколько десятков копий, было проблематично. Впрочем, он не умер, потому что верхняя часть груди и голова оказались за пределами ловушки. Поскольку обе руки преследователя теперь были надёжно зафиксированы, я мог его больше не бояться. Но я не стал выходить из укрытия, а наоборот отошёл немного подальше и попытался скрыть свою ауру, выпуская как можно меньше Ци в окружающий мир.

— Рой То! Чёрт! Я же говорил ему не торопиться. Этот дурак влетел в ловушку.

— А где цель?

— Не вижу его. И не чувствую. Тут больше не пройти. Нужно искать путь в обход. Ничего, компас его найдёт.

Как показывали мои результаты прохождения лабиринта, когда некоторые ловушки срабатывали, они намертво блокировали проход. Эта была из таких. Хотя сделанные из нефрита копья выглядели тонкими, они были такими же неразрушимыми, как и стены.

Подождав пять минут, я вышел из прохода и начал приближаться к культиватору, который всё никак не желал сдохнуть. Впрочем, меня это более чем устраивало. Подойдя на десяток метров, я ощутил направленный на меня взгляд, наполненный ненавистью. Указательный палец на правой руке культиватора начал светиться, но я был быстрее. Уж не знаю, почему, но на его поясе в ножнах висел нож. Я использовал свою «тентаклю», чтобы притянуть это оружие, а потом тут же отправил его обратно, целя в глаз. Тело жертвы последний раз дёрнулось и застыло. Лезвие, проникшие в мозг, мгновенно прекратило всякую мыслительную деятельность, хотя тело ещё не поняло, что надежды на выживание больше нет.

Подойдя поближе, я с трудом вытащил нож из черепа, а потом одним ударом отрубил голову, чтобы уже точно не беспокоиться о внезапном воскрешении врага. После этого я обыскал тело псионикой, но найти смог только уже находящийся у меня в руке нож и кольцо на пальце правой руки. Стянув кольцо и кое-как сняв ремень с ножнами, я занялся самой важной частью — поглощением Ци. Этот культиватор имел довольно высокий уровень, так что у меня были на него некоторые надежды.

Я начал вытягивать Ци из уже почти мёртвого тела, одновременно опять формируя «ёмкость» для неё в своей левой руке. Сейчас я не мог запустить руку прямо в дянь-тянь противника, так что пришлось ещё извращаться с проведением канала из моей Ци через его тело, по которым я высасывал халявную энергию. Но зато через пять минут я стал счастливым обладателем неплохого запаса Ци, которого мне должно было хватить для того, чтобы добраться до границы с шестым уровнем. И кто знает, может мне даже удастся перейти на него. Энергия то была довольно плотной, так что я даже управлял ей с трудом.

Закончив с поглощением Ци, я решил заглянуть в пространственное кольцо, снятое с пальца. Оно открывалось только при воздействии Ци хозяина, но как раз этой энергии у меня сейчас было до жопы. Увы, внутри я обнаружил только пяток малых кристаллов Ци и пару пилюль восстановления. Что за нищеброды? Хорошо хоть само кольцо было весьма приличным и имело объём в пару кубометров.

Я решил провести хитрый фокус по «приватизации» кольца. Оно реагировало на уникальное Ци владельца, но при этом позволяло этому Ци изменяться в определённых пределах. Так что я одел его на палец левой руки и начал подавать туда свою Ци и Ци бывшего хозяина в соотношении один к девяти. После того, как кольцо приняло меня хозяином, я начал постепенно изменять пропорции энергий. Фокус удался, и прогноз будущего показал, что уже через час это кольцо полностью будет моим.

Ограбив тело всеми возможными способами, я решил, что раз уж я сюда попал, то стоит поискать чего интересного. Кроме того, нужно было опасаться преследователей, так что я включил предвидение на пять минут вперёд и осторожно пошёл по коридорам и лестницам, постепенно спускаясь всё ниже и ниже. А минут через пять я опять заметил призрака. Тот скользнул в конце одного из проходов, но теперь у него не было ни малейшего шанса сбежать. Сейчас я не торопился, а потому просто стал отслеживать его положение и передвижение псионикой, следуя по маршруту его передвижения.

Таким образом, на хвосте у призрака, я смог пробраться сквозь запутанный лабиринт ходов мимо множества ловушек. В конце концов, через полчаса призрак остановился в одном из помещений и замер без движения. Кругом уже были самые настоящие катакомбы. Все украшенные золотом и драгоценностями проходы остались позади, а тут был только грубо отёсанный камень.

Зайдя в комнату с призраком, я убедился, что тот зависает над саркофагом, внутри которого лежала древняя мумия.

— Здравствуйте, не подскажете, как пройти в библиотеку? — Поинтересовался я. Нужно же с чего-то начинать разговор. Вдруг этот призрак окажется полезнее того старика в шарике?

Призрак развернулся, и я увидел того самого старика из шарика. Накаркал. Вот только этот экземпляр не стал рассусоливать или изображать из себя великого культиватора, а тут же нахмурился и начал распространять вокруг себя грозовое свечение. Казалось, что в его призрачных глазах плясали молнии. Впрочем, моё предвидение будущего говорило, что опасность мне не угрожает.

— Ты как попал сюда? — Спросил меня призрак громовым голосом, который и близко не был похож на блеянье его копии из камня. Этот голос был наполнен внутренней силой и осознанием своего величия.

— Нуууу… шёл, шёл и пришёл. — Рассказал я о своих перемещениях, не вдаваясь в подробности.

Гневное выражение на лице духа исчезло, и он немного успокоился.

— Ты один из тех, кто пришёл пройти испытание? — Спросил он.

— Да. Это ваша могила? — Задал я встречный вопрос.

— Да. Именно тут покоится моё настоящее тело. Ты первый, кто смог добраться сюда за десять тысяч лет. Как ты нашёл это место?

— Я шёл за вами.

— Что? — На лице древнего культиватора проступил ясно различимый шок. — Но почему я не заметил тебя?

— Без понятия. — Пожал я плечами. — Может, просто задумались?

— А разве это не ты попал в ловушку на входе? — Всё никак не мог успокоиться призрак.

— Нет. Это был один из посланных за мной убийц.

— Что? Тут был кто-то ещё? — На этот раз действительно рассердился призрак, хорошо хоть не на меня.

— Почему был? Ещё двое должны быть где-то рядом и искать меня.

— Так, пошли разберёмся.

Не успел я даже квакнуть, как меня телепортировало к той ловушке, с которой и начался мой путь по этому подземелью. Призрак внимательно осмотрел труп и озадаченно почесал свою призрачную голову призрачной рукой.

— Я не чувствую исходящей от его тела Ци.

— Потому что я всю её съел. — Объяснил я. — Вон голова валяется. В ней Ци должна присутствовать.

Призрак тут же схватил голову, выставил её перед собой, и я даже на секунду подумал, что сейчас он скажет что-то вроде: «О, бедный Йорик! Я знал его, Горацио!»

— Пятый уровень Формирования Основы. Как ты убил его? — Удивился он вместо этого.

— Его убила ловушка. Я только добил почти мёртвое тело.

— И забрал его Ци? Да тебя должно было разорвать на куски от попытки поглотить столько энергии за раз. Плюс, Ци другого человека ядовита, и её нельзя поглотить без предварительного очищения.

— Я сохранил её без преобразования внутри своего тела. Потом, как будет время, займусь переработкой и поглощением.

Призрак тут же начал сканировать меня своей Ци. Я почувствовал, как меня буквально просветило рентгеном с головы до пят.

— Какая интересная техника. Ни разу ничего подобного не видел. — Удивился культиватор.

— Да разве это техника. — Печально вздохнул я. — Это какой-то шараж-монтаж. Я эту структуру по-быстрому слепил, чтобы не терять халявную Ци. Но ничего, пока и так сойдёт, а потом, может, приспособлю под это дело какую печать или кристалл. А то чего добру пропадать? Столько Ци дыхательными техниками нужно годами собирать.

— Хм… ты удивляешь меня всё больше и больше. Такой разумный подход в твоём возрасте. Что касается твоей проблемы, то её действительно можно решить с помощью печати. Вот, смотри.

Призрак протянул руку, и на стене перед ним появился светящийся круг, наполненный множеством надписей и линий. Он был на порядок сложнее того, что демонстрировал Чхон Ван Ю при постановке печати подчинения.

— И что тут за что отвечает? — Попытался я развести призрака на небольшую лекцию. Я уже запомнил весь этот заклинательный круг и характеристики энергии в каждом его элементе. Всё-таки псионика даёт очень многое даже в таком урезанном варианте.

Круг тут же разукрасился разными цветами, которые выделяли отдельные части общего узора.

— Вот тут центральное ядро, позволяющие хранить Ци в свёрнутом пространстве. Эта часть отвечает за привязку к руке, эта за маскировку плетения, тут происходит всасывание Ци, а эта часть позволяет извлекать её из печати, контролируя скорость подачи и источник энергии.

— А как эта печать сворачивается при наложении? — Задал я важный вопрос. Это перед постановкой печати она выглядит как круг. А потом она деформируется, принимая рабочую форму.

— Смотри.

Круг сложился подобно сложнейшему оригами и принял вид широкого браслета или чего-то вроде цилиндра.

— А там есть модуль, позволяющий насильно высасывать Ци? Иногда нет возможности поместить руку прямо в канал жертвы, и приходится изобретать способ вытащить Ци из тела и подвести к руке.

— Хм… — Задумался призрак, рассматривая опять развёрнутый чертёж с выражением профессионала. — Можно вот тут вставить насос и блок, создающий клинок из Ци. — На чертеже появилось несколько новых элементов, которые раздвинули соседние узоры.

— Хорошо, беру! Заверните. — Сказал я голосом довольного покупателя.

— Что? — Непонимающе посмотрел на меня признак, после чего в его глазах появилась искра веселья. — Ах ты мелкий мошенник. Так и быть, я поставлю тебе эту печать. Ты дал мне пару интересных идей, так что это будет равноценный обмен.

Печать тут же подлетела к моей руке и сложилась, встроившись в тело. При этом на коже проявилась стильная татуировка, от которой шло ощущение седой древности и таинственной силы.

— Благодарю вас, уважаемый. К сожалению, не знаю вашего имени. Меня зовут Тан Цзи Тао.

— Моё имя было стёрто со страниц истории, так что нет смысла вспоминать его. — Вздохнул призрак. — Скажи, если тебе придётся выбирать между подчинением Законам Богов и следованию Правилам Демонов, что ты выберешь?

— Ничего! — Тут же уверенно ответил я. — Есть лишь одно правило — нет никаких правил. Есть лишь один закон — закон моей воли. Боги и демоны не могут диктовать мне свою волю. Если небеса восстанут против меня, то я повергну их в бездну Хаоса. Если ад ополчится на меня, то я закую его в цепи Порядка. Если сама судьба пойдёт против меня, то я сожру её заживо и стану новой судьбой. Пока существует моя душа, я буду свободен!

Под конец этой предвыборной речи я заметил, как глаза призрака наполнились надеждой.

— Возможно, ты сможешь… — Прошептал он. — Ты искал путь в библиотеку?

Но не успел я ответить, как из-за ближайшего поворота выскочила пара культиваторов, что охотилась на меня.

— Вот он! — Успел выкрикнуть один из них, прежде чем замереть восковой куклой. Только бешено вращающиеся глаза говорили о том, что он ещё жив.

— Так вот кто проник в мою гробницу. Так-так, посмотрим. Это кольцо. Вы носите кольца с заклинанием, которое отключает мою систему безопасности. Хитро. Но больше это работать не будет. Более того, обладатели таких колец будут уничтожаться сразу же, как войдут внутрь.

— Когда я встречусь с создателем этих колец, то обязательно… не буду говорить ему об этом. — Усмехнулся я.

— Можешь забрать себе всю собственность эти воров. Их и твоё кольца я изменил, так что больше они не будут пытаться обмануть духов этого места.

Призрак легко махнул рукой, и жизнь в двух телах передо мной просто прекратилась. Я не понял, что именно он сделал, но даже клетки в их телах прекратили работу.

— Да, меня в первую очередь интересует работа вашей печати и их запасы Ци. — Ответил я, коварно улыбаясь.

Для начала я перегнал в печать энергию из хранилища в руке, после чего проверил, как она извлекается оттуда. Дальше, подойдя к одному из трупов, я сконцентрировался на печати, отдал команду, и из моей ладони вырос метровый призрачный клинок. Стоило мне только воткнуть его в тело, как вся Ци из трупа мгновенно переместилась внутрь печати.

— Но учти, что эта часть печати будет работать, пока не закончится вложенная мной энергия. После этого функция создания клинка отключится.

— Понял. — Кивнул я.

Отключив клинок, я подошёл ко второму телу, окружил руку своей Ци, а потом воткнул ладонь в живот, пробивая одежду и кожу. Плёнка Ци работала не только как защита от крови, но и как мясорубка, перемалывающая все препятствия. Это была улучшенная версия моего старого «клинка Ци». Она была более эффективной, но ещё более прожорливой. На этот раз поглощение Ци заняло почти минуту.

Когда я уже заканчивал извлекать энергию из трупа, призрак обратился ко мне.

— Я оставил для тебя одно место в библиотеке. Как закончишь с телами, следуй за этой стрелкой. — На полу рядом со мной появилась стандартная светящаяся стрелка. — Прощай.

С этими словами призрак телепортировался прочь.

— Спасибо вам, уважаемый, за вашу доброту. — Произнёс я в воздух.

Обчистив два тела, я стал обладателем двух пространственных колец, неплохого меча, коллекции пилюль, горстки малых кристаллов Ци и недельного запаса провизии в сухих пайках. А ещё, в кольце предводителя отряда оказался документ с подписью и печатью лидера секты Сияющих Пальцев, в котором он приказывал пропустить трёх учеников внутреннего круга на территорию Долины Лишений. Я любовно перечитал этот компромат и пообещал себе, что он обязательно достигнет нужного адресата. А позднее я лично вырежу всю эту секту, ибо нефиг на меня бочку катить.

Но самым главным моим приобретением был некий «духовный компас». По крайней мере, такая надпись красовалась на предмете, который представлял собой квадратную плитку из нефрита, в которую были вделаны вложенные друг в друга концентрические полоски из золота. Как этой штукой пользоваться пока было непонятно, но насколько я понял, именно с её помощью эта троица и смогла найти меня.

Закончив потрошить тела, я поднялся на ноги, сделал шаг вперёд, и стрелка, созданная призраком, тоже сдвинулась, указывая путь. Я побежал за ней, петляя в лабиринте. Мой путь шёл мимо ловушек, так что тормозить мне не приходилось.

Я предполагал, что мне придётся выбраться в степь и пробежать по ней не один десяток километров, но реальность опять дала сбой. Всего через минуту я подбежал к дверному проёму, в котором колыхался туман. Именно так описывал вход в библиотеку Чи Хуа Хуа. Только я решил сделать последний шаг, как сзади послышался надсадный вопль.

— А ну стой!!!

Развернувшись, я увидел ученика секты Сияющих Пальцев, прущего на меня с грацией носорога. Не раздумывая ни секунды, я протянул руку и использовал технику Когтя Западного Демона. Светящийся полумесяц прорезал воздух и также без сопротивления прорезал тело культиватора, развалив его на две неравные половины. Кишки и кровь разлетелись по коридору, а я развернулся и сделал последний шаг с чувством исполненного долга. Эту технику я протестировал, можно ей пользоваться.

Пройдя через туманную пелену, я оказался в небольшой комнате, где на скамеечках вдоль стен сидело девять членов теперь уже вражеской секты.

— Что? Ты выжил? — Не смог сдержать язык за зубами один из присутствующих.

— Хах! Можно подумать, мне что-то угрожало. — Самодовольно ответил я, демонстрируя три кольца на своей левой руке.

Увидев эти трофеи, ученики тут же задрожали, заткнулись и сделали вид, что я их совсем не интересую. Я не собирался скрывать факт того, что эти трое напали на меня, так что не было смысла скрывать и то, что теперь они мертвы. А вот о том, как конкретно они умерли, я никому рассказывать не собирался.

Не успел я перевести дух, как в противоположном конце комнаты открылась дверь. Бросив на окружающих меня слабаков взгляд, наполненный величием, я первым прошёл в открывшийся проход. Сразу за ним находился большой зал, со множеством книжных стеллажей. Вот только вместо книг они были заполнены нефритовыми табличками. Я попытался считать с них информацию как с обычного нефрита, но натолкнулся на сопротивление защитного поля, окружающего полки. Так что единственным способом оценить содержимое книги были краткие надписи на их боковых поверхностях.

Ученики тут же разбрелись по помещению, выискивая что-то интересное для себя. А через несколько секунд я смог увидеть, как один из них коснулся защитного поля напротив выбранной таблички, и та «выехала» наружу, после чего её уже можно было забрать.

Что ж, раз простое решение не работает, то попробуем использовать сложное. За прошедшее время я научился считывать информацию из нефритовых книг не только с помощью Ци, но и с помощью псионики. Защитное поле вокруг полок защищало от влияния Ци, но никак не могло помешать псионике. Так что я стал ходить по залу, считывать содержимое книг под ускорением сознания и запоминать их. Поначалу я думал, что мне придётся напрячься, чтобы запомнить всю эту библиотеку, но вскоре выяснил, что всего тут имеется не больше трёх десятков книг, хотя на каждой табличке стояло своё уникальное имя.

Техники, которые предлагались для изучения, все имели одну из двух характеристик. Они или постулировали использование каких-то Небесных Законов, или предлагали прибегнуть к Демоническим Проклятьям. Я же, памятуя о разговоре с призраком, искал что-нибудь особенное. Я обошёл почти весь зал, так и не найдя ничего достойного внимания, когда увидел в одной из ниш фреску, на которой изображался уже известный мне культиватор. В руках он держал несколько нефритовых табличек, которые протягивал толпе всякого сброда, в которой вперемешку стояли люди, небожители и демоны.

Но был в этой картине ещё один заинтересовавший меня момент. В то время, как культиватор протягивал книги толпе, одну из них он оставил в своём кармане. Это было почти незаметно, потому что из кармана выглядывал только самый уголок нефритовой таблички. Но что самое главное, именно в этом месте внутри стены находилась книга с техникой, которую я не встречал до этого в библиотеке.

Я подошёл к фреске, прикоснулся к уголку таблички, и она «выехала» из стены. Подхватив её, я осмотрел приобретение со всех сторон. Задняя поверхность таблички всё так же изображала кусок фрески, а вот на передней были выбиты слова: «Злобный взгляд, игнорирующий Небо и Землю». Звучит интересно.

Присев на скамейку поблизости, я погрузился в чтение книги. Она оказалась раз в десять более объёмной, чем все остальные книги. В ней описывалась техника, которая имела на первый взгляд не очень высокую боевую ценность. Применив её, можно было напугать врага, просто посмотрев на него. Но помимо этого, при активации техника позволяла увидеть, какие Небесные Законы или Демонические Проклятья стоят за применяемыми врагом техниками. А вот это уже было крайне интересным.

Полностью прочитав книгу, я заметил, что в ней есть небольшие кусочки «мыслеобразов» не подходящие к окружающему «тексту». Сложив эти куски воедино, я получил мыслеобраз, в котором говорилось о некоем Наследстве Крови Дракона, располагающемся во внешней области Цзян. Там же присутствовала карта, но пока я не знал, как привязать её к местности. Ведь моё знание местной географии стремилось к нулю. Но эту информацию я тоже запомнил.

Полностью проштудировав книгу, я поднялся и отправился просматривать остаток библиотеки, чтобы убедиться, что я не пропустил ничего важного. На полпути меня встретил один из учеников секты Сияющих Пальцев, который немного сердито спросил меня:

— Откуда ты взял кольца учеников внутреннего круга нашей секты?

— Снял с трупов. — Нагло ухмыльнулся я.

— А от чего они умерли? — Не удовлетворился этим ответом «шпиён».

— Погнались за мной и попали в примитивную ловушку. — Ещё шире улыбнулся я.

Ученик не стал больше ничего спрашивать или говорить, а лишь многообещающе посмотрел на меня. Ну-ну, я, конечно, обещал придерживаться правил, но их ведь можно трактовать буквально.

Больше ничего интересного в библиотеке мне найти не удалось. Через час после нашего допуска в неё, нас неожиданно окружило свечение, после чего телепортировало в зал рядом с выходом из гробницы. Табличка, что я положил в пространственное кольцо, при этом исчезла. Впрочем, я особо не надеялся на то, что мне удастся забрать её отсюда.

Вместе со мной в зале появились и девять учеников из библиотеки. А секунду спустя из одного из коридоров начали выходить все остальные ученики вражеской секты. А вот своих спутников я не смог увидеть ни одного.

— Сегодня твоя жизнь закончился в этом месте! — Пафосно провозгласил один из учеников, выходя вперёд. Его товарищи начали окружать меня, беря в кольцо.

— Это же вроде как против правил. — Усмехнулся я.

— Никто не узнает о том, как ты умер. Мы просто скажем, что в библиотеку попали десять членов нашей секты.

— Надо же, какой коварный план. Вот только в нём есть один просчёт. Вы не сможете убить меня. А вот я вас всех убью без сожалений.

В ответ на это окружающие начали смеяться, как будто я рассказал им какой-то анекдот.

— Ты смешон. Твоя бравада никого не напугает. Убить его! — Выкрикнул предводитель этих идиотов. — Тысяча безжалостных ударов!

В руке противника появился украшенный золотом меч, клинок которого размылся в воздухе, в то время как его хозяин попытался ударить меня им сверху вниз.

— Один простой удар! — Выкрикнул я в ответ.

После этого я ускорился, обогнул неумелый выпад и ударил кулаком в грудь, сопровождая простой удар едва заметным выплеском Ци. За время, проведённое в библиотеке, я изучил все имеющиеся там техники, и сейчас применил одну из них под названием «Небесный Молот». Хотя это фактически была моя первая попытка использовать её, обладая полным знанием из книги, я смог использовать эту технику во всю её силу.

Цель моего удара разлетелась кровавыми брызгами, не успев даже испугаться. Я подхватил выпавший из «бесхозной» руки меч и просканировал его. Он действительно содержал описание техники «Тысяча Безжалостных Ударов». Это явно было «сокровище», найденное в гробнице. Но как и все остальные предметы здесь, меч обладал неустранимым дефектом, который делал его использование крайне «дорогим» для хозяина. Оценив ценность этого артефакта как «мусорную», я закинул его в кольцо. Обрадую своих начальников. Для них такого говна не жалко.

Тем временем, народ испуганно отпрянул прочь. Вот только я не дал им шанса отступить, а сам набросился на них, кромсая толпу на куски с помощью Небесного Молота и Когтя Западного Демона. Одновременно с этим я «досматривал» личные вещи своих жертв и забирал у них всё, имеющее хоть какую-то ценность. Выяснилось, что выданные нам пространственные кольца обладают заранее вложенным в их структуру дефектом. Их содержимое мог дистанционно просмотреть любой желающий. Так что по сути, это были своего рода «прозрачные карманы». Вроде как предмет хранится в безопасности, но каждый может его увидеть.

Через две минуты я остановился и осмотрел залитый кровью зал. Из всех учеников в живых остались только девять посетителей библиотеки. Правда, все эти девятеро лишились рук и ног и сейчас медленно умирали от потери крови. Быстро пробежавшись, я залечил им раны, прекратив утечку жизненно важных жидкостей из тела. Теперь я мог быть уверен, что они по крайней мере доживут до момента, пока их не выкинет из гробницы. А этот момент приближался, потому что телепортация в «предбанник» была первым шагом к «депортации» понаехавших.

— Что тут произошло? — Услышал я испуганный голос.

Обернувшись, я увидел толпу своих спутников, испуганно жмущихся друг к другу и осматривающих заваленный трупами зал.

— Так вы живы? — Удивился я. — А я подумал, что вас всех убили, и решил отомстить.

— Дао Ю приказал нам собраться вместе и ждать, пока нас не телепортирует наружу, не пытаясь прийти в главный зал.

— Вот как? И кто дал ему право командовать?

Мой завистник попытался было спрятаться за спинами товарищей, но я подскочил к нему, схватил за горло и поднял в воздух, заодно перекрывая поступление воздуха в лёгкие и крови в мозг.

— Не знаю, как ты узнал о том, что я останусь один против полусотни врагов, но это была твоя последняя попытка навредить мне.

С этими словами я ещё сильнее сжал руку и сломал жертве позвоночник. Дао Ю последний раз дёрнулся и затих, смотря на меня пустым взглядом. Но я не удовольствовался этим, а бросил его на пол и наступил на голову, размозжив мозг. Увы, секта только что лишилась «перспективного алхимика». Возможно, решение задержать спутников Дао Ю принял по другой причине, но это был отличный повод, чтобы прикончить его. А то в последнее время он бросал на меня ненавидящие взгляды и пытался строить из себя гордого и независимого гения. Вот только никаким гением он не являлся.

— Хватайте эти мешки с мясом, и пошли к выходу. — Отдал я приказ охреневшим от подобной расправы союзникам.

Те не посмели возражать, а подхватили беспомощные туловища девяти учеников секты Сияющего Пальца, и понесли их в коридор, ведущий наружу. Сейчас можно было ждать принудительной телепортации, а можно было самим выйти через открывшийся портал. И я предпочитал действовать культурно и цивилизованно. Если нас просят уйти, то нужно уйти, а не ждать, пока нас выкинут пинком под зад, тем более, что сопротивляться этой «просьбе» сил у нас не было.

Выбравшись наружу, я увидел ожидающих нас стражников. Я боялся, что всех наших сопровождающих тоже решат «устранить», но, похоже, члены «дружественной» секты на это не решились. Зато, когда я вышел из портала, глаза старикашки удивлённо расширились. А уж когда из портала вынесли беспомощные тела «лучших учеников» секты Сияющих Пальцев, глаза у их лидера начали вылезать из орбит.

— Что… что произошло? — Возопил он, перебегая от одного ученика к другому.

— Я следовал договору между нашими сектами.

— Как?… — Непонимающе уставился на меня старик.

— Я имею право убить любого другого участника испытания, кроме тех, кто попал в Призрачную Библиотеку. Поэтому, эти девять тел всё ещё живы.

— А остальные? — Старик потерянно осмотрелся и убедился в том, что больше ни одного ученика его секты рядом нет.

Я не ответил, а всего лишь злорадно расхохотался. А уж когда старик заметил три кольца на моей левой руке, все вопросы у него пропали. Но зато появились новые. Он бы с удовольствием сам прикончил меня, но сейчас рядом со мной стоял Чи Хуа Хуа, который явно беспокоился о моей безопасности.

— Кто смог попасть в библиотеку? — Спросил наш командир.

— Только я. — Ответил я ему, негласно приняв руководство над нашим отрядом. По крайней мере никто из простых учеников не решился даже сделать попытки заговорить.

— А где Дао Ю? — Нахмурился экзаменатор.

Я осмотрелся и обратил внимание, что из пятидесяти человек, зашедших в гробницу, сейчас рядом с нами стояло чуть больше тридцати. Видимо, наши «союзники» не теряли время зря, устроив настоящую охоту.

— Он не выжил. — Просто ответил я. При этом я бросил на своих спутников предупреждающий взгляд, от которого кровь застыла в их жилах. Я уже освоил первый этап техники Злобного Взгляда, так что внушить им дикий страх было довольно просто.

— Жаль, жаль. Что ж, не будем вспоминать неудачников. Сейчас мы все отправимся в центральный дворец нашей секты, где пройдёт заключительная часть вашего сегодняшнего испытания. У нас в гостях находится лидер секты Сияющих Пальцев, и он заключил пари с нашим главой о результатах вашего посещения гробницы.

При этом Чи Хуа Хуа выразительно посмотрел на меня, намекая о том, что благодаря мне сегодняшнее испытание завершилось с довольно неоднозначным результатом.

Не теряя ни секунды, наш командир подхватил всех выживших своей Ци и полетел прочь. Ещё пяток охранников пристроились рядом в качестве сопровождения, а оставшиеся стражники отправились обратно пешком. Полёт продлился почти час, при этом летели мы довольно быстро. Наконец, мы прибыли в богато украшенный дворец, располагающийся на вершине высокой горы. Это место было буквально переполнено Ци, а открывающиеся с вершины горы виды создавали ощущение, что мы попали в рай.

Нас «приземлили» на каменной площадке, после чего пересчитали, просканировали Ци и дали разрешение явить наши немытые морды пред божественные глаза лидера секты. Следуя за слугой, чей уровень был не ниже шестого стадии Кристаллизации Ядра, мы прошли по запутанным коридорам и вышли в широкий двор. Плиты под нашими ногами состояли из высококачественного нефрита, а здания вокруг прямо сверкали от позолоты и драгоценных камней. Впереди на террасе сидели два человека, от которых исходила просто умопомрачительная во своей мощности Ци.

— На колени! — Злобно прошипел наш сопровождающий.

Мне пришлось подчиниться, хотя я дал себе зарок, что однажды отрублю этим лидерам сект ноги по колено и заставлю умолять меня о пощаде, ползая в пыли.

— Итак, уважаемый Чхон Чу Хан, сегодняшнее испытание смог пережить тридцать один ученик вашей секты. — Величественно высказался мужчина постарше. — Не самый плохой результат.

— Бывало и хуже. — Согласился с ним молодой парень, которому на вид едва стукнуло восемнадцать. — Но давайте посмотрим, сколько осталось в живых ваших учеников, достопочтенный Кря Ка Туй.

После этих слов с противоположной стороны площади выбежала стайка слуг, которая вынесла на площадь девять безруких и безногих тел. Их раны немного обработали, так что они уже не были присмерти, но восстанавливать им конечности никто не собирался.

— Что… что происходит? — Сердито хлопнул чашкой чая о стол Кря Ка Туй.

— Ха-ха, это самый удивительный результат из всех, что были за все двести лет проведения испытаний в Запретной Гробнице. — Самодовольно усмехнулся Чхон Чу Хан. Теперь он уже смотрел на нас с гордостью, как будто и вправду имел какое-то отношение к нашим успехам.

— Бай Му Дань, объяснись! — Свирепо выкрикнул глава секты Сияющих Пальцев.

Вперёд выбежал старик, руководивший учениками, и рухнул на колени, согнувшись в земном поклоне.

— Глава, в сегодняшнем испытании выжили только девять учеников. Все остальные были убиты перед самым выходом из гробницы.

— Это!.. Чхон Чу Хан вы решили нарушить условия договора? — Уставился на своего соседа опозоренный глава секты.

— И какие же условия мы нарушили? — Безмятежно поинтересовался тот, похлёбывая чай. — Ученики имеют право соревноваться друг с другом. В договоре не указано, что они не могут выяснять отношения после определения победителей. Чи Хуа Хуа, не мог бы ты объяснить нам, что произошло?

— Да, повелитель. — Неожиданно возник перед нами наш коленопреклонённый командир.

Я даже заметить не успел его перемещения. Если бы я был под максимальным ускорением, то, возможно, и смог бы что-то разглядеть, но отреагировать с моим нынешним уровнем не смог бы в любом случае.

— Как вы и сказали, условия договора нарушены не были. В этом месяце в Призрачную Библиотеку попал один ученик нашей секты и девять учеников секты Сияющих Пальцев. Все эти девять учеников находятся здесь. Что касается смерти остальных учеников, то ответственность за это взял на себя наш финалист Тан Цзи Тао.

— Это тот самый, что заинтересовал Сунь Вы Суня?

— Да.

— Путь он выйдет вперёд и расскажет нам о произошедшем.

Я не стал ждать особого напоминания, встал и вышел вперёд, заняв место рядом с Чи Хуа Хуа. Вот только я не стал опять становиться на колени, а смело посмотрел на двух могущественных культиваторов перед собой.

— Глава секты, глава секты. — Склонил я голову, складывая руки перед собой в знаке почтения. — В этом испытании я столкнулся с учениками внутреннего круга из секты Сияющего Пальца, которые пытались меня убить. Мне пришлось…

— Ложь! — Выкрикнул Кря Ка Туй.

Я сделал небольшую паузу, после чего продолжил как ни в чём ни бывало.

— Мне пришлось заманить их в ловушку, где они и умерли мучительной смертью. Но перед этим они отдали мне свои кольца учеников и этот приказ с разрешением проникнуть в Долину Лишений до начала испытания.

Жестом фокусника я вытащил свиток и положил его на ладонь правой руки, одновременно демонстрируя три кольца на левой. Чхон Чу Хан нахмурился, протянул руку и притянул к себе свиток. Пока он рассматривал его содержимое, я продолжил свой отчёт.

— После этого я добрался до Призрачной Библиотеки и обнаружил, что там уже находится девять учеников секты Сияющего Пальца. Перед началом соревнования я в честном поединке лишил сознания одного из десятки учеников, одетых в более качественные одежды. Победителями оказались все ученики из оставшейся девятки. Из этого я сделал вывод, что этот десяток получил тайную помощь от убитых мной учеников внутреннего круга, и одно свободное место осталось только из-за выбывшего участника.

Чхон Чу Хан свернул свиток и со злостью кинул его в своего «союзника». Тот же поймал документ и не глядя испепелил его какой-то техникой. Учитывая тот факт, что на бумаге стояла его подпись, он не мог не знать, что это за документ.

— После окончания срока изучения нефрита я попал во входной зал, где меня окружили ученики секты Сияющих Пальцев, которые попытались убить меня и заявили, что расскажут о том, что в библиотеку попали только ученики их секты. Поскольку ни одного ученика нашей секты рядом не было, то я предположил, что их всех убили, после чего решил покарать всех нарушителей соглашения между сектами. При этом, я не стал нарушать соглашение с нашей стороны, оставив в живых всех финалистов. Отчёт закончен.

После этих моих слов на площади установилась тяжёлая тишина.

— Кря Ка Туй… — Начал свою речь Чхон Чу Хан.

— Да, я знаю. Согласно договору, в течение следующего года только твоя секта будет иметь право отправлять учеников в Запретную Гробницу. — Ответил ему Кря Ка Туй, скрипя зубами и прожигая меня ненавидящим взглядом.

— Хорошо. — Кивнул на это Чхон Чу Хан, как будто речь шла о чём-то незначительном. — Хотя это состязание между нашими сектами началось с небольшого мошенничества, теперь все разногласия решены. Ведь так, мой дорогой сосед?

— Да. — Скрипнул зубами тот.

— Отлично. — Радостно улыбнулся Чхон Чу Хан. — Тогда следующее состязание — изготовление пилюли учениками алхимиков. Насколько я знаю, вон то тело являлось лучшим учеником алхимика в твоей секте. Как ты думаешь, он сможет принять участие в соревновании?

— Безрукий алхимик? — Буквально задымился от гнева Кря Ка Туй. — Нет, в этом состязании я смогу выставить только ученика алхимика из внутреннего круга.

— Что ж, это немного не по правилам, но раз других претендентов нет, то я соглашусь. В конце концов, мы можем сравнить талант учеников не только друг с другом, но и с их предшественниками на предыдущем турнире. С моей же стороны выступит Тан Цзи Тао. По счастливому совпадению он также является учеником алхимика.

— Я слышал, что у Чжу Жу Жу было два ученика? — Спросил Кря Ка Туй, обшаривая глазами ряды моих соратников.

— Да, я тоже слышал. Чи Хуа Хуа, где он?

— Он погиб во время испытания. — Нахмурился наш командир. — Возможно, кто-то из учеников знает детали.

Я поднял руку.

— Тан Цзи Тао, ты хочешь что-то сказать? — Благосклонно улыбнулся мне Чхон Чу Хан.

— Да. Я лично убил Дао Ю, потому что он являлся шпионом из секты Сияющих Пальцев. Но это лишь моё мнение, и я не располагаю никаким доказательством этих слов.

— Ты убил своего товарища только из-за того, что у тебя сложилось о нём какое-то мнение? — Мрачно поинтересовался Кря Ка Туй.

— Он не был мне товарищем. — Вежливо поклонился я ему. — Он несколько раз оспаривал мой авторитет и пытался подстроить мою смерть во время испытания. Как истинный культиватор я не мог позволить ему бросать тень на свой авторитет. И раз уж правила проведения испытания позволяли это, то я решил закончить конфликт между нами раз и навсегда, казнив предателя. В своих сегодняшних действиях я руководствовался словами уважаемого Чи Хуа Хуа о том, что настоящий культиватор должен быть энергичным, стремительным и беспощадным.

Направленный после этого на меня взгляд Кря Ка Туя не стал более тяжёлым, потому что он и так был до краёв наполнен гневом и ненавистью.

— Что ж, если вопросов больше нет, то давайте приступим к испытанию. — Хлопнул в ладоши Чхон Чу Хан.

Тут же на площадь выбежали толпы слуг, которые выгнали всех учеников, кроме меня, установили на площади походную мастерскую алхимика и принесли несколько шкафов, наполненных травами. В лаборатории Чжу Жу Жу был один такой же, и тот хранил в нём свои запасы. Я занял место возле одной из алхимических печей, а передо мной уселись на низеньких креслах шесть алхимиков, которых можно было опознать по особым нашивкам на одежде. Трое алхимиков были из нашей секты, и трое из союзной.

Когда всё было готово, и суета улеглась, ко второй печи подошёл парень лет двадцати, который свысока посмотрел на меня и переглянулся с одним из судей. Чжу Жу Жу среди судей не было, потому что он считался слишком слабым алхимиком. Пока остальные жили в личных домах, он ютился в лагере смертников, читая лекции, которые никогда им не пригодятся.

— Снимите ваши пространственные кольца и закатайте рукава до локтя. — Отдал приказ один из судей.

Я немного посомневался, но потом всё-таки снял с себя всю бижутерию и сложил её в сторонке. У меня было одно «родное» кольцо и девять трофейных. В результате, я щеголял кольцами на каждом пальце. Я пока ещё не решил, что с ними делать, но от трёх колец учеников внутреннего круга я отказываться не хотел. Вместе они позволяли носить девять кубометров груза, чего на моём нынешнем уровне было более чем достаточно. А самое главное, их содержимое не было выставлено на всеобщее обозрение.

Вместо того, чтобы закатывать рукава своей мантии, я вообще снял её и закатал рукава рубахи. Честно говоря, то рубище, которое я носил, вообще стыдно было называть одеждой. Ну хоть явных дыр на ней не было, и то хорошо.

— Первое испытание. Изготовление десяти слабых восстановительных пилюль. — Провозгласил один из судей.

Эта пилюля была самым простым продуктом в алхимии. По сути, нужно было просто взять Кровавую Траву, измельчить её, смешать с водой, спрессовать и высушить. При этом, даже вкладывать Ци в неё не требовалось. С изготовлением этой пилюли смог бы справиться любой крестьянин, знакомый с готовкой. Но некоторые алхимики даже тут умудрялись получить «критическую неудачу при крафте» и запороть результат.

Я открыл шкаф, вытащил из него двадцать стеблей Кровавой Травы, после чего с помощью одной лишь своей внутренней Ци измельчил травы, левитируя их между ладонями. Я добавил в порошок немного воды, сформировал из пасты десять шариков и вытянул из них воду, создав разряжённый воздух вокруг пилюль. Вся эта процедура заняла всего лишь минуту. При этом, моя Ци не смешалась с Ци растений, так что их алхимические свойства не изменились.

— Готово. — Сказал я, выкладывая десять пилюль кирпичного цвета на подставку перед собой.

Оглянувшись, я увидел, что мой противник только-только начал измельчать траву в ступке.

— Ты не использовал алхимическую печь! — Возмутился один из алхимиков. По сути, я сейчас показал им фокус, и они были в полном замешательстве, пытаясь понять, что произошло.

— Эта пилюля слишком простая. Для её изготовления печь не нужна. Кроме того, нагревание ухудшает качество пилюли, хотя и увеличивает её прочность. Поэтому, данные пилюли следует хранить в неподвижном хранилище и доставать только перед использованием. Каждую пилюлю можно завернуть в лист бумаги, что позволит хранить их в пространственном кольце без потери качества.

Я тут же продемонстрировал, как можно завернуть пилюлю в небольшой лист вощёной бумаги, образовав своеобразную конфетку с хвостиком.

Один из слуг подошёл к моему столу, взял подставку с пилюлями и отнёс её судьям. Те недоверчиво осмотрели продукцию, а кто-то даже взял себе пилюлю, обнюхал её и попробовал на зуб.

— Годится. — Выразил общее мнение один из алхимиков после того, как они тихонько обсудили свои впечатления.

А вот результатов работы моего соперника пришлось ждать ещё десять минут. Более того, он торопился и повысил температуру в печи, что превратило пилюли в окаменевшие «катышки».

— Ниже среднего. — Вынесли вердикт судьи. — Следующее задание: изготовление малой исцеляющей пилюли.

Это задание, честно говоря, уже выходило за рамки того, чему нас обучал Чжу Жу Жу. Тем не менее, я помнил все рецепты из его книги, так что проблем с изготовлением пилюли не ожидалось. Тут я не стал экспериментировать, а точно следовал рецептуре, тщательно проверяя псионикой каждый этап обработки материалов.

Нужно было измельчить до состояния муки кору Сребролистого Дерева, «запечь» в духовке целую неповреждённую траву Мохнатого Игольника, и сделать «горячую вытяжку» из сочного стебля Полуденной Вьющейся Лианы. С лианой я до этого ни разу не работал, а потому сначала сделал вытяжку из небольшого её кусочка, и только убедившись в качественном результате, обработал оставшийся стебель. Соединение всего этого добра в одну пилюлю и «выпаривание» лишней жидкости прошло без проблем. Я опять использовал «вакуумное испарение», чтобы не нагревать пилюлю слишком сильно, но при этом и не затягивать время её изготовления.

— Готово. — Положил я пилюлю на подставку.

— Ты слишком сократил время сушки. А значит, пилюля получилась перегретой снаружи и влажной внутри. — Сделал мне замечание алхимик из секты Сияющих Пальцев.

— Можете проверить, так ли это.

— В этом нет необходимости. Всё и так ясно. — Продолжил тот упорствовать в своей ереси.

Тем не менее, слуга подхватил подставку и поднёс её к судьям.

— Эта малая исцеляющая пилюля имеет отличное качество. — Похвалил меня «союзный» алхимик.

— Невозможно! — Возмутился критик. — Я изготавливаю эти пилюли каждый день уже шестьдесят лет и знаю каждую из стадий её изготовления наизусть с точностью до секунды. — Он схватил пилюлю и принялся её рассматривать. Но через несколько секунд его гнев сменился недоумением. — Как он сделал это? Сердцевина всё ещё слишком сырая, но если поместить пилюлю в закрытую ёмкость, то через сутки она приобретёт нужную влажность по всему объёму. Мне понадобилось десять лет, чтобы подобрать правильное время и температуру сушки.

— Обратите внимание, что порошок коры Сребролистого Дерева не потерял своих свойств, а значит температура сушки была ниже, чем обычно. — Высказался ещё один эксперт.

— На поверхности пилюли образовался тонкий слой вытяжки, что говорит о быстром нагревании пилюли и охлаждении её в сухом воздухе. — Добавил третий.

— Ваши замечания противоречат друг другу, но я не вижу, чтобы в них была ошибка. — Вставил свои пять копеек четвёртый.

— Как тебе удалось добиться этого эффекта? — Спросил меня один из алхимиков.

Этот вопрос вроде бы имел отношение к экзамену, вот только Чжу Жу Жу нам все уши прожужжал лекциями о том, что настоящий алхимик никогда не делится своими секретами, а лишь рассказывает о достигнутых результатах.

— Всё происходило на ваших глазах. — Улыбнулся я. — Я лишь следовал рецептуре и своему вдохновению.

— Ах, он слишком гениален. — Воскликнул один из алхимиков нашей секты.

Стоило только раздаться этой фразе, как за соседним столом раздался взрыв, и мой соперник провалил изготовление вытяжки. А глянув на смеющиеся глаза похвалившего алхимика, я понял, что тот специально подгадал момент, чтобы нарушить сосредоточение ученика алхимика в нужный момент. Мне оставалось лишь улыбнуться вместе с ним. По условиям соревнования, подобная большая неудача считалась провалом.

— А почему ты изготавливал вытяжку в два приёма? — Поинтересовался моими действиями критик, что никак не мог поверить своим глазам.

— Я первый раз изготавливал эту пилюлю и не был уверен, что правильно понял описание процесса, данное в рецепте.

— Что?!!! Первый раз? Кха! — Воскликнул алхимик, вскочив на ноги, после чего громко кашлянул. Из уголка его рта потекла струйка крови.

— Не волнуйтесь так, господин. Это всего лишь низкосортная малая исцеляющая пилюля. — Попытался я «успокоить» его, закономерно добившись прямо противоположного результата. — Любой смог бы сделать её с первой попытки.

— КХА!!! — На этот раз крови вылетел целый комок размером кулак ребёнка.

Алхимики из моей секты заулыбались, а соперники, наоборот, нахмурились. Хотя я вроде как принижал значительность своих достижений, это выглядело как оскорбление того, кто занимался изготовлением этих пилюль на протяжении шестидесяти лет.

Мой соперник по состязанию при этом стоял с опущенной головой, сгорая от стыда. Моё соревнование с ним неожиданно стало соревнованием с судьями, а о нём все просто забыли, даже не потрудившись отругать за неудачу и уведомить об очередном проигрыше.

— Если эта пилюля слишком простая, то как насчёт чего-то сложного? — Поинтересовался судья противников, пока его товарищ помогал сесть и успокоиться судье, получившему тяжёлую моральную травму.

— Конечно. Я сделаю, что смогу. — Кивнул я, соглашаясь с вызовом.

— Как насчёт пилюли Прорыва Основы?

Эта пилюля использовалась культиваторами, которые пытались прорваться с десятого уровня Конденсации Ци на первый уровень Формирования Основ. Я пока ещё не знал даже, как следует развиваться на этом уровне, не говоря уже о том, что для создания этой пилюли требовалось использование Ци минимум третьего уровня Формирования Основ.

— Я могу попробовать, но мне понадобится средний кристалл Ци, заряженный очищенной энергией пятого уровня Формирования Основ.

Предложивший мне эту пилюлю алхимик спохватился и вспомнил, что я обладаю только пятым уровнем Конденсации Ци, так что мне было по силам изготовление только самых элементарных пилюль. Использование кристаллов Ци было распространённым способом изготовить «высокоранговые» пилюли слабым алхимиком. Но тут тоже был определённый диапазон, в котором культиватор мог оперировать энергией более высокого порядка. Обычный ученик мог рассчитывать на успешное использование энергии на пять уровней выше его. Я же замахнулся сразу на десять, что в очередной раз порвало шаблон судьям. А кроме того, средний кристалл с такой энергией стоил слишком дорого, чтобы кто-то согласился потратить его для проведения испытаний.

— Хорошо! У меня как раз есть один такой кристалл. — Скрипнул зубами судья. Видимо, его желание доказать мою несостоятельность уже пересилило здравый смысл.

Я посмотрел на его коллегу из нашей секты, который не переставал ехидно улыбаться, кивнул глазами на другого ученика, и тот тут же понял мои затруднения.

— Но у нас тут есть два ученика. Если уж устраивать испытание, то сразу для обоих.

Судья скрипнул зубами в два раза громче и достал второй кристалл.

— Хуан То, не подведи меня. — Тяжело посмотрел он на своего ученика, после чего тот покрылся холодным потом.

— Учитель… я… — Он сглотнул вязкую слюну. — Я сделаю всё, что в моих силах.

Судью такое обещание явно не устроило, но он не стал устраивать скандал перед зрителями, тем более, что лидеры сект сидели неподалёку и с явным интересом наблюдали за представлением. Всё-таки телевизоров тут не было, и даже такое не самое динамичное выступление захватывало внимание публики.

— Итак, следующее задание — изготовление пилюли Прорыва Основы. — Громко объявил наш судья. — Два средних кристалла с очищенной Ци пятого уровня Формирования Основ были любезно предоставлены гранд-мастером алхимии Хуян Сё.

Тут уже задачка была посложнее. Всего нужно было выполнить восемнадцать подготовительных операций, плюс использованная на завершающем этапе Ци определяла, насколько эффективной будет созданная пилюля. Известное мне описание процесса изготовления пилюли было крайне расплывчатым. Смешно, но наибольшие сомнения у меня вызывали подготовительные операции, в то время как считающаяся самой сложной процедура их финального соединения была простой и понятной.

Поэтому, я не стал торопиться, а отдал инициативу своему противнику. Он с изрядной сноровкой приступил к подготовке ингредиентов, пока я возился с их сортировкой. Хуан То имел десятый уровень Конденсации Ци, так что был достаточно квалифицирован, чтобы успешно создать эту пилюлю. Но я не собирался давать ему такой возможности. Более того, предъявляемые ко мне требования уже перешли все допустимые пределы, так что следовало покарать автора идеи изготовления этой пилюли. И раз уж Хуан То был учеником Хуян Сё, ему и надлежало стать жертвой моих амбиций.

Пока я медленно, но верно подготавливал первые самые простые ингредиенты, то псионикой наблюдал за действиями соперника, анализируя происходящие с травами изменения. Судя по его действиям, он не раз уже занимался подготовкой «полуфабрикатов», и сомнения испытывал только в своей способности правильно соединить их. Судя по одобрительному взгляду Хуян Сё, тот был уверен в успехе своего ученика.

Я не торопился и позволил сопернику завершить свои приготовления и начать слияние ингредиентов. Вот только к этому моменту я смог протянуть тонкую нить Ци от своей ноги через землю и ножку стола прямо к алхимической печи. И как только Хуан То ввёл в печь энергию Ци из камня, я использовал эту нить, чтобы незаметно поцарапать днище печи. Раскалённая бронза, наполненная вибрирующей духовной энергией, не выдержала нагрузки и лопнула, раскидывая осколки. А поскольку я контролировал этот взрыв с помощью Магии Вероятностей, то один из осколков насквозь пробил шею и позвоночник ученика алхимика, который тут же рухнул на землю, заливаясь кровью.

— Хуан То!!! — Закричал его учитель, бросаясь вперёд.

Но дело уже было сделано, и если разорванную артерию ещё можно было попытаться как-то вылечить, то вот разорванный позвоночник не смогла бы вылечить и пилюля легендарного качества.

Я в свою очередь был настолько «поглощён» обработкой материалов, что совершенно не обратил внимания на взрыв. Вся процедура предварительной обработки уже была мне известна, так что я неторопясь выполнил все необходимые действия и перешёл к самому главному процессу. К этому моменту Хуян Сё уже отошёл от шока, выхаркал три сгустка крови и теперь с затаённой ненавистью наблюдал за моими действиями. Но вот напрямую вмешиваться он не рисковал, потому что три наших алхимика также внимательно наблюдали за процессом.

Последняя операция заключалась в том, чтобы смешать ингредиенты в определённой последовательности и на финальном этапе ввести в смесь очищенную Ци из камня. После этого следовало проконтролировать объединение этой Ци с собственной энергией трав и задать «модуляцию» энергии, которая потом окажет влияние на процесс «прорыва основ». Я пока не совсем понимал, как происходит развитие на этапе Формирования Основы, но зато у меня в печати на левой руке имелась Ци ажно трёх разных культиваторов, на основании которой можно было почувствовать отличительную особенность «живой» энергии этого уровня и отделить её от личных особенностей самого культиватора.

За смешиванием энергий все следили, затаив дыхание. Но ничего неожиданного не произошло, и вся процедура успешно завершилась, после чего мне нужно было выполнить несколько завершающих действий, направленных на стабилизацию достигнутого результата и предотвращение рассеивания энергии.

— Готово. — Сказал я, выкладывая пилюлю на специальную подставку, где её могли видеть все зрители. Тут же подбежал слуга, схватил подставку и отнёс её к судьям, чтобы те смогли оценить пилюлю вблизи.

— Идеально! — Удивлённо воскликнул улыбчивый алхимик. — Это уже уровень мастера-алхимика, вы согласны со мной?

— Да, очень хорошая пилюля. — Согласился его коллега.

Судьи из секты Сияющих Пальцев долго пытались найти недостатки в моей работе, но в конце концов были вынуждены согласиться, что имеющиеся отклонения от «стандарта» скорее являются признаком моего отличительного стиля работы, а не недостатком.

— Раз уж мы убедились в навыках нашего ученика, то почему бы заодно не провести устный экзамен на звание мастера-алхимика? — Громко заявил один из судей.

— Поддерживаю. Думаю, наши уважаемые гости не дадут нам проявить снисходительность и зададут все необходимые для такого экзамена вопросы.

Гости покочевряжились, но в конце концов решили, что завалить меня на экзамене — это единственный шанс для них сохранить лицо. В конце концов, их ученик скоропостижно скончался, и я уже в любом случае оказывался победителем этого соревнования.

После этого последовала секция вопросов-ответов, на которой я излагал содержимое книг, прочитанных в лаборатории Чжу Жу Жу. Обладая идеальной памятью, было несложно ответить на большинство вопросов. Судьи поднимали и неизвестные мне темы, но я честно признавал, что не знаю чего-то и делал какие-то предположения, основываясь на уже известных данных. Или не делал, а сразу говорил, что ничего в этом вопросе не понимаю.

— Хорошо! Просто замечательно! — Наконец, выкрикнул один из наших судей. — Этого более чем достаточно для получения уровня мастера-алхимика. У кого-нибудь есть возражения?

Три судьи, испытавшие окончательное моральное уничтожение, уже не имели сил, чтобы возражать. Они и так последние десять минут просто сидели с открытыми ртами, изображая мёртвые тела.

— Отлично! Тогда своей властью верховного грандмастера-алхимика третьего ранга я присваиваю ученику Тан Цзи Тао степень мастера-алхимика и включаю его в состав гильдии алхимиков секты Небесных Ножей.

— Благодарю вас, мастера. — Уважительно поклонился я.

— Сегодня ты стал самым молодым мастером-алхимиком за всю историю секты. — Улыбнулся главный алхимик. — Мы ожидаем от тебя великих свершений и в будущем.

— Я делаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие. — Продолжил я плетение словесных кружев.

— Ха-ха! Что ж, тогда объявляю конкурс алхимиков завершённым. — Громко заявил Чхон Чу Хан. За время проведения экзамена он немного заскучал, но не стал прерывать его, потому что это представление хорошо влияло на образ всей секты. — Сейчас у нас по традиции должен состояться показательный бой между финалистами. Как ты думаешь, если подвесить ваших учеников на мясные крюки, они смогут изобразить ведение боя? — С усмешкой обратился он к Кря Ка Тую.

— Достаточно! — Хлопнул тот по столу перед собой, разламывая тот напополам.

После этого, не говоря ни слова, он взлетел в воздух и рванул прочь, превратившись в радужный свет. Даже под ускорением псионикой я не смог отследить скорость его передвижения. Если бы Кря Ка Туй решил убить меня, то я бы даже не заметил его атаки. Но, видимо, я был слишком незначительной целью в его глазах, чтобы ради меня ссориться с лидером нашей секты.

— Хо-хо, мастер Кря Ка Туй рассердился. — Довольно усмехнулся Чхон Чу Хан, провожая его взглядом. — Тогда предлагаю перейти ко второй части сегодняшней встречи.

С этими словами лидер секты встал и направился вглубь помещения.

Я быстро нацепил на себя свою бижутерию, накинул халат и пошёл за слугами, которые уже торопили следовать за ними. Меня узкими коридорами для слуг провели по дворцу, ещё раз оценили морду лица и убитые в хлам обноски, после чего решили, что холопу и такая одёжа в радость, и отправили в комнату, где уже сидели прочие ученики, прошедшие испытания.

Меня тут же принялись поздравлять с получением звания мастера-алхимика. Кто-то поздравлял искренне, кто-то лебезил и набивался в друзья, но я держался отстранённо и с теми и другими, хотя и особого отморозка из себя не строил. Долго нам общаться не дали и повели к начальству. Мне все эти детские морды настолько примелькались, что я даже как-то не прочувствовал, что вот эти три десятка — это всё, что осталось от лагеря с тысячей человек.

Осмотревшись, я обнаружил что Лю Цян с нами нет. Не пережила девочка этого испытания. И я даже не помню, сгинула она при постановке печати или в гробнице. А из остальных учеников никого знакомого нет. Многих я видел и даже знаю имена, но вот общения как такового между нами не было. Да и из этих трёх десятков половина — конченные маньяки, мечтающие только о том, как бы поставить всех окружающих раком и заставить их выполнять свои приказы.

Пока я размышлял о бренности бытия, нас привели в богато украшенный зал, где сейчас заседали самые сливки местного общества. В центре внимания, конечно же, находился глава секты. Чхон Чу Хан сидел на золотом троне, глядя на окружающих холопов с самодовольной улыбкой. Рядом с ним по обе стороны сидели мужчина среднего возраста и Чхон Ван Ю — тот самый старик, что поставил на меня рабскую печать. По их лицам было заметно, что они являются родственниками, и простой человек мог бы предположить, что это отец и дед нынешнего главы, но в реальности это были сын и внук.

Ци давала вечную молодость тем, кто обладал талантом, так что подобное зрелище было нередким в семьях культиваторов. По крайней мере среди прочих собравшихся самые «козырные» места занимали относительно молодые культиваторы, в то время как старики, как правило, стояли позади и скромно молчали. Среди старейшин уже знакомый мне Сунь Вы Сунь выглядел самым старшим, но это, скорее, было следствием действительно большого возраста, а не недостаточного уровня культивации.

Сюда нас привели, чтобы мы смогли похвастаться теми «сокровищами», что добыли в гробнице. Из тридцати выживших у восьми такая добыча обнаружилась. Большинство из них смогли оставить награбленное себе, но пару самых интересных вещей глава секты «убедил» подарить ему «ради блага секты». Естественно, что эти двое полностью осознавали, что с ними будет в случае отказа, а потому эксцессов не возникло.

Меня позвали «веселить народ» последним. И я собирался устроить представление, которое эти зажравшиеся хари нескоро забудут. Нет, я не планировал эпатировать публику своей дерзостью, а хотел сыграть на другой их слабости — жадности.

— Итак, что же удалось добыть в Запретной Гробнице нашему чемпиону? — Весело поинтересовался Чхон Чу Хан, когда я опять появился перед ним.

— Господин, я хотел бы принести дары секте и персонально некоторым из присутствующих.

— Дары? Что ж, давай посмотрим, что ты сможешь нам предложить.

— Всё это я дарю вам, как главе секты, что позволила мне стать культиватором.

С этими словами я картинно протянул левую руку и вывалил из своих колец целую груду бесценных сокровищ. Когда я вырезал учеников секты Сияющего Пальца, то обнаружил, что каждый из них имел при себе одно из «сокровищ» гробницы. Насколько я понял, все эти сокровища раздавались участникам испытаний только для того, чтобы отсеять тех, кто польстится на использование сил Богов и Демонов, плюс ограничить их дальнейшее развитие. Да, это оружие и прочие артефакты могли дать резкий прирост сил на начальном этапе, но в конце концов, каждое из них содержало в себе определённый изъян. Сейчас, используя технику Злобного Взгляда, я мог видеть суть заключённых в эти предметы Небесных Законов и Демонических Проклятий, которые ограничивали тех, кто использовал их для культивации.

Увидев груду из полусотни сокровищ, сияющих небесной и демонической Ци, народ резко замолчал и прекратил шептаться, обсуждая последние новости. Даже два «редких» предмета были ценным приобретением для секты. Я же сейчас вывалил пятьдесят артефактов высокого качества. Скорее всего, встреченные мной три ученика внутреннего круга секты Сияющих Пальцев провели в гробнице минимум несколько дней и за это время смогли обнаружить вход в библиотеку и местоположение самых ценных сокровищ.

После каждого испытания лабиринты перестраивались, так что зная заранее, куда идти и что делать, ученики смогли собрать очень неплохую коллекцию артефактов. Чи Хуа Хуа объяснял нам, что после телепортации у учеников остаётся максимум один ценный предмет. Я же собрал свой «улов» уже после этого, нагло ограбив секту наших заклятых союзников.

Насладившись «минутой молчания» и перекошенными лицами присутствующих, я вынул из своего кольца особенный предмет. Это был тот самый меч с техникой Тысячи Безжалостных Ударов, которым меня атаковал самый первый противник. Но главным достоинством этого меча был его вид. Это был короткий одноручный меч, лезвие которого было украшено позолотой, а гарда сияла множеством драгоценных камней. Даже если бы это была обычная бесполезная железка, никто не позволил бы простому ученику обладать этим сокровищем.

Только вынув меч, я сразу ощутил жадные взгляды, направленные на него. Но сильнее всего загорелись глаза у того человека, которому этот подарок и предназначался. Похоже, я не ошибся в оценке его характера.

— Этот меч с техникой Тысячи Безжалостных Ударов я хотел бы подарить господину Чхон Ван Ю. Надеюсь, он пригодится ему в его нелёгкой работе.

Старикашка довольно осклабился протянул руку и притянул к себе меч, тут же начав рассматривать узоры и надписи на клинке.

— Хе-хе, этот клинок, несомненно достоин быть подарком мне. — Заявил его новый хозяин. — Но как он может помочь мне в моей работе?

— Я слышал, что вы являетесь Мастером Пыток. Этот меч содержит технику Тысячи Безжалостных Ударов, которая, согласно описанию, наносит тяжёлые ранения. То есть не убивает противника, а только ранит его. В бою такой клинок совершенно бесполезен. А вот при проведении пыток возможность нанести тысячу ранений и при этом гарантировать выживание цели может быть весьма кстати. Надеюсь, этот меч будет полезен вам.

— Тысяча Безжалостных Ударов? Мне нравится, как это звучит. Я обязательно проверю его в работе. — Улыбнулся Чхон Ван Ю.

И от этой улыбки у многих присутствующих пробежали мурашки по коже. А видя маньячную улыбку, в этот момент появившуюся и на моём лице, они сделали однозначный вывод, что меня тоже лучше не злить. Сейчас я сформировал в сознании окружающих нужный мне условный рефлекс, и в будущем его требовалось закрепить соответствующими действиями. Но сейчас было время для ещё одного подарка с подвохом.

— Эту табличку с непостижимой мистической техникой я хотел бы подарить господину Сунь Вы Суну за его доброе отношение ко мне. — Произнёс я, доставая следующее сокровище.

Эта табличка работала по тому же принципу, что и та, которую я расколотил на куски в гробнице. Вот только в отличие от того куска мусора, этот кусок мусора выглядел просто потрясающе. Бледно-жёлтый кусок нефрита был покрыт золотыми письменами, которые светились внутренним светом, распространяя «древнюю мистическую ауру». А при попытке понять смысл изображённых на табличке иероглифов, человек попадал во внутренний мир, где подвергался гипнозу, заставляющему поверить его, что он уже вот-вот осознает некую великую истину, постигнет великий небесный закон и станет одним из величайших культиваторов за всю историю мироздания.

Впрочем, если судить непредвзято, то содержащийся в этой табличке Небесный Закон действительно мог помочь в развитии и прорыве на более высокий уровень развития. Вот только с каждым таким «халявным» прорывом дальнейшее развитие культиватора должно было замедляться всё больше и больше, заставляя его проводить всё свободное время в бесплодных попытках «постичь непостижимое». Ведь на самом деле никакого великого знания в этой табличке не было. Но зато она была отличным элементом декора, способным превратить любое помещение в «мистические покои великого культиватора». Ведь распространяемая табличкой аура влияла на любого, кто видел этот артефакт.

Сунь Вы Сунь не решился использовать технику, чтобы притянуть сокровище, а послал за ним слугу. Старейшина дрожащими руками взял мой подарок, и в его взгляде на меня в этот момент я ощутил не благодарность, а бесконечную жадность и… капельку благосклонности к полезному рабу. Что ж, удар достиг сердца цели, и яд уже начал разлагать её мозг.

— На этом мои дары заканчиваются. — Обратился я к главе секты с лёгким поклоном.

Тот смотрел на меня с отстранённой улыбкой, за которой скрывалось некоторое недоумение. Ведь я с такой лёгкостью расстался с сокровищами, ради которых большинство присутствующих согласилось бы перегрызть врагу глотку.

— Что ж, ты оказал секте значительную услугу, принеся эти дары. — Кивнул Чхон Чу Хан, забирая вываленные мной артефакты и сканируя их своим сознанием. — Но что ты оставил себе?

После этого вопроса глаза всех присутствующих наполнились жадностью, и они приготовились рвать моё тело на части в попытке добраться до непостижимо драгоценного сокровища, по сравнению с которым меч и табличка были просто мусором. И я не стал разочаровывать их, погружая местный бомонд в пучину бессильной зависти.

— Я получил в Запретной Гробнице печать древнего культиватора, улучшающую управление потоками Ци.

С этими словами я протянул вперёд обе руки и проявил на одной из них татуировку печати. После этого я создал грубые и нестабильные нити из светящейся Ци, петлями исходящие из ладоней. При этом, нити в левой руке были более плотными и аккуратными. Конечно же, всё это была лишь игра. Я мог бы сделать эти нити идеальными, но не собирался демонстрировать свой реальный уровень. Мне лишь нужно было показать, что печать действительно помогает контролировать Ци.

— Подойди ко мне. — Повелел Чхон Чу Хан.

Я вышел вперёд и приблизился к нему. Он положил руку мне на плечо и внимательно просканировал моё тело. Вот только куда ему было до могущества духа из гробницы? Все его попытки просканировать печать упирались в работу её маскирующей части. Впрочем, даже имеющихся «хвостов» было достаточно, чтобы оценить сложность и «древность» наложенных структур.

— Хм… — Нахмурился лидер секты. — Вернись на место. — Я послушно отошёл назад. — Эта печать несомненно создана духом Запретной Гробницы. И ты действительно не утаил ни одного артефакта, добытого в гробнице. — Озвучил он результаты досмотра.

Как я и подозревал, при плотном контакте более могущественный культиватор вполне мог «заглянуть» в кольца учеников. Но там из действительно ценных вещей был только Духовный Компас, явно созданный современными Кулибиными. Учитывая тот факт, что его доверили обычным ученикам, вряд ли он был бесценным сокровищем. В конце концов Кря Ка Туй даже не поинтересовался его судьбой.

— Почему ты с такой лёгкостью отказался от всех этих сокровищ? — Продолжил допытываться Чхон Чу Хан.

— Я предпочитаю не зависеть от внешних инструментов, а рассчитывать только на свои силы. Поэтому, техники использования Ци интересуют меня куда больше.

Лидер секты одобрительно покачал головой, радуясь моей скромности и бережливости.

— Кстати, а что за технику ты изучил в Призрачной Библиотеке? — Поинтересовался он.

По моим предположениям, обычные ученики, которых никто никогда целенаправленно не учил запоминать информацию, в принципе не были способны полностью изучить технику из библиотеки за один час. Ведь важные подробности использования этих техник были тщательно перемешаны с философскими рассуждениями и описанием Небесных Законов и Демонических Проклятий. Поэтому, секта использовала опыт множества учеников, чтобы по крупицам восстановить исходную технику.

Скорее всего, именно ради этого они и устраивали всю эту мясорубку с поиском и обучением учеников. Ведь эти техники были действительно высокоранговыми, так что даже сидящий передо мной культиватор не мог просто отмахнуться от такого знания.

Когда я считывал информацию с книг в библиотеке, то обратил внимание, что разные книги встречаются с разной частотой. В основном это были простые техники, но иногда попадалось и что-то более интересное. Техника Небесного Молота, которой я превращал в фарш народ в гробнице, была одной из самых редких. А ещё, она была одной из самых эффективных. Правда, она расходовала просто огромное количество Ци, но и результат выдавала соответствующий. Согласно описанию, эта техника пробивала большинство видов защит, и защититься от неё можно было только с помощью Небесного Щита — ещё одной техники из Призрачной Библиотеки.

Естественно, я не собирался рассказывать о том, что вся библиотека теперь содержится в моей голове. Но Небесным Молотом я вполне мог поделиться. Тем более, что я сам не собирался пользоваться этими техниками из-за накладываемых ими ограничений. Чем чаще использовал их культиватор, тем сильнее он подчинялся вложенным в технику Небесным Законам, ограничивая свои возможности для развития. Не знаю, кто эти Небесные Законы изобрёл, но он был чёртовым гением, разом избавившимся от угрозы бунта со стороны девяноста девяти процентов культиваторов.

— Я изучил технику Небесного Молота. — Ответил я на заданный вопрос.

По залу тут же побежали удивлённые шепотки.

— Отлично. — Теперь уже искренне улыбнулся Чхон Чу Хан. — Ты можешь рассказать мне о том, что тебе удалось запомнить? До тебя за двести лет только восемь учеников смогли взять эту могущественную технику. Увы, даже их совместного понимания не хватило для того, чтобы суметь воспользоваться ей.

— Рассказывать будет слишком долго. Я могу записать своё понимание этой техники на духовный нефрит.

— Вот как? Эй, принесите чистый нефрит высшего качества! — Тут же повелел глава секты.

Буквально через пару секунд к нему подбежал слуга и протянул искусно изготовленную табличку из ярко-зелёного нефрита. Тот кивком указал на меня, и слуга протянул её уже мне. Я исследовал подношение и убедился в высоком его качестве. Более того, этот нефрит уже был пропитан нейтральной Ци, что должно было позволить сохранить даже самые мельчайшие оттенки смысла, «впечатав» мысль всего один раз.

Я сосредоточился и начал формировать образ, в котором собирался описать технику Небесного Молота. Каждая из техник Запретной Библиотеки состояла из трёх частей. В первой части описывалась сама техника, то есть способ манипуляцией своей Ци. Во второй части описывался способ усилить эту технику с помощью определённого Небесного Закона или Демонического Проклятья. А в последней части описывался сам Небесный Закон и лежащие в его основе принципы.

Я собирался изложить самые основы техники, достаточно подробно описать способ усиления её Небесным Законом и очень подробно и дотошно расписать сам Небесный Закон. В результате, должна была получиться книга, блокирующая развитие пользователя этой техники. Я не мог пока оценить, каким именно будет этот предел развития, но он совершенно точно там присутствовал.

Собрав мысли в кучу, я начал записывать их на табличку, внимательно следя за тем, чтобы на неё не попало ничего «лишнего». Из-за объёма данных запись заняла почти пять минут. Наконец, я вздохнул, открыл глаза и протянул табличку слуге. Тот тут же схватил её и передал главе секты.

Чхон Чу Хан начал считывать информацию из таблички, и его глаза тут же расширились от удивления.

— Это… это полное описание техники Небесного Молота и связанного с ней Небесного Закона Девяти Звёзд! — Почти выкрикнул он.

Народ вокруг тут же поражённо загудел, обсуждая услышанное.

— Я приказываю тебе не передавать эту технику никому, кроме старейшин секты. — Приказал мне глава секты.

— Конечно. — Поклонился я.

Чхон Чу Хан ещё пару минут просматривал книгу, но наконец-то нашёл в себе силы отвлечься от изучения новой техники.

— Тан Цзи Тао, ты оказал большую услугу секте, и твоя старательность не останется без награды. Обычно, ученики, прошедшие испытание в Запретной Гробнице, отправляются во Внешний Лес секты, чтобы стать охранниками и следопытами. Но посетители Призрачной Библиотеки имеют право стать младшими учениками Внешнего Двора. Тебе же я дарую звание старшего ученика Внешнего Двора.

— Благодарю вас. — Опять поклонился я.

Звание старшего ученика внешнего двора? Да даже звание его сына и наследника было бы недостаточным, чтобы заслужить мою благодарность. Пока я слаб, но в ближайшем будущем я планировал силой подчинить себе эту секту и использовать её в качестве ступеньки для своего дальнейшего возвышения.

— Принесите кольцо старшего ученика внешнего двора. — Повелел глава секты.

Ко мне тут подбежал слуга и вручил кольцо. Я просканировал его содержимое и нашёл там несколько пилюль и полный комплект одежды, положенной ученику.

— Собрание окончено. — Возвестил Чхон Чу Хан. — Желающие могут принять участие в традиционном пире.

С этими словами глава секты поднялся с трона и стремительным росчерком улетел прочь. Народ тут же загудел громче, обсуждая последние новости.

— Старейшина Сунь Вы Сунь желает поговорить с тобой. — Тут же подскочил ко мне один из слуг.

— Идём. — Кивнул я.

Народ пялился на меня, указывал пальцем и что-то обсуждал. Думаю, вряд ли меня тут решили тихо удавить. Слуга был одет в одежды семьи Сунь, так что ни у кого не должно было возникнуть вопросов, кому я так срочно понадобился. Особенное у самого старейшины, что наблюдал за мной, не отводя взгляда. Вслед за слугой я прошёл в соседний богато украшенный зал. Тут обстановка была более деловая, да и лишних ушей видно не было.

— Тан Цзи Тао… — Произнёс Сунь Вы Сунь, едва зайдя в помещение.

— Приветствую старейшину. — Слегка поклонился я.

— Как ты знаешь, недавно погиб мой внук. — Сразу перешёл тот к делу. — Мой родной сын не оправдал возложенных на него надежд, так что я решил принять в свою семью приёмного внука, который в будущем станет моим наследником. Меня ещё в лагере заинтересовала твоя мощная основа культивации. Я хотел бы дать тебе шанс доказать, что ты достоин быть частью моей семьи.

— Почту за честь, старейшина. — Поклонился я.

— Ты смог стать старшим учеником Внешнего Двора и мастером-алхимиком. Это неплохое начало. Но чтобы стать одним из претендентов на место моего приёмного внука тебе для начала надлежит получить первый уровень Формирования Основ.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы как можно быстрее достичь этого уровня. — Искренне ответил я.

— Меньшего я от тебя не ожидаю. Твой статус всё ещё слишком низок, чтобы я мог взять тебя под своё покровительство. А потому, ты станешь личным учеником грандмастера-алхимика Му Няма.

С этими словами в зал зашёл тот самый улыбчивый алхимик, что был судьёй на сегодняшнем испытании.

— Приветствую вас, мастер. — Опять поклонился я. Нужно уже выбиваться в люди, чтобы не гнуть спину перед каждый встречным. — Конечно, я согласен перейти под начало этого уважаемого алхимика.

— Тогда оставляю его на тебя, Му Ням.

Сунь Вы Сунь строго глянул на меня, развернулся и пошёл прочь.

— Тан Цзи Тао, как представитель Гильдии Алхимиков в секте Небесных Ножей я хочу ещё раз поздравить тебя и вручить это кольцо члена гильдии. Теперь ты будешь моим личным учеником. Только, давай, пока не будем разглашать это. Позднее я объявлю об этом официально.

— Конечно. — Кивнул я. Ох уж эти подковёрные интриги.

— А сейчас я хочу пригласить тебя на Банкет Алхимиков, который наша гильдия устраивает в честь появления ещё одного мастера-алхимика. Пойдём.

— Благодарю. — Последовал я за своим новым учителем.

Заглянув в кольцо, я увидел там набор одежды, выполненной из более качественных материалов, а главное в цветах, выдающих принадлежность к алхимикам. Больше ничего интересного в кольце не оказалось.

— Думаю, мне нужно переодеться. — Сделал я предложение.

— Мы сейчас зайдём в купальню, где ты сможешь смыть с себя пот и кровь ученика, чтобы облачиться в одежды, достойные статуса алхимика. — Ненавязчиво намекнули мне, какую именно одежду я должен предпочесть.

— Конечно.

Через полчаса чистый, хорошо одетый и благоухающий свежими травами я зашёл в небольшой уютный зал, где за большим столом сидело около двадцати человек. Я просмотрел нашивки на их одеждах и с удивлением отметил, что грандмастеров было всего трое. Похоже, с нормальными кадрами тут напряг.

Меня представили местному обществу и усадили рядом с Чжу Жу Жу, который вроде как всё ещё числился моим учителем. После этого было провозглашено несколько тостов, положенных по протоколу. Присутствующие пили или слабое вино, или травяной чай. Я предпочёл чай, так как не хотел на таком важном мероприятии выяснять, как на меня влияет алкоголь. Да и вообще, пьяный культиватор — это стихийное бедствие.

После того, как с официальной частью было закончено, Чжу Жу Жу начал хвастаться тем, какой у него гениальный ученик, и что своим успехом на испытаниях я поднимаю его на одну ступень выше над простыми алхимиками. Таким топорным образом он хотел сказать, что находится на одном уровне с Му Нямом. И в этот триумфальный момент хитрый грандмастер заявил, что я уже выразил своё согласие стать его личным учеником, потому что Чжу Жу Жу больше нечему меня учить. Мой бывший учитель от такого поворота событий расстроился, укоризненно глянул на меня, после чего начал глушить местное вино чуть ли не из горла.

Тем временем, Му Ням решил закрепить своё превосходство и поинтересовался, что за великое сокровище нашёл Чжу Жу Жу в туалете Восьмой Экспедиции в Синие Горы. Тот в ответ заявил, что раскопками туалетов Му Няму лучше заниматься самому, а он никогда таким не увлекался. Завязалась перепалка, и огорчённый стойкостью противника Му Ням начал вспоминать все те случаи, когда ему удалось разыграть своего бывшего «одноклассника», с которым они вместе начинали заниматься алхимией и культивацией.

Я с интересом выслушал эти истории, достойные того, чтобы их превратили в анекдоты. Постепенно срач между двумя «великими алхимиками» усиливался, и в конце концов, Му Ням пожелал, чтобы Чжу Жу Жу поскорее сдох. Тут я решил немного вмешаться, чтобы не допустить превращения праздника в мою честь в банальный мордобой.

— Господин Му Ням, вы не должны желать мастеру Чжу Жу Жу смерти.

— Что?! Ты смеешь указывать мне, что делать? — Обратил на меня свой пьяный взгляд этот алкаш. Хотя он вроде как должен был ощущать своё превосходство, вино он хлебал с не меньшей скоростью, что и оппонент.

— Если мастер Чжу Жу Жу умрёт, то кто будет развлекать вас такими замечательными историями и розыгрышами?

— Хм… а, действительно. Ха-ха! Долгих лет вам жизни, мастер Чжу Жу Жу. Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха.

Народ подхватил эту шутку и тоже начал желать окончательно косевшему алхимику долголетия и здоровья. Тот после этого поблагодарил всех и рухнул мордой в салат, который я вовремя поставил прямо перед ним на нужном расстоянии. Народ от такого зрелища ещё больше развеселился и все стали вспоминать интересные и забавные истории из своей жизни.

Ближе к полуночи алхимики начали расходиться или отправлялись дрыхнуть в соседнем помещении. Я был трезв как стекло, но не считал это время потраченным зря, так как за сегодняшний вечер смог собрать множество сведений о политической ситуации в секте: кто с кем, зачем и в какой позе. Обладая этими знаниями, уже можно было предполагать, кто из людей может быть мне полезен, а кого стоит обходить стороной.

Помимо мастеров-алхимиков на встрече присутствовали и подмастерья. Вообще, местная классификация алхимиков предусматривала, что если человеку можно доверить подметание лаборатории и измельчение трав, то он уже ученик. Если он мог изготавливать простейшие пилюли, то становился подмастерьем. Если же мог изготовить пилюлю уровня Формирования Основ, то сразу становился мастером-алхимиком.

Пока мастера бухали за главным столом, их ученики нажирались немного в стороне, одновременно прислуживая начальству. После окончания пьянки один из подмастерьев вызвался проводить меня к распорядителю Внешнего Двора, который должен был выделить мне жилплощадь. Конечно, ночью начальство дрыхло, а потому его место занимал заместитель.

Мы вышли из дворца и отправились вниз по дороге, освещённой полной луной. Через полчаса мы пришли в поселение, находящееся прямо на склоне горы, где мой провожатый довёл меня до нужного места и тут же свалил.

Я зашёл в небольшое здание, внутри которого за стойкой сидел парень с восьмым уровнем Конденсации Ци.

— Я Тан Цзи Тао, старший ученик Внешнего Двора и мастер-алхимик. — Представился я всеми своими «рыгалиями». — Мне нужно предоставить соответствующее моему статусу жилое помещение.

— Старший ученик? — Усмехнулся дежурный. — Ну-ну. Пошли.

Он взял светящийся кристалл, который играл роль лампочки, и повёл меня по переходам галереи. Пока мы шли, я рассматривал местные с позволения будет сказать жилища. Это были простые каменные «халупы» безо всяких удобств. А некоторые из жилищ не могли похвастать даже дверью. Что за бомжи тут живут?

— Вот, это будет твоей комнатой. — Указал мне дежурный на довольно просторное помещение.

Вот только внутри него не были ничего, кроме мусора, пол был наполовину каменный, наполовину земляной, а с одной стороны через подкопанную стену проникали потоки вонючей жидкости, что было неудивительным, поскольку за этой стеной располагался туалет.

— Ты охренел? Я мастер-алхимик и старший ученик, и ты предлагаешь мне жить в этом сарае?

— Ты всего лишь мальчишка с пятым уровнем Конденсации Ци. — Самодовольно ответил мне парень, сам едва добравшийся до восьмого уровня. — Если я сказал, что ты будешь жить здесь, то ты будешь жить здесь.

Я не стал вступать в словесную перепалку, а тут же изо всех сил ударил этого самодовольного хлыща в живот. Тот согнулся и попробовал закричать, но короткий тычок в горло не дал ему это сделать. А после этого я начал методично избивать ублюдка, ломая ему кости. Через пару минут я поднял хнычущее тело за горло и сказал, глядя ему в глаза.

— Ты должен проявлять уважение к алхимикам и старшим ученикам. Это был урок за твою дерзость. Если же ты посмеешь пожаловаться на меня кому-то, то я позабочусь о том, чтобы ты сдох мучительной смертью, а твоё тело так и не нашли.

С этими словами я бросил тело в углубление возле стены, где виднелись потёки дерьма. Сейчас я использовал технику Злобного Взгляда на максимально доступной мне мощности. И судя по тому, что под конец моей речи слушатель обмочился, воздействие вышло достаточно убедительным.

Ещё раз осмотревшись, я подхватил светящийся кристалл, подошёл к каменной двери и попробовал её закрыть. Та сдвинулась с трудом, но в конце концов, мне удалось захлопнуть её, оставляя избитого неудачника в темноте и одиночестве. Бил я несильно, так что кроме сломанных рук и рёбер никаких других повреждений у него не было. Оклемается.

Поскольку идти мне было некуда, то я отправился в тот самый закуток, где дежурил этот недоумок, уселся там на стул и погрузился в медитацию. Весь остаток ночи я перерабатывал Ци из печати в левой руке, а заодно изучал и пытался ослабить подчиняющую печать. Я обнаружил, что, оказывается, тот хлыщ, которого я избил, пытался активировать её. Вот только мои попытки «заклинить» работу части печати, отвечающей за причинение боли, оказались удачными, так что я даже ничего не почувствовал.

Через полчаса после рассвета в комнату зашёл мужчина лет тридцати. Он был одет в богатые одежды, а его уровень культивации находился на стадии Кристаллизации Ядра.

— Где Жу Ли Ки? — Недовольно спросил он.

— Кто? — Удивился я названному имени.

— Мой бестолковый заместитель.

— Без понятия. Сам его жду всю ночь. Меня зовут Тан Цзи Тао, я новый старший ученик и мастер-алхимик.

— Я видел тебя. — Отмахнулся местный босс. — Я Ван Чжу Тан, распорядитель Внешнего Двора. Чего ты хотел?

— Мне нужен дом для проживания.

— Ладно, пошли.

Меня провели тем же путём, что и ночью, и привели к комнате рядом с туалетом.

— Закрыто… странно. — Удивился распорядитель от вида закрытой двери. Жу Ли Ки всё ещё не пришёл в себя, так что его Ци практически не ощущалась. — В общем, ты будешь жить здесь.

— Рядом с туалетом? — Возмутился я. — Что за секта нищебродов? Я культиватор и мастер-алхимик! Мне достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы построить собственный дом. А вы мне предлагаете жить в этом сарае?

— Построить дом? — Усмехнулся Ван Чжу Тан. — Ладно, пошли.

Мы прошлись через небольшое поселение, где располагались мелкие домишки учеников, и приблизились к району с нормальными домами, украшенными нефритом и позолотой.

— Можешь построить себе дом вот тут. — Указал распорядитель на заросший травой, кустами и бамбуком участок. — Вон там дом мастера-алхимика У Бей Ся, а это личные покои старшего ученика Внешнего Круга Он Ни Кто. Всё устраивает?

Я ещё раз осмотрелся и оценил вид, открывающийся с этого места.

— Да, сойдёт.

Смотритель не сказал больше ни слова и пошёл прочь, видимо считая, что преподал мне хороший урок.

Я ещё раз прошёлся по выделенному мне участку, сканируя его псионикой, чтобы оценить будущее устройство фундамента. Конечно, дворец сюда не влезет, но приличный домик с террасой отгрохать можно. Теперь только осталось напрячь местных культиваторов, чтобы они доставили мне стройматериалы.

Пройдясь в сторону, я нашёл подходящую скалу, выпирающую из земли. Она была сложена из гранита и кварца, так что вполне подходила для строительства моего будущего «дворца». Большую часть своего будущего дома я смог бы построить и сам, но вот для крыши и перекрытий нужно было использовать большие каменные блоки, поднять которые мне одному было бы сложновато. А вот десяток культиваторов стадии Конденсации Ци или пара на пятом уровне Формирования Основ с лёгкостью выполнили бы эту работу.

Поэтому, первым делом я отправился в гильдию алхимиков, благо путь до неё я запомнил. Там я выяснил, что как мастеру-алхимику мне нужно каждый месяц изготавливать определённое количество пилюль по заказу руководства секты. Также, мне выделялась личная лаборатория и некоторый запас «расходных материалов», которые как правило использовались алхимиками для придания пилюле твёрдой формы. Самым популярным наполнителем была глина, но иногда применялись крахмал, клейковина и смола.

Расспросив своих «коллег» о способах зарабатывания денег, я выяснил, что с любым видом заработка во Внешнем Дворе были проблемы. Все находящиеся тут культиваторы были беднее церковных мышей, так что платить за пилюли им было нечем. Как правило, простые ученики собирали травы в диких лесах, после чего отдавали их алхимику, и тот из половины принесённого сена стряпал пилюли, вторую половину забирая себе.

В принципе, был способ заработать на учениках Внутреннего Двора, вот только там требовались пилюли уровня Формирования Основ и выше, что пока что было для меня недоступно.

Я взял из своей личной лаборатории походную печь культиватора и основные материалы, после чего сложил их в кольце мастера-алхимика и отправился в селение, где жили ученики Внешнего Двора. По пути я сорвал большой лист пальмы и два ростка бамбука.

Добравшись до селения, я нашёл «площадь», на которой тусовались местные культиваторы, хотя для меня они скорее выглядели как обдолбанные гопники, что было неудивительно, учитывая всю ту «поддержку», что получали ученики Внешнего Двора от руководства секты. По сути, весь Внешний Двор жил на подножном корму, и только некоторый доступ к знаниям культивации и техникам позволял этому месту иметь хоть какое-то отношение к культивации.

Выбрав самое «козырное» место в тенёчке большого дерева, я воткнул две бамбуковые палки в землю и привязал к ним пальмовый лист. Народ заинтересовался этим представлением и начал подтягиваться. Я же уселся под этим транспарантом, выпустил из левой руки тонкую нить Ци, провёл её по бамбуковой стойке, и «нарисовал» на листе два иероглифа, обозначающих «мастер-алхимик». Благодаря технике Радужной Ци, моя надпись переливалась рыжим огнём и золотым свечением, вводя окружающих в шок и трепет.

После этого я выставил перед собой походную печь алхимика и начал зазывать клиентов.

— Моё имя Тан Цзи Тао. Я новый мастер-алхимик Внешнего Двора. Изготавливаю пилюли из материала заказчика. Почти бесплатно.

— Почти бесплатно, этот как? — Поинтересовался самый наглый из зрителей. У него был третий уровень Формирования Основ, так что он мог считать себя самым сильным из присутствующих.

— Отработаешь потом на постройке моего дома. — Важно заявил я.

— Ладно. — Согласилась эта бандитская морда. На таких только воду и возить. Ну, камни ещё можно им доверить. Только большие, чтобы не спёрли.

Моя будущая рабочая сила свалила, а через минуту вернулась с целым ворохом второсортного сена.

— Вот! Сделай пилюли Обжигающей Ци.

— Как тебя хоть зовут-то? — Поинтересовался я.

— Гэ Ро Ин. Меня тут все знают.

Народ тихо шептался в сторонке, посматривая на меня. Я начал перебирать сено, отделяя разные виды травы. Сырьё явно было «лежалым» но в целом ещё пригодным для использования. Я решил, что нет смысла бороться за качество, а потому все пилюли можно изготовить за один раз. После необходимой процедуры измельчения, выпаривания, высушивания и смешивания, я сформировал десять пилюль, которые высушил в печи. Через десять минут всё было готово, и я отдал пилюли заказчику.

— Отлично. — Улыбнулся тот. — Будешь делать для меня пилюли и дальше.

Не понял, он что, решил, что я тут бесплатно работать буду?

— Сегодня в полдень. — Бросил я ему вслед.

— Что в полдень? — Обернулся Гэ Ро Ин.

— В полдень придёшь сюда и поможешь мне с постройкой дома.

— Ага, жди.

Похоже, первая жертва для публичной казни уже сама себя выбрала. Нужно будет только уточнить, в каких случаях можно безнаказанно убивать учеников.

После этого клиенты повалили толпой, подписываясь в качестве рабочей силы. Я узнавал имена каждого из них и запоминал, кому и что я состряпал, и сколько это будет стоить.

Примерно через час прибежал взмыленный алхимик, который тут же начал шептать мне в ухо.

— Зачем ты бесплатно изготавливаешь пилюли?

— Кто тебе такой бред сказал? — Удивился я. — Они все отработают вдесятеро на постройке моего дома.

— Какого дома? — Недоумённо спросил алхимик.

— Каменного. — Злобно улыбнулся я, от чего окружившие меня клиенты невольно попятились. — Из огромных глыб гранита, которые они будут таскать на своём горбу, пока не сдохнут.

— Это же Внешний Двор. — Возразил мне мой коллега. — Данные тут обещания ничего не стоят.

— Кстати, у меня есть к тебе вопрос. Какие тут предусмотрены наказания за убийства и пытки учеников Внешнего Двора?

— Да никаких, особо. Это же Внешний Двор! Тут выживают только сильнейшие. Хотя существует негласное правило, что больше трёх человек за один день убивать нельзя.

— Ну, тогда волноваться вообще неочем. — Довольно потёр я руки. — Кому там ещё пилюли нужно сделать? Подходите!

Вот только народ после моей речи вдруг осознал, что пилюли им не нужны и быстренько рассосался по углам. Ничего, минимум полтора десятка рабов я себе уже обеспечил. Теперь только осталось дождаться полудня, и можно начинать представление.

Свернув свой «транспарант», я отправился искать нужную мне траву под названием Синюшный Лён. Хотя это было растение, пропитанное Ци, никто в здравом уме не стал бы собирать его, потому что эта трава была сильнейшим ядом, хотя вызывала лишь понос, если съесть её. В пилюлях она поэтому и не использовалась, что её наличие среди ингредиентов гарантировало три дня поноса. Ядовитым был свежий сок травы, попавший в кровь. Но и в этом случае он не приводил к немедленной смерти, а вызывал сильную боль, судороги и стремительный некроз тканей.

В общем, несмотря на всю свою вредоносность, Синюшный Лён не имел реального применения, а потому никто его и не собирал. Даже в лагере учеников в горах я время от времени встречал его красивые цветочки. Тут место было более насыщенным Ци, так что эту траву можно было заготавливать стогами. Ведь все «полезные» растения сразу же вырывались с корнем, а вот такие «сорняки» росли привольно, и никому не было до них никакого дела.

Через полчаса я набрёл на замечательную полянку Синюшного Льна и всю её оприходовал, выдавив почти три стакана сока. Следом шла стадия очистки и перегонки, после чего в моём распоряжении оказалось сто миллиграммов чистого яда. Дальше мне оставалось только найти колючку с подходящего дерева и с помощью Ци просверлить в ней сквозное отверстие. И на конечном этапе я взял желудок невинно убиенного кролика, который приспособил в качестве хранилища для яда и своеобразного аналога шприца.

Ровно в полдень я вернулся на площадь и просканировал окрестности. Из всей «нанятой» мной толпы работников тут присутствовало только двое, и то скорее из любопытства. Гэ Ро Ин находился в своём жилище, медитируя и перерабатывая Ци после использования моих пилюль.

Я не стал пытаться уговорить его исполнить своё обещание. И так было понятно, что ближайшие несколько часов он не собирается никуда идти. Поэтому, я подошёл к двери его жилища, лёгким движением руки превратил деревянный засов в опилки, после чего на максимальном ускорении вломился внутрь и нанёс удар своей жертве прямо в голову, впрыскивая в мозг запасы Ци из своей печати.

Необработанная Ци чужого человека, попавшая в организм, вызывала спазмы и судороги. А уж если это была Ци более сильного культиватора, то защититься от её влияния было крайне сложно. Существовал довольно простой способ избавиться от этого «отравления». Нужно было лишь смешать чужую Ци и свою, после чего вывести смесь из организма или «переработать». Но если внедрить такую Ци прямо в мозг, то она тут же переводит человека в бессознательное состояние, самостоятельно выйти из которого было очень сложно.

Собственно, описанные мной симптомы были типичным следствием приёма слишком высокоранговой пилюли культиватором, который не сумел удержать «медицинскую Ци» под контролем. Эта проблема была описана в книге по алхимии, так что я точно знал, что мне нужно делать. Сейчас я ещё немного смухлевал, использовав «лезвие Ци», которое встроил в мою печать культиватор из гробницы. Только я не высасывал энергию, а наоборот впрыскивал её.

Как только Гэ Ро Ин свалился без сознания, я тут же вколол в его сонную артерию свой «шприц» и выдавил все запасы яда до последней капли. После этого, уже не торопясь, я подождал минуту и привёл «пациента» в чувство, рассеяв зловредную Ци в его мозгу. Вот только к этому моменту яд уже начал действовать, даруя любителю халявы незабываемые ощущения.

Согласно описанию из книги, сок Синюшного Льна использовался при пытках и казни. После его введения тело терзала такая боль, что об осознанном использовании Ци не могло быть и речи. Правда, действовал он так только на культиваторов стадии Формирования Основ и ниже, а для более продвинутых пользователей Ци был не страшнее чиха, хотя дристали они от него точно так же. Потому-то никто и не заморачивался с тем, чтобы извести это растение в окрестностях.

Гэ Ро Ин начал орать и дёргаться в припадке. Я за шкирку вытащил его на улицу и бросил в центр площади. Народ тут же стал собираться, привлечённый дикими воплями. Все смотрели на своего вроде как товарища, но не делали ни малейших попыток помочь ему.

— Он отказался выполнить наш уговор и помочь мне со строительством дома. — Выкрикнул я. — Это его наказание. Через десять минут я жду всех должников здесь. Кто не придёт, посчитает участь подобную этой избавлением.

На этом я развернулся и пошёл в дом Гэ Ро Ина, чтобы провести тщательный обыск. Все ценные вещи из его кольца я уже изъял.

Из толпы с криком выскочила пара культиваторов уровня Формирования Основ.

— Босс! — Но не доходя пару шагов они остановились.

Гэ Ро Ин уже был на последнем издыхании. Из его рта полезла пена сизого цвета, из-за которой растение и получило своё название. После этого на коже начали проступать язвы, из которых сочилась кровь всё того же цвета. Эта казнь была отвратительным и пугающим зрелищем. И поэтому я выбрал именно её. Я сразу должен был показать, что мой титул Старшего Ученика следует воспринимать как титул Самого Старшего Ученика. А также, как титул полного маньяка и отморозка. Впрочем, других личностей тут и не встречалось, так что произошедшее сегодня должно было уложиться в «среднестатистическую норму».

Пока я копался в вещах, потроша заначки, на площади показался Распорядитель Внешнего Двора Ван Чжу Тан. Он посмотрел на умирающее тело, корчащееся в луже сизой крови, расспросил свидетелей и свалил, даже не посчитав нужным о чём-то спрашивать меня. Всё ж и так было понятно.

— Ну, кто готов поработать на меня сегодня? Может, кому-то ещё нужно изготовить пилюли?

Народ уставился на меня округлившимися глазами. А я в ответ обвёл их Злобным Взглядом, после которого толпа отпрянула прочь, пытаясь не попадаться мне на глаза. Через несколько секунд самые сознательные из моих должников подбежали и рухнули на колени, во весь голос убеждая меня в том, что они вот прямо жаждут работать на меня всю оставшуюся жизнь.

В общем, через пять минут бригада гастарбайтеров под моим командованием отправилась к месту заготовки стройматериалов, а ответственные за уборку территории ученики начали утилизацию того, что осталось от когда-то сильного и гордого культиватора третьего уровня Формирования Основ.

Для начала я запряг пятёрку самых слабых учеников расчищать местность от всей растительности. Остальные же отправились дальше к скале. Тут я приспособил уже известную мне технику формирования нитей Ци для того, чтобы рассекать скальный массив вертикальными разрезами. Работала эта техника небыстро, но мне торопиться было некуда. Я дом строю, а не армию врагов потрошу. После формирования «плиты», я разрезал её на отдельные «брёвна», которые уже подхватывали мои ученики и тащили на место стройки.

Как ни странно, работа для грузчиков оказалась несложной. Усиливая тело Ци, три-четыре человека вполне могли тащить один блок, не особо напрягаясь. В конце концов, мне нужно было просто доставить груз из точки А в точку Б, а не заставить своих должников страдать, подобно Сизифу. Впрочем, для некоторых даже такая нагрузка оказалась запредельной, и их я подбадривал мотивирующими выкриками.

— Ну же, не ленитесь! Ваши тела слишком слабы, из-за чего страдает и ваша культивация. Вы должны насыщать тело энергией Ци, чтобы мускулы не рвались при переноске камней. Также, вам нужно осаждать её в костях, чтобы они не ломались, когда такой камень упадёт вам на ногу. И самое главное, вы должны насыщать Ци свои тупые мозги, чтобы в следующий раз заранее думать о последствиях, а не пытаться обмануть меня. А вы чего копаетесь? Тащите, давайте. Быстрее, быстрее, прыжками, ещё быстрее. Так, вам тоже нужно укреплять кости.

Несмотря на некоторый производственный травматизм, в целом строительство шло неплохо. Я использовал свои навыки лечения, маскируя их выдачей «чудодейственных пилюль» из самой обычной глины и попавшего под руку сена. Тут главное было следить, чтобы в этом сене не было Синюшного Льна, а то мои работники будут дристать следующие три дня.

К строительству дома я тоже подошёл обстоятельно. В отличии от местных рассыпающихся халуп, в которые и заходить было страшно, я озаботился наличием хорошего фундамента, расчистив землю до скального основания. Тут я начал укладывать гранитные блоки, скрепляя их с помощью всё той же нити Ци, которая плавила тонкий слой породы, намертво соединяя камни. Таким нехитрым способом я добивался фактически монолитной прочности стен. Зная термех и сопромат, я мог строить, не заботясь о том, что каменная крыша упадёт мне на голову.

В результате, к вечеру передо мной стоял массивный и надёжный особняк с подвалом, двумя этажами и большой двускатной крышей, которая должна была защищать меня от дождя, а при необходимости и от снега, града, цунами, торнадо и извержений вулканов. Мне ещё предстояла чистовая отделка помещений, украшение стен орнаментом, установка дверей и мебели, но даже сейчас дом считался по местным меркам «жилым» и крайне статусным. Ведь это была не кривая халупа с земляным полом, а настоящий каменный дворец.

— Ну вот, а вы боялись. Всего за день управились. Я горжусь вами!

Пока я любовался своим новым домом, освещённым лучами закатного солнца, мои работники валялись на земле, стеная и переводя дух. Двое из них вообще прорвались на следующий уровень, когда на них сверху упала гранитная плита перекрытия. Им так пришлось напрячь свои пуканы в этот момент, что Ци самопроизвольно уплотнилась. И никаких пилюль не понадобилось.

— Завтра займётесь облагораживанием моего приусадебного участка. Там нужно будет возвести стену, чтобы она подпирала склон, тут ещё одну, чтобы насыпать террасу, и так по мелочи — изготовить гранитные столы и скамейки. Ну и пару деревьев из леса приволочь и посадить.

Ответом мне был слитный стон работников, осознавших объём предстоящих работ, как бы не превосходящий сегодняшний.

Довольный я отправился вместе со своими работниками на ужин. Там я проследил, чтобы им всем выдали двойную порцию еды, так как завтра им понадобятся силы для тяжёлого ударного труда. Что интересно, больше половины моих работников были выше меня по уровню развития, но не смели возражать моему начальственному тону. А уж когда я глядел на них Злобным Взглядом, они и вовсе становились шёлковыми.

На следующее утро, пока мои работники вкалывали с полной самоотдачей, остальные ученики пришли полюбоваться моими хоромами. Они внезапно осознали, что если согнать хотя бы полтора десятка рабов в одно стадо, то можно построить вполне нормальные дома, а не ютиться в жалких хибарах.

Некоторые начали рассуждать о том, что им тоже не помешает домик в деревне, и я тут же принялся рекламировать свою бригаду профессиональных строителей, обещая возвести все здания в срок и в соответствии с чертежами. Работники, как меня услышали, так чуть ли не вой подняли. Правда, только до тех пор, пока я не назвал расценки и не пообещал две третьих дохода отдавать работникам.

Тут уже, наоборот, ученики, желающие приобрести недвижимость, начали хвататься за голову и думать, где же им взять столько денег. О том, что они могут просто сообща за месяц построить дома друг другу они даже не задумались. Местный менталитет не предусматривал подобной опции в их скудных мозгах, чем я и воспользовался, предотвратив саму возможность строительство домов подобных моему. Скорее они тут друг другу глотки перережут, чем согласятся работать бесплатно при озвученных ценах на строительство.

После полудня я распустил всех своих подневольных работников, выдав им напоследок премию в виде восстанавливающей пилюли. Одной на всех. Дальше я планировал доводить дом до ума самостоятельно, потому что с мелкой работой местные уркаганы точно не справились бы. Для них точность совмещения плит на уровне плюс-минус пять сантиметров казалась нормальной, и они в принципе не могли понять, зачем нужно добиваться плотного прилегания поверхностей, пока я не сказал, что это для красоты. Дикие культиваторы, что с них взять?

Но эту работу можно было выполнить и потом, а сейчас мне требовалось задуматься над тем, как прогрессировать дальше. Пятый уровень Конденсации Ци вовсе не был пределом моих мечтаний, так что для начала требовалось получить больше знаний о том, от чего зависит процесс перехода на следующий уровень.

По-расспрашивав учеников, я узнал, что тут имеется небольшая публичная библиотека, в которой были собраны базовые техники культивации. Я отправился туда и обнаружил заброшенное строение, где обитал одинокий старик, имеющий тем не менее приличный уровень культивации пика стадии Формирования Основы. Вот только эта старая развалина не обладала не то что тайными, а вообще хоть какими-то знаниями. Всё, что его волновало, это чтобы ученики не пытались сломать устройство для чтения книг. Когда я просил его, есть ли тут книги, в которых описывается теория Ци, он даже не понял сути вопроса. А после просьбы объяснить, что же такое Ци, он вообще завис. Видимо, получил операцию деления на ноль, попытавшись поделить Ци на количество своих знаний о ней.

Отстав от впавшего в ступор старика, я обратился к местным «великим знаниям». Довольно быстро стало понятно, что культиваторы могут воспринимать информацию только в виде техник, то есть описаний чего-то конкретного, нужного для простых и понятных вещей. Другими словами, никаких попыток объяснить причину тех или иных особенностей техники в книгах никогда не было. Было лишь объяснение, «что», «когда», «где» и «как», а за вопрос «почему» полагалось четвертование с колесованием.

Всего в библиотеке находилось два десятка книг, и их все я прочитал ещё до ужина. По сравнению с объёмом данных, необходимых для сдачи экзамена на алхимика, тут всё было настолько просто и примитивно, что даже тошно было всё это читать. Да даже техники в Призрачной Библиотеке были на два порядка более подробными. Впрочем, небольшой выхлоп от этого «причащения к знаниям» всё-таки был. Я смог прочитать книгу, в которой описывались этапы культивации и основные подходы для перехода на следующий уровень.

Базой, как мне было уже известно, являлась стадия Конденсации Ци. На этом этапе культиватор накапливал Ци в своём единственном рабочем канале внутри Пряди Ци.

Достигнув десятого уровня Конденсации Ци, культиватор должен был начать формировать точки конденсации Ци внутри десяти энергетических центров тела, между которыми проходили двадцать два его канала. Первым должен был стать самый нижний энергетический центр, имеющий название «Хвост Феникса» или «Основа». Соответственно, эта стадия называлась Формированием Основ. Хотя, «Формирование Хвостов» тоже на мой взгляд звучало неплохо.

После того, как все десять основ были сформированы, нужно было пройти ритуал Пробуждения, в котором пробуждались оставшиеся двадцать один канал в организме. После этого жизненная энергия начинала курсировать внутри них, смешиваясь с Ци. Чем это отличается от моего нынешнего состояния было неясно, но в книге говорилось, что это «новый мир культивации».

После пробуждения каналов энергетические центры начинали работать как следует, и внутри одного из них следовало начать формировать Ядро Ци. Тут культиватору нужно было принять важное решение о том, в каком энергетическом центре будет находиться его ядро. Вот только вариантов было немного. В организме были парные центры, так что размещение Ядра Ци в них приводило к разбалансировке всех потоков Ци в организме, что создавало кучу проблем. «Центральных» центров было всего четыре. Из них, самый верхний и самый нижний, оказывались на границе энергетического тела, так что их было куда проще повредить, что создавало риск вообще лишиться возможности культивировать.

Итого, было только два варианта: номер Шесть и номер Девять. Это если принять местный порядок подсчёта энергетических центров сверху вниз. Процентов семьдесят культиваторов выбирали центр номер девять, а остальные шестой. И только отдельные инвалиды на всю голову пытались развивать что-то другое. Я решил развивать шестой энергетический центр, так как он был ближе к голове и располагался в районе сердца. Помимо номера у него было и название: Сердце Дракона. Но запоминать это название смысла не имело, потому что остальные центры имели обозначения вроде Печень Цилиня или Хвост Феникса.

Процесс создания Ядра Ци также имел десять уровней и назывался стадией Кристаллизации Ядра. После того, как ядро было полностью сформировано, начиналась какая-то невнятная мистика, про которую было написано буквально пару строчек. Это была стадия Выявления Качеств Каналов или просто стадия Выявления. На ней культиватор изучал способности, заложенные на уровне его каналов. На втором уровне Выявления находился глава нашей гильдии, и это считалось невероятно крутым результатом. Достигнув этого уровня, человек мог прожить две тысячи лет.

Дальше была стадия Проявления Законов Души, но о ней по сути было известно только название. Были и ещё более высокие уровни, но нам, сирым и убогим, было необязательно даже знать об их существовании.

Итого, «познаваемый» мир культиваторов состоял из пяти стадий, каждая из которых делилась на десять уровней. Так что я решил, что куда проще будет оценивать все эти стадии и уровни обычным двухзначным числом. То есть было десять уровней от 1 до 10, которые соответствовали этапу Конденсации Ци. Этапы Формирования Основ имели уровни с 11 по 20, Кристаллизация Ядра с 21 по 30, Выявления Качеств Каналов с 31 по 40, и в конце это всё заканчивалось Проявлением Законов Души с 41 по 50.

Пятидесятый уровень был местным «капом», но там уже должно было быть понятно, что дальше. Итого, мне нужно просто прокачаться с 5 уровня до 50. На каждый уровень можно выделить, скажем, по неделе. Итого 45 недель, округляем до года. Раз-два, и я в дамках. Легкотня!

А если серьёзно, то становилось понятно, что требование стать самым крутым культиватором за сто лет было несколько неадекватным. Стандартными методами его нельзя было достичь, даже будучи самым гениальным гением из всех гениальных гениев мироздания. А чтобы «ускориться», мне были нужны знания, которых у меня, соответственно, не было.

У меня имелся ещё один источник информации — библиотека алхимиков. Вот только добравшись до помещения гильдии, я выяснил, что доступ к различным разделам библиотеки открывают только после того, как алхимик наштампует определённое количество пилюль. При этом не только нужно было обладать соответствующим уровнем культивации, но и сена для всех этих пилюль было днём с огнём не найти. Достаточно сказать, что для изготовления некоторых пилюль из обязательного списка, требовалась тысячелетняя трава, которая соответственно, должна была расти тысячу лет. А столько ни один алхимик в секте ещё не протянул. Самый гениальный скопытился, когда ему было четыреста. Да и нет у меня столько времени.

Итого, оставалось только два варианта: копить Ци и искать древние знания. А желательно совместить оба этих занятия. Например, искать древние знания, одновременно охотясь на продвинутых культиваторов и похищая их Ци.

В этот момент ко мне подошёл мой официальный учитель Му Ням, с которым я не виделся со времени пьянки.

— Тан Цзи Тао.

— Учитель. — Слегка поклонился я.

— Я рад, что ты не забываешь посещать библиотеку. Чем ты был занят эти два дня?

— Строил дом. — Честно признался я.

— Дом? Что за дом? Разве это занятие для алхимика?

— Как выяснилось, да. Чтобы алхимик мог жить не в сарае среди дерьма, а в своём доме, его нужно для начала построить.

— В сарае? Среди дерьма? — Непонимающе переспросил Му Ням.

— Вы давно были в лагере для учеников Внешнего Двора?

— Лет тридцать назад последний раз.

— Правду старики в деревне говорили, что раньше и бабы были красивее, и трава зеленее и небо голубее. В общем, в сарае, куда меня хотели поселить, даже крестьяне не стали бы курей селить. Пришлось самому построить себе нормальный дом, который не грозит обрушиться тебе на голову.

— Ого! Пошли, покажешь. Или ты ещё что-то прочитать хотел.

— Хотел. — Подтвердил я, направляясь к выходу. — Вот только сначала мне нужно изготовить ведро пилюль, а перед этим поднять свой уровень культивации.

На улице мне не пришлось идти пешком, потому что Му Ням подхватил меня своей Ци и понёс в нужную сторону напрямую. Судя по его глазам, он давно уже забыл, что это такое — пилить на своих двоих в гору или с горы.

— Да, в отношении библиотеки в нашей секте действуют строгие правила. Но я оставлю тебе пару свитков с техниками перед отбытием в экспедицию.

— Что за экспедиция? — Навострил я уши.

— Я бы взял тебя, но чтобы включить тебя в список участников, ты должен быть на десятом уровне Конденсации Ци (10). А экспедиция начнётся через месяц. Но вот в следующем году у тебя будет реальная возможность попасть в древнее подземелье драконов.

— И что это за подземелье? — Спросил я, вспоминая карту из Запретной Библиотеки.

— Это одно из самых загадочных мест в нашей Внутренней Области Тан. Каждый год на территории секты Золотого Дракона открывается портал в подземный мир. В этом мире живут разнообразные твари, большая часть из которых имеет примесь крови дракона. В течение недели там можно искать разнообразные сокровища древних культиваторов, а также охотиться на монстров.

— Считается, что прорыв на стадию Формирования Основ с использованием крови истинного дракона может пробудить наследие дракона в теле культиватора. Некоторые из посетителей подземелья смогли соблюсти это условие и получили невероятную удачу. Говорят, что даже глава нашей секты Чхон Чу Хан в своё время получил наследие дракона. Но, как я уже сказал, шансов попасть туда в этом году у тебя нет.

— Как нет? Впереди ещё месяц! Думаю, я успею достичь десятого уровня.

— Ха-ха, ну попробуй. Если тебе удастся, то я съем свою шляпу алхимика, которую получил вместе со званием грандмастера.

— Окей, готовьте горчицу.

— Ха-ха-ха. Так где твой дом?

Мы уже прилетели к селению и теперь парили над центральной площадью в сгущающихся сумерках.

— Вот там. Треугольная крыша торчит.

Мы подлетели поближе, и я смог рассмотреть своё жилище с высоты птичьего полёта. В целом, неплохо, хотя скаты крыш придётся ещё чем-нибудь украсить. Узоры для этого не подойдут, так что придётся искать нефрит или другой отделочный материал.

— Ого! Я и не знал, что ты настолько разбираешься в строительстве. И как ты вообще всё это построил? Тут же даже мне пришлось бы напрячься, чтобы всё за два дня сделать.

— Напрягался не я, а другие ученики, которые отрабатывали изготовление пилюль. А я только пилил камни и потом склеивал их обратно.

— Чем склеивал? — Заинтересовался Му Ням, опускаясь на землю и рассматривая стену дома вблизи.

— Камнями.

— Это как?

— Кладёшь два камня друг на друга, проводишь нитью Ци, раскалённой до высокой температуры, и камни склеиваются. — Продемонстрировал я этот подход на двух обломках камней.

— Что это за техника? — Удивился мой наставник.

— Нить Ци? Я такую видел в Запретной Гробнице. В ней ничего сложного нет. Ну, если только не считать запредельного уровня контроля. Плюс, она создаётся из чистой Внутренней Ци. Но на то это и нить, что много Ци на неё не нужно. Плюс, она недостаточно прочная, чтобы использовать её в бою. А вот камни пилить — самое то.

— Удивительно! Ты сам до этого дошёл? — В голосе алхимика послышалась подозрительность.

— Конечно. Я же гений!

— Так, знаешь, про шляпу я пошутил.

— Ха-ха, учитель, вы уже беспокоитесь? Впрочем, я понял, что это шутка. Но я серьёзен насчёт получения десятого уровня (10). Правда, я так и не мог нигде найти информацию о том, как именно происходит переход на следующий уровень. Мне важно не просто проглотить пилюлю, но и понимать, что при этом происходит с моей Прядью Ци, и как процесс перехода можно улучшить.

— Хо… Даже не знаю, что тебе сказать. — Ответил Му Ням, поглаживая гладкий как зеркало гранит рукой. — Подобные знания сложно достать и ещё сложнее понять. Но я принесу тебе пару книжек на эту тему.

— Спасибо, учитель. Я буду перед вами в долгу. — Искренне улыбнулся я.

— Ладно, я завтра найду тебя и отдам книги. А сейчас мне пора лететь.

— Всего хорошего, учитель.

На этом мы распрощались, и я остался в гордом одиночестве. Минут через пять я смог отвлечься от бесполезных мечтаний и вернуться к бренной реальности.

Всю ночь я медитировал, поглощая остатки Ци из печати. А к утру я почувствовал, что вот теперь у меня достаточно энергии для перехода на следующий уровень. Мне даже страшно становится от мысли, сколько Ци мне потребуется для перехода на седьмой (7) уровень. Если проблема сохранится, то придётся думать над тем, чтобы прорваться не за счёт количества, а за счёт качества. Смешно, но у культиваторов на первом месте было не качество, а количество. Именно его пытались увеличить в первую очередь, в то время как за качеством никто особо не гнался, а большинство культиваторов и вовсе не подозревало о наличии такого слова.

Утром, едва рассвело, ко мне прилетел волшебник в голубом вертолёте. В смысле прилетел Му Ням, который принёс две книжки.

— Вот, это старое писание я нашёл в шкафу. — Передал он мне ветхий свиток из бамбуковой бумаги, на котором были видны выцветшие надписи. — А ещё, у меня есть вот этот нефрит с техникой Уплотнения Ци. Вот только он слишком ценный, чтобы я мог оставить его. Тебе придётся при мне изучить его, после чего я верну его в библиотеку.

— Благодарю, мастер. Мне понадобится десять минут.

— Хорошо. А я пока осмотрю твой дом. Ни разу не видел такой крыши.

Я сел на камешек, играющий роль скамейки и погрузился в изучение нефрита. Он тоже был довольно древним, плюс им никто не пользовался много лет, так что мне пришлось со всей осторожностью насыщать его своей Ци, стараясь не повредить информацию. Наконец, я смог считать содержимое и тут же начал анализировать и запоминать его. Это опять была техника, то есть набор инструкций, но зато она предназначалась как раз для ситуаций, когда у культиватора была куча Ци, но он не мог прорваться на более высокий уровень. Что самое интересное, эта техника могла использоваться на любой стадии, а не только на Конденсации Ци.

Оторвавшись от нефрита, я увидел Му Няма заинтересованно рассматривающего контрфорсы моей крыши. Увидев, что я закончил, он направился ко мне.

— А зачем тут эти украшения? — Указал он на заинтересовавшую его деталь.

— Чтобы компенсировать боковое давление со стороны балок крыши.

После этого я начал на пальцах объяснять ему основы сопромата. Если не углубляться в формулы и точные расчёты, то принципы использованных мной архитектурных решений были довольно простыми.

— Удивительно! И ведь действительно всё просто. Но пока не услышишь объяснения, догадаться об этом невозможно.

— Да, всё гениальное просто. — Подтвердил я. — Спасибо вам, учитель. Я уже изучил нефрит, можете забрать его себе. Ближайшее время я посвящу культивации, так что у меня не будет возможности приходить в гильдию алхимиков. Но через пару недель я обязательно наведаюсь туда и найду вас или оставлю сообщение.

— Хорошо. Если тебе удастся прорваться на следующий уровень, то можно будет поговорить с наставником Внутреннего Двора о том, чтобы он немного поднатаскал тебя в бою. Всё-таки уровень культивации — это не всё.

— Да, я это знаю. Всего хорошего.

Отправив своего босса прочь, я для начала решил довести до ума дом. Мне нужны были доски для дверей и стёкла для окон. Я подозревал, что про стёкла тут вообще никто не слышал, так что можно было попробовать заменить их горным хрусталём, то есть кварцем. Но подумав о том, сколько мне с этим придётся возиться с моими нынешними убогими способностями, я решил, что ну его нафиг. Крыша над головой есть и ладно. Буду как настоящий культиватор втыкать на Дао, сидя голой жопой на каменном диване. Ибо укрепление тела Ци позволяет себя при этом чувствовать так, будто сидишь на пуховой перине.

Для начала я сосредоточился на технике Уплотнения Ци. Я ещё раз подробно проверил каждый её аспект, чтобы убедиться, что ничего не забыл. После этого я стал рассматривать «книжку с картинками», аккуратно разворачивая свиток. Подчерк у автора был тот ещё, да и половины иероглифов я не знал, но тут мне на помощь пришла псионика. Я настроился на астральный образ свитка, «вернулся в прошлое» и настроился на момент, когда автор писал эти строки, чтобы считать его мысли. Занятие это было напряжённым и небыстрым, но к вечеру мне удалось разобрать всё написанное и даже узнать в десять раз больше этого из вложенных в свиток мыслеобразов.

Дневник безымянного культиватора рассказывал о его мыслях на тему формирования более «устойчивой» основы для стадии Кристаллизации Ядра [3]. Хотя мне пока ещё было далеко до этого уровня, думать о нём надлежало уже сейчас, потому что структура Пряди Ци, формируемая на стадии Конденсации Ци [1], позднее критическим образом сказывалась на этапе Кристаллизации Ядра [3], не давая достичь пика этого этапа, а то и вовсе разрушая основу культивации.

А причина этой неустойчивости могла быть установлена только на пике стадии Проявления Закона Души [5], то есть 50 уровне. Этот самый «закон души» формировался ещё на стадии Конденсации Ци и зависел от используемых культиватором пилюль, техник, испытываемых эмоций и так далее.

После обдумывания всей этой информации, я сосредоточился на том качестве «золота», которое я «встроил» в свою Прядь Ци при переходе на пятый уровень. Поглощённая мной Ци из камня тоже была довольно интересной и… благородной. В ней прямо ощущалась некая внутренняя структура и внутренний закон. Вот только использовав технику Злобного Взгляда, я не смог обнаружить в этом законе признаков чего-то небесного или демонического, что не могло не радовать.

Следующие три дня я медитировал согласно технике Уплотнения Ци, одновременно выстраивая свой «внутренний закон» в качестве ядра, основы и Принципа. И на третий день я ощутил, как моя Ци начала резко уплотняться в самом центре моей Пряди Ци. Этот процесс шёл по нарастающей, и через пару минут я почувствовал уже знакомые мне «волны плотности», гуляющие по телу. А вскоре возникла вибрация, и вся моя Ци опять уплотнилась, всё больше приобретая качества моего Личного Закона.

По сути, я сейчас пытался использовать технику культивации, предназначенную для стадии Проявления Закона Души [5]. Но если так подумать, то «высокоуровневой» и «таинственной» эта техника могла быть только для тупых культиваторов. А для меня было очевидно, что моя Ци должна иметь мои качества, то есть быть полностью совместимой с моим сознанием. Следовательно, нужно было полностью «подчинить» её себе ещё на самых ранних этапах развития.

Ци можно управлять, только имея Ци. Этот принцип был настолько «базовым», что большинство культиваторов просто не задумывалось о нём. А между тем, вот эта «изначальная Ци» была «моей» только из-за того, что автоматически настраивалась на сознание хозяина при его развитии в утробе матери. Я, конечно, получил это тело немного иным образом, но принцип остался тот же.

Чем более «родной» будет для меня центральная часть Пряди Ци, и чем сильнее её качества будут проявляться в подчинённой мне Ци, тем лучше будет моё управление этой энергией и тем выше будет её «приоритет». И тут происходила определённая подмена причины и следствия. Чем «приоритетней» была моя Ци, тем плотнее она становилась. А потому, мне больше не нужно было набирать Ци или глотать пилюли, чтобы продвигаться по уровням. Я могу хоть сегодня достичь десятого уровня Конденсации Ци, хотя лучше с этим не торопиться.

Некоторое время я медитировал на постигшее меня озарение, после чего поднялся и вышел из дома. Хотя увеличение запасов Ци и не было больше для меня обязательным, тем не менее оно было крайне желательным, чтобы потом иметь ту самую «глубокую основу», которой поражаются и завидуют местные «мелкоосновчатые» культиваторы.

Хотя я уже «сожрал» четверых культиваторов стадии Формирования Основы, мне этого было мало. Моя жадность так и нашёптывала на ухо:

— «Ещё. Ещё! Ци не может быть слишком много!»

И я был склонен с ней согласиться.

Я направился в центр поселения учеников, думая над тем, как скоро местные бонзы догадаются о подоплёке событий, если самые продвинутые культиваторы начнут исчезать без следа, в то время как я буду продвигаться по уровням подобно стартующей ракете? Но не успел я даже присмотреть себе жертву, как ко мне подбежал какой-то ученик, глядящий на меня бешеными глазами.

— Господин Тан Цзи Тао, вы должны спасти его!

— Кого? — Поинтересовался я, оценивая уровень собеседника. Седьмой уровень Конденсации Ци. Мелочь. Вердикт: оставляем на развод.

— Жу Ли Ки! — Обрадовал меня парень знакомым именем.

— А что с ним?

— Кто-то сломал ему обе руки, заблокировал потоки Ци в организме, а потом запер в каменном помещении, чтобы тот умер от жажды и голода.

— Заблокировал потоки Ци? — Вычленил я самое главное для себя.

— Да, это сказал Бу До Кан. Он занимается ранами учеников Внешнего Двора, но когда посмотрел на Жу Ли Ки, то сразу отказался его лечить и велел послать за алхимиком. Если Ван Чжу Тан узнает о состоянии его личного ученика, то достанется всем ученикам Внешнего Двора. Господин Распорядитель крайне жесток, когда вопрос заходит о его личных неудачах. В прошлый раз, когда он проиграл спор какому-то ученику, то тут же убил его и всех тех, кто знал об этом споре. Если он… если он узнает о том, что его ученик не сбежал, а был оставлен умирать у него под носом, то боюсь нам всем не жить.

— А мне-то ты зачем это рассказываешь? Теперь я знаю про этого Жу Ли Ки, и гнев Ван Чжу Тана падёт и на меня. Думаю, мне куда проще будет избавиться от тебя, а потом вернуться к уединённой медитации, сделав вид, что я ничего не знаю.

— Ик! — Так и сел на задницу мой собеседник. — Госпо… господин Тан Цзи Тао! Да я никогда. Я не!.. Я…

— Ладно, ладно, я пошутил. Веди меня к этому горе ученику. Будем его спасать.

Меня тут же подхватили под белы рученьки и со всем уважением и почтением доставили в комнату какого-то культиватора, где на постели лежало измученное тело. Сломанные руки загноились, и по ним расползлась чернота гангрены, тело было иссушено обезвоживанием, а лицо покрывала густая сыпь, видимо подхваченная при контакте с испражнениями. Ну и в довершение ко всему, тело больного бил озноб, что говорило о простуде или другом воспалительном заболевании.

— Может, его просто добить, чтобы не мучился? — Спросил я ни к кому особенно не обращаясь.

— Господин мастер-алхимик, может вы всё-таки попытаетесь его спасти?

— Может и попытаюсь. — Благосклонно кивнул я. — А ну неси сюда всю траву, что у тебя есть! — Завопил я прямо в лицо того, кто внёс это рационализаторское предложение. — Или вы думаете, что я его за свой счёт спасать буду? Думаете, раз я алхимик, то у меня драгоценными травами все кольца забиты? А ну быстро обшмонали весь лагерь и принесли всё, что найдёте. А если кто будет сопротивляться, то я так господину Ван Чжу Тану и скажу, что не смог спасти его ученика из-за вашей жадности.

После этого толпа ротозеев пулей вылетела из комнаты и побежала искать лекарственные травы, поднимая невероятную суету. Я же сосредоточился на пациенте. Прежде всего меня интересовало, как это я умудрился заблокировать Ци этого недоумка. Если бы не это, то он бы уже к утру очнулся и начал звать на помощь. Или бы подождал ещё пару дней, пока не срастутся кости и он не сможет открыть дверь сам. Но без поддержки Ци культиватор превратился в простого смертного, который чуть не сдох из-за этих лёгких ранений.

Я приказал принести мне воды, отфильтровал её и поставил кипятиться. К этому моменту мне принесли почти кубометр разного рода травы, сваленной в одну кучу. Я не глядя закинул весь этот «улов» в кольцо, после чего начал вытаскивать оттуда растения по одной травинке, заваривая из них «чай». Остудив получившуюся бурду, я начал вливать её в рот своей жертвы, управляя потоком воды с помощью Ци. Не знаю, как эта смесь была на вкус, но Жу Ли Ки тут же забился как в припадке и мне пришлось приказать удерживать его руки и ноги. Через пять минут конвульсии прекратились и тело расслабилось, погрузившись в сон.

— Всё, помолимся за его душу.

— Ик!

Все зрители резко побледнели и уставились на меня с ужасом в глазах.

— Кризис миновал. Сейчас он спит, а его тело напитано целебной Ци. После того, как он придёт в себя, можно будет заняться разблокировкой его каналов Ци, чтобы не повредить основу культивации.

Народ облегчённо вздохнул.

Тут послышались быстрые шаги, и в помещение ворвался Ван Чжу Тан собственной персоной.

— Как он? — Спросил он меня, подходя и рассматривая тело своего ученика.

— Жить будет. — Выдал я диагноз. — Через час можно будет разбудить его и заняться Прядью Ци. После того, как течение жизненной энергии в теле нормализуется, можно будет дать ему исцеляющую пилюлю, которая полностью восстановит тело.

— Хорошо. Позовите меня, когда он очнётся.

С этими словами распорядитель вышел, оставив больного на моё попечение.

— Все слышали? Выйдите из помещения. Тут вам не цирк. Трое пусть останутся рядом с дверями снаружи на случай, если мне что-то понадобится. Остальные могут быть свободны.

Народ, услышав начальственный тон в моём голосе, успокоился и начал расходиться. Мне же предстояло решить непростой вопрос, как заставить этого Жу Ли Ки сказать то, что нужно мне, а не правду. Тут мне мог помочь только шантаж и… мой Злобный Взгляд, в эффективности которого я уже убедился.

Через полчаса, когда жизненные показатели «больного» стабилизировались, я влил в его горло «бодрящий отвар» только что изобретённый мной на основании моих знаний о приготовлении пилюль.

— Что?… Где я?… — Слабо пробормотал Жу Ли Ки, пытаясь открыть глаза.

Наконец, его взгляд сфокусировался… на мне, и я улыбнулся своей фирменной улыбкой.

— ААААААА! — Закричал пациент, после чего потерял сознание.

Охранники, стоявшие рядом с дверью, ломанулись внутрь, но увидели только мирно лежащее бессознательное тело и ещё более мирного меня, помешивающего отвар в горшочке.

— Я что, дал вам разрешение входить? — Строго спросил я. — У больного бред. Резкие звуки пугают его и разрушают нежную и ранимую психику. Не вздумайте ещё раз вламываться сюда без предупреждения.

— Простите, господин мастер-алхимик. Этого не повторится, господин мастер-алхимик. — Пробормотал старший из учеников, после чего они вымелись из комнаты.

Итак, дубль два. Я влил ещё глоток отвара в горло жертвы и приветственно улыбнулся ей.

— Что… что ты делаешь?

Жу Ли Ки попытался отодвинуться от меня, но не смог даже пошевелить рукой. Ведь мой отвар надёжно парализовал его ниже головы. Он и говорить то мог с трудом.

— Сегодня тебя обнаружили в одном из домов. Ученики позвали меня, и я буквально вытащил тебя с того света, вернув к жизни. Именно об этом ты должен помнить прежде всего, когда будешь разговаривать со своим учителем. — «Надавил» я голосом, одновременно активируя Злобный Взгляд. — Если ты вдруг скажешь что-то не то, то может выясниться, что мои попытки спасти тебе жизнь были безуспешными. Ты меня понимаешь?

— Да… да.

— Отлично. А теперь тебе нужно восстанавливать силы. Этот бодрящий отвар позволит тебе восстановиться всего за несколько часов. Ну же, давай, мелкими глотками. За маму, за папу, за твоего учителя.

— Нет… это… оно отвратительно! Эта жидкость, я вижу там лапки насекомых и чьи-то глаза.

— Нет, что ты. Я не мог перепутать траву и дохлую ящерицу. Или мог? Расскажи, каково это на вкус?

— А-а-а-а!! Нет!

— Да-да-да. Я твой доктор, и только слушая меня и выполняя мои приказы ты сможешь выжить. — Опять включил я свои «шаринганы».

— Да… хорошо… — Сдался пациент, позволив пичкать себя всякой бурдой.

Я полностью контролировал оказываемое «отваром» воздействие и точно знал, что ничего вредного в нём нет. Да, выглядел он мерзкой чёрной жижей, похожей на нефть. И запах у него был тошнотворным. Да и вкус, судя по физиономии пациента, оставлял желать лучшего. Но зато эта, скажем так, субстанция напитывала тело весьма странной Ци, благоприятно влияющей на здоровье тела.

К моменту, когда я пригласил Ван Чжу Тана, пациент был полностью под моим контролем, не помышляя о сопротивлении.

— Жу Ли Ки, скажи, что произошло? Кто это сделал? — Без предисловий начал расспросы Распорядитель Внешнего Двора.

— Это был я. — Слабо прошептал пациент.

— Что?

— Я был слишком непочтителен к ученикам и алхимикам внешнего двора, так что решил наказать себя. Я заперся в пустой комнате, сломал себе рёбра, потом обе руки, потом заблокировал течение Ци в своём теле и остался умирать, надеясь таким образом искупить свою вину.

Да уж. Отмаза получилась что надо. В лучших традициях милицейских протоколов. Подозреваемый изо всех сил бился животом о ноги сотрудников правоохранительных органов, нанеся им тяжкие моральные увечья.

Ван Чжу Тан застыл соляным столбом, пытаясь переварить услышанное.

— Это… это правда? — Спросил он севшим голосом.

Взгляд Жу Ли Ки метнулся ему за спину и остановился на моей безумной улыбке, с которой я растирал травы в ступке, готовя следующую порцию своего чудо-отвара.

— Да, именно так всё и было. — Выдавила из себя жертва, не решившись раскрыть истину. Ведь я мог остановить Жу Ли Ки сердце, просто взглянув в глаза, и он отлично это чувствовал.

Поражённо замолчав, Ван Чжу Тан отошёл в сторону и обратился ко мне.

— Что нужно для его восстановления?

— Средняя Исцеляющая Пилюля. Я могу сделать её сам, но у меня нет необходимых трав.

— Я выпишу тебе пропуск с требованием предоставить нужные травы.

Распорядитель вытащил небольшой медальон из нефрита, на секунду сосредоточился, записывая на него информацию, и передал его мне. После этого он бросил ещё один взгляд на своего ученика и вышел прочь.

Да уж, тараканы в головах у местных размером с тираннозавра. И настолько же злобные. Вон что с человеком происходит всего от одной невинной фразы. Ну решил ученик наказать сам себя. Честь ему за это и хвала. Тут же прямо какая-то Санта-Барбара начинается.

Через пять минут, приказав не выпускать больного из палаты и не впускать к нему никого, кроме меня и Ван Чжу Тана, я отбыл в «офис» гильдии алхимиков.

Добравшись до здания гильдии, я застал сцену какого-то бедлама. Все куда-то бежали, что-то вопили, постоянно сталкивались друг с другом и продолжали своё броуновское движение.

— У вас тут что, пожар в борделе во время наводнения? — Поинтересовался я, остановив одного из подмастерий.

Тот на несколько секунд застыл, пытаясь понять суть вопроса, а потом выкрикнул:

— Именно!!! — И продолжил свой забег.

Я почесал затылок и отправился на склад трав, где алхимики могли получить расходники для создания пилюль.

— Трав больше нету! — Выкрикнул кладовщик, едва завидев меня.

— Как нету? Минимум в половине ящиков ещё что-то лежит. — Отклонил я эту отмазку, просканировав склад псионикой.

— Это на самый крайний случай!

— У меня как раз такой. — Объяснил я.

— Нет! Мы не может выделить больше ресурсов на эту поездку.

— Какую поездку? — Удивился я. — Я по другому вопросу.

— Да? И по какому?

— Ученик Ван Чжу Тана получил серьёзные ранения, и мне нужны травы для изготовления исцеляющей пилюли.

— Хорошо. Подойди вон к тому шкафу и возьми необходимое. Эй! Вы куда это потащили? Кто вам разрешил?

Тут хранитель запасов гильдии отвлёкся на парочку подмастерий, решивших умыкнуть какие-то дрова, так что я смог подойти к шкафу и набрать оттуда редких трав. Я брал всего по несколько растений, но зато взял куда больше видов трав, чем требовалось для изготовления Средней Исцеляющей Пилюли. Как говорится, запас карман не тянет.

— Ишь чего захотели! Одно ворьё кругом. Только отвернёшься, так и норовят спереть всё, что гвоздями не приколочено. Ты уже всё взял? — Обратился ко мне кладовщик.

— Игольчатый Семицвет найти не могу. — Выдал я название единственного оставшегося растения из своего списка обязательного для кражи.

— Его тут нет. Сейчас принесу.

Я вернулся ко входу на склад, и вскоре мне принесли пару стеблей нужной травы.

— Спасибо. Не подскажете, с чего весь этот переполох?

— А ты не слышал? — Кладовщик как обнаружил благодарного слушателя, так вообще обо всём на свете забыл. — Через три дня в Долине Гейзеров пробудятся особые Духовные Гейзеры, из которых будет извергаться Древняя Ци. Это событие случается лишь раз в десять лет. Недавно наши разведчики смогли обнаружить признаки приближающегося извержения. Сейчас вся гильдия готовится выступать в поход. Купание в этих Духовных Гейзерах отлично помогает в культивации, так что многие из участников надеются на прорыв.

— А мне как принять в этом участие? — Поинтересовался я, уже прикидывая, удастся ли мне высосать вообще всю Ци из этих гейзеров.

— Никак. — Обломал меня кладовщик.

— Почему?!! — Оскорбился я.

— Ты ведь ученик Внешнего Двора? Чтобы кого-то вроде тебя взяли в эту поездку, нужно, чтобы заявку на твоё имя подали два действительных члена секты. Одним может быть твой учитель, но второго-то ты где найдёшь? И можешь даже не просить, я тебе помочь не смогу. У меня свой ученик есть.

— Эх, вот так всегда. — Огорчился я.

Выйдя из гильдии, я отправился обратно в лагерь. Там я сел рядом с Жу Ли Ки и начал перебирать травы, раздумывая над тем, что бы такое ему скормить. Тот косил на меня одним глазом и исходил потом, видя мою безумную улыбку. Ничего, в его состоянии потеть полезно. Заодно выйдет та дрянь, которой я его поил.

Решив, что обычная исцеляющая пилюля — это слишком скучно, я начал в уме перебирать свойства имеющихся у меня трав, пытаясь подобрать комбинацию воздействий так, чтобы они смогли восстановить систему циркуляции Ци в организме и разнообразные повреждения физического тела. Поначалу выходило не очень, но через полчаса медитации я смог нащупать нужную комбинацию. Ещё полчаса ушло на разработку процедуры изготовления пилюли, после чего я был готов приступить к крайне опасному, но очень интересному эксперименту. Правда, опасность грозила не мне, а моему пациенту, так что в целом проект был перспективным.

— Ты как, разбираешься в алхимии? — Добро улыбнулся я больному, который до сих пор был парализован, хотя уже начал ощущать пальцы ног. Если бы не подобная «фиксация», то он бы давно уже сбежал через окно.

Тот отрицательно замотал головой, опасаясь даже говорить.

— Я собираюсь создать новую экспериментальную пилюлю и проверить её действие на тебе. — Глаза у Жу Ли Ки полезли на лоб. — В неё входят восемь самых ядовитых трав, произрастающих в Туманных Горах. — А теперь с него начал ещё и течь пот ручьями. — Долгая Смерть, Чёрная Кровь, Сыпучий Лишай, Склизкий Лазурный Мох, Кувшинка Утопленника, Путы Мертвеца, Трупный Нитевидный Гриб и Гнойный Шип. Эти восемь растений являются источником ядовитой Ци. Ты слышал поговорку, что каждое лекарство — это яд? Я думаю, что и каждый яд — это лекарство. Нужно просто уметь его использовать. Я смешаю эти восемь ядов таким образом, что они нейтрализуют друг друга, и останутся только исцеляющие свойства этих растений. Это поможет тебе восстановиться. Но даже если нет, наука тебя не забудет. Кто знает, может, твоя бессмысленная смерть спасёт жизнь кому-то другому?

С таким напутствием я начал приготовление пилюли. Задача и вправду была непростая, так что мне пришлось сосредоточиться и контролировать каждый этап псионикой, чтобы убедиться в отсутствии малейших ошибок. Самым сложным было финальное слияние ядов, при котором Ци растений должна была определённым образом прореагировать, нейтрализуя химические яды, имеющиеся в растениях.

Наконец, изготовление пилюли завершилось «критическим успехом» и я с чувством гордости взял в руки пилюлю, исходящую светящейся фиолетовой дымкой. Поверхность этого шедевра была покрыта изображениями мелких черепушек, а стоило мне положить пилюлю на глиняное блюдце, как то начало трескаться и чернеть.

Жу Ли Ки как увидел этот спецэффект, так потерял всякую надежду на выживание. Он сопротивлялся и делал попытки не открывать рот, но я был сильнее. Разжав челюсти, я закинул туда пилюлю и палочкой протолкнул её прямо в горло. Раздался звучный «глыть», и пилюля начала действовать.

Мои расчёты оказались верными, и из пилюли высвободилась могущественная исцеляющая Ци, которая тут же начала стимулировать каналы подопытного, ускоряя течение жизненной энергии. Все ранения на его теле начали заживать, и даже основа культивации улучшилась, став более плотной. В общем, я мог гордиться собой.

Жу Ли Ки первую пару минут корчился в муках и готовился сдохнуть, но потом неожиданно почувствовал облегчение, и даже управление телом вернулось ему.

— Ну вот, а ты боялся. Теперь тебе нужно отдохнуть пару недель, и всё будет в порядке. Наверно… По крайней мере, внешне всё выглядит именно так.

Под взглядом моих безжалостных глаз жертва в очередной раз осознала, что, хотя жизнь ещё продолжается, прекратиться она может в любой момент, стоит мне лишь этого захотеть, и даже великий культиватор уровня Кристаллизации Ядра не сможет его спасти.

— Эй вы там, позовите господина Ван Чжу Тана. — Выкрикнул я охранникам, что караулили под дверью.

Через пять минут Распорядитель Внешнего Двора зашёл в помещение и уставился на сидящего на постели ученика.

— Принимайте работу. — Самодовольно указал я на подопытного. — Жив, здоров и, кажется, в своём уме. Хотя тут гарантий дать не могу.

Ван Чжу Тан подошёл к ученику, положил руку ему на плечо и просканировал тело. Складка между бровей у него разгладилась, и он облегчённо вздохнул.

— Тан Цзи Тао, я ценю твою помощь. Не многие из алхимиков смогли бы полностью исцелить моего ученика за такой короткий срок. Более того, его культивация не пострадала, несмотря на тяжесть ранений.

— Благодарю за вашу оценку. Не могли бы вы в качестве выражения своей благодарности подать на моё имя заявку на участие в поездке к Духовным Гейзерам. — Тут же озвучил я свою цену.

Ван Чжу Тан задумался, но через несколько секунд встряхнул головой и утвердительно кивнул.

— Я собирался дать эту возможность своему ученику, но после этого ранения ему нужно будет восстанавливаться не меньше месяца, прежде чем он сможет продолжить тренировки. Держи, это подписанный мной нефрит. Его обладатель сможет предъявить его в качестве действительной заявки.

— Благодарю вас, господин. — Поклонился я, скрывая ехидную ухмылку.

— Я видел дом, который ты построил. Ты действительно умеешь удивлять. Надеюсь, в этой поездке к гейзерам ты сможешь найти свою удачу. А теперь, прошу всех покинуть помещение. Мне и моему ученику нужно серьёзно поговорить.

Бросив последний предупреждающий взгляд на свою жертву, я вышел прочь и тут же направился к гильдии алхимиков.

Поиски Му Нямя затянулись. Он всё бегал по делам, так что застать его было сложно. Наконец, мне удалось догнать своего начальника, буквально столкнувшись с ним нос к носу.

— Тан Цзи Тао? Мне говорили, что ты меня ищешь, но я сейчас сильно занят.

— Вы можете подать заявку на моё участие в поездке к Духовным Гейзерам? — Тут же выпалил я, ощущая, что ещё секунда и этот Неуловимый Джо опять сбежит от меня.

— Ты ведь знаешь, что для участия тебе понадобится две заявки? Я ничем не могу тебе помочь.

— У меня уже есть одна. — Показал я нефрит, полученный от Ван Чжу Тана.

Слащавая улыбка сошла с лица Му Няма, и я увидел его настоящего — жёсткого, циничного и жадного.

— Ученик, право на оформление заявки не даётся кому попало. Я уже обещал свой голос важным людям, и не могу изменить своего решения. Я вижу, что ты прорвался на шестой уровень, но даже этого будет недостаточно, чтобы выбрать тебя. Поищи кого-нибудь другого, кто согласится отдать свой голос.

— Кого? — Скептически спросил я.

— Не знаю. В гильдии алхимиков право подать заявку имеют лишь три грандмастера и наш хранитель запасов. Это как раз даёт двух учеников, чьё участие было согласовано ещё годы назад. Так что если ты хочешь принять участие в этой поездке, то тебе придётся самому стать грандмастером алхимии.

— И что для этого нужно? — Чисто для проформы поинтересовался я.

— Изготовить пилюлю уровня Кристаллизации Ядра или придумать новый рецепт пилюли, обладающей лучшим эффектом, чем известные аналоги.

— О! А я как раз сегодня такую пилюлю изобрёл.

— Что? — Уже собравшийся уходить Му Ням чуть не споткнулся и только способность летать не позволила ему упасть.

— Я вылечил ученика Ван Чжу Тана, создав новую пилюлю, восстанавливающую систему циркуляции Ци и физическое тело. Я назвал её Восемь Смертей.

— Ты не шутишь? — Учитель попытался обнаружить обман в моих глазах.

— С чего бы мне шутить? Я прямо сейчас готов изготовить ещё одну пилюлю по этому рецепту.

— Хм, зная тебя, я уже не удивлюсь, если это правда. …Давай, сделаем так. Через три часа сборы будут завершены, и я созову Совет Алхимиков на срочное заседание. На нём будет поднят вопрос о проведении твоего экзамена на звание грандмастера-алхимика. Если ты пройдёшь его, то уже завтра утром я выдам тебе официальную печать грандмастера, и ты сможешь подать заявку от своего имени.

— Отлично. — Улыбнулся я.

— И лучше бы тебе меня не разочаровывать.

С этими словами Му Ням взлетел и скрылся за поворотом.

Следующие три часа я провёл как на иголках, сидя на самом заметном месте в холле здания гильдии. Народ постепенно успокаивался, скорость бега людей снижалась, а их вид медленно сдвигался по шкале от «безумный учёный» до «степенный алхимик». Наконец, на исходе четвёртого часа меня нашёл сам Му Ням.

— Идём. Совет уже начался, все ждут только тебя. — Произнёс он, будто это не я их ждал, а они меня.

Пробравшись по коридорам власти, мы прибыли в просторный зал с высоким потолком. На кафедре перед местом для выступающего сидели три человека. Указав, где мне нужно встать, Му Ням присоединился к ним. По бокам от меня сидел примерно десяток алхимиков, которые смотрели на меня с разными выражениями на лице. Кто-то с презрением, кто-то с интересом, а кто-то с полным пофигизмом, будто и не экзамен на грандмастера перед ними сдают, а просто муха на какашку села.

— Итак, господа. — Начал свою речь Му Ням. — Сегодня мой ученик Тан Цзи Тао изъявил желание сдать экзамен на грандмастера-алхимика, предоставив совету новый рецепт исцеляющей пилюли.

— Ещё один. — Послышался раздражённый шёпот со стороны зрителей. Я вида не подал, но говорившего запомнил.

— И не говори. Без году неделя в гильдии, а уже грандмастер. — Ответил ему сосед.

— Тишина! — Сердито воскликнул глава алхимиков. Его звали Чук Ча Пчхё. Выглядел он как типичный профессор, щеголяя белоснежной бородой и лишённым единой морщинки лицом. — Что ж, повод достойный собрания гильдии. — Благостно заявил он, проведя рукой по бороде. — Итак, опиши нам, что это за рецепт и какими свойствами обладает пилюля.

— Я назвал эту пилюлю Восемь Смертей. Она состоит из восьми ядовитых трав Туманных Гор. Благодаря особой технике изготовления, эти восемь ядов нейтрализуют друг друга, высвобождая исцеляющее Ци, которое восстанавливает не только тело, но и каналы Ци, а также круговорот Ки в теле.

— Звучит интересно. — Улыбнулся Чук Ча Пчхё. — Я не слышал о существовании такого рецепта ранее. Может, кто-то из присутствующих алхимиков знает о нём? — Ответом была лишь тишина. — Замечательно. А теперь, я хочу получить точный рецепт этой пилюли. Принесите сюда духовный нефрит.

Тут же в зал забежал один из подмастерий и передал мне небольшую нефритовую дощечку. Она была не настолько роскошной, что мне дали во дворце, но тоже была сделана из высококачественного нефрита.

Я сосредоточился и изложил весь процесс создания пилюли. Правда, как и во всех рецептах, тут была только и исключительно последовательность действий и ни слова о том, как я додумался до создания именно такой комбинации. Наверняка, единственное объяснение, которое может прийти в головы присутствующих, что я просто чёртов гений, которому повезло получить «небесное откровение».

Табличку передали на кафедру, и все четверо экспертов внимательно изучили её содержимое. При этом, я обратил внимание, что Му Ням и Чук Ча Пчхё были приятно удивлены, кладовщик в целом был безразличен ко мне, хотя и заинтересован рецептом, а ещё один грандмастер по имени О Ху Ян испытывал раздражение от того, что всего лишь ученик Внешнего Двора на стадии Конденсации Ци смеет ставить себя на один уровень с ним. Мне не было нужды читать мысли, чтобы узнать это, потому что всё было написано на его лице.

— Рецепт выглядит довольно сложным. — Отметил Му Ням. — Особенно завершающая часть.

— Да. Если он сможет изготовить пилюлю по этому рецепту, и она будет действовать, как заявлено, то это вполне будет соответствовать уровню грандмастера. — Кивнул кладовщик.

— Что ж, тогда приступим к практической части. Тан Цзи Тао, ты можешь использовать вот эту печь. — Указал глава гильдии на имеющийся в помещении «инвентарь». — Необходимые травы сейчас принесут. А пока позволь спросить, почему ты выбрал такое сочетание основы для пилюли? Сочетание клейковины и смолы почти не встречается.

— Дело в ингредиентах пилюли. — Ответил я после нескольких секунд сомнений. — Часть из них растворяется в смоле, а часть в воде. Чтобы перемешать их и соединить вместе, мне пришлось использовать промежуточный агент в виде смолы Закрученного Можжевельника, которая впитывает и удерживает небольшое количество воды, таким образом надёжно смешиваясь с клейковиной.

— Вот как? Никогда не думал о таком её применении. — Кивнул Чук Ча Пчхё.

Мне принесли все перечисленные ингредиенты, и я начал изготовление пилюли под внимательными взглядами алхимиков. Во второй раз делать эту пилюлю было уже проще, так что я спокойно выполнил все нужные действия, и через пятнадцать минут продемонстрировал всем окружающим небольшой шарик, исходящий фиолетовым дымом. И даже эффект растрескивания поверхности, на которой он лежал, проявился.

— И как нам теперь выяснить, что эта пилюля делает? — Недовольно спросил О Ху Ян. — Никто не желает съесть пилюлю, созданную из восьми ядов? Малейшая ошибка, и вы сдохнете ужасной смертью.

— Поэтому, я и назвал эту пилюлю Восемь Смертей. — Ответил я. — Стоит допустить ошибку, и вместо целебной она становится ядовитой. Так что алхимику постоянно стоит помнить о цене его ошибки. Да и тому, кто захочет эту пилюлю использовать, тоже подумать об этом не помешает.

Чук Ча Пчхё согласно закивал.

— У нас есть провинившийся ученик из Внешнего Двора. У него повреждена основа культивации, сломаны обе ноги и его не кормили неделю. Думаю, он послужит отличной демонстрацией работы этой пилюли, каким бы ни был результат.

О! Подопытный кролик. Уважаю. Сразу видно научный подход.

Судя по всему, к моему экзамену подготовились заранее, потому что уже через минуту в зал внесли замордованного парня лет восемнадцати с восьмым уровнем Конденсации Ци. Его тут же примотали цепями к чему-то вроде пыточного стола, вставили в рот воронку, после чего глава алхимиков внимательно изучил пилюлю и бросил её в рот подопытному.

Тело «пациента» начало конвульсивно дёргаться, «переваривая» восемь видов Ци, вложенные в пилюлю.

— Я так и знал, что этим всё закончится. — Самодовольно сказал О Ху Ян.

Но к его неудовольствию, подопытный не умер. Более того, через пару минут раны на его теле начали затягиваться, а Ци стала более стабильной.

— Потрясающе! — Прокомментировал это событие Му Ням, глядя на происходящее горящими глазами.

— Его Прядь Ци стабилизировалась, хотя и приобрела необычные качества.

— Я ожидал большего. — Нахмурился я. — Может, дело в отваре, который усилил действие пилюли?

— Что за отвар? — Тут же поинтересовался Чук Ча Пчхё.

— Я заварил несколько простых трав, чтобы восстановить силы пациента и избавиться от симптомов обезвоживания. Возможно, он усилил действие пилюли, потому что сейчас кости срослись не полностью.

— Сможешь приготовить этот отвар?

— Да. Мне понадобится три литра чистой воды и вот эти травы.

Я перечислил пару десятков наименований, некоторые из которых вызвали у опытных алхимиков лишь недоумение. Ведь эти травы считались «мусором» и использовались для создания почти бесполезных пилюль восстановления сил.

После того, как я приготовил свой фирменный отвар и продемонстрировал его окружающим, они заметно содрогнулись.

— Это можно пить? — Не смог удержаться от вопроса один из алхимиков.

— Добровольно на это вряд ли кто-то согласится, так что пациент должен быть хорошо зафиксирован.

С этими словами я вылил чёрную булькающую жижу в воронку, которая по-прежнему была вставлена в рот подопытного. Отвар и вправду усилил действие остатков пилюли, завершив процесс исцеления.

— Удивительно! — На этот раз воскликнул сам Чук Ча Пчхё. — Какой поразительный эффект. Тан Цзи Тао, вы знаете, что за изменения произошли с Ци пациента?

— Не уверен. Могу лишь предположить, что в будущем он сможет овладеть техниками, основанными на яде. В его организме присутствует восемь ядов, которые компенсируют друг друга. Если эта энергия не рассеется, а сохранится в его Пряди Ци, то манипуляция ядовитым Ци будет для него менее опасной.

— То есть эта пилюля может ещё иметь эффект противоядия? — Поинтересовался кладовщик.

— Я не знаю. — Ответил я. — Мы можем проверить это. Для начала, можно использовать чистый яд из восьми использованных мной растений. Если он сможет это пережить, то можно будет попробовать что-то другое.

Подопытный задёргался, пытаясь сбежать, но даже несмотря на восстановившееся управление Ци, его сил было недостаточно для того, чтобы порвать цепи. Алхимики начали проверять устойчивость к яду, тыкая в жертву иголками, смоченными в яде. Скопившаяся в его теле Ци агрессивно реагировала на каждую такую «атаку», уничтожая яд или выводя его из организма прямо сквозь кожу. После первых восьми вариантов присутствующие начали предлагать всё более и более экзотичные варианты, но ни один из них не оказался смертельным.

— Неужели мы наши универсальное противоядие? — Воскликнул Чук Ча Пчхё.

— Не думаю. — Заметил я. — Можно попробовать смесь ядов из смолы Высокогорной Голубой Сосны и порошка Болотного Жгучего Лишая.

— Что это за сочетание? — Нахмурился Му Ням, который оказался настоящим знатоком ядов. Именно он предложил минимум половину всех испробованных составов.

— Думаю, этот составной яд нарушит баланс восьми ядов и приведёт к мгновенной смерти.

— Но как их смешать вместе? — Раздался вопрос от О Ху Яна. Несмотря на всю свою спесь, он не мог не признать уровень моего мастерства. — Эти два яда несовместимы.

— Если у вас есть эти материалы, то я попробую изготовить яд из них. — Предложил я.

Материалы тут же нашлись, хотя их количество было небольшим. Я изучил их псионикой и нашёл способ объединить два вещества в одном.

— Возьмём порошок коры Высокогорной Голубой Сосны, содержащий четверть доли смолы, и порошок Болотного Жгучего Лишая, смешанный с маслом Колючей Кровавой Лилии. Теперь нанесём на основу из рисовой бумаги тонкий слой коры, уплотним её, добавим слой лишайника, опять уплотним и так далее. После нанесения ста слоёв поместим смесь в печь при умеренной температуре, при которой смола расплавится, а масло испарится. После этого поместим состав в пресс и отожмём.

Прямо на глазах у изумлённой публики я получил одну каплю смолы золотистого цвета, внутри которой горели огнём рубиновые прожилки. Я тут же поместил каплю в маленькую пробирку и протянул её Чук Ча Пчхё.

Лидер алхимиков смочил в этом яде кончик иглы и воткнул её в тело жертвы. После этого он с испугом отпрыгнул назад, потому что кожа вокруг иглы начала чернеть, трескаться и испускать чёрный дым.

— Барьер! — Успел выкрикнуть я, пытаясь спрятаться за спинами сгрудившихся вокруг алхимиков.

К счастью, Чук Ча Пчхё понял мои слова и выставил вокруг трупа сплошной барьер из Ци. Я тоже мог поставить такой, поскольку это была техника из Запретной Гробницы, но официально я её не знал.

Через секунду труп взорвался, расплёскивая своё содержимое о стенки барьера. При этом, плоть неожиданно приобрела угольно-чёрный цвет со светящимися алыми вкраплениями. Эту массу можно было бы принять за тлеющие угли, если бы не мокрый «жирный» блеск поверхности.

— И такое произойдёт с любым, кто съест пилюлю Восьми Смертей? — Взволнованно спросил один из алхимиков.

— Он бы всё равно умер из-за использованного яда. Что действительно неприятно, так это вот этот эффект взрыва и высвобождение восьми ядов, накопившихся в организме. — Ответил я. — Но эффект изменения Ци должен работать только на культиваторах стадии Конденсации Ци. Для остальных эффект пилюли будет временным.

— А что будет, если дать пилюлю тому, кто уже отравлен? — Послышался новый вопрос.

— Господа, давайте выясним это потом. У нас сейчас идёт экзамен.

Алхимики резко успокоились и попытались принять важный и степенный вид. Все разошлись по своим местам, помощники начали сгребать останки подопытного совковой лопатой, а Чук Ча Пчхё продолжил.

— В целом, я считаю, что Тан Цзи Тао подтвердил свою квалификацию, необходимую для получения звания грандмастера-алхимика. Но согласно процедуре сдаче экзамена, пилюлю должен изготовить один из грандмастеров, чтобы подтвердить полноту рецепта.

— Я вызываюсь проверить это. — Поднялся третий грандмастер.

— Хорошо, уважаемый О Ху Ян прошу вас.

О Ху Ян вышел из-за кафедры и подошёл к печи.

— Вам нужна моя помощь? — Спросил я его.

— Нет! Сам разберусь.