Абсолют из клана Нефритовый Жезл

Арка 5: Абсолют из клана Нефритовый Жезл — Секта Небесных Ножей — Часть 4

После того, как необходимо количество растущих в этой местности трав заняло место в моём кольце, я принялся искать более редкие травы. Согласно описаниям из справочника, они должны были расти десятки лет. Я старательно обшаривал окрестности, улетая всё дальше и дальше, но пока что улов был нулевым.

Наконец, я смог обнаружить псионикой нужный мне «столетний корень чешуйчатого древоцвета». Но добравшись до него, я начал исследовать находку более подробно и выяснил интересный факт. Этому «столетнему корню» был всего один год.

По сути, он ничем не отличался от самых обычных растений этого вида, растущих рядом. Вот только через место, на котором он рос, проходил поток природной Ци с весьма интересными качествами. И для меня невозможно было не увидеть, что качество Ци этого растения приобрело качество Ци из потока, а отличия во внешнем виде объяснялись более плотной «накачкой Ци». Я сам на своём огороде на практике выяснил, что насыщение растений Ци превращает их в «мутантов».

Выкопав корень растения, я опять занялся поисками, но теперь в первую очередь интересовался потоками Ци и теми местами, где они соприкасались с растительностью. Так как просматривать потоки Ци было проще, чем все растения подряд, то и скорость сканирования территории у меня тоже возросла на порядок, если не на два.

Теперь я уже летал от одного потока Ци к другому, проверяя, что же такого там выросло. Более того, я просканировал окрестности на максимально доступной мне дистанции и направился в сторону, где количество разнообразных потоков увеличивалось. Иногда я натыкался на редчайшие растения, которые описывались как столетние и даже тысячелетние, но… не трогал их, лишь внимательно рассматривая и запоминая характеристики. Всё-таки описание в нефрите было довольно поверхностным и не передавало всех оттенков качеств Ци.

Мой сопровождающий летал следом за мной и смотрел на меня, выпучив глаза.

— А ты не хочешь сорвать вот этот редчайший Куст Рубиновой Розы возрастом в пять тысяч лет? — Обратился я к нему.

— Нет. Мне запрещено срывать любые растения в этом лесу. — Поморщился мой спутник от головной боли, которую на него наслала подчиняющая печать за одну только мысль о «правонарушении».

Понятно. Они тут подобны собакам, охраняющим морковку. Право собирать урожай имеют только хозяева, а рабам нужно лишь выполнять свои обязанности, какими бы тупыми эти обязанности ни были.

Примерно к полудню я забрёл в холмы, где потоки Ци буквально бурлили, из-за чего кругом росло множество всяких разных растений-мутантов.

— Господин, тут может быть опасно. — Нервно обратился ко мне охранник, оглядываясь по сторонам.

— Окей, можешь тогда вернуться на базу. — Отмахнулся я от него.

— Но господин! — Побледнел тот. — Мне приказано охранять вас даже ценой собственной жизни.

— Тогда, можешь охранять дальше. — Ответил я, изучая довольно интересный экземпляр растения и раздумывая, что бы я мог из него приготовить.

— Но тут опасно! — Взвыл он.

— Не мои проблемы. — Отмахнулся я, изучая листики очередного уникального растения.

Охранник от таких моих слов чуть кровью не подавился. Он опять принялся озираться по сторонам и, наконец, обнаружил, что же его так волновало. Из-за кустов вышел дикий зверь, чья энергетика соответствовала первому уровню Кристаллизации Ядра.

— Господин, бегите! Я отвлеку его! — Крикнул охранник… бросаясь наутёк. У хищника тут же сработал инстинкт преследования, и он бросился догонять шуструю добычу, в которой на первый взгляд было куда больше Ци, чем во мне.

Я краем глаза проследил за бегом мутанта, который дышал с неописуемой яростью и раскидывал пену изо рта. На мой взгляд, это были явные признаки бешенства. Сам же зверь напоминал карликового лося, решившего обзавестись модным частоколом клыков в три ряда и стальными лезвиями на концах рогов.

— Господин, спасайтесь!!! — Пробежал мимо меня «телохранитель».

Я даже не повернулся к нему, оценивая цвет корня только что выкопанного растения.

— Умоляю, господин, я так долго не выдержу. Если он убьёт меня, то затем набросится на вас. — Почти прорыдал раб, нарезая ещё один круг.

Бешеный лось уже буквально клацал зубами в паре сантиметров от его зада, что заставляло дичь бежать с удвоенной скоростью. При этом, он не удалялся дальше, чем на определённое расстояние, так как рабская печать явно не позволяла ему это сделать по собственной инициативе. Учитывая тот факт, что скорость движения этих двоих превышала пятьсот километров в час, а бегали они на ограниченном пятачке, вся эта сценка напоминала мультфильм «Том и Джерри».

Когда мой сопровождающий пробегал мимо меня в очередной раз, видимо желая сделать так, чтобы «кот» попался, наконец, мне на глаза, я резко вынул дубину из-за спины и со всей дури обрушил её на ничего не подозревающего лося, мгновенно размозжив ему череп. И опять я почувствовал, как с этой смертью «внутренняя энергия» дубины выросла на ещё один «уровень».

— Что ты как баран кругами бегаешь? Все травы затоптал! — Принялся я ругать нерадивого раба. — Ты же его ни разу не ударил даже. Только бегал туда-сюда как курица с оторванной головой.

Но вся моя отрепетированная речь пропала зря, потому что охранник тупо стоял на месте, смотрел на труп зверя и тихо шептал:

— Как? Как? Как? Как? Как? Как? Как? Как? Как?

Эк его торкнуло!

Минут через пять, охранник пришёл в себя и теперь неотрывно наблюдал за мной, будто вознамерившись открыть великую тайну, которую я неизбежно должен был раскрыть, допустив какую-то оплошность. Так и прошёл наш день до самого вечера, пока я не вернулся в лагерь, полностью выполнив свой план по лесозаготовкам.

На месте стоянки был разбит палаточный городок, по которому важно расхаживал О Ху Ян, свысока посматривая на окружающих. Завидев меня, он начал собирать всех алхимиков для, как он сказал, ежедневного отчёта.

— Итак, сейчас мы начнём проверку того, кто сколько собрал травы из порученных ему объёмов. Начнём с нашего грандмастера Тан Цзи Тао. Сколько процентов от плана ты выполнил?

При этом О Ху Ян смотрел на меня с такой поганой улыбочкой, что было ясно, что это какая-то подстава. Кругом толпились не только алхимики и подмастерья, но и охранники, а также главный «таможенник».

— Сто процентов. — Нагло усмехнулся я. — Я уже собрал все необходимые травы, перечисленные в этом нефрите. — С этими словами я вынул тот самый нефрит, продемонстрировав его окружающим.

— Я вижу, что грандмастер О Ху Ян передал полномочия главы экспедиции Тан Цзи Тао. — Неожиданно вмешался в наш разговор таможенник.

— Что? Нет, я…

— Это, несомненно, нефрит, содержащий заявку на травы, подписанный лично Чук Ча Пчхё. — Прервали «уже не начальника». — Мой наблюдатель подтверждает, что сбор трав действительно завершён. Нам нужно лишь проверить содержимое кольца Тан Цзи Тао, чтобы убедиться в этом.

— Давай сюда кольцо! — Тут же протянул свои загребущие руки О Ху Ян.

— Согласно правилам, кольцо выдаётся каждому персонально и может быть передано только Хранителю Трав. — Опять обломал грандмастера таможенник. — Прошу вас протянуть руку.

Я выставил руку перед собой, и таможенник поднёс к кольцу какой-то артефакт. После этого я почувствовал, что теперь в этом артефакте как в нефрите содержится «слепок» образа содержимого моего кольца, а также список все редких трав, к которым я приближался.

— Что? Откуда тут столько трав? — Возопил О Ху Ян, осознав масштабы проведённой мной борьбы за урожай.

В ответ я только нагло ухмыльнулся.

— Ага! Я так и знал! Здесь не хватает редких трав!!! — Торжествующе возопил мой соперник, тыкая в артефакт пальцем.

— Каких-таких трав? — Флегматично поинтересовался я, протирая золотое кольцо с травами и любуясь его блеском в лучах заходящего солнца.

— Вот, здесь указано, что ты нашёл тысячелетнюю траву Холмогорного Лютика! Где он? — Выкрикнул О Ху Ян, теперь тыкая своей конечностью уже в меня.

— Там же где и был. Я внимательно изучил это растение и пришёл к выводу, что ему не тысяча лет, а всего девятьсот девяносто девять. Как вы знаете, тысячелетняя трава куда ценнее девятисотлетней, а потому я оставил её расти дальше. Если повезёт, то ещё через тысячу лет кто-нибудь найдёт эту траву, и тогда в секте будет двухтысячелетняя трава Холмогорного Лютика.

От этого моего высказывания О Ху Ян ажно закашлялся кровью, размазывая её по своему лицу.

— Что?!! Это неслыханно! — Проревел он, глядя на меня безумными глазами.

— Я крайне рачительно отношусь к ресурсам секты, а потому не могу позволить, чтобы девятисот девяносто девятилетней траве не дали созреть до уровня тысячелетней.

— Кха! — Опять подавился кровью грандмастер.

Обычные алхимики и подмастерья согласно кивали головами. А вот О Ху Ян и таможенник отлично знали, что никакие это не тысячелетние травы. Вот только заявить об этом напрямую они не могли. Ведь если «простой народ» узнает о том, что «тысячелетняя трава» росла от силы пару месяцев, то их доверие к алхимии тут же упадёт.

— А что ты сделал с Пятисотлетней Огненной Лилией? Я вижу только центральный стебель от неё.

— Да. Мне нужен был только стебель, так что я забрал только его. Думаю, лет через пятьдесят у этой лилии вырастет новый стебель, и тогда мы получим полностью здоровое растение, которое можно будет собрать ещё раз.

После этого О Ху Ян опять кашлянул кровью и потерял все силы для нападок на меня. Он лишь обречённо махнул рукой и отправился в свою палатку. Но через пару шагов его остановил голос таможенника.

— Поскольку заявка на травы полностью выполнена и даже перевыполнена, то не вижу смысла для вас оставаться здесь. Думаю, вы все можете вернуться в секту и уже сегодня сдать травы хранителю.

О Ху Ян после этого ещё раз кашлянул кровью и без сил упал на землю. Мастера-алхимики тут же бросились к нему, чтобы помочь, а я лишь насмешливо переглянулся с таможенником.

Через десять минут мы погрузились в небесный ковчег и отправились обратно в секту. Прибыв во дворец, мы под охраной прошли к складу, где застали беседующих Чук Ча Пчхё и кладовщика.

— Что произошло? — Взволновался лидер гильдии, завидев нашу процессию.

— Грандмастер О Ху Ян по состоянию здоровья передал мне лидерство управления экспедицией. — Тут же отрапортовал я, демонстрируя нефрит. О Ху Ян, которого вели под руки двое подручных, опять кашлянул кровью и чуть не рухнул на пол. — Я же благодаря своей бесконечной гениальности лично собрал все необходимые травы всего за один день. Не знаю, зачем этих бездельников вообще посылали вместе со мной?

После этого грандмастер зашёлся в тяжёлом кашле и потерял сознание.

Дальше состоялась показательная инвентаризация моей добычи, после чего в моё уже распечатанное пространственное кольцо загрузили весь набор трав, необходимый для изготовления пилюль. Я даже не стал ждать выдачи обещанных мне редких трав из запаса, потому что сам собрал всё необходимое.

Время было уже позднее, так что я решил вернуться домой и немного вздремнуть перед тем, как начать марафон по изготовлению пилюль. Но на полпути к выходу я внезапно обнаружил Му Няма, беседующего о чём-то с одним из алхимиков. Они находились в отдельной комнате, но я отлично воспринимал их псионикой. Более того, с её же помощью я смог подслушать, о чём шёл разговор, и он мне не понравился.

— Всё должно быть готово завтра к полудню. — Строго заявил Му Ням.

— Но почему? Вы же собирались отправляться только через неделю.

— Планы изменились. Я отправляюсь завтра днём.

— Хорошо. Я займусь этим сейчас. Думаю, успею.

— Рассчитываю на тебя. — С этими словами мой учитель направился к выходу из комнаты, бормоча себе под нос. — Нужно свалить, пока этот мой ученик не вернулся из поездки.

Я благоразумно спрятался в одном из коридоров и проследил за тем, как Му Ням вышел из здания гильдии и улетел прочь. К счастью, он так и не заметил, что экспедиция за травами уже вернулась, так что у меня ещё был шанс заставить его выполнить своё обещание.

После этого я отправился не домой, а в выделенную мне лабораторию, где начал раздумывать над тем, как успеть за ночь наклепать все те тысячи пилюль, что мне поручили изготовить. Было очевидным, что обычным способом тут ничего не сделать. Даже если я буду изготавливать по десять пилюль одновременно, у них ещё есть расчётное время изготовления, и самые сложные и требовательные к рецептуре пилюли мне сделать не удастся. Да у меня алхимических печей было всего две — стационарная и походная, и если просто сложить время, которое пилюли все вместе должны были провести в печи и поделить на два, то выходил срок не менее трёх дней.

Я выбрал один из рецептов и начал изготавливать по нему пилюлю, внимательно наблюдая за процессом псионикой. После того, как пилюля была готова, я ещё более внимательно изучил её и отложил в сторону. После этого я взял кусок глины и измельчённую самую дешёвую траву, завалявшуюся в шкафах лаборатории. Смешав их вместе, я начал насыщать эту “пилюлю” своей Ци, придавая ей те же самые качества, что были у нормальной пилюли.

Это было непросто, но благодаря своему отточенному контролю и псионике я смог в точности воспроизвести все необходимые особенности энергетики и удалить следы своей собственной “личной” энергии. Я использовал сложную схему вихревого движения Ци, в которой отбирались тончайшие нити с характеристиками, более близкими к требуемыми, а потом вся остальная энергетика в вихре приводилась к этому “эталону”, после чего процесс “мутации”, отбора и гомогенизации повторялся. Возникала некоторая проблема с доведением Ци до нужного уровня плотности, но у меня “в загашнике” имелась Ци продвинутых культиваторов стадии Кристаллизации Ядра, что позволяло использовать её в качестве расходного материала и катализатора.

Всего через пять минут я смотрел на две пилюли, которые ничем не отличались друг от друга по качествам вложенной в них Ци, хотя одна была сделана из редких алхимических трав, а вторая из дешёвого наполнителя. Взяв “подделку”, я отправился искать подопытного кролика. И такой довольно быстро нашёлся. Это был подмастерье, который беззаботно шёл по коридорам гильдии, не подозревая о своей участи.

— Эй, ты! А ну стой! — Пригвоздил я его к полу своим злобным взглядом.

— Что… что угодно господину грандмастеру-алхимику? — Проблеял тот, покрываясь потом.

— На вот, съешь это. — Протянул я ему свой изделие.

— Что это? Какой-то новый яд? — Побледнел он, безуспешно пытаясь сфокусировать свой взгляд на подарке.

— Это дар от грандмастера-алхимика! Ты смеешь отказываться от него? — Рассвирепел я, излучая убийственное намерение.

— Нет, что вы, господин. Я смиренно принимаю этот дар. — Схватился тот за пилюлю, как утопающий за раскалённую пудовую гирю. Вот только под моим испытующим взором выбора у него не было.

— Глотай. — Сказал я с садистскими нотками в голосе.

Подмастерье обречённо оглянулся, но не нашёл никого в пределах видимости, кто мог бы хоть как-то помочь ему. Поэтому, он зажмурился и проглотил пилюлю. Она тут же начала действовать, распространяя волны Ци внутри тела подопытного. Прямо на моих глазах его снова культивации усилилась, после чего произошёл прорыв со второго на третий уровень Формирования Основ (13).

— Ну вот, а ты боялся. — Довольно улыбнулся я.

— Благодарю грандмастера-алхимика Тан Цзи Тао за оказанную милость! — Тут же упал на колени подмастерье, отбивая земные поклоны.

— Не ори. А не то твои недоброжелатели не простят тебе такой удачи. — Осадил я его.

После этого подопытный заткнулся, более того, всего одной фразой я гарантировал, что он никому не расскажет о моём небольшом “нецелевом расходовании средств”.

Вернувшись в лабораторию, я начал массово клепать пилюли новым способом из имеющегося под рукой мусора. Мне даже не нужно было изготавливать “прототип”, потому что энергетику пилюли я мог “вывести” изучив расходные материалы и рецептуру. В редких случаях значение имело присутствие в пилюле определённых химических веществ из трав, и тогда мне уже приходилось добавлять порошок или вытяжку из них. Чтобы никто не заметил отличия в “рецепте” от стандартного, я покрывал все пилюли глазурью из крахмала и сахара, благо последний тоже относился к разрешённым “наполнителям”. Я даже использовал несколько простых трав, чтобы получить съедобные красители и раскрасить пилюли в разные цвета.

В три часа ночи у меня закончилось “сено”, и я отправился в ближайший лес, чтобы нарвать самой обычной травы. Тут важно было только проследить, чтобы среди “урожая” не попалась какая-нибудь гадость вроде слабительного или снотворного. На рассвете я вытер трудовой пот и с гордостью посмотрел на три ведра готовой продукции. Каждая из пилюль была завёрнута в бумажку, на которой было написано её название. Фантики для “конфет” в этом мире ещё не изобрели, так что и тут я стал первооткрывателем. Ради получения нужной бумаги мне пришлось распустить на тонкие слои свиток из обычной рисовой бумаги весьма посредственного качества.

После этого я взял три ведра в две руки и потащил их на склад. Кладовщик, как ни странно, не спал, хотя и дремал “за конторкой”. Но стоило ему увидеть мой груз, как вся сонность тут же слетела с него. Он даже потерял дар речи и только через минуту перебирания пилюль смог задать терзающий его вопрос.

— Что это? — Направил он на меня свой безумным взор.

— Пилюли, изготовление которых мне поручил Чхон Чу Хан. — Бодро отрапортовал я. — Вот список. — Выложил я заветный кусок нефрита.

Кладовщик ещё раз осмотрел всё вываленное на него богатство и послал за Чук Ча Пчхё своего ученика. Глава гильдии заявился через пять минут, потирая сонные глаза.

— Что тут у вас такого срочного произошло? — Недовольно обвёл он нас взглядом, после чего этот взгляд добрался до пилюль и намертво прикипел к ним.

— Наш новый грандмастер за ночь изготовил годовой запас пилюль секты. — Мстительно усмехнулся кладовщик, радуясь, что теперь голова болит не только у него.

— Как ты смог сделать столько пилюль за одну ночь? — Обратился ко мне Чук Ча Пчхё.

— А чего там? Тяп-ляп и готово. Мой учитель Чжу Жу Жу всегда так делал. Но вы можете убедиться в том, что каждая из этих пилюль имеет отличное качество.

— У меня такое впечатление, что в них содержится слишком мало Ци. — Озадаченно высказался лидер гильдии, осматривая одну из пилюль.

— Я покрыл их глазурью, не пропускающей Ци. — Объяснил я тонкости технологии. — Если разрезать её, то вы увидите, что энергии внутри достаточно.

На самом деле, подобная “экранирующая” глазурь оказалась необходимой из-за использования плохой “основы” для пилюли. Дешёвая трава и глина не желали удерживать Ци внутри, и поэтому мне пришлось покрывать пилюли глазурью, плюс накладывать на каждую из них простенький щит, удерживающий Ци внутри. Это была моя попытка скрестить Небесный Щит и доступное мне понимание устройства духовных печатей. В результате, получилась кривая поделка ученика, которая тем не менее выполняла поставленную задачу.

Чук Ча Пчхё взял одну из пилюль попроще и разрезал её напополам. Воздух тут же наполнила густая Ци, испаряющаяся из смеси глины и травы. Мне из-за этой проблемы пришлось почти десятую часть всех пилюль переделывать заново.

— Поразительно! — Воскликнул глава гильдии.

— Какая мощная Ци! — Поддакнул ему кладовщик.

Тем не менее, некоторое сомнение в глазах начальства не спешило рассеиваться.

— Тан Цзи Тао, ты разрешишь мне проверить содержимое твоих пространственных колец? — Обратился ко мне Чук Ча Пчхё.

— Конечно. — Кивнул я.

Ага, ждите! Все вроде как израсходованные травы я перегрузил в свою личную пространственную печать, оставив “напоказ” только то, что могло остаться после их нормального изготовления. Меня тщательно обшмонали, но не смогли обнаружить никакого криминала.

— Что ж, похоже, ты действительно сумел создать нужные пилюли. — Чук Ча Пчхё недоумённо обвёл взглядом кучи драгоценных пилюль, которые кладовщик уже начал рассортировывать по видам и категориям, ориентируясь на надписи и определяя каждую пилюлю ещё и по исходящей от неё Ци.

— Можете тогда подтвердить это, записав на нефрит? — Протянул я нефрит со списком пилюль.

— Тут всё? — Обратился глава гильдии к кладовщику, просмотрев нефрит.

— До последней пилюли. — Кивнул тот.

Чук Ча Пчхё ещё раз с сомнением посмотрел на привалившее богатство, после чего внёс в нефрит свою подпись о выполнении задания.

— Благодарю вас. — С поклоном принял я этот “документ”. — Теперь Му Ням от меня не отвертится.

— Му Ням? — Поинтересовался Чук Ча Пчхё.

— Он обещал взять меня в поездку в подземелье драконов, если я изготовлю все пилюли из списка. — Ещё раз продемонстрировал я нефрит.

— Так вот с чего такая спешка. — Покивал глава гильдии.

Я оставил начальство медитировать на пилюли, а сам отправился “ловить” своего учителя. Я уселся в центральном холле гильдии и раскинул своё восприятие псионикой на окрестности. Алхимик, который обещал что-то сделать Му Няму, находился внутри здания, так что я был уверен, что не упущу своего шанса отправиться в поездку. Я не видел смысла сиднем сидеть в своём доме и медитировать. Мне нужны были “древние знания” и относительная свобода действий, обеспечить которую могла только вот такая экспедиция к чёрту на кулички. Потом останется только отделаться от надзора учителя, и можно будет наконец-то разойтись на полную.

Пока я сидел и “медитировал”, то подслушал интересный разговор между учениками алхимиков.

— Ты слышал, что грандмастер О Ху Ян получил серьёзную травму, потерял один уровень культивации, и теперь его жизненный путь оказался запечатан?

— Да, это большая потеря для секты. Раньше он был на одном уровне с главой, а теперь скатился на второй уровень Кристаллизации Ядра (22). Теперь только Му Ням, находящийся на четвёртом уровне (24), имеет шансы стать следующим главой гильдии. Кроме того, его восхождение ещё не достигло предела. Он ещё может в будущем добраться до шестого уровня (26) и стать одним из младших старейшин секты.

— А что ты думаешь о новом грандмастере? Этом Тан Цзи Тао из Внешнего Двора?

— Сложно сказать. Он всего за день смог пробиться с седьмого на десятый уровень Конденсации Ци (10). Кроме того, говорят, что это именно он нанёс моральную травму грандмастеру О Ху Яну, намеренно растоптав его веру в себя. Если в ближайшие месяцы он сможет перейти на стадию Формирования Основ [2], то его будущее будет безгранично.

— Да. А таким, как мы, остаётся только вздыхать, завидуя его таланту. Ничего! Я тоже скоро смогу изготовить среднюю восстанавливающую пилюлю и стану подмастерьем!

Дальше я уже этот трёп не слушал. В общем, слава летела впереди меня, и народ всё больше начинал смиряться с тем, что скоро я стану одним из общепризнанных гениев секты.

Едва только Му Ням переступил порог гильдии алхимиков, как нос к носу столкнулся с довольным мной, обряженным в парадные одежды грандмастера-алхимика.

— Приветствую вас, учитель. — Поздоровался я с ним.

— Тан Цзи Тао? Ты уже вернулся? И чего это ты такой довольный? — Подозрительно посмотрел он на меня. Окружающие почувствовали, что происходит что-то интересное и “незаметно” начали подтягиваться поближе, чтобы не пропустить ничего важного.

— Я выполнил ваше задание, изготовив все пилюли из списка, который мне дал глава секты. И теперь я полностью готов отправиться вместе с вами в поездку к подземельям драконов. Я уже собрал все вещи и готов выступать хоть прямо сейчас. — Коварно улыбнулся я.

— Ты создал все пилюли? Не смеши меня? Там был перечислен минимум годовой запас элитных пилюль для всей секты. — Недовольно рассмеялся Му Ням, посматривая на собирающуюся толпу.

— Вот нефрит с подтверждением, подписанный лично Чук Ча Пчхё. — Вынул я своё “доказательство”.

Му Ням тут же схватил камушек и просканировал его.

— Ты не пытаешься обмануть меня? — Не поверил он содержимому. — Пошли на склад. Я лично хочу убедиться в этом.

— Конечно. Прошу, учитель. — Победно ухмыльнулся я, пропуская старшего вперёд.

Толпа последовала за нами, тихо перешёптываясь. Мы добрались до склада, но не успел Му Ням задать вопрос, как кладовщик поспешил сам обратиться к нему.

— Му Ням, ваш ученик просто гений! Вы не поверите, но он за одну ночь смог изготовить невероятное количество редких и ценных пилюль. Они выглядят немного иначе, но мы уже проверили их действие. Они обладают стопроцентной эффективностью! Смотрите, вот пилюля Небесной Основы Небесного Журавля. Разве она не прекрасна?

— Я хочу лично посмотреть на эти пилюли. — Раздражённо ответил мой учитель, всё ещё подозревая какую-то подставу.

Но когда его отвели к хранилищу пилюль и показали, что оно забито до отказа, то у него отпала челюсть и глаза из орбит вылезли.

— Как так? Тан Цзи Тао, ты действительно создал все эти пилюли? — Не смог удержаться он от вопроса.

— Конечно, учитель. — Уважительно поклонился я. — Ради поездки в подземелья драконов я совершил невозможное. Надеюсь, теперь вы исполните своё обещание и возьмёте меня с собой.

Му Ням скривился, как будто съел лимон, но посмотрев на сияющие глаза свидетелей, которые тоже были поражены содержимым объёмистого шкафа, жертва моих махинаций поняла, что не сможет отказать мне, не потеряв всё уважение в глазах окружающих. Для них я был живой легендой. И если он откажет мне под каким-нибудь надуманным предлогом, то народный гнев обратится на него, уничтожая репутацию.

— Хорошо. — Тяжело вздохнул он. — Следуй за мной.

Народ расступился, пропуская нас и обсуждая увиденное. Мы прошли в комнату ко вчерашнему алхимику, и тот передал Му Няму какой-то мешочек. После этого учитель прямиком отправился к одному из выходов. На улице нас ждала троица культиваторов, в которых сразу можно было определить боевиков. Они были одеты в одинаковую одежду, носили одинаковые доспехи, а их лица прикрывали одинаковые маски. Их уровень колебался от пятого до седьмого стадии Кристаллизации Ядра, что было весьма выдающимся достижением по местным меркам.

— Знакомься, это Первый, Второй и Третий. — Представил их мне Му Ням.

— Какие оригинальные имена. — Усмехнулся я, запоминая “привкус” их личной Ци.

— Меня заинтересовало то, как ты дал временные имена членам своей команды в долине гейзеров. — Пояснил учитель. — Не стоит посторонним знать имена моих сопровождающих.

— Всё хорошо, но они слишком одинаковые. — Одобрительно кивнул я. — Я бы нарисовал у них на лбу цифры: один, два, три.

— Да как ты смеешь? — Воскликнул один из телохранителей.

— Третий, не горячись. — Одёрнул его Му Ням.

— Я первый! — С раздражением ответил тот.

Образовалась пауза, пока участники этой перепалки оценивали сказанное.

— Видите. — Довольно ухмыльнулся я.

— Ладно, я подумаю над этим. — Ещё раз осмотрел своих сопровождающих учитель. — А сейчас отправляемся. Тан Цзи Тао, тебе придётся следовать за нами самостоятельно. У нас нет возможности нести тебя.

— Без проблем. Вы же знаете, я могу ходить по воздуху. — Ответил я с беззаботной улыбкой.

Му Ням улыбнулся уголками губ и поднялся в воздух. Остальные последовали за ним. Я тоже начал “бежать”, стараясь не отставать. Первые пять минут мы двигались в среднем темпе, а потом Му Ням начал ускоряться. Я в ответ начал создавать под ногами щиты, которые двигались с приличной скоростью, таким образом увеличив скорость “бега”. Учитель немного раздражённо посмотрел на меня и ещё больше ускорился. Но я не отставал, стабильно держась в трёх шагах позади него. Так мы минут десять соревновались, пока Му Ням не вышел на свою максимальную скорость. Я почувствовал, что он напрягается изо всех сил, двигаясь вперёд. Три его телохранителя тоже не считали такую скорость нормальной, распространяя эмоции напряжения.

— Учитель, может ускоримся? — Невинно спросил я, подлетая к Му Няму и уже даже не делая попыток изобразить, что двигаю ногами. Моё тело прикрывали щиты, которые защищали от потоков воздуха, буквально рвавших одежды на моих спутниках. — Не беспокойтесь, если понадобится, то я смогу лететь хоть в два раза быстрее.

— Кха! — Кашлянула кровью моя жертва, тут же замедляясь до комфортного уровня нагрузок. — Что ты за чудовище? — Со страхом посмотрел он на меня.

— Я Тан Цзи Тао, грандмастер-алхимии и ваш ученик. — Представился я.

— Теперь я понимаю, почему О Ху Ян внезапно слёг из-за дестабилизации Ядра. — Протянул Му Ням. — Он не был готов к таким потрясениям.

— Что вы, учитель, какие потрясения? Пока от вас есть польза, вашему здоровью ничего не угрожает. — Непрозрачно намекнул я. — Скорее, наоборот, ваши успехи — это мои успехи.

После этих слов мы переглянулись, заново оценивая зубастую улыбку друг друга. И если моя улыбка была искренней, то вот у моего оппонента скорее натянутой.

Дальнейший наш путь был крайне скучным. Мы летели, летели и летели, останавливаясь передохнуть лишь в самое тёмное время ночи, когда луна заходила за горизонт и можно было случайно впилиться в какую-нибудь гору. Так прошла неделя, а потом дикие леса, поля и горы резко сменились населённой местностью. А главное, так же резко увеличилась концентрация Ци в воздухе. Да и количество невидимых потоков Ци тоже возросло на два порядка.

Пролетая над мирными крестьянами, возделывающими поля, я с удивлением обнаружил, что они все поголовно являются культиваторами. Правда, их уровень культивации был в основной своей массе на втором-третьем, максимум на пятом уровне Конденсации Ци.

— Тут столько культиваторов. — Удивился я.

— Да, столичный регион секты Золотого Дракона отличается высоким уровнем концентрации природной Ци, из-за чего даже простой крестьянин может стать культиватором.

— Учитель, я давно хотел спросить, а зачем вы убиваете всех тех учеников в лесном лагере? Не проще ли набрать пятьдесят человек и правильно обучить их, чтобы получить оптимальный результат? — Обратился я к Му Няму.

— Хм… а почему это тебя интересует? — Нахмурился алхимик.

— Это ведь пустая трата ресурсов. Вы отбираете культиваторов, тратите на них пилюли и время, а потом просто вырезаете почти всех. Более того, вы отбираете у крестьян одарённых детей, и чем дольше это будет длиться, тем меньше будут шансы на рождение новых одарённых.

— Меньше шансов? Никогда не думал об этом в таком ключе. Но это даже неплохо. Ты ведь знаешь, что Запретной Гробницей управляет дух древнего культиватора?

— Да.

— Однажды он явился лидеру нашей секты и потребовал каждый месяц приводить ему сто культиваторов пятого уровня Конденсации Ци (5), которые были бы одарёнными, удачливыми и… злобными. Такими как ты. — Не смог не усмехнуться он. — Он прямо так и сказал, что чтобы попасть к нему, каждый такой культиватор должен пережить двадцать конкурентов. И таких культиваторов он обязался обучать тайным небесным и демоническим техникам, заодно одаривая их ценными артефактами.

Вот оно чё, Михалыч. Походу, тот добрый дедушка нихрена не добрый. Знать бы ещё, что ему от меня надо.

— Поэтому, мы и вынуждены набирать тысячу человек, обучать их и устраивать испытания, выжить в которых могут только самые сильные, злобные и удачливые. Но тут, конечно, есть и ещё одна причина. У нашей секты Небесных Ножей не так уж много ресурсов для культивации. Ты ведь сам знаешь, в насколько плачевных условиях вынуждены существовать ученики Внешнего Двора. А если их будет в двадцать раз больше, то они просто поглотят всю доступную Ци, сделав наши земли ещё беднее. Поэтому, настоящими культиваторами являются только ученики Внутреннего Двора и Королевского Дворца. Так что тебе нужно будет приложить массу усилий, чтобы стать одним из них. Иначе, даже звание грандмастера-алхимика не сможет защищать тебя вечно.

В целом, ситуация стала более понятной. И даже дебильная ситуация во Внешнем Дворе становится оправданной. Все ученики там по сути мясо. И только единицы, прорвавшиеся во Внутренний Двор, имеют право выйти в люди.

— А здесь ресурсов культивации настолько много, что власти секты не против того, чтобы крестьяне занимались культивацией? — Спросил я, осматривая жителей очередной деревни, над которой мы пролетали.

— Нет. — Усмехнулся Му Ням. — Их здесь столько, что крестьяне становятся культиваторами, вообще не прикладывая к этому никаких усилий. Так что если уничтожать таких диких культиваторов, то тут будет страна без людей.

— Ясно. А это там цель нашего путешествия сверкает? — Указал я на горизонт, где сияла на солнце золотая точка.

— Да, это Древняя Башня секты Золотого Дракона. Отсюда этого не видно, но её стены расписаны изображениями драконов. И именно в ней находится вход в Подземелье Драконов.

К моему удивлению, до столицы мы добрались только через час. Древняя Башня оказалась действительно высокой, возвышаясь над землёй почти на четыре километра. А вокруг неё раскинулся огромный даже по земным меркам город. По улицам ходили нескончаемые толпы народа, а сплетения улочек и переулков говорили о том, что некоторые части города вообще не были рассчитаны на «сухопутных» жителей, потому что попасть в дома можно было только по воздуху.

Летающих культиваторов кругом тоже было огромное количество. Не сказать, что они заслоняли солнце подобно облакам, но посмотреть на небо и не увидеть сотню-другую культиваторов было невозможно.

Рядом с башней тянущиеся на многие километры трущобы сменялись приличными домами. Здесь пролегала чёткая граница между богатеями и отребьями. Я даже увидел стену, построенную на этой границе. Также, рядом с башней не было видно ни одного летающего культиватора.

Мы подлетели к границе внутренней части города и спустились на землю, продолжив путь пешком. Улица, по которой мы шли была на удивление безлюдной, хотя всего в паре кварталов отсюда народ буквально ходил друг у друга по головам.

— В Городе Дракона нельзя летать. — Ответил на мой невысказанный вопрос Му Ням.

— Секта запрещает летать вокруг башни? — Уточнил я, рассматривая это сооружение.

— Ха-ха, нет. Куда им. Я неправильно выразился. В Городе Дракона невозможно летать. Башня окружена особым пространством, которое опускает на землю всех, кто приближается к ней. Иногда этот процесс завершается ударом о землю такой силы, что культиватор разлетается в кровавые ошмётки. Так что, находясь на открытой местности, имеет смысл посматривать наверх, ха-ха.

Мы прошли вперёд и добрались до стены, в которой находились огромные врата. Примерно за сто метров до стены я почувствовал, что мы вошли в область со странным давлением. Похоже, именно из-за него тут запрещено летать. Я решил проверить, как тут будут работать мои «летающие щиты», так что начал создавать их на полсантиметра выше земли.

Это вряд ли можно было считать полётом, а окружающие так и вовсе ничего не заметили, но спустя всего пару секунд такого «парения в воздухе» я почувствовал, как кто-то уставился на меня злобным взглядом. Я сразу понял, что на мне используют уже известную мне технику «Злобный Взгляд, игнорирующий Небо и Землю». А потому сам активировал её и посмотрел на башню, от которой исходило это давление. Через секунду я почувствовал всплеск удивления, и давление исчезло. Обдумав результат, я тоже отключил свой злобный взгляд и пошёл по земле как простой смертный.

Мы подошли к самой арке ворот, где стояло несколько «стражников». Рядовые имели третий уровень Кристаллизации Ядра (23), а их командир щеголял четвёртым (24).

— Стойте! — Вытянул в нашу сторону ладонь командир. Его голос напоминал звучание труб и грохотание барабанов. — Предъявите пропуск.

Му Ням остановился и протянул стражнику нефритовую печать.

— Я Му Ням, грандмастер-алхимик второго ранга из секты Небесных Ножей. Это мои телохранители и Тан Цзи Тао, мой ученик и грандмастер-алхимик первого ранга.

— Малолетний грандмастер-алхимик на стадии Конденсации Ци? Ваша секта Небесных Ножей уже до такого докатилась? Проходите. — Махнул нам стражник, возвращая печать.

— Пфе! — Я презрительно фыркнул, вызывающе глядя на стражника.

— Хочешь что-то сказать? — Нахмурился тот. — Говори, не стесняйся.

— И в каком возрасте становятся грандмастерами в секте Золотого Дракона? — Высокомерно поинтересовался я.

— Наш самый молодой грандмастер-алхимик стал им в возрасте ста лет, находясь на шестом уровне Кристаллизации Ядра. — Гордо заявил стражник, выпячивая грудь.

— Ему потребовалось сто лет, чтобы научиться делать простейшие пилюли? Позор! Просто позор! Я бы постеснялся вообще упоминать об этом в разговоре. Пойдёмте.

— Что?!! — Стражник весь покраснел, сдерживая гнев. Ещё немного, и он начнёт плеваться кровью. Какие-же эти культиваторы всё-таки хрупкие.

— Хо-хо-хо. — Довольно рассмеялся Му Ням, проходя в ворота.

Но стоило нам пройти через них, как навстречу нам вышел мужчина, одетый в цветастые одежды, чья вычурность не уступала моим одеяниям грандмастера-алхимика.

— Я слышал, как ты оскорбил алхимиков нашей секты. — Обратился он ко мне гневным голосом.

— С каких это пор правда стала оскорблением? — Усмехнулся я, глядя ему в глаза.

— Уровень наших грандмастеров-алхимиков куда выше, чем в вашей секте Небесных Ножей.

— И как вы это докажете? Да и какая разница. Выше, ниже. Сто лет изучать алхимию чтобы стать грандмастером первого уровня? Что там вообще можно изучать столько времени? Всё определяется талантом. Или ты можешь делать пилюли, или у тебя руки из жопы растут. Но в таком случае даже ста лет практики может не хватить.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — Не удержался от издевательского смеха Му Ням.

— Ты!!! — Вскрикнул мужчина в цветастых одеждах. — Хватит ли у тебя смелости ответить за свои слова в честном соревновании с грандмастером нашей секты?

Я испуганно отступил на один шаг, после чего вновь горделиво вскинул голову.

— Соревнование? Пфе! Мы торопимся. Нам некогда заниматься такими глупостями. Что скажете, учитель? — Спросил я Му Няма, незаметно подмигивая ему.

— У нас ещё есть время до открытия портала, так что небольшое соревнование не повредит. — На этих словах я скорчил испуганное лицо. Му Ням конечно же не поверил в эту игру и лукаво улыбнулся. — Но мой ученик прав, просто соревнование без каких-либо ставок — это глупость. Хватит ли у вас смелости сделать серьёзную ставку, грандмастер-алхимик третьего ранга По Дай Те?

Я новыми глазами взглянул на нашего собеседника. Алхимик, да ещё и третьего ранга? Теперь понятно, с чего он так взъелся на меня.

— И чего же ты хочешь, Му Ням? — Спросил По Дай Те.

— Карту подземелья драконов. — Тут же выпалил тот с горящими глазами.

— Это очень высокая ставка. — Нахмурился алхимик. — А что ты можешь поставить со своей стороны?

— У меня есть вот этот кристалл с Ци Весеннего Леса! — Вытащил мой учитель большой камень изумрудно-зелёного цвета, распространяющий весьма интересную Ци.

Я таких кристаллов в измерении Древней Ци нашёл целый ящик. Все самые крупные я забрал себе, а вот мелочёвку отдал секте в качестве добычи. Один самый маленький кристалл мне выдали в составе награды, а вот сейчас Му Ням продемонстрировал самый крупный кристалл из этой коллекции. Он был размером примерно три на четыре сантиметра, в то время как в моей «коллекции» были экземпляры и с десяток сантиметров в диаметре.

Народ восторженно ахнул, глядя на сияющий изумрудным светом кристалл. Похоже, тут он считался редким сокровищем. Лицо По Дай Те тоже исказила гримаса жадности.

— Хорошо! Я согласен на эту ставку. — Выдавил он из себя. — Соревнование состоится завтра в полдень в главном зале гильдии алхимиков секты Золотого Дракона. Старейшины и гости секты смогут посетить это мероприятие бесплатно.

Народ вокруг начал восторженно перешёптываться, обсуждая свежую новость.

Наша компания с трудом пробилась через толпу культиваторов, после чего мы свернули на узкую улочку, идущую параллельно стене.

— Если ты проиграешь, то я не прощу тебе этого. — Злобно сверкнул глазами мой учитель.

— Этот кристалл настолько ценный? — Поинтересовался я.

— Ты даже не представляешь, насколько. Мне стоило огромных усилий получить самый большой кристалл из той коллекции, что ты приволок из измерения Древней Ци. И он жизненно необходим мне для выполнения моего плана.

Тут Му Ням резко заткнулся, обнаружив, что проболтался мне о наличии какого-то «Плана Ы». Но я не стал заострять на этом внимание.

— Учитель, вам нужно больше верить в меня. Вы ведь уже имели возможность убедиться в моих способностях.

— Имел. — Кивнул Му Ням, успокаиваясь после своего прокола. — Поэтому я и решил поставить этот камень на твою победу. Если ты выиграешь, то мы получим карту Подземелья Драконов, и нам не придётся плутать по лабиринтам, когда мы попадём туда.

— Раз уж мы заговорили о награде, то мне она тоже нужна. Я хочу считать информацию из этого нефрита с картой.

— А что ты хочешь предложить мне в случае, если проиграешь? — Разозлился Му Ням.

— Как насчёт ещё одного кристалла с Ци Весеннего Леса?

— Это тот осколок, что выдал тебе Чхон Чу Хан? — Судя по эмоциям в голосе, Му Ням не испытывал никакого уважения к лидеру своей секты. Как и я, впрочем.

— Ну так и я прошу лишь разок подержать эту карту в руках.

— …Ладно, уговорил. — Кивнул Му Ням. — Но не думай, что в случае проигрыша ты отделаешься от меня только этим осколком.

— Не беспокойтесь. — Отмахнулся я. — Считайте, что карта уже у вас в кармане.

Мы прошли по улочкам и добрались до какой-то ночлежки для бомжей, где Му Ням снял нам одну комнату на пятерых. Платил он, используя простенькие кристаллы Ци, и судя по его прижимистости, дела с финансами у нашей секты и вправду шли не очень хорошо.

Я хотел было прогуляться по городу, но Му Ням запретил это, аргументируя тем, что культиваторов стадии Конденсации Ци тут даже за людей не считают, так что меня запросто могут убить просто за то, что я проходил мимо. Он и сам никуда не пошёл, весь вечер накачиваясь вином в холле гостиницы.

В полдень следующего дня мы зашли в огромный зал в местной гильдии алхимиков, где на трибунах сидело уже несколько сот человек. Похоже, моё небольшое соревнование стало отличным развлекательным шоу.

— Тут собралось довольно много гостей. — Обвёл взглядом зал мой учитель. — До официального начала фестиваля ещё три дня, так что народ ищет, тем развлечь себя.

— Будьте уверены, этот цирк они ещё нескоро забудут. — Ухмыльнулся я.

Меня провели на место одного из участников, а Му Ням с телохранителями занял место в ложе для особо важных зрителей.

— Сейчас состоится соревнование грандмастеров-алхимиков молодого поколения из сект Золотого Дракона и Небесных Ножей. — Начал своё выступление «конферансье». — От имени секты Небесных Ножей выступает Тан Цзи Тао, грандмастер-алхимик первого ранга. — Послышались вялые аплодисменты. — Наша гильдия выставила трёх самых молодых грандмастеров, дав возможность Тан Цзи Тао выбрать себе противника. Что скажешь?

На сцену вышли три мужика: двое средних лет и один уже пожилой.

— Что-то ваше молодое поколение не совсем молодое. Но, ладно, я выбираю самого молодого из них? Неважно кто, мне нужен тот, кто родился позже всех.

— Итак, наш участник определился с противником. — Опять закричал конферансье, демонстрируя хорошо поставленный голос. Двое противников ушли, и на сцене остался мужчина лет сорока на вид. — По Ку Сай в свои сто сорок лет является уже гранмастером-алхимиком второго ранга. Он гений из гениев нашей секты. Официальной ставкой в этом соревновании со стороны секты Золотого Дракона будет полная карта подземелья драконов. А секта Небесных Ножей выставляет большой кристалл с Ци Весеннего Леса. Прошу участников занять свои места.

Мы прошли к двум столам, на которых стояли алхимические печи и всё прочее оборудование, необходимое для обработки трав.

— Чтобы определить победителя, мы будем давать задания на изготовление пилюли, постепенно повышая их сложность. Тот, кто не сможет создать пилюлю два раза подряд, будет считаться проигравшим. Всего в нашем списке двадцать пилюль. И начнём мы с пилюли Великого Исцеления.

— Отказываюсь! — Громко выкрикнул я, перебивая ведущего. Народ в зале тут же зашептался.

— Отказываешься? — Недоумённо переспросил ведущий.

— Пилюля великого исцеления? Она слишком простая. Зачем нам тратить время на тривиальные пилюли, которые может изготовить абсолютно любой? Думаю, мы можем сразу пропустить первый десяток и перейти к одиннадцатой пилюле.

Ведущий посмотрел на По Ку Сая, и тот согласно кивнул.

— Что ж, раз оба участника согласны, то мы переходим к пункту одиннадцать, и это… пилюля Детонации Костей!

Зал поражённо зашумел.

— Что это за пилюля такая? — Поинтересовался я. — Мне неизвестен её рецепт.

— То есть ты сдаёшься? — Победно посмотрел на меня ведущий.

— Нет, конечно. Мы тут собрались оценить мастерство алхимиков. Мастерство, а не их знания. Дайте мне рецепт этой пилюли, и я сделаю вам её.

— Сделаешь, просто разок прочитав рецепт? — Переспросил ведущий, поражённый моей наглостью.

— Именно! В этом и есть суть мастерства и таланта. Ну так что? Давайте сюда рецепт пилюли, и продолжим.

Ведущий беспомощно посмотрел на ложу алхимиков, где заседало руководство местной гильдии. Народ там посовещался, после чего на сцену спустился старик с лысой головой и длинной седой бородой. Судя по одеждам, он тоже был грандмастером алхимии.

— Вот рецепт, который ты просишь. — Сказал он, протягивая мне нефрит. — И не говори потом, что мы дали тебе неполный рецепт. Любой из грандмастеров сможет подтвердить, что этот рецепт настоящий.

— Благодарю. — Кивнул я, беря нефрит.

Я считал с него информацию и начал анализировать используемые травы и их сочетания. Но даже после полного анализа ещё осталась некоторая неясность и незавершённость в этой формуле. Видимо, именно об этом и говорил старик.

— Что-то я не пойму, а для чего эта пилюля вообще нужна? Детонация костей? Даже если вы хотите покончить жизнь самоубийством, это чересчур жестокий способ, вы не находите? — Громко спросил я.

Народ в зале начал откровенно ржать, обсуждая мои выходки.

— Эта пилюля позволяет стабилизировать основу культивации физического тела. Её энергия переходит в кости и начинает перестраивать их, насыщая особой энергией. Эти несколько минут культиватор должен контролировать процесс преобразования, не допуская его дестабилизации. Если же культиватор совершает ошибку, то его кости взрываются, полностью уничтожая основу культивации. — Объяснил мне всё тот же старик, произнеся речь спокойным и добрым голосом.

— Звучит забавно. — Отметил я, заново просматривая рецепт. — Теперь по крайней мере понятно, для чего тут столько стабилизирующих добавок. — Старик с интересом посмотрел на меня, а мой соперник так и вовсе замер, раскрыв глаза. — Но если честно, то эта пилюля никуда не годится. Тут можно сразу отказаться от половины трав. Вместо них мне понадобится сок Горького Чревоточника и три цветка Одинокой Огненной Лилии.

Народ в зале зашумел, обсуждая сказанное.

— Ты хочешь изменить рецепт? — Поразился старик.

— Конечно. Я вижу, как можно улучшить эту пилюлю, чтобы избавиться от опасности дестабилизации процесса.

— Но как мы тогда будем оценивать качество пилюли? — Недовольно воскликнул один из судей, сидящих в ложе.

— Есть лишь один способ — дать съесть её культиватору и посмотреть, что получится. — Выкрикнул я в ответ. — Иначе, что вы вообще собрались тут оценивать? Гладкость пилюли и её цвет? Главное, работает она или нет. Так что предлагаю привести сюда двух культиваторов с одинаковым уровнем и дать им съесть пилюлю. А после этого все зрители на практике увидят, что же именно делает пилюля, и которая из них лучше. — Народ на трибунах согласно загудел. — Вы же, наверняка, верите в своего алхимика? Неужели во всей вашей секте не найдётся ни одного человека, который был бы готов детонировать здесь на потеху публике?

Народ опять начал громко смеяться, а из ложи алхимиков послышались проклятья и оскорбления.

— Хм… похоже, это соревнование будет отличаться от обычного. — Протянул старик. — Что ж, будь по-твоему. Мы найдём того, кто согласится съесть пилюлю, изготовленную По Ку Саем. Но вот кто согласится съесть твою пилюлю? — В голосе старика послышалась насмешка.

— Приведите сюда любого провинившегося. Или спросите, может, кто-то из зрителей согласится бесплатно съесть пилюлю, дающую мощную основу для телесной культивации?

— Я согласен! — Раздался крик молодого парня. — Отдайте эту пилюлю мне!

Соседи попытались было остановить крикуна, но тот с лёгкостью прыгнул на полсотни метров, сразу оказавшись на сцене. Такая его сила и ловкость выдавали в нём бойца, не чурающегося укрепления тела. Ведь полёты в этом месте на работали.

— Видите, даже искать никого не надо. — Улыбнулся я.

— Хорошо. — Кивнул старик со степенным видом. — Продолжайте.

Между тем, подопытный кролик подошёл ко мне. У него был первый уровень Кристаллизации Ядра, а одет он был в некоторое подобие лёгких кожаных доспехов.

— Я надеюсь на тебя, Тан Цзи Тао.

— Не беспокойся. И вот что, когда будешь перерабатывать энергию пилюли, то всё лишнее Ци просто выпускай через кожу тела. Это будет легко. И лучше тебе будет снять свой доспех перед этим.

— Хорошо… — Проводил меня доброволец внимательным взглядом.

Я направился к столу, дождался команды и начал приготовление пилюли. Проблема со взрывом возникала из-за того, что не вся Ци могла быть поглощена костями. Тут всё зависело от самого культиватора и его наследственности. И если такая «свободная» Ци накапливалась в достаточном количестве, то она просто детонировала. Я собирался использовать три цветка Одинокой Огненной Лилии, чтобы с одной стороны придать энергии, напитывающей кости, качества огня, во-вторых дать возможность проводить такую огненную Ци из костей наружу, и третий цветок шёл на придание телу качества неуязвимости к огню.

Эта пилюля была довольно сложной, и даже со всем моим мастерством мне понадобилось полчаса, чтобы изготовить её. Но моему противнику потребовалось сорок минут, хотя он делал пилюлю по гораздо более простому рецепту. Наконец, изготовление пилюль закончилось, и на арену вышли судьи, среди которых был и Му Ням. Они осмотрели и обнюхали обе пилюли, и не смогли найти, к чему бы придраться. По крайней мере никаких явных дефектов в самой пилюле или сочетании энергий внутри неё заметно не было.

После этого судьи удалились, и на сцену вышли два подопытных кролика.

— Предлагаю поставить вокруг них барьер. — Громко сказал я. — Так никто не сможет вмешаться в процесс поглощения пилюли, а если что-то пойдёт не так, то вам не придётся вычищать весь этот зал от крови и кусков плоти.

Моё предложение оценили, и двух добровольцев накрыли персональными щитами. Они переглянулись, после чего закинули пилюли в рот, сели и начали медитировать, контролируя процесс поглощения. Я псионикой проследил за действиями своего кролика и убедился в том, что тот всё делает правильно. Судя по всему, он был опытным культиватором, давно занимающимся различными техниками усиления тела.

А вот «вражеский» кролик не был настолько опытным, больше полагаясь на чутьё и удачу. В целом, он действовал неплохо, и у него были все шансы полностью поглотить всю энергию пилюли. Вот только меня эти шансы не устраивали.

Сейчас культиватора окружал мощный щит, блокирующий все техники Ци, но при этом пропускающий природную Ци, рассеянную в воздухе. Судя по всему, этот щит специально создавали для случаев, когда человек вынужден культивировать в опасном окружении. Но вместе с тем, эта особенность щита с пропусканием природной Ци являлась и уязвимостью для данного конкретного испытания.

Сейчас Ци проникала в кости культиватора и «оседала» там, чтобы потом стать частью тела и усилить его. Но эта осевшая Ци была ещё нестабильна. Я подождал, пока процесс поглощения не пройдёт примерно на две третьих, после чего начал испускать вибрацию с помощью своей личной Ци. Эти волны были подобны звуку и использовали нейтральную Ци в качестве среды для распространения.

Беспрепятственно пройдя через щит, вибрации достигли костей… вызвав эффект резонанса. Я специально испускал вибрации строго определённой частоты, совпадающей с характеристиками Ци в костях жертвы. Из-за возникших в костях вибраций вся накопленная в них Ци резко высвободилась, и… подопытный кролик красиво взорвался. Он успел закричать в ужасе, после чего его разорвало до состояния кровавого фарша, сползшего по прозрачным стенкам щита.

А вот мой кролик сейчас приближался к стадии, ради которой я и истратил три крайне редких цветка. Количество Ци в пилюле далеко не всегда соответствовало «ёмкости» костей. Если энергии было слишком много, то её следовало «сбросить». Культиватор почувствовал, что больше не может поглотить ни капли Ци, хотя та всё ещё высвобождалась из пилюли и автоматом направлялась в его кости. Тогда он последовал моему совету и начал выводить «лишнюю» Ци из костей, проводя её через тело и выбрасывая через поры кожи.

Зрители удивлённо загудели, когда мой подопытный покрылся всполохами пламени. А через несколько секунд он стал подобен огнемёту, извергающему огонь во все стороны. Всё пространство внутри щита наполнилось огненной Ци, которая теперь скапливалась снаружи тела.

— Похоже, в этом раунде проиграли обе стороны. — Послышались голоса из зала.

— Культиватор из секты Золотого Дракона взорвался, а этот чужак из восточных равнин сгорел. Это состязание алхимиков слишком забавно. Я не зря потратил сотню кристаллов Ци на билет.

— Этот тупица Фор Сун Ка! Куда он полез? Что я теперь скажу его учителю? Что он съел пилюлю, изготовленную бесполезным мусором из секты Небесных Ножей?

— Тебе не кажется, что пламя держится слишком долго? Он давно уже должен был сгореть дотла.

— Это сила Одинокой Огненной Лилии. Алхимик потратил на пилюлю три цветка. Боюсь, костёр теперь не угаснет до ужина.

Народ делился впечатлениями, заодно развлекая и меня.

Наконец, пилюля истратила всю вложенную в неё энергию, и огонь стал утихать. Но к моему удивлению, кролик не удовлетворился достигнутым результатом, а начал поглощать рассеянную вокруг огненную Ци, наполняя ей свои мускулы и внутренние органы. Эта энергия уже прошла через его тело и была полностью совместимым с ним. Она не рассеялась в пространстве благодаря щиту, и сейчас, Фор Сун Ка мог спокойно впитывать её и осаждать в своём теле. То, что было выплеснуто за минуту, можно было поглотить за десять, не сильно утруждая себя при этом.

— Что?!! Он жив? — Послышались новые выкрики зрителей.

— Глазам своим не верю! Он же окружён пламенем и огненной Ци. Он культиватор огня?

— Похоже, пилюля сработала, как надо. Смотрите, его кости просвечивают через кожу алым светом!

— А он красавчик.

— Ах, я уже хочу его. Кто-нибудь знает, откуда он?

Последние две фразы исходили от девушек. Огненный вихрь спалил всю одежду на подопытном, и теперь тот щеголял своим накачанным мускулистым телом, даже не думая стесняться. Он поглотил остатки Ци, встал, потянулся, вызывая восхищённый вздох у женской публики, после чего жестом показал, что щит уже можно снять. Выйдя наружу, он подошёл к своей броне, и начал одевать её на голое тело, благо та прикрывала все интимные места.

Народ стонал и ревел, обсуждая произошедшее. Многие до начала испытания заключили пари, и теперь повсюду шли разборки на тему, кто кому и сколько должен.

— Гхм! — Печально прокашлялся конферансье. — В этом раунде победил Тан Цзи Тао. Его пилюля смогла усилить основу культивации добровольца, не нанеся ей каких-либо повреждений. Дальше у нас по списку…

— Давайте сразу пункт шестнадцать. — Выкрикнул я. — А потом двадцать. Эта пилюля была слишком простой.

— Кха! — Не смог сдержаться По Ку Сай, выплёвывая глоток крови. Хотя он и не совершил ни одной ошибки при изготовлении своей пилюли, ему пришлось изрядно поторопиться, чтобы успеть за мной и уложиться примерно в то же время.

Конферансье посмотрел на ложу алхимиков, дождался кивка лысого старика, после чего продолжил.

— Следующая пилюля под номером шестнадцать — это Призрачная Пилюля. Вам известен рецепт? — Спросил он меня.

— Нет. — Покачал я головой.

Мне тут же принесли нефрит с инструкцией. Я просмотрел его и озадаченно хмыкнул. Эта пилюля была действительно интересной. При её изготовлении создавалась очень сложная многосоставная Ци, которая в конце извлекалась из физической основы и дальше существовала только в качестве энергетического конструкта, окружённого силовым щитом. Но главным было то, что эта пилюля позволяла сразу же сформировать структуру в одном из энергетических центров человека, давая ему возможность мгновенно перейти на следующий уровень стадии Формирования Основ.

Хотя эта пилюля была относительно низкоранговой и предназначалась для культиваторов стадии Формирования Основ, она была крайне сложной для изготовления. В ней формировалась довольно устойчивая структура, которая по своим параметрам была лучше того, что создавали обычные культиваторы. Я даже начал задумываться о том, чтобы использовать этот «шаблон» для перехода на следующий уровень. Если я не найду ничего лучше в подземелье драконов, то смогу использовать Призрачную Пилюлю, тем более, что мне не нужны используемые для её изготовления редчайшие «тысячелетние» травы.

— Эта пилюля крайне интересная. — Удовлетворённо покивал я. — Такое не стыдно показать на соревновании алхимиков уровня грандмастера. Тем не менее, я вижу, что её можно улучшить. Если мне дадут десять больших кристаллов, заполненных Ци уровня Формирования Основ [2], и сердцевину Водного Дуба, то я покажу, какой на самом деле должна быть эта пилюля. А для её испытания мне понадобится культиватор десятого уровня Конденсации Ци.

— А ты сам не хочешь съесть её? — Поинтересовался По Ку Сай, решивший, что ему тоже стоит что-то сказать.

— В этом нет необходимости. — Покачал я головой. — Так что с подопытным? Опять возьмём желающего из зрителей?

Народ, услышав мои слова, радостно загомонил.

— Мой внук согласен съесть эту пилюлю! — Громогласно выкрикнул один из самых богато разодетых зрителей. Рядом с ним стоял пацан лет четырнадцати, имеющий десятый уровень Конденсации Ци. На мой взгляд, это было неплохим достижением. По крайней мере, если сравнивать с окружающими.

— Дао Му, ты должен понимать, что Призрачная Пилюля стоит кучу денег. — Крикнул в ответ конферансье.

— Но также вы должны понимать, что основную стоимость пилюли составляет работа алхимика. Вы хотите продать созданную мной пилюлю? — Тоже повысил я голос. — Я не требую денег за свою работу, потому что это соревнование. Почему тогда их должны требовать вы?

Ведущий нахмурился, да и в ложе алхимиков настроения упали ниже нуля. Ведь я по сути обвинил их в воровстве.

— Я согласен заплатить за травы, использованные при создании пилюли. — Выкрикнул Дао Му.

— Хорошо. — Кивнул ведущий, скрипнув зубами. — Веди своего внука сюда. Пусть все посмотрят на него…

Слова «в последний раз» не прозвучали, но явно подразумевались. Я на это лишь усмехнулся.

— Как тебя зовут, парень? — Обратился я к своему подопытному кролику, заодно оценивая его основу культивации.

— Дао Ку Ся. — Уважительно поклонился тот.

Имя из трёх слов как правило означало, что человек имеет знатное происхождение. Его дед имел два слова в имени, так что тут явно имел место какой-то династический брак, где деньги объединялись с древней родословной.

— У твоего деда много кристаллов Ци?

— Много… — Ответил пацан с некоторым подозрением. Видимо, он понимал, что деньги его предка привлекают множество мошенников и желающих быстрого обогащения.

— После того, как поглотишь пилюлю, беги к своему деду и поглощай Ци из всех кристаллов, какие у него есть. А теперь, займи своё место подопытного. Можно начинать!

Мы с По Ку Саем подошли к алхимическим столам и приступили к изготовлению пилюль. Мне принесли затребованные компоненты, включая большие кристаллы, заполненные очищенной нейтральной Ци стадии Формирования Основ.

Я собирался сделать пилюлю, которая формировала бы структуру «основы» сразу во всех десяти центрах энергетического тела. Но для этого нужно было вложить в неё уйму Ци. Большой кристалл не зря назывался большим. В него «влезало» в тысячу раз больше Ци, чем в средний кристалл. Но даже так, этого едва должно было хватить на то, чтобы сформировать десять структур из Ци. Так что после использования пилюли «кролику» нужно было начать поглощать Ци в огромных количествах, чтобы суметь стабилизировать свою основу культивации и не скатиться обратно.

Сердцевина Водного Дуба мне была нужна как хороший «накопитель» Ци. Кора и внешняя часть ствола дуба содержали водную Ци, а потому считались довольно ценными. А вот сердцевина своей собственной энергии не содержала, а потому алхимики считали её «мусором», используя лишь для создания пилюль, которые должны были храниться десятки и сотни лет. Но я нашёл этому ингредиенту другое применение.

Через двадцать минут я держал в руках Призрачную Пилюлю, которая не была призрачной, а являлась деревянным шариком. Или можно сказать, что внутри этого шарика находилось десять призрачных пилюль, внутренняя структура которых была абсолютно идентичной. Это сходство само по себе являлось огромной ценностью, потому что в теле не возникало никаких диссонансов из-за разных «законов» в различных энергетических центрах.

— Это твоя Призрачная Пилюля? — Поинтересовался ведущий, чтобы заполнить паузу. По Ку Сай всё ещё возился с подготовкой материалов и должен был закончить работу над пилюлей не раньше, чем через полчаса. — Что-то она не очень призрачная.

В зале послышались смешки. Тоже мне юморист нашёлся.

— Думаю, можно не ждать моего соперника, а прямо сейчас испытать пилюлю и выяснить, является она призрачной или нет. — Ответил я на это, высокомерно посматривая на противника, который начал суетиться и уже готов был допустить какую-нибудь глупую ошибку.

Ведущий опять посмотрел на начальство и неожиданно согласился.

— Хорошо. Поглощение пилюли требует времени, так что мы сможем проследить сначала за одним добровольцем, а потом за вторым.

Вторым добровольцем был мускулистый здоровяк, которого будто выбрали в пику тщедушному ребёнку. Он был даже шире меня в плечах, но в свои двадцать лет имел лишь десятый уровень Конденсации Ци, так что в глазах местных наверняка считался чем-то вроде крестьянина, выбившегося в слуги.

Мою пилюлю сначала осмотрели судьи, после чего её дали Дао Ку Ся. Тот сел в позу для медитаций, успокоил свою внутреннюю Ци, закинул пилюлю в рот и проглотил её целиком, благо диаметр у неё был не больше полутора сантиметров. А всего через пару секунд из его тела вышел мощный поток светящейся Ци, который начал развевать одежду и волосы. Неожиданно даже для меня пацан начал выглядеть как какой-нибудь «древний герой пробивающий границу небес».

Народ в зале ахнул и замер, наблюдая за происходящим. Свечение сконцентрировалось вокруг тела Дао Ку Ся, после чего резко погасло, но при этом в его центре Хвоста Феникса возникла структура «основы». Зрители радостно загалдели, а Дао Му прослезился от счастья. Но тут свечение опять начало набирать интенсивность, а на лице парня проступило выражение неземной одухотворённости, будто он постиг некую вселенскую истину.

— Что происходит? — Забеспокоились зрители.

— Он ведь уже прорвался на стадию Формирования Основ.

— Что-то пошло не так?

— Что и следовало ожидать от выскочки из секты Небесных Ножей.

— Интересно, он взорвётся также красочно, как и тот несчастный в первом раунде?

— Тихо! Сейчас начнётся.

Тем временем, свечение опять резко угасло, а в теле парня возникла ещё одна структура в девятом энергетическом центре.

— Что? Он снова прорвался? Только не говорите мне, что эта пилюля имела двойной эффект.

— Глазам своим не верю. Два уровня Формирования Основ за минуту?

— Неслыханно! Кто этот Тан Цзи Тао? Откуда он вообще взялся?

— Мне тоже нужна такая пилюля. Нет, три. Нет, пять!

Но пока народ предавался пустословию, свечение начало разгораться в третий раз. Теперь лицо Дао Ку Ся выражало небесное величие, подавляющее простых смертных одним своим присутствием. Прошла ещё минута. Этот период затянулся по сравнению с двумя другими, но тоже закончился «схлопыванием» и переходом на третий уровень Формирования Основ (13).

— Что происходит?

— Это абсурд! Сколько ещё он будет прорываться?

— Как такое может быть? Это была пилюля небесного качества?

— Смотрите, он пошёл на четвёртый заход.

— Это сон. Кто-нибудь, ущипните меня. Ай!!! За что?

Вопрос «что происходит» терзал минимум половину зрителей. Они постоянно задавали его друг другу, не в силах поверить в происходящее.

Тем временем, Дао Ку Ся прорвался на четвёртый уровень, пятый, шестой и так далее, стабильно затрачивая на каждый из этапов не больше минуты. Алхимики все поголовно сидели с вытаращенными глазами, раз в минуту выплёвывая очередной ком крови. Даже По Ку Сай прекратил изготовление своей пилюли и смотрел на меня взглядом, в котором смешались ненависть, зависть и… недоумение.

Наконец, через десять минут свечение угасло в десятый раз, сформировав десятую «основу».

— Десятый уровень Формирования Основ!!! Это мой внук! — Кричал Дао Му во всю силу своих лёгких. — Он гений! Гений!!!

Вообще-то, это я гений, но парень тоже неплох. За всё время он не сделал ни одной ошибки, полностью использовав доставшийся ему шанс. Открыв светящиеся глаза, Дао Ку Ся обвёл взглядом зал, после чего опрометью кинулся к своему деду, залез ему в карман, достал оттуда россыпь кристаллов Ци и тут же начал жадно пожирать их, хрустя как леденцами. Заряженные кристаллы Ци были довольно прочными, но на зубах этого «сладкоежки» они хрустели и перемалывались в пыль без какого-либо сопротивления.

Народ вокруг уже не просто кричал, а хрипел, орал и вопил. Десятки людей смотрели на меня жадным взором, явно мечтая поручить мне изготовление каких-нибудь особо редких пилюль. В общем, моё испытание переросло в какое-то безумное столпотворение. Люди и даже судьи забыли о втором участнике, да тот и сам с грустью смотрел на стол перед собой, решая, стоит ли вообще продолжать изготовление пилюли. Ведь и так было ясно, кто победил в этом состязании.

Когда гомон немного спал, на сцену вышел седой старик. Увидев его, люди начали успокаиваться, рассаживаясь обратно по местам и переходя с крика на шёпот.

— Гхм! Что же, это соревнование закончилось победой секты Небесных Ножей. — Признал он своё поражение. — Му Ням, прошу вас подойти сюда и получить обещанный приз.

Мой учитель мелькнул подобно метеору и уважительно протянул руки, в которые и был вложен украшенный золотом нефрит с изображением дракона.

— Благодарю вас, грандмастер. — Поклонился он.

— Не стоит. Это соревнование было довольно забавным. — Улыбнулся в бороду старик.

— А знаете, что самое забавное? — Неожиданно злобно ухмыльнулся Му Ням, пряча нефрит в своём кольце. — Тан Цзи Тао является учеником Внешнего Двора нашей секты.

Народ на секунду замер, так что в помещении установилась полная тишина, а потом… все дружно начали ржать. Не смеяться, не шутить, а дико ржать над чем-то, что показалось им лучшей шуткой за всю историю мироздания. Некоторые из зрителей буквально падали на землю, катаясь по ней и хохоча. А ещё, я заметил, что направленные на меня алчущие взгляды сменились… презрением. Те, кто ещё секунду назад считали меня гениальным алхимиком, теперь смотрели на меня как на блоху, неожиданно взобравшуюся на трон и согнавшую с него царя. Смешно, но… отвратительно.

А ещё, я заметил, что гнев в глазах алхимиков секты Золотого Дракона сменился на дикую ненависть, и мой смертный приговор теперь читался в каждом их взгляде. Похоже, мой дорогой учитель только что подписал себе смертный приговор. Хотя пока, конечно, сообщать ему об этом не стоит.

— Пошли отсюда. — Подскочил ко мне будущий труп. — Нужно уйти, пока они не спохватились.

Мы быстро просочились сквозь толпу к выходу. Нас никто не задерживал, но вот бросаемые на меня взгляды были полны высокомерного презрения.

— Теперь ты понял, каков твой настоящий статус? — Спросил Му Ням, когда мы вышли из здания и быстро пошли прочь, сопровождаемые телохранителями, так и зыркающими по сторонам. — Учеников Внешнего Двора здесь называют дикими культиваторами. Теми, кто не имеет права даже стоять рядом с настоящим культиватором. Теми, кого можно убить просто потому, что так захотелось.

— Это не сильно отличается от правил нашей секты, но у нас граница между учениками внешнего и внутреннего двора не такая жёсткая. Многие из сильных бойцов и младших старейшин вышли из Внешнего Двора. И если мы не будем брать самых одарённых из числа диких культиваторов, то рискуем слишком ослабеть и вообще прекратить своё существование как секта.

— Поэтому, многие из местных нас ненавидят и считают, что мы все наполовину дикие. Так что мой тебе совет: не будь таким высокомерным. Ты пока ещё не на том уровне силы, чтобы смотреть в глаза сильному культиватору. Только когда ты достигнешь хотя бы четвёртого уровня Кристаллизации Ядра (24), ты будешь стоить хоть чего-то.

На этом лекция закончилась, и мы опять вернулись в клоповник, где Му Ням незамедлил начать заливаться дешёвым пойлом.

— Учитель, могу я взглянуть на карту? — Спросил я, после того, как алкаш вылакал кувшин вина.

— Зачем она тебе? — Поинтересовался он, протягивая руку к следующему кувшину.

— Может так случиться, что в подземелье мы разойдёмся разными путями. И тогда у меня будет шанс самостоятельно вернуться к выходу.

— Вернуться самому? Ха-ха! В одиночку ты не проживёшь и часа. Впрочем, мне нравится ход твоих мыслей. Держи.

Я взял нефрит и начал сканировать его сознанием. На удивление, в нём содержалось просто огромное количество информации. Но ещё более удивительными были размеры описываемой картой области. По сравнению с подземельем драконов, измерение древней Ци было просто мелкой клетушкой, недостойной внимания. Это подземелье тянулось минимум на десять тысяч километров во все стороны от входа. И это была лишь исследованная область.

Карта была неполной, и во многих пустых местах стояли обозначения вроде «здесь живут драконы». Вот только в отличие от средневековых карт на Земле, там действительно жили драконы, и даже указывалось, какие. Мне понадобилось пять минут под максимальным ускорением, чтобы полностью скопировать всё содержимое нефрита себе в голову.

— Вот учитель, держите. — Протянул я нефрит Му Няму.

— Что, уже всё? — Усмехнулся он.

— Да, всё что нужно, я уже увидел.

— Хорошо. И больше не проси меня показать тебе эту карту. Она слишком ценная, чтобы доставать её лишний раз.

— А какого рода возможности открываются перед тем, кто попадает в подземелье? — Поинтересовался я. Похоже, алкоголь и карта привели Му Няма в благостное расположение духа.

— Прежде всего, это возможность быть сожранным драконом. Ха-ха. Тебя могут сожрать в любом месте в любое время. Даже через секунду после выхода из портала. Помнится, лет тридцать назад такое было. Первый отряд культиваторов в сотню человек прошёл через портал и их нефриты в сокровищнице секты тут же лопнули. Потом один выживший рассказал, что дракон открыл свою пасть прямо перед порталом и сожрал весь отряд раньше, чем они успели среагировать.

— Даже если тебя съели, у тебя есть минимум два выхода. — Схохмил я.

— Ха-ха-ха. Два выхода, скажешь тоже.

После этого алхимик опять присосался к кувшину, явно не планируя продолжать разговор.

— Так всё-таки, как я могу использовать эту поездку для своего развития? Вы что-то говорили про кровь дракона.

— Да, можешь завалить самого сильного дракона, какого сможешь найти, и выпить его кровь. И искупаться в ней. А уж мясо дракона считается особым деликатесом. Есть даже пилюли, в которых оно используется. В общем, как завалишь дракона, зови меня, и я объясню, как его можно будет использовать.

— Понятно. — Улыбнулся я. — А кроме драконов там есть ещё что-нибудь полезное?

— Ты губу-то не раскатывай. Не на прогулку идём. Кроме драконов там есть ещё море ценных трав. А растут эти травы на дерьме драконов. И часто в этом дерьме можно найти оружие и артефакты древних культиваторов, которых эти драконы сожрали. Но ещё чаще собиратели трав сами в это дерьмо превращаются, потому что срут драконы там же, где и живут, то есть в своём логове.

— Судя по вашим словам, они и жрут там же, приманивая свежих культиваторов на своё дерьмо.

— Ха-ха, точно подмечено! Видишь, как здорово у них там всё устроено? Не то что у людей.

На этом Му Ням заткнулся, нахмурился и удвоил скорость поглощения выпивки.

Следующие два дня мы просто ждали «с моря погоды». После получения карты Му Ням потерял всякий интерес к сохранению моей жизни, уже не пытаясь удержать меня в гостинице, так что я смог ненадолго «сбежать», чтобы посмотреть на город. По улицам для меня ходить было опасно, поэтому я в основном передвигался по крышам. Культиваторы высоких уровней как правило летали, а когда полёты «отменили», то с трудом ковыляли по земле. Я же прыгал, используя силу своего тела и таким образом обходя запрет на полёты. Ведь по сути, во время нахождения в воздухе я падал, а не летел, тем самым, не бросая вызова «законам природы».

На третий день Третий ушёл куда-то на рассвете и вернулся через пару часов с пятью плащами с капюшонами. Мои спутники тут же обрядились в них, а оставшийся выдали мне.

— Одевай. — Скомандовал Му Ням. — Сегодня начинается карнавал, и у тебя появилась редкая возможность прогуляться по городу и остаться в живых. Следующие три дня все гости города будут носить эти плащи, скрывающие уровень культивации. В это время весь город наполняется тысячами торговцев, которые продают и покупают всё на свете.

— Благодарю вас, учитель. — Ответил я, примеряя обновку.

— Следуй за мной. У меня на сегодня запланировано множество дел.

— А я обязательно должен при этом присутствовать? Не хотелось бы стеснять вас. Я могу просто сам прогуляться по городу.

— Хорошо. — С заметным облегчением кивнул Му Ням, который и сам явно не был рад моему обществу.

На этом мы расстались, довольные друг другом. Перед выходом на улицу алхимик нацепил на себя маску, скрывающую лицо. А вот мне такого девайса не досталось. Но я не расстраивался, собираясь использовать для сокрытия своей личности одну из техник.

За прошедшее время я смог разобраться со всем тем добром, что уволок из измерения Древней Ци. Увы, конечный выхлоп был не очень хорошим. Среди добычи было множество кристаллов, содержащих разного рода Ци. Но как эту Ци можно использовать, в большинстве случаев было непонятно. Тут нужно было проводить множество натурных исследований на подопытных кроликах, но такой возможности у меня не было.

Второй группой предметов были разного рода артефакты, включая оружие. Вот только все эти артефакты были рассчитаны на пользователей уровня Выявления Качеств Каналов [4], что было за пределами моих возможностей. Сюда же можно было отнести и множество нефритовых табличек с разного рода техниками, рассчитанными на тот же уровень. Более того, эти техники основывались на совершенно других принципах, чем известные мне, так что я даже не мог адаптировать их под свой уровень.

Одной из техник, рассчитанных на всего лишь стадию Формирования Основ [2], была техника Иллюзорной Пелены. Это был аналог силового щита, на котором можно было проявлять любое изображение. Правда, детализация этих изображений была крайне низкой, так что эту технику нельзя было использовать для маскировки. Но она отлично подходила для того, чтобы создать на лице маску. Я вспомнил прошлое и создал себе образ Дарта Мола. Эта «маска» была ничуть не хуже тех, что носили прочие прохожие.

Плащ и вправду скрывал Ци, так что я потратил полчаса на изучение его структуры. Вложенной в печать энергии должно было хватить всего на несколько дней, так что эти плащи явно были «расходным материалом». Также, скрывалось только естественное излучение Ци, исходящее от тела. Но стоило только начать использовать техники, как вся маскировка тут же слетала. Также, эта техника была мне известна только в виде печати, то есть её нельзя было использовать по желанию, а только наносить на ткань или другую основу.

Получив от изучения плаща всё возможное, я отправился гулять по городу. Сегодня улицы были забиты народом и разного рода барыгами, которые торговали всякой хренью. У меня в пространственном кармане тоже лежала куча подобного мусора, вот только я пока слабо представлял себе, сколько он может стоить. А отдавать эти сокровища за бесценок какому-нибудь проходимцу было бы просто глупо.

Несколько часов я ходил по городу, выясняя цены на товары. Увы, ничто из продаваемого мусора не было похоже на то, что было у меня. Постепенно я забрёл почти к самой башне, где тусовалась самая богатая публика, имеющая самый высокий уровень культивации. Сканируя окрестности псионикой, я мог сказать, что являюсь единственным культиватором стадии конденсации Ци, который посмел показаться здесь.

Тут на глаза мне попался столик продавца различными кристаллами. Среди довольно непрезентабельной коллекции сверкали яркой зеленью мелкие камешки, напомнившие мне о кристаллах с Ци Весеннего Леса. Конфискованный у вора осколок был единственной вещью из моей доли добычи, которую я взял с собой. И этот же осколок был первым претендентом на реализацию.

— Что вас интересует, господин? — Заметил мой интерес торговец. Он тоже был в плаще и маске, сохраняя своё инкогнито.

— Что это за кристаллы? — Указал я на пяток зелёных кристаллов размером 3 на 4 миллиметра.

— О, господин, у вас намётанный взгляд. Это кристаллы с Ци Весеннего Леса. Они незаменимы при исцелении ран. Стоит вам только впитать энергию из такого камушка, как самые тяжёлые раны тут же затянутся и исчезнут без следа.

— И сколько они стоят? — Произнёс я заинтересованным голосом.

Тут же я почувствовал, как в эмоциях продавца промелькнули эмоции предвкушения на «клюнувшую рыбу». Похоже, это был очередной мошенник, пытающийся заработать на продаже мусора доверчивым простофилям.

— Тысячу средних кристаллов Ци. — Произнёс торговец безмятежным голосом, будто речь шла о цене на яблоки.

— Тысячу? — Начал я «сомневаться» в справедливости цены. — Что-то они слишком мелкие для такой цены.

— Что вы, господин. Я гарантирую вам, что эта Ци весеннего леса сможет исцелить самые тяжёлые раны. Подумайте, что важнее: ваша жизнь или какая-то тысяча монет?

— Ци Весеннего Леса? — Усмехнулся я. — Скорее это Ци Весеннего Болота. Признайся, никто не жаловался на качество твоей продукции, потому что никто не пережил попытки поглотить Ци из этих камней?

— Иди отсюда! Мои драгоценные камни слишком хороши для тебя. — Разозлился мошенник.

— Ха-ха, признайся, ты нашёл этот мусор на помойке и сел тут торговать им только потому, что в кармане у тебя нет ни одного нормального кристалла Ци. — Ответил я, разворачиваясь и направляясь прочь.

Пара прохожих, тоже заинтересовавшиеся камнями, после моих слов потеряли интерес и ушли, вызвав неудовольствие у торговца. Но он не стал гнаться за мной, а терпеливо продолжил дожидаться очередного лоха. Псионикой я видел, что этих зелёных камней у него целый мешок, а вовсе не пять штучек, что он выложил на витрину.

Примерно к полудню, просмотрев содержимое бесчисленного количества лавок и магазинов, я пришёл к выводу, что реализовать хоть что-то из моих товаров можно только через серьёзную контору. Действительно ценных вещей я среди всех этих товаров не увидел. А те, что всё-таки встречались, предлагались по совершенно заоблачным ценам. Хотя в толпе было множество довольно сильных культиваторов, они не спешили сорить деньгами.

Придя к такому выводу, я направился в самое помпезное в округе здание Аукционного Дома Саламандры. Правда, привлёк меня в этом здании не внешний вид, а качество укрепляющих и маскирующих печатей, стоящих на стенах здания.

— Чего желает уважаемый клиент? — Обратился ко мне «менеджер по продажам» сразу после того, как я прошёл через широко распахнутые двери. Хотя на улице было полно народа, в это здание люди заходили довольно редко.

— Я хотел оценить ваш ассортимент и цены.

— Прошу следовать за мной.

Прямо со входа помещения начиналась отделка позолотой и поделочными камнями. Но меня отвели в достаточно просто отделанный зал, где стояло несколько уже знакомых мне устройств — усилителей нефритов. Рядом с ними стоял примерно десяток человек, считывающих информацию. Я подошёл к одному из устройств и погрузился в изучение каталога продукции. Это явно был «бюджетный» вариант, но даже тут цены на товары просто зашкаливали. Самый дешёвый артефакт стоил столько, что хватило бы прожить год в том клоповнике, где мы обитали.

Тут я нашёл один камушек с Ци Весеннего Леса, который был ещё меньше, чем у меня, и стоил десять тысяч больших кристаллов Ци. Вообще, все цены в каталоге измерялись в больших кристаллах Ци, а самые ценные вещи в кристаллах Небесной Ци, которые тут же продавались по миллиону кристаллов Ци. В общем, местные цены заставляли меня ощутить себя полным нищебродом, посмевшим зайти в заведение для олигархов.

— Скажите, а вы покупаете товары? — Обратился я к тому же менеджеру после внимательного изучения каталога.

— Только если это действительно ценные и востребованные вещи. — Кивнул тот.

— У меня есть кристалл с Ци Весеннего Леса.

— К сожалению, мы уже получили заявку на продажу большого количества этих кристаллов, а потому не сможем предложить вам достойную цену. Возможно, лет через пять ситуация с этими кристаллами нормализуется, и тогда мы сможем предложить больше.

— Хм… а что насчёт нефрита с высшей боевой техникой стадии Кристаллизации Ядра?

У меня была только одна табличка, в которой излагалась техника такого уровня. Все остальные техники или были слишком простыми, или слишком высокоуровневыми. Я конечно же досконально изучил содержимое этого нефрита, так что для меня он был уже бесполезен. В то же время нефрит сам по себе имел ценность, потому что был «древним», а записывал информацию на него истинный мастер этой техники.

— Политика нашего аукционного дома требует, чтобы мы проводили операции такого рода только с сильными культиваторами. Не могли бы вы продемонстрировать мне уровень своей культивации?

С этим были проблемы. Кроме того, псионика подсказывала мне, что если я продемонстрирую свой настоящий уровень или просто уйду, то меня вскоре попытаются ограбить. У меня в печати находилась Ци Распорядителя Внутреннего Двора Ван Чжу Тана, так что я решил продемонстрировать её, банально рассеяв небольшое количество в пространстве.

— Прошу простить мою грубость. — Тут же склонился передо мной менеджер. — Прошу вас пройти в отдельный кабинет, где мы сможем обсудить этот вопрос.

Моя жертва имела восьмой уровень Кристаллизации Ядра (28), и её Ци тут же превратила меня в важного клиента.

— Сколько вы можете предложить вот за это? — Достал я нефритовую дощечку. — Это древняя тайная техника Алмазного Пронзающего Копья.

Менеджер просканировал её своей Ци, после чего глаза его округлились от шока.

— Это… это древнее сокровище. Почему вы решили продать его?

— Я изучал эту технику двадцать лет и полностью овладел ей. Сейчас же мне нужна крупная сумма денег, так что я решил продать нефрит. Он наверняка попадёт в сокровищницу крупной секты, так что изучат эту технику лишь единицы. — Высказал я свою версию.

— Понятно. Мы не сможем предложить вам достойную цену, но как раз сегодня состоится аукцион среди гостей секты. Мы можем выставить технику на нём. Вам не нужно будет беспокоиться о покупке права на участие в торгах, но мы заберём одну десятую цены продажи.

— Одна десятая? Неплохие условия. Но мне хотелось бы узнать, во сколько вы оцениваете этот нефрит?

Продавец на секунду задумался.

— Думаю, стартовая цена будет миллион кристаллов. Но уйдёт этот лот примерно за десять. Может, и больше. Тут всё будет зависеть от покупателей и их настроения.

— Хорошо, меня всё устраивает. — Кивнул я.

— Тогда прошу следовать за мной. Вам будет предоставлена отдельная ложа на аукционе. Торги начнутся через полтора часа. Это время вы можете провести за бокалом вина или с девушкой.

— Не стоит беспокоиться. Я просто подожду.

Меня проводили в закрытую ложу, выходящую на зал аукциона, где оставили в обществе выпивки и обеда. Я не стал сдерживаться и с радостью поглотил очень даже неплохую еду. В обществе Му Няма нам последнее время приходилось питаться только дешёвой жратвой.

По моим представлениям алхимики должны были быть богатыми людьми. Вот только Му Ням скорее был беден как церковная мышь. Более того, за весь сегодняшний день я видел в продаже всего несколько алхимических пилюль, и все они были довольно древними. Зато я прошёл мимо нескольких магазинов гильдии алхимиков секты Золотого Дракона. Похоже, у них тут была монополия, и несанкционированная торговля пилюлями жестоко каралась.

Спустя полтора часа начался обещанный аукцион. Мой нефрит шёл восемнадцатым в списке лотов. Торги шли неспешно, и до меня очередь дошла ещё через час. Стоило только ведущему торгов описать технику, как в зале поднялся шум и гам. Ставки тут же стартовали вверх. За лот боролись полтора десятка желающих, и к моменту определения победителя цена достигла пятнадцати с половиной миллионов кристаллов.

Неожиданно в одночасье я стал миллионером. Мне предложили на выбор забрать кристаллы «наличкой» или получить россыпь карт с различным номиналом, обеспеченных аукционным домом и сектой Золотого Дракона. Я выбрал получение одного миллиона в кристаллах и остального в картах.

А дальше я начал изучать каталог товаров для VIP-клиентов, заказывая всё то, что заинтересовало меня. В первую очередь это были распространённые техники уровня формирования основ и кристаллизации ядра. Они не считались секретными и были широко известны, но я сейчас не знал и этого. В первую очередь меня интересовало увеличение ассортимента используемых техник, что должно было расширить мои тактические возможности. Так же я приобрёл пару нефритов с коллекцией «бытовых» техник, позволяющих культиватору комфортно чувствовать себя в любой обстановке.

Из оружия я приобрёл несколько дешёвых экземпляров, ориентированных на дальний бой. Был и нефрит с основами создания печатей. Это были именно основы, но именно благодаря им моё понимание этой ветви развития сдвинулось с мёртвой точки.

В результате, к вечеру у меня осталось только три миллиона. Но зато я был уверен, что смог взять от этого аукциона всё, что только возможно. Даже если бы у меня было ещё двадцать миллионов, я просто не смог бы потратить их с достаточной эффективностью. Оставшиеся товары или были для меня «расходным материалом», или их цена формировалась с учётом «элитарности» товара.

— Господин, я вижу, что вы собираетесь основать собственную секту. — Обратился ко мне мой персональный менеджер, когда я заявил, что готов покинуть это заведение. — Вы заинтересованы в поиске учеников с хорошей наследственностью?

— Свою секту? — Рассмеялся я. — Вы меня почти раскусили. Но это будет не секта, а всего лишь небольшая закрытая школа для десятка учеников. В наше время преданность должна сопровождаться силой и талантом, или от неё не будет никакого толку.

— Что ж, тогда прошу простить меня за это вмешательство в ваши дела. Всего хорошего.

Я кивнул, вышел из здания и направился прочь. Набор приобретённых товаров и вправду позволял предположить, что я собираюсь обучать культиваторов стадии Формирования Основ [2] и Кристаллизации Ядра [3]. А с учётом продемонстрированного мной уровня, никто не смог бы догадаться, что все эти покупки нужны мне самому.

Вернувшись в клоповник, я застал там картину крайней нищеты. Смешно, но сейчас я был богаче всех своих спутников вместе взятых. Если бы Му Ням решил продать свой кристалл с Ци Весеннего Леса, то тут же стал богачом. Но этот камень был нужен ему для его «Секретного Плана», а больше у него за душой ничего не было.

Сравнивая расходы клиентов аукционного дома и моих сопровождающих, я начал понимать, что попал в секту нищебродов. Смешно, но все эти «великие старейшины», которые так презирали меня, смогли выйти из состояния крайней нищеты только благодаря тому мусору, что я решил отдать им. Если бы они узнали, сколько сокровищ я оставил себе, то сдохли бы от ненависти, постоянно блюя кровью.

С такой нищетой становился понятным и тот гнев, с которым старейшина отчитывал меня за израсходованный кристалл с Ци водяного дракона. Но ровно по той же причине не утихал и мой гнев, так как благодарности за этот свой «подвиг» я не получил никакой. Да я сегодня купил восемь различных техник развития основы культивации, которые зажидили дать мне в качестве награды.

Вообще, учитывая текущую ситуацию, само моё пребывание в составе секты Небесных Ножей было под вопросом. Я уже вполне мог избавиться от подчиняющей печати и дальше развиваться самостоятельно. Но в ближайшей перспективе именно нахождение в секте позволяло мне попасть в Подземелье Драконов. А вот после того, как я посещу это интересное место, можно будет серьёзно обдумать вопрос моей принадлежности к этому сборищу недоумков.

— Как прошёл ваш день, учитель? — Вежливо поинтересовался я.

— Неплохо. — Отчитался тот, подозрительно глянув на меня. Но спустя секунду эта подозрительность рассеялась, а я почувствовал, как моя подчиняющая печать обменялась импульсами с печатью алхимика. — А ты чем занимался?

— Я ходил по городу. Сегодня тут было столько людей! А в лавках продаются действительно интересные вещи. Также, я услышал слух, что сегодня на аукционе кто-то купил нефрит с техникой за пятнадцать миллионов кристаллов Ци.

— Да, я слышал об этом. — Нахмурился Му Ням, исходя завистью.

— Подумать только, что в этом городе есть настолько богатые люди, что они могут позволить себе такие траты.

— Ха! Участие в этом аукционе принимают только кланы секты Золотого Дракона и их союзники. Благодаря подземелью, денег у них больше, чем они в состоянии потратить. Лучше подумай о том, кто смог продать им этот нефрит по такой цене. Скорее всего, труп этого счастливчика уже гниёт в какой-нибудь канаве. Секта Золотого Дракона очень неохотно расстаётся со своими деньгами.

И этот момент я тоже учёл. Из-за этого я и предпочёл купить всё необходимое там же, а не искать варианты подешевле. Большая часть денег ушла на нефриты, которые по сути не стоили для аукциона ничего. Там даже камни использовались среднего качества. А купленное мной оружие и остаток денег были уже куда более приемлемой ценой, тем более, что конечным плательщиком был покупатель техники, и на мне аукцион поднял двенадцать миллионов чистой прибыли.

Ну а самое главное, два миллиона мне выплатили в картах, и я предполагал, что с их «обналичкой» могут возникнуть проблемы. А вот купить на эти деньги что-то в магазинах секты вполне возможно. Кроме того, обслуживавший меня менеджер все уши прожужжал мне о том, какие замечательные в этом городе бордели и игорные дома. И кстати, последние я действительно собирался посетить, потому что лишние деньги мне совсем не помешают.

На следующий день Му Ням умотал на рассвете, даже не поинтересовавшись моими планами, что меня более чем устраивало. А потому, я опять напялил свой балахон, спрятал под него дубину, «натянул» дешёвую маску, купленную вчера у уличного торговца, и вышел на улицу.

Тут я затерялся в толпе, а минут через пятнадцать сменил маску на «морду Дарт Мола» и подвесил дубину у всех на виду за спиной набросив на неё морок золотой булавы. В таком виде знающие люди с лёгкостью могли признать во мне вчерашнего продавца секретной техники, а потому мои последующие траты будут учтены в негласной «бухгалтерской отчётности», которая должна показать, насколько дорого обошлось секте сотрудничество со мной.

Первым делом я направился в «бутиковые» магазины одежды, где смог приобрести себе не надоевшие лохмотья вида «халат культиватора», а нормальную походную одежду из штанов, рубашки, куртки, лёгкой брони и всего остального. Правда, одевать ничего из этого я не стал, ибо невместно рабу выглядеть богаче хозяев. Тот же Му Ням щеголял расшитым золотом халатом алхимика, но на ногах у него были обычные крестьянские сандалии. Не зря говорится: хочешь оценить богатство человека — посмотри на его обувь.

После закупки одежды я стал ещё на миллион беднее, после чего направился прямиком в главный игорный дом, располагающийся через дорогу от аукциона. Тут я внимательно изучил список игр, а главное, выяснил, где плательщиком выигрыша является само казино, а где её посетители. Меня интересовал именно второй вариант, потому что разводить на деньги секту было крайне недальновидно.

В конце концов, я выбрал самую популярную игру с довольно сложными правилами под названием Война Кланов. В ней использовались игровые карты, кости и была доска с игровыми фигурами. Игра состояла из двух раундов, в начале которых игроки делали ставки, а победитель потом забирал весь банк. При этом, администрация игрового дома вроде как следила за соблюдением правил, конфискуя под этим предлогом ажно пять процентов выигрыша.

Я подозвал явно изнывающего в ожидании этого момента подставного менеджера и попросил его найти мне столик для игры. Меня уже давно «вели» люди из секты, явно решившие освободить меня от «лишних» денег. Причём, это была частная инициатива, потому что от собственного начальства они скрывались с ещё большим рвением, чем от меня.

Меня усадили за столик, где уже сидело три игрока, лениво переговаривающихся и разыгрывающих партию. Все трое были профессиональными игроками, поджидавшими крупную добычу.

— Начальная ставка десять тысяч. — Уведомил меня один из них.

— Сойдёт. — Кивнул я. — Я почти не играл раньше в эту игру, у кого-нибудь есть нефрит с правилами?

После моего вопроса игроки ухмыльнулись и начали переглядываться. Впрочем, никто не поверил в мою неопытность, хотя крупье тут же подарил мне нефрит с полным сводом правил и примерами их применения. Пока раздавались карты и расставлялись фигуры, я внимательно изучил этот документ и начал составлять стратегию выигрыша, основываясь на своих способностях.

Я с лёгкостью мог видеть карты противника псионикой, так что тут проблемы для меня не было. Игральные кости каждый кидал сам. Они были защищены специальной печатью от воздействия Ци, но при этом никто не мешал пытаться выкинуть именно то число, которое было тебе нужно. Наоборот, это считалось признаком особого мастерства. Правда, техника самого броска жёстко регламентировалась, и крупье мог признать его несоответствующим правилам и заставить бросить кости заново.

Первую партию я проиграл, просто пытаясь прочувствовать саму игру. Мне даже подыгрывали, чтобы я стал победителем, но под конец я уже смог проявить своё «мастерство» и совершенно естественно слиться на последнем ходу. Здесь важное значение имела не только удача, но и стратегическое мышление.

Победителем объявлялся тот, кто мог сохранить свою фигуру «лидера секты», в то время как аналогичные фигуры противников были уничтожены. Это сильно напоминало шахматы, но общая дальность передвижения фигур за ход определялась броском камней, а «силу атаки» можно было увеличить с помощью карт. В прямом противостоянии убить лидера секты мог только другой лидер. Но благодаря картам, описывающим разного рода артефакты, это мог сделать даже ученик секты.

В целом, игра была довольно интересной. Вторую партию я выиграл, при этом совершенно неожиданно для противников. Дело было в том, что мои ходы не соответствовали ни одной из принятых тут тактик. Я провёл элегантную комбинацию с последовательными тремя «самоубийственными» атаками на лидера секты последнего противника, которые я не мог усилить достаточно, чтобы «убить» его. Крупье раз за разом объявлял, что атака неудачная, и со стороны это выглядело как тщетная попытка сделать хоть что-то, но в конце я смог подвести фигуру противника под удар, выкинуть максимальное количество очков и использовать их и последнюю карту для того, чтобы освободить путь для своего «лидера секты» и убить противника одним ударом.

Как только крупье объявил меня победителем, я услышал аплодисменты и одобряющие выкрики. Оказывается, моя нестандартная игра привлекла внимание других посетителей казино.

— Кажется, я начинаю понимать, как нужно играть в эту игру. — Восторженно заявил я, самодовольно посматривая на соперников. — Как насчёт того, чтобы поднять ставки?

— Хо-хо, и сколько вы хотите поставить? — Довольно улыбнулся игрок, сидящий слева от меня.

— Предлагаю сто тысяч.

Шулеры начали переглядываться, радуясь своей удаче.

— Это довольно много, но я соглашусь. Предыдущая игра была достаточно интересной сама по себе, а деньги уходят так же легко, как и приходят. — Выразил общее мнение Правый игрок.

Пока расставлялись фигуры и разыгрывались карты, зрители обсуждали мою игру, а некоторые даже начали делать ставки на исход следующей партии. Это было ещё одним официальным способом игры, так что крупье заодно оформлял эти пари и принимал деньги в качестве залога. Выигрыш при этом так же выплачивался за вычетом двадцатой части. В общем, игорный дом был крайне прибыльным предприятием. Чем дольше играл игрок, тем больше его денег оседало в карманах секты. Полагаю, под вечер минимум половина всего содержимого кошельков посетителей оставалась в кассе казино.

Мы начали игру, и теперь уже мои противники действовали серьёзно, совместными усилиями загоняя меня в ловушку, где единственным шансом на выигрыш было дальнейшее повышение ставок. Эту игру я слил, проиграв двести тысяч, что уверило игроков в том, что предыдущую игру я выиграл только благодаря удаче.

— Давайте продолжим. В этот раз мне точно должно повезти. — Азартно заявил я. Зрители не увидели в моей игре ничего интересного, кроме «случайных» ходов, так что народ тоже начал расходиться.

— Опять сто тысяч?

— Конечно!

На этот раз ситуация повторилась, вот только мне начало «везти». Противникам постоянно не хватало очков ходов для завершения манёвров, а я тем временем регулярно ставил их в тупик неожиданными ходами, пробивающими дыры в обороне. Кроме того, они не могли слишком явно наседать на меня, изображая атаки друг на друга, а иногда действительно громя противника, попавшего в западню, гоняясь за моими фигурами.

В этой игре я использовал два «чита». Во-первых, я постоянно просматривал варианты будущего и знал о замыслах своих противников. А во-вторых, я точно так же просматривал варианты выпадения игровых костей и вмешивался в них, подстраивая нужную мне траекторию движения.

Тут мне опять пришли на помощь сверхтонкие нити Ци. Я пропустил их от ноги через пол и стол внутрь специальной чаши, в которую надлежало кидать кости. Поверхность этой чаши имела множество граней со случайными углами наклона, так что просчитать, какой стороной упадут кости в конце было очень сложно. Мои нити изменяли траекторию движения костей в самом начале броска, тем самым добиваясь нужного результата.

Хотя кости и были защищены от воздействия Ци, они отлично сталкивались с крошечными созданными мной щитами, которые придавали им дополнительный импульс движения. Я всегда заранее знал, куда упадут кости, а потому подводил в это место нити Ци и на сотую долю секунды создавал щиты размером с песчинку, прикрывая их от наблюдателей самими костями.

Мои противники нервничали, бесились, но не могли предъявить мне никаких обвинений. Я же внешне не нарушал никаких правил и вообще «сидел с открытым ртом», не обращая внимания на их перемигивания и попытки кидать кости определённым образом, явно рассчитанным на знание настоящей формы чаши и богатый опыт «работы» с ней.

В результате, я банально разгромил противников, смешав их порядки и заставив убивать друг друга. Оставшиеся в результате ошмётки их сил я уничтожил самым обычным образом, пользуясь преимуществом в силе. К этому моменту противники уже не смогли бы мне помешать, даже объединив усилия, так что им не оставалось ничего другого, кроме как признать поражение.

В этой игре я «поднял» четыреста тысяч, выйдя таким образом в плюс. К моменту, когда можно было поднять ставки, противники уже поняли, что проигрывают, а потому не стали вкладывать финансы в покупку дополнительных карт. Зрители опять начали хвалить мою игру, напирая на то, что мои ходы выдают во мне новичка, но вместе с тем, эти ходы были «гениальными» и разрушающими замыслы противника в корне.

Ну ещё бы им не разрушать эти замыслы, если я заранее видел, чем всё может закончиться. Хотя количество вариантов ходов теоретически было огромным, реальные ходы моих соперников в конкретной ситуации были жёстко ограничены всего несколькими вариантами, направленными на реализацию их совместных замыслов.

— Давайте поднимем ставки вдвое. Вы согласны или уступите своё место другим игрокам?

Посмотрев на увлечённо обсуждающих мою игру зрителей, шулеры согласились с моим требованием. Если бы к игре присоединился кто-то со стороны, то их шансы получить прибыль резко упали бы. Впрочем, если оценивать шансы здраво, то они и так были неотличимы от нуля.

Следующую игру я тоже выиграл. Более того, я «развёл» своих противников на двукратное повышение ставок, таким образом сорвав куш почти в миллион двести тысяч, после вычета четырёхсот тысяч моей ставки и пяти процентов комиссии казино. Моя победа для зрителей выглядела везением и «гениальностью замыслов», в то время как мои соперники находились в замешательстве, пытаясь понять, что происходит.

— Похоже, мне везёт. — Предвкушающе потёр я руки. — Я могу поставить миллион. Кто хочет присоединиться? Похоже, у моих противников деньги уже заканчиваются.

После этой фразы шулеры нахмурились, чувствуя, как удача ускользает у них между пальцев.

— Кто тебе такое сказал? — Возмутился Центральный игрок, сидящий напротив меня. Я даже сквозь маску слышал его раздражённое дыхание. — Я в игре. В этот раз я точно оставлю тебя без штанов.

— Ха-ха, а что насчёт вас? — Обратился я к двум другим игрокам.

— Не смейся раньше времени. — Рассердился Правый.

Похоже, я уже довёл их до состояния, когда логика и расчёт отступали перед напором чувств.

Эта игра отличалась тем, что противники с самого начала начали координировать свои действия, открыто подыгрывая друг другу и даже не делая попыток скрыть этот факт.

— Разве это по правилам? — Спросил я крупье. — Они просто сговорились и вместе атакуют меня.

— Внимательно перечитайте правила, что я передал вам. Там нет запрета игрокам общаться друг с другом и координировать свои действия. Вы сразу должны были предполагать такую возможность, садясь играть с тремя противниками. — Ухмыльнулся вроде как беспристрастный судья.

— Я прошу зрителей внимательно наблюдать за этой игрой и моими противниками. Возможно, они попытаются жульничать и нарушать правила.

— Ты что, сомневаешься в моей беспристрастности? — Разъярился крупье.

— Судя по эмоциям в вашем голосе, беспристрастностью тут и не пахнет.

Народ вокруг согласно загудел и начал уверять меня в том, что тоже будет внимательно следить за игрой и всеми действиями моих противников. Конечно, минимум треть из этих зрителей были подставными, но остальные две третьих были настоящими посетителями игрового дома, готовыми втоптать репутацию этого заведения в грязь при обнаружении мошенничества с их стороны.

Но даже это не помешало шулерам начать нечестную игру. Они не просто координировали свои ходы, но и подменили две карты из доставшегося Левому набора. Но всё это не могло помочь им, потому что кости словно взбесились, выкидывая минимум очков при их бросках и максимум при моих. В результате, я один отбивался от троих, умудряясь при этом разбивать их построения и превращать оборону в решето, сквозь которую мои фигуры ходили как к себе домой.

— Я поднимаю ставку!!! — Закричал Правый, как только было сделано в общей сложности сто ходов. — Миллион!

Он хлопнул по столу, выкладывая карты соответствующего номинала. Крупье тут же выдал ему пять самых сильных карт в игре, делая вид, что ничего особенного не происходит. Зрители начали недовольно шептаться, видя такое «везение».

— Поддерживаю! — Выложил на стол ещё миллион Центральный.

— Шестьсот. — Докупил три карты из пяти возможных Левый.

— Миллион! — Тоже поднял я ставки.

Крупье попытался выдать мне самый шлак, но его рука незаметно дрогнула при тасовании колоды, наткнувшись на мой щит, из-за чего я «неожиданно» стал обладателем пяти элитных карт. Увидев, что натворил, крупье закашлялся кровью и взял самоотвод, сменившись на своего начальника. Неслыханные ставки раззадорили толпу, и теперь вокруг нас стоял дикий гвалт, а рядовые крупье сбились с ног, фиксируя пари на исход игры.

Вторая часть игры прошла под девизом «Харкай кровью». Я перестал сдерживаться и буквально растерзал противников, при этом показательно сначала лишив их всех фигур, а потом добив «лидеров секты» своими «учениками» — самыми слабыми фигурами в игре. Не помогла даже затребованная игроками смена чаши и костей. Более того, зрители тут же предотвратили попытку выдать «бракованные» кости, которые не были настолько устойчивыми к воздействию Ци, как следовало. В результате образовавшегося скандала в зал явилось начальство, которое недолго думая усекло излишне предприимчивого крупье на голову.

— Пха-ха-ха-ха-ха! — Рассмеялся я, сделав три атаки за один ход и убив трёх лидеров секты, зажатых в углу доски. — Таким образом, я получаю семь с половиной миллионов больших кристаллов Ци. Боги удачи сегодня на моей стороне!

Троица шулеров сидела стиснув челюсти и… ягодицы, представляя себе, как они будут отчитываться за свой проигрыш. В этой игре они явно вышли за рамки бюджета. Они бы попытались убить меня прямо здесь, но правила игрового дома запрещали любое проявление насилия. Кроме того, я «сверкнул» Ци восьмого уровня кристаллизации ядра, и с их шестым уровнем рассчитывать на мгновенную победу не приходилось.

— Думаю, с этой игрой я уже разобрался. — Воскликнул я, пересчитывая выданные мне карточки различного номинала. — Надо пойти посмотреть, что тут есть ещё.

— Постой. — Уселся передо мной культиватор девятого уровня Кристаллизации Ядра (29). — Я хочу сыграть с тобой один на один. Ставка семь миллионов. Что скажешь?

— Даже не знаю, эта игра слишком простая. — Протянул я, оценивая ситуацию. Передо мной явно был начальник продувшей мне троицы.

— Рю Кон Тай, ты не пытаешься силой заставить моего клиента играть? — Встал на мою защиту глава игрового дома, лично спустившийся в игровой зал, чтобы понаблюдать за моей игрой.

— Нет, что ты. Если он откажется, то я не буду настаивать. — Твёрдо ответил ему игрок.

— Ладно, семь миллионов на дороге не валяются. — Кивнул я.

— Играть будем моим набором. — Достал из пространственного кольца доску и прочие принадлежности мой противник.

— Это не по правилам. — Нахмурился глава игрового дома.

— Согласно правилам, игроки могут использовать свои наборы для игры по обоюдному согласию. — Возразил ему Рю Кон Тай, вопросительно глядя на меня.

— Я не против, но в случае победы этот набор для игры достанется мне. — Предложил я.

В этом наборе не было ничего особенного, кроме того, что он был выполнен из качественных материалов и сам по себе должен был стоить не меньше ста тысяч.

— Хорошо. — Кивнул мой соперник. Судя по его эмоциям, вариант проигрыша он даже не рассматривал.

На этот раз роль крупье взял на себя глава игрового дома. Не столько из-за суммы ставок, сколько чтобы морально подавить моего противника, который явно зашёл на чужую территорию. Но это были внутренние разборки секты, лезть в которые посторонним явно не стоило.

Игра против одного противника была, конечно, легче, чем против троих. Но сейчас против меня вышел настоящий профессионал. Если раньше мои противники просто пытались окружить меня и «запинать толпой», то этот игрок был настоящим гением Войны Кланов. Его планы атаки были сложными и предусматривали десятки вариантов развития событий.

Я не рисковал слишком явно вмешиваться в броски костями, но время от времени не мог отказать себе в удовольствии «выдать» противнику ровно на одно очко меньше, чем нужно было для завершения манёвра, а потом использовать эту уязвимость, чтобы атаковать его и безнаказанно отступить.

Кроме того, я позволял противнику начать очередную комбинацию ходов, дожидался её середины, а потом разрушал его план, сделав всего один неожиданный ход, который заставлял его отбрасывать заготовленные сценарии и начать разработку нового плана, после чего я опять делал что-то такое, из-за чего новые планы обращались в прах, и нужно было возвращаться к старым… которые в этот момент оказывались проигрышными.

К моменту, когда мы дошли до стадии, позволяющей поднять ставки, народ следил за нашей игрой, затаив дыхание. Лицо моего соперника под маской тоже выражало серьёзную озабоченность происходящим. Он уже не был настолько самоуверенным, чтобы не предусматривать возможность проигрыша.

— Добавляю семь миллионов. — Сказал он, выкладывая семь карточек на миллион кристаллов каждый.

Крупье тут же забрал их и выдал взамен пять игровых карт из колоды.

— Пропускаю. У меня и так выигрышная ситуация. — Беззаботно махнул я рукой.

У меня просто не было достаточно денег, чтобы докупить себе ещё карт. За прошедшее время я использовал три карты из пяти, а мой противник четыре, так что теперь у него было шесть карт против двух моих. Вот только его карты были слабее моих. Мне даже не пришлось вмешиваться в ситуацию, потому что такой расклад… заранее был учтён крупье, который ещё до начала игры подтасовал карты в колоде.

Как ни странно, после получения этого преимущества, Рю Кон Тай стал играть ещё осторожнее. Он объединил все свои фигуры в одну группу, предпочитая играть от обороны и «давить» на мои позиции всеми фигурами сразу. Это явно была какая-то стандартная тактика, которая предусматривала такой же стандартный ответ. Вот только мне этот ответ был неизвестен, так что я на ходу изобретал свою тактику.

Она больше походила на партизанские набеги или нападение своры гончих на медведя. Я использовал своё преимущество в количестве очков, чтобы наносить точечные удары, после чего «уносить ноги», оставляя в качестве жертвы слабые фигуры. А вот противник, наоборот, лишался сильных фигур и был вынужден обходиться «низкоуровневыми» учениками.

Несколько раз он планировал напасть на моего лидера секты, используя карты для усиления, но каждый раз ему не хватало одного-двух очков, чтобы достать до него. При этом, пока он совершал перегруппировку войск, кости падали как обычно. Но стоило ему только решиться напасть, как ему не хватало очков для стремительного удара в сердце моего построения, в то время как я постоянно лавировал и прикрывал своего лидера секты, с одной стороны оставляя его в уязвимом положении, но с другой делая стоимость атаки заоблачной.

В результате, за два часа игры мне удалось заклевать противника, откусывая от него маленькие кусочки, после чего провести неожиданную атаку, когда мне в нужный момент выпало три шестёрки. Мой противник посчитал шансы на такое развитие событий несущественным, а я использовал две оставшиеся карты за один ход и разгромил его основные силы, хотя до этого всю игру «целился» только в лидера секты. Дальнейший исход игры ни у кого сомнений не вызывал, и мой противник предпочёл сдаться.

— Двадцать один миллион и набор для игры. — Довольно протянул я свои руки к доске.

— Ты не посмеешь! — Рявкнул Рю Кон Тай.

— Вы сами согласились с этим условием. — Поддержал меня крупье, одним движением руки собирая весь набор в кучу и пододвигая ко мне. — Ваш набор Небесной Удачи поменял владельца в честной игре. Все зрители могут засвидетельствовать это.

Мой соперник в последний раз злобно зыркнул на меня, после чего встал и направился прочь, не произнеся ни слова. Я получил выигрыш, после чего с надеждой посмотрел по сторонам.

— Кто-то ещё хочет сыграть? — С надеждой спросил я.

Ответом мне был лишь довольный смех главы игрового дома.

— Ты только что обыграл чемпиона по игре в Войны Кланов, который был бесспорным лидером последние пятьсот лет. — Объяснил он. — После этого никто не согласится играть с тобой на деньги.

— Эх, ладно. — Расстроился я. — Я там видел ещё одну интересную игру. Нужно попробовать сыграть в неё.

Я встал из-за стола и пошёл в другую часть помещения. Тут были столы для игры в аналог рулетки, с той лишь разницей, что выигрыш распределялся из ставок самих игроков, следуя хитрым правилам. Даже при самом невезучем варианте, если никто и близко не смог угадать результат, выигрыш распределялся между игроками на основании правил «дополнительных чисел». В этой игре всё зависело только от «удачи», так что она пользовалась изрядной популярностью.

Я начал делать ставки на суммы от десяти до пятидесяти тысяч, якобы изучая игру. При этом я контролировал будущее, чтобы в конце остаться в плюсе. Зрители, до этого наблюдавшие за моей игрой в Битву Кланов, также увязались за мной, а кто-то даже начал делать ставки на том же столе, что и я.

— Всё понятно. — Высказал я вслух своё «экспертное» мнение. — Чтобы выигрывать в этой игре, нужно делать ставки больше, чем противник.

— Что?

— Разве это так?

— Делать большие ставки? — Начали задавать вопросы друг другу зрители.

— Вот, смотрите.

Я подошёл к столу, где уже было сделано несколько ставок на общую сумму в шестьдесят тысяч, и поставил сто тысяч на один номер. Крупье крутанул колесо, кинул шарик и через минуту тот попал в ячейку. Хотя это была ячейка не с тем номером, на который ставил я, это был номер «второго порядка», вычисляемый на основании изначального согласно правилам. Так что хотя я получил не всю сумму банка, но выигрыш был больше моей ставки.

— Видите? — Обратился я к публике.

При этом зрители разделились на две части. Меньшая отлично разбиралась в правилах игры и математике, а потому точно знала, что моя «теория» — это полный бред. Но большинство необразованных культиваторов повелись на эту уловку. И не сказать, что они были совсем уж тупыми, но жадности у них было гораздо больше, чем мозгов. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от тех, кто решил выиграть в казино, ориентируясь исключительно на удачу?

— Чем большую сумму вы ставите, тем выше шансы на выигрыш. — Ещё раз сформулировал я свою теорию.

Глава аукционного дома, стоящий неподалёку, одобрительно покачал головой на это заявление.

— Да, так и есть. — Подтвердил он с доброй улыбкой.

С определённой точки зрения так всё и было, потому что если первый игрок ставил десять тысяч, а второй одну тысячу и точно угадывал номер, он получал вовсе не одиннадцать тысяч, а всего две или даже меньше.

— Кто хочет сыграть со мной? — Обратился я к публике.

Большинство игроков пока ещё сомневались в том, есть ли у них шанс выиграть, но некоторые сорвиголовы, а также те, кто разбирался в правилах игры, не стали сдерживаться. Следующие несколько раундов я попеременно выигрывал и проигрывал, спустив в общей сложности миллион кристаллов Ци. Тут уже народ потерял всякие остатки осторожности, делая ставки на том же столе, что и я. Объём ставок резко скакнул вверх, и я начал вмешиваться в игру, используя всё то же создание щитов при помощи нити Ци.

Я начал делать всё большие и большие ставки, стараясь «компенсировать» недостаток удачи размером ставок. Другие игроки стали делать то же самое. Вот только теперь мои ставки хоть и не выигрывали «джек-пот», стабильно приносили мне больше, чем я ставил. Некоторые так увлеклись игрой и тем, что кто-то из игроков выигрывал крупные суммы, что когда они опомнились, то оказалось, что большая часть денег всей этой толпы осела в моём кармане. Последние пять игр я стабильно загребал девяносто процентов банка, заработав в общей сложности ещё восемь миллионов.

— Так, похоже, тут я тоже понял, как играть. — Довольно заметил я, когда больше половины присутствующих выяснили, что денег для ставок у них больше нет.

— Что?!! Я проиграл?

— Нет! Это же были деньги на мой новый меч.

— Я труп. Учитель меня убьёт. Зачем я вообще решил зайти в игровой дом?

— Как такое могло произойти? Я же выигрывал.

Я довольно рассмеялся и сделал вид, что собираюсь уходить.

— Стой! Ты должен дать нам отыграться! — Выкрикнул мне в спину один из игроков.

Что самое интересное, это был подставной игрок, который за всё это время проиграл максимум десять тысяч, в то время как игорный дом на процентах поднял не менее пятисот. Ведь одни и те же деньги раз за разом вводились в игру, с каждой итерацией уменьшаясь на пять процентов. Если бы я не вмешался, то игроки спустили бы всё до последней копейки, а потом долго ещё гадали, кто из них выиграл. А так, я сразу стал центром внимания и «воплощением зла», в то время как глава игорного дома лишь довольно потирал руки в стороне и улыбался подобно доброму дедушке.

— Дать отыграться кому? — Возразил я, смело стоя перед толпой. Сейчас тут смешались культиваторы разных уровней, и скрытая основа культивации создала иллюзию равноправия, тем самым срывая тормоза, обычно не позволяющие культиваторам ударяться во все тяжкие. — Тут играло много людей. Многие из них уже не в состоянии играть дальше? Какой мне смысл продолжать? Или вы хотите повысить ставки?

Заветная фраза тут же спустила с цепи подсадных игроков, которые наперебой начали уверять меня в том, что игра с высокими ставками — это именно то, чего они хотят. Но самое главное было в том, что среди этих клоунов имелся и десяток нормальных игроков, сейчас ощущающих «поддержку толпы», а потому готовых продолжить игру.

— Хорошо, тогда давайте продолжим. — Уверенно кивнул я, направляясь к игровому столу. — Минимальная ставка миллион.

Следующую игру я проиграл, получив меньше, чем поставил. Народ вдохновился и потребовал увеличить ставки. Я согласился и опять проиграл с тем же результатом. А вот в следующей игре я поставил пять миллионов и… оказался единственным выигравшим, потому что все остальные участники полностью промахнулись в своём выборе. В этой игре я поднял почти тридцать миллионов, превзойдя в сумме выигрыша игру в Битву Кланов.

— У кого-нибудь ещё остались деньги? — Невинно поинтересовался я.

— Кха! — Харкнули кровью сразу несколько игроков.

До этого они если и не выигрывали, то оставались с большей частью своей ставки. Сейчас же я оставил их вообще без денег, а значит и без возможности отыграться.

— Мы требуем реванша! — Неожиданно выступили вперёд два подставных игрока, которые вообще-то в игре участия не принимали.

— Да? И как вы это себе представляете?

— Ты сделаешь ставку, а мы поставим деньги после тебя. Размер ставки фиксированный — пятьдесят миллионов.

— Ну ладно. — Кивнул я, выкладывая стопку карточек на игровое поле. — Вот моя ставка.

Подставные игроки тоже вытащили деньги из пространственных колец и сделали свои ставки по пятьдесят миллионов каждый. При этом они поставили на такие числа, что с вероятность в 80 % я должен был лишиться 80 % денег. Противники уже праздновали победу, но тут вмешался ещё один культиватор, который тоже сделал ставку, да ещё и таким образом, чтобы в случае моего проигрыша получить треть суммы банка.

Конечно же, все эти расчёты основывались на выкладках теории вероятностей. Вот только эти идиоты не понимали смысла этой теории и того, что она работает только с большими наборами данных, описывающими прошлые события, и не имеет никакого отношения к прогнозированию будущего.

Вообще, само понятие «вероятность» в приложении к будущему или настоящему имеет смысл слова «невежество». То есть оно оценивает исключительно невежество наблюдателя, а не реальное событие. С точки зрения стороннего невежественного наблюдателя мои шансы на победу составляли 25 %. Если человек был более подкованным в математике и правилах, а также учитывал текущие ставки, то этот шанс снижался до 10 %. А вот я точно знал, как откуда и куда будет двигаться шарик, а потому для меня вероятность моего выигрыша равнялась ровно ста процентам.

Стоило только шарику замереть, как три моих противника уставились на него, не веря своим глазам. Я опять угадал нужное число, а они со своими ставками могли претендовать максимум на десять процентов от суммы банка на троих.

— Похоже, я выиграл. — Огорошил я замершего в ступоре крупье.

Тот посмотрел на меня, на мою ставку и опять на игровой стол и на автомате начал отсчитывать положенную сумму.

— Нет, стойте! — Закричал один из подставных игроков.

— Ты проиграл. — Издевательски усмехнулся я, принимая толстую пачку карточек различного номинала. — Так же, как и все они. Или ты считаешь, что имеешь тут какие-то привилегии?

Мошенник не смог ничего сказать в ответ. Хотя он действовал по приказу руководства игрового дома, он не мог афишировать этот факт.

— Да, вы проиграли! — Мстительно заявил один из игроков, ранее проигравший всего несколько тысяч кристаллов. Сейчас он мог радоваться только тому, что кто-то проиграл больше него. В тысячи раз больше. Одно осознание этого факта позволяло ему смириться со своим проигрышем.

— Да-да, вы не особенные. Нужно было думать, прежде чем делать ставки. — Присоединился к нему ещё один неудачник.

— АААААААААААААААААААААА!!! — Неожиданно заорал тот самый мужик, что решил присоединиться к финальной игре против меня. Он повернулся ко мне, активируя свой источник Ци, но его тут же скрутила охрана, всегда готовая к подобным эксцессам.

— Я хочу обналичить свой выигрыш. — Обратился я тем временем к работнику, занимающемуся такими операциями.

Тот глянул на пачку карточек в моих руках, кашлянул кровью и потерял сознание.

— Господин? — Обратился я к главе игорного дома, что тоже застыл соляным столбом, не сводя глаз с игрового стола, где шарик до сих пор лежал в нужной ячейке.

— Кха! Эта услуга обойдётся вам в десять процентов от суммы. — Прохрипел он, харкнув кровью.

— Согласен.

После этого начальство командно махнуло рукой, и весь персонал забегал, пытаясь выполнить свою работу. Когда передо мной начали появляться груды духовных камней, которые я поочерёдно прятал в свою личную печать, то блевать кровью начали все зрители этого действа. В итоге мне полагалось больше ста пятидесяти миллионов больших кристаллов Ци. Каждый миллион занимал примерно кубометр пространства, так что объём всей суммы был просто умопомрачительным.

Глава игорного дома наблюдал за мной с мрачной решимостью, но пока я находился внутри его заведения, действовать не стал. Я же загребал один кубометр драгоценных кристаллов за другим, лихорадочно думая о том, как бы так научиться телепортироваться. Как только последняя партия кристаллов исчезла в моих бездонных закромах, я направился на улицу. Народ повалил за мной, явно рассчитывая выследить меня даже ценой своей жизни. Особенно подобный фанатизм чувствовался со стороны тех двух подставных игроков, что проиграли мне по пятьдесят миллионов.

Пройдя через двери, я самодовольно осмотрелся по сторонам, глянул на возвышающуюся башню Злобным Взглядом, после чего полетел вверх и вперёд на максимальной скорости. Десяток культиваторов бросились вслед за мной, взмывая в воздух… за что тут же поплатились. Яркая молния прорезала небеса, испепелив преследователей. Даже культиватор десятого уровня Кристаллизации Ядра (30) сгорел как спичка.

А вот меня эта атака не затронула, что, впрочем, не стало для меня неожиданностью. Ведь я мог предвидеть ближайшее будущее. Пролетев подобно метеору пару километров, я приземлился в узком переулке, где сейчас никого не было. Тут я сменил свою иллюзорную маску на обычную, отключил «трансляцию» Ци восьмого уровня Кристаллизации Ядра (28) и вместо неё начал излучать едва заметную ауру первого уровня той же стадии (21). С дубины я снял иллюзию украшенной золотом булавы, после чего вообще засунул оружие под плащ. Далее я спокойной походкой вышел из переулка на более оживлённую улицу.

Конечно же, преследователи не удовлетворились моим неожиданным побегом. Хотя они и не могли летать, они бегом бросились догонять меня, огибая препятствия и раскидывая прохожих, не успевших уклониться. Многие из преследователей влипли в битву с другими культиваторами, которых они посчитали незначительной помехой, но были и те, кто смог миновать все препятствия, добравшись до примерного района моего приземления.

Выйдя из переулка, я подошёл к столику с товарами рядом с сидевшим неподалёку торговцем и сделал вид, что интересуюсь товаром.

— Что это? — Спросил я, беря в руки обломок нефрита самого загадочного вида. В смысле, что на этот нефрит была наложена печать, испускающая странное Ци. Благодаря этому обычный камень выглядел таинственно и загадочно. Я уже видел подобное в исполнении призрака из запретной гробницы, но эта поделка была куда примитивнее. А главное, это был новодел, что можно было определить по более чистому сколу одной стороны камня.

— О, молодой господин, у вас намётанный взгляд… — Тут же начал заливать продавец.

Тем временем в переулке появился культиватор девятого уровня Кристаллизации Ядра (29), он быстро шёл по улице, внимательно смотря по сторонам и «обшаривая» окружающих своей Ци. Дойдя до меня, он мазнул по мне своим вниманием, почувствовал энергетику первого уровня (21) и пошёл дальше.

— …Это древний нефрит, запечатанный кровью дракона. К сожалению, я не знаю, что находится внутри, но там наверняка скрыта какая-то древняя техника или карта.

Интересно, а в этом городе есть хоть одна лавка уличного торговца, в которой продавали бы что-то действительно ценное?

— Печать крови дракона? — Произнёс я дрожащим от возбуждения голосом. — Но как снять её?

Преследователь неожиданно остановился и пошёл в обратную сторону, на этот раз заинтересовавшись переулком, из которого я вышел.

— Для этого нужно убить дракона и смазать нефрит его кровью. И тогда печать спадёт, и можно будет считать с нефрита вложенные в него тайные знания.

Вообще-то, я прямо сейчас мог считать эту информацию. В нефрите были записаны координаты какого-то места в подземелье драконов с указанием, что там хранится наследие древнего культиватора. При этом, записавший это сообщение культиватор прямо так и сказал, что он очень древний и жил в незапамятные времена. В общем, ловушка была рассчитана на полных идиотов, и мне даже было интересно, каков процент «целевой аудитории» по отношению к общему количеству культиваторов?

Поскольку мой преследователь не уходил, а ошивался поблизости, то я продолжал играть роль недалёкого идиота, недостойного тщательной проверки. Только этот путь гарантировал, что мне удастся скрыться от преследования.

— И сколько же вы просите за это древнее сокро… гхм, в смысле, за этот кусок пустой породы? — Окончание фразы я произнёс, отчаянно изображая отсутствие интереса.

Торговец ухмыльнулся и произнёс гипнотизирующим голосом, который должен был подавить мою волю к экономии денег.

— Это бесценное сокровище досталось мне от деда по линии матери. Только крайняя нужда заставляет меня расстаться с ним. Поэтому, я прошу за него триста средних кристаллов Ци.

— Триста кристаллов? — Воскликнул я, прижимая бесценное сокровище к груди. — Но… но… у меня нет столько денег. Триста средних кристаллов…

Для сравнения, один большой кристалл содержал в тысячу раз больше энергии, чем средний. То есть сейчас в моём кошельке хранилось сто пятьдесят миллиардов средних кристаллов. Думаю, если бы торговец передо мной узнал об этом, то его просто разорвало бы в кровавый туман от жадности.

— Молодой господин, внимательно посмотрите на этот древний нефрит. От него же прямо исходит аура древности. Как он может стоить меньше? Триста средних кристаллов и ни одним меньше.

Преследователь вышел из переулка и подозрительно посмотрел на меня.

— Но… у меня есть только двести. И эти кристаллы мне выдал учитель, чтобы купить припасов в дорогу для похода в подземелье. Если я потрачу их все…

— Двести недостаточно. — Покачал головой торговец. — Я мог бы сбросить цену на двадцать кристаллов, но…

Я продолжил отчаянно торговаться, вцепившись в кристалл и не желая отпускать его из рук. А торговец в свою очередь вцепился в меня, выворачивая эти руки в поиске любого дополнительного кристалла Ци. Наконец, когда я уже договорился купить камень за двести тридцать два кристалла Ци, преследователь свалил прочь за пределы видимости.

— Хорошо, я куплю этот кристалл. Вы же понимаете, что я отдаю вам последнее? — Пожаловался я на жизнь.

— Да-да, давай плати уже. Или я продам его кому-нибудь другому. — Потерял остатки терпения торговец.

— Двести тридцать два средних кристалла Ци. У вас будет сдача? — Протянул я ему один большой кристалл.

— Кха!

Увидев, чем я собираюсь расплатиться, торговец выплюнул полный рот крови.

— Ты! Ты сказал, что это твои последние деньги! — Возмутился он.

— Какая разница, что я сказал? Мы сошлись в цене, и это главное. Или ты хочешь подождать следующего покупателя? — Возразил я холодным голосом.

— Дай сюда. — Чуть ли не вырвал он кристалл из моих рук и принялся отсчитывать сдачу. — Что за молодёжь пошла? Никакого уважения к старшим. А ведь это единственное, что осталось мне от моего дедушки. Держи и проваливай, пока я не передумал.

Я получил всю причитающуюся мне сдачу и пошёл прочь, подкидывая «великое сокровище» в руке и думая о том, куда бы его пристроить.

Пока я шёл в гостиницу, то наблюдал вокруг необычную суету. Все куда-то торопились, что-то высматривали и тихо шептались по углам, обсуждая дерзкое ограбление игрового дома на сумму в сто пятьдесят миллионов больших кристаллов Ци. Всюду висели ориентировки на меня, а торговцы из-под полы толкали нефриты, на которые были записаны характеристики ауры Ван Чжу Тана, чью Ци я использовал для придания себе образа сильного культиватора.

Вернувшись в клоповник, я погрузился в анализ купленных мной вчера техник, крутя в руках нефрит с «древней картой древнего культиватора». Через пару часов в номер завалился злющий как волк Му Ням, который тут же набросился на меня.

— Тан Цзи Тао, мы столкнулись с непредвиденными расходами. Чтобы оплатить ещё одну ночь пребывания в гостинице мне нужны деньги. Дай мне свой кристалл Ци Весеннего Леса.

— Учитель, у меня его нет. Я променял его на этот великолепный древний нефрит, запечатанный кровью дракона.

— Что?!! — Воскликнул алхимик, уставившись на продемонстрированный ему камень. — Ты… ты идиот!

После этого он подскочил ко мне и просканировал содержимое моих пространственных колец, но обнаружил там только алхимические травы и пять малых кристаллов Ци, которые были равны по стоимости половине среднего кристалла.

— А где все те сокровища, что подарил тебе Чхон Чу Хан? — Возопил он.

— Не волнуйтесь так, учитель. Я оставил их у себя дома под надёжной защитой.

— Какой защитой? — Вылупил на меня свои глаза Му Ням.

— Я установил там несколько ловушек с алхимическими ядами.

— Ты что? Что ты сделал? Откуда ты вообще знаешь, как ставить печати?

— Я не знаю. И поэтому, я поставил простейшие ловушки с ядами. Они не сложнее силков для кроликов, но я на сто процентов уверен в их эффективности.

— Ох, ладно, забудь. — Простонал Му Ням, садясь за стол и проверяя содержимое пустого кувшина из-под вина. — Зачем я вообще пошёл в игорный дом? — Прошептал он себе под нос.

Ха-ха, похоже Му Ням не настолько умный, каким хочет показаться. Он додумался спустить последние деньги в азартные игры, и теперь нам грозит участь спать на улице. Ничего, каменная жопа культиватора и не такое выдержать может.

— Что же делать? — Продолжил шептать алхимик, обхватив руками голову. — Если мы окажемся на улице, то нас выкинут во внешний город, и тогда в подземелье драконов нам не попасть.

— Пойду, ограблю кого-нибудь. — Встал я и направился к выходу.

— Идиот! Думаешь, ты сможешь скрыться от стражей порядка секты Золотого Дракона? Они держат под наблюдением весь город. Как только кто-то обнаружит труп…

— И поэтому его никто не обнаружит. — Прервал его я. — Боевая алхимия способна на многое.

— Глупец! — Воскликнул Му Ням, тем не менее, не делая ни малейших попыток остановить меня. А его телохранители и вовсе делали вид, что меня нет. — Но по крайней мере никто не сможет обвинить меня в преступлении, совершённом диким культиватором. Иногда всё-таки от этих законов есть какая-то польза.

Я вышел в холл гостиницы, уточнил стоимость ночлега, вышел на полчаса погулять, а потом вернулся и заплатил пять средних кристаллов Ци. Пять! Иногда мне начинало казаться, что на секту Небесных Ножей наложено проклятье нищеты и скудоумия. После моего возвращения алкаш конфисковал у меня пару средних кристаллов Ци, которые я специально оставил в кольце, и купил на них вина, опять упившись до беспамятства.

На утро следующего дня Му Ням выгнал меня из номера отеля, наказав вернуться вечером с ещё пятью средними кристаллами Ци. Я не стал возражать и отправился гулять по городу, присматривая какое-нибудь настоящее «древнее сокровище». Ведь не могли все эти торговцы быть мошенниками? Как выяснилось, могли. Через три часа я точно знал, что все торговцы до единого были подставными, и их задачей был отъём денег у толп пришлых культиваторов.

Похоже, я выяснил источник кристаллов Ци, откуда секта Золотого Дракона гребёт свои миллионы. Достаточно распустить слух о несметных богатствах секты и посадить торговать мусором всех учеников до единого, и наивные культиваторы из соседних стран сами принесут вам свои кристаллы.

Дополнительным фактором привлечения внимания было Подземелье Драконов. Вот только туда, по слухам, имело смысл идти только самым сильным культиваторам. А большинство сброда могло рассчитывать только на посещение областей рядом с порталом, откуда всех драконов давно повывели.

Всё это я узнал из разговора двух учеников секты, решивших отдохнуть от развода толп лохов в укромном уголке. Но самым смешным было то, что сразу после закрытия портала в Подземелье Драконов эти же ученики должны были отправиться в соседние страны, чтобы разносить слухи о постигшей их удаче и невероятно ценных и древних сокровищах, которые продаются тут на каждом шагу. В общем, местный бизнес был поставлен на рельсы и стабильно приносил миллионы… в карманы старейшин и глав кланов, в то время как обычные ученики и члены секты были всё теми же нищебродами.

Дальше я просто гулял по городу, раздумывая, чем бы заняться. Я уже выгреб всё ценное с аукциона и ограбил казино. Теперь оставалось для комплекта изнасиловать весь персонал борделя, и можно будет официально объявить себя плохим парнем, хе-хе. Увы, с моим уровнем культивации в борделе я смог бы заняться сексом только в балахоне, а это несколько не соответствовало моим представлениям о прекрасном.

В очередной раз осмотрев окрестности в поисках интересных мест, я понял, что мыслил недостаточно широко. Прямо передо мной в центре города возвышалась Башня Драконов. Эта бандура была четыре километра высотой и пятьсот метров в диаметре. Правда, она была окружена непроницаемым силовым полем, но сейчас было самое время проверить, насколько оно действительно непроницаемо.

Я направился прямиком к башне. Сюда вело множество улиц, но вот к самой башне подобраться было сложно. Дело было в том, что вокруг башни шла кольцевая улица, на которой дома с внутренней стороны стояли впритык друг к другу, не оставляя ни пяди свободной земли. Хотя сейчас по улицам бродили толпы народа, охрана зданий была на уровне, а окрестности башни и вовсе были жильём для самых сильных культиваторов, так что незаметно проскользнуть здесь не смогла бы и мышь. Практически на каждом шагу стояли охранники во всё тех же чёрных плащах и масках, которые изображали из себя зевак, а на самом деле следили за порядком.

Вот только мне не пришлось напрягаться, чтобы подобраться к башне. Раньше я был тут мимоходом, потому что нормальных магазинов в этом месте не было. Кольцевая улица считалась именно местом жительства самых сливок общества, и чужаки могли попасть сюда только три дня в году во время фестиваля. Поэтому, все магазины находились чуть подальше, куда могли попасть и гости города. В общем, стоило мне только подойти вплотную к одному из домов, отделяющих пешеходов от стены башни, как меня окружило силовое поле цилиндрической формы, а потом на голову «упал» портал пространственного переноса.

Спустя долю секунды я оказался в богато украшенном зале огромных размеров. Он был ярко освещён кристаллами, выпирающими из стен и потолка, а воздух тут был пропитан особой благоприятной Ци.

— Приветствую тебя, Избранный! — Обратился ко мне призрак, неожиданно проявившийся прямо передо мной.

— Здарова. — Ответил я, осматриваясь по сторонам. — Как твоя нежизнь протекает?

— Всё идёт согласно последним планам, оставленным Ту По Думом перед смертью.

— Ага… замечательно. — Кивнул я, сосредоточившись на самом духе. Тот имел вид мужчины лет пятидесяти с располагающими к себе чертами лица. — А ты кто?

— Я смотритель Башни Основ Ту Пи Ца. Но хватит пустых слов. Ты пришёл сюда, чтобы пройти Испытание?

— Нет, вообще-то я просто мимо проходил, и тут меня резко телепортировало в это место. А что за испытание?

— Я вижу на тебе печать Избранного, а значит мой великий предок Ту По Дум доверил тебе свою великую миссию. Также, ты несёшь последнюю волю огненного дракона Удачная Жизнь. Поэтому, мой долг помочь тебе пройти через стадию Формирования Основ [2]. Эта башня была создана с одной целью — помогать культиваторам Пути Дракона формировать устойчивую основу культивации, чтобы позднее возвыситься в Лабиринте Судьбы. Поэтому, я и хочу предложить тебе пройти испытание и встать на путь возвышения. Ты готов, Избранный?

— Нет!

— Что? — Уровень пафоса в голосе Ту Пи Цы резко упал, и он непонимающе уставился на меня. — Тогда зачем ты здесь?

— Так, давай начнём по порядку. Расскажи мне, что это за место, как оно возникло, и что это вообще за испытание такое?

Призрак тяжело вздохнул, осознавая степень моего невежества, и принялся рассказывать. Начал он свой рассказ со времён создания мира, что позволило мне составить более-менее адекватное понимание сути происходящего.

В общем, давным-давно в одной далёкой-далёкой галактике бушевала беспощадная война за мир во всём мире. Ради этого мира уничтожались планеты, гасли звёзды и творился полный бардак галактических масштабов. Но в конце концов определились два победителя, которые запечатали в отдельном измерении третью проигравшую сторону. В общем, замуровали, демоны.

Собственно, победителями были Небесные Боги и Адские Демоны, а проигравшим оказался Дракон Жизни. Умереть он не мог по определению, а потому его просто засунули в клетку, заперли на замок, выбросили ключ и забыли о нём. А вот дракон ни о чём не забыл и с тех пор тщился выбраться наружу и покарать всё и вся согласно собственному разумению. Нормальная такая цель. Жизненная.

Целиком дракон вылезти не мог, но нашёл в клетке дырочку, сквозь которую смог просунуть свой самый главный орган. И нет, это была не голова. С помощью этого органа он стал сеять во вселенной жизнь в форме своих потомков — драконов. И единственным смыслом жизни этих чешуйчатых было освобождение их великого предка. Ради этого они не раз пытались поднять бунт в местной тюрьме, но каждый раз получали по щам и благополучно дохли.

И вот, после очередной панспермии в грязных носках одного культиватора зародилась Жизнь. Она развилась, сожрала культиватора, развилась ещё больше, сожрала ещё больше культиваторов, и в результате появился Великий Огненный Дракон. Выбрав себе это совершенно уникальное имя, дракон тут же ринулся устанавливать мировую справедливость и закономерно получил по щам. Но не сдох, а затаился и начал копить злость, а заодно и мозги.

Получив, наконец, в своё распоряжение этот жизненно важный орган и научившись пользоваться им по назначению, а не для придания дополнительной бронебойности голове, он решил, что раз не удаётся установить справедливость лично, то стоит припрячь к этому делу культиваторов. В конце концов, боги и демоны сами по сути были культиваторами. Как говорится, клин клином вышибают.

После этого Великий Огненный Дракон нашёл себе человеческого детёныша по имени Ту По Дум, из которого воспитал классического Маугли, считающего себя лысым бледным прямоходящим драконом, мимикрировавшим под облик экзистенциального противника. Ту По Дум начал превозмогать, почти завалил Самого Главного Босса, но в итоге получил по щам и лишился всех своих духовных заслуг и уровней. Но благодаря благословению дракона он не умер, а затаился и начал копить злость, одновременно массируя мозги ежедневным ритуальным биением головой об стену.

Вполне закономерно Ту По Дум пришёл к тому же выводу, что и его идейный родственник. Он решил собрать толпу культиваторов и отправить их мочить мировое добро заместо себя. Ибо второй раз получать по щам никому не хотелось. Маугли создал секту имени себя, наклепал толпу народу и бросил её на убой. Повторив этот процесс пару сотен раз, он понял, что обычный культиватор не имеет шансов против богов и демонов, потому что у тех были свои Законы Богов и Правила Демонов, а культиваторы могли похвастать только Голой Жопой и ущербной основой культивации.

Собственно, после этого и зародился «План Ы». Ту По Дум решил отправиться во внутреннюю область Тан, где концентрация Ци была настолько низкой, что без знания специальных техник стать культиватором было невозможно. Там он задумал построить фабрику по производству Избранных, которая должна была в конечном итоге породить достаточно совершенного Избранного, который смог бы навалять небесам, вломить демонам и спустить Тузика с цепи, дав ему власть над миром.

Собственно, Башня Основ отвечала за формирование у Избранного правильной основы культивации. Сотни школ выпускали десятки тысяч учеников десятого уровня Конденсации Ци (10), которые должны были заходить в башню, проходить десять её уровней, повышая свой уровень культивации, и в конце выпускаться дипломированными Избранными десятого уровня Формирования Основ (20), которых отправляли дальше по этапу.

Сама концепция развития учеников была сильно завязана на родословную дракона. Ту По Дум рассеял по всей Области Тан своё «семя дракона», породив кучу людей с подходящей наследственностью. Далее из таких детей набирались ученики, которые отправлялись на испытание, где их накачивали кровью дракона и аналогичной Ци, активируя «наследство крови».

Под это дело и была создана Башня Основ. Она по сути была вершиной пищевой цепочки, где Избранные жрали и поглощали драконов всеми возможными способами. Естественно, ни один нормальный дракон на такое не согласился бы, а потому была создана специальная раса «драконов-недоумков», которые были рады послужить своему предку таким образом.

Вся эта система какое-то время работала, и работала достаточно эффективно, чтобы у демонов возникла из-за этого небольшая головная боль. И тогда они использовали уязвимость в структуре башни, которую Ту По Дум создал по своей тупости и слабохарактерности.

Когда ученики продвигались по уровням башни, то далеко не все из них могли пройти отбор по уровню таланта, количеству мозгов, а главное по преданности Делу Партии. Такие отбросы не уничтожались, а отпускались «на волю» плодиться и размножаться, дабы хоть таким образом послужить великому делу.

Вот только далеко не все из этих отбросов могли смириться с такой судьбой. Нашёлся один индивид, который выбрался из Области Тан и добровольно отдался на поругание демонам. Область Тан была замечательным местом, потому что попасть внутрь неё мог только тот, кто родился в ней. Именно поэтому Ту По Дум, тоже происходивший из неё, и выбрал это место в качестве базы.

Но благодаря предателю, демоны смогли отправить специально сконструированное проклятье внутрь этой запретной зоны. Предатель пробрался в подземный мир, где выращивали на убой драконов, и заразил их скверной эгоистического мышления, а заодно Ци демонов. В результате взбунтовавшееся мясо устроило аналог «эпидемии зомби», плюс начало закачивать демоническую Ци в башню, превратив учеников в натуральных демонов.

В общем, диверсия удалась на славу. Кроме того, демоны смогли отравить прибывшего с инспекцией Ту По Дума, от чего тому пришлось резко скопытиться. Перед тем, как залечь в наскоро сварганенную гробницу, «Великий Кормчий» завещал зачистить всех демонов и продолжить программу подготовки профессиональных камикадзе.

Через три тысячи лет после этого Великий Огненный Дракон решил поинтересоваться, а чего это никто не рвётся исполнять его волю? Для этого он хитрым путём породил прямо внутри области Тан своего потомка Удачная Жизнь. Тот вырос, рванул проводить инспекцию, и тут-то его демоны и повязали. С тех пор об инспекторе никто ничего не слышал.

Не так давно выжившие в подземелье «правильные» драконы доложили, что они уже почти-почти вывели всех демонов. Ту Пи Ца тоже уже почти избавился от демонов в башне, а потому Ту По Дум начал программу поиска Избранных с более жёсткими критериями отбора. И вот, я оказался первым претендентом на почётную роль лакмусовой бумажки, которая должна была проверить, готова ли система выйти на рабочие обороты, или нужно подождать ещё пару-тройку тысяч лет.

Обдумав свои радужные перспективы, я решил для начала получше изучить ТТХ данного строения. А поскольку единственным источником информации в окрестностях был призрак, то мне пришлось начать перебирать варианты будущего, чтобы найти способ выбить из него нужные данные.

— Вся эта затея с выращиванием Избранных в промышленных масштабах кажется мне весьма перспективной.

— Правда? Ты так думаешь? — Вдохновился моей оценкой призрак.

— Да. Но мне бы хотелось оценить красоту её исполнения. Могу я взглянуть на описание того, как проходит развитие культиваторов на каждом уровне башни?

— Конечно! — Тут же обрадовался призрак, переместив меня в другое помещение. — Вот в этих нефритах содержится полное описание комплекса Башни Основ. — Указал он на десять огромных камней, светящихся таинственным светом.

Как говорится, мат в два хода.