Accel World 13: Пылающий огонь у водной глади

Глава 1

Пусть «королевская битва» и считается одним из обычных дуэльных режимов Брейн Бёрста, она напоминает скорее не файтинг, а экшен от первого лица.

Чтобы узнать, какие бёрст линкеры оказались на поле, необходимо либо посмотреть точно на них, либо подойти ближе чем на десять метров. Конечно же, в этом режиме присутствует и направляющий курсор, но он лишь указывает направление к ближайшему противнику, а во время боя и вовсе исчезает.

Именно поэтому вероятность того, что во время яростной схватки с противником неожиданно объявится другой дуэльный аватар, весьма высока. Можно сказать, что именно такими моментами королевские битвы и славятся.

27 июня 2047 года в 6 часов вечера неожиданно началась битва, в которой Харуюки сначала встретился со своим старым знакомым, байкером по имени «Аш Роллер», а затем и с бёрст линкером, запустившим бой — самым твёрдым металлическим аватаром этого мира, Вольфрам Цербером.

В общей сложности это уже третий их бой с Цербером, и поначалу Харуюки едва не проиграл из-за сильного захвата своего противника, но ему удалось применить свой спецприём, «Удар Головой», чтобы вырваться. После этого он взлетел высоко в небо, утянув за собой Цербера и объявив таким образом шах и мат.

Однако в этот момент появился ещё один аватар, резко изменивший ход битвы. Таинственный аватар женского пола «Аргон Арей» по прозвищу Четырёхглазый Аналитик сбила Сильвер Кроу, пробив его крыло лазером ужасающей силы, который выпустила из линзы своей шапки. До сих пор Харуюки считал, что эти линзы могут лишь сканировать статусы других аватаров.

Вслед за этим Аргон безжалостно расстреляла и Цербера, который, судя по всему, знал её, а затем взорвала мотоцикл Аша. Её победа в этой битве казалась делом предрешённым…

Но на поле неожиданно появился ещё один новый аватар и вновь перевернул ход битвы с ног на голову.

— Зато ты, проиграв аватару первого уровня, потеряешь очень много очков, — раздался на уровне «Лёд и Снег» тихий, но в то же время полный непоколебимой уверенности голос. Казалось, что от него дрогнули танцующие в воздухе снежинки.

Они увидели совершенно удивительного вида и цвета аватара, которого окутывала постоянно текущая прозрачная вода. Водяное покрытие чем-то напоминало масляную плёнку, окутывавшую броню Олив Граба, бёрст линкера из Зелёного Легиона Грейт Волл, но это далеко не плёнка. Вода с журчащим звуком ниспадала с головы к конечностям, от которых четырьмя дугами возвращалась обратно к голове. Пожалуй, вода занимает примерно половину объёма этого аватара.

Узкая талия и гладкие формы подсказывали, что перед ними предстал аватар женского пола. Голос, вроде бы, тоже женский, но поскольку настоящее тело аватара оказалось скрыто, в этом не было уверенности.

Этот дуэльный аватар, предполагаемо женского пола, использовал особенность этого уровня — холод — чтобы создавать ледяные копья, которые метал в Аргон Арей, чтобы прерывать её лазерные атаки. Мало того, что это и так весьма неплохая идея, копья она тоже метала очень метко, что указывало на солидный опыт сражений. С великим трудом верилось в то, что она действительно линкер первого уровня.

Харуюки, продолжая стоять на коленях, кинул быстрый взгляд в сторону маленьких шкал в верхнем правом углу.

Они автоматически сортировались по удалённости аватаров от Харуюки, и самой первой расположилась шкала Цербера, неподвижно лежащего в руках Харуюки. От битвы с Харуюки и лазеров Аргон у него оставалось меньше 10 % здоровья.

Под его шкалой разместилась полоса здоровья Аша, неподвижно лежащего неподалёку от них на снегу. Он до сих пор не оправился от взрыва, вызванного лазерной атакой, и находился под оглушением. У него тоже осталось менее 10 % здоровья.

Наконец, третья шкала принадлежала таинственному текучему аватару.

И действительно, несмотря на уверенный и непринуждённый стиль боя, рядом с именем этого аватара находилась надпись «Level 1». Харуюки ошарашенно перевёл взгляд на имя и прочитал его.

— Aqua Current… — прошептал он это имя.

Он видел… нет, слышал его раньше. Более того, он абсолютно уверен, что слышал его при очень важных обстоятельствах. Но не мог вспомнить ни того, от кого он слышал это имя, ни того, в каком контексте оно прозвучало.

Нет…

Вода всё текла и текла. Звуки журчащего ручья раздавались в глубине его сознания.

Казалось, будто застывшая на месте река вновь начала движение, наполняя сознание приятной прохладой. И вместе с этим в голове Харуюки родилось смутное чувство. Нет, уверенность.

— Я…

«Я знаю её».

Он не просто слышал это имя. Когда-то, где-то… причём не так давно, он встречался с ней на одном поле боя. Но они не были врагами, они выступали в одной команде. Она… помогала ему. Когда над ним нависла чудовищная опасность, угрожавшая его жизни как бёрст линкера, этот человек спас его.

И не только… когда они расставались, произошло нечто ещё более важное…

— О-о, вот это встреча. Вот уж кого-кого, а тебя я тут увидеть ни капельки не ожидала, Карен, — вдруг прервал мысли Харуюки голос.

Он тут же перевёл взгляд на южную сторону улицы Оумэ, превратившейся в поле боя, и снова увидел фигуру Аргон Арей, которая стояла на крыше, уперев руки в боки. Её огромные очки скрывали большую часть лица, оставляя открытым лишь рот. На её губах, как всегда, красовалась насмешливая улыбка, но в то же время от неё доносилось чувство напряжённости, которого раньше не замечалось.

Конечно, с учётом обездвиженности Цербера — а его, судя по всему, можно назвать её напарником — Аргон сражалась против троих врагов. Ситуация действительно оказалась напряжённой, но, с другой стороны, у Харуюки оставалось лишь 10 % здоровья, а Аш не мог сдвинуться с места. Можно сказать, что сейчас она сражается один на один.

Более того, запас здоровья Аргон полон, а её восьмой уровень считается запредельно высоким. Почему же она опасается Акву Карент, аватара первого уровня?

Лицо Карент, занявшей позицию точно напротив Аргон с другой стороны улицы Оумэ, покрывала вода, и её выражения лица Харуюки точно так же не видел. Но голос её оставался всё таким же тихим и спокойным.

— Я тоже не думала, что наша с тобой следующая встреча будет выглядеть именно так, Арей.

Судя по их словам, обе они хорошо знали друг друга. Аргон пожала правым плечом и ответила вопросом:

— Хм-м? А как ты себе это представляла?

— Разумеется, я рассчитывала на битву насмерть… до полной потери очков.

Какими бы жуткими ни были эти слова, Карент произнесла их совершенно безразличным тоном. Аргон отозвалась не сразу. Несколько секунд она молчала… а затем прыснула.

— Аха, а-ха-ха-ха. Я вижу, ты, как обычно, умудряешься нести полный бред с самым серьёзным видом. Если хочешь сразиться со мной в режиме внезапной смерти, сначала тебе надо себя вытащить.

Небольшая пауза.

— Из бесконечного истребления у врат Имперского Замка.

— !.. — едва услышав эти слова, Харуюки с шумом втянул воздух.

Бесконечное истребление у врат Замка. Это значило, что на неограниченном нейтральном поле Аква Карент запечатана на одном из алтарей Четырёх Богов, Энеми Ультра класса, так же, как в своё время Ардор Мейден.

Но это невозможно! Команда «анлимитед бёрст», необходимая для погружения на неограниченное поле, становится доступна лишь на четвёртом уровне. Аватар первого уровня вроде Карент не мог добраться до Имперского Замка.

Харуюки сглотнул и замер в ожидании ответа Аквы Карент.

Но обладательница текучего аватара, судя по всему, не намеревалась продолжать этот разговор. Она звучно сделала шаг вперёд и вскинула руку в сторону Аргон, стоящей метрах в тридцати от неё.

— Сегодня я удовлетворюсь частью твоих очков. Время уже на исходе, и больше разговаривать я не намерена.

— Ой, как же больно слышать такие бессердечные слова. И это после такой долгожданной встречи? Нам ведь столько всего нужно… — начала причитать Аргон Арей, раскинув руки и покачивая головой, но тут её шапка вспыхнула.

Она сделала вид, что разговаривает, скрыв подготовку к следующей лазерной атаке. Причём в этот раз лазеров стало два. В воздухе сверкнули два раскалённых фиолетовых луча, оставив за собой белый след испарённых снежинок, и полетели точно в Карент.

Харуюки даже не успел воскликнуть «так нечестно!», настолько устрашающей и скоростной была лазерная атака Аргон. Казалось, что в следующий миг после вспышки лазеры уже пролетели метров десять. Конечно, это не настоящая «скорость света», но её вполне можно принять за неё. Ни Харуюки, ни Аш, ни гений файтингов Цербер не смогли бы уклониться от этих лазеров.

Поэтому Харуюки уверился, что в следующий миг лазеры пронзят и водяную броню, и стройное тело Карент. Он рефлекторно попытался отвести взгляд, но…

За мгновение до того, как ему удалось это сделать, краем глаза он увидел, как смертельные «Аргон Лазеры» прошли мимо тела Карент и улетели вдаль, пробив какую-то далёкую глыбу льда.

«Она промахнулась своим снайперским выстрелом?!

Нет, это что-то другое!»

Окутывавшая Акву Карент водная броня истончилась, но вместо этого что-то образовалось перед ней самой. Вода собралась у вытянутой вперёд правой руки, образовав геометрическое тело — огромный водяной куб со сторонами в полметра. Он невероятно прозрачен, и даже заметить его стоило немалых усилий.

Судя по всему, Аква Карент перенаправила лазеры Аргон Арей с помощью этого куба. Другими словами, она защитила себя рефракцией.

Трудно сказать, как лазер, способный расплавить даже вольфрамовую броню Цербера, не испарил моментально всю её броню, вместо этого преломившись и пройдя сквозь воду, но это означало, что Карент обладает практически полной защитой от атак Аргон. Конечно, разница между первым и восьмым уровнями колоссальная, но никакое преимущество не сможет принести победу, если твои техники просто не попадают по противнику.

— Ничего себе… — рефлекторно обронил Харуюки.

Конечно, находившийся в его руках Цербер тоже обладал устрашающей силой, несмотря на первый уровень, и смог одолеть множество бёрст линкеров среднего уровня, включая Харуюки, но сила Аква Карент казалась совершенно запредельной. Она держалась и сражалась как настоящий высокоуровневый аватар.

Чуть ранее из её разговора с Аргон стало понятно, что они знали друг друга уже довольно длительное время. Это означало, что Карент вовсе не новичок. На ум приходит только одно объяснение: она — ветеран, ни разу не поднявший свой уровень…

— Ух, Карен. Хвалю, хвалю. Вот уж не думала, что ты придумаешь такую технику ради того, чтобы сражаться со мной, — в очередной раз прервал мысли Харуюки насмешливый голос. Моргнув, он перевёл взгляд на Аргон. — Действительно, мои лазеры проходят твою «Истинную Воду» насквозь. Но я ведь правильно понимаю, что это очень непростая техника? Тебе ведь нужно очень точно рассчитывать углы преломления лазеров, так? Например… что, если я сделаю так?

Воздух вновь содрогнулся от звука лазерного залпа, и в небе снова сверкнул фиолетовый свет. Но теперь это был уже не сверхтонкий луч, как раньше. В момент выстрела Аргон слегка взмахнула головой, и лазер полетел веером.

Как и в прошлый раз, лазер полетел прямо к кубу и моментально начал преломляться. За время нахождения в кубе он отклонился более чем на двадцать сантиметров от своей первоначальной цели, и казалось, что сейчас он снова вылетит справа от Карент и улетит в пустоту… но в этот раз случилось иначе.

Поскольку Аргон «взмахнула» своим лазером, его траектория получилась настолько сложной, что он смог после выхода из куба немного оцарапать правую руку Карент.

Раздался шипящий звук, и изящная рука испустила немного белого пара. Вместе с этим шкала здоровья Карент опустилась более чем на 10 %.

В том, что такая мелкая царапина нанесла столь значительный урон, вина лежала не только на чудовищной силе лазера. Как бы уверенно ни держалась Карент, её здоровье тем не менее ограничивалось первым уровнем. Другими словами, даже таких атак хватило бы, чтобы за десять залпов просто исчерпать её запас здоровья.

Харуюки задумался о том, что именно Аква Карент собирается противопоставить своему противнику, и вдруг осознал.

Она прекрасно защитила себя от лазерной атаки водяным кубом… но эта техника в принципе не могла принести ей победы над Арей. В конце концов, Брейн Бёрст — файтинг, а в таких играх победить исключительно за счёт защиты невозможно. Защита не может быть идеальной — летящие снаряды и спецприёмы понемногу, но будут срезать шкалу. И Карент должна знать об этом.

А значит, она видела что-то, что могло дать ей шанс на победу.

«О чём тут думать? Я её шанс!» — Харуюки стиснул зубы и тут же изо всех сил отругал себя за глупость. — «Идиот! Какой же я идиот! Какого чёрта я ничего не делаю?! Я должен был взлететь в тот самый момент, когда Карент отразила тот первый лазер. Цвет и стиль боя Аргон Арей указывают на то, что она аватар дальнего боя, в контактном бою её лазеры не смогли бы ей помочь.»

«Прости, Карен, дай мне ещё один шанс! В этот раз я смогу сыграть роль твоего партнёра!»

Харуюки, совершенно не замечая того, что и сам начал относиться к Акве Карент как к старой знакомой, изо всех сил сконцентрировался.

Лазеры Аргон не скорострельны. Судя по всему, перезарядка занимает у неё, по меньшей мере, секунды три. С учётом скорости Сильвер Кроу, он вполне может за это время взлететь на крышу здания и вступить с ней в бой.

Пользуясь передышкой перед следующим залпом, Харуюки вновь перевёл взгляд на обездвиженного Вольфрам Цербера в своих руках.

Он пока не знал, что именно связывало Цербера и Аргон, но одно ясно наверняка — этот таинственный аватар первого уровня находился под контролем «Аналитика». А поскольку Аргон является одним из офицеров Общества Исследования Ускорения, то, как бы неприятно это ни звучало, возможно, Цербер связан с их планами по погружению Ускоренного Мира в хаос.

И действительно, Черноснежка и Фуко уже успели предположить, что Цербер, возможно, «искусственный металлический аватар». А основу плана по умышленному созданию металлических аватаров, Теорию Сердечной Брони, разработала как раз Аргон Арей…

«Но.

Цербер, ты сам только что сказал мне, что если в этом мире есть что-то важнее битв и побед, то ты хочешь это увидеть. И я верю, что это и есть твои истинные чувства. Я уверен в этом.»

После этого мысленного обращения Харуюки вновь моментально переключил своё сознание.

Он должен победить Аргон Арей. Возможно, потерянные очки не заставят её даже почесаться, но эта победа сможет показать им его волю… его принципы.

Харуюки изо всех сил вгляделся в линзы шапки Аргон, в которых мелькнула искра, предваряющая очередной залп.

И в этот миг Харуюки, оставив Цербера лежать на снегу, изо всех сил оттолкнулся ногами от земли. Правое крыло его было пробито недавней атакой Аргон, но ему должно хватить импульса, чтобы взлететь на крышу пятиэтажного здания. Он должен долететь во что бы то ни стало.

Лазер со свистом устремился в сторону Аквы Карент. Аргон вновь качнула головой, чтобы обойти рефракционную защиту Карент. Как и в прошлый раз, лазер оцарапал её тело, уменьшив запас здоровья на очередные 10 %…

Но когда это произошло, Харуюки уже долетел до четвёртого этажа. Он собирался схватить противника и повалить на землю. Сомнения, связанные с тем, что ему предстоит контактный бой с аватаром женского пола, вылетели из головы — он не собирался из-за них упускать первый и последний шанс, который дала ему Аква Карент.

— У-о-о! — кратко взревел Харуюки, преодолевая последние десять метров. И тут…

Аргон повернула в его сторону голову, одетую в шапку, линзы которой до сих пор немного светились от недавней атаки. А затем на её губах появилась насмешливая улыбка.

Линзы её очков, которые он всё это время считал лишь украшением, вдруг вспыхнули ослепительным фиолетовым светом.

«Не может быть, она умеет стрелять лазерами не только из линз, но и из очков?» — проскочила в голове Харуюки мысль, а затем из её глаз с резонирующим звуком действительно вырвались лучи. Ни убежать, ни защититься он уже не мог.

«Не бойся! Отражай!»

Послышался голос любимого командира Легиона, Черноснежки, но это не мог действительно быть её голос.

Аргон стояла в каких-то десяти метрах от Харуюки, и её лазеры преодолели бы это расстояние менее чем за долю секунды. Пусть Черноснежка действительно находится на этом поле в качестве зрителя, сейчас она где-то на прогулочной улице Коэндзи Лук. Откуда её голос не мог до них достать.

И, тем не менее, Харуюки, повинуясь раздавшемуся в голове голосу, расправил крылья, затормозил и скрестил перед собой руки.

В этот же самый момент параллельные линии лазеров впились в щитки на его руках.

Когда совсем недавно лазер попал в его правое плечо, он с лёгкостью пробил металлическую броню Сильвер Кроу. Но сейчас он ощущал, как его броня сопротивляется, а раскалённый поток собирается в огромный шар перед его руками.

Хотя наручные щитки и являются самым защищённым участком тела Кроу, от лазера его спасала не просто броня.

Это проявилась особая способность, которую он освоил вчера, и которая защищала его от любых лазерных атак… и позволяла перенаправлять их. Она называлась «Оптическая Проводимость».

Эту технику нельзя назвать отработанной и отточенной, ведь ему удалось успешно применить её лишь единожды. Причём двигался он в тот момент практически бессознательно и не помнил ни того, какие это были движения, ни того, как именно смог перенаправить луч. Можно сказать, он только в этот самый момент вообще вспомнил, что эта способность у него есть.

Но в то же самое время эта способность, несомненно, оставалась последним козырем Харуюки.

— Кх… у-у…

Собрав в кулак всю свою волю, Харуюки сопротивлялся пытавшемуся испепелить его кому энергии.

«Нет, не так.

Я не должен сопротивляться. Я должен впустить свет, провести его и выпустить. Я должен быть не стеной, отвергающей свет, а проходом, ведущим в другой мир. Это и есть то «зеркальное состояние», что я постиг. То Смягчение, что работает против света…»

Отбросив страх, Харуюки расслабил крепко сжатые кулаки. Вслед за этим он вообразил, что его руки стали оптическими проводниками.

Послышался тихий лязг, посередине щитков пробежали линии и они раскрылись. Вслед за этим наружу выплыли длинные кристаллы. Превратившийся в световую сферу лазер наполнил кристаллические трубки, превратив их в сверкающий крест.

— Сэ-а-а! — крикнул Харуюки и резко развёл руки в стороны.

Скопившаяся в кристальных трубках энергия улетела в далёкие небеса, пробив две огромные дыры в нависавших над землёй облаках.

Увидев, что её смертельные лазеры не нанесли никакого урона, Аргон, наконец, перестала улыбаться. Линзы на её шапке, уже закончившие перезаряжаться, вновь засверкали.

Если она собиралась стрелять лазерами из шапки и очков по очереди, то время между залпами теоретически сокращалось до полутора секунд. Пусть Оптическая Проводимость и давала стопроцентную защиту от лазерных атак, отражать атаки, идущие с такой частотой, было бы крайне затруднительно…

Но вдруг раздался резкий звон, непохожий на звук лазера. Прилетевшая с противоположной стороны дороги ледяная игла глубоко впилась в левую линзу шапки Аргон.

— Ай!.. — воскликнула Аналитик и выгнулась назад.

В следующий момент накопленная в шапке энергия взорвалась, и остатки левой линзы раскидало по воздуху. Судя по всему, это и есть слабое место этого грозного оружия. Шкала здоровья Аргон тут же лишилась больше 20 % своего запаса.

«И это — мой последний шанс!»

— …! — Харуюки тут же изо всех сил взмахнул крыльями.

Тело Сильвер Кроу бросилось вперёд, словно выпущенное из катапульты, и начало быстро сокращать расстояние до всё ещё не оправившейся Аргон. Исход боя зависел от того, удастся ли ему сцепиться с ней.

Пять метров… три… и когда его вытянутая рука уже коснулась тонкой брони Аналитика…

— Разл Дазл,1 — прошептала Аргон название спецприёма.

Все оставшиеся линзы Аргон — одна на шапке и две в очках — вспыхнули с невероятной силой. Вспыхнули не лазером, а чистейшим белым светом, осветившим всё вокруг себя с силой стробоскопа.

Он не ощущал урона. Шкала здоровья так и не сдвинулась с отметки в 10 %. Но вспышка света, окутавшая Харуюки, оказалась такой сильной, что мир моментально окрасился в белый цвет, и он видел лишь шкалы здоровья и счётчик. Конечно, по названию спецприёма он догадывался, что это, собственно, и есть техника, ослепляющая подобравшихся близко противников, но зрения она лишала, пожалуй, ещё эффективнее «Карусели Глупца» Жёлтого Короля.

— Гх… — Харуюки изо всех сил подавил в себе желание закрыть лицо руками, вместо этого раскинув руки в стороны в попытке поймать Аргон вслепую.

Но он лишь ощутил, как его левая рука скользнула по её броне, а затем он упал на ледяную крышу лицом.

— Хе-хе. Нет, парень, тебе ещё нескоро удастся прижать меня к земле, — услышал он шёпот, после чего окончательно перестал ощущать Аргон возле себя.

К счастью, зрение тут же начало постепенно возвращаться к нему. Быстро оторвавшись от пола, он окинул окрестности мутным взглядом, но фигура Аналитика уже куда-то пропала. Перед глазами вновь появился направляющий курсор, но он указывал в сторону лежащего на улице Оумэ Вольфрам Цербера.

Харуюки, не желая сдаваться, продолжал мотать головой по сторонам. На уровне Лёд и Снег внутрь зданий заходить нельзя, и она не могла так просто скрыться… но тут он услышал голос, пришедший невесть откуда:

— Против двух человек с защитой от лазерных атак сражаться замучаюсь даже я. Пожалуй, на сегодня закончим. Время всё равно скоро кончится.

Голос не врал — таймер каким-то образом успел опуститься до отметки в 100 секунд. Холодный ветер донёс до Харуюки удаляющийся насмешливый голос:

— Ничего, Кроу, поиграем в другой раз… и с тобой, Карен, тоже.

После этого шкала здоровья Аргон Арей беззвучно исчезла из верхнего правого угла.

Распределение очков в королевской битве очень сложное. Оно учитывает уровни, количество нанесённого и полученного урона, бонусы за нанесение последних ударов и так далее.

В ходе этой битвы Харуюки нанёс значительный урон Церберу, но после этого получил много урона от Аргон. Изменение его запаса очков обещало быть незначительным. Это касалось и самой Аргон. Хоть она и нанесла огромный урон Харуюки, Ашу и Церберу, но и сама пропустила очень серьёзную атаку от Аквы Карент, аватара первого уровня.

Что же до самой Карент, лазеры Аргон и лишили её 20 % здоровья, при этом она смогла уничтожить одну из линз Аргон, нанеся примерно такое же количество урона. С учётом разницы уровней она должна получить значительное количество очков за её счёт. Можно сказать, своё обещание лишить её доли очков она выполнила.

Пока Харуюки проводил мысленные расчёты, зрение вернулось к нему, и он начал искать взглядом Акву Карент. Но на том здании с противоположной стороны улицы, где она стояла всё это время, её фигуры уже не было.

«Неужели она исчезла вслед за Аргон Арей? А ведь я столько всего хотел у неё спросить. Да что там спросить, хотя бы поблагодарить за спасение», — подумал Харуюки, так и оставаясь стоять на коленях.

Он уже хотел прокричать «Каре-е-е-ен!», но тут сзади послышался голос.

— Отличный бой.

— Э?

Резко провернувшись на коленях, он увидел перед собой того самого аватара в необычной текучей броне. Под ниспадающими потоками мягко светились бледно-голубые линзы.

— А, а-а, я, это, э-э…

Оставалось восемьдесят секунд. Не в силах решить, что ему сказать в первую очередь, Харуюки уселся поровнее, замахал руками и выпалил первое, что пришло в голову:

— П-прости меня! Ты так мне помогла, нам почти удалось загнать её, а меня подбили простым ослеплением…

После того как Харуюки решил начать разговор с извинений, Карент, как ему показалось, слегка усмехнулась, а затем с тихим журчанием воды покачала головой.

— Нет, ты молодец. Все они хорошо умеют пускать пыль в глаза и убегать с поля боя, и тут ничего не поделаешь. Кроме того, если бы мы продолжали наседать на Арей… на Аналиста, она бы прикончила нас Инкарнационными техниками. И не постеснялась бы применить их.

— И… Инкарнационными… — Харуюки рефлекторно напрягся, услышав заветное слово, хотя рядом с ними и не могло быть людей, которые услышали бы его.

Заметив его реакцию, Карент улыбнулась и продолжила:

— Что важнее, Кроу, по-моему, тебе ещё нужно успеть кое-что сделать. Теперь, когда Аргон Арей уже не видит тебя и не сможет снова тебе помешать.

— Э… а-а!

Действительно, Карент сказала правду. В тот момент, когда Аргон неожиданно пробила его крыло лазером и заставила упасть на землю, он пытался рассказать неожиданно появившемуся в Ускоренном Мире гениальному бёрст линкеру, Вольфрам Церберу, нечто крайне важное.

— Т-точно… прости, потом я обязательно поблагодарю тебя! — воскликнул он, поклонился и бросился вперёд со всех ног.

Спрыгнув со здания, он раскрыл покалеченные крылья, неуверенно спланировал в самый центр улицы Оумэ и поднял на руки лежавшего на ней Цербера.

Он так и лежал без сознания. Однако находившийся чуть поодаль Аш Роллер уже оправился от оглушения и вопил: «Но-о-о-у! Моя машина-а-а-а-а!», стоя перед останками своего мотоцикла. А значит, потеря сознания Цербера могла быть вызвана вовсе не полученным уроном.

Вероятность того, что сейчас может произойти «смена личности», которую он видел в прошлой битве, весьма высока, но молчала не только голова, но и наплечники. Харуюки бросил быстрый взгляд на счётчик, на котором осталось лишь сорок секунд, решился и начал трясти Цербера, пытаясь растормошить его.

— Цербер… просыпайся, Цербер!

Хорошо ещё, если после этого проснулся бы «Цербер II», живущий в левом плече, но чем бы закончилось пробуждение правого наплечника, где живёт (по их мнению) «Цербер III», которого Аргон называла «Троечкой», он совершенно не представлял. Но если упустить этот шанс, то неизвестно, когда бы они увиделись с Цербером в следующий раз. И даже если бы им удалось увидеться, неизвестно, находился бы он в то время под управлением Цербера I.

— Цербер!.. — отчаянно кричал Харуюки.

И неизвестно, повлияло это или нет…

Но в глубине волчьей маски Вольфрам Цербера загорелся слабый цвет. Немного вздрогнула вольфрамовая броня.

— Кроу… сан… — услышал он голос, несомненно принадлежащий тому самому Церберу I, с которым он только что сразился в третий раз.

Удержав в себе вздох облегчения, Харуюки немедленно продолжил:

— Цербер, у нас уже нет времени! Но я хочу поговорить с тобой! Умоляю, как только закончится битва, немедленно отключись от глобальной сети, чтобы на тебя не напала Аргон Арей, а затем… — через мгновение Харуюки поборол сомнения и произнёс, — Приходи в реальном мире вот сюда, ко входу на улицу Лук! Я буду ждать тебя там!

— …

Цербер не смог ничего ответить на эти слова.

Он не смог ни кивнуть, ни подать какой-либо знак. Он лишь продолжал смотреть в глаза Харуюки. Но тот ощущал, как глубоко внутри этого металлического аватара трепещет сильное желание вырваться на свободу.

Отсчёт в верхней части поля зрения продолжал беспощадно отсчитывать секунды. Двадцать. Пятнадцать.

Когда количество цифр на счётчике сократилось до одной, Харуюки уверенно кивнул молчавшему Церберу, а затем посмотрел вверх.

И увидел то, чего никак не ожидал.

На крыше здания с южной стороны улицы Оумэ стоял покрытый водой дуэльный аватар по имени Аква Карент.

На здании с северной стороны, где Карент была до этого, молча стоял ещё один аватар чистого чёрного цвета.

Конечности в виде клинков, бронированная юбка в виде лепестков лотоса, стройное и гибкое тело, V-образная маска. «Родитель» Харуюки и командир Легиона Нега Небьюлас, Чёрная Королева Блэк Лотос.

Поскольку она подписана на бои с участием Сильвер Кроу, то оказалась в числе зрителей этой неожиданной королевской битвы. Однако, поскольку Королеве, пусть и в неуязвимом зрительском облике, слишком рискованно появляться на поле боя, она всё это время стояла на севере той самой магазинной улочки, на которой они появились.

Так почему же она перешла на столь видное место, пусть до конца боя и осталось лишь несколько секунд?

Харуюки в сомнениях смотрел наверх, задаваясь этим вопросом, и тут Черноснежка вскинула клинок правой руки. Но она направила его не на Харуюки. Она указала Терминальным Мечом на Акву Карент, стоявшую точно напротив неё.

Но в этом жесте не было ни малейшего намёка на враждебность.

Более того, в нём читалось желание подойти ближе, чем на те десять метров, разрешённые зрителям… желание прикоснуться к ней. Этот меч словно выражал стремление души Черноснежки.

И Аква Карент, словно чувствуя то же самое, подняла правую руку и направила её в сторону Блэк Лотос.

В этот самый момент плотные облака, накрывающие уровень, немного расступились, и два аватара — чёрный и покрытый водой — засияли оранжевым цветом в лучах заката.

Через секунду счётчик, наконец, дошёл до нуля, и перед глазами тихо вспыхнули буквы:

«TIME UP!»