Accel World 13: Пылающий огонь у водной глади

Глава 6

В ходе боёв за территорию, развернувшихся в пятую субботу июня, на Сугинами напали в общей сложности четыре команды. Бёрст линкеров прислали Синий Легион Леониды10, Зелёный Легион Грейт Волл, маленький Легион «Паундбэг» («Боксёрская Груша»), живущий в Тосиме, и Красный Легион Проминенс.

Харуюки, Утай и Акира сражались против команд Паундбэга и Проминенса, победив оба Легиона. Черноснежка и Фуко, сражаясь в меньшинстве, одержали оглушительные победы над командами Синего и Зелёного Легионов. В результате все зоны оказались защищены со 100 % побед. Мало того, что этим они защитили флаг Нега Небьюласа, — это была первая «идеальная» защита за всю историю защиты Сугинами, власть над которым Легион захватил в ноябре прошлого года.

По количеству людей Нега Небьюлас однозначно относится к малым Легионам, и всё это время им удавалось поддерживать необходимый для защиты 50 % уровень побед во многом благодаря невероятной силе Чёрной Королевы, лично защищавшей свои территории. Пусть в Брейн Бёрсте разница уровней и не даёт однозначного преимущества, «девяточники» — исключение из этого правила. Победить Блэк Лотос, которую ещё называли «Концом Света», можно лишь одним способом — зафиксировать её на месте (причём физические оковы против неё не работают), после чего расстрелять с расстояния. С учётом того, что в ходе территориальных баталий нападать можно лишь весьма ограниченным числом людей, в реальность этот план претворить непросто.

Поскольку другие Короли в атаках не участвуют, то проигрывал Чёрный Легион лишь в тех территориях, которые Черноснежка не защищала. Но даже в те времена, когда территорию приходилось защищать новичкам — Харуюки, Такуму и Тиюри, им хоть и с трудом, но удавалось поддерживать необходимый уровень побед (например, одна победа в двух битвах или две победы в трёх битвах). Таким образом, если бы в отсутствие Черноснежки команда из двух Элементов и Харуюки вдруг проиграла бы, ответственность за поражение полностью легла бы на Харуюки как на лидера.

Именно поэтому, как только время битв за территорию истекло, Харуюки тут же растёкся по скамейке, стоящей на заднем дворе школы Умесато.

— Ох-х… с-слава богу… не проиграли… — произнёс он слова, в которых не было и намёка на радость победы.

Сидевшая рядом с ним Утай натянуто улыбнулась.

«UI> Мои поздравления, Арита-сан. Во второй битве против Паундбэга мы уже действовали вполне себе по тактике.»

На первый взгляд появившиеся в чате слова хвалили его, но в то же время это означало, что в первой битве против Проминенса их поведение не дотягивало даже до уровня «вполне себе». Харуюки вжал голову в плечи и принялся оправдываться так, словно рядом с ним сидела не четвероклассница, а школьный учитель:

— Е-если бы я узнал, что буду командиром, заранее, успел бы хоть немного подготовиться…

«UI> Нужно быть готовым к любой ситуации!»

— Да, ты права… и всё-таки, хорошо, что Карен вернулась. Теперь вариантов составов на защиту территории стало намного больше, — беспечно произнёс он.

В ответ Утай обворожительно надулась и посмотрела на Харуюки исподлобья, параллельно с этим набирая:

«UI> Арита-сан, когда ты узнал о том, что сегодня Рен вернётся в Нега Небьюлас?»

Больше что-либо скрывать Харуюки не мог. В конце концов, это и есть тот самый секрет, из-за которого он так радовался до начала битв.

— П-позавчера вечером. Я и сам узнал лишь сорок шесть часов назад! Вот я удивился, когда посреди королевской битвы вдруг появилась Карен и спасла нас с Ашем… и-и вообще, Синомия, это ведь ты только что сказала, что нужно быть готовым к любой ситуации.

«UI> Я говорила о дуэлях!» — резко набрала Утай… и тут же расслабилась.

Она повернула голову к Харуюки и подняла взгляд. Её большие глаза начали блестеть всё сильнее и сильнее. Постепенно свет заката, пробивавшегося сквозь облака, начал блестеть и на щеках, по которым скатились капли.

Харуюки ошарашенно смотрел на неё, а перед глазами вновь побежал розовый текст.

«UI> Наверняка и это случилось благодаря тебе, Арита-сан.»

— Э-э… «и это»?..

«UI> И я, и Фу, и Саттин — все мы вернулись в Нега Небьюлас благодаря твоим стараниями, Арита-сан. Уверена, что и Рен — тоже.»

— Я-я то что, я ничего не делал… и вообще, всё наоборот. Все вы, особенно Черноснежка, вернулись, чтобы помочь мне и всем нам… и Карен тоже…

«UI> Этим стоит гордиться.»

Утай вытерла глаза и посмотрела на свой пальчик, на котором блестела жидкость.

Затем девочка вновь перевела взгляд на Харуюки и разомкнула губы.

Они напряглись и немного вздрогнули. На шее судорожно проступили сухожилия.

— С-Синомия!.. — хрипло воскликнул Харуюки.

Трагическая смерть брата и «родителя» Утай, Синомии Кёи, шокировала её так сильно, что она потеряла голос. Вслух она умела говорить лишь две голосовые команды, необходимые для использования Брейн Бёрста, и даже их произношение тренировала очень долгое время.

Причины её болезни крылись не во рту, а в голове. Она страдала эфферентной афазией, что означало, что она понимает речь и может писать, но произносить что-либо практически не в состоянии. Обычно такое состояние вызывается инсультом, но в случае Утай часть нейронной сети мозга была поражена из-за сильного психологического шока. Даже установленный в её голове Чип Мозговой Имплантации не смог ей помочь.

Попытка что-либо сказать своим настоящим голосом оборачивалась для Утай сильной болью — как физической, так и душевной. Харуюки уже вскинул руки, пытаясь остановить её… но не успел он этого сделать, как с дрожащих губ Утай скатился тихий, но отчётливый звук. Он пролетел сквозь воздух и достиг слуха Харуюки.

— С…

А вслед за ним — и другие звуки: «па», «си», «бо».

Стоило Утай издать эти четыре звука, как на её лбу выступил пот. Тем не менее, она продолжала упрямо улыбаться, а затем поклонилась Харуюки.

Стараясь удержать подступавшие к глазам слёзы, Харуюки прошептал:

— Это мне… нужно благодарить тебя, Синомия. Спасибо… за то, что ты сейчас здесь, со мной.

В ответ Утай подняла голову и улыбнулась настолько беззаботной улыбкой, что Харуюки, наконец, вспомнил, что ей лишь десять лет.

Примерно в половине шестого Харуюки прошёл сквозь незаконченные фестивальные врата, простился с Утай и побрёл домой в одиночестве.

И Черноснежка, и Такуму, и Тиюри занимались подготовкой к фестивалю. Да что там, вся школа гудела, готовясь к празднику. Конечно, Харуюки немного опечалился тем, что ему приходится возвращаться домой в одиночку, но в шесть вечера школьники должны покинуть территорию школы, а накануне дня фестиваля за уважительную причину для задержки принималась только неоконченная подготовка. Поскольку выставка класса 2-С, к которой приписан Харуюки, уже отрапортовала об окончании приготовлений, выпросить себе дополнительное время у него не получилось бы.

Когда Харуюки доплёлся до улицы Оумэ, он посмотрел в противоположную от дома сторону, на автобусную остановку. Ему хотелось, как и вчера, сесть на автобус и поехать в Накано, раз уж ему пришлось уйти так рано, но, увы, Черноснежка строго-настрого запретила ему сегодня куда-либо отлучаться.

После завершения боёв за территорию они провели ещё одно совещание, где рассказали Черноснежке о том, что бёрст линкеры Красного Легиона нарушили перемирие, и пересказали причину. Черноснежка обдумывала их слова ровно три секунды, после чего раздражённым голосом заявила: «Скорее всего, это опять он».

Хотя Харуюки и догадывался, кого именно она имела в виду, сразу после этого Черноснежка заявила, что «полностью берёт это дело на себя», и Харуюки не удалось вставить ни слова. А затем командир Легиона объявила своим подчинённым, в особенности Харуюки, что в целях безопасности до окончания фестиваля запрещает участие в дуэлях за пределами Сугинами (в том числе в качестве зрителя).

— Ну… один день-то я потерплю…

Культурный фестиваль проходил в первую половину воскресенья. Скорее всего, к вечеру запрет на походы в другие зоны будет уже снят. И тогда он сможет пойти в Накано, встретиться с Вольфрам Цербером и вновь сказать ему: «Иди со мной», а также «Будь моим другом».

На следующей неделе должна состояться следующая Конференция Семи Королей, на которой, если присутствующие признают, что Оптическая Проводимость — способность того же уровня, что и Зеркало Истины, начнётся планирование атаки на Токио Мидтаун Тауэр. Харуюки придётся сыграть ключевую роль в битве против Энеми Легендарного класса, Архангела Метатрона — сильнейшего Энеми, с которым ему когда-либо приходилось сражаться (за исключением Судзаку, одного из Четырёх Богов). Ему хотелось, чтобы к началу операции Цербера уже не связывали те невидимые путы, которые мешают ему жить. Он хотел разрубить их.

Возможно, его желание «спасти» Цербера нескромное и, что уж там, надменное. Ведь с точки зрения силы Сильвер Кроу, несмотря на свой пятый уровень, равноценен Церберу, аватару первого уровня.

Но когда позавчера он увидел его в реальной жизни среди толпы людей, он отчётливо ощутил, что тот хочет о чём-то попросить Харуюки.

А раз так, то он собирался ответить. Он был готов протягивать ему руки и звать словами столько раз, сколько потребуется. Ведь именно так многие из друзей Харуюки когда-то поступали и с ним.

— Завтра… мы обязательно увидимся, — прошептал Харуюки, глядя в фиолетовые облака, нависающие над Накано.

Затем он снова зашагал в сторону своего дома.

Когда он ехал на лифте корпуса «Б», в верхнем правом углу поля зрения зажглась иконка входящего сообщения. Харуюки открыл почтовик, ожидая увидеть сообщение от матери об очередной заграничной командировке, из-за которой она не вернётся до завтрашнего вечера. Пока сообщение загружалось, он даже успел подумать, не решила ли она извиниться за то, что не придёт завтра на фестиваль. Однако тут он увидел, что в поле «от кого» вместо имени его матери написана одна буква: «N».

— К… кто это?

Харуюки удивлённо склонил голову и прочитал тело сообщения, но там оказалось лишь лаконичное «Буду через пять секунд». Окончательно запутавшись, Харуюки склонил голову в другую сторону. Лифт остановился, и Харуюки на автомате вышел.

Стоило ему пройти несколько шагов, как открылись двери второго лифта. Харуюки всё так же на автомате повернулся, но тут в коридор бодро выбежал некто, махая Харуюки рукой.

— Дарова, давно не… хотя, не. Пять дней, что ли?

— А… э… э-э?! Ч-ч-ч-что ты тут…?!

От удивления Харуюки подался назад так резко, что едва не упал. Когда ему удалось восстановить равновесие, перед собой он увидел удивлённое лицо того самого человека, чьё сообщение он читал пять секунд назад.

— Чё это ты так шарахаешься, я же тебя предупредила. И вообще, я уже к тебе который там раз иду?..

— Э, э-э… три, четыре… пятый…

— Это был риторический вопрос, я не просила считать!

Рыжеволосая девочка подошла к Харуюки ещё ближе, легонько хлопнула его по животу и широко улыбнулась. Это оказалась Красная Королева Скарлет Рейн, она же Кодзуки Юнико или просто Нико. Она тут же пошла по коридору в сторону квартиры Харуюки, и тот опомнился, лишь когда она почти добралась. Но когда он догнал её, та провела пальцами в воздухе возле двери с табличкой «2305», и послышался звук открывающегося замка.

— Э-э?! Твой ключ до сих пор работает?! Срок действия временного ключа должен был истечь ещё давным…

— А, помнишь, когда я у тебя последний раз ночевала? Я залезла на сервер, немного поигралась и превратила свой ключ в постоянный, — произнесла она поистине ужасающую фразу, сняла кроссовки и с радостным «извините за беспокойство» прошла вовнутрь. Затем она обернулась к ошарашенно стоящему за дверью Харуюки и нежным голосом сказала, — Я пока побездельничаю, а ты переоденься.

После этого она исчезла в зале.

— «Предупреждают» обычно за пять часов, а не секунд, разве нет?.. — пробормотал Харуюки, не найдя других слов, и вошёл в квартиру.

По её совету он первым делом зашёл в свою комнату и переоделся в футболку и шорты. Когда он вошёл в зал, Нико уже успела улечься на диване для двоих, подложив под голову подушку. От вида разлёгшейся Нико он невольно улыбнулся, за что получил в ответ недовольный взгляд.

— Чё ты лыбишься?

— А, н-нет, ничего такого… ч-чай ячменный будешь?

— Угу, пасиба.

Кивнув, Харуюки направился на кухню, налил два стакана ячменного чая, вернулся и сел напротив Нико. Вдруг он осознал, что всё это время ему что-то не давало покоя. Покрутив головой, он, наконец, понял, в чём дело, и обратился к Нико:

— Кстати, Нико, почему ты сегодня с самого начала в «нормальном» режиме?

— Э? — шестиклассница поначалу удивлённо моргнула, а затем самодовольно ухмыльнулась. — Чё, хочешь, чтобы я так разговаривала?

С этими словами она резко поднялась, аккуратно села, сложила руки на коленях, а улыбка моментально превратилась из «самодовольной» в «сладкую».

— Всё-таки братик тоже меня любит! Я так рада!

Во время их последней встречи пять дней назад, на «вечере карри», она так и не включала «ангельский режим», и эта неожиданная психологическая атака заставила Харуюки вначале пошатнуться, а затем замотать головой:

— Н-нет, я не против, и вообще, я ничего такого в виду не имел, просто подумал, что ты без повода так себя вести не стала бы!

И стоило ему это сказать, как Харуюки и сам понял, что именно это за «повод». Вернее, он понял не то, почему она не использовала ангельский режим, а то, почему она вообще пришла к нему.

Харуюки глубоко вдохнул, на какое-то время задержал воздух, а затем на выдохе начал:

— Ясно… я понял. Я должен был догадаться, что ты придёшь сюда, Нико… чтобы расспросить меня по поводу того, что случилось вчера на неограниченном поле.

От этих слов Нико моментально вернулась к нормальному режиму и медленно откинулась назад. В момент столкновения со спинкой дивана она кивнула, пользуясь упругой отдачей, а затем немного печально отозвалась:

— Ну, и это тоже… это одна из трёх причин.

— Э?.. А какие другие две?

— Вторую ты уже знаешь. Извинения. Я пришла хорошенько извиниться.

— Погоди… ты пришла просить прощения?

— Ясное дело. Или ты думаешь, что я пришла учить тебя готовить чай?

— О, Нико, а ты в чае разбираешься, что ли?

— Не прикалывайся, я в школе состояла в секции чайной церемонии!

— Состояла… выходит, ты её бросила?

— Заткнись! Я просто освоила всё в совершенстве!.. Так вот…

После этих слов Нико вдруг заметила, что, разгорячившись, успела откинуться со спинки дивана и начала говорить вообще неизвестно о чём. Несколько раз моргнув, она натянуто улыбнулась:

— Тьфу ты, да что же это такое. Каждый раз, когда говорю с тобой, сбиваюсь с мысли… так вот, прежде чем мы снова на что-нибудь отвлечёмся, я лучше извинюсь прямо сейчас!

После своего решительного заявления она резко свела ноги, с хлопком положила руки на колени и низко склонила голову. При этом на её голове качнулись собранные маленькими черными лентами хвостики.

— Как командир Легиона «Проминенс», я глубоко сожалею о том, что сегодня три моих легионера нарушили соглашение о перемирии и напали на территорию Легиона «Нега Небьюлас»! Приношу свои извинения!

Разговор, предшествовавший извинению, и очаровательно покачивающиеся хвостики на голове так контрастировали с серьёзностью её слов, что Харуюки чуть не рассмеялся. К счастью, ему удалось сохранить серьёзный вид в тот момент, когда Нико подняла взгляд. Он думал над тем, что ему ответить, но Нико неожиданно добавила:

— Передашь мои слова Чёрной.

— Э?! Кто, я?

— Кто ж ещё?! Или ты думаешь, что мне достаточно извиниться только перед мелкой сошкой?

— С-сошкой?.. А-а-а почему ты сразу не пошла извиняться к ней?!

— У меня нет выхода, я знаю только твой адрес. Ну, если хочешь, могу называть тебя «Чудовищным Воронамэном». Повысить в звании, так сказать.

— Т-ты называешь это повышением? И почему у тебя все звания как у приспешников злого гения?..

Но тут Харуюки прервался, понимая, что они вновь начинают отклоняться от темы в неведомую сторону. Прокашлявшись, он выбросил из головы праздные вопросы и кивнул.

— Хорошо… я передам твои слова Чёрной Королеве. Но ни я, ни она, ни кто-либо в нашем Легионе не считает команду Блейз Харт плохими людьми. Мы понимаем, что в их обстоятельствах они не могли поступить по-другому. Поэтому, Нико… по возможности нам хотелось бы попросить, чтобы ты не наказывала их строго…

— Из всех вещей, которые ты мог мне наговорить, ты начинаешь с этого? — Нико усмехнулась, сцепила ладони за затылком и кивнула. — Конечно же, совсем без наказания я их оставить не могу. Думаю, на следующей неделе их ждёт вдвое больше походов по Энеми, чем значится в ротации. Но я не про это. Ты что, собираешься сказать, что тебя устроит то, что я, командир Проми, просто извинюсь словами и не искуплю свою вину никакими действиями?

— Д… действиями? О чём ты? — переспросил Харуюки.

Нико вновь откинулась со спинки, затем прижала ладони к груди и расплылась в улыбке.

— Ну же, братик, не хочешь меня о чём-нибудь попросить? Прибраться? Постирать? Или же…

— Н-нет-нет-нет! Не надо ничего делать! И вообще, Нико, что-то все твои попытки увести разговор от темы ведут в сомнительную сторону.

— Сомнительную? Это куда? По-моему, я от темы помощи по дому никогда не отклонялась, разве нет? Или у тебя опять воображение разыгралось, мой дорогой озабоченный братик?

После этих слов она ещё пару секунд игриво улыбалась, а затем резко переключила режим.

— Сойдёт за «искупление вины действиями»?

— У-угу… только когда ты так быстро переключаешься, у меня голова кругом идти начинает…

— Раз так, то я буду делать это ещё быстрее, братик… ну да ладно, Кроу. Давай вернёмся к главной теме, к той, что ты с самого начала назвал. К тому, что случилось на неограниченном поле…

— А-а-а, к-конечно.

Харуюки на мгновение схватился за голову, но затем кивнул. Выражение лица Нико стало достойно лика Красной Королевы, а её взгляд, казалось, пронзал Харуюки насквозь.

— Кроу, ты ведь догадываешься, что на самом деле произошло?

— Э? Н-на самом деле?..

— Послушай, я не верю, что на спине того Легендарного Энеми ехала настоящая Лотос. Я видела этого аватара лишь мельком, но показатели информационного давления совершенно не сходятся.

Слова Нико помогли Харуюки перезапустить своё сознание, и он тотчас же начал раздумывать.

По словам Блейз Харт, вчера, в пятницу, большая группа бёрст линкеров под руководством Скарлет Рейн погрузилась на неограниченное поле для охоты на Энеми. Их целью был район Тосима… другими словами, окрестности Икебукуро. Там их неожиданно атаковал аватар, разъезжавший на спине Легендарного Энеми. Сразу после этого аватар спрыгнул и растворился в земле. Команде Нико удалось с огромным трудом сбежать от неожиданного противника и выйти через портал.

Аватар, которого они видели, имел чёрную броню и клинки вместо конечностей…

— Нико… ты хочешь сказать, что информационное давление того чёрного аватара оказалось ещё выше, чем у Черноснежки?.. — боязливо спросил Харуюки, но к его удивлению Красная Королева замотала головой.

— Наоборот. Оно оказалось гораздо ниже, чем у Лотос… точнее, я вообще его почти не ощутила.

«Информационное давление» дуэльного аватара соответствовало сокрытой в нём силе и накопленному опыту. Нико научилась примерно оценивать его с помощью своей способности «Расширенное Зрение». По её собственным словам, Синий Король Блу Найт и Зелёный Король Грин Гранде обладают гораздо более высоким давлением по сравнению с остальными Монохромными Королями.

Но тех слов, что Нико сейчас сказала, Харуюки не ожидал. Он был уверен, что тот человек, который пытался выдать себя за Блэк Лотос, обладал уровнем информационного давления, сравнимым с Королями.

— Не ощутила?.. То есть, по твоим ощущениям, это новичок первого или второго уровней?

— М-м-м… опять же, это не совсем так… как бы сказать-то. Такое чувство, будто тот аватар… находился не в своём настоящем теле… — медленно проговорила Нико, сложив руки на груди, а затем вновь вперилась взглядом в Харуюки. — И вообще, Кроу! Судя по твоим словам, ты явно что-то знаешь!

— Э, э-э, э-э-эм-м… — Харуюки вжался в спинку, несколько секунд пытался решить, что ему делать, но затем, наконец, решился и кивнул. — У-угу. Я расскажу тебе всё, что знаю. Но… это будет очень длинный рассказ, поэтому давай лучше поговорим за ужином…

Не успел Харуюки сказать: «Пиццу разогреть?» — как Нико уже успела выпалить: «Карри!». Судя по всему, несмотря на то, что она говорила несколько дней назад об их домашнем карри, блюдо пришлось ей по вкусу. Но сейчас эта просьбу исполнить оказалось непросто.

— П-прости, Нико, но это невозможно. По факту, приготовлением того карри занимались только Тию и Синомия.

— Я же не прошу тебя сделать точно то же самое. Нарежем ингредиентов, сварим, добавим специй и всё… да и я помогать буду. Так что давай за дело, братик Харуюки.

И с этими словами они начали работать. Когда карри появилось в кастрюле после похода в магазин и варки, уже успел начаться восьмой час вечера.

Харуюки донёс блюдо и миску с рисом до обеденного стола, разделил смесь из картошки, моркови, лука и курицы на две большие тарелки, а затем на всякий случай спросил:

— Ах да, Нико, ты сегодня…

— Ночую здесь.

— Я, ясно.

«Хорошо, что она не пришла вчера, когда тут ночевали Черноснежка и учитель!» — тут же пронеслось в голове Харуюки.

После этого они приступили к еде. Харуюки взял ложку, набрал в неё рис и карри, а затем неуверенно потянул в рот.

— А, ого… получилось на удивление…

— Надо же, вполне неплохо.

Обменявшись положительными впечатлениями, они тут же накинулись на еду. Помимо специализированной карри-приправы они воспользовались программой для нейролинкера, которая помогала им рассчитывать пропорции и готовить. Из-за этого процесс показался им несложным, но при этом карри получилось вполне вкусным.

А пока Харуюки размышлял об этом, он неожиданно вспомнил о подарке, который ему сделала Нико полгода назад, после окончания «дела о Пятом Дизастере», и удивлённо склонил голову.

— Погоди-ка, Нико, ты же вроде неплохой повар?

— …Глянь в свою ложку и посмотри, как «ловко» я нарезала морковь! Я готовлю не лучше тебя. Или это сарказм такой?!

Видя, что Нико вновь начала переключаться из нормального режима в режим Красной Королевы, Харуюки тут же поправился:

— В-вовсе нет! Просто ты ведь в тот раз подарила мне очень вкусное печенье…

Услышав это, Нико моментально перестала хмуриться и вместо этого немного покраснела.

— Н-не вздумай такие вещи всерьёз говорить!.. В-видишь ли, сладости — это немного другое. Пард в этом смысле почти профессионал, и я кое-чему у неё набралась…

— Ого! Так вот оно что…

Главный офицер Проминенса и по совместительству «опекун» Нико Блад Леопард, она же Пард, подрабатывала в кондитерской лавке на улице Сакурадай в Нериме. Харуюки вспомнил тот случай, когда она мужественно отвезла его на своём мотоцикле, так и не снимая одежду официантки, и продолжил:

— Так Пард не только столы обслуживает, но и на кухне работает? Ничего себе, она на этом карьеру делать собирается?

— А? Ты чего? Пард ведь… — Нико неожиданно прервалась, закрыла рот и самодовольно улыбнулась. — Ладно, не важно. Короче, суть в том, что мои навыки ограничиваются всевозможными сладостями. Да и то — лишь несложными.

— Но те печенья и правда были пальчики оближешь — и хрустящие, и мягкие, и вкусные…

— Я же сказала! Хватит уже об этом. Ешь, пока не остыло!

Харуюки какое-то время с улыбкой смотрел на то, как Нико, резко подавшись вперёд, начала с огромной скоростью поглощать свою порцию. А затем и он набил свой рот частью той горы, что высилась перед ним. Пусть морковь и картошку они нарезали так себе, пусть те получились немного переваренными, но этот ужин казался ему гораздо вкуснее размороженной пиццы просто потому, что он ужинал не в одиночестве.

Они съели по две порции, затем дружно убрали посуду со стола, по очереди сходили в ванную и сделали уроки. Начинался десятый час.

Обычно Харуюки ложился спать после одиннадцати, но Нико уже начала протяжно зевать, и он решил лечь сегодня пораньше. В конце концов, завтра должен состояться культурный фестиваль, а к его началу следовало основательно выспаться.

— Моя мать сегодня не придёт, можешь спать в её комнате, — сказал Харуюки.

Нико, надевшая вместо пижамы длинную футболку, отозвалась вялым «ура-а» и очередным зевком, после чего тихо направилась в комнату матери Харуюки. Они пожелали друг другу спокойной ночи, а затем маленькая фигура Нико скрылась за дверью. Харуюки вздохнул.

Он зашёл в свою комнату, что напротив, отдал пару голосовых команд будильнику, настроив его, а затем улёгся на кровать. Раньше он предпочитал снимать нейролинкер перед сном, но в последнее время всё чаще спал вместе с ним. Дело в том, что ночью ему изредка звонили друзья по Легиону. Конечно, чаще всего Харуюки спросонья говорил в ответ всякую чепуху, но он всё равно хотел отвечать на эти звонки. Он очень хорошо понимал то чувство, когда среди ночи тебя вдруг сковывает страх и хочется с кем-то поговорить.

Именно поэтому, когда Харуюки вдруг услышал голос закатывающимся в бездну сна сознанием, он поначалу принял его за голосовой вызов.

— Эй, Кроу, ты уже спишь, что ли?

— А… н-нет, ещё нет…

— Вот и славно. Нам надо немного поговорить.

— Угу, хорошо…

Харуюки медленно заморгал, и перед глазами появился мрак комнаты. Он ждал продолжения разговора, который, как ему казалось, происходил по сети…

Но тут его кровать резко пошатнулась, и Харуюки ошеломлённо подпрыгнул на месте.

— А-а?! В-в-включить ночник.

Зажглось ночное освещение, Харуюки повернулся налево и увидел возле себя фигуру, которая могла принадлежать только Нико. Она лежала на боку, придерживая голову правой рукой, и почему-то выглядела недовольной.

«Может, это не голосовой вызов, а звонок с погружением? А это аватар Нико?» — подумал он всё ещё не до конца проснувшимся сознанием и протянул руку, намереваясь пощупать её, но в последний момент ощутил свежий запах мыла. Конечно, аватару можно назначать запах, но этот принадлежал тому самому мылу, что стояло в ванной его квартиры. Нико незачем воссоздавать этот запах, а значит…

— Т… ты настоящая?

— Естественно.

— Н-но почему ты… а, понял. Не бойся, в комнате матери призраков нет.

— Эй! — Нико тут же ударила Харуюки по животу, а затем сказала, — Мне кажется, или ты забыл рассказать мне кое-что важное?

— В-важное? О чём ты…

Харуюки ещё несколько секунд смотрел на освещённое мягким оранжевым светом лицо Нико, а затем, наконец, вспомнил. Действительно, несколько часов назад, ещё до того, как они начали готовить еду, он сказал, что поведает ей за ужином длинный рассказ. Он собирался рассказать ей о том таинственном аватаре, который напал на Красный Легион, сидя на спине Легендарного Энеми.

— А… а, точно! Конечно! — Харуюки рефлекторно вскочил, уселся на кровати и поклонился. — П-прости, совсем забыл! Я не собирался обманывать тебя и так далее, просто карри получилось таким вкусным, что у меня всё из головы вылетело… конечно, я расскажу тебе. Эм-м, пойдём в зал?..

— Вот ещё. Рассказывай прямо тут, ничего страшного, — одёрнула Нико уже собравшегося было слезть с кровати Харуюки, а затем повернулась на спину и закрыла глаза.

Даже после этих слов Харуюки ещё какое-то время сомневался, но затем сдался и уселся снова. В конце концов, пять дней назад он вообще ночевал с ней на одной кровати. Конечно, это не значило, что он может повторить это, но Харуюки понимал и то, что против слов Красной Королевы пойти не сможет…

— Хотя, если честно, я уже и сама начала догадываться, — вдруг прошептала Нико, прервав мысли Харуюки.

Нико в какой-то момент успела стащить его подушку, и её распущенные волосы покоились уже на ней. Она продолжала смотреть в потолок, а её губы едва заметно двигались.

— Не о том, кем на самом деле была эта фальшивая Лотос, а о том, чего она хотела. Скорее всего, она сделала это не для того, чтобы помешать Проми охотиться на Энеми, и не для того, чтобы убить меня. Она… пришла посмотреть.

— П-посмотреть?.. То есть… понаблюдать?

— Да. Вернее, оценить силу… основных легионеров Проминенса и меня, Скарлет Рейн…

С того самого момента, как Вторая Красная Королева появилась сегодня из дверей лифта, Харуюки не видел её настолько мрачной. Он сглотнул и тихо переспросил:

— Н-но Нико, ведь тот чёрный аватар исчез в земле сразу после начала битвы, так?..

— Ага. Он исчез, но это не значит, что он сбежал. Он всё это время находился рядом и следил за тем, как мы сражаемся против Энеми. Чёрт… если бы я с самого начала это поняла, я бы не стала это использовать…

— Это?.. Ты о чём?

— Одну тайную функцию Непобедимого… моего Усиливающего Снаряжения.

Когда Харуюки понял смысл этих слов, его тело невольно содрогнулось.

Вторую Красную Королеву называли Неподвижной Крепостью. Это имя она получила благодаря тому, что в полном боевом режиме похожа размером на крепость. Её Усиливающее Снаряжение под названием «Непобедимый» состоит из множества модулей, которые она обретала с каждым новым уровнем, и на сегодняшний день оно представляет собой самое сильное дальнобойное оружие в Ускоренном Мире. Харуюки несколько раз приходилось сходиться с «крепостным режимом» в битве или же сражаться с Нико плечом к плечу, и он слишком хорошо знал, насколько оно могущественно.

Но судя по тому, что она только что сказала, даже этот полностью развёрнутый режим — ещё не всё, на что способно это Снаряжение… оно умело нечто большее.

— Тайная… функция… и какая?.. — спросил Харуюки, невольно подавшись вперёд.

— Так я тебе и сказала, дурень, — моментально ответила Нико, а затем едва заметно улыбнулась. — Именно так я бы ответила на этот вопрос, но ты имеешь к нему определённое отношение… помнишь, когда мы полгода назад пошли с тобой, Лотос и профессором в Букуро, а нас в засаде ждал Банановый? Мне удалось призвать Снаряжение, но типы из Жёлтого обступили меня и жестоко поломали…

— Н-ну там ты ничего поделать не могла, их было слишком много, и они навязали тебе ближний бой…

— Можно подумать, ты не знаешь, что этот мир оправдания в стиле «ничего не поделаешь» не приемлет!.. Так вот, поэтому я потратила небольшую гору времени на тренировки. По твоему примеру, кстати.

— Тренировки? К-какие?..

— Больше никаких подсказок! В общем, суть в том, что я вчера использовала эту тайную силу, чтобы помочь моим друзьям сбежать от того гигантского Энеми. Наверняка он видел это… а может быть, даже записал, — прервавшись, Нико вновь перекатилась набок и уставилась на Харуюки. — На этом у меня всё. А теперь я хочу послушать тебя… что это за теневая копия Лотос, которую я видела в тот раз?

— Хорошо… понял. Сразу скажу, что это лишь предположение… — кивнув, сказал Харуюки.

Затем он сел поудобнее, но понял, что у него затекли ноги, и снова лёг на постель. Он тут же попытался подняться, но заметил, что Нико выглядела так, будто её это ничуть не беспокоило. В итоге он решил не вставать, глубоко вдохнул и произнёс это имя.

— Того дуэльного аватара, которого ты видела, зовут «Блэк Вайс». Он представился вице-президентом Общества Исследования Ускорения, той самой организации, что распространяет ISS комплекты по Ускоренному Миру.

— Блэк Вайс… — тихо повторила Нико.

Харуюки внимательно смотрел на её лицо.

Всё это время он не рассказывал о нём ни Нико, ни Пард потому… что ему было страшно и боязно говорить об этом. Он опасался, что они решат, что из-за совпадения цветовых имён этого пластинчатого аватара и его любимой Чёрной Королевы они могут быть как-то связаны между собой.

Не в силах вынести молчание, Харуюки продолжил сам:

— Нико. Ты не знаешь, бывает ли в Ускоренном Мире такое, что у нескольких аватаров совпадает цвет?..

— Насколько мне известно, совпадения цветов полностью исключены. Кроу, ты когда-нибудь видел имя Блэк Вайса в списке противников или же под шкалой здоровья?

— Э-э… — прокрутив в памяти все свои сцены встречи с ним, Харуюки покачал головой. — Нет… с Вайсом мы обычно встречались на неограниченном поле… и ещё один раз на вертикальной гонке по Гермесову Тросу, но он быстро сбежал, и его шкала здоровья так и не появилась… никто в Негабью не видел имя Вайса в системном интерфейсе.

— Хм, ясно. Значит, есть вероятность того, что Блэк Вайс… не настоящее имя этого аватара, а придуманное им самим.

— Э?! Он… решил называть себя аватаром чистого чёрного цвета?!

— Если это правда, то он, можно сказать, присвоил себе этот титул.

Нико недовольно цокнула языком и бросила пронзительный взгляд в сторону стены. Харуюки посмотрел в ту же сторону. Свет ночника, смешиваясь с тусклым голубым свечением с улицы, наполнял комнату причудливыми тенями. Отведя взгляд от стены, Харуюки продолжил рассказ:

— Тело Блэк Вайса составлено из тонких плит, которые могут свободно изменять свою форму, поэтому он умеет имитировать фигуры других аватаров. Ему однажды чуть не удалось провести меня, когда он принял облик Черноснежки. Кроме того… он умеет погружаться в тени уровня и свободно перемещаться в них. Именно поэтому вам показалось, что он, спрыгнув со спины Энеми, тут же растворился в земле…

— То есть, там не была припрятана яма, он просто нырнул в тень?..

— Угу. И поэтому… он вполне мог наблюдать за вашей битвой из теней поблизости. Ко всему прочему, у него есть Чип Мозговой Имплантации, с помощью которого он может замедлять своё восприятие мира… и таким образом он смог подстроить эту засаду.

— Ясно… значит… он из Общества Исследования Ускорения… — Нико кивнула и медленно расслабилась. Затем она вновь повернулась на спину. Промолчав ещё несколько секунд, она вновь начала шептать, — Мы ведь только что упомянули тему совпадения цветов, да? Я… несколько раз задумывалась о том, есть ли какой-нибудь предмет, позволяющий изменять цвет своего аватара.

— И-изменять… цвет?..

— Нет, мне не наскучил дальнобойный аватар, и я не хочу попробовать себя в роли синего и уж тем более жёлтого. Просто… я хочу изменить свой цвет на чуть более насыщенный. Превратиться из алой… в чисто красную.

— Н… Нико?..

Её слова так изумили его, что он только и смог, что произнести её имя.

Цвета дуэльным аватарам назначались не случайно. Они — цветовое воплощение мысленных образов человека, считанных Брейн Бёрстом. Можно сказать, что цветовое имя аватара и есть истинное имя бёрст линкера.

По сути Нико только что сказала, что хочет отказаться от цвета своей «души». Сразу после этого она словно постаралась сжаться и отвести взгляд. Её губы несколько раз дрогнули, а затем послышался ещё более тихий голос:

— …Полгода назад Жёлтый Король Йеллоу Радио прибёг к помощи Брони Бедствия для того, чтобы выманить меня и, пользуясь правилом внезапной смерти в дуэлях аватаров девятых уровней, изгнать меня из Ускоренного Мира. Как ты думаешь… почему он сделал это? Что побудило его?

— Ну… желание достичь десятого уровня, разве нет?

— Скорее всего, нет. Что бы он ни говорил, в глубине души он совершенно не стремится к десятому уровню и не мечтает о нём. Он хотел убить меня просто потому, что я его раздражаю. Только и всего.

— Но… Проминенс и ККЦ находятся на западе и востоке Токио. Ваши территории никак не пересекаются…

— Его раздражал не Проми, а лично я. Радио… не может меня выносить. Ему невыносима мысль о том, что я называю себя Монохромной Королевой, хотя моё имя начинается не с Рэд, а со Скарлет. И мне кажется, что и остальные Короли его во многом поддерживают…

— Н-не может быть! — Харуюки немного приподнял тело и отчаянно замотал головой. — Черноснежка ни за что и никогда не стала бы…

В ответ Нико слегка улыбнулась и коснулась груди Харуюки пальцами левой руки, словно успокаивая его.

— Да, я знаю, что Лотос исключение. Она ведь однажды попыталась уничтожить всех Королей в одной битве. Она потрясающий человек. Действительно потрясающий…

За мгновение до того, как стихнуть, голос Нико глубоко дрогнул. Одновременно с этим она прижала маленькую ладонь к груди Харуюки и вцепилась пальцами в футболку, которую тот носил вместо пижамы.

— Я… унаследовала титул лидера Проми и пошла по следам Первого Короля во многом потому, что меня попросили сделать это… но я не жалею об этом. В нашем Легионе полно замечательных людей, и именно благодаря им я познакомилась с Пард. Поэтому я хочу защищать тот Проми, что существует сейчас… и земли Неримы. Но… но… — прервавшись, Нико скользнула по простыне и с силой вжалась в грудь Харуюки лбом. — Теперь я понимаю это и сама. Я… я слаба!

Этот отчаянный голос, казалось, пробил сердце Харуюки насквозь. Он тут же положил свою руку на левое плечо Нико и сказал:

— Н-не говори так, Нико, ты ведь крайне сильна. Иначе ты бы не дошла до девятого уровня…

— Я поняла это именно когда дошла до него. Дело не только в Первопроходцах вроде Найта и Гранде. У меня нет шансов на победу в дуэлях и против остальных Королей — Торн, Радио… и Лотос… — Нико подняла голову, посмотрела на Харуюки влажными глазами, печально улыбнулась и продолжила: — Я скажу тебе правду. Когда полгода назад Броня Бедствия захватила Черри, я выведала твою личность и пробралась к тебе в дом. Я сделала это потому, что рассчитывала на то, что твоя способность к полёту поможет перехватить Броню… но не только поэтому. Я… до дрожи в коленках боялась возвращения Чёрного Легиона и Чёрной Королевы Блэк Лотос, ведь наша Нерима от вас совсем недалеко… и я понимала, что если захватывать её придёт Чёрная Королева лично, то у меня не будет против неё никаких шансов… поэтому… я решила выведать личность Сильвер Кроу, пока ты ещё находился на низком уровне, и обезопасить себя. Да, я пошла на всё это по такой подлой, трусливой причине…

Из её больших глаз, наконец, покатились крупные слёзы. Продолжая самоуничижительно улыбаться, Нико тихо говорила:

— А затем… а что затем? А затем оказалось, что вы с Лотос — прекрасные люди… вы внимательно выслушали мою историю, разрешили мне остаться… вместе со мной поужинали, вместе со мной играли в игры, вместе со мной ночевали. Мне было так радостно, так спокойно на душе… но, несмотря на всё это, я продолжала с того самого дня врать вам с Лотос. Я делала вид, что я сильна, что я ровня вам. Но на самом деле я не Монохром, я красная фальшивка. Я такая же самозванка, как Вайс!

— Н-нет, нет, ты не права! — воскликнул Харуюки, крепко прижимая её к себе. — Ты не фальшивка! Ты потрясающе сильна, отважна, и великолепно правишь своим Легионом! Команда Блейз, которую мы видели сегодня на битве за территорию, доверят тебе и обожает тебя. Да разве можешь ты быть «фальшивкой»?..

— Но ведь я не могу защитить их! Я не смогла… защитить даже своего единственного «родителя», Черри! — раздались в ответ стенания Нико, и она вновь прижала лоб к груди Харуюки. Её маленькие кулачки сжались так сильно, словно она пыталась раздробить свои кости. — Ты ведь чуешь это? В Ускоренном Мире происходит что-то крупное. Что-то ещё более важное, чем ISS комплекты, чем появление Метатрона. Даже пакт о взаимном ненападении Шести Великих Легионов не сможет просуществовать вечно. Если… если Радио или другие Короли попытаются всерьёз напасть на Проми…

— Но… но даже если это случится, ты не проиграешь им, Нико! Ведь у тебя есть не только твоя непобедимая «крепость», но и ещё более грозная сила, которую ты с таким трудом освоила!

— Если в схватке сойдутся бёрст линкеры девятого уровня, то они в конце концов нарушат все возможные правила. Бой превратится в Инкарнационную битву, в которой возможно всё. А как ты уже знаешь, я не могу использовать Инкарнацию боевого типа. Мой дуэльный аватар рождён из страха. Он отделяется от внешнего мира панцирем и пытается отдалиться от него как можно дальше, словно ёж, прячущийся за иголками… вот, что я есть на самом деле. Как бы быстро я ни бегала и как бы далеко ни стреляла с помощью Инкарнации… я никогда не смогу освоить ту «разрушительную Инкарнацию», которой владеют они…

Голос её становился всё тише и слабее с каждым словом. Закончив, она расслабила правую руку, и та бессильно упала на простыню. После этого она, словно замёрзнув, сжалась в клубок, подобрав коленки руками.

Харуюки хотелось подбодрить её, но рот его свело, и он не мог выдавить из себя ни слова. Действительно, однажды Нико сказала им с Такуму о том, что она способна использовать лишь Инкарнацию типов «Увеличение радиуса атаки» и «Увеличение мобильности», а типы «Увеличение силы удара» и «Укрепление брони» ей неподвластны.

И Харуюки точно такой же, как она. Его Лазерный Меч и Лазерное Копьё относились к Увеличению радиуса атаки, а Скорость Света — техника типа Увеличение мобильности. Он не владел ни одной техникой типа Увеличение Силы Удара или Укрепление Брони.

Но несмотря на всё это… Харуюки глубоко вдохнул и сказал:

— Раз так… то тебя буду защищать я.

Правой рукой, лежащей на её спине, он ощутил, как Нико чуть-чуть вздрогнула.

— Если ты попадёшь в беду, я тут же прилечу к тебе на помощь. И тогда я смету их такой разрушительной Инкарнацией, что в страхе будут трепетать даже Первопроходцы.

— …Эй, разве ты такое умеешь? — послышался в ответ голос такой тихий, что Харуюки услышал его только благодаря тому, что Нико прижималась к нему.

Однако в нём уже улавливались нотки обычного тона Нико, и Харуюки кивнул в ответ.

— В негативной Инкарнации мне нет равных! Я одним ударом взорву не только Королей, но и весь уровень. Гига-дестрой будет такой, что нас придётся аварийно от поля отключать… ну, конечно, эта техника пока в разработке…

— Слышь, ты ведь так и меня прибьёшь, — прошептала Нико, а затем постепенно расслабилась и подняла голову.

Глаза её покраснели, веки — влажные от слёз, но, тем не менее, на лице появилась пусть слабая, но улыбка. Вновь подняв левую руку, она слегка ухватилась ей за щеку Харуюки.

— Какой же ты всё-таки простофиля… что, если бы это был мой план надавить на твою жалость, а потом переманить в Проми?

Сказав эти слова, она улыбнулась, и с её щёк упали две серебристые капли. Её слёзы, похожие на драгоценные камни, казались такими чистыми, что не могли быть обманом.

Но заплаканное лицо Нико, действительно ставшее похожим на лицо одиннадцатилетней девочки, исчезло из его поля зрения уже в следующее мгновение. Нико вдруг отпустила его щеку, а затем резко сократила расстояние между ними с пятнадцати сантиметров до полного нуля. Харуюки ощутил, как ногти босых ног коснулись его, а её гладкий лоб прижался к левой щеке.

— Э, а, а-а, э-э… — ошарашенно обронил Харуюки.

Пусть ему и приходилось ночевать вместе с Нико в этой кровати, так близко друг к другу они никогда не прижимались. Не успел Харуюки собраться с силами и произнести хоть слово, как…

— Спасибо тебе… — услышал он голос и ощутил движение губ.

Эти слова проникли в его сознание, и в нём тут же воцарилась тишина. Беспокойно забившееся сердце успокоилось, а затем его окутало странное ощущение покоя.

— У… угу… — отозвался он словом, из которого непонятно было даже то, принял ли он её благодарность.

Сам того не осознавая, Харуюки опустил правую руку и погладил её рыжие волосы. Нико расслабилась ещё сильнее, а затем тихо прошептала в неестественной для её манере:

— Я не смогла признаться в этом даже Пард… прости, что я столько всего на тебя вывалила.

— Ничего, я готов говорить с тобой о чём угодно и сколько угодно… а, но, конечно, я не шутил, когда пообещал защитить тебя.

— Хе-хе, в каком-то смысле я и правда рассчитываю на тебя, — с усмешкой в голосе отозвалась Нико. На мгновение она повернулась, чтобы бросить в сторону Харуюки взгляд, но затем вновь посмотрела прямо. — В награду за то, что ты меня выслушал, я, наконец, открою тебе одну тайну.

— Э… какую? — Харуюки удивлённо склонил голову, насколько это вообще позволяла позиция.

Ответ был совершенно неожиданным:

— Почему я, Пард и девушки Негабью так неравнодушны к тебе.

— А… что?

Конечно, эти слова заставили его недоуменно заморгать… но, если честно, этот вопрос действительно не давал ему покоя. Каждый раз, когда девушки его Легиона относились к нему доброжелательно, Харуюки невольно задумывался: «Почему именно я?»

Но когда Нико после паузы вновь начала говорить, разговор сразу ушёл в ту сторону, которую Харуюки не ожидал.

— Не знаю, смогу ли я внятно передать это словами… но все бёрст линкеры женского пола испытывают определённый «страх», находясь в реальном мире. Но это не тот страх, о котором я говорила чуть раньше.

— Страх?.. Почему?..

— Наверное… это страх перед другими людьми. Если точнее, страх перед мужским полом в реальном мире.

— М… мужским полом? Перед парнями, что ли?

— Ага. Когда мы находимся в ускоренном мире в образе дуэльных аватаров, нас защищает крепкая броня, да и по силе аватары женского пола не уступают аватарам-мужчинам. Но как только завершается бой, и мы оказываемся в реальном мире, эта сила исчезает. Чем больше времени мы живём как бёрст линкеры, тем отчётливее ощущаем то, насколько слабы и беспомощны наши живые тела…

— Бес… помощны…

Нико не соврала — сходу Харуюки её понять не смог. Нет, конечно, находясь в реальном мире, Харуюки и сам мечтал о том, чтобы он мог летать, подобно Сильвер Кроу. Возможно, пару раз он мечтал о том, чтобы быть сильным, подобно Кроу. Но это лишь фантазии, никогда не превращавшиеся в гнетущее желание…

…Нет. Это неправда. Когда Харуюки впервые в своей жизни ускорился, он ощутил в себе то самое сильнейшее желание.

Когда Черноснежка пригласила Харуюки в комнату отдыха школы Умесато и показала ему удивительную силу программы Брейн Бёрст, в самую первую очередь Харуюки спросил её: «Смогу ли я победить в драке, используя Брейн Бёрст?». В тот момент Харуюки переполняло страстное желание отомстить подонку, который столько времени травил его. Он желал этого именно потому, что до боли отчётливо осознавал беспомощность своего реального тела.

Если бы Черноснежка в тот раз не сумела быстро расправиться с ними, то это желание могло бы дожить и до сегодняшнего дня. Он мечтал бы о том, чтобы иметь силу Кроу в реальности. И жил бы в страхе оттого, что не владеет ей…

И тут мысли Харуюки вновь вернулись в реальность. Он нервно сглотнул и боязливо спросил:

— Так значит… ты… боишься меня, Нико?..

— И вот мы подошли к тому, что я собираюсь сказать.

К счастью, Нико не стала в качестве розыгрыша менять режим и терзать его сердце словами вроде «Братик Харуюки, я боюсь…». Вместо этого она потыкала пальцем мягкую щеку Харуюки и прошептала:

— Рядом с тобой я совершенно не ощущаю страха. Наверное, то же самое чувствуют и Пард, и Лотос, и Рейкер, и Мейден. И это, я тебе скажу, впечатляет… видишь ли, я нервничаю даже в том случае, если вдруг окажусь наедине с одноклассником в одном помещении на территории школы. Мозгом я понимаю, что он не собирается и не сможет что-либо со мной сделать, но ничего поделать с собой не могу.

— Ты боишься даже несмотря на социальные камеры?..

— Ага. Я просто не могу не чувствовать страха. Мне страшно потому, что на мне нет брони… что у меня нет спецприёмов, Усиливающего Снаряжения, ничего. И чем больше времени я провожу в Ускоренном Мире, тем сильнее становится этот страх. Наверное, настанет день, и я буду жить в страхе постоянно…

— Н-не может…

Харуюки пытался подобрать слова, которые бы смогли хоть немного успокоить её. Но если раньше он всегда мог попытаться подбодрить её фразами вроде «Нико, ты сильная», то как раз сейчас они оказались бы бессмысленны. Она беспокоилась в реальном мире именно потому, что настолько могущественна в Ускоренном.

Не зная, что сказать, Харуюки несколько раз открыл и закрыл рот…

А Нико, увидев это, отчего-то счастливо улыбнулась.

— Всё хорошо, тебе не нужно ничего говорить. Я же сказала, что не боюсь тебя. Более того, когда я с тобой… Харуюки, страх внутри меня постепенно отступает. Когда я так жмусь, мне становится спокойно на душе. Кажется, будто накопившаяся внутри меня негативная Инкарнация… очищается, превращаясь в тёплый свет…

— Э-э… — Харуюки окончательно перестал понимать, как реагировать на её слова.

Нико же после её слов действительно прижалась к Харуюки ещё сильнее и продолжила:

— Уверена, что и ветераны Негабью чувствуют себя точно так же. Ты видел их лица во время того вечера карри?.. Как они весело улыбались, ничего не опасаясь?..

— П… правда?.. — Харуюки удивлённо наклонил голову.

Он никогда не замечал таких событий, а при попытке вспомнить что-либо, что касалось Черноснежки или Фуко, на ум приходили только бесконечные сцены, в которых те обращались с ним очень жестоко. Какое-то время он обдумывал слова Нико, а затем удивлённо вскинул бровь.

— Э-э… Нико, то есть, ты хочешь сказать, это из-за того, что я выгляжу совершенно безопасным и безобидным?..

«А раз так, то как, интересно, в реальности ведут себя другие обладатели аватаров мужского пола?» — задумался Харуюки, но мысль дальше не пошла, потому что Нико тут же протянула руки и обхватила его голову.

Он уже начал переживать, что сейчас она вновь оттянет его за щёки, но Нико лишь продолжала обнимать его и нежно улыбаться.

— Да нет же. Я говорю о том, что находится внутри твоей круглой головы — о твоей душе. Рядом с тобой, Харуюки, мне легко на душе, потому что я знаю — ты всегда стараешься изо всех сил и всегда думаешь о нас. Я даже думаю… что однажды тебя за это надо будет хорошенько отблагодарить.

— Т-ты что… я ведь ничего такого конкретного не…

— Это ничего, всё, что мне нужно — быть рядом с тобой. Поэтому… прошу тебя, никогда не меняйся. Когда-нибудь ты станешь высокоуровневым линкером, но оставайся тем, кто ты есть на самом деле. Потому что тогда… даже если я однажды…

На этом Нико прервала свою речь и переместила руки с щёк Харуюки на шею. Вслед за этим она придвинула к нему своё лицо и прислонила к груди, словно слушая ритм его сердца. Продолжая улыбаться, она начала смыкать веки.

«Наверное, завтра утром Нико снова станет сама собой. Она не будет плакать, не будет показывать свои слабости. Она станет Красной Королевой, гордящейся своей несокрушимой мощью.

Но я буду помнить. Что Нико — не только Красная Королева, но и девочка на два года младше меня. И что я пообещал ей защищать её».

Харуюки отчеканил в своём сердце эти слова, а глаза, начавшие постепенно наполняться влагой, тяжелели, утягивая его в пучины сна. Закрыв их, он услышал тихое дыхание. Он вслушался в него, и сознание его начало уплывать вдаль. Но за мгновение до того, как его мысли окончательно оборвались, ему показалось, что источник звука немного сдвинулся, а затем он словно ощутил, как его щеки что-то коснулось. Харуюки так и не узнал, приснилось это ему или нет.