Accel World 19: Сила притяжения темной туманности

Глава 1

Существовал лишь один способ стать бёрст линкером, игроком в файтинг «Brain Burst 2039».

Действующий бёрст линкер должен скопировать новому игроку программу установки. Причем копию можно передать лишь по прямому кабельному соединению нейролинкеров. Если установка пройдет успешно, между игроками появятся ни к чему не обязывающие… и в то же время самые крепкие в Ускоренном Мире узы «родителя» и «ребенка».

«Родитель» Харуюки — Черная Королева Блэк Лотос, она же Черноснежка.

«Родитель» Синомии Утай — Миррор Маскер, он же брат Утай, Синомия Кёя.

«Родитель» Кусакабе Рин — Скай Рейкер, она же Курасаки Фуко.

«Родитель» Фуко…

«...Кстати, а ведь учитель Рейкер никогда не рассказывала о своем родителе…» — промелькнуло в голове Харуюки, когда взгляд его упал на стоящую рядом Фуко, но он не дал мыслям улететь слишком далеко и торопливо вернулся в настоящее.

18 июля 2047 года, четверг. Пять часов вечера.

Харуюки и Фуко погрузились на неограниченное нейтральное поле из гостиной квартиры семьи Арита, прорвались через южные врата Имперского Замка с помощью силы Архангела Метатрон и проникли на территорию Замка, где Харуюки не был уже месяц реального времени. Внутри их вновь встретил друг Харуюки, Трилид Тетраоксид, а также еще кое-кто.

Первый из «Шести Бастионов», офицерского корпуса Зеленого Легиона Грейт Волл, один из «Элементов» Старого Нега Небьюласа, «Аномалия» Графит Эдж…

Лид представил им Графа как своего наставника и «родителя».

Другими словами, получалось, что именно Граф передал программу таинственному самураю по имени Трилид. А для того, чтобы сделать это, соединился с ним кабелем в реальном мире.

— Лид… и Граф-сан… — обратился к ним Харуюки, все еще не отойдя от шока. — Так вы… знакомы в реальности?..

Лид перевел на Графа неуверенный взгляд. Тот слегка пожал плечами и сказал:

— М-м, объясню как-нибудь в другой раз, Кроу. А то Рекка смотрит на меня так, словно у нее есть очень срочный вопрос.

— Э?..

Харуюки снова скосил взгляд на Скай Рейкер и вздрогнул.

Светло-карие глаза аватара светились особым светом. Он таил в себе такую безграничную мощь, что Харуюки сразу понял — «жуткая в глубине души Рейкер-сенсей» едва сдерживает ярость.

— Графит Эдж.

Стоило ей обратиться по полному имени аватара, как Граф сразу же отступил на пару сантиметров.

— Ч-чего тебе, Рекка?

— Судя по тому, что ты здесь… ты уже давным-давно вырвался из бесконечного истребления у северных врат Генбу?

— Н-ну-у… строго говоря, получается, так.

— Когда именно?

— Е-если честно… почти сразу после штурма Имперского Замка три года назад…

— Раз так… то почему ты нам ничего не сказал?! — крикнула Рейкер, и стройное тело ее аватара вспыхнуло аурой, похожей на голубое пламя.

Харуюки снова испуганно вздрогнул и застыл на месте. Даже иконка Метатрон, покоившаяся на его правом плече, перестала трепетать крылышками.

— Ты ведь должен был знать, как сильно страдала Мейден, думая, что ты попал в бесконечное истребление?! Ради того, чтобы спасти тебя, она начала изучать технику четвертого квадранта… Инкарнацию массового уничтожения! Она, с ее нежнейшей душой!..

Да, дело обстояло именно так.

Во время прошлого посещения Имперского Замка, Ардор Мейден, она же Синомия Утай, избавилась от сильного Энеми-стражника с помощью ужасной Инкарнационной техники, создавшей на полу озеро магмы. Она сказала, что разработала этот прием специально для битвы с Генбу.

Техники четвертого квадранта, они же негативная Инкарнация, подталкивали человека к «пропасти в душе» каждый раз, когда он ими пользовался. Выражаясь конкретнее, они искажали характер и усиливали негативные чувства, которые человек испытывал по отношению к другим.

Попавшего во власть тьмы ожидали на дне пропасти лишь вечные поиски врагов и бесконечные битвы, ведущие к саморазрушению. Подобные тому, что случилось с Хром Фальконом, ставшим Первым Хром Дизастером.

«...Кстати, а ведь Фалькон нашел Усиливающее Снаряжение «Судьба» именно в Имперском Замке…»

Мысли Харуюки поплыли в прошлое. В этот раз в чувство его привел голос Графа, прозвучавший чуть серьезнее, чем раньше:

— Ясно… значит, Ден-ден… да, тут я сплоховал… — пробормотал мечник-амбидекстр, почесывая затылок шлема, а затем продолжил, словно одновременно извиняясь и оправдываясь: — Не сообщив Лотте и остальным о побеге из бесконечного истребления, я поступил халатно, согласен. Вот только как я мог вам сказать? У меня нет ваших почтовых адресов… да и ни с того ни с сего вызывать вас на дуэль неловко…

— Есть уйма способов сообщить, пусть и не лично! — громогласно обрушилась на него Рейкер, заставив Харуюки, как и Графа, мигом втянуть головы в плечи. — Грейт Волл постоянно атакует территорию Сугинами, ты мог бы передать через них! Или сделать что-нибудь заметное и сумасбродное на неограниченном нейтральном поле. Все бы заметили и поняли, что ты спасся.

— Т-ты права. Вот только второй вариант мне бы не подошел…

— Почему? — все продолжала наседать Рейкер, и Граф виновато отозвался:

— Потому что из неограниченного истребления я-то вырвался, но не наружу… а внутрь Имперского Замка.

— ...Внутрь?!

— Да. Даже я не смог бы в одиночку добежать до конца моста, уворачиваясь от атак Генбу. Но потом я подумал — а ведь северные врата совсем рядом с точкой, где заперт мой аватар. Вот я и решил попробовать. Короче говоря, на неограниченном поле я могу бродить только в пределах Имперского Замка…

— Но… но ведь тогда ничего не сходится! — воскликнул Харуюки, не сумев сдержаться.

Маска черного мечника повернулась и уставилась на него. Пусть Граф и не думал угрожать ему, но в тот миг, когда взгляд из-под остроугольного визора упал на Харуюки, тот ощутил за ней настолько естественную… и потому непостижимую силу, что у него перехватило дыхание.

Харуюки медленно выдохнул воздух, застрявший в виртуальных легких, и пояснил:

— Э-э… Граф-сан, вы говорите… что три года назад, после штурма Имперского Замка Первым Нега Небьюласом, вошли в Замок, встретили Лида и сделали его вашим «ребенком»?

Два мечника синхронно кивнули, и Харуюки продолжил:

— ...Чтобы войти в Замок через врата, но не убивая Четырех Богов, нужно, чтобы кто-то сломал печать на вратах изнутри. Именно так ради нас поступил Лид. Но на момент вашего проникновения в замок, Граф-сан, Лид еще не был бёрст линкером, и в замке не могло быть людей, которые сломали бы печать… конечно, если вы сделали Лида «ребенком» заранее, то он, может, и помог бы вам… но если так, то как он сам оказался внутри?..

В конце концов Харуюки и сам запутался в собственных предположениях. Скомкав окончание фразы, он умолк, беспомощно переводя взгляд с Графа на Лида.

Трилид снова ничего не ответил, лишь посмотрев на своего учителя с едва заметной улыбкой. Граф протяжно хмыкнул и оглянулся на здание, которое высилось у него за спиной.

— Ладно, давайте найдем местечко поспокойнее. А то здесь скоро возродятся Энеми-стражники.

— Поддерживаю, — тут же послышалось в ответ.

Но голос этот принадлежал не Фуко и не Харуюки, а иконке Метатрон.

— Тот замок… кажется, вы зовете его «дворцом»? Я хочу увидеть его изнутри. Информацией обменяетесь позже, а пока немедленно переместитесь туда.

— ...Что-то она становится все высокомернее и высокомернее, — вздохнула Фуко, которая, наконец-то, несколько успокоилась.

Месяц назад, когда Харуюки и Утай проникли внутрь Имперского Замка, действовал уровень «Эпоха Хейан». Покидали они его на уровне «Город Демонов».

Сейчас, в свой третий раз, Харуюки увидел Замок на уровне «Лунный Свет», но изменилось лишь оформление объектов, в то время как рельеф остался прежним. От площади южных ворот все так же тянулась на север широкая дорога, упиравшаяся во внушительный дворец, напоминающий огромный храм.

В прошлый раз, когда они с Утай вдвоем пробирались во дворец, дорогу патрулировали устрашающей силы Энеми, от которых приходилось прятаться за столбами и с опаской прыгать от одного укрытия к другому. Однако в этот раз Граф и Трилид полностью расчистили путь, поэтому аватары пошли прямо по дороге, которая наверняка соответствовала «проспекту Судзаку» старой столицы.

Безусловно, рассказ Графа нельзя было назвать полным, и в голову Харуюки приходили все новые вопросы.

Каким образом Трилид и Граф узнали, что Харуюки и Фуко попытаются проникнуть в Имперский Замок именно сейчас? Харуюки говорил о своих планах лишь Фуко, да и то за десять минут до начала операции. У Фуко не было ни времени, ни, что еще важнее, причин посвящать в замыслы Харуюки кого-либо еще. Судя по тому, как Фуко разозлилась на Графа, она тоже не предполагала, что встретит его здесь.

Получается, Граф и Трилид предугадали действия Харуюки и ждали?

Конечно, Харуюки и сам понимал, что разгадать его мысли проще простого, но даже в таком случае поджидать кого-либо на неограниченном нейтральном поле попросту нереально — ведь время в этом мире ускорено в тысячу раз. Даже самый терпеливый бёрст линкер не сможет прождать невесть чего более полугода. Даже когда Зеленый Король Грин Гранде и Третий Бастион Айрон Паунд ждали появления уровня «Ад», чтобы прикончить засевшего на Мидтаун Тауэре Метатрона, они сдались уже через три месяца.

«Хотя, в одиночку Гр-сан, пожалуй, и год протянет», — подумал было Харуюки, но тут же замотал головой.

Безусловно, Зеленый Король терпеливее Графа и Лида, но даже он вряд ли стал бы тщетно ожидать, не имея определенной цели. Скорее всего, они каким-то образом узнали, когда им надо быть на месте, причем с очень высокой точностью…

— ...Как здесь красиво, — Харуюки скосил глаза влево, откуда вдруг прозвучали эти негромкие слова.

Фуко уже убрала «Ураганные Сопла» и вновь надела белую шляпу и платье. Она шла, оглядываясь по сторонам, и на лице ее аватара, очень напоминавшем хозяйку, было написано восхищение. Она тихо проговорила:

— Хоть мы и затеяли эту операцию ради Саттян, но я так сожалею, что ее сейчас нет с нами. Ведь она сильнее всех хотела узнать истинную природу Ускоренного Мира…

— Да… — Харуюки кивнул, проникаясь теми же чувствами.

Сильвер Кроу и Скай Рейкер, двум летающим аватарам, с трудом хватило объединенных усилий, чтобы пробиться сквозь охраняющего Врата Судзаку. Они однозначно не смогли бы взять с собой кого-либо еще. И все же, как обрадовалась бы Черноснежка, если бы оказалась здесь вместе с ними!

Харуюки вспомнил, как блестели ее глаза, когда они с Утай рассказывали легионерам о своих похождениях в Имперском Замке. Но стоило ему огорченно повесить голову, как справа раздался строгий голос:

— Ох, ну почему вы так любите зацикливаться на том, чего не удалось сделать? Это непродуктивно. Если вам некуда девать время, лучше наполните мысленные контуры рассуждениями о том, что вы можете сделать сейчас. Увы, моя языковая библиотека не позволяет внятно изложить, что я хочу сказать.

Поначалу Харуюки усмехнулся про себя, слушая, как Метатрон говорит процентов на двадцать быстрее обычного, но потом подумал, что она действительно права. Конечно, смотреть в прошлое бывает полезно, но правильнее обращать взгляд в будущее.

— Ты пытаешься сказать, чтобы мы взбодрились, — шепнул Харуюки иконке, и та мигнула своим огоньком.

— ...Хорошо, я запомню. В таком случае, я приказываю вам, Кроу и Рейкер, изо всех сил взбодриться.

— ...Вот уж не думала, что настанет день, когда Энеми будет приказывать мне взбодриться, — негромко отозвалась Фуко.

— Называй меня «существом»! — резко откликнулась Метатрон, а затем продолжила еще быстрее: — Я нахожусь в Зоне 00, том самом месте, где «Брейн Бёрст 2039» начинается и заканчивается. Мне интересны самые мельчайшие детали рельефа! Заметили ли вы, что хотя на Атрибуции поля HL05… которую вы называете «уровень Лунный Свет», объекты и должны иметь приоритет1 ниже среднего, здесь он повсеместно выставлен на максимум? В частности, это касается строений — все они имеют атрибут неразрушимости… и, пожалуй, с ними не совладает даже мой Трисагион.

— ...Пусть таким странным вещам только ты и можешь радоваться, твои слова почему-то придают бодрости даже мне…

— Я заметила нахальство в твоих словах, но на этот раз прощаю. Лучше посмотрите назад, охранные существа уже начали возрождаться.

— Ну, ты даешь! Сюда смотри, туда смотри — когда же я на все время-то найду… что?

Харуюки развернулся с такой скоростью, что высек из каменного пола несколько искр, и сразу же воскликнул: «Э-э-э?!»

На площади южных врат, от которой они удалились всего на каких-то полсотни метров, появился огромный яркий спецэффект.

— Хм, неплохая информационная плотность. Пожалуй, исполнить мой приказ и избавиться от него тебе будет не так просто, как с тем стражником с базы Общества Исследования Ускорения.

— Да уж, жалко… тьфу, не об этом сейчас надо думать!

Харуюки резко развернулся и обратился к шагающему впереди Графит Эджу:

— А-а-а... Граф-сан! Существа... тьфу, Энеми возрождаются!..

Мечник обернулся через плечо, окинул устрашающий эффект взглядом и вальяжно ответил:

— Забей, с такого расстояния он не сагрится.

— Н-но ведь Энеми не стоят на месте…

— Забей, эти ходят медленно.

— Н-но ведь он не один возродится…

— Забей… хотя, нет, не забей.

После слов Графа Харуюки неуверенно обернулся и увидел еще один спецэффект, проявившийся в каких-то десяти метрах от них. Если Энеми появится на таком расстоянии, то однозначно попадет в радиус агрессии.

— ...О-он уже зде-е-е-есь!

— Ничего не поделать, бежим! — воскликнул мечник с двумя клинками и стремглав бросился к дворцу, оставив после себя лишь завивающуюся пыль.

— Сто-о-о-ой!.. — завопил Харуюки и побежал следом, мысленно добавив:

«За что же ты нас бросил?!»

Быстро поравнявшийся с ним Лид поклонился на ходу.

— Простите, Кроу-сан. Мой учитель всегда такой.

— Т-ты что, Лид, тебе-то извиняться не надо…

Раздавшийся сзади голос Фуко, в котором звучала тоска, подвел черту под разговором:

— Привыкай, Ворон-сан. Он себя всегда так ведет.

Через несколько секунд Харуюки все же целым и невредимым добрался до дворцовой площади и испустил протяжный вздох. Графит Эдж, добежавший гораздо раньше, смотрел куда-то на юг, приставив ладонь ко лбу.

— Ох-х, все подряд возрождаются. Опять чистить придется… так, Кроу, Рекка, чур — на обратном пути поможете.

— Э… — Харуюки оцепенел, боясь спросить, придется ли им сражаться со всем отрядом патрульных Энеми.

Фуко решительно парировала:

— Если ты один раз осилил, то и второй сможешь, Граф.

— Эх, суровая ты. Знала бы, сколько мы с Лидом ради вас тут трудились…

— Да-да, когда-нибудь я тебя даже поблагодарю. Мысленно.

Граф немедленно заткнулся. Вместо него заговорил Лид:

— Скоро возродятся Энеми, что сторожат главный вход во дворец. Давайте поспешим внутрь, пока еще не поздно.

Услышав слова Лида, Харуюки напряг память. Здесь, на Лунном Свете, дворец сильно отличался от своего отражения на Эпохе Хейан, но структура здания и размещение Энеми осталось таким же. Харуюки вспомнил, что в прошлый раз вход в дворец стерегли два устрашающих Энеми, всем своим видом говорившие о том, что обычные стражники рядом с ними даже не стояли.

— ...В-вы что, и ту пару силачей прибили?! — ошарашенно спросил Харуюки, и Лид смущенно кивнул.

— Да. Хотя на самом деле я лишь помогал учителю.

— На самом деле… впечатляет уже то, что ты вообще с ними сразился… — произнес Харуюки, окидывая юного синего самурая уважительным взглядом.

Конечно, Харуюки не провел последний месяц даром, но и Трилид, судя по всему, сильно изменился.

Харуюки хотелось поскорее добраться до безопасного места и обо всем поговорить. Кое-как подавив нахлынувшие чувства, он последовал за остальными аватарами, начавшими подниматься по лестнице.

Главные ворота дворца, как и подобало оформленному в западном стиле Лунному Свету, состояли из двух внушительных металлических створок. Конечно, по размеру они не дотягивали до четырех великих врат, но их поверхность оказалась выложена сложной геометрической мозаикой, красиво блестевшей в лунном свете. Благодаря ей ворота действительно выглядели достойными портала, ведущего к центру мира.

— Что же, Кроу-сан, перед вами пятые и самые главные из Девяти врат. Будьте добры, откройте их, — обратился Лид к засмотревшемуся на серебристые двери Харуюки, поторопив его приглашающим жестом.

— Э… я и-и-их открою?!

— Разве не за этим вы сюда пришли?

— Н-но ведь стражу убивал не я…

Харуюки замялся, вспомнив события месячной давности.

В тот раз им с Утай удалось проникнуть во дворец, но тогда они воспользовались окном, которое когда-то давным-давно оставил открытым Хром Фалькон, а к главным вратам даже не приближались. Харуюки все еще опасливо мерил взглядом врата, сомневаясь в том, что достоин открыть их, когда…

— Ох, как же ты меня бесишь!.. — воскликнула, конечно же, Архангел Метатрон.

Маленькая трехмерная иконка перелетела с плеча Харуюки на голову и застучала по шлему крылышками.

— Слушай приказ, слуга: немедленно открывай ворота! Прямо сейчас!!!

— Д-да понял я...

Харуюки торопливо шагнул вперед и приставил руки к створкам, так и не успев проникнуться торжественностью момента. Затем он с силой надавил на тяжелый, мощный металл.

К счастью, трагичной накладки в духе «открывать надо было на себя» не произошло, и створки начали с гулом расходиться. Из темного чрева замка повеяло холодным дуновением, в котором явственно ощущались все восемь тысяч лет истории Ускоренного Мира.

Как только врата полностью раскрылись, от входа и до самых глубин зажглись голубые огни, прогнавшие тьму.

Сразу за вратами оказался просторный зал-передняя. В глубине его прямо по центру наверх уходила лестница, а по боковым стенам виднелись бесчисленные двери. В самом зале Энеми не караулили, но их присутствие как за лестницей, так и за дверями ощущалось настолько отчетливо, что пробирало до пят.

Но перепугался лишь Харуюки, остальные три аватара, как ни в чем не бывало, зашагали в глубину дворца. Метатрон вновь принялась шлепать Харуюки по голове, и он поспешил следом.

Графит Эдж, шедший впереди, через какое-то время остановился и осмотрелся.

— Так… которая там из них ведет в безопасную зону на Лунном Свете?..

— А что, фойе нас не устроит? Энеми я здесь не вижу, — спросила Фуко, но черный мечник лишь повел плечами.

— Увы, но каждые пять минут через одну из дверей проходит патрульный Энеми. Спокойно поговорить здесь не получится.

— Что нам мешает вырезать всех Энеми внутри дворца?

— Эй, не пори чушь! У нас нет столько времени, мы и так еле успели снаружи все подчистить, — с усмешкой отозвался Граф, и Фуко сразу прищурилась.

Харуюки без труда понял ее реакцию. Выходит, Граф и Лид все-таки знали, когда Харуюки и Фуко объявятся на неограниченном поле, и специально пришли встретить их.

От пристального взгляда Фуко мечника спас только голос Лида:

— Учитель, если я не ошибаюсь, безопасная зона есть в маленькой комнате на следующем этаже.

Граф отозвался бодрым «А-а-а, да-да, помню...» и снова зашагал вперед. Судя по всему, ученик Трилид разбирался во дворце лучше учителя Графа.

Кстати, а ведь месяц назад Харуюки не встретил здесь Графит Эджа. Конечно, вряд ли тот дежурил во дворце круглые сутки… но ведь то же самое можно было бы сказать и о Трилиде, его ученике. А ведь, если подумать, Лид уже не впервые появлялся в самую нужную минуту. В прошлый раз он тоже встретил Харуюки и Утай как раз в момент, когда они попали в «Артефактный зал» в глубине дворца.

Откуда же им известно, когда кто-то погрузится на неограниченное поле?

С этими мыслями Харуюки двинулся за остальными аватарами к противоположной стене зала.

Они поднялись по лестнице и оказались в начале длинного коридора с бесчисленными дверями. Наверное, целой жизни не хватило бы, чтобы посмотреть, что находится за каждой из них, но Лид уверенно повел их ко второй двери слева и молча сдвинул ее в сторону.

Никаких воинственных Энеми навстречу не высыпало, и юный самурай пригласил товарищей внутрь.

Дверь привела их в узкий шестиметровый коридор, а тот вывел аватаров в квадратную комнату. Хотя Лид и назвал ее «маленькой», по меркам реального мира она насчитывала никак не меньше тридцати квадратных метров площади. Помещение было целиком выложено камнем, без единого окна на стенах, но благодаря лампадам, висящим в каждом простенке, внутри оказалось довольно светло. В самом центре стоял большой деревянный стол и — как по заказу — несколько крепких стульев.

— Чая предложить не могу, но присаживайтесь, — сказал Графит Эдж и уселся первым.

Лид опустился рядом с ним.

Харуюки и Фуко переглянулись, а затем сели точно напротив Лида и Графа. Едва Харуюки коснулся стула, как почему-то напряжение, не покидавшее его с той самой секунды, когда он устремился к вратам Судзаку, мгновенно растаяло, и он испустил протяжный вздох. Даже Метатрон вновь перелетела с головы Харуюки на правое плечо.

Впрочем, успокаиваться было рано. Еще столько всего требовалось сделать; столько всего узнать.

Харуюки выпрямился и первым делом открыл инстру, чтобы посмотреть, сколько времени прошло с начала погружения. Индикатор показывал пятьдесят пять минут. Харуюки и Фуко установили таймер автоматического разъединения на один час, пятьдесят шесть минут и сорок секунд внутреннего времени, так что у них оставался примерно час. Если не удастся выполнить все поставленные цели в отведенное время, придется ускоряться еще раз.

— У нас нет времени, Граф, так что перейдем к делу, — Фуко, как и Харуюки, посмотрела инстру, закрыла окно и, не медля, обратилась к Графу. — Начнем с того, как именно тебе удалось уничтожить печать на вратах Генбу и проникнуть в Замок.

— М-м-м… — протянул Графит Эдж, сложив руки на груди, но в итоге сдался и кивнул. — Ну… раз Денден и остальные так за меня переживали, то я расскажу, что могу… но прошу вас, поймите: я все еще легионер Грево и не имею права выложить все до конца.

— Хорошо, — согласилась Фуко.

Несколько дней назад в зоне Сибуя 2 состоялась псевдобитва за территорию, завершившаяся победой Нега Небьюласа над Грейт Воллом. Однако, хотя Зеленый Король лично подтвердил, что вернет Черному Легиону зоны Сибуя 1 и Сибуя 2, Графит Эдж в ряды Элементов не вернулся. Дело было в том, что именно ему предстояло принять на себя всю ярость легионеров Грейт Волла, которых наверняка возмутит неожиданная сдача территорий.

Совершенно непонятно, как именно Граф собрался успокаивать товарищей, но он явно не был намерен отлынивать от обязанностей и пренебречь ответственностью Первого Бастиона. Выслушав Фуко, он поднял руку к правому плечу и взялся за торчащую за ним рукоять.

Когда меч с приятным шелестом покинул ножны, Харуюки от испуга даже привстал. Но взгляд Фуко остался совершенно спокойным, и он вновь уселся.

— Это «Люкс», половина моего первого и последнего снаряжения.

Харуюки уставился на легендарное Усиливающее Снаряжение Графит Эджа. До сих пор ему еще никогда не выдавалось возможности внимательно его рассмотреть.

Хотя Харуюки приходилось видеть немало Усиливающих Снаряжений в виде клинков, меч Графа разительно отличался от них. В глаза сразу бросалась невероятная прозрачность клинка — он был почти невидим. Лезвие обрамляла черная режущая кромка. Длина клинка составляла около восьмидесяти сантиметров, толщина примерно восемь миллиметров. Меч выглядел не столько оружием, сколько произведением искусства. И, тем не менее, этот клинок, кажущийся до невозможности хрупким и изящным, оказался способен потягаться с «Терминальными Мечами» Черной Королевы Блэк Лотос — Харуюки видел это своими глазами.

Фуко, впрочем, взглянула на меч без особого восхищения и быстро перевела глаза обратно на Графа:

— ...И зачем ты показываешь нам свое «истинное тело»?

Лид не сумел сдержаться, на губах его мелькнула усмешка. Граф тоже лишь со смехом пожал плечами:

— Да не, я не то чтобы хвастаюсь! Э-э-э… ну так вот, конечно, речь просто о внутриигровых свойствах предмета, но лезвие клинка сделано из так называемого «графена». Графен — тончайшая пластинка толщиной в несколько молекул углерода. Другими словами… мой меч можно смело считать тем самым «молекулярным клинком», воспетым в старой манге и аниме.

— О-о-о!..

«…Круто же!» — Харуюки испустил восторженный вздох, но Фуко лишь слегка наклонила голову, поторапливая собеседника.

— Так, а теперь немного сменим тему. Вам уже читали лекцию по Системе Инкарнации? Я обращаюсь к тебе, Кроу… и к той, что сидит на твоем плече.

Вопрос застал Харуюки врасплох. Он испуганно глянул на Фуко, ту самую суровую учительницу, что обучила его Инкарнации, а затем торопливо кивнул. Нимб Метатрон на мгновение вспыхнул — архангел тоже дала утвердительный ответ.

— Отлично. Если выражаться по-простому, Система Инкарнации — вмешательство в игровые системы посредством силы воображения. Достаточно сильное воображение способно разрешать запрещенное системой или же запрещать разрешенное. Первое явление называется «Оверрайд», второе — «Зануление»... Как правило, Инкарнация используется для того, чтобы проделывать дыры в «неразрушимой» земле или же наделять аватаров ближнего боя дальнобойными техниками.

— Другими словами, Граф, ты хочешь сказать, что уничтожил северные врата с помощью своего клинка и Инкарнации? — недоверчиво уточнила Фуко, и черный мечник сразу замотал головой.

— Нет-нет, даже Система Инкарнации на такое не способна. Северные, западные, южные, восточные, дворцовые, а также четверка внутренних врат дворца — все Девять врат обладают высшим приоритетом среди всех объектов неограниченного нейтрального поля. Пожалуй, даже сорвавшийся с катушек Покоритель не смог бы снести их всей своей Инкарнацией.

«Покорителя», Синего Короля Блу Найта, считали сильнейшим аватаром ближнего боя во всем Ускоренном Мире. Если врата не мог разрушить он, то и другим бёрст линкерам они были не по зубам.

Но, в таком случае, зачем Графит Эдж упомянул свой меч и Инкарнацию?

— Послушай, Граф, я же говорила, что времени у нас в обрез. Не соизволишь ли поторопиться и объяснить, к чему клонишь?

Пусть Фуко была по меньшей мере втрое терпеливее Пард, пришелицы с планеты нетерпеливых, сейчас даже она начала заметно раздражаться. И, тем не менее, Граф ничуть не изменился в лице. Приподняв клинок правой рукой, он пустился в воспоминания:

— Я научил Лотту трем Инкарнационным техникам. «Стрижающий удар», «Звездопад», «Затмение»... все, как на подбор, мощные, впечатляющие Инкарнации второго уровня. Но… Инкарнация на них не заканчивается.

— Э?! — вновь выдохнул Харуюки. Ошарашенно вглядываясь в маску черного мечника, он с опаской переспросил: — Т-то есть… есть еще и третий уровень Инкарнации?

— Ну, типа того, — непринужденно подтвердил Граф и продолжил объяснения, водя Люксом, словно указкой. — На всякий случай напомню, что под Инкарнацией первого уровня понимаются базовые техники, относящиеся к одному из четырех типов: «Увеличение радиуса атаки», «Увеличение мобильности», «Увеличение силы удара», «Увеличение защиты». Ко второму уровню относятся практические техники, которые либо совмещают в себе несколько типов, либо вовсе выходят за их рамки. Пока понятно?

Харуюки закивал, Метатрон моргнула нимбом, Фуко тоже коротко качнула головой.

— Хорошо. Другими словами, техники второго уровня грандиознее и вычурнее техник первого. Поэтому, Кроу, ты уже наверняка подумал, что техники третьего уровня это вообще бум-бабах-пыщ-пыщ, да?

Харуюки неуверенно кивнул, сбитый с толку новым неожиданным вопросом. Граф же с довольным видом откинулся на спинку стула и покачал клинком.

— Но в том-то и прикол, что все как раз наоборот.

— Э?.. Э-э-э-э?!

Но не успел Харуюки возмутиться и спросить, для чего тогда Граф напирал на различия уровней, как любопытство все-таки взяло верх.

— Наоборот?.. То есть, техники третьего уровня меньше масштабами и проще техник второго?..

— Именно так. Но не слабее. В манге же часто говорят, что «начинаешь с размаха, приходишь к точности»? Вот и здесь — если на втором уровне вся соль в расширении воображения, то на третьем — в предельной сосредоточенности на чем-то одном. И тогда можно…

Не успел Граф продолжить свою непринужденную речь, как…

— …Напрямую вмешаться в информацию высшего уровня, — прозвучало с правого плеча Харуюки, и мечник-амбидекстр удивленно замер. — Ты ведь к этому клонишь, Графит Эдж или как тебя там?

— ...Ничего себе!

Граф изумился не только на словах. Вперившись взглядом в трехмерную иконку, он явно не знал, что сказать. Наконец, он кивнул, словно разобравшись в происходящем.

— Она с самого начала показалась мне смутно знакомой… но эта штука на плече ведь не терминал бёрст линкера, да?.. Это Энеми… более того, один из сильнейших Энеми Легендарного Класса. Одна из Четырех Святых, верно?..

— У тебя довольно зоркий глаз. Ты совершенно прав, — понимая, что скрыть правду все равно не получится, маленькая иконка гордо представилась: — Я — хозяйка Сильвер Кроу, правительница Контрастного Собора, одна из Четырех Святых, Архангел Метатрон.

Повисла тишина, продержавшаяся несколько секунд. Наконец, Трилид вежливо поклонился.

— Прощу прощения, что не представился. Я — ученик Графит Эджа, Трилид Тетраоксид.

— Хм, постараюсь запомнить, — сдержано ответила Метатрон. Иконка снова повернулась в сторону учителя Трилида, словно ожидая ответа.

Мечник-амбидекстр вдруг бесцеремонно протянул «А-а-а!», и воскликнул, ткнув пальцем в иконку:

— Точно-точно, так вот почему ты показалась мне знакомой! Я ведь с тобой как-то раз сражался. Столько сил угробил на то, чтобы победить, нашел пустой пьедестал и так расстроился… — мечтательно поведал Граф о делах минувших дней.

Метатрон раздраженно хмыкнула и на удивление ровным для Энеми голосом парировала:

— Хотя ты с такой гордостью рассказываешь о победе, но ты одолел лишь мою первую форму, к тому же с помощью уровня «Ад». Сражайся мы снаружи, и воин вроде тебя не продержался бы и сотни секунд. То же самое я могу сказать и о том воине, что забрал «Сияние», хранившееся в моем замке.

— А… хорошо, прости, что так невежливо выразился, — смущенно извинился Граф, кашлянул и продолжил: — Э-э, так… на чем я остановился?..

— На третьем уровне Инкарнации, учитель, — напомнил Лид.

— Да, точно, — Граф медленно кивнул. — Впрочем, Архангел-сама уже выразила его суть кратко и верно. Если в совершенстве освоить третий уровень, уровень «перезаписи событий с высшего измерения»... радиус действия техник утратит всякий смысл.

В памяти Харуюки сразу же всплыли слова Метатрон:

«…Слушай меня, маленький воин. На высшем уровне не существует расстояний. Поэтому, хоть на среднем уровне мы и находимся далеко друг от друга, здесь мы можем прикасаться друг к другу, видеть все три поля одновременно и читать воспоминания…»

На высшем уровне не имелось такого понятия, как «дистанция». А значит…

— Т-так значит… если место и расстояние не имеют значения, ты можешь безнаказанно атаковать любого врага, где бы он ни находился, пусть даже за много километров?.. — с опаской спросил Харуюки.

Граф вновь со значением кивнул.

— В конечном счете, да. И не только расстояние… такие параметры как атака и защита тоже целиком и полностью устраняются. На третьем уровне можно разворотить целое поле игрушечным пистолетиком. Если кто-то освоит его в совершенстве, то станет настоящим богом.

— Б-богом?..

— Да. Это все равно, что обрести права администратора… — пробормотал себе под нос Граф, и в его голосе почему-то послышалась боль.

Харуюки удивленно моргнул. Маска черного мечника целиком скрывала глаза, не позволяя разглядеть лицо аватара.

Наконец, Харуюки вновь перевел взгляд на клинок в правой руке Графа и задал следующий вопрос:

— ...Другими словами, вы в совершенстве освоили Инкарнацию третьего уровня и с ее помощью разрушили северные врата, Граф-сан?..

— М-м… на двадцать процентов да, на восемьдесят нет, — Граф пожал плечами, вновь заговорив непринужденно. — Будь я настолько всемогущим, уничтожил бы Генбу, а не врата, логично? Но это в принципе невозможно. Я все еще далек от совершенства, и к тому же… не могу нарушить основной принцип Инкарнации: «Воля рождается из души». Я все еще связан рамками собственной души.

— ...И вот тут мы, наконец, возвращаемся к разговору о графене? — спросила долго молчавшая Фуко.

Граф быстро кивнул.

— Да-да-да. Рекка всегда называет меня «человеком-мечом», и в целом она права. Если Гр-сан… если Зеленый Король — бёрст линкер, который думает лишь о защите, то я — лишь о том, как резать. Так себе Инкарнация, конечно… но если довести ее до предела, до третьего уровня, то получится вот что.

С этими словами Графит Эдж опустил взгляд на клинок.

Тело мечника-амбидекстра загорелось тусклым сине-фиолетовым Оверреем.

Оверрей — световой эффект, который рождается из шума, порожденного перегрузкой «контура управления воображением», что связывает сознание бёрст линкера с дуэльным аватаром. Но сейчас Оверрей Графа выглядел так скромно отнюдь не потому, что тот применял слабую технику. Как раз наоборот — его воображение было отточено настолько, что почти не создавало шума.

«Дзынь», — раздался тихий металлический звук, и Люкс исчез.

Точнее, не так. Лезвие меча не исчезло… оно лишь истончилось до самого что ни на есть молекулярного уровня. Харуюки несколько раз изменил угол зрения, и лезвие то проявлялось мутной дымкой, то вновь исчезало.

Граф встал из-за стола, сжимая в руке теперь уже самый настоящий молекулярный клинок. Затем он отвернулся от остальных аватаров и медленно занес меч.

Он не произносил названия техники. Лишь трижды взмахнул правой рукой.

Затем Граф убрал меч в ножны за спиной и отступил на шаг.

Через секунду в каменном полу появилось треугольное углубление. Клинок Графа смог прорубить неразрушимую архитектуру Имперского Замка. Вырубленный блок погружался все глубже, и, наконец, провалился сквозь пол. Откуда-то снизу послышался грохот.

— ...Вот как-то так, — Графит Эдж развел руки в стороны.

Фуко уточнила голосом, в котором смешались удивление и неодобрение:

— Послушай, Граф… ты ведь только что говорил, что… как их там, Девять врат? Что они совершенно неуязвимы. Но твоя демонстрация говорит об обратном. Признайся, ты ведь прорубил врата этой техникой?

— Я попытался так сделать, но врата отказались поддаваться даже Инкарнации третьего уровня. Скорее всего, система постоянно тратит ресурсы на обновление их данных. Но одно слабое место у врат все же есть. Понимаете?.. Пусть сами врата неуязвимы, между их створками по логике есть промежуток, — Граф соединил перед собой ладони, изображая створки ворот. — Этот промежуток бесконечно узкий. Но и мой Инкарнационный молекулярный клинок тоже. А значит, «по логике» моя Инкарнационная техника может сработать. Конечно, если через врата способно пройти лезвие моего меча, это вовсе не значит, что могу пройти и я… но для того, чтобы пройти через внешние врата, достаточно и лезвия, потому что…

— ...Тогда плиту печати можно разрубить и снаружи!.. — воскликнул Харуюки.

Если бы не маска, на лице Графа наверняка видна была бы широкая улыбка. Он решительно раздвинул сведенные ладони.

— Именно. Как я уже говорил, суть третьего уровня Инкарнации в том, чтобы «протолкнуть результат». В том, чтобы насильно переписать реальность, руководствуясь логикой, в которую безоговорочно веришь… кстати, я называю ее «абсолютным аргументом». В том, чтобы просто достичь результата, без ярких вспышек и грандиозных взрывов. Абсолютный аргумент «Вразумителя»2, который я только что применил, в том, что «бесконечно тонкое лезвие способно разрубить все». Хоть я и не смог справиться со створками девяти врат, но протиснул лезвие между ними и перерубил печать. Конечно, на деле это было далеко не так легко, как на словах…

И правда.

Чтобы протиснуть бесконечно тонкое лезвие в бесконечно узкую щель, требовалась бесконечная точность. А для того, чтобы в один замах разрубить таким лезвием мощную плиту — еще и предельная скорость, совмещенная с огромной силой.

— ...И у вас получилось с первого раза? — спросил Харуюки, не веря своим ушам, но Граф тут же замахал обеими руками.

— Что ты! Я много раз ошибался и погибал от атак Генбу. Впрочем, чего-чего, а времени на неограниченном поле много, да и запас по очкам у меня был… Я продолжал атаковать врата чисто ради тренировки, и когда уже забыл, сколько раз умирал, у меня вдруг получилось.

— ...Но, Граф, если тебе хватило очков столько раз пытаться, то почему ты не сбежал наружу, а не внутрь? — спросила неприятно удивленная Фуко.

Черный мечник покачал головой.

— Нет, едва ли у меня бы получилось. Между возрождением и первой атакой Генбу проходят секунды три, и есть пятидесятипроцентный шанс, что первая же атака черепахи будет гравитационной, так что, сколько бы я ни пробежал, он бы просто притягивал меня обратно. Мне показалось, что атаковать мечом врата разумнее. И к тому же... — Граф окинул взглядом Лида, смирно сидящего на стуле. — Именно благодаря этому я нашел своего второго ученика. Мои старания не прошли даром.

Мягкие интонации в голосе Графит Эджа помогли Харуюки, хоть и с запозданием, понять важную вещь.

И правда… этот черный мечник был учителем Черноснежки, которая стала учителем Харуюки. Таким образом, Харуюки мог считаться «праучеником» Графа, а Граф — «праучителем» Харуюки.

Возможно, Харуюки тоже стоит последовать примеру Лида и называть Графа «учителем»? Может, даже «старшим наставником»?

Но стоило Харуюки задуматься об этом, как раздался вздох другой его наставницы… Скай Рейкер, научившей его Инкарнации.

— Да уж, наконец-то мы услышали ответ на первый вопрос. Хватило бы пояснить: «Я пробился Инкарнацией», но ты умудрился растянуть рассказ на двадцать минут.

— З-за что ты так жестоко, Рекка-сан?!.. Я же специально распинался, чтобы и молодежь, и архангел-сама все поняли…

— Я все поняла, еще когда сказала, что ты вмешался в высший уровень, — Метатрон безжалостно поддержала Фуко.

Граф тут же сник. И тогда…

— Я впервые согласна с Метой-тян, — с улыбкой заметила Фуко.

— ...Какая я тебе Мета-тян?! — начала Метатрон, но не успела по-настоящему разозлиться, как Харуюки перебил ее.

— Но ведь ты сама говорила, Метатрон, что на высшем уровне невозможно мешать друзьям и врагам… что можно лишь осознавать. Разве к самому полю это не относится?..

— Признательна, что ты помнишь мои слова, но хочу, чтобы ты запоминал их поточнее. Я сказала, что друзьям и врагам не можешь мешать ты. Тогда твоих умений хватало лишь на просмотр высшего уровня, — Метатрон отрезала таким холодным голосом, что, пожалуй, один лишь Харуюки заметил, что затем ее тон слегка смягчился. — ...Однако затем ты призвал меня через высший уровень и восстановил почти оборвавшуюся связь. Что это, как не «вмешательство»?

— А-а… п-понятно…

Харуюки вспомнил, как некая «Терасу» вышла с ним на связь, и как он вытащил ядро Метатрон с порога полного уничтожения, и ему сразу захотелось крепко обнять иконку, что зависла над его правым плечом. Впрочем, он понимал, что на редкость стеснительная архангел-сама непременно разозлится, если Харуюки прилюдно притронется к ней, поэтому он сдержался и только кивнул.

— ...Я так сильно сосредоточился, но смог лишь докричаться до тебя. Вряд ли я смогу хоть что-то уничтожить через высший уровень…

— Разумеется, слуга.

— Можно тебя спросить, Трон-тян? — вмешалась в разговор Фуко.

— ...Какая я тебе Трон-тян?!

— Смотреть на этот ваш высший уровень может кто угодно? Даже, например, я?

— М-м-м… — недовольно протянула Метатрон, затем облетела Харуюки, зависла над его левым плечом и окинула аватар Фуко пристальным взглядом. — Не скажу, что кто угодно, но у тебя, Рейкер, вполне может получиться. Однако Сильвер Кроу смог достичь высшего уровня только потому, что во время битвы с псевдосуществом, которое вы назвали Броней 2, скорость работы контуров его сознания резко возросла. Чтобы войти в такой режим в нестрессовой ситуации, потребуется длительная концентрация.

Метатрон явно пыталась раззадорить собеседницу, и Харуюки затаил дыхание, но Фуко, к счастью, не стала принимать вызов и лишь кивнула.

— Ясно… значит, попробуем в следующий раз. Сегодня наша цель — собрать информацию о «Мерцающем Свете», седьмом артефакте, и передать ее Блэк Лотос.

— Да, мне она тоже очень интересна, — согласилась Метатрон.

Фуко повернулась к Графит Эджу.

— Что же, перейдем к главной теме. Граф… раз ты проник в Замок почти три года назад, то должен был исходить его вдоль и поперек. Вот и расскажи-ка нам про последний арте…

— П-погоди!.. — мечник-амбидекстр вскинул руки.

В глазах Фуко тут же загорелся зловещий огонек.

— Что такое, Граф? Тебе что-то мешает?

— А-а-а... нет, дело не в этом… — взгляд Графа забегал так, словно он пытался придумать отговорку. Впрочем, скоро он сдался и протяжно вздохнул. — ...Ладно-ладно, расскажу все, что знаю. И о TFL, и о тайнах Ускоренного Мира… правда, для таких разговоров есть место получше.

— Какое? — недоверчиво спросила Фуко.

Черный мечник продемонстрировал указательный палец правой руки и ткнул им под ноги.

— Конечно же, самые глубины Имперского Замка… зал за последними вратами.