Accel World 19: Сила притяжения темной туманности

Глава 5

Как только Харуюки очнулся в зале своей квартиры в реальном мире и разомкнул веки, первым же делом он вскинул правую руку и вошел в настройки домашней сети.

Вместе с этим он принялся переводить время Ускоренного Мира в реальное. Графит Эдж попросил их поставить страховочное отключение на десять часов. Значит, нужно разделить десять часов на тысячу и установить таймер. Десять часов это шестьсот минут или тридцать шесть тысяч секунд, которые при делении дадут тридцать шесть…

Кое-как успев обсчитать все в уме за секунду, Харуюки попытался было набрать цифры в окне…

Но его вскинутую руку вдруг сжала белая ладонь.

— Фха?! — выдохнул Харуюки, скашивая взгляд вправо — и встретился глазами со своей соратницей. Их разделяли всего каких-то десять сантиметров.

У него вдруг сперло дыхание — ведь на лице Курасаки Фуко не было привычной безмятежной улыбки, ее сменили беспокойство и напряжение. Но не успел он выговорить хотя бы слово, как Фуко коснулась его лба своим и прошептала:

— Ворон-сан, дай мне храбрости.

— Э…

Хотя Харуюки и не понял, о чем она, но машинально сжал руку Фуко в ответ. На какое-то мгновение он ощутил глубокую дрожь ее тела, но несколько секунд спустя ее голос прозвучал уверенно, как всегда:

— ...Спасибо. Идем.

— А-ага.

Конечно, состояние Фуко встревожило Харуюки, но времени на раздумья не осталось. За каждую секунду в реальном мире на неограниченном поле проходило шестнадцать минут. Харуюки установил таймер автоматического отключения, они с Фуко кивнули друг другу, а затем дружно произнесли команду «Анлимитед бёрст».

Раздался звук ускорения, перед глазами потемнело. Вмиг исчезли и тепло тела Фуко, и аромат ее шампуня.

На смену пришел едва уловимый аромат дерева и холодное дуновение воздуха.

Харуюки открыл глаза, не поднимая головы, и увидел под металлическими ногами Сильвер Кроу чистые белые доски. Похоже, за время их отсутствие на поле случился Переход.

— Мы на… Эпохе Хейан?.. — пробормотал он, поднимая голову и осматриваясь.

Разумеется, они оказались на том же месте, где их застало автоматическое отключение — в той самой комнате перед Храмом Восьми Богов, в глубине Имперского Замка. Но если Скай Рейкер стояла рядом, то ни Графа, ни Лида рядом не было.

Хотя их отсутствие и беспокоило Харуюки, куда сильнее его тревожило поведение Фуко перед тем, как они ускорились. Он шагнул к ней и с опаской спросил:

— А-а… учитель, с тобой все в порядке?..

Фуко приподняла опущенную голову и слегка покачала ей.

— ...Прости, что вдруг напугала, Ворон-сан. Просто мне… стало немного страшно.

— Тебе… страшно? — опешил Харуюки.

Фуко кивнула, и ее металлические волосы качнулись.

— Да. Я… должна рассказать Саттян обо всем, что сегодня случится. Но что… если слова Графа наполнят ее не надеждой, а отчаянием?.. Что, если ее надежды увидеть конец Ускоренного Мира в одночасье рухнут?.. Эти мысли меня испугали…

Услышав ее слова, Харуюки шумно вдохнул.

Сегодня Харуюки отправился в Имперский Замок без разрешения Черноснежки как раз потому, что хотел как можно больше разузнать о Мерцающем Свете. Он хотел изучить TFL, который Метатрон назвала самим смыслом существования Ускоренного Мира, а затем рассказать Черноснежке о «другом пути».

Когда им удалось избежать яростных атак Судзаку и проникнуть за стены Замка, внутри им встретился не только Трилид Тетраоксид, но и Графит Эдж. Харуюки считал, что им несказанно повезло, ведь Граф, судя по всему, знал об Имперском Замке и даже о самом Брейн Бёрсте еще больше Лида.

Но действительно — никто не обещал, что сведения, которые сообщит им Граф, окажутся тем самым, на что надеялись Харуюки и Фуко. Граф вполне может сказать, что TFL — вовсе не условие завершения Брейн Бёрста, или что достичь его в принципе невозможно.

Харуюки перевел взгляд на стену в глубине комнаты.

Если на Лунном Свете комнату от Храма Восьми Богов отделяли храмовая арка и серебряная ограда, то теперь их сменили алые тории Эпохи Хейан и веревка-сименава. Вдали в кромешной тьме все также пульсировал тусклый огонек на пьедестале.

Пожалуй, между сименавой и пьедесталом не насчитывалось и сотни метров, но на самом деле этот огонек был бесконечно далек. Харуюки едва удалось сбежать от одного Судзаку, а уж выжить в бою против восьми Энеми того же же Ультра Класса он не мог и мечтать.

Фуко тоже устремила взгляд на золотистый огонек, а затем тихо обронила:

— ...Интересно, что бы сделала Саттян, окажись она тут…

Харуюки подумал и ответил:

— Думаю, семпай бы первым делом попыталась пробиться напролом…

— А вы с Пайлом изо всех сил тянули бы ее обратно, — Фуко хихикнула и отступила от толстой сименавы. — Прости, что вдруг оробела, Ворон-сан. Теперь я в порядке… что бы ни сказал Граф, Саттян — не из тех, кто так легко впадает в отчаяние. А моя роль — лететь перед ней и устранять любые преграды… каким бы опасным ни было небо.

Харуюки тоже отвернулся от сименавы и коснулся руки Фуко.

— А-а-а… я... я тоже буду лететь вместе с тобой, учитель… ради Черноснежки-семпай.

— Спасибо, Ворон-сан, — Фуко мягко улыбнулась и обвела взглядом комнату. — И все-таки… куда делись Граф и Лид-кун?

— Да уж… мы пробыли в реальном мире около пятнадцати секунд, здесь должно было пройти только четыре с чем-то часа…

— Вижу, ты тоже хорошо освоил «ускоренный пересчет», Ворон-сан.

От неожиданной похвалы Харуюки вжал голову в плечи и вдруг вспомнил.

— А, ах да, точно же, погоди немного…

Харуюки сосредоточился и обратился к хозяйке подземелья под далеким парком Сиба. Как только связь установилась, над левым плечом аватара всплыла трехмерная иконка.

— Долго же тебя не было, слуга, — раздался обиженный голос Архангела Метатрон.

— Прости, что заставил ждать, — поспешно извинился Харуюки. — Так вот… ты случайно не знаешь, куда ушли Граф-сан и Лид?

— Послушай меня, слуга. Пока я в этом состоянии, обрыв связи с тобой мгновенно отключает восприятие аудиовизуальной информации. Другими словами, я не знаю и знать не могу.

— Я, ясно. М-м… может, они пообедать пошли?

Харуюки подумал, что уж в самом Имперском Замке просто обязан быть роскошный магазин-ресторан, и еще раз обвел комнату взглядом, как вдруг…

Откуда-то далеко сверху послышался грохот, и Харуюки с Фуко переглянулись.

Кивнув друг другу, они бросились бежать. По винтовой лестнице, начинавшейся с противоположной от сименавы стороны, они пронеслись, прыгая через две ступеньки.

Не прошло и минуты, как они вернулись в Артефактный зал, где застали совершенно неожиданную картину.

В самом центре зала сражались на мечах два самурая — один четырехметрового роста и в тяжелых серых доспехах, другой втрое меньше и в броне небесно-голубого цвета. Крупный, судя по всему — караульный Энеми замка, а маленький, разумеется, Трилид Тетраоксид.

Тонкий клинок Лида поглощал всю энергию ударов огромного нодати3 Энеми, которым, казалось, можно было рубить даже скалы. От каждого столкновения мечей во все стороны разлетались белые искры, освещавшие зал. Пока что Лид держался, но разница в силе и весовой категории выглядела огромной. Любая ошибка могла стоить Лиду потери равновесия и пропущенного смертельного удара.

— К-к-к-ч-ч-ч…

«Как так получилось?!»

«Что мне делать?!»

Хрип Харуюки заключал в себе сразу оба вопроса. Ответил на них черный аватар, прислонившийся к пьедесталу, на котором некогда покоился артефакт «Бесконечность»:

— О, Рекка, Кроу, снова здрасьте!

— Какое тут «здрасьте», Граф?!.. — звонко выкрикнула Фуко, тут же набросившись на мечника: — Как так получилось?! Немедленно помоги ему!!!

— Ну-ну, не нервничай, — Граф вскинул руки и непринужденно продолжил. — Пока мы вас ждали, случился Переход. Мы с Лидом давно не были на Хейане, вот и решили вспомнить обратную дорогу и подчистить Энеми…

— Но почему Лид сражается один?! Это же опасно!

— Забей, мой ученик может горы свернуть, если захочет… — начал Граф, но тут едва сдерживающий натиск огромного меча Лид выдавил измученным голосом:

— П-прошу прощения, учитель, но мне и правда тяжеловато...

— Эх-ма… ну, еще бы, третий-то подряд. Хм-м… раз так… — Графит Эдж задумчиво склонил голову, а затем резко вскинул руку и указал на Харуюки. — Прости, Кроу, но помоги-ка ты Лиду.

— Э-э-э?! Кто, я?!

— Ага. Только, чур, без Инкарнации.

— А-а… хорошо… но… э-э-э… — промямлил Харуюки, бегая глазами от Графа к Лиду и обратно.

Последнему это, впрочем, ничем не помогло. Точнее, его клинок постепенно подавался назад под натиском противника. Долго ему не протянуть.

«...Ничего не понимаю, но придется действовать!»4

Харуюки отложил вопросы в сторону, глубоко вдохнул и начал разбегаться по дощатому полу. Вдогонку ему донеслось ободряющее: «Удачи, Ворон-сан!» от Фуко, а через пару мгновений в ушах прозвучал хладнокровный голос Метатрон:

— Слуга, у этого существа весьма приоритетное оружие. Едва ли твоя хрупкая броня его выдержит.

— Э…

— Тебе придется уворачиваться от атак. Впрочем, если мне захочется, я буду о них предупреждать.

— С-спасибо… — тихо ответил Харуюки, не отводя взгляда от разворачивающейся впереди схватки.

Он приближался к Трилиду со спины, но тот должен был почуять Харуюки. Вот только он с таким трудом сопротивлялся давлению нодати противника, что не мог пошевельнуться. Первым делом Харуюки требовалось атаковать Энеми и переключить его внимание на себя. К счастью, перепогружение и десять потраченных очков восполнили шкалу здоровья.

— Лид! — воскликнул Харуюки и оттолкнулся от пола.

Он перелетел через Трилида, кинулся в лицо Энеми и изо всех сил ударил его правым кулаком в самую середину маски.

— У-ргха!

Удар попал точно в цель. Над Энеми всплыла полная шкала здоровья и слегка сократилась.

Судя по тому, что глаза Энеми вспыхнули и зафиксировались на Харуюки, атака и в самом деле оказалась первой.

— Зо-о-о-о-у-у-у-м-м!!! — противник испустил незнакомый вопль и замахнулся двухметровым нодати.

Харуюки убедился, что Лид сразу же отпрыгнул назад, а затем воспользовался появившейся энергией, чтобы раскрыть крылья.

— Справа, слуга! — мелькнул в голове голос Метатрон.

Самурай вдруг завалил нодати набок и взмахнул им горизонтально. Харуюки как раз готовился метнуться вбок, чтобы уклониться от вертикального удара, и вряд ли успел бы среагировать без предупреждения Метатрон.

— Ай-яй!.. — не слишком мужественно воскликнул он и подпрыгнул в воздухе.

Клинок пронесся прямо под пятками Харуюки, оставив в воздухе дрожащий маревом след.

Харуюки ударил промахнувшегося Энеми правой ногой, отскочил на отдаче, приземлился и тут же крикнул Трилиду:

— Я буду держать его на себе, Лид! Атакуй, как будет возможность!

— Так точно, Кроу-сан!

Хотя они уже давно не сражались бок о бок, Лид нисколько не колебался. Они одновременно отпрыгнули в стороны — Харуюки в правую, Лид в левую — и начали заходить с флангов. Как они и предполагали, Энеми развернулся вслед за Харуюки, на ходу вскидывая нодати.

— Надвигается комбинация, слуга! — послышался напряженный голос Метатрон.

Харуюки, до того фокусировавшийся лишь на острие нодати, расширил поле зрения до всего Энеми и приготовился встречать атаку.

— Зо-о-о-ой! — взревел враг и начал двигаться.

Центр тяжести сместился, и Харуюки прикинул по нему траекторию удара.

«Конечно, каждая его атака чудовищно сильна, но до отточенных техник Манган Блейд ему далеко!»

Вертикальная, вертикальная, горизонтальная — в воздухе сверкнули три быстрых атаки, но Харуюки уклонился от каждой с миллиметровой точностью. Точнее, последняя слегка оцарапала ему грудь, но урона почти не нанесла.

Сразу после натиска самурая за его спиной сверкнул синий клинок. Рубящая атака Лида попала точно в цель и нанесла внушительный урон. Безусловно, клинок «Бесконечность» был достоин звания артефакта, но такими темпами внимание Энеми могло переключиться на юного самурая.

— Рья-а! — крикнул Харуюки, резко сблизился с противником и замолотил по тонкому наколеннику руками и ногами.

Серебристый аватар на одном дыхании нанес пять ударов, но не смог побить урон от взмаха Лида. Еще три, нет, хотя бы два удара…

— Зом-м-м! — взревел самурай и попытался отмахнуться от Харуюки рукоятью нодати.

Тот резко пригнулся, и металлический брусок, способный поспорить по весу с хорошей дубиной, задел лишь левое плечо аватара, забрав при этом почти десятую часть здоровья.

Харуюки сразу же отпрыгнул и тогда…

— Ты слишком заигрываешься, слуга, — отругала его Метатрон.

— Д-да, я понимаю. Но если я не буду наносить урон…

«…То не удержу его на себе», — собирался закончить Харуюки, но архангел строго перебила его — сказав нечто очень важное:

— Ты слишком уверен в том, что существа — создания логичные. Пусть сразу после рождения они и не могут потягаться со мной интеллектом, но так называемая «душа» у них есть.

— Душа?! — изумился было Харуюки, но быстро вспомнил.

У девушек из Пети Паке имелась подруга — Энеми Малого Класса, лавовый карбункул «Кул-тян», у которой и правда чувствовалось нечто вроде души. Харуюки мысленно согласился с Метатрон, а та продолжила:

— Поэтому они вовсе не обязательно нападают на тех, кто нанес им наибольший урон.

— Э?.. Тогда как они…

— Еще раз, у них нет никакого однозначного числового критерия. Как и у вас. Существа атакуют тех, кого считают самыми грозными противниками, и дело здесь не только в количестве урона.

Сверхскоростной обмен мыслями заставил Харуюки вспомнить события месячной давности.

В тот день они пришли к южным вратам Имперского Замка, чтобы спасти Ардор Мейден. Судзаку атаковал не Блэк Лотос, которая наносила ему удар за ударом, а Харуюки, попытавшегося приблизиться к вратам. Харуюки пришлось на своей шкуре прочувствовать гнев, который Судзаку обрушивает на тех, кто посягает на его святыню.

Энеми… точнее, существа — не просто программы. Они способны как гневаться, так и находить общий язык с бёрст линкерами. Как Кул-тян с Шоколад Папеттой. Как Харуюки с Метатрон.

Значит, требовалось «запугать» Энеми-самурая сильнее, чем Лид.

Харуюки не стал использовать Инкарнацию, но сосредоточил воображение... и испустил «ауру», пусть и не такую впечатляющую как у Черной Королевы Блэк Лотос или Красной Королевы Скарлет Рейн. Харуюки воспрянул духом, отбросил сомнения и решительно встал напротив противника.

Да, сомнения… недавно Харуюки начал слегка остерегаться битв против Энеми. Возможно, на него повлияла встреча с Метатрон, назвавшей себя «существом»; возможно, та битва, в которой ему пришлось защищать Кул-тян… а может, он растерял уверенность еще тогда, когда впервые увидел Энеми.

Конечно, Харуюки не мог признаться в этом друзьям, старательно ходил на охоты и зарабатывал очки, но он никогда не сражался против Энеми так же отчаянно, как против бёрст линкеров. Скорее всего, просто потому, что не чувствовал на это достаточной мотивации. Энеми крайне сильны и способны запросто убить зазевавшегося бёрст линкера, но Харуюки никак не мог отделаться от чувства, что сражаться ради утоления собственной жажды против созданий, которых принуждает к битвам система, не совсем правильно.

Стоя напротив Энеми-самурая, явно относящегося к Звериному Классу, Харуюки, наконец, задал Метатрон вопрос, который так долго не давал ему покоя:

— Метатрон. Как ты смотришь на наши битвы против существ?

— На этот вопрос отвечать только вам, — мгновенно отозвалась Энеми Легендарного Класса. И после короткой паузы добавила: — Но если смотреть на битвы существ против вас, то они кажутся мне свидетельствами существования.

— Свидетельствами… существования?..

— Да. Сразу после рождения все мы, и я в том числе, знали лишь битвы против вас, бёрст линкеров. Но немало существ после многих побед и с течением долгого времени нашли своему существованию новый смысл. И раз так, я считаю, у битв был смысл.

«У битв был смысл».

Харуюки кивнул, вжался в пол ногами и вскинул перед собой кулаки.

Конечно же, он не понял смысл слов Метатрон до конца. Конечно же, он не избавился от сомнений насчет схваток с Энеми. Но самурай, что стоял перед ним, изо всех сил пытался одолеть их с Лидом. А значит, так же должен поступить и Харуюки. Пусть перед ним и Энеми, их бой — такая же «дуэль» Брейн Бёрста, как и все остальные битвы.

Харуюки освободил сознание от посторонних мыслей, и цвета мира обрели синеватые оттенки. Харуюки вошел в уже знакомое сверхускорение.

Но сейчас оно не просто изменило гамму, но и слегка просветило тяжелую броню Энеми.

Харуюки увидел потоки фотонов, что перетекали внутри противника.

Пусть он и увидел их впервые, но сразу понял, что видит информацию, из которой состоит Энеми. Скорее всего, переговоры с Метатрон сфокусировали сознание Харуюки настолько, что он начал отчасти воспринимать «высший уровень».

Самурай, который уже собирался замахнуться на Лида, вновь посмотрел на Харуюки, словно что-то почуяв. Глаза за маской вспыхнули с новой силой.

Самурай занес правую ногу, и фотоны сразу же сгруппировались в ней.

— Зроа-а-а-а-а!

Харуюки прыгнул в тот самый миг, когда противник взревел и изо всех сил топнул.

Как только нога противника коснулась дощатого пола, фотоны — видимое воплощение энергии — волной разлетелись во все стороны. Останься Харуюки на месте, его подкосила бы ударная волна. Но Харуюки с легкостью избежал атаки, затем прыгнул повторно, оттолкнувшись от правого колена противника, и нанес еще один чистый удар по лицу самурая.

Харуюки и дальше продолжал двигаться с умопомрачительной скоростью, удерживая Энеми на себе. Иногда Лиду удавалось подгадать момент и нанести противнику сильнейшие удары.

Битва вышла не слишком долгой и не слишком короткой. Наконец, измученный самурай взревел, его тело с грохотом взорвалось, а в следующий миг сверхускорение Харуюки закончилось.

У него сразу пошла кругом голова, но подоспел Лид и подхватил Харуюки под руку.

— Вы в порядке, Кроу-сан?

— А-ага, — Харуюки кое-как нашел силы кивнуть. — Чуть-чуть голова закружилась.

— Простите, Кроу-сан, вам пришлось весь бой танчить врага…

Когда Харуюки увидел по лицу Трилида, насколько искренне тот извиняется, то не сдержался и прыснул.

— Ч-что такое?

— Ха-ха… прости. Я не ожидал услышать от тебя слово «танчить».

Юный самурай смущенно вжал голову в плечи.

— ...Когда мы вместе с учителем Графом, я иногда забываюсь.

— Ничего, я не против, тем более, сетевой сленг знаю, — ответил Харуюки, выпрямился и услышал за спиной аплодисменты.

— Прекрасная битва, ученики. Мне больше нечему вас… — начал Графит Эдж наигранным голосом, но Скай Рейкер перебила его, толкнув острым локтем.

— Ну-ка, Граф! Ворон-сан — мой ученик.

— Гм… да ладно тебе, я его паре приемов научил, так что теперь и мой.

— Это каким таким приемам?

— Э-э-э… я еще не успел?..

Харуюки с Лидом дружно улыбнулись, наблюдаясь за веселой пикировкой двух восьмерочников. Затем Харуюки обернулся и не сразу поверил своим глазам, оценивая вырезанные в полу следы завершившейся битвы. Метатрон тихо напомнила:

— Душа существа вернется на Основной Визуализатор, но однажды он возродится, пусть и в другом виде, и наверняка сразится с тобой еще раз.

— Ага… наверное.

Харуюки кивнул, и они вместе с Лидом вернулись к учителям.

Юный самурай вежливо поклонился наставнику, а затем слегка усталым, но по обыкновению ясным голосом сказал:

— Благодарю за наставления, учитель Граф.

— Ага, молодец. Вижу, ты уже совсем освоил его, Лид, — ответил Граф, указывая на Бесконечность.

Лид окинул взглядом клинок, свисающий с левого бока, и покачал головой.

— Нет… мне все еще далеко до вас, учитель. Когда бой затягивается, меч словно становится тяжелее…

— Ну, а что ты хотел? Артефакт-сама все-таки. Такие тяжелые мечи в Ускоренном Мире по пальцам пересчитать можно.

— Э… он правда тяжелый? — спросил заинтригованный Харуюки.

Лид слегка наклонил голову.

— Хотите подержать, Кроу-сан?

Он снял ножны с пояса, не дожидаясь ответа.

Харуюки посмотрел сначала в лицо Лида, поднявшего меч двумя руками, затем на Графа и Рейкер, но никто ничего не сказал. Харуюки сглотнул и осторожно положил руки на меч.

— Л-ладно, спаси… э, н-ничего себе!..

Когда Харуюки взял клинок, то едва не завалился вперед и с трудом удержался на ногах. Меч и вправду оказался очень тяжелым. По ощущениям Харуюки, он был не легче огромного двуручного клинка Хром Дизастера, а то и тяжелее.

— Р-разве им вообще можно размахнуться?.. Э-э… м-можно я вытащу?

— Конечно, конечно, — с улыбкой разрешил Лид.

Харуюки осторожно взялся правой рукой за рукоять и извлек клинок из ножен.

Он впервые увидел лезвие Бесконечности так близко. Оно оказалось выковано из блестящей, похожей на лед голубоватой стали, по поверхности которой бежали разводы. Харуюки уже приходилось сражаться мечом, когда его аватар стал шестым Хром Дизастером, но сейчас он вновь ощутил, насколько тяжелы и опасны клинки даже для своих хозяев. Он сразу понял, что научиться сражаться таким оружием очень непросто.

— Хм… приоритет у него довольно высокий, — сказала Метатрон, запорхав крылышками от любопытства. — Слуга, попробуй ударить его Ектенией.

— Т-т-т-т-ты что?! Я же никогда не расплачусь, если поцарапаю!

Харуюки спешно вернул клинок в ножны и отдал Лиду. Дождавшись, пока юный самурай вновь подвесит меч на пояс, Харуюки сочувственно вздохнул.

— Еще бы ты не устал, если сражаешься таким тяжелым оружием.

Но хотя Харуюки говорил от всего сердца, Лид тут же покачал головой.

— Нет-нет! Если уже от трех взмахов подряд меч кажется тяжелым, то это значит, что мне еще учиться и учиться.

— Н-но… но и у меня руки-ноги тяжелеют, когда я устаю…

— По вам совершенно незаметно, Кроу-сан. Во время битвы вы двигались настолько гладко… что я даже немного испугался.

— Э? Д-да что ты, я вовсе не…

Теперь головой покачал уже Харуюки, но Граф хмыкнул, поддержав Лида.

— Я обратил внимание еще во время твоей битвы с Гр-саном, Кроу: твоя маневренность, а особенно навыки высокоскоростного контактного боя в трех измерениях, уже на уровне ветерана. Наверное, следует похвалить Рекку и Лотту.

— Еще бы. А также старания самого Ворон-сана.

Харуюки не привык выслушивать похвалу в свой адрес, так что после слов Фуко замотал головой еще быстрее.

— Н-н-н-н-нет-нет-нет, что вы… кстати, я ведь и в бою с Гр-саном, и в бою с Энеми не смог толком нанести урона…

— Да, к слову об этом, — Граф щелкнул пальцами, а затем указал ими на Харуюки. — Безоружные аватары контактного боя вроде Кроу часто в совершенстве обучаются управлять собственным телом быстрее других. Маневры — основа дуэлей и один из важнейших навыков… но с ростом уровня одной лишь собственной силой не победить аватаров с Усиливающим Снаряжением. Другими словами, часто бывает такое, что на бронированных врагов вроде Гр-сана и Энеми-самурая пробивной силы уже не хватает… Да, под пробивной силой я имею в виду не силу кулаков аватара, а…

— Знаю я, о чем ты, Граф, — прервала мечника Фуко. — ...Я сама аватар контактного боя без оружия, но если мне не хватает сил пробить крепкого врага, я могу разогнаться Ураганными Соплами и усилить атаки способностью «Проницающие Удары». После того, как Ворон-сан взял много бонусов к полету, он научился летать очень быстро и далеко, но по тяге его крылья все равно уступают моим движкам, да и боевых способностей у него нет.

Харуюки оставалось лишь согласиться, пробурчав «да…» и свесив голову. Наверное, если бы не Лид, нанесший львиную долю урона, со временем сосредоточенность Харуюки подвела бы его, и нодати попал бы по его аватару.

— Но, с другой стороны, одной лишь защитой в дуэлях тоже не выиграть. Есть маневренные контактные аватары, мощные мечники или стрелки, бронированные тяжеловесы, и Брейн Бёрст хорош тем, что у всех свои достоинства и недостатки. Взять десяток бёрст линкеров, и каждый будет прав по-своему, — подытожил Граф, а затем с улыбкой добавил. — Впрочем, мы так дойдем до обсуждения того, насколько сильна Лотта, контактный аватар с клинками. Короче говоря, Кроу, не унывай так. Ты быстро сработался с Лидом, понял свою задачу и смог весь бой держать на себе сильного врага. Мне кажется, ты довольно полезен, ну а если чем-то в себе недоволен — тренируйся или возьми какой-нибудь бонус за уровень. А если ты и тогда не сможешь одолеть противника…

— Не можешь в одиночку, попробуй вдвоем; не сможете вдвоем, удастся втроем, Ворон-сан. Ведь у тебя так много верных друзей.

Фуко перебила Графа перед самыми главными словами, и тот недовольно почесал шлем. Лид усмехнулся, а Метатрон перепорхнула с плеча на голову.

— Да, а еще я, твоя хозяйка!

Поскольку Трилид сильно вымотался после схваток с тремя Энеми, аватары вернулись вниз, взяв передышку.

Когда они расселись кругом на дощатом полу, юный самурай протяжно вздохнул. Харуюки удивился тому, что тот даже сейчас держал осанку. Но ведь не скажешь же столь элегантно усевшемуся аватару, что лучше бы расслабиться. К тому же у дуэльных аватаров не затекают ни спина, ни ноги… наверное.

— Жаль, у нас нет ни чая, ни конфет, — заметила Фуко.

— Ну, так-то в Замке тоже есть магазин, но… — Граф пожал плечами. — Появляется он в случайных комнатах, чаще всего — в тайных. Если найдешь, считай, чертовски повезло.

— О-о-о… там что-нибудь интересное продают?

— Ну дык, тайный магазин в последнем подземелье же! Мне он всего пару-тройку раз попадался. Как нашел первый раз, чуть сходу весь запас не потратил… хотя, мы не для этого здесь.

В отличие от Лида, Граф сидел в позе лотоса и куда расслабленнее. Черный мечник прокашлялся и выпрямил спину.

— Ну так вот, Рекка, Кроу, с релогом вас. Автоотключение поставили?

— Да, на десять часов… — ответил Харуюки.

— Отлично, — Граф кивнул. — Значит, время поговорить у нас есть. Хотя… все основное я, кажется, уже рассказал…

— О чем ты? Мы еще не начали, — отозвалась Фуко, тоже сидевшая прямо. — Перед самым отключением ты сказал, что Брейн Бёрст 2039 — это и игра, и в то же время нет… и как это понимать?

— А-а-а... э-э-э, видишь ли…

Граф посмотрел в потолок, пытаясь подобрать слова, но потом скосил взгляд влево, на сименаву и Часовню Восьми Богов. Харуюки перевел взгляд следом и посмотрел на золотистый огонек, пульсирующий во тьме.

— Ладно… расскажу, что знаю, но рассказ выйдет долгим.

И затем Графит Эдж, черный мечник с двумя клинками, известный как «Аномалия», заговорил с интонациями сказочника:

Когда-то давным-давно в мире, очень похожем на Ускоренный, разгорелась великая война.

Ее развязало создание, запертое в том мире… «существо», если выражаться языком Метатрон. Две армии вступали в затяжные жестокие битвы. Война эта, пусть и виртуальная, пролила много крови и унесла множество жизней.

Одна из сторон сражалась за то, чтобы уничтожить то самое существо. Другая стремилась освободить его. Война шла долгие годы, и наконец, лидеры каждой из сторон практически одновременно добрались до консоли, дающей права администратора… точнее, «гейм мастера» виртуального мира.

Консоль давала лишь права гейм мастера и позволяла в определенных пределах создавать ресурсы, порождать и размещать объекты и монстров. Но ни солдат, то есть, игроков, ни то самое существо она убить не давала. Поэтому лидер армии, стремящейся уничтожить создание… назовем его «А», выбрал план Б и попытался навечно запереть существо в виртуальном мире. Для этого он создал огромное подземелье в самом центре мира, запечатал существо в его глубинах и поставил охрану — восемь сильнейших монстров. Затем он поставил еще четырех монстров такой же силы охранять само подземелье, таким образом, создав неприступную крепость.

Второй лидер, назовем его «Б», опоздал на каких-то несколько минут. Он застал А рядом с консолью, вызвал его на бой и победил. Но А уже успел запереть созданное им подземелье, и Б не смог с помощью прав гейм мастера вызволить существо.

Поэтому Б оставалось лишь собрать армию своих игроков и попытаться взять крепость штурмом. Но четыре монстра, которых поставил А, оказались слишком… безнадежно сильны. Армия Б не смогла одолеть ни одного. Один за другим товарищи Б пали в битве, и, наконец, Б пришлось отказаться от этой мысли.

Поэтому он решил поверить в будущее. В то, что когда-нибудь найдутся сильные герои, что одолеют четырех часовых, проникнут в крепость, победят восьмерых стражей и освободят существо.

Когда Графит Эдж закончил, в комнате повисла тишина.

Слишком абстрактным получился рассказ, слишком тяжело было понять, что именно произошло. Если война разгорелась в игровой программе, то речь, видимо, шла о некоей мультиплеерной сетевой игре, однако Граф рассказывал о тех событиях, как о самой настоящей войне.

Впрочем, кое-что понять Харуюки все же смог. Он переглянулся с Рейкер, а затем осторожно спросил:

— А-а… я правильно понимаю, что «крепость» из рассказа это Имперский Замок, четверо часовых это Четыре Бога, а запечатанное существо — последний артефакт, «Мерцающий Свет»?..

— Ну, выходит, что так, — Граф кивнул.

— В таком случае, э-э-э... — продолжил Харуюки, — получается, что Имперский Замок создал не тот же самый человек, что остальные поля и подземелья?.. В этом и состоит то самое противоречие?

— Ну, выходит, что так, — Граф вновь кивнул.

Действительно, если есть разработчик А, который не хочет, чтобы замок прошли, и разработчик Б, который этого и добивается, то вот и ответ на вопрос Харуюки о том, хочет ли разработчик Брейн Бёрста, чтобы игроки прошли Имперский Замок. И в то же время, не слишком ли извилистый путь выбрал Б?

— Эм-м… получается, что у разработчика Б-сана есть права гейм мастера везде, кроме Имперского Замка?.. Раз так, то почему он не наплодил существ еще сильнее Четырех Богов и не приказал им напасть на Замок? Или почему не поднял себе характеристики и не пробился через врата самостоятельно? — озвучил Харуюки первые пришедшие в голову вопросы.

— Во-первых, — Граф отогнул палец. — С монстрами, как правило, могут сражаться только игроки. Управлять армией монстров или заставлять их помогать игрокам по собственной воле тоже невозможно. Есть методы, с помощью которых можно склонить на свою сторону некоторых, но Четырех Богов так не одолеешь…

Харуюки испугался того, как на такие слова отреагирует Метатрон, которую уже приручали силой Усиливающего Снаряжения, но трехмерная иконка хранила молчание.

Харуюки вновь повернулся к Графу, и тот отогнул второй палец.

— Во-вторых, у силы игроков есть предел. Повторюсь, разработчик А поставил на защиту Имперского Замка самых сильных монстров, то есть, Энеми, каких вообще допускает программа. У игроков, то есть, бёрст линкеров, тоже есть предел характеристик, заданный в программе.

— И этот верхний предел… десятый уровень? — спросила Фуко, но Граф ответил не сразу.

Он сложил руки на груди и протяжно хмыкнул.

— Да, но… я полагаю, что изначально максимальным уровнем был девятый.

— О чем ты?

— М-м, непросто будет объяснить, но… — черный мечник поднял руки, словно держа невидимый шар. — Общее количество бёрст поинтов тоже ограничено. Поэтому численность бёрст линкеров не может расти вечно, и всех действующих бёрст линкеров нельзя довести до высоких уровней. Мне кажется, ограничение по ресурсам как-то связано с тем, что с помощью бёрст поинтов можно дойти лишь до девятого уровня. Но… даже на девятом уровне одолеть Четырех Богов совершенно невозможно. Даже если обстрелять их Инкарнацией, в лучшем случае удастся на время обездвижить…

Харуюки вспомнил, как сражался с Черноснежкой и Фуко против Судзаку. Им удалось оттянуть его до стратосферы, где огонь Бога потух, а затем Черноснежка обрушила на него всю мощь Звездопада. Но даже Инкарнация второго уровня не принесла победы.

Видимо, Фуко тоже вспомнила о той битве. Слегка передернув плечами, она согласилась:

— И правда… у меня и в мыслях нет, что на следующем уровне я смогу справиться с Четырьмя Богами. Получается… десятый уровень создан для преодоления системных ограничений и битв с Богами?..

— Не знаю. Я знаю лишь о прошлом, и то немного, а о настоящем Ускоренного Мира могу лишь догадываться. Но все-таки, правило внезапной смерти — на редкость жестокое условие для игр. Проигрыш девяточника в битве против аватара девятого уровня лишает всех очков; а чтобы достичь десятого, нужно обнулить этим правилом пятерых… Я не удивлюсь, если такой отбор введен именно для того, чтобы выводить за рамки системных пределов самых достойных… а может, нас просто проверяют… — пробормотал себе под нос Графит Эдж, а затем поднял взгляд и посмотрел на Харуюки. — Что-то у тебя вид недоверчивый, Кроу.

Харуюки рефлекторно ощупал лицо и подивился тому, как Граф смог разглядеть его чувства сквозь зеркальную маску Сильвер Кроу.

— Ага… — кивнул Харуюки. — Вы так рассказываете, словно основа Брейн Бёрста — не дуэли, а охота на Энеми…

— Понимаю, но ничего поделать не могу. Все-таки смысл существования бёрст линкеров — не в победах над себе подобными, а в освобождении TFL, запертого внутри Имперского Замка… а для этого нужно одержать победу над Четырьмя и Восемью Богами, сильнейшими Энеми.

— Но тогда почему Брейн Бёрст — файтинг?! — воскликнул Харуюки, сжимая кулаки.

— Не знаю, — Граф коротко пожал плечами. — Разработчик Б испробовал три подхода к штурму… к организации штурма Имперского Замка. Попытка первая — «Аксель Ассолт», попытка вторая — «Брейн Бёрст», попытка третья — «Космос Коррапт». АА был скоростным шутером, заточенным на битвы между игроками, а КК — рогаликом, где сражались в основном против Энеми. Если цель каждой из игр состояла в освобождении «Мерцающего Света», может показаться, что КК ближе других подошел к цели… но и АА, и КК давным-давно закрыты, остался лишь ББ. И даже если забыть о стараниях Гр-сана, я не думаю, что это просто случайность.

— Чрезмерная война… и чрезмерный мир. Белая Королева говорила, что именно поэтому закрылись миры АА и КК, — сказала Фуко, но Граф в ответ фыркнул.

— Не советую принимать ее речи на веру. Слова для нее — инструмент для подчинения других. Ну, теперь я рассказал о Мерцающем Свете все, что знаю. Расскажете Лотте.

Граф договорил и собирался было встать, но Фуко резко остановила его:

— Стоп. Ты ведь так и не сказал самое важное… что такое Мерцающий Свет? Не думаю, что это просто внутриигровой предмет… что именно ты имел в виду, когда назвал его существом?

— Увы, я не знаю, — Граф развел руками. — Я ведь все-таки в той виртуальной войне лично не участвовал… поэтому остальные вопросы придется задавать уже разработчику на десятом уровне.

Откуда же Граф обо всем знает? Харуюки понимал, что тот вряд ли ответит на этот вопрос.

— А-а… можно напоследок еще спросить? — сказал Харуюки, поднимаясь вслед за Графом. Он посмотрел во тьму за сименавой, а затем снова перевел взгляд на черного мечника.

— Можно. Если смогу — отвечу.

— Меня устроит и догадка. Что, если кто-то пробьется через Храм Восьми Богов, доберется до Мерцающего Света и освободит его?.. Что тогда случится с Брейн Бёрстом?

— Прости… мне снова придется ответить «не знаю». Могу сказать лишь одно… по-моему, произойдет такое, что весь мир изменится.

— Мир… изменится? Вы хотите сказать, что в Ускоренном Мире будут серьезные изменения?

— Нет, я о другом, — Граф ухмыльнулся и… заявил: — Реальный мир. Я верю, что тот свет хранит тайну, которая изменит вашу реальность.

С этими словами Графит Эдж еще раз посмотрел на далекий золотистый огонек.

Харуюки, Фуко, Лид и Метатрон тоже молча уставились на последний артефакт.

Свет явно дышал, пусть и почти незаметно. Он не мог быть простым предметом. В нем было заключено сознание, что беззвучно звало их.

— Если… — забыв обо всем, Харуюки повернулся к черному мечнику. — Если мы сейчас попробуем, сможем ли добраться до него?

— Без шансов, — тут же раздалось в ответ.

Краткие и очень тяжелые слова. Харуюки разочарованно кивнул и прикрыл глаза.

«Сейчас у меня есть другие дела. Но настанет день, и мы пробьемся к этому свету вместе с Черноснежкой-семпай», — твердо решил Харуюки и поднял взгляд. Он многое обрел здесь и сейчас. Пока достаточно и этого.

Тишину нарушил непринужденный голос Графа:

— Ну что, Лид, вот ты и дождался. Теперь твое время… удачи.

Лид в ответ молча кивнул, а Харуюки недоуменно заморгал.

— Э?.. О чем вы?..

Черный мечник выставил большой палец и произнес совершенно неожиданные слова:

— Будто неясно. Лид покидает Имперский Замок… вместе с вами.