Accel World 20: Противостояние белых и черных

Глава 3

Такано Утикото и Такано Утиюки были однояйцовыми сестрами-близнецами.

Как правило, родственники однояйцовых близнецов все равно так или иначе способны различать их по родинкам, голосам и небольшим отличиям глаз. Однако на лицах Кото и Юки не было ни единой родинки, голоса и глаза их тоже ни капли не различались, так что в младенческую пору даже их мать не могла с ходу разобраться, кто есть кто.

Тогда она придумала простое решение. Старшей сестре Кото достался красный нейролинкер новорожденного, а младшей Юки — белый, чтобы они отличались цветом.

Нейролинкер опознает владельца по мозговым волнам, и волны эти, подобно отпечаткам пальцев, должны немного отличаться даже у близнецов. Собственно, их первые нейролинкеры действительно различали сестер, и вопрос, казалось бы, разрешился.

Однако когда сестры пошли в детский сад, им купили нейролинкеры для малышей, и новые приборы уже не смогли их различить — возможно, сказалась какая-то аппаратная причина, а возможно, по ходу развития мозговые волны девочек еще сильнее приблизились друг к другу. Что еще важнее — заметили особенность новых нейролинкеров лишь сами сестры, из-за чего вопрос сильно усложнился.

Сначала Кото и Юки захотелось немного попроказничать, и они поменялись нейролинкерами. Ни мама, ни папа ничего не заподозрили. Девочки так обрадовались, что и впредь стали часто меняться нейролинкерами. Каждый день та, что носила красный, выдавала себя за Кото, а та, что носила белый — за Юки. Благодаря тому, что сестры не отходили друг от друга, а также потому, что их нейролинкеры обладали множеством функций для обеспечения безопасности малышей (вроде загорающегося предупреждения, когда ребенка окликают по имени, или же голографической метки с именем над головой ребенка), меняться ими было проще простого.

Со временем веселая, но опасная «игра» стала частью их жизни и продлилась все три года до окончания детского сада. Наконец, вечером накануне поступления в школу Кото и Юки решили закончить с этой забавой. В школе их определили в разные классы, и они поняли, что обмен нейролинкерами едва ли покроет разницу в воспоминаниях.

Однако когда они уже решили закрепить красный и белый нейролинкеры на причитающихся им шеях… девочки столкнулись с ужасающей истиной.

Ни та, ни другая уже не помнила, кто она — Кото или Юки. Три года они постоянно менялись ролями, и уже не могли с уверенностью сказать, как их зовут на самом деле. Пятилетних девочек охватил такой ужас, словно их грозило стереть с лица земли. Им очень хотелось в слезах попросить помощи у родителей, но они не верили, что мама и папа, за три года не почувствовавшие подвоха, сумеют разобраться.

В конце концов они решили зажмуриться и взять по нейролинкеру наугад. Взявшая красный стала жить как Кото, взявшая белый — как Юки. Более того, они решили, что нужно добавить и отличие во внешности, поэтому твердо решили, что Кото будет заплетать волосы в два хвоста, а Юки в один.

На поверхности у девочек с самого поступления в начальную школу никаких затруднений не возникало, но на самом деле в сердцах их постоянно жило неописуемое беспокойство. Пугающие мысли о том, что они могут оказаться не теми, за кого себя выдают, так и не исчезли. Постепенно беспокойство превращалось в растущую стену, которая отторгала не только других людей, но и одну сестру от другой. И когда она уже окончательно сформировалась…

Девочки узнали об одной игровой программе, которая и перевернула их жизнь.

Называлась эта игра Brain Burst 2039. Она считывала «моральные шрамы» и создавала из них боевых «дуэльных аватаров», тем самым дав Кото и Юки способ раз и навсегда определиться с тем, кем они являются на самом деле.

Аватары им достались ожидаемо похожие, однако украшения на шлемах, цвета доспехов и, что самое главное, имена они получили разные. Аватаром Кото стала Кобальт Блейд, а аватаром Юки — Манган Блейд. И эти уникальные имена они бы никогда не спутали, пусть даже оказалось бы, что они все же поменялись в детстве.

Обретя, наконец, свои «личности», девочки примкнули к Легиону Синего Короля под названием «Леониды», где и проявили себя.

На западной окраине токийского района Минато, в местности под названием Сироканедай (также известной как зона Минато 3) раскинулся огромный парк — скорее, даже лес — под названием «Парк Изучения Природы при Национальном музее природы и науки».

Во времена Эдо здесь располагалась загородная резиденция клана Такамацу, затем она стала достоянием императора и переименовалась в усадьбу Сирокане, а сотню лет назад, вскоре после окончания Второй Мировой, превратилась в общественный парк. Несмотря на слово «при» в названии, пресловутый Национальный музей природы и науки, заведовавший парком, находился очень далеко отсюда — в парке Уэно района Тайто. Вместо него, если так можно выразиться, на юго-западе парка расположился Токийский Городской Художественный Музей «Тейен».

Музей Тейен, ранее известный как особняк Асаканомия — самое известное в Японии сооружение в стиле ар-деко, и поэтому даже само здание музея считалось важным культурным достоянием страны. Впрочем, как и полагается музею, посетить Тейен и находящееся внутри него кафе мог любой желающий (купив билет, разумеется).

20 июля, суббота, 15 часов 30 минут.

Сестры Такано сидели у окна в расположенном в здании музея кафе друг напротив друга и внимательно вглядывались в шифоновые торты, которые им только что подали.

Кото заказала «лимон и мяту», Юки — «тертый чай и кленовый сироп». Оба торта выглядели очень вкусно, но девушки никак не могли собраться с духом и нарушить вилками целостность шедевров. Дело в том, что в комплекте с напитками (Кото взяла ягодный лимонад, Юки холодное молоко) десерты стоили баснословные 1400 иен. А если вспомнить о цене входного билета, то каждая из них обеднела на 1950 иен. Естественно, чтобы такие деньги не пропали даром, угощением следовало тщательно насладиться, в том числе и с эстетической точки зрения.

— ...Как думаешь, Кото-тян, мы сможем стребовать эти расходы с Негабью, как накладные? — попыталась подсластить пилюлю Юки, но Кото пожала плечами.

— Наверное, нет. Мы ведь сначала собирались ждать на скамейке в парке, и это ты предложила, что раз такая жара, лучше пойти в кафе.

— Так ведь я не переношу жару. И вообще, это не парк, а лес. А где лес, там комары, змеи и медведи.

В ответ Кото натянуто улыбнулась и мельком посмотрела в окно.

По контрасту с кафе и его современным дизайном в белых тонах, за огромным стеклом раскинулась зеленая лужайка, переходящая в густой лес.

В XVIII веке, в самый разгар эпохи Эдо, здесь посадили противопожарную рощу, и за три с лишним сотни лет она сама собой разрослась. Сейчас она считалась одним из исторических лесов в черте Токио, наравне с Имперским Замком… то есть, с садами Фукиаге императорской резиденции. Но хотя какие-нибудь еноты в нем наверняка живут...

— ...Хотелось бы мне глянуть, как из этого леса вдруг выйдет медведь. Цены тут, конечно, такие, что другой молодежи кроме нас с тобой и нету. С завтрашнего дня начинаем экономить.

— Ла-адно. Ну что, съедим по половинке и меняемся?

Видимо, аппетит Юки уже успел разыграться не на шутку, так что Кото вместе с ней взялась за вилку. Но в тот самый момент, когда столовые приборы вонзились в бледно-желтые края шифоновых тортов…

Кото краем глаза заметила, что дверь кафе открылась, и скосила взгляд.

В помещение вошел юноша на вид чуть моложе нее. Синий пиджак, штаны цвета слоновой кости, длинные подстриженные под горшок волосы — этакий чистокровный японский красавчик. Сюда он, кажется, бежал, судя по прижатому к потному лбу платку. Юноша обратился к официантке, и та провела его за столик, довольно далеко от Кото и Юки.

Поедая шифоновый торт, Кото то и дело поглядывала на юношу. Разумеется, дело было отнюдь не в том, что он ей приглянулся своей внешностью. Она оценивала возможность того, что он мог оказаться помехой их сегодняшнему заданию… то есть, враждебным бёрст линкером.

В настоящее время в Токио проживало около тысячи бёрст линкеров, и где-то семь сотен из них учились в средней школе. Всего школьников частных и государственных средних школ насчитывалось около двухсот тысяч. Сопоставив числа, можно прийти к выводу, что на 285 школьников приходится всего один бёрст линкер. Поэтому обычно никто и не боялся случайно наткнуться на другого бёрст линкера просто потому, что оказался с каким-то незнакомцем в одном кафе.

И все же длинноволосый юноша за спиной Юки обладал некоей странной аурой. Совсем не такой, но все же чем-то похожей на ауру обладательницы аватара Ардор Мейден, которую они три дня назад встретили в ресторанчике в районе Накано…

— ...Все-таки он вкусный, — пробормотала Кото и, не подключаясь к глобальной сети, быстро пощелкала по виртуальному рабочему столу, чтобы отправить в нейролинкер Юки запрос на местное соединение.

На самом деле она хотела бы для безопасности установить и кабельное, но действовать приходилось так, чтобы не вызывать подозрений. Кото передала сестре трансляцию с камеры своего нейролинкера и обратилась мысленным голосом:

— Юки. Не оборачивайся и посмотри на трансляцию. Ты когда-нибудь видела этого мальчика?

Даже несколько менее серьезная Юки проявила себя как настоящий бёрст линкер и ответила сестре, ничуть не меняясь в лице и не отвлекаясь от десерта.

— Не-а. Миленький он. Вот только… угу, не думаю, что он тут просто так.

— Думаешь, его подослали Осциллатори?

— Вот уж не знаю… но если да — получается, они знают о всей сегодняшней операции, — заметила Юки, и Кото кивнула, не двигая головой, одним только взглядом.

В главных ролях сегодня выступали не они, а Черный Легион. Через двадцать минут начнется время битв за территорию, и Нега Небьюлас вторгнется на территорию Минато 3, самое сердце владений Осциллатори Юниверса. Если Черные победят — Белые утратят право на территорию и больше не смогут скрывать себя из списка противников.

И вот тогда придет черед сестер. Сразу после окончания битв они проверят список, и если в нем найдутся какие-либо члены Общества Исследования Ускорения — то есть, Блэк Вайс, Раст Жигсо или Салфер Пот — то не останется сомнений, что Общество представляет собой дочернюю структуру Осциллатори Юниверса.

На самом деле, Кото (и, пожалуй, Юки) лишь наполовину… нет, лишь процентов на сорок верила, что это правда. Ей хотелось верить Сильвер Кроу и Ардор Мейден, которые встретились с ними в реальности и попросили об услуге, но рассказ о том, что Белая Королева Вайт Космос по прозвищу «Преходящая Вечность» сеет хаос и конфликты, выступая в роли тайного лидера Общества Исследования Ускорения, вызывали в ней в первую очередь недоумение, а вовсе не согласие.

Кото не видела никакой причины, которая могла бы подтолкнуть Белую Королеву к созданию Брони Бедствия и ISS комплектов, равно как и не видела пользы, которую та могла бы извлечь. По крайней мере, когда завершился хаос, вызванный ISS комплектами, после него не осталось ничего, что хоть чем-то помогло бы Осциллатори. Более того, они наверняка сильно пострадали из-за того, что Токио Мидтаун Тауэр, важную достопримечательность на их территории, на время оккупировал Энеми Легендарного Класса по имени «Архангел Метатрон».

Получила ли Белая Королева что-то взамен? Выставил ли Черный Легион события в удобном для себя свете? Ответ должен был появиться спустя двадцать минут… но если длинноволосый юноша за спиной Юки на самом деле посланник Осциллатори, то придется констатировать, что ее сестра права, и что весь план Нега Небьюласа провалился, так и не успев начаться.

— ...Что будем делать? — обратилась Кото к Юки, и та, продолжая поедать шифоновый торт с тертым чаем, ответила:

— Если он в самом деле пришел помешать нам, то наверняка нападет перед тем, как мы проверим список. Правда, я не думаю, что он уже знает наши личности…

— Если он их знает, на нас могут напасть и в реальности … но вряд ли, потому что он и сам показывается так открыто.

— А еще может статься, что мы перегибаем палку, — мысленным голосом сказала Юки, и Кото вновь посмотрела на юношу невооруженным взглядом.

На его тонкой шее сидел темно-синий нейролинкер, чуть потолще, чем у девушек. У бёрст линкеров имелась привычка подбирать нейролинкеры под цвета аватаров, а стало быть, он был из синей части спектра. Разумеется, вероятность того, что этот мальчик на самом деле окажется бёрст линкером, все еще составляла несчастную двести восемьдесят пятую долю, однако смутное подозрение Кото не только не рассеивалось, но и перерастало в уверенность.

Он… напоминал не только Ардор Мейден, но и «родителей» девушек: на редкость спокойный для своего возраста и кажущийся непроницаемым.

Кото раздумывала, работая вилкой, и скоро от торта ее осталась ровно половина. Она поменялась с Юки, тоже съевшей половину десерта, и попробовала на вкус кусочек бледно-зеленого лакмоства. Влажное тесто растаяло во рту словно пена, и языком ее на мгновение овладел вкус и аромат крепкого чая. Исчезнув, он оставил приятное горькое послевкусие.

Убедившись, что не зря заплатила такие огромные деньги, Кото передала на нейролинкер сестры еще одно сообщение:

— Придется пока что махнуть рукой. Если он в самом деле из Осциллатори, прямо сейчас его не должно быть в списке противников, так что мы не сможем на него напасть… к тому же мы не знаем имени его аватара. Однако есть и другой вопрос… должны ли мы сообщить Нега Небьюласу о возможной утечке информации? Если Осциллатори знают о их планах, они соберут в зоне 3 всю свою основную армию, и Черные ни за что не смогут победить.

Кото и Юки пришли сюда на правах беспристрастных наблюдателей. Они годились на роль свидетелей именно потому, что не поддерживали ни Белых, ни Черных, поэтому не факт, что они поступили бы правильно, рассказывая Нега Небьюласу о происходящем….

Однако Юки решительно отмела сомнения Кото:

— Э? Почему бы не рассказать? С легионерами Осциллатори мы и в Ускоренном Мире-то почти не говорим, а из Негабью встречались в реальности с Вороном-куном.

— ...Как у тебя все просто.

В детском саду они походили друг на друга как две капли воды, и их не могли различить даже родители. Как же так получилось, что теперь их характеры до того разошлись? Кото даже задумалась, случилось бы и с ней такое, если бы она выбрала имя «Юки»... но эти мысли не помешали ей согласно кивнуть.

— Но, быть может, ты и права... Если Нега Небьюлас проиграет, мы с тобой, получается, потратили по две тысячи иен напрасно. Хорошо, тогда я отправляю Сильвер Кроу сообщ…

Кото уже потянулась к иконке почтовика на виртуальном рабочем столе, но ее правая рука застыла в воздухе.

Юноша в трех столах за спиной Юки поставил на блюдце чашку то ли с кофе, то ли с чаем, а затем коснулся своего нейролинкера пальцем правой руки.

Касаться нейролинкера пальцами требовалось лишь для включения и переключения соединения с глобальной сетью. Сейчас более вероятным выглядел второй сценарий… причем юноша наверняка соединился с сетью, а не наоборот.

Кото отвела взгляд, увеличила трансляцию с камеры, которую видела Юки, и сосредоточила ее на губах юноши. Опытные бёрст линкеры умели зачитывать команды голосом, который никто кроме них самих не слышит, но рот при этом все равно двигается. А по движениям губ можно определить, какую именно команду произнес человек …

— ...Юки! — воскликнула Кото мысленным голосом, но их с сестрой пальцы потянулись к кнопкам подключения к глобальной сети на нейролинкерах еще раньше.

Юноша с длинными волосами, вне всяких сомнений, проговорил команду ускорения Брейн Бёрста. Однако он произнес не «бёрст линк», а заклинание переноса в настоящий Ускоренный Мир, доступное лишь после достижения четвертого уровня.

Погнавшись за ним, Кото и Юки однозначно раскрыли бы ему свои личности. Но то же можно было сказать и о юноше. Сейчас следовало не избегать риска, а разобраться, с кем они имеют дело.

Сестры одновременно пришли к одному и тому же решению, сообщив его друг другу кратким взглядом, и всего через секунду после мальчика…

— Анлимитед бёрст!

Истинный Ускоренный Мир, на котором она уже давненько не бывала, встретил ее бурыми скалами и посвистывающим среди них сухим ветром уровня «Пустошь».

В образе дуэльного аватара «Кобальт Блейд» Кото опустилась на усыпанную гравием землю, приставила руку к катане на левом боку и быстро осмотрелась.

На Пустоши нет объектов искусственного происхождения, однако размещение скал более-менее соответствует расположению зданий в реальном мире. Музей Тейен, откуда они ускорились, превратился в сборище высоких и тонких, словно колонны, камней, загораживавших обзор. С южной стороны чуть поодаль виднелись заросли огромных кактусов, видимо, изображавших лес Парка Изучения Природы.

Как бы там ни было, Кото убедилась, что других бёрст линкеров в поле зрения нет, и выдохнула.

— Видимо, уже смылся… — проговорила она, перейдя на чуть более резкие и краткие по сравнению с реальным миром обороты.

— Похоже, так, — раздался ответ из-за спины. — Если мы опоздали на секунду, то тут прошло почти семнадцать минут, так что ничего удивительного.

— …

Кото молча развернулась и окинула взглядом «Манган Блейд», дуэльного аватара Юки.

Если речь Кото при переходе между мирами менялась немного, но заметно, то манера разговора Юки в Ускоренном Мире каждый раз заставляла старшую сестру волноваться о том, уж не заболела ли та раздвоением личности. Впрочем, если бы она и тут говорила мягким тоном, растягивая слова, их авторитет «Дуалов», гвардейцев Синего Короля, растаял бы, словно сладкая вата в кипятке.

Откашлявшись, чтобы переключить мысли на боевой лад, Кото вновь заговорила:

— Однако… возможно, нам удастся найти его по следам, которые аватары оставляют на этом уровне. Давай искать, где он был.

— Согласна, — Юки кивнула, качнув похожим на хвост украшением шлема, развернулась и зашагала, глядя себе под ноги. И почти сразу же указала пальцем на землю чуть правее. — Прекрасно, сестра, чутье тебя не подвело. Следы едва различимы, но видны.

— Куда он ушел? — спросила Кото.

Юки указала не в сторону леса кактусов, а в противоположную — на каменные столбы. Кото молча перевела взгляд и…

— Значит, вы и в самом деле бёрст линкеры, — раздался голос из-за одной из скал.

Кото и Юки одновременно отпрыгнули, а затем синхронно схватились за рукояти клинков.

Общий спецприем их аватаров, «Безграничный Надрез», обладал полезным свойством — чем дольше владелец простоит в такой позе, тем дальше он достанет. Однако сейчас у них не было энергии, чтобы проявить всю мощь этой техники, а обычный взмах клинком никак не достиг бы столба в дюжине метров от аватара.

Тем не менее, Кото, приготовившись разрубить обладателя голоса, если тот попытается хоть что-то сделать, воскликнула:

— Кто ты?!

— Покажись! — тут же добавила Юки.

— Хорошо, — вполне мирно ответил голос, а затем извиняющимся тоном добавил: — Сейчас я выйду, но могу ли я попросить, чтобы вы не нападали на упреждение? У меня здесь назначена встреча, и я не могу себе позволить сейчас умереть.

Предложение, а точнее, просьба оказалась такой прямолинейной, что Кото невольно переглянулась с сестрой. Юки моргнула глазами-линзами и ответила, не меняясь в голосе:

— Раз так, то выходи, чтобы мы видели твои руки. Одно подозрительное движение — и мы разрубим тебя в мгновение ока.

— Как скажете, — вновь раздался бесхитростный ответ, и из тени бурой колонны появился некто в броне ясного синего цвета.

Доспехи Кобальт и Манган тоже относились к отчетливо синим, но незнакомец превосходил их и чистотой оттенка, и яркостью. Лучше всего для него подходило сравнение с глубоким цветом неба в верхних слоях атмосферы.

Кроме того, стиль у аватара оказался столь же традиционно японским, как у Кото и Юки. С другой стороны, доспех его выглядел достаточно тонким, а клинок на поясе — прямым, без изгиба. Он производил впечатление либо юного самурая в хитатаре30, либо подпоясанного мечом аристократа эпохи Хейан.

— ...Имя, — потребовала Кото.

Юный самурай вежливо поклонился и ответил:

— Меня зовут Трилид Тетраоксид.

— Трилид?..

Она никогда не слышала этого имени. Английское написание слов тоже с ходу не вспоминалось. Кото мельком глянула на Юки, но и та выглядела озадаченной. Разумеется, уточнять смысл имени у незнакомого аватара они бы не стали, так что Кото сделала мысленную зарубку, чтобы потом проверить по словарю, откашлялась и продолжила расспросы:

— Ты сказал, что опознал в нас бёрст линкеров. Стало быть, ты пришел по поручению Осциллатори, чтобы помешать нашей миссии?!

Если Трилида в самом деле подослали Осциллатори, то едва ли он в этом признался бы, однако Кото и Юки в любом случае не любили заходить издалека и подкапываться к противнику ловко подобранными словами. Тем более, что ситуация все равно сложилась взрывоопасная.

Однако узкие глаза Трилида недоуменно моргнули, а затем аватар резко замотал головой.

— Я, по поручению Белого?.. Нет, что вы!

— Тогда зачем ты пришел именно в эту часть Минато 3?! — грозно вопросила уже не Кото, а стоявшая рядом Юки.

Юки слегка толкнула ее локтем и шепнула:

— Сестра, он уже ответил на твой вопрос. Он упоминал, что у него здесь назначена встреча.

— М… да, пожалуй, — Юки громко прокашлялась и изменила вопрос: — Ты говорил о встрече. Значит, ты встречаешься с кем-то из Осциллатори?!

И стоило ей договорить, как они обе поняли.

Если своими вопросами они попали точно в яблочко, то получается, что их поймали в специально заготовленную ловушку. Трилид мог специально погрузиться на неограниченное поле так, чтобы его заметили, вынудить сестер погнаться за ним и попасть в лапы боевого отряда Осциллатори.

И если так, едва ли Осциллатори отпустят их так просто. В худшем случае противники могут загнать сестер в бесконечное истребление или просто убивать, пока не иссякнут очки.

Кото вновь схватилась за рукоять, не дожидаясь ответа Трилида. Юки сделала ровно то же самое. На этот раз обе они были решительно настроены выхватить клинки, но…

Когда Трилид, словно уловив их намерения, сам приставил руку к ножнам своего клинка, девушки застыли на месте.

Прямой меч, достаточно примитивный по меркам клинков, относящихся к Усиливающему Снаряжению, почему-то излучал мощь, сопоставимую с Энеми Легендарного Класса или бёрст линкером королевского уровня.

— М!..

— Кх…

Сестры одновременно стиснули зубы и попрочнее поставили ноги на землю. Затем пригнулись, крепче сжав рукояти любимых клинков.

Трилид, в свою очередь, протянул правую руку не к рукояти, а к девушкам, после чего растопырил пальцы и растерянно проговорил:

— Пожалуйста, успокойтесь. Не знаю, что на вас нашло, но я не имею никакого отношения к Осциллатори Юниверсу.

Даже сейчас юноша говорил голосом, не утратившим приятного, ясного звучания. Кое-как сбросив судорожное напряжение, Кото перевела дыхание и рявкнула в ответ:

— Тогда с кем ты собирался здесь встречаться?!

— Увы, я не могу…

Трилид опустил глаза и замялся. Заметив отведенный взгляд, Кото и Юки мгновенно выхватили клинки и встали в средние стойки. Трилид тут же поднял голову и в этот раз все же коснулся правой рукой рукояти.

Еще одно движение — и битву будет уже не остановить. Сухой ветер Пустоши пронесся между аватарами, на мгновение все замерло, и…

— Сто-о-о-о-о-о-о-оп!

...Донесся сверху чей-то громкий голос. Кото и Юки рефлекторно отпрыгнули на шаг и посмотрели в небо.

На фоне затянутого легкой дымкой ясного неба нарисовался похожий на хищную птицу силуэт, стремительно пикирующий на них.

Кото подумала, что они попали в засаду, и едва не провела инстинктивную контратаку, когда ей вдруг в глаза ударил серебристый отблеск крыльев пикирующего объекта.

Оказалось, что это не Энеми, а летающий дуэльный аватар… с серебряными крыльями.

— Кобальт, это же… — воскликнула Юки.

— Манган, не руби! — откликнулась Кото, и в следующее мгновение…

Точно между ними и Трилидом с оглушительным грохотом приземлился серебристый аватар. Не выпрямляясь, он картинно раскинул руки в стороны и гаркнул:

— Никому вам не двигаться!

«...Хм?»

За то время, пока Кото недоуменно крутила головой, рядом с новым аватаром почти беззвучно опустился еще один.

Этот — черный и бескрылый.

По всей видимости, первый донес его до нужной точки, однако второй отделился еще в воздухе и потому приземлился чуть позднее.

Вытянув из почвы вошедшие сантиметров на десять ноги-клинки, второй аватар слегка воспарил над землей, пожал плечами и проговорил:

— Ты сейчас как-то неправильно выразился.

В ответ первый аватар оставил свою драматичную позу, выпрямился и смущенно почесал в затылке.

— Э… правда?

— К «никому» не прицепишь «вам». Должно быть «никому из вас не двигаться», разве нет?

— А, п-понял. Хорошо, тогда еще раз…

— Не надо!

От этой сценки, словно отрепетированной заранее, Кото утратила всякое желание сражаться. Устало вздохнув, она обратилась к серебристому летающему аватару:

— Что ты здесь делаешь, Сильвер Кроу?.. И ты, Черная Королева Блэк Лотос?

Кото и Юки нарубили тонкую, толщиной в полметра, колонну на сидения и расставили их вокруг колонны потолще, обрубленной Черной Королевой. Когда в уголке Пустоши появился стол для переговоров, пятеро аватаров расселись вокруг него.

Пока дуэт Нега Небьюласа доставал из инвентаря чайный набор, Кото провела пальцами по поверхности каменного стола.

Вся она была настолько гладкой, что отражала солнечный свет не хуже стекла. Пальцы не встречали ни малейшей неровности. Такой срез — заслуга устрашающей остроты клинка и умений его владельца. В свою очередь, у Кото и Юки стулья получились слегка шершавыми.

Когда Черная Королева и Сильвер Кроу расставили четыре пышущие паром чашки и заняли свои места, Кото заговорила:

— Я хочу задать Черной Королеве вопрос, прежде чем мы перейдем к делу.

— М? Если в моих силах на него ответить, пожалуйста, — ответила обладательница черного аватара, ловко поднимая чашку острием клинка.

Решившись, Кото выговорила:

— Ты занимаешься единоборствами в реальном мире?

Ее вопрос слегка нарушал закон, запрещающий бёрст линкерам интересоваться реальным миром, однако Черная Королева моргнула фиолетовыми глазами и сразу же ответила:

— Нет, никакими.

Отчасти Кото предвидела такой ответ, но все равно не сдержала глубокого вздоха (как и Юки).

— И тем не менее, так ровно рубишь… — пробормотала она, после чего размашисто кивнул до того молчавший Трилид Тетраоксид.

— Я тоже об этом подумал. Все же имя Черной Королевы не зря на слуху. Ее умения впечатляют.

От таких речей пристально смотревшая на них Черная Королева будто бы улыбнулась.

— Не стоит меня восхвалять. Это не мои умения, а системная способность, данная аватару… Кстати, мы ведь еще не знакомы, — выпрямившись, Черная Королева повернула голову к Трилиду и с достоинством представилась: — Я командир Нега Небьюласа, Блэк Лотос. Благодарю за то, что откликнулся на нашу срочную просьбу.

В ответ синий самурай тоже приосанился и вежливо поклонился.

— Меня зовут Трилид Тетраоксид. Я очень рад вас видеть, Черная Королева. Учитель много рассказывал о вас.

— Наверняка всякую ерунду.

Кото задумчиво склонила голову, не понимая, о чем речь. Сидевший слева Сильвер Кроу придвинулся и шепнул:

— Кобальт-сан, учитель Лида — бывший легионер Нега Небьюласа.

— О? И кто? — шепотом же спросила она в ответ.

— Его зовут Графит Эдж…

— Ч-ч-ч-что-о-о-о-о-о-о-о?! — вырвалась не только у Кото, но и у Юки.

Едва ли хоть один высокоуровневый бёрст линкер Ускоренного мира не слышал о бывшем «Элементе» Нега Небьюласа, Графит Эдже по прозвищу «Аномалия». Может, сестры и считали своим самым заклятым врагом «Железную Длань» Скай Рейкер и все еще мечтали отомстить ей за унизительный эпизод, когда она подвесила их аватаров на проволоке между вершинами здания столичной администрации, однако второе место в том же перечне однозначно занимал Графит Эдж. И дело тут не в победах или поражениях — на их памяти они ни разу толком не сошлись с ним в бою. Каждый раз, когда сестры неистово накидывались на него, он с легкостью защищался известными своей непробиваемостью мечами, по-отечески приговаривая: «Рановато вам, Кобама-тян».

В конце концов, им так ни разу и не удалось заставить его всерьез сразиться с ними, а после «дела о гибели Красного Короля» и распада Нега Небьюласа три года назад Графит Эдж вовсе исчез с передовой.

Кто бы мог подумать, что тот самый «Аномалия» возьмет себе ученика и натренирует его до того, что тот одним только видом заставит Кото и Юки серьезно напрячься…

Кое-как оправившись от шока, Кото вновь уселась на каменный табурет, с которого вскочила. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, она повернулась к ошарашенному аватару-самураю и поклонилась.

— Приношу извинения за случившееся, Трилид Тетраоксид. Мы приняли тебя за посланника Белого Легиона. Но ты, как ученик Аномалии, не можешь им быть. Еще раз прошу прощения.

— Нет-нет, это я виноват, что так неожиданно обратился к вам. Я понимаю вашу настороженность.

Сильвер Кроу по очереди смерил взглядом трех кланяющихся друг другу аватаров, а затем вдруг задумчиво наклонил голову:

— Кстати… Кобальт-сан, Манган-сан, что вы делаете на неограниченном поле? Решили поохотиться на Энеми, пока ждете?

Ему ответила Юки немного обиженным голосом:

— Что значит «что»? Не ты ли предложил нам скоротать время до проверки списка противников в Парке Изучения Природы, Сильвер Кроу? Там мы встретились с Лидом и проследовали за ним, заподозрив в нем шпиона.

— Э?.. Но ведь мы не в лесопарке, а около художественного музея Тейен.

— Потому что в лесу жарко! Там комары, осы и медведи! Есть у нас право отдохнуть в кафе, в конце-то концов?!

— А-а, понятно… Значит, я едва не ошибся, когда назначил Лиду встречу в музее Тейен.

— Так значит…

Выдержав краткую паузу, Кото с Юки синхронно воскликнули:

— Во всем виноват ты?! Зачем было посылать нас в одно и то же место?!

— Н-не в одно, парк и музей ведь отделены друг от друга. К тому же тут рядом станция Мегуро, где точка выхода, и почти нет школьников средних и старших классов, вот я и подумал, что местечко идеальное… Да и вообще, это вы виноваты в том, что из леса ушли в музей…

— А почему ты не предложил нам ждать в музее, а Трилиду — встретиться в лесу?!

— Т-т-так ведь вход в музей платный… а в кафе еда платная… а, погодите, что? — Сильвер Кроу наклонил голову в другую сторону и обратился уже к молодому самураю, сидевшему с другой стороны от Черной Королевы: — Секунду! Лид, ты что, в реальности сейчас в кафе музея Тейен?!

— А... ну, да, именно там.

— Н-н-но зачем?! Я же сказал, встреча на неограниченном поле! Ты мог откуда угодно погрузиться, просто рядом с музеем!

— Понимаете… — юный самурай замялся и потупил взгляд, но затем снова выпрямился и ясным голосом проговорил: — Сегодня я встречаюсь с вами, потому что вступаю в ваш Легион. Однако…

Он посмотрел сначала на Сильвер Кроу, потом на Черную Королеву и продолжил:

— ...Кроме того, я пришел сообщить вам, что хотел бы оказать посильную помощь в сегодняшней битве за территорию. Поскольку для этого необходимо находится в соответствующей зоне в реальном мире, я включил в сегодняшний распорядок на время битв посещение музея Тейен, подловил момент, чтобы ускользнуть от телохр… от сопровождающих, добрался до кафе и погрузился оттуда. Поскольку при этом я чуть не вступил в конфликт с Кобальт Блейд-сан и Манган Блейд-сан, то вина за то, что я их напугал, полностью лежит на мне.

— …

После слов Трилида повисла долгая тишина, которую не нарушал ни один аватар.

По всей видимости, Трилид Тетраоксид встречался здесь с Черной Королевой для того, чтобы вступить в ее Легион. Такое развитие событий не удивляло. Вполне очевидно, что ученик Графит Эджа, бывшего Элемента, вступит в Нега Небьюлас.

Но принимать участие в битвах за территорию сразу после вступления неразумно… причем речь не о заурядных сражениях, а о битве против основных сил Осциллатори Юниверса, одного из Шести Великих Легионов.

Хорошо, если предсказания Черного Легиона сбудутся, и Белый Легион действительно окажется маскировкой для Общества Исследования Ускорения. Но если нет, на следующей Конференции Семи Королей Черный Легион попадет под шквал критики, и в худшем случае за Черную Королеву и всех ее подчиненных могут вновь назначить награду. Сможет ли благовоспитанный Трилид выстоять на суровом поле боя?

Но затем Кото вспомнила, что случилось, когда она наставила клинок на Трилида, и по ее спине пробежала легкая дрожь.

Она столкнулась с таким давлением, словно против них стоял один из Королей. Если Трилида окутывает такая аура, то он без особого труда расправится с любым среднеуровневым бёрст линкером, решившим покуситься на его голову. Но действительно ли он обрел такую силу исключительно благодаря наставлениям Графит Эджа?..

— Н-нет, погоди, Лид, сегодня у нас не просто битва за территорию, а… — мысли Сильвер Кроу, видимо, добрались до той точки, которую Кото миновала несколько секунд назад.

Кото подтолкнула локтем беспорядочно замахавшего руками серебристого аватара, чтобы тот помолчал, и повернулась к как всегда непринужденному аватару-самураю.

— Трилид Тетраоксид. Прошу прощения за грубый вопрос, но не скажешь свой уровень? К слову, мы с Манган обе седьмого.

Она задала несколько нескромный вопрос, но Трилид тут же кивнул и ответил:

— У меня шестой.

— На один ниже, значит. Но откуда у твоего клинка аура, заставившая нас затрепетать? — вопросила Кото.

— Видимо, Аномалия хорошо натренировал тебя, — добавила Юки.

Впрочем, в ответ на лесть Дуалов юный самурай смущенно поежился и покачал головой.

— Нет… если вы и ощутили какую-то мощь, она исходила не от меня.

— О чем ты?

Кото с Юки одновременно наклонили головы. На их глазах Трилид потянулся к поясу левой рукой и снял с него Усиливающее Снаряжение.

Когда прямой меч с тяжелым звуком лег на стол, Кото пристально взглянула на него, и ее вновь посетило то самое чувство.

По размерам меч не мог соревноваться ни с «Импульсом» Синего Короля, ни даже с утигатанами сестер, выданными их аватарам при рождении. Ножны и рукоять не могли похвастаться изысканным оформлением, и, тем не менее, от оружия исходило такое плотное ощущение идеально отполированной стали, что Кото почувствовала — перед ней лежало далеко не заурядное Усиливающее Снаряжение.

Сестры задержали дыхание, и Трилид тихо пояснил:

— Этот меч называется «THE INFINITY».

— !..

Кото так резко отшатнулась назад, что едва не упала с табурета. Ровно то же самое сделала Юки. Замахав руками, сестры кое-как восстановили равновесие. Сдерживая участившееся дыхание, Кото обратилась к обладателю клинка:

— Судя по артиклю в названии… это Звездное оружие?..

На этот вопрос ответил не Трилид, а Сильвер Кроу:

— Да, это один из Семи Артефактов. На его пьедестале изображен эпсилон Ковша.

— С-секунду. Ты-то откуда знаешь, Кроу?.. Точнее...

В сознании Кото вдруг ожило воспоминание.

Собранная в прошлом месяце Конференция Семи Королей, проведенная ради проверки того, действительно ли Сильвер Кроу смог очиститься. Пока аватары ждали появления «Четырехглазого Аналитика» Аргон Арей, которой и предстояла сказать решающее слово, Кроу увидел мечи сестер и сказал:

«Я недавно видел на неограниченном поле похожий клинок».

— Неужели ты… знал об этом Артефакте еще до Конференции? — Кото пристально уставилась на Кроу, и тот почесал затылок шлема.

— Т-так-то да. И я так рад, что вам, наконец, выпала возможность увидеть его самим!

— Не в этом дело! Где ты его видел?!

— Э-хе-хе… это секрет.

— Как ты смеешь, ворона?!

Кото рефлекторно выбросила руку, чувствуя, что взорвется, если не проведет хотя бы один сверхзвуковой щелбан. Кроу поспешно защитился скрещенными руками.

— П-пожалуйста, не ссорьтесь! Я сам все объясню!

Начавшийся было поединок прервал Трилид, который подался вперед, стараясь примирить их, поэтому Кото пришлось отступить.

В ярости она залпом допила чай, выдохнула пар и принялась ждать, что скажет загадочный самурай.

Трилид опустил взгляд на Бесконечность и заговорил немного напряженным голосом:

— Я получил этот меч… там же, где Кроу-сан видел его пьедестал. В глубинах дворца Имперского Замка.

Прошло несколько секунд…

— В Импе… — чуть не задохнулась Кото.

— ...рском Замке?! — прокричала Юки.

Имперский Замок — самая главная и самая последняя тайна Ускоренного Мира, высящаяся в самом центре неограниченного нейтрального поля и защищенная Четырьмя Богами, Энеми Ультра Класса, не дающими подойти к крепости даже целой армии. В реальном мире он соответствовал императорской резиденции. Когда-то именно он погубил Черный Легион, когда тот попытался бросить ему вызов и понес слишком большие потери.

Неужели Сильвер Кроу и Трилид Тетраоксид проникли внутрь неприступного последнего подземелья Брейн Бёрста?..

— Н… неужели вы победили Четырех Богов и открыли двери?.. — с опаской уточнила Кото.

Трилид и Кроу быстро переглянулись, после чего последний замотал головой.

— Нет-нет, пока что мы и близко не можем одолеть кого-то из них.

От бодрого, даже слегка хвастливого тона, которым он говорил в прошлый раз, не осталось и следа. В голосе Кроу звучал такой глубокий страх, что у Кото вновь перехватило дух. Кроу взглянул на Черную Королеву, разглядел в ее взгляде одобрение и продолжил рассказ:

— ...В прошлом месяце мы решили напасть на южные врата Имперского Замка, чтобы вызволить из долгого заточения — вернее, из бесконечного истребления — нашу Ардор Мейден. Мы рассчитывали, что семпай, то есть, Черная Королева отвлечет на себя внимание Судзаку, а мы с учителем, вернее, Скай Рейкер по принципу двухступенчатой ракеты доберемся до южного алтаря, где я поймаю Ардор Мейден, которая именно тогда там и появится. Однако стоило мне схватить Ардор Мейден, как Судзаку вдруг напал на меня… развернуться я не мог, оставалось лететь в сторону врат, которые оказались приоткрыты, и через эту щель мы…

— Приоткрыты?.. Хотя вы не победили Бога? — ошарашенно пробормотала Юки, и на сей раз слово взял Трилид.

— Все врата работают по одному принципу — изнутри их створы скрепляет «печать», соответствующая тому или иному зверю-защитнику. Когда зверя побеждают — печать ломается. Однако еще ее можно уничтожить физической атакой с внутренней стороны Замка.

— Что?.. — только и смогла выдавить из себя Кото.

Как бёрст линкер-ветеран, она считала, что в полной мере осознает важность Имперского Замка и то, что он из себя представляет. Но теперь с горечью поняла и то, что до сих пор ни разу не задумывалась о замке в центре неограниченного поля как о крепости, которую можно взять штурмом.

Но Черные легионеры не забыли. Конечно, у них был нюанс в лице офицеров, запертых по сторонам света рядом с вратами, но все-таки Нега Небьюлас не опустил руки просто потому, что «это же Имперский Замок», а занимался разведкой, разрабатывал тактики и в конце концов смог обойти Четырех Богов и успешно проникнуть внутрь, тем самым совершив подвиг, который не осилили Шесть Великих Легионов.

«...Вот же народ у них собрался», — мысленно протянула Кото, причем не голосом Кобальт Блейд, а своим собственным. Собравшись с мыслями, она задала следующий вопрос:

— ...Получается, что на тот момент, когда Кроу и Мейден приблизились к южным вратам, кто-то уже сломал печать изнутри? Иначе ведь врата бы не открылись.

— Верно, — Трилид кивнул, а затем вновь огорошил сестер: — Плиту печати сломал я. Не потому, что принимал участие в операции Кроу-сана и остальных, а просто в слабой надежде на то, что когда-нибудь кто-нибудь войдет через те врата…

— Что кто-нибудь… войдет через врата?

Выбор слов изрядно озадачил Кото. Трилид Тетраоксид говорил так, словно сам мог в любой момент погрузиться в Имперский Замок… вернее, так, словно был там заперт.

Кото уже открыла было рот, чтобы потребовать разъяснений, но Трилид опередил ее и покачал головой.

— Простите, Кобальт Блейд-сан, сейчас я не могу ответить на ваш вопрос. Скажу лишь одно… долгое время я был в заточении внутри Имперского Замка, и наружу выйти смог именно потому, что в тот день Кроу-сан пролетел через врата Судзаку.

— Ч-что ты… это мне надо благодарить тебя, Лид. Если бы ты не сломал печать Судзаку, врата бы не открылись, и я попал бы в бесконечное истребление…

— Нет, у вас ушло в разы больше усилий на то, чтобы пробиться через Судзаку.

— В какие еще разы? Стражи Имперского Замка дико сильны и к тому же бесконечно воскрешаются.

Кроу и Трилид вдруг с чего-то начали спорить, и со стороны Черной Королевы донесся короткий смешок.

— Рассказы не врали, вы и вправду легко сцепляетесь языками.

— Э? Р-рассказы? Чьи?..

— Разумеется, Мейден и Рейкер. Надеюсь, Трилид, ты и впредь будешь дружить с Кроу.

— А, ч-что ты, семпай!

Кото подумала, что и эта парочка тоже общается с завидной непринужденностью, но вслух высказываться не стала, вместо этого обдумывая новые сведения.

Поскольку Трилид Тетраоксид сказал, что не может раскрыть свои тайны, дальше расспрашивать его было бы бесполезно. Однако и уже сказанного им хватило, чтобы представления Кото о мире в корне перевернулись.

Лишь о местоположении трех Артефактов было известно доподлинно: «Импульс», он же альфа, у Синего Короля; «Буря», она же бета, у Фиолетовой Королевы; «Конфликт», он же гамма, у Зеленого Короля. Всех их обнаружили в Четырех Великих Подземельях неограниченного поля. В последнем из них, лабиринте под парком Сиба, был найден лишь пустой пьедестал «Сияния», то есть, дельты, но кто забрал Артефакт, оставалось неизвестным. Кроме того, доспех «Судьба» – зета Ковша и шестой Артефакт, заразился темной Инкарнацией еще на рассвете Ускоренного Мира, и от него осталась лишь легенда о Броне Бедствия, Хром Дизастере.

Сильвер Кроу, попивавший чай рядом с Кото, в свое время стал Шестым Хром Дизастером, однако смог развеять проклятие и запечатал броню в каком-то уголке Ускоренного Мира (как он сам сказал на Конференции в прошлом месяце). Другими словами, Кроу знал, где сейчас находится Усиливающее Снаряжение, игравшее роль шестого Артефакта, но секрет будет хранить так же свято, как Трилид — свой. Впрочем, Кото не слишком хотелось знать, где нашла пристанище устрашающая Броня.

Другими словами, до сих пор ветераны Ускоренного Мира пытались узнать, как называются и где находятся пятый и седьмой Артефакты, они же эпсилон и эта… и сегодня, наконец, стало известно, что пятый называется «Бесконечность», и находился он в Имперском Замке, где его и отыскал Трилид Тетраоксид.

Далее выстраивалась определенная аналогия.

Если пятый Артефакт находился внутри Имперского Замка, то и шестой наверняка был там, а значит, Первый Хром Дизастер каким-то образом смог проникнуть внутрь, не побеждая Четырех Богов, и добрался до него.

И получается… последний, седьмой Артефакт тоже находится там.

Добрался ли до него хоть кто-нибудь?

— Сильвер Кроу… — Кото произнесла имя сидевшего рядом с ней летающего аватара, задумав проверить свою гипотезу.

Но смерив взглядом его блестящую маску, она передумала, пробормотав лишь: «Хотя, нет…». Она не решилась задать вопрос о седьмом Артефакте, величайшей загадке Ускоренного Мира.

Вместо этого она повернулась к сидевшей чуть дальше Блэк Лотос и спросила:

— Черная Королева… зачем вы раскрываете столь важные сведения нам, офицерам враждебного Легиона? Принцип работы печатей врат — информация еще более ценная, чем нюансы, позволяющие облегчить прохождение Великих Подземелий.

— Офицерам враждебного Легиона, говоришь?..

В ответ Черная Королева посмотрела на них таким мягким взглядом, что предания о том, как она одним ударом лишила всех очков Первого Красного Короля Рэд Райдера, а затем пыталась прикончить и всех остальных Королей, показались Кото ложью.

— Как бы сказать… — продолжила Блэк Лотос спокойным голосом. — С учетом того, что Леониды даже сейчас частенько атакуют Сугинами, вы и вправду занимаете такую позицию. Но раз так, позвольте задать ответный вопрос. Зачем вы согласились на столь опасную и неприятную просьбу Кроу? Я считала, вам логичнее будет отказаться от предложения добраться до Минато 3 в реальном мире и проверить список противников.

— Дело в том, что… — Кото невольно замялась, не находя слов.

Вместо нее заговорила Юки, по голосу которой чувствовалось, что слова Блэк Лотос ее немного задели.

— Сразу скажу, мы не принимали необдуманных решений без оглядки на будущее. Мы сразились с Сильвер Кроу, встретились лицом к лицу в реальном мире и оценили последствия со всей серьезностью. Кроме того, вопрос Общества Исследования Ускорения касается и нас. Если вы подозреваете, что на самом деле они — Белый Легион, то мы поможем вам убедиться, и неважно, враждебный Легион нас просит или еще кто.

Слово «враждебный» Юки выделила, произнеся громким голосом, однако Блэк Лотос не дрогнула. Более того, она будто бы слегка улыбнулась и ответила:

— Когда Кроу доложил о случившемся, куда больше меня удивило не то, что вы согласились на задание, а то, что вы встретились с ним в реальности… Впрочем, если вы сразились в Ускоренном Мире и ели парфе в мире реальном, то врагами вас уже никак не назвать.

— Так кто мы, если не враги?! — выпалила Кото, словно обиженный ребенок.

— Друзья, конечно, — быстро и уверенно ответила Черная Королева.

— Др…

Обычно после таких слов Кото сразу восклицала «следи за словами!» и хваталась за рукоять меча.

Но сейчас редкое в Ускоренном Мире слово «друзья» отчего-то достигло самых глубин ее души.

В ресторанчик Накано пришли не защищенные крепкими доспехами Кобальт Блейд и Манган Блейд, а третьеклассницы средней школы по имени Такано Утикото и Такано Утиюки, которые встретились с настоящими Сильвер Кроу и Ардор Мейден — Аритой Харуюки и Синомией Утай. Когда они ели клубничное парфе и беседовали, Кото совершенно не чувствовала напряжения. Более того, по возвращению домой ей даже захотелось как-нибудь увидеться с ними снова. А ведь до сих пор таких чувств она не испытывала не только по отношению к бёрст линкерам враждебных Легионов, но и к товарищам из Леонидов.

Слова Черной Королевы выбили почву из-под ног Кото и ненадолго разрушили стену, которой она ограждала и защищала свою психику. Она повернулась к сидевшему слева от нее Харуюки и произнесла, пожалуй, совсем неуместное:

— Мы с вами… ра-разве друзья?

Серебристый аватар тоже смутился, немного помялся, затянув свои привычные: «Э-э-э, а-а, ну-у-у...», но, наконец, кивнул.

— Да. Я считаю, что мы друзья.

Ни Кото, ни Юки не помнили, чтобы хоть кого-то после поступления в начальную школу могли без оговорок назвать друзьями.

Возможно, причиной тому был глубоко впитавшийся в сердце страх того, что они «не те, за кого себя выдают». С тех пор, как они начали носить разные прически, их перестали путать друг с другом, но все равно каждый раз, когда одноклассники произносили «Кото-тян» и «Юки-тян», в их душах пробуждалось легкое беспокойство. Они не могли так просто перед кем-то раскрыться, а дети такое прекрасно ощущают. Поэтому они часто оказывались изгоями, и в такие минуты убеждали себя, что им достаточно друг друга.

«Скорлупа» вокруг из сердец не разбилась окончательно и после того, как они стали бёрст линкерами и обрели уникальные имена. Все три года, которые они учились в средней школе, они не могли влиться в коллектив. Но когда они уже смирились с мыслью, что в старшей школе повторится то же самое, и им пора привыкать к одиночеству вдвоем, вдруг появился Сильвер Кроу и объявил их своими друзьями.

— …

— …

Целых пять секунд Кото и Юки молчали, после чего синхронно прочистили горло.

Сначала высказалась Юки:

— Н-ну… если ты так говоришь, то мы не против быть… вашими, так скажем, друзьями.

Ее речь тут же подхватила Кото.

— Т-только не зарывайтесь. Мы все еще бёрст линкеры, так что если увидим ваши имена в списке — будем нападать, — угрожающе проговорила она и осторожно перевела дух.

Сильвер Кроу в ответ с огромной скоростью закивал, а Черная Королева в очередной раз улыбнулась и сказала:

— Хе, главное, что мы пришли к взаимопониманию. Теперь я могу ответить на ваш недавний вопрос. Мы рассказали вам об Имперском Замке потому, что вы, Дуалы, друзья Кроу.

— П… поэтому? — недоуменно переспросила Кото, и Блэк Лотос пожала плечами.

— А разве нужны еще причины?

— …

Кото потеряла дар речи, в равной мере ощущая как удивление тем, насколько беззаботна ее собеседница, так и восхищение этим ответом, вполне достойным Королевы.

— Хе… хе-хе… а-ха-ха-ха… — вдруг рассмеялся притихший Трилид Тетраоксид.

Какое-то время небесно-синий аватар не мог унять мелодичный смех. Наконец, он выпрямился, отвесил поклон и извинился:

— П… прошу прощения за грубость. Просто я подумал, что слова Черной Королевы в самом деле очень подходят «родителю» Кроу-сана.

— О, приятно слышать, — Черная Королева кивнула.

— Э, п-правда?.. — переспросил Сильвер Кроу одновременно с ней, крутя головой.

Тут же глаза Черной Королевы сверкнули, она вскинула клинок правой руки и грозно обратилась к «ребенку».

— Что бы это значило, Кроу?

— Я н-ничегошеньки такого не подразумевал!

— То есть, ты сказал ровно то, что думаешь?! Ты настолько недоволен мной в качестве твоего родителя?!

— В-в-в-в-вовсе нет! Я просто подумал, что, действительно, никогда бы не высказался так изящно, как ты, семпай!..

Глядя, как спорят «родитель» с «ребенком», Трилид снова хихикнул, а Кото ощутила, что у нее в горле нарастает какое-то странное давление. Не выдержав, она дала ему волю, и из-под маски ее аватара вырвался громкий смех.

— Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха!..

Она захохотала так, что ей пришлось сложиться пополам. Бросив взгляд в сторону, Кото увидела, что с Юки происходит ровно то же самое.

Сестры звонко смеялись под небом Пустоши, пытаясь вспомнить, когда с ними такое бывало в последний раз.

Поскольку Черный Легион собирался оформить вступление Трилида Тетраоксида в Легион, Кото и Юки предоставили их себе, а сами направились в сторону наземной станции Мегуро (превратившейся в каменный дворец), откуда через портал вернулись в реальный мир.

Медленно выдохнув, Кото отключилась от глобальной сети и открыла глаза. Немного спустя голову поднял длинноволосый юноша, сидевший за столом позади Юки.

Таким образом, они раскрыли свои личности не только Сильвер Кроу и Ардор Мейден, но и Трилид Тетраоксиду. Однако чувство опасности ее не посетило. Желания обменяться еще и именами у нее не возникло, но взглядом она сообщила юноше: «Удачи на битве за территорию».

Юноша низко поклонился и встал из-за стола. До четырех часов оставалось еще семнадцать минут, да и сами битвы должны были начаться не ровно в четыре, поэтому он собирался перейти в какое-нибудь другое место, чтобы погружаться уже оттуда.

Кото посмотрела вслед покинувшему кафе Трилиду, смочила горло все еще холодным лимонадом, а затем встретилась взглядом с сестрой.

Юки игриво высунула язычок и проговорила:

— Они назвали нас друзьями.

Кото не сразу решила, как на такое должна ответить старшая сестра, но потом сказала:

— Раз так, нужно это звание оправдать. Когда все останется позади, пригласим их еще раз на парфе.

— Я и сама так подумала.

Сестры обменялись улыбками и дружно поняли глаза к наливающемуся золотом небу.