Адские существа

М

ы часами ехали по лесу в тишине, медленно пробираясь на северо-восток, к железнодорожной станции. Руки Магнара свободно обвивались вокруг меня, но тепло его тела у меня за спиной было таким же постоянным, как солнце в небе.

Он что-то искал, но не сказал мне, что именно, и его молчание вернулось в полную силу. Время от времени он звал Идун, требуя, чтобы она появилась и поговорила с нами. Но пока не было никаких признаков присутствия богини.

Наконец до меня донесся звук бегущей воды, и жеребец с надеждой поднял голову, поворачиваясь в ее сторону.

Магнар дал ему волю, и он перешел на рысь в предвкушении свежей воды. Кобыла взволнованно заржала, следуя за ним, и я не смогла не улыбнуться простоте их проблем. Если бы только вода была единственной вещью, в которой я нуждаюсь.

Чем дальше мы продвигались, тем громче становился рев воды.

— Что это? — Спросила я, когда звук заполнил пространство между деревьями, заглушая все остальное.

— Ты что, никогда не видела водопада? — Спросил Магнар.

— Я практически ничего особого не видела, — напомнила я ему, горечь в моем голосе была достаточно явной. — В Сфере не было свободно бегущей воды. Мы должны были ходить в баню, чтобы помыться, и нам выдавали порции питьевой воды.

— Бельведерам придется за многое ответить, — прорычал он. — Одно дело — захватить власть, но то, что у вас так основательно отняли всю вашу свободу, — просто не передать словами.

— Ну, в основном, теперь я свободна, — пробормотала я, пытаясь игнорировать цепи данной мной клятвы. В любом случае, я определенно была свободна от заборов и донорства крови.

Хватка Магнара на моей талии усилилась. — Я покажу тебе весь мир, дракайна хьярта, — прорычал он, его губы коснулись моего уха, мою кожу покалывало от прикосновения. — У тебя никогда больше ничего не заберут.

Я не была уверена, что сказать в ответ на это. Я так отчаянно хотела, чтобы это оказалось правдой, что не могла думать ни о чем другом, кроме жизни, о которой я когда-то мечтала со своей семьей, и возможности того, что я могу претендовать на нее сейчас. Но мой отец никогда этого уже не сделает.

Мы пробрались сквозь деревья и нашли реку, которая и вызывала такой шум.

У меня отвисла челюсть, когда я увидела водопад, каскадом низвергающийся с отвесной скалы на дальнем берегу большого бассейна, который уходил вправо от нас, а река уходила за деревья. По краям водопада высились покрытые мхом валуны, а зелень вокруг него поднималась к облачному небу. Это было совершенно потрясающе. Я и представить себе не могла, что такое существует.

Лошади вошли прямо в неглубокую воду, которая плескалась о покрытый галькой берег, и низко наклонились, чтобы наполнить животы.

— Мы должны воспользоваться этим, пока можем. Мы искупаемся и пополним наши запасы воды, пока лошади отдыхают, — сказал Магнар, соскальзывая со спины жеребца и поднимая руки, чтобы поймать меня.

Теперь, когда у меня был доступ к воспоминаниям моих предков, мне больше не нужна была его помощь в спешивании или даже в управлении лошадьми, но он все равно настоял на том, чтобы я по-прежнему ехала с ним, утверждая, что разумнее использовать кобылу для наших припасов. На мои протесты ответили угрозой снова привязать меня к месту, так что я сдалась, но больше не собиралась разыгрывать из себя беспомощного человека.

Я проигнорировала его протянутые руки, вместо этого повернувшись к нему спиной, и слезла с другой стороны лошади, а потом зашагала, чтобы снять одежду.

Магнар последовал за мной, его глаза следили за моими движениями так пристально, что я повернулась, чтобы спросить его об этом, но остановилась, встретившись с ним взглядом.

Я могла бы поклясться, что сегодня его глаза были более тусклыми. Иногда они искрились солнечным теплом, а иногда горели, как тлеющие угли угасающего костра. Он все еще был таким грустным. Я слишком хорошо понимала горе, которое он испытывал сейчас, мы двое были связаны этим горем, но у меня все еще оставалась надежда. Монтана все еще была где-то там. У Магнара же никого не было, и у меня было чувство, что, приняв обет, я только ухудшила его положение.

Наверное, была тысяча вещей, которые нам нужно было сказать друг другу, но ни одна из них не приходила на ум.

Магнар отвернулся от меня и начал снимать одежду, подставляя мне голую спину, обнажая чернила и шрамы, украшающие его темно-бронзовую кожу.

Я тоже расстегнула молнию на куртке, без единого слова раздеваясь и стараясь не обращать внимания на порывы холодного ветра, который пощипывал меня, когда я подставляла ему свою кожу.

Оставшись в нижнем белье, он шагнул в воду и нырнул под ее поверхность. Я смотрела, как его тень скользит под водой, направляясь к водопаду и оставляя меня далеко позади на берегу.

Спустя несколько долгих секунд Магнар снова появился на середине реки. Я с интересом наблюдала, как он начал плавать. Папа рассказывал нам о людях, которые делали такое еще до появления Сфер, но вода в бане была недостаточно глубокой, чтобы я когда-либо пробовала. Идея нырнуть в воду привела меня в ужас, но она также заинтриговала меня до такой степени, что мне до боли захотелось получить это удовлетворение.

Продолжая раздеваться, я потянулась за своими дарами и ухмыльнулась, найдя то, что искала. Может, я и понятия не имела, как плавать, но мои предки точно умели.

Я бросила свою одежду в кучу и, сделав глубокий вдох, чтобы прийти в себя, побежала в воду. Было холодно, но я заставила себя отвлечься от этой температуры и продолжала бежать, пока не добралась до достаточной глубины, чтобы нырнуть под поверхность.

Я открыла глаза и увидела мир зеленого тростника и мерцающего света. Мои руки и ноги знали, что делать, и я начала двигаться под поверхностью, смех клокотал в моей груди от легкости, с которой я это делала. Это и была свобода.

Двигаясь в воде, я поняла, что холод действует на меня совсем не так, как я ожидала. Хотя я определенно ощущала холодные потоки воды на своей коже, но он не пробирал до костей. Я могла проигнорировать его в пользу продолжения плавания. Как будто мое тело стало лучше сопротивляться попытке холода подчинить меня. Просто еще один способ, которым мои дары истребителей укрепили меня.

Моя голова показалась на поверхности, и я с удивлением обнаружила, что нахожусь на середине водоема. Лошади бродили взад-вперед по мелководью у берега, и я наблюдала за ними, пока мне удавалось плыть по воде.

Я откинулась назад, плавая на поверхности и глядя на солнце, которое пыталось пробить брешь в облаках.

Огромная волна воды захлестнула меня, и я вскрикнула от неожиданности, а Магнар начал смеяться. Я начала отчаянно размахивать руками и ногами, совершая панические движения, когда шок разорвал мою связь с моими способностями, и я стала девушкой, которая знала о плавании столько же, сколько о полетах. К черту все.

Я скользнула под поверхность, затем каким-то образом снова вынырнула, выкашливая воду, и при этом барахталась, как заблудившийся осьминог, руки и ноги болтались повсюду, а голова была под водой так же часто, как и над ней.

— Я не умею плавать! — Крикнула я, прежде чем снова погрузиться, а нога очутилась в воздухе.

На этот раз, что бы я ни пыталась сделать, я не смогла снова подобраться к поверхности. Каждое движение заставляло меня погружаться все глубже, а сердце колотилось от страха, когда я смотрел вверх на обещание кислорода, который был слишком далеко над моей головой.

Изо рта у меня вырвалась струйка пузырьков, когда я прокляла своих предков за то, что они бросили меня именно в этот момент.

Я желала, чтобы мои дары вернулись ко мне, умоляя моих предков восстановить связь, но я не могла ее найти. Чем больше я впадала в панику, тем дальше, казалось, это связь отступала.

Чья-то рука нашла мою в темноте, и облегчение затопило меня, когда меня выдернуло обратно из воды.

Когда я выбралась на поверхность, меня опустили на твердую стеклянную платформу, и я согнулась пополам, волосы закрыли мне лицо. Я начала сильно кашлять, мое тело отчаянно пыталось вытеснить воду из легких.

Я втянула воздух, когда приступы кашля наконец утихли, и откинула волосы в сторону, готовая наорать на Магнара за то, что он чуть не утопил меня. Но Магнара рядом со мной не было.

У меня перехватило дыхание, когда я оглядела воду, которая простиралась от меня во всех направлениях. Каким-то невероятным образом я оказалась на коленях над поверхностью воды.

Я прижала руки к жидкости под коленями, и, хотя она все еще казалась мокрой, она, несомненно, была твердой.

— Какого хрена? — Я выдохнула, оглядываясь вокруг в поисках ответа на странную магию, вызвавшую это.

Магнар стоял на таком же участке затвердевшей жидкости в нескольких футах слева от меня. Разделявшая нас вода плескалась о края наших маленьких островков, разделяя нас. Я выпрямилась, хмуро глядя на него в надежде получить какой-нибудь ответ на происходящее.

— Покажись, Идун! — Рявкнул Магнар. — У нас нет времени на твои игры.

Воздух затрещал от энергии, и я повернулась, чтобы посмотреть на водопад, чувствуя, как меня тянет к нему где-то внизу живота.

Пока я смотрела, розовые лепестки начали падать в ниспадающую воду, скользя по валунам и опускаясь вниз, заполняя бассейн вокруг нас. Я нахмурилась, когда они заскользили через край моего островка и приблизились к пальцам моих ног, и я попыталась отодвинуться, но они упорно ползли по моим ступням и вверх по ногам. Их прикосновение было нежным, как дыхание, коснувшееся моей кожи, но странное ощущение заставило меня напрячься.

— Что это, черт возьми, такое? — Спросила я, пытаясь стряхнуть лепестки.

— Подарок. — Голос, который заговорил, был мягким, как шелк, его тон был полон обещаний, но сам факт его существования пугал меня до смерти.

Я замерла, повинуясь желанию довериться голосу, когда лепестки покрыли мое тело, образуя платье во всю длину. Оно обволакивало мою фигуру, образуя длинный шлейф у моих ног, который тянулся по воде позади меня.

Магнар нахмурился, наблюдая, как лепестки танцуют по моей коже, но ничего не сказал о них, как будто это невозможное волшебство даже не удивило его.

Ветерок, наполненный летним теплом, дул вокруг меня, развевая мои длинные волосы, пока они не рассыпались шелковистыми и сухими прядями по спине. Мои конечности напряглись от желания убежать как можно дальше от этого места, но что-то в этой силе удерживало меня на месте, нашептывая успокаивающие слова в моем сознании и призывая меня оставаться там, где я была.

Журчание водопада стихло, и я с удивлением поняла, что вода перестала двигаться. Это выглядело так, словно все застыло между одним мгновением и следующим, глубокая магия пустила корни в природе вокруг нас. Середина водопада расступилась, как плотный занавес, и оттуда вышла женщина, улыбаясь Магнару, как старому другу.

Словами было не описать ее красоту. Мне было больно смотреть на совершенство ее черт. Она была солнечным светом, которому дали жизнь. Ее платье представляло собой мерцающий водопад, который струился по ее телу нескончаемым серебристо-голубым каскадом. Он не издавал ни звука, продолжая двигаться по ее коже, но был полон движения, каким бы невозможным это ни казалось.

— Прошло много времени, Магнар, — вздохнула она, ее голос был похож на трель весенней птицы.

— Прошла тысяча лет, а ты все еще заставляешь меня ждать, когда я зову тебя. Так что ты не могла слишком сильно скучать по мне, — ответил Магнар, и я удивилась, как он осмелился говорить с богиней с таким презрением.

— Ты же знаешь, что всегда был моим любимчиком, — промурлыкала она, делая шаг ближе, ее босые ноги касались воды, как будто это была суша.

— Тогда мне не хотелось бы быть твоим врагом. Ведь то, что я был твоим любимчиком, никогда не приносило мне пользы, — прорычал он.

— Ты ведь хотел настоящей любви, не так ли? — Спросила Идун, остановившись передо мной. Я моргнула от этого намека, инстинктивно желая отшатнуться, когда она посмотрела на меня так, словно я была каким-то ее великим достижением, а не моей собственной персоной.

Я могла только смотреть на нее, когда она протянула руку, чтобы провести пальцем по моей щеке, ее прикосновение отозвалось во мне, как бой барабана.

— Ты отняла у меня все шансы на это, — с горечью ответил он.

— Я только сказала, что ты найдешь ее. А не то, что ты сможешь ее получить. — Она улыбнулась ему, и это было жестоко. Ее пристальный взгляд вернулся ко мне, и мое сердце забилось от страха, когда она приподняла прядь моих волос, а ее слова заставили мои мысли в тревоге разбежаться. Конечно, она не хотела сказать, что я должна была стать той истинной любовью, которую он искал? Возможно, нас и тянуло друг к другу, но мы приводили друг друга в бешенство сверх всякой меры. Если настоящая любовь выглядела так, то это был чертовски токсичный костер. Я внутренне усмехнулась этой идее, игнорируя то, как мое сердце билось в груди, как колибри. — Я подумала, ты оценишь это. — Она прижала мои волосы к своим, и мои глаза расширились от удивления, когда я поняла, что они точно такого же цвета, как и мои.

— Это единственное сходство, которое я вижу. И ты обманываешь себя, если думаешь, что я так жажду твоей красоты, — сердито сказал Магнар.

Взгляд Идун посуровел, и она отпустила меня, щелкнув пальцами. Лепестки осыпались с моей кожи и их унесло холодным ветерком, так что я снова осталась стоять в нижнем белье.

— Ты мне надоедаешь, Магнар, — пробормотала богиня, подходя к нему, и я вздохнула с облегчением, когда ее присутствие исчезло. — Я надеюсь, ты здесь не для того, чтобы снова жаловаться на это. — Она протянула руку и прижала палец к татуировке на коже под его сердцем.

— Я не заинтересован обсуждать свои обязательства перед мертвыми, — раздраженно ответил он.

— О да, Валентина давно мертва, — согласилась Идун, но в ее глазах сверкнуло веселье. Я нахмурилась, гадая, кто такая, черт возьми, Валентина и о чем они говорят. — Так чего же ты от меня хочешь?

— Я дал тебе обещание, — ответил Магнар.

— Я знаю о твоих невыполненных обещаниях, — сказала она, и выражение ее лица потемнело от гнева.

— Многое изменилось, пока я спал, и сейчас гораздо труднее закончить то, что я начал. Мы — последние двое истребителей, оставшиеся в живых, и море вампиров лежит между нами и Восставшими.

— Последние двое? Как романтично это звучит. — Взгляд Идун снова скользнул по мне, и я вздрогнула под ее пристальным взглядом. Она быстро потеряла интерес и снова повернулась к Магнару, проведя рукой по его груди и наклонившись ближе к нему. — Переходи к делу, — выдохнула она.

Магнар, казалось, застыл на месте и стиснул зубы, пока она продолжала ласкать его. — Я хочу яд. Достаточно мощный, чтобы испортить весь запас их крови.

Идун рассмеялась, отпуская его, и облака на небе расступились, позволяя солнцу осветить нас. — Это я могу сделать.

Из воды показалась лиана, которая потянулась к ней, прежде чем обвиться вокруг ее вытянутой руки. На ней выросли два яблока, одно было темно-красного цвета, а другое отливало золотом. Она сорвала с ветки красное яблоко и протянула его Магнару.

Передо мной была богиня. Реальное божество во плоти. Я не была уверена, ударилась ли я головой или наткнулась на совершенно новое существо, но мне было чертовски трудно принять то, на что я смотрела.

— Любой, кто попробует его, умрет. Даже те, кто уже мертв.

Магнар взял яблоко, его взгляд был прикован к нему таким образом, что можно было предположить, что оно его встревожило.

— Включая Бельведеров? — Спросила я с надеждой, мой язык наконец-то развязался.

— Нет. Не они. — Она сердито посмотрела на меня, и я в страхе отпрянула. — Их дар не так-то просто забрать. Но… — Она улыбнулась, как будто ей только что пришла в голову какая-то волнующая мысль. — Я могла бы помочь тебе справиться и с твоими врагами.

— Яда более чем достаточно, — быстро ответил Магнар, но ее взгляд оставался прикованным ко мне.

— Ерунда. — Идун сорвала золотое яблоко с лозы и откусила. Пережевывая его, она двинулась ко мне, ее движения были такими же плавными, как вода, по которой она шла. — Немного бессмертия, и они поверят, что она одна из них.

— Не смей! — прорычал Магнар, делая шаг к нам, но из воды появилось еще больше лиан, обездвижив его.

Страх охватил меня, когда богиня приблизилась, откусила еще кусочек от яблока и позволила соку потечь по подбородку.

— Тише, Магнар, это ненадолго. Ровно настолько, чтобы сделать то, что нужно.

Идун протянула руку и взяла меня за подбородок, притягивая ближе. Я была ее рабом, не в силах пошевелиться, когда она наклонилась и поцеловала меня в губы. Яблочный сок потек по моим губам, и на языке заплясал сладчайший вкус, похожий на медовый фрукт. Она отпустила меня, и я ахнула, когда мою кожу начало покалывать от ее силы, эта сила кипела во мне, жаждая вырваться на свободу.

— А теперь поторопись. У тебя есть время только до полуночи. — Идун улыбнулась, и вода подо мной внезапно снова стала жидкой.

Я сделала глубокий вдох за мгновение до того, как погрузилась в ледяную воду, которая поглотила меня целиком.

Я запаниковала, начав тонуть, но рука Магнара крепко обхватила меня за талию. Он вытащил меня обратно на поверхность, и я ахнула, когда моя голова снова коснулась холодного воздуха.

Он поплыл к берегу, таща меня за собой, и отпустил только тогда, когда вода стала достаточно мелкой, чтобы я могла стоять.

— Что она сделала со мной? — Спросила я дрожащим голосом, поскольку отголоски ее силы продолжали биться под моей кожей.

— Она сделала тебя похожей на одного из них. Как Элита, — ответил Магнар, и я заметила, что он отвел от меня взгляд, как будто не хотел видеть, что она сделала.

Я опустила взгляд на воду, которая плескалась вокруг моей талии, и она успокоилась, образовав зеркало, в котором отразилось мое лицо.

Моя кожа мерцала незнакомой прохладой, а глаза были ледяными и жесткими. Черты лица по-прежнему были моими, но в то же время и не моими. Все мелкие недостатки были сглажены. Все, что делало мое лицо моим собственным, исчезло. Передо мной было чужое лицо. Статуя, получившая жизнь.

— Значит… это была гребаная богиня, — отметила я, на случай если он не заметил, а я действительно сошла с ума.

— Так и есть, — мрачно согласился Магнар.

— И она сказала… она сказала мне или намекнула, что я…

Магнар шагнул ближе ко мне, схватив за горло и приподняв мой подбородок, чтобы я смотрела прямо на него.

— Ты веришь, что боги решают, кого тебе любить, дракайна хьярта? — прорычал он с вызовом и отвращением на лице, не в силах скрыть всего этого, изучая мою изменившуюся внешность.

Мой разум кружился от невозможности того, что мы только что видели, но пульсирующий комок мышц в моей груди все еще сильно бился из-за единственной любви в моей жизни, которая у меня осталась. Монтана была единственным человеком, о котором я так заботилась. Единственная, к кому я могла испытывать такие глубокие чувства. Романтическая любовь никогда не стояла у меня на повестке дня, никогда не была чем-то, чего я жаждала или хотя бы хотела. Так почему же у меня язык застыл не в силах выразить этого?

— Мое сердце принадлежит только мне, — сказала я ему.

Что-то в его золотистых глазах дрогнуло при моих словах, смертоносное существо в нем — все, что осталось в их глубине.

— Как и мое. — Магнар отпустил меня, отшатнувшись назад, словно боролся за сохранение даже этого небольшого контакта вопреки правилам Идун, а я снова опустила взгляд в зеркальную воду, хмурясь от своей вампирической внешности.

— Это ненадолго, — сказала я, борясь с отвращением, которое почувствовала, проводя рукой по отражению и разбивая его. — Но она права, это поможет нам.

— Тогда пойдем. Чем скорее мы доберемся до поезда, тем скорее мы сможем вернуть тебя. — Магнар направился прочь, а я прокручивала в голове то, что сказала Идун. Было так много вопросов, которые я хотела ему задать, например, кто, черт возьми, такая Валентина, и почему Идун, казалось, так зациклилась на Магнаре? Но у меня возникло сильнейшее ощущение, что он не хотел на них отвечать.

Я последовала за ним из реки, по пути отжимая воду с волос и возвращаясь к своей одежде.

Если Идун захотела дать мне этот дар, то я обязательно воспользуюсь им как следует. Вампиры, охранявшие поезд, даже не подозревали, что их ждет.