Афтершок

Глава 5

Елена придирчиво оглядела себя с ног до головы. Морская камуфляжная форма офицера флота в сине-фиолетово-серых разводах сидела на ней как влитая. Женский вариант одолжила ей майор военно-медицинской службы флота Огран, единственная женщина на подводной лодке, и шуточек она по этому поводу не любила, повторяя новоприбывшим, что у нее степень по военно-полевой хирургии, если что.

— Шикарно выглядишь, — улыбнулся Ласер. — Все где надо, обтягивает, где надо прячет. Подрыв боеспособности экипажа обеспечен.

— Обращал бы ты на это внимание лет пятнадцать назад, так нет, надо было срочно бежать жениться, — притворно горько вздохнула Елена.

— Ну прости, Ленка. Тебя я всегда люблю, но исключительно как младшую сестренку, — он поправил ей майорский знак различия в петлице. Сначала Елена хотела его снять, но Ласер сказал оставить — типа специальный агент приравнивается по табелю о рангах к майору, а ей будет легче в общении с командой, да и команде с ней. На те пару суток, которые она пробудет на лодке, пока ее не подберут неподалеку от базы Катифо. — Ну а теперь готовь материалы для передачи в Центр. Как будешь готова, скажешь.

— Хорошо, господин коммандер.

Предстояло систематизировать и задокументировать все, что было изъято на яхте Такивюла — от фотографий с места происшествия до изьятых из сейфа документов и артефактов. Ласер принес ей капитанский чемодан со спецтехникой — осталось воспользоваться этим комплектом и подготовить полный отчет, который потом при всплытии на перископную глубину коротким пакетом уйдет на спутник. А больше никак довольно большой объем информации не передать. Система связи на сверхнизких частотах была тем еще раритетным тормозом — один знак передавался три-пять минут, поэтому на ней можно только было принять кодовую комбинацию, обозначавшую тот или иной приказ, но уж никак даже текстовое, а тем более графическое сообщение — но без нее на глубине какая-либо связь была невозможна.

Елена сфотографировала все бумаги из сейфа Такивюла, все вещи и артефакты, присовокупила свою оперативную съемку с магофона. Вот с отчетом работа немного подзатянулась — изложение фактов и составление аналитической записки заняли часа два. Наконец все было готово. Получившийся огромный файл Елена прогнала через шифратор на командирском ноуте, потом позвонила по интеркому Ласеру.

— Сопровождать, — выходя из каюты она кивком позвала часового с автоматической винтовкой на входе. Здесь о ней пеклись больше, чем о ядерных боеголовках, по крайней мере сейчас, на данный момент.

— Здравствуйте, господа, — БЧ связи и управления изнутри был похож на воплощение мечты окончательно сумасшедшего гика, столько разнообразной аппаратуры на всех местах от пола до потолка ей еще видеть не приходилось, даже в набитых под завязку оперативных пунктах управления. — Мне нужна станция спутниковой связи.

— В курсе, — ей приветливо кивнул местный особист. — Приступайте.

Елена, не доверяя никому, лично подключила командирский ноут оптоволокном напрямую к станции. Теперь ввести параметры соединения, коды и пароли… Все. Короткий, меньше секунды импульс — и пакет ушел через спутник в штаб-квартиру Тайной Стражи. Теперь остается только ждать.

Оставшееся время Елена ожидала в своей каюте, пересматривая наследство Такивюла. Да, уж это действительно было нечто. Жаль, что нельзя пошариться у него в особняке, вот там бы действительно был бы хороший улов, судя по тому, что он возил на яхте. Полный набор амулетов высшего лича, запрещены в Гравии. Набор амулетов боевого мага, но не полный комплект, меча не было. И еще экзотики понемногу, многие из которых она видела вживую в первый раз. И от всех тянуло кровавой аурой, переливы красных плетений отдавали потеками крови. Использовать такое? Ну уж нет, себе дороже, она не темная. Да и все зависело от силы мага, тут как работа с диким зверем — кто сильнее, тот и подчинит другого. А Такивюл был не из сильных. В обычном состоянии, поправила себя Елена. Ну ничего, скоро все выяснится, с чем она имела дело.

— Ты готова? — вошедший в ее каюту Ласер подхватил титановый бокс с кодовым замком. — У нас как раз получасовое окно, пока эльфарский «Идамар-11» не пройдет над нами.

— Всегда. Пойдем.

После искуственно регенерированного воздуха лодки от свежего морского бриза с йодистым запахом, насыщенного кислородом и влагой, как от бокала хорошего вина закружилась голова.

— За тобой вон уже друзья прибыли, — кивнул Ласер на качающийся на волнах легкий гидросамолетик веселой легкомысленной расцветки, обычный для любителей развлекательных воздушных покатушек на океанских курортах.

— Ну пока, Аки, — она погладила его по руке. — И спасибо.

— Для тебя — всегда пожалуйста. Дяде привет лично передавай. И… береги себя, — он легонько поцеловал ее в щеку.

— Ты тоже.

Елена развернулась и пошла по твердокаменной резиновой палубе к надувной лодке.

— Здарова! — Морис в пилотских наушниках свесился из пилотской двери. — Давай сюда кейс, взлетаем.

Елена аккуратно передала ему титановый кейс и по поплавку перебралась в кабину на правое место второго пилота.

Короткий разбег, и мокрые поплавки гидросамолета оторвались от водной глади, глянцево сияющей под солнцем, играющей бликами на потолке кабины. Морис сделал большой круг над лодкой, чтобы полюбоваться зрелищем, как огромный стальной кит, вспенивая воду, уходит на глубину, оставляя за собой воронку.

— Ну, как отдохнула? Занимательно?

— Врагу не пожелаешь, — честно ответила она.

— Ну врагу не врагу, а так ты вроде ничего выглядишь, даже отоспавшейся. И форма тебе очень даже идет, — усмехнулся Морис. — Да кстати, тебе пакет.

Елена разорвала конверт, сорвав магическую печать. Прочитав, вздохнула. Отдых, похоже, накрывался — срочное предписание явиться в штаб-квартиру Тайной Стражи.

— Что, как всегда, в морге отдохнем? — Морис бросил на нее проницательный взгляд.

— Ага. Угадал. Если некромант не поднимет.

— Ну наслаждайся пока полетом, морем, солнцем и свежим душным банным воздухом, — Морис поправил темные пижонские очки.

Да, отдохнуть, похоже, точно не дадут. Все опять закрутилось в темпе вальса. Посадка в Катифо у отдельного охраняемого морской пехотой пирса, бронированный джип и кольцо военного портала в отдельном ангаре — местным такая роскошь не полагалась, да их тут и не было, сплошь персонал базы. Немногочисленных аборигенов переселили отсюда полтораста лет назад, когда базу для еще паровых броненосцев только начинали строить. И — переход в отдельный портал Тайной Стражи, самое засекреченное и защищенное место в огромном подвале, напичканном средствами защиты. По слухам, тут где-то глубоко замурованное ниже подвала стояло и посмертие, энергомагическая кварковая бомба как последний рубеж обороны. Но и без этого, проходя по бронированному, простреливаемую вдоль и поперек крупнокалиберными турелями бетонному подземелью с унылыми некрашеными стенами без указателей, Елена ощущала себя немного не в своей тарелке. Особенно, когда под ногу попадала стальная полоса проема очередной герметичной двери-заслонки, перекрывающей коридоры.

Морис дал пропуск одному из трех вооруженных часовых на посту у лифта, внимательно наблюдающих за посетителями, готовыми в любую минуту открыть огонь из висящих на ремнях пистолетов-пулеметов.

— Поехали на наш этаж. Рэйн требует нас к себе, — сказала Елена.

Морис лишь повел плечами и махнул картой.

Дом, милый дом! Когда работаешь сутки напролет, работа становится домом, ведь на ней проводишь большую часть жизни, иногда и уходя за грань на рабочем месте. Учитывая это, при проектировании здания разработчики учли комнаты отдыха с диванами и маленькие кухоньки, где можно было не только разогреть еду, но и что-нибудь приготовить. Особенно это ценили сотрудники, заступающие на суточное дежурство по отделам. Сглатывая голодную слюну от ароматов разогреваемых в маговолновках пищи, доносящихся из-за двери кухни — все-таки последний раз ела семь часов назад, еще на лодке — Елена проследовала мимо, к лестнице на второй ярус, к стеклянной двери, за которой царственно заседал Рэйн, обозревая свое мини-королевство, расположенное под боком. Высоко сижу, далеко гляжу…

— А вот и наша Елена, — он встал из-за стола. — А что в форме?

— В армию призывают, — отшутилась она.

— А вот это не вовремя. Тут у самих дел невпроворот. Пойдемте, нас ждут.

Елена подавила удивленный возглас. Вожделенный мягкий стул, на которой так хотелось плюхнуться чугунной пятой точкой, замаячил и исчез в неопределенной перспективе, сделав ручкой.

Опять в лифт, теперь в другой. Только на этот раз Рэйн достал хитрый, переливающийся плетениями магический ключ и повернул его в скважине замка над кнопками.

— Неужели к руководству? О, нет, — измученно простонала Елена.

— Да. К твоему троюродному дяде, — мрачно сказал Рэйн. Интересно, что они в свое время с Атро Лигусом, начальником Тайной Стражи не поделили?

Вызов к высшему руководству Елену абсолютно не обеспокоил. Хотя главный и родственник, здесь степень родства роли и не играет, можно и огрести по полной, но сейчас грехов она за собой не чувствовала. Последнее задание она считала выполненным может и не на пятерку, но на четыре с плюсом точно, значит должно обойтись без серьезной вздрючки.

На этом этаже меры безопасности были более чем основательными — рама магического всеволнового сканера и два автоматчика в цивильных костюмах перед входом на этаж, бронированная стена с входной дверью… Вроде как по слухам был только один прецедент сюда прорваться, но провалился в зародыше, протокол безопасности сработал отменно.

Проверки кончились, мигнул зелеными узорами плетений сканер, и теперь вызванный сопровождающий повел их в кабинет начальника. Миновав предбанник с туповатого вида орком-секретарем для непосвященных, который на самом деле в свое время был лучшим агентом во дворце хана в Айзанском ханстве и правой рукой Атро и после раскрытия и эксфильтрации взят своим начальником как секретарь на новое место работы, Рэйн без стука открыл дверь кабинета.

Интерьер был весьма занимательный — как будто время здесь остановилось лет так сто назад или даже поболе. Винтаж Елену раздражал — ну не нравились ей тяжелые старинные портьеры, старые деревянные шкафы, дубовый стол со столешницей, обтянутой местами облупившейся кожей, старомодная круглая мраморная лампа на столе, словно сошедшая с фильмов про первого Президента Гравии Сержа Лигуса. Слишком это контрастировало с обликом Федерального здания Тайной Стражи из черного стекла и металла, построенного не так уж и давно, лет тридцать назад. Но эта мебель имела один плюс — в нее было невозможно поставить жучок или внедрить следящее заклинание. Монолит из дерева и плетений не поддавался постороннему воздействию, даже если допустить, что такое невероятное событие могло бы иметь место быть.

— Господин директор, специальные агенты Лигус и Ферлаг по вашему приказанию…

— Оставьте, Рэйн, — махнул рукой Атро. — Прошу вас, садитесь.

Елена наконец осторожно уместила пятую точку в изящное резное красного дерева кресло эльфарской работы — настоящий Лорлендар, стоимость на аукционе от двух тысяч талеров, а в таком состоянии около пяти. Эстетствует начальство, однако. Хотя на то оно и начальство, статус обязывает. Наверняка на этом сиденье из тончайшей выделки кожи сиживала не одна высокопоставленная двухлампасная задница.

— Теперь для вас, агенты. Ваш начальник уже в курсе, — Атро сунул Елене с Морисом по листку бумаги. Ого! Подписка о неразглашении, причем нестандартная… Елена подняла глаза на директора.

— Подписывайте, подписывайте. Я знаю, что у вас допуск формы раз и вы допущены к документам с грифом «особой важности». Этот допуск выше, считайте формы «ноль», которой официально не существует, и которая естественно не оформляется документально в секретной части.

Елена еще раз перечитала документ. Да, круто. Наказание за разглашение — смертная казнь. Это что-то новое.

— Хорошо, — она подмахнула листок, на миг блеснувший просверком защитных плетений.

— Можете гордиться, вы стали восьмым и девятым лицом на всей Изначальной, получившим этот допуск.

Елену так и подмывало спросить — «Чем обязана?». Ничего хорошего от таких секретов быть не может, а тут похоже дело пахнет не просто керосином, если получаешь допуск из узкого круга высших лиц государства.

— Я понимаю вашу заинтересованность, — Атро естественно прочитал эмоции на лицах своих подчиненных. — Дело в том, что вы вышли совсем на другой уровень, и это уже не игра, точнее игра с очень высокими ставками и потенциально смертельным исходом. То, что вы раскопали в Кембрии, должно быть полностью скрыто.

— Вы имеете ввиду яхту? — Елена решилась на вопрос.

— Да, этот инцидент. Нет, сразу скажу, кембрийцы до нее так и не успели добраться. Несчастный случай произошел, редкое, знаете ли, стечение обстоятельств. Внезапный взрыв на борту, видимо неисправность накопителей, теперь то, что от нее осталось лежит на дне океана, и очень глубоко лежит. Увы, Такивюл, Оринда Марес и остальные гости не выжили, мир их праху. Кстати, Госал уже получил глубокие и искренние соболезнования от кембрийцев по поводу такой внезапной кончины своей сотрудницы. Траурный букетик, извините, переправить сюда мы не смогли, а красивый, кстати.

Перед глазами Елены промелькнул курятник, даже стало немного жалко невинных безмозглых девчонок, хотели всего лишь оторваться на свежем воздухе, а получилось вон оно как. Известная поговорка про не то время и не то место вновь обрела смысл. Пульнули скорее всего по яхте «Гарпуном» или чем-то подобным противокорабельным, этого добра в распоряжении флота достаточно.

— Пойдемте в шар, поговорим, — Атро встал из-за стола и жестом показал на правую дверь в противоположном конце комнаты.

Левая дверь скрывала за собой отлично обставленные апартаменты для приема равных себе и выше по чину гостей — такие есть у любого генерала, занимающего высокий пост, надо же где-то поить и развлекать высоких гостей? А вот то, что было за правой дверью, было даже не у всех глав разведывательного сообщества Гравии из двенадцати специальных служб.

Шар. Он же защищенное помещение для ведения особо секретных переговоров. Шарообразная конструкция из особо прочного магически измененного стекла, также магически подвешенная внутри защищенного от всех видов излучения и магии помещения. Елена здесь не была еще ни разу, не по ее рангу такое общение, однако же, вот это наконец и случилось. Можно себя поздравить с кратковременным переходом в высшую лигу.

— Начну издалека. То, что вы привезли, составляет такую тайну, что как я и говорил, о ней знают только несколько человек, — Атро раскрыл принесенный с собой переносной сейф и вынул потрепанную, с потемневшей от времени обложкой тетрадь в прозрачном пластиковом конверте. — Ну раз теперь вы к ней приобщились самым непосредственным образом, попав в эпицентр событий… Ознакамливайтесь.

Елена с Морисом открыли страницы, проложенные закладкой и углубились в чтение…

…- Что ты думаешь об этом, Калласи? — шериф сплюнул длинную коричневую табачную слюну в бурую дорожную пыль и поудобней перехватил новомодный «Лигус Винт», двенадцатизарядный, с резной ореховой ложей, приятно лежавшей в ладони.

— А ему думать не положено, — вклинился в разговор шерифа со своим помощником высокий мужчина в черном плаще и шляпе. — Вы нас вызвали, теперь ваше дело — сопровождать, и только.

— Да, это точно наше дело, — оторвался от изучения обезображенного тела агент Нэвэн ван Лигус. — Капитан, можно на пару слов?

— Пойдем отойдем, — Эйин ван Ферлаг, старший оперативной группы Тайной Стражи покосился на шерифа с помощником, подкинувшим им очередное дело. Реднеки реднеками, неотесанная деревенщина. — Что узнал?

— Жертва — молодая женщина лет тридцати, характер ран — рваные, нанесенные неизвестным холодным оружием, потом больше скажут криминалисты, если отправим в Истор. Но в нашем случае это очень похоже на когти.

— Кто это, определить невозможно?

— В этом-то и вся странность. Для вампира — когти длинные и характер повреждений другой, те просто разрывают жертву в клочья, ну да вы в курсе. Для оборотня — слишком сильный замах, на такое способен только вербер. Но у того опять же когти короче, у этого же они размером с хороший такой тесак.

— Не забывай, мы сейчас на индейской территории, а у них сильна вера в верберов, медведей-оборотней, — Эйин поправил свою широкополую шляпу, съехавшую на лоб.

— Только я не забываю и о том, что официально последнего вербера завалил Серж Первый сотню лет назад во время Генетической Чистки.

— Когда же наконец откроют эти гены, о которых король все время талдычит? — проворчал Эйин. — Сколько уже можно тыкаться вслепую? Все вы, научники, даром только хлеб едите.

— Извините господин капитан, не все же саблей махать, это как-то немного посложнее будет, — издевательским тоном сказал Нэвин.

— Хамишь, — вздохнул Эйин. — Ладно, хами. Итак, кого мы ищем? Вербера с плохим маникюром?

— Вроде того, но только как предварительная гипотеза. Больше ничего определенного сказать не могу.

— След взять сможешь?

Вместо ответа Нэвен сплел заклинание.

— Нет магического следа. Что очень странно, потому что оборотни в таком состоянии обычно ничего не соображают. Этот же замел за собой все следы.

— Ладно, сделай фотографии и поехали обратно в Деар. Завтра выдвинемся и продолжим поиск.

А искали они очередную аномалию, о которой сообщили местные. В полугородке-полудеревне Нибо под Деаром появился странный неизвестный зверь, подобных которому никогда в округе не водилось. За последние две недели — десять жертв, все зверски убиты. Местные собрали облаву, не принесшую результатов, кроме двух зазевавшихся охотников, оставшихся без голов. Отчаявшись справиться своими силами, шериф вызвал Тайную Стражу, которая на удивление охотно реагировала на странные происшествия, никогда от них не отмахиваясь. Вот и пришлось специальной оперативной группе выдвинуться из самого Истора на очередной сигнал от испуганных обывателей, зачастую оказывающийя ложным.

Оставшись один в своем номере дешевой гостиницы на первом этаже Нэвэн при тусклом желтом свете вонючей керосиновой лампы перечитывал свою рабочую тетрадь с грифом «Совершенно секретно» на обложке. За полтора года в Тайной Страже, сразу после «школы Лигуса», как называли Исторский университет, он уже поучаствовал в расследовании двух десятков дел, неплохой результат для молодого оперативника. Впрочем, для отдела Наследия, как его назвал сам король, живо интересовавшийся подобными происшествиями, это был обычный результат, тем более что действительно серьезными из дел оказались только два — найденная биолаборатория Древних и заговор среди кланов высших вампиров. Остальное так, по мелочи, обычная оперативная текучка.

И все это было записано в его рабочей тетради, где записи перемежались фотографиями. С тех пор, как король открыл фабрику фотографических товаров большинство живописцев осталось без работы. Правда, и мороки было много — возиться со стеклянными пластинками в свете красного фонаря, перенося изображение на бумагу, растворы с неприятным луковым запахом, оставляющие желтые пятна на пальцах и одежде. Теперь ученые научного центра Тайной Стражи работали над изобретением пленки, чтобы не было этой мороки со стеклом, курировал проект сам король, знающий толк в технических штучках.

Вот фото с дела одного из вампирских гнезд. Нет, характер повреждений жертвы совершенно другой. Похоже, но не то. Тем более там был четко выраженный магический след, оставленный тварью, не успевшей перекинуться. Нэвэн перелистал страницы. Да, похоже на оборотня, но опять не то. Это волколак из Арзунских степей. Долго загоняли его до лежбища, наконец взяли логово, там была еще самка с щенками. Пришлось всех уничтожить вакуумной гранатой, чтобы избежать жертв среди своих сотрудников при штурме.

Да, Древние наделали дел, результаты их «генетических экспериментов», по выражению короля, еще долго будут сказываться. Накопление мутаций и усиленная поломка генов у таких вот тварей зачастую вели к безумию и необузданной жажде убийства. Вот и приходилось либо социализовывать искуственно выведенных разумных, либо содержать под замком в лечебницах и вивариях, либо уничтожать тех, кого бесполезно было лечить от жажды крови, кто один раз уже попробовал ее вкус и не собирался на этом останавливаться.

Что же тут за такая тварь? Неуловимая, опасная, магически нейтральная или разумная и магически одаренная? Надо будет Эйину посоветовать перетряхнуть местных шаманов. Хотя он и сам знает, он старше и у него опыт побольше будет, его еще дед, сам герцог Ферлаг, соратник короля, учил, когда жив был.

Нэвэн погасил лампу, и заворочался на кровати, пытаясь разгрузить голову от лишних мыслей, мешающих заснуть, а то все волколаки в возбужденном сознании мерещатся. Завтра, все завтра…

— И вы совсем ничего не видели? — Эйин выспрашивал очередного свидетеля, почтенного человека, лавочника, держащего единственную в Нибо на всю округу булочную. В качестве бонуса здесь агентам перепал большой белый каравай, ароматнейший, источающий такой запах, что даже у сытого вызывал обильное выделение слюны и желание немедленно засунуть в рот воздушный кусок хлеба с восхитительной румяной корочкой.

— Нет, милорд, никак нет! Только мелькнуло что-то, очень быстро значит, как будто обезьяна прыгнула, и грохот по крыше, а потом ничего, — в растерянности развел руками булочник.

— Вы знаете, как прыгает обезьяна? — заинтересовался Эйин. — Откуда?

— Так у нашего вон отставного моряка, Хари, есть ручная. Привез из-за морей.

Эйин вздохнул. Теперь придется проверить еще и обезьяну. Ничего, совсем ничего. Трупы, следы когтей и мощных лап — и все.

— Так может это она и была? — с надеждой спросил Эйин.

— Да ну, что вы, милорд! — замахал руками лавочник. — Она у него маленькая, с кошку размером, хоть и ловкая зараза, а это было что-то огромное, больше человека, и достаточно тяжелое, грохот по крыше был сильный…

— Тьфу ты, — сплюнул с досады Эйин. И эта версия пролетела мимо.

Он проводил задумчивым взглядом деревенского дурачка с откровенно дебильным лицом.

— А этот не видел ничего?

— Кто? Муму что-ли? — лавочник посмотрел в направлении взгляда Эйина. — Да он же полный идиот. Даже говорить не может, поэтому его Муму и прозвали.

Бессмысленный взгляд дурачка и струйка слюны, свисающая из его уголка рта лишь подтверждали слова лавочника. Да, номер дохлый.

— Собираемся, — Эйин махнул рукой группе, опершись на стенку фургона.

— К дахакам? — Нэвэн посмотрел на начальника.

— К ним, — поморщился Эйин. — Потолкуем с их вождем и шаманом.

Племя дахаков, давно сменившее кочевой образ жизни на оседлый, уже переняло привычки белых гравийцев. Стойбище больше напоминало обычное гравийское село, добротные деревянные дома вместо традиционных индейских хижин, аккуратные заросшие по бокам плодовыми деревьями сельские улочки, а уж про домашний скот и говорить не приходилось. Один экземпляр этого парнокопытного скота разлегся в проселочной пыли прямо перед домом вождя, преградив им путь.

— Сколько бекона пропадает, — задумчиво сказал Нэвэн, глядя на огромную тушу.

— Ага, — задумчиво ответил Эйин, прикидывая, куда пнуть свинью так, чтобы не сильно испачкать начищенный до блеска с утра форменный сапог. Свинья словно прочитав его мысли оторвала голову от земли, с презрением осмотрела заплывшими глазками Эйина с ног до головы и опять опустила голову в пыль.

— Отойди, сейчас будет шоу, — Нэвэн прицелился в ляжку свиньи и с его пальцев сорвалась маленькая молния. Свиная туша, визжа как баньши, с неожиданным проворством вскочила на четыре кости и ломанулась как еще тот тебе паровоз, не разбирая дороги.

— А в колокольчик позвонить не могли? — на крыльцо вышел высокий седой мужчина, одетый по-гравийски.

— Приветствую тебя, великий вождь Уонэхтон! — напыщенно сказал Эйин. — Да будут дни твои…

— Короче, чужеземец. Слова оставь для ваших лживых книжонок про нас.

Нэвэн, стоящий чуть позади, расхохотался.

— Ну попробовать-то стоило, — невозмутимо ответил ничуть не смутившийся Эйин.

— Пойдемте в дом. Знаю я, что привело вас сюда.

В доме у вождя практически ничто не напоминало о его индейском происхождении. Только что несколько пылесборников из перьев, висевших на стенах, которые можно было купить в местной лавке, да пара скрещенных томагавков на стене у камина. Остальное, ритуальное и священное, видимо, лежало в других комнатах, куда чужаков не пускали.

— По этому зверю ничего сказать не могу. К стыду своему, наши следопыты так ничего и не выяснили. Да и не тревожит он наше стойбище. Только деревню бледнолицых.

— Вот как, — задумчиво произнес Эйин.

— Так. Ищите его там.

— Ну хоть с шаманом вашего племени мы можем поговорить?

— Ну если великий говорящий с духами Канги еще не накурился, — Уонэхтон бросил взгляд на настенные раскрашенные жестяные часы с кукушкой. — Можете.

Эйин с Нэвэном с огромным трудом ухитрились не заржать во весь голос. А вождь-то дядька не промах!

— Так что господа Стражи, не смею вас больше задерживать, — спокойно завершил беседу вождь.

Господа Стражи раскланялись и вышли из дома, спустившись по деревянному крыльцу на улицу.

— Почему у меня такое чувство, что нам дипломатично дали пинок под зад? — Эйин остановился посреди улицы.

— Потому что нам дипломатично дали пинок под зад, — осклабился Нэвэн. — Ну что, двинули к местному наркоману?

— Пошли, попробуем. Сейчас у кого-нибудь дорогу спрошу. А, хотя бы вот у него, — Эйин поймал за руку пробегавшего мимо чумазого мальчишку. — Эй, где тут ваш шаман живет?

В жилище шамана напротив все подчеркивало местный колорит. Весь шаманский трэш вроде сушеных вороньих лап или всякой погребень-травы и корешков свисал со стен потолка, валялся живописными кучами дерьма на полу, в общем что-то среднее между бомжатником и помойкой. И запашок соответствующий…

— Ща блевану, — Эйин, войдя за порог остановился, как от удара под дых. Да, амбре было круче, чем в деревенском сортире.

— Не принимаю! — крикнула куча грязных тряпок из угла.

— О великий говорящий с духами Канги…

Куча тряпок оказалась вонючим грязным старикашкой, от которого перехватило дыхание еще больше, заставив желудок больно сжаться в рвотном позыве. Брэнд у него что ли такой?

— Мусора, что ли? — старикашка подслеповато прищурил один глаз.

— Ага, — невозмутимо подтвердил Эйин.

Шаман прошелся вокруг, осматривая гостей.

— Один, я вижу, маг, — оглядел он Нэвина с ног до головы. — И что пришли?

— У нас есть вопросы…

— К великому Канги-ворону, повелителю духов, не приходят просто так, — прервал старикашка, театрально воздев грязный с огромным нестриженым ногтем палец. Ну явно, наблатыкался на приезжих гравийцах, желающих узнать свою судьбу или что-нибудь из не слишком запретной магии типа приворота сотворить за хорошую цену. Надо же шаману на что-то дурь брать?

— А у великого Канги-ворона лицензия Тайной Стражи на магические ритуалы есть? — спокойно спросил Эйин.

— Ох, не те ты вопросы задаешь, бледнолицый. Есть.

— Ну тогда вот наше скромное подношение, — Эйин подал шаману довольно объемистый пакет забойной шмали, конфискованной у торговца наркотой в Исторе. В королевстве наркотики были поставлены вне закона, ну только для индейских шаманов было сделано исключение лично распоряжением Сержа. Организованная банда мистиков-травокуров обычных наркоманов к себе не подпускала, самим дури мало.

— Подношение действительно скромное, — шаман достал из пакета щепотку травы и растерев пальцами понюхал. При этом его глаза подозрительно заблестели. — Ну что же, присаживайтесь, Стражи. Великий Канги говорить с духами будет.

Судя по размеру сооружаемого шаманом косяка, вызываемых духов должна была быть целая рота, если не батальон.

Шаман запалил косяк, зажегши огонек на мизинце — дешевый магический трюк, неизменно произодивший впечатление на лохов-немагов и начал монотонно что-то бубнить, раскачиваясь взад-вперед. С каждой затяжкой амплитуда колебаний становилась все больше и больше. Затем издал крик, похожий на крик ворона, от которого Нэйвин аж вздрогнул.

— Зло пришло в наш мир, большое зло! — с надрывом начал загробным голосом говорить шаман. — Нет, нет!

Шаман побагровел и начал биться в корчах. Что-то это не слишком походило на наркотический транс.

— Вроде чистая шмаль была, без подмеса, — недоуменно произнес Эйин, глядя на бьющегося на земляном полу старикашку.

— Нет! — опять проорал шаман, и тут его голова взорвалась, окатив содержимым Эйина и Нэвэна.

— Б…дь, бегом отсюда, — заорал Нэвэн и выволок Эйина за рукав наружу.

— Что это было? — потрясенно спросил Эйин, поднимаясь с земли и вытирая лицо от серо-красных брызгов.

— Не знаю. Я почувствовал сильную ментальную атаку, как будто ее провел кто-то из архимагов. Целью был шаман. Но то, что пошло дальше… — Нэйвин щелчком сбил прилипший комочек мозгового вещества шамана с груди.

— Хорошо, что мы траву не курим, — Эйин отряхивал штаны от пыли. — Она явно вредна для здоровья, как доказал шаман своим хреновым примером. Черт, всю одежду теперь менять…

— Теперь придется объясняться с аборигенами, — вздохнул Нэвэн, глядя на бегущих к дому шамана индейцев кто с чем в руках. — И попытаться доказать, что к его феерической смерти мы не имеем никакого отношения, пока о нас дреколье не обломали.

…Нэвэн без энтузиазма листал свою тетрадь. Ничего похожего, и так ясно, хоть пролистай все книги, изученные ранее. Сильная ментальная атака, во время которой Нэвэн увидел магическим зрением красные нити незнакомых плетений, больше похожих на энергетические шнуры боевых заклинаний, воткнувшихся в голову шамана. Но таких заклинаний он еще не встречал, это что-то новенькое. Снова пора заглянуть в спецмаготеку в управлении, может чего и отыщется…

Нэвэн напрягся. За окном раздался какой-то звук, как будто кто-то невидимый осторожно скребся в закрытые на ночь деревянные ставни. Кто ночью в здравом уме и трезвой памяти полезет в номер гостиницы, в котором остановились люди из Тайной Стражи?

Тихо и аккуратно Нэвэн достал револьвер, свой полицейский «Лигус компакт» с зачарованными пулями, тихо щелкнув взводимым курком — самовзвод мог украсть драгоценные доли секунды.

В магическом зрении было видно, как сгусток темно-красных плетений полетел через окно в Нэвэна, и бессильно стек по поставленному им на автомате защитному кокону. Неизвестная тварь атаковала магически.

А теперь и физически! Бам-дзинь! Нэвэн успел заметить, как что-то темное пробивает ставню и летит на пол неровными осколками, блестя в неверном свете керосинки, разбитое стекло. Дрожащими от нахлынувшего адреналина руками Нэвэн разрядил барабан зачарованных патронов в окно, услышав чей-то удаляющийся вой. Теперь быстрее перезарядиться, черт, как плохо лезут латунные цилиндрики в барабан, выплясывая в пальцах, так и норовя уткнуться в срез камор!

Дверь распахнулась, выбитая с размаху с ноги, щепки с шумом упали на пол. В комнату влетел Эйин в подштанниках с револьвером наизготовку, водя стволом на уровне глаз.

— Что?

— Он был здесь, — Нэвэн наконец-то справился с барабаном, защелкнув его в окошко.

— Попал?

— Не знаю, чей-то вой слышал, наверное зацепил все-таки.

— Так, собираемся, идем по следу. Мы с Нэвэном первые, вы за нами, — кинул Эйин в проем двери, где уже были члены их группы.

— Одеться бы неплохо сначала…

— Ну так и одевайся, я тебе что, нянька? — Эйин направился к двери.

Кровавый след, тянущийся от окна к сараям поблизости был виден очень хорошо.

— Все-таки ты его ранил, кто бы это ни был. Это хорошо, если эта тварь из плоти и крови, значит ее можно убить, — присел на корточки перед темными пятнами на земле Эйин. — Тем более кровотечение хорошее, это не конечности, судя по брызгам.

Кровавый след прервался перед одним сараем. Очевидно, тварь решила уходить поверху, по крышам, как и описывал ранее булочник.

— Лезем на крышу! — Эйин взлетел вверх по приставной лестнице, Нэвен последовал за ним.

— Здесь тоже его кровь, — Нэвэн мельком отметил глубокий след когтей на потемневшем от времени и погоды дереве кровли, и тут кровавый след оборвался.

— Ну и куда теперь? — Эйин опустил револьвер и начал озираться в темноте.

— А в нашу богом долбанную деревеньку, — Нэвэн сплел поисковое плетение. — След обрывается здесь, но направление — верное, по той дороге. Тварь в поля не рванула.

— Черт, вызывать солдат для оцепления долго, да и бесполезно, только зверя ими кормить. Поехали сами, — Эйин пошел обратно к шаткой деревянной лестнице, по которой они забрались на крышу. — Подгоните фургон!

В деревню они въехали перед рассветом.

— Ну что, подомовой обход? Эта тварь вряд ли в чистое поле ускакала, — Нэвен озирался посреди деревенской площади, вертя головой во все стороны.

— Сначала прочешем улицы. Нас слишком мало для полноценной облавы. Вся надежда на тебя, как мага.

Надежды не оправдались. Ничего. Два часа поисков и прочесывания окрестностей прошли впустую. Даже подняли с постели лекаря, который сказал, что к нему никто этой ночью не обращался и уж тем более с пулевыми ранениями.

— Да что же это такое? — зло сплюнул Эйин. — Поднимай господина мэра и организуем подомовой обход. Нехрен ему спать, если мы не спим.

— Бесполезно. Я предлагаю вызвать собачника.

— Это мысль, но пока он сюда доедет…

— Надо съездить в Деар, уж у кого-нибудь собака есть. У местных Стражей, например.

— Ладно. Кариф, езжай в Деар и привези какую-нибудь шавку, лучше ищейку или на худой конец охотничью. А мы пока тут осмотримся.

В ожидании дальнейших указаний Нэвэн прислонился к забору и закурил папиросу. Почему интуиция говорила ему, что тварь прячется здесь? Интуиция — это работа подсознания, то, что упущено сознательно, мозг обрабатывает в фоновом режиме, значит попытаемся это перевести на уровень сознания.

Первое — примем допущение, что мы имеем дело с оборотнем, в обычном состоянии имеющего фенотип разумного одной из пяти основных рас, ну тут можно откинуть всех, кроме людей, поселение человеческое и любой другой будет на виду. Второе — у оборотня есть сильные магические способности. Подтверждается магической атакой на шамана. Значит, оборотень, обладающей магическими способностями, притом латентными — проявляющимися только при изменении фенотипа, иначе бы его можно было почуять магически. Если бы эта тварь не была бы оборотнем и была просто диким генетическим высером, пропадали бы домашние животные и еда у людей, жрать-то ему что-то надо, а это было бы заметно и сразу бы вызвало подозрения. Идем дальше. Оборотень большой, масса тела остается прежней при перекидывании. Вот оно!

— Капитан, есть идея. Нам не нужен массовый подомовой обход. Тварь большая, надо отсеять всех худых и мелких.

— Да, ты прав. Подожди-ка… Я тут кое-что вспомнил. Где мэр?

— Я здесь, ваша милость! — вытащенный из постели и доставленный как был, мэр, в домашнем халате и тапочках поднял руку.

— А где ваш живет этот, как его, Муму?

— Неподалеку от города, за окраиной. Там его хибара.

— Ноги в руки, поехали! — Эйин быстро рванул к фургону.

К хибаре тронутого подходили кольцом, охватывая со всех сторон — стандартная тактика.

— Пошли, — Эйин показал револьвером на дверь.

Йээх! Дверь вылетела от удара подкованного сапога, тяжело грохнувшись на грязный деревянный пол.

— Муму, — жалобно простонал сидящий у стены гигант. На обнаженной груди был след от пули, затянувшийся уже розовой кожей, однако такая ускоренная регенерация, Нэвен еще такое не встречал.

— А вот и он! — Эйин направил в сторону умалишенного револьвер.

И тут Муму начал меняться. Нэвэн никогда не видел, чтобы оборотень так быстро перекидывался. И такую тварь Нэвэн тоже еще не видел — желтые глаза на заостренной морде, огромные саблеобразные когти, красная кожа… Нельзя дать ему морфировать! Нэвэн на автомате нажимал на спуск, выпуская пули одну за одной, пока голова нечастного не превратилась в подобие разбитого арбуза.

— Ты закончил? — спокойно спросил Эйин, глядя на дымящийся револьвер в потрясывающейся от адреналина руке Нэвэна.

— Да, — Нэвен опустил револьвер.

— Принесите колья, — крикнул в раскрытую дверь Эйин.

Вопреки распространенному мнению обывателей, начитавшихся дешевых романчиков, колья ни осиновые, ни еще какие не играют роли как таковые. Как в анекдоте Охотников — как отличить человека от вампира? Воткнуть ему в сердце осиновый кол. Помрет — значит вампир.

Работают только зачарованные колья, и втыкаются они не только в сердце, в основные энергетические центры тоже, чтобы блокировать прохождение Силы по каналам и высосать, высушить ее остатки из энергосистемы разумного.

— Дай папиросу, — Эйин вышел на крыльцо.

— Вы ж вроде не курите, господин капитан?

— Тут не то что курить, тут бухать и ширяться начнешь, — поперхнулся Эйин противным дымом. — Кого мы завалили?

— Не знаю. Нигде описание этой твари не встречалось. По крайней мере мне. Это какой-то совершенно новый тип.

— Не было печали. Ладно, — Эйин щелчком отправил окурок в траву. — Пойдем проводить обыск и опрашивать свидетелей — надо проследить, откуда это взялось и почему никто раньше не заподозрил оборотня в деревенском дурачке…