Агент высшей сущности

Глава 18

Мы стояли друг напротив друга, словно ковбои, готовящиеся вытащить револьверы. С одной стороны был я, не понимающий, какое отношение к Марии имеет этот парень, а с другой был Одоевский, судя по взгляду, выбравший меня врагом номер один.

— Вчера вас видели вместе в кафе неподалёку отсюда, — начал он.

— И что с того?

Парень сжал кулаки, и напрягся, чуть ли не испустив пар изо рта, носа и ушей — так сильно он был накручен:

— Есть один давний обычай, берущий своё начало ещё со средневековья. Когда двое рыцарей влюблялись в одну и ту же даму, один из них вызывал второго на дуэль, чтобы выяснить, кто по праву достоин её руки.

— То есть ты хочешь, чтобы мы выяснили на ристалище, кто будет дружить с Марией, а кто нет? — усмехнулся я. — А её саму об этом спросить ты не забыл? Если вчера она была со мной, логично предположить, что ты ей вовсе не нужен.

Вдруг с этим парнем произошла неожиданная метаморфоза. Из закипевшего чайника словно по волшебству он снова превратился в спокойного и уверенного в себе человека. Маска снова была надета, и теперь ему словно всё было, как о стену горох.

— Это уже мои проблемы. Итак, — сказал он, указав обеими руками на моих друзей, — в присутствии свидетелей Бельского Александра и Друцкого Сергея, я — Марк Одоевский вызываю Михаила Юсупова на дуэль. Причина спора — сердце и рука красавицы Марии Вознесенской. Теперь твоя очередь, лицо со шрамом. Каков твой ответ?

Вот ведь повезло то как! Ещё не успел отучиться даже неделю, а уже нарвался на озлобленного Ромэо. Я посмотрел на своих друзей — они тоже ждали моего ответа. Похоже, дело серьёзно, раз они притихли. Ох уж эти игры в рыцарей…

— А что, если я откажусь?

— Даже думать не смей! — вдруг подлетел Друцкий и схватил меня за плечи. — Это же позор на всю жизнь! Тебя исключат из школы!

Александр в этот момент тоже сурово посмотрел на меня. Мда, взвешенные решения здесь принимать, похоже, не принято.

— Он прав, Михаил. Во-первых, мы оба ратники, поэтому априори никто из нас не имеет права отказаться от дуэли. Во-вторых, я очень постараюсь, чтобы Мария узнала о твоей трусости, и тогда у тебя не будет вообще никаких шансов, чтобы хотя бы пройти по одной дороге рядом с ней. Сама же и прибьёт, хе-хе, — противно засмеялся он. — А потом уже вся наша школа и все аристократические дома Петербурга будут только и делать, что обсуждать слабовольного и трусливого Михаила Юсупова, который зассал пойти на дуэль ради своей дамы, и нарушил правила школы, а потом с позором был исключён из неё.

Я мысленно проматерился, еле сдержавшись, чтоб не выругаться вслух. Не хотелось показывать Одоевскому свою мимолётную слабость. В этой ситуации плохо было всё. Я чётко осознавал, что меня разводят, как лоха, но ничего не мог с этим поделать. Мне ничего не было известно об этом парне. Оставались вопросы, какую стихию он использует, опытный ли боец и прочее и прочее. Плюс я всё ещё был ратником с натяжкой, и, если честно признаться, лишь с помощью друзей прошёл вступительное испытание в школу. Но если соглашусь сразиться с этим парнем, то на их поддержку рассчитывать не смогу — это бой только для двоих. С другой стороны, может я зря сгущаю краски? Как говорится в моём мире, за тем сила, кто прав. Хотелось верить, что прав был именно я.

— Ну, долго ещё будешь сопли на кулак наматывать? — ухмыльнулся Одоевский. — Мужик ты или кто?

Ой, вот не надо ля-ля… На понт меня взять решил, сосунок!

— Хорошо, я согласен. Давно не упражнялся в Силе. А ты, Марк Виталич, как нельзя кстати подходишь на роль мальчика для отработки ударов.

— Какие дерзкие слова! — вдруг возликовал этот странный тип. — Чем выше нос ты задерёшь, тем больнее упадёшь! В любом случае, дуэль покажет, из какого теста ты слеплен.

— То же касается и тебя.

— Остался последний вопрос — готов ли ты прямо сейчас сразиться со мной на площадке ангара? Я как раз заранее забронировал для нас время на ближайшие полтора часа.

Педантичный гад, всё предусмотрел…

Я снова посмотрел на свою команду поддержки, которая и в этот раз оказалась бесполезна — Сергей и Саша просто пожали плечами. Сейчас эту проблему я должен был решать в одиночку. В любом случае я не желал откладывать избиение этого упыря на потом. Лучше сразу разобраться с проблемой, чем ждать, когда она достигнет огромных масштабов и потопит тебя. Всегда руководствовался этим правилом, и в этот раз останусь верен себе.

— Я весь к твоим услугам. Пошли.

— Вот и отлично! Следуйте за мной! Сегодня у нас будет особый день!

В этом я нисколечки не сомневался. Ещё десять минут назад я не мог даже представить, что так легко поведусь на эти детские уловки. А теперь иду следом за хитрым шакалом, который всю эту засаду и подстроил только ради меня одного. Не много ли чести? Да, Машка! Мне всё-таки придётся за тебя побороться!

Наконец мы добрались до ангара и вошли внутрь. Нас встретил подоспевший солдат, судя по шевронам — медик. Он коротко поклонился, после чего указал на свободную площадку где-то в дальнем углу ангара. Другие арены были заняты учениками, которые уже активно выясняли, кто из них сильнее, заливая пространство громоподобными звуками техник Силы. Пока мы шли, Сергей с Александром о чем-то увлечённо перешёптывались, что меня очень бесило. Неделю назад они терпеть друг друга не могли, а теперь превратились в закадычных подружек-сплетниц. Я несколько отстал от Одоевского, и шикнул на своих товарищей:

— Чего вы тут шушукаетесь?! Лучше расскажите мне что-нибудь полезное перед дуэлью.

— Про этого наглеца? — спросил Друцкий — Мутный тип. И вообще, зачем ты увёл его девушку?

— Она вовсе не его, — с нажимом поправил я.

— Не кипятись, Миша, Сергей просто завидует тебе, герой-любовник ты наш, — засмеялся Александр, из-за чего получил от друга знатную головомойку.

Их легкомысленное настроение передалось и мне. И в самом деле, что может случиться? Мне всё равно предстояло участвовать в дуэлях — на этом принципе и строилось обучение в Царской школе. Лекари здесь есть, и в случае чего, быстро подлатают меня. А терпеть боль я худо-бедно научился. Вроде…

— Здравствуйте, ученики! Зовите меня Олегом. Я буду вашим арбитром. Вот ваши комплекты защиты — можете переодеться в кабинках, — сказал мужчина, указав нам на запакованные в полиэтилен шлема и нагрудные щитки, лежащие на скамейке рядом с двумя кабинками для переодевания.

Мы все учтиво поклонились, после чего я забрал защиту и зашёл в кабинку. Специально для подобных случаев я носил в портфеле спортивную форму, которая наконец-то мне и пригодилась. Помнится, служанка сильно ворчала, когда отстирывала от крови мою белую рубашку, которую я надевал на Испытание. В этот раз я сберегу ей нервы. Выйдя из кабинки, я сразу же увидел своего противника, который теперь был слишком молчалив для того, кто совсем недавно во всю рассыпал едкими остротами. Наоборот Сергей с Александром подшучивали над ним, но тот в итоге не проронил ни слова в ответ. Эта бесконечная смена ритмов его настроения немного настораживала. Странный тип.

— Готовы? — спросил арбитр, когда мы надели защиту. — Тогда милости прошу на арену!

По площади она представляла собой аналог баскетбольного поля и поднималась над полом где-то на полметра, благодаря чему проигравший боец мог красиво вылететь с неё на потеху публике. Иного объяснения этому архитектурному решению я найти не мог. Поднявшись по ступенькам, я оказался в отдалении от Марка Одоевского, который стоял на другом конце площадки. В центре же находился арбитр, который стал посвящать нас в правила дуэли:

— Итак, дуэль будет состоять их трёх раундов по три минуты каждый. Подпитывающие кристаллы использовать нельзя. Побеждает тот, кто наберёт больше очков. Они, в свою очередь, начисляются за ранения соперника. После каждого раунда лекарь будет восстанавливать вас, — указал он на того самого солдата, что сидел на стуле возле площадки. — И ещё одно — добивать ни в коем случае нельзя. Если я увижу, что боец без сознания, то сразу останавливаю бой. Смертоубийства нам не нужны. К тому же у нас есть только лекари, а не некроманты из сказок. Всё понятно?

Мы оба кивнули, и арбитр ретировался с площадки. Со шлемом на голове было не очень удобно — как никак минус обзор, плюс мнимая защита головы. Грудной щиток сковывал в движениях, тоже скорее ослабляя меня, чем защищая. Но что поделать, таковы были правила. Неожиданно вся арена начала закрываться защитным полем, образующим непроницаемый для магии купол. Теперь можно ни в чём себе не отказывать и биться в полную силу.

— И помните, никто не будет вас ругать, если вы запачкаете кровью пол, — жёстко пошутил арбитр на той стороне, после чего засвистел в свисток, огласив начало боя.

— Миша, вперёд! — во всё горло заорал Друцкий. — Покажи этому выскочке, где раки зимуют!

— Ура! — захлопал в ладоши Александр.

Затем началось самое интересное. Я открыл врата и стал прогонять Силу, чувствуя себя в безопасности, ведь я и Одоевский стояли друг от друга относительно далеко. Но тут он внезапно соскочил с места и побежал навстречу, да ещё так быстро, словно грёбаный гепард, что просто ошеломил меня. Ни о какой успешной концентрации не могло быть и речи! Я успел только настроиться на половину, когда Одоевский очутился ко мне практически вплотную. Мне даже показалось, что он хочет ударить меня рукой, но в итоге он использовал лишь технику воздушного толчка. Весьма сильную, ибо меня словно поездом снесло, и отправился я в короткий полёт, закончившийся приземлением на спину. Из моей груди разом выбило воздух, а спина превратилась в один сплошной сгусток боли.

— А-аргх! — прокряхтел я, перекатившись на бок, чтобы хоть как-то унять эту адскую боль.

— Как видишь, ты и ногтя её не стоишь, — усмехнулся Одоевский, прохаживаясь вокруг меня. — Не по Сеньке шапка, как говорится. Ты даже не успел приготовиться к моей атаке. Как ты вообще поступил в нашу школу?

Опять этот сопляк драматизирует! Ничего. Я уже пришёл в себя и готов надавать ему по яйцам! Теперь понятно — он силавир воздуха. А другой бы и не смог подбивать клинья к Марии, так как в этой жёсткой родовой системе браки заключались исключительно между силавирами одной стихии.

— Выкуси! — выпалил я, отправив в него воздушное лезвие.

Одоевский стоял так близко, что я ударил практически в упор. Никто не смог бы увернуться от такого удара! Никто!

Кроме…

Этого проклятого фокусника! Как заправский акробат, или лучше сказать чёртов избранный в матрице, в мгновение ока он согнулся назад, пропуская над головой моё лезвие, которое в итоге звонко рассыпалось о купол арены.

— Слабовато. Я уверен, ты можешь лучше! — подначивал он меня, продолжая ходить вокруг, выжидая, пока я поднимусь на ноги.

Ага, лежачего не бьют. Этой заминки мне хватило, чтобы полностью провести Силу по каналам, и выйти на свой максимум. Встав, я решительно посмотрел на своего обидчика.

— Хватит болтать. Поехали!

Я снова ударил лезвием, но на этот раз уже в количестве трёх штук — одно на уровень головы, другое к ногам, и третье чуть правее. На четвёртое лезвие, чтобы он точно не выпутался из ловушки, мне, увы, не хватило сил. В итоге Одоевский даже не стал уворачиваться или показывать акробатические кульбиты — просто выставил перед собой щит, который легко поглотил урон.

— Кажется, я что-то почувствовал, — рассмеялся мой противник, и с лёгкой руки отправил в меня свой щит.

Чтобы не сыграть роль Лизы во время нашей с ней дуэли, я тоже сформировал щит за мгновение до столкновения. Когда два потока сверхуплотнённого воздуха столкнулись, я ощутил сильное напряжение в груди — эта техника весьма прилично высасывала из меня Силы. Если долго так будет продолжаться, то Одоевский просто возьмёт меня измором!

Внезапно послышался свист — арбитр сложил руки крестом, и объявил об окончании первого раунда. За эти три минуты я конкретно вымотался, и осознал, что мой противник весьма быстр и опытен.

— Счёт: один ноль в пользу господина Одоевского, — выкрикнул арбитр. — Бойцам вернуться на свои места. Отдых три минуты.

Мы избавились от щитов и вернулись по своим углам. Одоевский снова ничего не говорил, а лишь только хитро улыбался мне. Вот же гад! Я подошёл к барьеру и посмотрел на встревоженные лица своих друзей:

— Молодец, Миша, — как-то без энтузиазма похвалил меня Александр.

— Буду молодцом, когда прижучу его, — с ненавистью сказал я, снова посмотрев в сторону противника. — Только он слишком быстр…

— Я тоже это заметил, — скривился Сергей. — Это похоже на какую-то технику Силы, только я не особо силён в теории воздушных силавиров.

— Да и я не углублялся в учебник дальше техник ратника, — пожал я плечами.

— Ладно, будем наблюдать, — ответил Друцкий. — Смотри, он быстрее и опытнее тебя…

— Я уже понял!

— Не перебивай! Он уверен в своём превосходстве — вот на этом ты можешь его и подловить!

— Как?!

— Вспомни, как ты спас меня на Испытании, — вместо него взял слово Александр. — Используй смекалку, ну!

Теперь до меня дошло. Я кивнул, а потом заметил, что арбитр машет нам рукой, снова приглашая на ристалище.

— Давай, мы верим в тебя! — поддержали меня друзья, и я, как агнец, добровольно отправился на новую бойню.

— Второй раунд! Бой! — воскликнул арбир, после того, как мы оказались на своих местах.

Одоевский снова избрал ту же тактику ближнего боя, и побежал, как ветер, по направлению ко мне. При том условии, что мы были одного ранга, он мог либо бросать в меня лезвия, либо толкать воздухом, либо давить щитом. Фактически большего на этом уровне не дано. Нас отличала только скорость и сила ударов, так как он был более опытным бойцом, чем я.

И вот он, момент истины!

Подпустив его как можно ближе, создаю щит, будто ожидаю атаки. Выглянув на секунду из-за него, вижу, как Одоевский взмахивает рукой, намереваясь ударить Силой. И в это же мгновение резко опускаю щит под ноги, встаю на него и поднимаю себя вверх метра на три, чтобы оказаться прямо над ним. Обескураженный от такого приёма, мой противник на мгновение теряется, и тут в дело идёт тяжёлая артиллерия!

Вкладывая все свои резервы, я начал буквально осыпать Одоевского лезвиями, надеясь, что он всё-таки допустит ошибку и попадёт под удар. Воздушные косы дробили площадку подо мной, поднимая пыль. В этом вихре я мог еле разобрать какое-то немыслимо быстрое движение из стороны в сторону. Так происходило всего лишь несколько секунд, после чего над Одоевским раскрылся щит.

— Да он же не ратник!!! — донеслось до меня с трибун.

Я тут же прекратил свой арт-обстрел, и вопросительно посмотрел на выглянувшее из под щита довольное лицо своего противника. Одоевский сделал еле заметный жест рукой, и в тот же миг нечто обвилось вокруг моей ноги, и резко потянуло вниз! Коротко вскрикнув, я со всего маху рухнул на раздробленную площадку

— А-а-а!!!!

В районе локтя будто взорвалась ядерная бомба неистовой боли! Шокированный этим, я попытался подняться. В глазах мелькали разноцветные круги, а тело штормило от болевых импульсов. Не ожидая ничего хорошего, я бросил взгляд на свою руку, и увидел кость, торчащую из локтя, которая натянула собой кожу. Очумев от этого, я снова свалился на землю и огляделся вокруг, слыша непрекращающийся звон в ушах. Арбитр что-то кричал, как и мои друзья. Барьер опускался, а мой противник всё стоял посреди покорёженной площадки для дуэлей, и широко улыбался, наслаждаясь моими страданиями.

— Это жульничество! — вопил Друцкий, выбегая на поле вместе с Александром. — Ты! Ты обманул нас!

Сергей указал пальцем на Одоевского, который лишь разводил руками и улыбался. Бельский же активно жестикулировал врачу, чтобы он скорее занялся моим пошатнувшимся здоровьем. Арбитр поднялся к нам и с недоумением спросил, в чём проблема:

— Он вовсе не ратник, вот что! — кричал Сергей, налетев на арбитра. — Одоевский обманом заставил Михаила с ним драться, хотя у них разные ранги!

— Понятно, — нахмурился арбитр. — Только я не вижу здесь никакого жульничества.

— ЧТО?! — мы все с удивлением посмотрели на мужчину, пока врач совершал пассы руками над моим закрытым переломом. Постепенно мне становилось легче, боль отступала, а кость медленно, но верно, вставала на своё место.

— На будущее, молодые люди, если вы соглашаетесь на дуэль не в присутствии арбитра, то пеняйте на себя. Потому что только у арбитра есть книга учёта со всеми фамилиями и рангами учеников. Впредь оформляйте дуэли у арбитра — так вы избавите себя от подобных эксцессов.

— Вот блин! Теперь понятно, — с досадой воскликнул Друцкий. — Уважаемый арбитр, а какой ранг у Одоевского?

— До сего дня, как помнится, он был витязем, — ответил мужчина, почесав затылок.

— Миша, ты можешь в любой момент отказаться от дуэли, — сказал Александр над моим ухом. — Налицо факт обмана. Тебе нет никакого смысла играть роль боксёрской груши для этого хама!

И вот тут у меня назрел один очень интересный вопрос — какого чёрта этот гад сидел на уроке первого «А» класса, когда рангом был выше?!

Все с укором посмотрели на него.

— Впредь это будет вам уроком, ребята. Прежде чем драться, лучше сначала изучите противника. А иначе просто сольёте бой, как сейчас. А ведь я спрашивал у тебя, Михаил, удобно ли это время для тебя или нет.

Вот ведь жук! Он всё это спланировал, чтобы унизить меня! Я хотел высказать ему всё, что о нём думаю, как вдруг услышал знакомый голос, эхом пронёсшийся по ангару:

— Эй, первоклашки! Привет!

Мы все обернулись к выходу и увидели там Марию собственной персоной! Ту самую девушку, из-за которой и начался весь сыр бор!

— Ох, ребята! Какие же вы всё-таки молодцы! Не прошло и недели, а вы уже в дуэлях участвуете?

— Добрый день, госпожа Вознесенская! — поклонился арбитр. — Вы правы, у нас сейчас проходит дуэль между господином Юсуповым и господином Одоевским.

Хоть она была ещё относительно далеко от нас, я сразу же увидел, как Мария в удивлении вскинула бровь. Девушка ускорила шаг и практически взлетела на площадку, словно птица. Ох уж эта магия воздуха!

— Марк! Ты опять за своё?! — обратилась она к моему противнику, сурово посмотрев на него.

Тот выдержал её взгляд, и сложил руки на груди:

— Всё по-честному, Мария. Это касается только нас с Михаилом. Прошу тебя не вмешиваться.

Выходит, они знакомы?!

Я вдруг заметил, как врач, мой спаситель, что-то шепчет арбитру, а затем быстро уходит вон из ангара. Девушка в это время уже набирала воздуха в грудь, чтобы выкатить гневную речь, но арбитр её опередил:

— Внимание! Мне сейчас сообщили, что всех лекарей срочно вызвали в школу на собрание. В этой связи дуэль будет приостановлена, если конечно никто из присутствующих не против такого исхода.

Мои друзья с облегчением вздохнули, и с улыбками взглянули на меня. Но я не мог ответить им тем же, ведь я всё ещё не закончил с этим коварным типом.

— Тебе повезло, — усмехнулся Одоевский. — Можешь уйти сейчас, но помяни моё слово — у тебя нет ни единого шанса против меня! Я буду вызывать тебя каждые две недели, и, если не струсишь принять вызов, буду ломать тебя, пока ты не изменишь своего решения.

Мария в растерянности посмотрела сначала на него, а потом и на меня. И я вдруг понял, что если сейчас отступлю, то навсегда потеряю это девушку. Показать всем свой страх и отказаться от дуэли, не имея медицинской страховки, или собрать волю в кулак и набить морду обидчику на глазах у предмета нашего раздора — прекрасной девушки Марии. Выбор очевиден.

— Михаил, ты не должен этого делать, — вдруг начала она, видимо понимая, к чему ведёт мой решительный взгляд.

— Мы продолжим бой без присутствия врача, если конечно господин Одоевский согласен на это.

Перчатка брошена. На этот раз с моей стороны. Я с вызовом посмотрел на парня, улыбка которого в тот же миг растянулась до ушей:

— По рукам! Арбитр, вы готовы объявить бой?

— Да, только…

— Всё под нашу ответственность, — заверил его Одоевский. — Мы понимаем всю серьёзность нашего выбора, правда Миша?

Какой же он наглец!

— Да, — выдавил я из себя, посмотрев во встревоженные глаза друзей и Марии.

И всё-таки я добился, чего хотел. Девушка явно была на моей стороне. Ради этого стоило рискнуть здоровьем и бросить вызов противнику, что был заметно сильнее меня. Ничего, по крайней мере я постараюсь завершить нашу дуэль хотя бы ничьёй. Тем более, впереди маячила перспектива каждые две недели драться с ним, поэтому, чем скорее я покажу Одоевскому, что он вовсе не хозяин положения, тем лучше.

— Ты наш герой, — положив мне руку на плечо, сказал Александр.

— Я уверен, ты обязательно сорвёшь с его лица эту противную ухмылку, — добавил своё напутствие Сергей.

— Спасибо, друзья.

— Хватит лясы точить! Пора заканчивать! — сказал возбуждённый Одоевский, похожий теперь уже на собаку, почуявшую запах добычи.

В третий раз за сегодня мы поднялись на ристалище. Моя рука в полном порядке, да и сам я был полон сил и готов драться за девушку, что судьбою была предначертана мне. Просвистел свисток, и последний раунд начался. По старой доброй традиции Одоевский снова устремился ко мне, судя по всему, используя незнакомую мне технику ускорения. Не мудрствуя лукаво, я выставил щит, и стал ожидать его действий…

Которые не заставили себя ждать!

Рядом со мной что-то зашуршало. Лишь периферийным зрением за секунду до катастрофы я успел увидеть, как нечто вроде воздушного щупальца образовывается рядом с моими ногами, как вдруг эта штука молниеносно схватила меня, и с огромной силой швырнула в сторону! Под возмущённые возгласы моей команды, я покатился по полю, а когда остановился, был вынужден сразу же ставить щит, ведь в мою сторону уже летели воздушные лезвия. Похоже, Одоевский решил показать в бою всё, на что был способен. И ему удалось меня впечатлить, ведь эти воздушные щупальца были самым натуральным читерством!

Мой противник снова сокращал расстояние, не давая опомниться своими ударами. Надо усмирить его пыл, например воздушным толчком! Не убирая щит, я воспользовался этой простой техникой, и о чудо, сумел сбить его с ног. Парень словно запнулся, и полетел на землю. Град лезвий прекратился, и я решил повторить трюк с левитацией на поверхности щита. Как только я оказался над ним, то снова услышал знакомое шуршание, и резко дал в сторону, увидев сразу несколько щупалец, мелькнувших в том месте, где я пару секунд назад парил в воздухе. Теперь на меня началась самая настоящая охота — куда бы я не полетел на своём щите, везде возникали эти долбанные извивающиеся воздушные потоки!

Помня о весьма болезненном столкновении с землёй, которое произошло в прошлом раунде, я всё-таки спешился, и начал забрасывать Одоевского лезвиями. Одновременно с этим прыгал и кувыркался, пытаясь не попасться щупальцам. Увы, я не был таким же ловким и быстрым, как он. Меня снова схватили, и со всей дури долбанули о землю. Не успев толком очухаться, я почувствовал удары о свои доспехи. Много ударов! Меня швыряло из стороны в сторону, выбивая дух и разрывая в клочья грудной щиток. В какой-то момент я увидел красные капли, разлетающиеся в воздухе, и понял, что медлить уже нельзя.

Усилием воли я сконцентрировался в этой кутерьме, и всё-таки смог создать новый щит и укрыться под ним. Теперь лезвия больше не резали меня, но внезапно откуда-то сверху обрушилась воздушная пластина щита Одоевского и прижала меня к земле. Теперь надо мной было целых два щита, один из которых тяжёлым прессом навалился на мой. Все силы сейчас уходили, чтобы удержать его над грудью. Я повернул голову на бок и посмотрел на своих — они что-то кричали и махали руками. Наверное, предлагали сдаться…

Ну уж нет!

Надо напрячься и сделать последний рывок — выбраться из под щита и пойти в рукопашную на этого ухмыляющегося ублюдка. Если магией завалить не могу, то хоть рожу набью! Собрав и яйца и волю в кулак, ценой неимоверных усилий, с диким рёвом, я начал поднимать щит, готовясь сделать перекат в сторону. Ещё какие-то сантиметры, и я наконец выберусь из этой ловушки, и…

Рядом что-то зашуршало…

Я повернулся в сторону звука, и увидел то самое долбанное щупальце прямо перед своим лицом. Мгновение, и оно жёсткой плетью обвилось вокруг моей шеи, и резко сдавило её. В глазах потемнело. Я тут же схватился руками за потоки воздуха, которые сдавливали горло, из-за чего щит остался без управления, и просто придавил меня собой, сковав грудь тяжёлым прессом. В голове грохотал колокол, а тьма неотвратимо сужала обзор в моих глазах. Ещё несколько роковых секунд, и она полностью укрыла не только зрение, но и всего меня. Последней мыслью, что крутилась в голове, была:

«Неужели он победил?»

Когда я снова открыл глаза, первое, что увидел, были вовсе не встревоженные лица друзей и Марии, не зеленоватый свет Силы врачевателя, который залечивал мои раны. Ничего этого не было, лишь тьма вокруг. И мост, разделивший её напополам серой полосой. И конечно же я, находящийся посередине. А ещё холод каменных плит, ведь я стоял босиком.

— Где это я, чёрт возьми?!

Снизу подул сильный ветер, донося до меня роковые слова:

— Ты проиграл…

— Падший?! — не поверил я, услышав знакомый голос сверхсущества, по воле которого очутился в мире магии. — Где я?

Ветер стих, оставив меня в гробовой тишине. Я посмотрел вниз — может он где-то там? Но кроме клубящейся тьмы ничего не было видно.

— Я ещё не завершил свою миссию! Почему ты переместил меня сюда? И вообще, что это за место?

Снова подул ветер, и где-то возле моего уха раздался шёпот:

— Это уже не важно, ведь ты не выполнил условие сделки. Ты разочаровал меня.

— Что?! Почему?! — выкрикнул я в пустоту.

И она ответила:

— Потому что ты мёртв…

Конец