Агония эльфийского народа

Глава 5. Странник. Эпизод 2

Демон медленно поднимался на вершину холма. Его звали Ноариш, и он был сильнейшим демоном своего давно погибшего клана. Офаэль и Сэллиен осторожно шли за ним, держась на расстоянии. Ноариш окинул взглядом бескрайние леса, под лиственным покровом которых скрылся громадный безымянный город, в который спешили все беглецы из Сиорики. Невероятный город шириной десять лиг — сто тысяч шагов!

— Здесь даже больше душ, чем нужно, — тихо сказал король. Демон даже не удостоил его взглядом. Он просто медленно поднял руки, направив ладони к небу, и почти тут же короля и Сэллиен обожгло порывом горячего ветра. Яркий багровый свет заполнил собой небеса. Весь город в одно мгновение превратился в прах, леса исчезли, испепелились грозным боевым заклинанием. Всё пространство до самой линии горизонта горело в огромном пламени пожара.

Ноариш блаженно закрыл глаза, наслаждаясь полётом тысяч душ, которых он притягивал своей тёмной сущностью. Не забыл он, впрочем, прикрыть короля и девушку воздушной магической завесой, чтобы уберечь их от жара.

— Теперь тебе хватит сил, чтобы сокрушить людей? — поинтересовался Офаэль. Демон неторопливо повернулся к нему.

— Чтобы победить людей, — медленно проговорил он, — нужно сперва лишить их союзников.

— Каких ещё союзников? — не понял король.

— Архонтов, — сказал вдруг кто-то за его спиной. Король обернулся и увидел Странника.

— Спаситель?..

— Приветствую вас, повелитель, — повернулся к Страннику демон.

Офаэль дёрнулся.

— Повелитель? Что это значит?

— Ваше Величество, Вас использовали, — тихо произнесла Сэллиен. Король повернулся к ней и с силой ударил по лицу. Девушка упала.

— Не нужно этого делать, — мягко произнёс Странник, улыбнувшись. Он помог девушке подняться, коснувшись ладонями её плеч. — Скоро здесь будет Летрезен, и она — наша гарантия на успех. Джонсон и Летрезен уже сделали своё дело, однако они ещё не вышли из игры.

— Какой игры?! — гневно крикнул Офаэль. Улыбка исчезла с лица Странника.

— Ты не слишком сообразителен для коронованной особы, — сказал он. — Теперь, когда ты доверился демону, от тебя уже ничего не зависит. Он всё сделает сам. И сам завершит эту затянувшуюся войну. Тебе же позволено только наблюдать.

Странник повернулся к Ноаришу.

— Отправляйтесь в путь. Я буду оберегать вас, пока хватит сил.

Демон кивнул. Вместе с королём и Сэллиен они спустились с холма с другой стороны и направились на запад к своей недалёкой уже цели.

— Как получилось, что я ничего не знал об этом Храме архонтов? — на бегу крикнул Летрезен. Вместе с Джонсоном они бежали через лес, выискивая следы демона.

— Архонты — скрытный народец, — крикнул в ответ Джонсон, оглядываясь по сторонам. — Они не любят, когда их беспокоят.

— А где находится Храм?

— У подножия Драконьих гор. Там якобы какая-то точка, через которую идут энергии космоса. Наш Храм в Царстве Мрака тоже находится в такой точке. На каждом материке по одному Храму.

— Так, может, направимся сразу к нему?

— Если есть возможность перехватить демона, я бы предпочёл сражаться подальше от его конечной цели.

Джонсон указал рукой на вершину далёкого холма.

— Давай туда! — крикнул он и исчез. Летрезен прошептал заклинание перемещения и оказался на холме. Джонсон уже показывал рукой на следующую цель. — Туда!

Их способностей не хватало, чтобы сразу переместиться на большое расстояние, и всё же такими «прыжками» они постепенно приближались к врагу.

Во время очередной пробежки Летрезен спросил:

— Почему архонты согласились помогать тебе?

— Потому что у нас одна цель. Мы хотели разоблачить Странника. Он ведь в какой-то мере ответственен за наш мир, однако его планы были нам непонятны. Теперь же всё становится очевидным.

— Серьёзно? — язвительно заметил герцог. — Может, поделишься своими догадками?

— А тут и объяснять нечего! — пренебрежительно махнул рукой генерал. — Архонты и Странник — это как материя и антиматерия. Понимаешь?

На всякий случай Летрезен кивнул.

— Если Странник войдёт в Храм архонтов, — продолжал Джонсон, — то архонтам конец. Мгновенная смерть.

— Значит, и Странник погибнет?

— Нет, — покачал головой генерал. Летрезен подумал, что на бегу это выглядело комично. — Он лишь совокупность трёх сущностей. Он как бы в нескольких оболочках. Три жизни.

— Не слишком обнадёживает. А почему же он тогда давно так не поступил?

— А ты думаешь, что архонты позволили бы ему? Странник хочет посредством демона если не ослабить их, то хотя бы отвлечь. И если у него получится, то у нас тут будет примерно то же самое, что и в Царстве Мрака.

— Если бы ты сказал об этом раньше…

— Ничего бы не изменилось. — Джонсон вновь переместился на несколько тысяч шагов вперёд. Летрезен пытался не отставать. — Все сражения, которые произошли, были неминуемы. Хотя бы потому, что это должно было отвлечь Странника. Он ведь тоже не всесилен и не может знать всего. А если он будет думать, что всё идёт по плану, мы сможем застать его врасплох. Хотя сила архонтов зависит от населения материка, они пошли на жертвы. Остановив, впрочем, битву при Ориве.

— Если так, значит, Странник не очень-то силён. В Царстве Мрака никого не осталось.

— Не обольщайся, Летрезен. Не думай, что… — он не договорил. После очередного перемещения герцог и генерал оказались в огне. — Вверх! — закричал Джонсон, взлетая в воздух.

Летрезен в очередной раз подивился магической реакции генерала. Он взлетел над пылающей долиной с секундной задержкой. Лес вокруг них трещал и шипел, поглощаемый ненасытным огнём. Ядовитый дым плотным облаком витал над землёй, удерживаемый затухающими бликами боевого заклинания Ноариша.

— Демон неплохо повеселился, — оглядываясь, произнёс Джонсон. — Мы должны поторопиться…

С гор постоянно дул сильный холодный ветер, от которого Храм архонтов с трёх сторон укрывали скалы. Из широкого основания поднималась круглая структура бледно-жёлтого цвета, окружённая колоннами, на которых покоился широкий приплюснутый купол, надёжно укрывающий Храм от камнепадов. От леса Храм отделала широкая каменистая площадка. Джонсон и Летрезен оказались на площадке в тот момент, когда бой архонтов с демоном только-только начал набирать размах.

Герцог и генерал осмотрелись. Летрезен почти сразу же увидел невдалеке короля и Сэллиен, тревожно наблюдавших за сражением. Джонсон мгновенно переместился к Сэллиен и, открыв портал в Белиар, отправил девушку сквозь измерения туда, где, по его мнению, было безопасно. Портал закрылся.

Летрезен же, обнажив свой кристальный меч, бросился на короля. Он двигался с невообразимой скоростью. Ещё никогда он не видел соперника, который смог бы уклониться от удара.

Но Офаэль успел. Король двигался очень быстро, постоянно пытаясь сместиться за спину герцогу. Выпады кристального меча он отражал длинным кинжалом, украшенным рубинами — подарок отца. Когда-то давно Непокорный Король обучил своего сына искусству боя, неустанно повторяя, что король должен быть во всём лучше своих подданных. Офаэль усвоил урок. Но исход этой схватки был предрешён самой судьбой.

Герцог вонзил в Офаэля меч по самую рукоятку, и смертельное магическое лезвие зловеще засияло, впитывая чужую жизнь. Но к удивлению Летрезена король не умер мгновенно. Неизвестно, что его держало: может быть, защитная аура, распространяемая висевшим на шее амулетом, а может и сила самого герцога, обрывающего страницу истории своей страны. Два великих эльфа молча смотрели друг другу в глаза, связанные длинной нитью столетий.

За одно долгое мгновение Офаэль увидел сотни событий своего яркого прошлого. Увидел юного Летрезена, покорно стоявшего на коленях и ожидающего приказов.

«Я добуду Вам победу» — сказал молодой военачальник перед тем, как отправиться к берегам Тиали, где он сокрушил армию людей. Битва, за которую Летрезен получил титул графа.

Спустя полстолетия Летрезен освободил Белиар от войск герцога Айзенка, вступил под тёмные своды потемневшей коробки дворца и первым встретил побледневшего, уставшего, перемазанного грязью принца, выбравшегося из лабиринта дворцовых подземелий.

«Город снова наш, Повелитель. Вам нечего больше бояться».

И после смерти Хатона Офаэль надеялся, что ученик этого полководца станет его правой рукой. Но Летрезен хранил независимость и отказывался играть по чужим правилам. Его авторитет в войсках делал фигуру этого эльфа неуязвимым.

«Я всегда готов послужить Эльфийскому Союзу, Ваше Величество. Но не заставляйте меня делать то, что очернит верного сына отечества в глазах народа». И Офаэль не заставлял. Как он мог заставить? Его бесило, что герцог отказывается выполнять прямой приказ, но если этот отказ прочно стоит на фундаменте закона и этики, разве можно заставить Летрезена пойти против его принципов?

Долгая жизнь, тысячи лет, миллионы мыслей. Непрекращаемая борьба за влияние и власть. Постоянный страх за свою жизнь, предательство даже самых верных соратников, постоянное давление полководца на персону короля. И вот они здесь, на этой древней равнине стоят и смотрят друг другу в глаза, связанные истончаемой ниточкой жизни, которая вот-вот оборвётся. Офаэль с горечью понял, что проиграл, но когда он осознал это, в его душу вернулся давно забытый покой.

— Слава тебе, победитель! — торжественно произнёс Офаэль, повторяя ритуальную эльфийскую фразу. Фразу, которой встречал Летрезена много раз. И которой спешил проститься с ним в последний миг долгой жизни. Свет его души угас. Офаэль закрыл глаза.

Летрезен выдернул меч, и тело короля шумно упало на камни. Несколько мгновений герцог смотрел на поверженного врага, подхваченный водоворотом воспоминаний. А затем шум проходившей на равнине схватки вернул его к реальности.

— Не везёт мне с левой рукой, — пожаловался герцог, вернувшись к своему спутнику. Из его левого предплечья торчал кинжал.

— Сейчас помогу, — взялся за кинжал Джонсон и резким движением выдернул оружие из руки герцога. Летрезен зашипел от боли. Джонсон улыбнулся. — А где «спасибо»?

— Сволочь… — герцог почти тут же взял себя в руки. — Зачем портал закрыл?

— Чтобы у нас не осталось пути к отступлению, — улыбнувшись, объяснил генерал. Он оценивающе взглянул в сторону Храма. — Заклинание было заготовлено заранее, так что повторить я его не смогу.

Летрезен обернулся к Храму архонтов. Происходящее перед ним не поддавалось пониманию двух невольных свидетелей, и всё же в развернувшемся сражении было нечто величественное и грандиозное.

Под сияющими небесами двигалось огромное сотканное из тьмы существо, созданное Ноаришем. Чёрной тучей тварь восстала перед Храмом, и кромка недалёкого леса оказалась ему по колено. Дымные руки-щупальца потянулись в сторону горстки замерших в нерешительности архонтов. Каждый представитель древней касты был облачён в одинаковые белые доспехи, вот только оружие у каждого оказалось разное. Среди служителей Хроно были не только эльфы, но и люди, орки, гномы и даже хоббиты. У серых ступеней встали волшебницы в белых платьях, среди которых Летрезен с удивлением увидел Элен — ту самую эльфийку, которая в своё время по приказу герцога разделила материк на две части, воздвигнув Новые горы.

Белые воины разделились, оббегая с двух сторон тёмного голема, и ринулись на Ноариша. Волшебницы тем временем сами призвали на помощь бездушных элементалов, чьи гордые и возвышенные силуэты сплелись из светящегося воздуха. Всего элементалов было четверо, и они бесстрашно набросились на посланца тьмы. Чёрные щупальца потянулись в их сторону, и когда две чуждые материи соприкоснулись, пространство сотрясла серия страшных взрывов. Равнину перед Храмом стал окутывать ядовитый дым.

Архонты-воины, не оглядываясь на оставшихся позади волшебниц, набросились на Ноариша. Тот сперва не обратил на их приближение никакого внимания, но стоило только одному из архонтов занести свой меч над врагом, как тут же демон начал двигаться. Его высокий силуэт расплылся, мелькнув тёмной полосой. Он двигался с колоссальной скоростью. Воздушная волна, образовавшаяся при этом движении, смела наступающих воинов. Воздух вокруг демона загорелся.

В один миг оказавшись рядом с ближайшим архонтом, Ноариш резко склонился и, неожиданно широко разинув пасть, проглотил замешкавшегося воина. Проглотил вместе с доспехами, оружием и всей магической энергией, которой было переполнено тело служителя Хроно. Словно огромная рыбина, проглотившая малька. Такое могли только демоны — их физическая форма являлась лишь видимостью, пустой оболочкой, способной принимать любую форму.

Ноариш выпрямился, оглядываясь по сторонам. Его худое тело внешне совершенно не изменилось, будто съеденный архонт сразу провалился в чёрную бездну, исчезнув из этого мира. Секундой позже демон сам был атакован. Два длинных лезвия, летевших прямо к его горлу, он отразил голыми руками. А вот удар сзади блокировать не успел: архонт-гном вонзил в спину демона два широких меча, по лезвиям которых потекла чёрная кровь. Ноариш недовольно оглянулся на казавшегося карликом гнома и резко взмахнул рукой. Мгновенно поднявшийся порыв ураганного ветра сдул воина в сторону, где тот и упал, замерев в неестественной позе.

Архонты сменили тактику. С ярко сияющих небес по демону ударили молнии. Вслед за ними яркие лучи расчертили небосвод, сходясь в одной точке — там, где стоял враг. Но демон выдержал удар, хоть при этом и изменился в лице — впервые за всё время сражения. Недовольство его усилилось, когда внезапно на него сверху обрушился настоящий водопад, подхвативший демона и закрутивший в коконе невидимых уз, удерживавших водный массив от растекания. Однако силы ста тысяч душ оказалось вполне достаточно, чтобы справиться и с этой проблемой. Долину потряс новый взрыв, превративший воду в облако пара, горячим туманом распластавшимся окрест. И в этом тумане Ноариш продолжил свою кровавую игру. Его тёмный силуэт навис над невысоким архонтом. В следующий момент тело воина было проглочено, а демон выпрямился, став будто бы даже сильнее. На него набрасывались со всех сторон, атакуя и магией, и оружием, но Ноариш был слишком силён. Он смог подавить сознание одного из нападавших, и несчастный архонт внезапно повернулся против своих товарищей. Однако сделать «отступник» ничего не спел: его зарубили свои же, быстро и беспощадно.

Несмотря на неудачи, ни один архонт не показывал ни страха, ни беспокойства. Они оставались бесстрастными, будто не сомневались в своём успехе, и просто продолжали выполнять свою задачу. И всего через минуту стала ясна причина их спокойствия. Из Храма прибыла подмога, несколько воинов, точь-в-точь похожих на уже убитых демоном. Ноариша слишком поздно осенило: его противники бессмертны, и потому не страшатся ни смерти, ни потерь. Они выполнят свою задачу любой ценой, даже если бой затянется на столетия. Им хватит сил восстанавливать себя вновь и вновь под сводами своего таинственного Храма.

Тут же демон сменил тактику. Терзаемая элементалами чёрная тварь, придавленная и, казалось бы, обездвиженная, вдруг поднялась, взмахнула щупальцами, пытаясь сбросить прилипчивых световых големов, а когда это не удалось, поглотило их своей сущностью, впитав подобно губке. И магические защитники Храма исчезли внутри ожившей чёрной тучи, раскатами грома сокрушаясь о такой несправедливости. Небо над Храмом засияло ярче, наполняясь божественной силой. Оно начало ослеплять. С высоты на голову твари посыпались сотни молний. Существо выпрямилось, принимая силуэтом отдалённое сходство с человеком, и издало отвратительный громкий вой. Тут же небо побагровело, охваченной заразой враждебного заклятья. Архонты не стали медлить. То, что они проделали над долинами Орива, повторилось вновь. Плотный потолок небес, сияя и переливаясь, обрушился вниз и придавил громадную тварь. Всё скрылось в невероятной вспышке, и безумный вой, полный боли, внезапно оборвался, когда дымное тело растворилось в воздухе.

С потерей поддержки призванной твари изменился и баланс сил в схватке демона и архонтов-воинов. Ноариш стоял неподвижно в кольце архонтов. Служители Хроно нападали по одному. Демон либо уворачивался, отклоняясь в сторону, либо отражал удары вражеского оружия голыми руками. Одного он смёл ураганным порывом. Другого схватил руками, поднял в воздух и резким движением сломал хребет. Но воины не отступали. Демон оказался зажат между десятком архонтов. Его силы таяли, но он продолжал отбиваться. К воинам присоединились и волшебницы, направив свои силы на уничтожение врага. И созданные ими заклинания, коснувшись порождения тьмы, заставили его корчиться от боли.

Летрезен увидел, что один архонт не принимал участия в бою. У самого входа в Храм стоял Модеус, бесстрастно взирая на гибель товарищей.

— Похоже, нашего вмешательства не потребуется, — сказал Джонсон, заметив, что движения демона становятся всё более медленными и неточными.

— Хотелось бы верить. Однако будь начеку. Всё внимание архонтов сейчас сосредоточено на демоне. Все их силы направлены на его уничтожение. И мы по-прежнему не знаем, где находится Странник.

Один из архонтов поразил-таки демона. А за ним и все остальные нанесли разящие удары, уничтожая врага. Весь залитый чёрной кровью, Ноариш застыл, пронзённый клинками бесстрашных воинов. И в тот момент, когда победа казалась абсолютной, посреди светлого неба появилась чёрная точка. Она внезапно расширилась, вытесняя свет с небес. Мир быстро погрузился в сумрак. Модеус встрепенулся и отправил своим соратникам мысленную команду, призывая всех архонтов встать на защиту Храма, но было слишком поздно. Прямо из сердца тьмы в Модеуса ударил тонкий чёрный луч. Архонт схватился за сердце с удивлением на лице. Защита Храма, долгие тысячелетия сдерживавшая натиск порождений тьмы, оказалась пробита одним единственным ударом. Демон сделал своё дело, не только заметно ослабив архонтов, но и изучив их оборону и природу используемых ими энергий. И в дело, наконец, вмешался тот, кто ждал этого мига долгие-долгие годы.

Время замерло. Странник возник у входа в Храм, материализовавшись в воздухе. Презрительно оттолкнул Модеуса и прошёл внутрь. Другие архонты замерли неподвижно. Они все были связаны между собой нитями силы, и отрава тьмы, поразившая сердце Модеуса, коснулась остальных. Это не могло продолжаться долго, но Страннику хватило и тех мгновений, которые оставались в его распоряжении. Джонсон и Летрезен попытались перенестись к Страннику, но заклинания, когда-то данные им той самой силой, против которой они хотели пойти, в этот раз не сработали. Им оставалось только беспомощно смотреть, как Странник входит в Храм и разрушает привычный им мир.

Вспышка озарила небосвод. Пространство зазвенело, резонируя с волной разрушения. Громадные тени упали на горы. От Храма вверх рванул огромный столб энергии. Леса смело взорвавшимся пространством. На сотню лиг вокруг распространилась пылающая пустыня. Земля рванулась вверх и тут же осела. С гор в одно мгновенье исчез снег. Могучие скалистые склоны стали покрываться гигантскими трещинами и осыпаться. На месте Храма архонтов возникла огромная воронка, над которой кружил вихрь невообразимой энергии. Всё произошло очень быстро.

Когда волна разрушений затихла, Странник огляделся по сторонам. Он стоял в самом центре воронки, в эпицентре сокрушительного взрыва. С земли поднимался обжигающий дым, в воздухе светлячками витали угольки, но Тёмного Бога не волновали такие мелочи.

— Дело сделано, — устало произнёс он. — Минус одна жизнь…

— Ты это планировал с самого начала? — услышал он за спиной спокойный голос Летрезена. Обернувшись, он увидел рядом с собой генерала и герцога, ничуть не пострадавших от взрыва. Их способность сопротивляться магии спасла им жизни и на этот раз.

— Мне очень жаль, — улыбнулся Странник. — Вы, кажется, забыли, чему мы учили вас. «Тайно скрываясь в сумерках мыслей, только слепой, озарённый просвещением, сможет обнять пустоту». Эта надпись написана над входом в наш Храм. Вы так и не поняли, что все тайны могут быть открыты, если вы отрешитесь от привычных взглядов, очистите своё сознание и попытаетесь родиться заново. Только в этом и заключается мудрость самопознания. Только так можно изменить мир. Впрочем, — нахмурился Тёмный Бог, — вы мне больше не нужны.

Летрезен не стал дожидаться, пока Странник нанесёт удар. Он первым бросился в атаку, пронзив тело Бога кристальным мечом. Странник взмахнул рукой, и герцога отбросило воздушной волной на полсотни шагов назад. Эльфийский полководец рухнул на пепельный покров, больно ударившись спиной и наглотавшись сажи.

— Минус вторая жизнь, — с обидой в голосе сказал Странник. Тонкое кристальное лезвие, пронзившее его тело, стало разрушаться и плавиться, стекая по бесцветной схиме красной горячей жидкостью подобно крови. Джонсон тоже не стал ждать, пока Странник возьмётся за них всерьёз, достал пистолет и разрядил в противника всю обойму. Однако ничего не произошло. Странник всё так же стоял, и на его лице Джонсон впервые увидел раздражение.

Наконец, Тёмный Бог шагнул вперёд. Сперва неспешно, затем всё быстрее он стал приближаться к генералу. Джонсон приготовился к драке, прекрасно понимая, что она безнадёжна. Он лишь надеялся, что сможет отвлечь Странника, пока Летрезен приходит в себя и не использует, наконец, какую-нибудь магию. Генерал не сомневался, что герцог что-нибудь приготовил специально для такого случая. Но вот свои силы он явно переоценил.

Странник двигался очень быстро. И продолжал ускоряться. Джонсон едва увернулся от трёх быстрых ударов, но вот четвёртый отбил у него все внутренности. Джонсон отлетел назад, перекувыркнулся и вскочил, едва восстанавливая равновесие. Острая режущая боль словно спрут раскинула щупальца от живота во все стороны, и генералу пришлось призвать на помощь всю свою волю, чтобы устоять на ногах. Странник мгновенно оказался рядом.

Генерал ударил, неожиданно резко и быстро, но тело его противника оказалось твёрдым как камень. Джонсон сломал о лицо Странника руку. Пальцами второй руки генерал сложил магический знак и направил на врага заклинание, сплетённое из огня и воздуха. Таким он когда-то одолел Летрезена. Но Странник остался неподвижен. В свою очередь он сам сложил ладони, и Джонсон почувствовал, как заклятье Странника оторвало его от земли, вознеся на приличную высоту, и с силой обрушило вниз. Послышался глухой треск. Генерал почувствовал невыносимую боль в сломанных ногах и бешено закричал, дёргаясь и извиваясь как змея. Его разум помутился.

Странник склонился над ним, заглядывая в глаза.

— Ты разочаровал меня, — медленно произнёс он, грустно вздохнув. — Я считал тебя своим лучшим учеником, но ты оказался слишком слабым противником. Это было неинтересно…

— Твою мать! — сквозь боль простонал Джонсон. — Пошёл ты в задницу, уродина! Ублюдок недоделанный! Летрезен, сука эльфийская, ну где ты там?!

— Здесь, — услышал вдруг Странник спокойный голос герцога. Быстро развернувшись, Тёмный Бог увидел, как Летрезен произнёс какое-то заклинание. Герцог направил всю мощь заклятья на Странника. Тот попытался защититься, но… не смог! Призванная Летрезеном мощь оказалась сильнее…

Древняя магия гномов основывалась на наблюдении за механизмами Вселенной. Долгие столетия горный народ изучал работу законов мироздания, пытаясь выявить самый главный закон. И им это удалось

Каждая секунда, каждый миг бесконечен в своей неповторимости, нетленности. Каждый миг обречён на исчезновение в прошлом, на безмятежность в будущем. Время неумолимо продолжало менять весь мир, имея своей целью лишь бегство от статичности. Нет ничего одинакового, нет ничего однообразного. И будущее, и настоящее, и прошлое — всё это лишь совокупность мгновений, и само по себе время мимолётно. Время живёт, пожирая настоящее.

Всегда будет две стороны у любого объекта, существующего в пространстве, и у любого свойства, определяющего и ограничивающего это пространство. Так же, как нет во всей Вселенной вещества, не имеющего в своей основе бесконечного множества составляющих. Всё это связано незримой и нерушимой силой. Каждый атом, каждая молекула способна распасться на растворяемую в пустоте материю, если эти связи исчезнут. Сложно представить силу, способную нарушить эти связи. Эта сила не может быть единовременной, она может быть лишь собранной с каждого мига бесконечности. И только так можно превратить вещество в вакуум, собрание ничем не связанных между собой частиц. И не только вещество, но и саму энергию, свойство пространства, имеющее свою частоту, мировую волну, разделяемую на точечные сигналы силой разрушения.

Время разворачивалось в своей бесконечности. Мощь, выдернутая из каждого мига настоящего и собираемая капля за каплей на протяжении тысячелетий, соединилась в один мгновенный порыв.

Сила разрушает силу, и лишь в том состоит парадокс, что это две стороны одного явления. На этом и держится равновесие Вселенной. И обретший это знание способен вырвать один единственный миг из жизни Вселенной. И использовать этот миг для победы…

Тело Странника мгновенно превратилось в дым. Оно потеряло стройность совершенства, разрушаясь абсолютно на всех уровнях существования. Сущность Бога умерла мгновенно, растворившись во Вселенной.

Джонсон был ошарашен произошедшим. Он даже забыл на секунду о жуткой боли, что не позволяла ему даже двигаться.

— Что это было? — прохрипел он.

— Заклинание гномов, — пояснил Летрезен. — Насколько я понял, одноразовое. Гномы тысячелетиями копили для него энергию, но вот использовать как-то не находили серьёзного повода.

— Вот это было действительно весело…

Летрезен посмотрел на корчащегося от боли Джонсона. Надо вызвать помощь, иначе генерал мог не дожить до вечера. С одной стороны это даже неплохо, однако кто подпишет условия мирного договора? Конечно, перемирие уже заключено, но вот условия… всё упиралось в них. Сосредоточившись, герцог мысленно воззвал к Рамелону — единственному, кто мог бы переместиться на такое большое расстояние почти мгновенно.

«Рамелон! Мне нужна твоя помощь. Срочно».

«Герцог! — последовал ответ. — У нас тут было землетрясение! Есть жертвы! Я не могу всё бросить…»

«Понимаю. Что ж, я буду ждать столько, сколько нужно. Спасибо!»

Летрезен сел рядом с Джонсоном на рыхлую землю, покрытую пеплом.

— Ты в медицине что-нибудь понимаешь? — спросил его генерал.

— Да как тебе сказать…

— Понятно, — вздохнул Джонсон. — Надо ноги перевязать. Или, может, ты заклинания какие-нибудь помнишь?

— Помнил когда-то, — задумчиво ответил герцог, обрывая рукава своей рубашки и обвязывая ими ноги Джонсона. Тот шипел от боли, но терпел.

Летрезен задумался о своей стране. О судьбе, что ожидала его народ. О неизбежных изменениях, связанных с войной и уничтожением архонтов, хранителей этого мира. Он думал о прогрессе, что неизбежно последует после официального заключения мира. Думал о силе науки и о силе магии. Думал о Тэлиэль и Сэллиен. Его взгляд будто бы вознёсся над землёй, оглядывая весь материк, стараясь увидеть и запомнить тот мир, что был привычен, но который вот-вот исчезнет, превращаясь в нечто новое. И кто может знать, какая судьба ждала герцога в этом новом мире?

— Эй, Летрезен! — тихо позвал успокоившийся Джонсон.

— Что?

Генерал приподнялся на локте, глядя в небо.

— Снег пошёл…

Летрезен посмотрел вверх, и ему на лицо упали несколько холодных маленьких снежинок.

Над Эльфийским Союзом пошёл первый снег.