Ах, как хочется влюбиться!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Сэм удивленно уставилась на Мака. Она не ослышалась? Он хочет жениться на ней?

На какое-то мгновение она лишилась способности что-либо соображать и не могла произнести ни слова. Кровь отлила от ее лица, в ушах загудело. Неужели Мак только что сделал ей предложение? Этого не может быть!

Тряхнув головой, Сэм высвободила свою руку и сделала два шага назад. Она была в шоке. Что там говорил Мак? Томми без ума от нее? Она и Мак хорошо ладят?

— Я не могу выйти за тебя замуж.

Внезапно она вспомнила о своей мечте перебраться на запад и ухватилась за эту идею. Затем она почему-то вспомнила Чада, который несправедливо обошелся с ней. Можно ли доверять Маку? Саманта хотела когда-нибудь выйти замуж, но только после того, как осуществит свою мечту. Заботы о Шарлин лишили ее возможности заниматься любимым делом, но теперь уже больше ничто не помешает ей.

Паникуя, Сэм выпалила:

— Я уезжаю из Атланты. Впервые после гибели родителей я могу оставить Шарлин одну. Я не готова всю свою жизнь работать няней и взвалить на себя такую обузу. Если так и дальше пойдет, то в национальном парке я поселюсь, уже будучи старухой. Это несправедливо. Я не могу выйти за тебя замуж. Не могу!

Произнеся это, Сэм сразу же пожалела о сказанном. Она не хотела быть такой резкой. Томми — очаровательный ребенок, но ему нужны оба родителя, а не нянька. Ее сердце учащенно забилось. Сэм не ожидала такого поворота событий, открывая всего несколько минут назад парадную дверь Маку, потому и выпалила все, не подумав. На какое-то мгновение ей захотелось повернуть время вспять.

Мак бесстрастно посмотрел на Сэм, будто незнакомец.

— Я прошу прощения, если заставил тебя паниковать. Я неверно истолковал ситуацию, — натянуто сказал он.

Сэм показалось, будто она угодила в зыбучие пески.

— Я не предполагала, что ты когда-нибудь снова решишь жениться. Однажды ты заявил, что не хочешь этого. Я ведь не заставляла тебя делать мне предложение. Поверь, мне нравится быть с тобой и Томми, но я не могу выйти замуж, пока не займусь делом, о котором мечтала всю свою жизнь. Разве ты не понимаешь? У меня не было времени на себя. Какое замужество?!

— Я понимаю, — холодно ответил он.

Сэм была вне себя от беспокойства. Она заметила, что взгляд Мака стал безрадостным. Ее пугала его ледяная сдержанность. Но все-таки зачем он так неожиданно сделал ей предложение? Она никак не ожидала услышать подобное.

— Я рассказывала тебе о своем желании стать смотрителем парка, — объяснила она, пытаясь сдержаться. Беспокойство неожиданно отступило. Теперь Сэм возмутилась. Как он мог такое ей предложить, прекрасно зная о ее мечте? К чему резко менять ее жизнь? Зачем ставить ее перед выбором?

— Рассказывала, — признал он.

— Ты не поверил мне? — Неужели она не смогла убедить в этом Мака в прошлый раз?

Сэм ни разу даже не намекнула, что хочет стать его женой. Последние несколько недель рядом с ним были восхитительными, но это не означало, что она готова отказаться от своих планов. Ей нравилось общение с Маком, но она и предположить не могла, чем все закончится!

— Поверил. Я думал... забудь об этом. Давай сделаем вид, что я вообще ничего тебе не говорил, — сказал он.

— Мак, я не смогу забыть твои слова. Спасибо тебе... я... если... я не знаю. — Повернувшись, Сэм заторопилась к лестнице, сожалея о том, что была не слишком вежлива. Почему бы им просто не оставаться друзьями? Мак значил для Сэм больше, чем кто-либо еще. Однако его предложение ее напугало. И все из-за неудачи с Чадом. Прошлого не изменить, а вот будущее, о котором она всегда мечтала, стало реальностью. Мак же хотел, чтобы она отказалась от своей мечты и осталась в Атланте.

Войдя в свою комнату, она тихо закрыла дверь и какое-то время мерила шагами комнату, пытаясь успокоиться. Как Мак мог так поступить? Подойдя к окну, Сэм выглянула в него, но едва ли что-то увидела. Сейчас ей нужны только друзья, никаких любовных отношений.

Закрыв на краткий миг глаза, она почти ощутила прикосновения рук Мака, потом уставилась на календари с видами национальных парков.

Нахмурившись, Сэм прокрутила в мозгу недавний разговор с Маком. Ведь он ни слова не сказал о том, что любит ее.

Внезапно Сэм поняла, что произошло. Вчера вечером она предложила Маку взять на работу Кристин, и он по какой-то известной только ему причине решил, что лучше Сэм никого не найти. Если бы они поженились, Сэм проводила бы почти все вечера дома, а значит, нанимать няню нет нужды.

Прислонившись лбом к холодному стеклу, Сэм почувствовала грусть. Если бы она не собиралась уехать из Атланты, Мак был бы идеальным для нее мужчиной. Он заботлив. Несмотря на смерть жены, не опустил руки и постарался сделать все возможное, чтобы Томми был счастлив. Он преуспел в бизнесе и, похоже, умеет дружить.

Семейная жизнь с Маком могла бы стать легкой и радостной.

Однако создавать семью без любви нельзя. Сэм не могла представить, что выйдет замуж за человека, который не будет ее обожать. Жизнь полна неожиданностей. Не следует создавать семью только потому, что человек считает тебя идеальной няней для своего сына. Мак заметил, что Томми без ума от нее.

— Мак, почему ты не сказал, что сам без ума от меня? — тихо произнесла Сэм.

Она не знала, как долго смотрела в окно, пытаясь унять эмоции. Следует немедленно устроить встречу Мака и Кристин. Зазвонил внутренний телефон, который использовала Шарлин.

— Сэм, я могу с тобой поговорить?

Сэм не хотела ни с кем разговаривать. Она не желала даже двинуться с места.

— Мак и Томми уехали. Прошу тебя, спустись вниз, — сказала сестра.

— Я сейчас приду.

— Что происходит? — начала Шарлин, когда Сэм появилась на лестнице. — Мак вошел в кухню и сказал, что забирает Томми домой. Мальчику даже не позволили поесть оладий. Нельзя так грубо обращаться с ребенком, замечу я. В чем дело?

— Он попросил меня стать его женой, — растягивая слова, объяснила Сэм, спускаясь по лестнице.

— Правда? — Шарлин просияла. — Это же замечательно! Я и представить себе не могла, что все так хорошо закончится. Сэм, ты должна быть счастлива. Ты столько сделала для меня. Алиса хотела бы переехать сюда, но не знает, одобришь ты это или нет. Если ты выйдешь замуж, все пойдет так, как мы запланировали. Тебе не нужно обо мне беспокоиться. Алиса поможет во всем. Мы с Алисой... — Шарлин умолкла, смотря на Сэм. — Что?

— Я отказала ему. — Сэм присела на одну из нижних ступенек.

Растерянная сестра подкатила свое кресло к лестнице.

— С какой стати? Ты не любишь его?

Сэм замерла. Мак очень нравился ей, она обожала его общество. Несмотря на богатство, Мак вел себя непринужденно и без тени высокомерия. Его поцелуи сводили ее с ума, она чувствовала себя особенной и желанной. Сердце заныло. Любит ли она его или это только симпатия?

Прервав размышления, Сэм продолжала избегать взгляда Шарлин. Она не намерена влюбляться в Мака. Больше никаких влюбленностей!

— Сейчас не время выходить замуж. Я хочу стать смотрителем парка, — сказала Сэм.

— Разве нельзя совмещать замужество и работу? — удивилась сестра.

— Можно, но он решил жениться на мне, не желая терять хорошую няню для Томми.

Шарлин удивленно посмотрела на нее:

— Он сделал тебе предложение только поэтому?

Сэм кивнула и посмотрела ей в глаза:

— Я рада, что теперь за тобой есть кому присматривать. Я намерена вернуться в университет, как ты и предлагала. Спустя семестр получу диплом. — Сэм чувствовала, что жизнь возвращается в привычное русло. Шарлин больше не нуждается в ней. У сестры есть работа, и теперь она не пропадет.

Кристин — отличная няня для Томми.

Сэм наконец-то станет смотрителем. Несмотря ни на что, она будет счастливой.

— Меня это удивляет, — заметила Шарлин. — Все начиналось так романтично: вы встретились на балу, он увлекся тобой. Просто сказка о Золушке.

— А ты в данном случае выступаешь в роли доброй сводной сестры, — улыбнулась невесело Сэм, отказываясь видеть что-либо хорошее в сложившейся ситуации. Еще десять лет назад она поняла, что романы с мужчинами не принесут ей ничего, кроме горя. — Кстати, вспомни, Мак обнаружил, что я взяла его приглашение, а потом по его милости я потеряла работу.

— Он предоставил тебе более приемлемое занятие.

Сэм кивнула, понимая: Мак не виноват ни в чем.

— Я буду скучать по Томми, — задумчиво сказала Шарлин. — Он такой хорошенький! Но я предполагала, что именно так все и закончится.

Развернув кресло, Шарлин направилась в столовую.

Пару минут Сэм продолжала молча сидеть на ступеньке. Она тоже будет скучать по Томми. Он — прекрасный ребенок. Но еще сильнее она будет скучать по его отцу. Чувствуя, что пора действовать, девушка поднялась на ноги и направилась в кабинет, чтобы воспользоваться компьютером. Сэм проверила расписание занятий в университете, а потом решила посмотреть, не освободилось ли где-нибудь место смотрителя парка.

Мак ехал домой, едва слыша веселую болтовню Томми. Он вообще почти ничего не замечал вокруг. После смерти Крис он и не думал, что встретит женщину, с которой захочет разделить остаток своей жизни. Судьба распорядилась иначе. Последние пару лет его считали завидным женихом, но он оставался глух к ухаживаниям женщин, а теперь, когда встретил самую желанную, она отказалась стать его женой. Интересно, что подумали бы его бывшие любовницы, узнав об этом?

Он взглянул на сына в зеркало заднего вида. Томми тихо разговаривал с машинкой, которую держал в руке. На какое-то мгновение сердце Мака сжалось. Сэм сочла его сына обузой. Разве можно поставить под сомнение то, что заниматься с этим прелестным ребенком одно удовольствие? Итак, Мака обманули. Он думал, что Сэм искренне привязалась к Томми. А это всего лишь часть ее работы. Просто Сэм была мила со всеми, и мальчик не являлся исключением.

Мак обещал поговорить с женщиной, которую Сэм рекомендовала в качестве няни. Однако теперь он не был уверен в том, что должен это делать. Возможно, лучше всего сразу же прекратить все связи, имеющие отношение к мисс Дункан. Если он продолжит видеться с ней, зная, что ей нет до него дела, то только измучается.

Он страдал не так, как после смерти Крис, но все же его мучения были невыносимыми. По крайней мере Сэм жива и вскоре станет счастлива оттого, что займется любимым делом. Мак хотел бы радоваться за нее, но понимал, что после того, как она уедет, его жизнь покажется ему унылой.

— Оладьи? — спросил Томми, когда они приехали домой.

Мак даже не попрощался с Сэм. Им нечего было больше обсуждать. Теперь Маку самому предстояло готовить оладьи.

Как только Томми поел, отец снова усадил его в автомобиль и отправился в Саванну. Мак планировал, что Сэм отправится вместе с ними. Он даже предупредил свою мать, что приедет с женщиной. Всю последнюю неделю он рассчитывал, что привезет Сэм в дом своих родителей как невесту. Но все оказалось иначе. Похоже, что без Сэм эти выходные станут невыносимо долгими и унылыми.

В понедельник утром Сэм сообщила Кристин о том, что с ней хочет поговорить Мак. Он будет ждать Кристин в своем офисе в десять часов утра. Женщина была вне себя от радости. Сэм на всякий случай перезвонила секретарю Макалени, дабы уточнить время встречи. Секретарь явно была в курсе собеседования.

— Вы приедете вместе с миссис Уилсон? — спросила она.

— Нет, Кристин сама со всем справится. Они поговорят, и Мак решит, подходит она ему в качестве няни для сына или нет.

Сэм очень хотелось увидеться с Маком. Все выходные она чувствовала себя ужасно. Девушка пыталась отвлечься, подыскивая информацию о парках, расположенных в западных штатах. Однако разговор с Маком не выходил из головы, непрестанно отвлекая от дел. Сэм было очень стыдно за то, как именно она отказала Маку. Его предложение шокировало ее, но не следовало так резко вести себя.

Даже если Мак не любил ее, он все же сделал ей предложение стать его женой. Нужно было отказать как-то мягче.

— Вы будете в доме мистера Макалени сегодня вечером после ухода миссис Хортон? — спросила секретарь.

Очевидно, Мак обо всем рассказал ей.

— Конечно, буду. Я не брошу работу, пока мне не найдется замена, — как бы между прочим сказала Сэм. Однако она понимала, что теперь все изменится. После возвращения Мака домой ей придется сразу же уезжать. Больше не будет дружеских посиделок, разговоров, прощальных поцелуев.

Сэм повесила телефонную трубку и попыталась немного прийти в себя, думая о будущей работе. Предвкушение того, к чему она так долго стремилась, уступило место разочарованию от воспоминаний о Маке, получившем жестокий отказ. Следовало извиниться перед ним... И все же Мак вел себя неразумно...

Приехав к дому Мака в шесть часов вечера, Сэм увидела незнакомый автомобиль. Эта машина не принадлежала Алисе Хортон. Поспешив в дом, она открыла заднюю дверь и увидела стоящую у плиты Кристин и собаку по кличке Дружок, которая лежала рядом с ней и наблюдала за Томми. Маленький мальчик играл с несколькими машинками.

Алиса сидела за столом. Кристин Уилсон повернулась к Сэм и лучезарно улыбнулась:

— Я, возможно, получу эту работу, — произнесла она несколько монотонным голосом, улыбнулась Томми и снова занялась готовкой.

— Мистер Макалени привез миссис Уилсон сегодня утром, — пояснила Алиса, — чтобы посмотреть, поладит ли она с Томми. Я помогаю, но большей частью наблюдаю. Мне кажется, что все в порядке. Собака тыкает Кристин носом всякий раз, когда слышит какой-нибудь звук, например просьбу Томми о чем-нибудь. Кристин уже научила Томми, как жестами просить у нее молоко и печенье.

— Отлично, — сказала Сэм, но сердце у нее заныло. Похоже, ее пребывание в доме Мака скоро подойдет к концу.

— Я могу задержаться, — предложила Алиса, — чтобы обо всем доложить мистеру Макалени. Или вы сообщите ему по его возвращении? Кстати, миссис Уилсон нужно объяснить распорядок дня Томми.

— Я дождусь Мака. — Сэм сняла куртку и повесила ее на спинку одного из стульев.

Как только Алиса ушла, она приблизилась к Кристин.

— Как дела? — спросила она, стоя лицом к лицу с пожилой женщиной, чтобы та видела движение ее губ.

— Я думаю, хорошо. Маленький мальчик хорошо воспитан. Конечно, иногда он может капризничать, но я справлюсь. Дружок предупреждает меня обо всем, что слышит. Кроме того, громкий детский плач я не пропущу. Работая с дошкольниками, я слышала многое из того, что они выкрикивали.

— Вкусно пахнет, — заметила Сэм и посмотрела в кастрюлю, стоящую на плите.

— Это жаркое. Я готовила его весь день.

Кристин Уилсон говорила все так же монотонно. Она не слышала собственного голоса, но могла отлично общаться с людьми.

— Этот дом красивый, — заметила она, приглядывая за Томми. — Я буду рада, если получу эту работу. Отсюда совсем недалеко до университета, где учится моя дочь. Мистер Макалени сказал, что моя Сара может приезжать сюда, когда захочет. Я и не знаю, как благодарить вас за то, что вы порекомендовали меня.

— Я рада тому, что все прошло успешно. — Сэм понимала, что только эгоизм мешает ей радоваться за удачу этой женщины сполна.

Подошедший Томми посмотрел на обеих женщин, потом прислонился к ноге Кристин и объявил:

— Хочу есть!

— Ужин скоро будет готов, — ответила миссис Уилсон. — Давай сначала помоем ручки?

Он кивнул, и Кристин, подхватив на руки, понесла малыша в ванную комнату. Сэм смотрела им вслед, испытывая ревность. Всего несколько дней назад Томми радостно бежал ей навстречу, а теперь полностью доверился другой женщине.

Но разве не этого хотела Сэм? Она чувствовала бы себя ужасно, если бы Томми был вынужден страдать после ее отъезда. Кстати, он был очень привязан к своей прежней няне Луизе и по-прежнему скучал по ней.

Что ж, с ее отъездом явно не будет проблем. Сэм услышала звук мотора автомобиля Мака. Ее сердце учащенно забилось. Кристин и Томми все еще были в ванной комнате, так что Сэм придется встречать его в одиночку.

Быстро поднявшись на ноги, она хотела побежать к парадной двери, но побоялась. Конечно, она ничего плохого не сделала, а только резко отказала Маку. Вот за это следует извиниться.

Он открыл дверь и, увидев Сэм, на мгновение задержался на пороге. Войдя внутрь, он заглянул в кухню.

— Я видел, что автомобиль Кристин по-прежнему здесь. А Алиса, судя по всему, уже уехала, — сказал Мак.

— Да, Алиса решила, что Кристин хорошо справляется с обязанностями, и Томми явно понравилась собака. Я знала, что так и будет.

— Где они? — спросил он, снимая куртку и кладя ее на стул рядом с курткой Сэм.

— Моют руки перед ужином.

— Вкусно пахнет, — заметил Мак.

— Алиса утром даст тебе полный отчет, но она высоко оценила профессионализм Кристин. Томми новая няня уже понравилась.

Мак слегка кивнул:

— Я был удовлетворен, пообщавшись с миссис Уилсон. Я собрал о ней отзывы и не получил ни одного негативного.

— Отлично. Я не стала бы рекомендовать тебе плохого работника. Она обожает детей и любит возиться с ними.

Мак вытащил из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул его Сэм:

— Я не сомневался, что Кристин поладит с Томми, поэтому заранее приготовил тебе расчет. Больше мы не нуждаемся в твоих услугах.

Сэм моргнула. Она знала, что ей пора покинуть его дом, но все же слова Мака показались ей обидными. Она заставила себя улыбнуться:

— Я знаю, что Томми теперь в надежных руках.

— Надеюсь, он не станет для Кристин обузой.

— Мак, извини меня. Я говорила тогда, не подумав. Томми очаровательный ребенок, и я буду скучать по нему.

Сэм хотела сказать что-то еще, но никак не могла подобрать слова.

Мак молчал и смотрел на плиту, избегая ее взгляда. Она надела куртку.

— Я буду поддерживать с Кристин связь, чтобы знать, как идут дела.

— Если тебе так хочется, поддерживай. Спасибо за работу, твоя помощь оказалась очень кстати, пока я подыскивал постоянную няню.

Сэм начала неторопливо застегивать пуговицы.

— Поездка в Саванну была приятной?

Он взглянул на нее и пожал плечами. Кристин, разговаривая с Томми, вошла в кухню. Дружок прижался к ноге хозяйки. Та, подняв глаза, увидела Мака и улыбнулась.

— А вот и твой папочка, малыш. Иди поздоровайся с ним, — предложила она, опуская Томми на пол.

Сэм наблюдала привычную сцену. Мак подхватил сына на руки и нежно прижал к себе. Затем сказал ему, что нужно попрощаться с Сэм.

— До свидания! — улыбаясь, воскликнул Томми.

Сэм шепотом попрощалась и поспешила уйти, ибо слезы жгли ей глаза. Теперь у нее даже нет повода для того, чтобы встретиться с Маком Макалени снова.

Две недели спустя Сэм вернулась домой и обнаружила, что повсюду царит тишина. Шарлин и Алиса давали первый урок вышивания. Моника сообщила, что на курсы записались двадцать три женщины.

Ее дом был почти отремонтирован. Знакомый Мака отлично организовал дело.

На кухонном столе лежала почта.

Сэм взглянула на нее и заметила конверт с эмблемой национального парка Меса-Верде. Вскрыв конверт, прочла письмо. Ее приглашали в качестве волонтера на работу в этот парк на шесть недель. Сэм уставилась на письмо. Она ведь не отправляла запрос на волонтерскую работу, а только лишь рассылала резюме. Неужели ей удастся осуществить свою мечту?

Работу следовало начинать в марте. До отъезда оставалось меньше месяца.

Заметив лежащий на столе мобильник, Сэм схватила его и, не подумав, набрала номер Мака.

— Мак, это Сэм. Я еду в Меса-Верде! — Ее переполняла радость. — Меня приглашают в качестве волонтера. Я не знаю, как так получилось, но через три недели уезжаю на полтора месяца. Я еду на запад!

— Я рад за тебя, Сэм. Ты очень этого хотела. Чем будешь заниматься?

Сэм рассказала ему о предстоящей работе.

— Кто знает, возможно, это удачное начало твоей будущей карьеры, — вежливо сказал он.

— Я думала, что сначала нужно получить диплом.

— Есть много занятий, для которых не требуется диплом. Когда устроишься на постоянную работу, продолжишь учебу.

— Я так взволнована, что хотела кому-нибудь об этом рассказать. Я пришлю тебе открытку из Колорадо.

— Томми будет ей рад.

Услышав эти слова, Сэм поняла, что будет очень сильно скучать по Маку и Томми.

— Я буду посылать открытки каждую неделю. Мне нужно идти. До свидания. — Сэм едва сдерживала слезы. Она понимала, что добилась того, к чему стремилась. Но почему ей так хочется плакать?

Мак понял, что Сэм закончила разговор, и медленно положил телефонную трубку на рычаг. Слышать ее голос было приятно и мучительно одновременно. Он счастлив, что она получила эту волонтерскую работу. С помощью Шарлин Мак отослал запрос в парк от имени Сэм. Эта работа не была постоянной и именно той, на которую она рассчитывала. Однако волонтерство являлось хорошей возможностью осуществить мечту скорее, еще до того, как она получит диплом. Мак также обратился в благотворительный фонд, в котором она работала, и сделал крупное денежное пожертвование. Босс Сэм сожалел о ее отъезде, но мешать ей не собирался.

Мак закрыл глаза и ясно представил себе лицо Сэм. Сейчас ее глаза явно сияют от счастья и удовольствия. Мак ведь помнил, с каким восторгом Сэм говорила о предстоящей работе. Сейчас она наверняка обзванивает авиакомпании, бронируя билет, и раздумывает о том, какие вещи взять с собой. Возможно, даже пританцовывает от радости.

Мак жалел, что не может полететь вместе с ней.

Он хотел, чтобы Сэм осталась и вышла за него замуж, жаждал, чтобы она отказалась от своих юношеских мечтаний и предпочла им замужество.

Однако Сэм ясно дала ему понять, что уже сделала выбор. И он оказался не в пользу Мака.

Когда-нибудь он смирится с ее решением. Пусть она будет счастлива! Она не виновата в том, что не любит его. Мак по-прежнему желал ей всего самого лучшего. Если работа волонтера в парке — мечта Сэм, значит, она должна осуществиться. Мак привык получать от жизни все, к чему стремился. Единственным исключением из правил стала смерть Крис. Следующие сорок лет он планировал заниматься своей компанией, справляться с трудностями, наблюдать, как взрослеет Томми. И совсем непродолжительное время полагал, что после женитьбы на Сэм у него будут еще дети.

Познакомившись с ней, Мак понял, что еще способен чувствовать. Возможно, в один из дней он встретит женщину, которая ответит ему взаимностью. Кто знает?..

Поднявшись на ноги, Макалени направился на поиски Томми. И вдруг замер. Кого он пытается обмануть?

Он уже дважды встретил женщин, к которым испытывал трепетные чувства и с которыми хотел разделить жизнь. Третью встречу судьба ему не подарит. Да сейчас Мак и не хочет этого. В каждой комнате ему грезилась Сэм, без нее дом казался мрачным. Что же делать? Ведь он решил посвятить себя исключительно воспитанию сына.

Последние две недели Мак чувствовал себя опустошенным. Алиса пока еще работала у него, давая возможность Кристин привыкнуть. С Шарлин он разговаривал дважды. Знает ли Сэм о том, что он звонил? Мак скучал по ней. Как ему удастся прожить без нее запланированные сорок лет жизни?

— Мак? Это снова Шарлин.

— Что-то произошло? — спросил он. Вот уже несколько недель Мак не разговаривал с сестрой Сэм.

— Все в порядке. Утром в девять часов она улетает. Я не смогу проводить ее в аэропорт. Я привыкаю появляться на людях, но пока для меня такой выход затруднен.

— Твои курсы вышивания имеют успех. Миссис Хортон заходила, чтобы повидаться с Томми, и рассказала Кристин о том, как хорошо идут дела. Я рад за тебя, Шарлин.

— Спасибо, но все не так просто, как многим может показаться... Я хочу, чтобы кто-нибудь проводил Сэм. Знаете, я думаю, что она больше не вернется домой. Сэм обязательно найдет постоянную, хорошо оплачиваемую работу. Наверняка сестренка будет время от времени приезжать, но у меня такое чувство, будто она больше не будет жить в Атланте. Если только... Хотя это ерунда. Вы сможете проводить ее? Я прошу вас.

— Меня? Она не желает меня видеть, — запротестовал Мак, хотя сам мечтал увидеться с Сэм в последний раз. Разве можно отказываться от такой возможности? — Забудьте о том, что я сказал. Хочет она меня видеть или нет, я провожу ее. В котором часу мне заехать?

— Это замечательно! Ей нужно быть в аэропорту пораньше. Приезжайте в семь утра.

— Я приеду, — пообещал Мак.

— Спасибо. Знаете, мне очень жаль, что вам пришлось с ней расстаться. Я думала, что она... Ерунда. Спасибо, что проводите ее. Вам будет нелегко сделать это, но мне некого больше попросить.

Итак, завтра утром Мак заедет за Сэм, отвезет ее в аэропорт, и она улетит на запад — туда, куда стремится ее душа. Он попрощается с единственной женщиной, которую хотел бы видеть рядом с собой, и, вернувшись домой, постарается привыкнуть к одиночеству.

У Мака не было возможности попрощаться с Крис, ибо смерть жены оказалась неожиданной.

По крайней мере Сэм здорова и счастлива. После гибели своих родителей она впервые обретет свободу выбора. Ей не придется больше жить затворницей вместе с сестрой в старом доме. И кроме того, рядом с ней не будет маленького мальчика, которого можно счесть обузой.

Сэм несла чемоданы к парадной двери, жалея о том, что Шарлин попросила Мака проводить ее. Следовало ехать в аэропорт на такси.

— Он приедет немного позже. Почему бы тебе не съесть хотя бы один тост? — предложила Шарлин.

— Мне кусок в горло не лезет. — Сэм нервничала, но не из-за поездки в Колорадо, а из-за встречи с Маком. Все это время она, не переставая, думала о нем. Сэм бесчисленное число раз хотела позвонить ему, услышать его голос. Она скучала и по Томми, но по Маку тосковала сильнее. Когда она сообщила ему о том, что поедет работать в парк, ей показалось, будто она разговаривала с кем-то очень родным.

Вытерев вспотевшие ладони о брюки, она посмотрела в окно, но машину Мака не увидела.

Зима подходила к концу. Через несколько недель распустятся листья на деревьях, начнут цвести азалии. Какова весна в горах западных штатов?

Наконец из-за поворота показался автомобиль.

— Он приехал. — Она едва могла дождаться, когда Мак появится на пороге.

— Я не уверена, что готова расстаться с тобой, — внезапно произнесла Шарлин.

Сэм повернулась и удивленно посмотрела на нее:

— Что ты сказала?

— Забудь об этом. Сегодня вечером сюда приедет Алиса, а к концу недели перевезет свои остальные вещи. Просто...

— Я знаю. — Сэм обняла сестру. После гибели родителей они постоянно были вместе, пытаясь выжить вопреки обстоятельствам. А теперь Сэм уезжает. Привычный уклад жизни сестер снова меняется.

— С тобой будет все в порядке, — искренне сказала Сэм, будучи уверенной, что теперь Шарлин не пропадет, ибо у нее появилось любимое занятие. Знай она, что сестренке будет без нее плохо, никуда не поехала бы.

— У тебя тоже будет все в порядке. Ты наконец обретешь то, к чему всегда стремилась, — произнесла Шарлин, и ее глаза наполнились слезами, а губы, растянутые в улыбке, задрожали.

— Я на это надеюсь. — Горло Сэм сдавило от эмоций.

— Разве ты не мечтала уехать на запад? — резко бросила Шарлин.

В парадную дверь постучали, поэтому, к счастью, Сэм была избавлена от необходимости отвечать. Открыв дверь, она увидела Мака. Он выглядел уставшим и похудевшим, но был по-прежнему красив.

— Привет. — Сэм с трудом подавила желание броситься в его объятия. Ей очень хотелось, чтобы он обнял ее и поцеловал, как прежде.

— Ты готова ехать? — спросил он.

— Да. Я беру с собой эти два чемодана. — Она надела куртку и поцеловала сестру. — Я позвоню из Денвера.

— Я рада за тебя, Сэм, — произнесла Шарлин. — Осуществи свою мечту!

Мак положил чемоданы в багажник и открыл Сэм дверцу со стороны пассажирского сиденья. Она уселась в автомобиль и пристегнула ремень безопасности. Мак занял водительское место.

— Я благодарю тебя за то, что ты согласился подвезти меня в аэропорт. Если высадишь меня прямо перед залом вылета, еще успеешь на работу, — беспечно сказала Сэм, надеясь, что в ее голосе не слышно нервозности. Она так много хотела сказать Маку. Следовало бы еще раз извиниться перед ним. Удастся ли это сделать до окончательного расставания?

— Я провожу тебя, как положено, — заявил он. — Мы вместе подождем до тех пор, пока не объявят твой рейс.

— Тебе не нужно этого делать, — весьма неискренне откликнулась она, желая побыть с ним подольше. Чем ближе была минута расставания, тем страшнее ей становилось. Что, если работа в национальном парке окажется совсем не тем, к чему она стремилась? Что, если она не справится? Что, если...

— Томми просил передать тебе вот это. — Мак протянул ей небольшой сверток. Судя по всему, именно Томми заворачивал подарок в бумагу. Это оказалась игрушечная машинка. — Его любимая машинка. Он хотел, чтобы ты взяла ее с собой в путешествие.

— Поблагодари его за меня. — Сэм крепко сжала в ладони игрушку. Ее горло снова сдавило, она смахнула слезы и стала смотреть прямо перед собой. Ей следовало бы приехать в дом Мака в его отсутствие и еще раз повидаться с Томми.

Мак передал Сэм визитку с указанием его домашнего адреса и телефонов.

— Отправляй открытки по этому адресу, — сказал он.

Сэм улыбнулась и кивнула, ощущая тепло на открытке от недавнего прикосновения пальцев Мака.

— У меня уже есть твой адрес, но я все равно возьму визитку. — Она положила ее в карман.

Движение транспорта на дороге было плотным. В пути Мак и Сэм беспечно разговаривали. В аэропорту после досмотра багажа он предложил ей выпить кофе.

— Нет, спасибо, я сделаю это в полете. — Нервы Сэм были на пределе. Они подошли к стойке паспортного контроля. Девушка оглядела очередь. — Тебе незачем ждать. Отсюда я пойду прямо на посадку. Спасибо за то, что проводил меня.

— Для меня это несложно. Я желаю тебе удачи.

Она быстро посмотрела на него, потом в сторону, собираясь с духом.

— Мак, я хотела попросить у тебя прощения за грубый отказ выйти за тебя замуж. Ты застал меня врасплох, и я наговорила лишнего.

— Сэм? — (Она снова взглянула на него.) — Наслаждайся жизнью, стремись к тому, о чем ты мечтала. Сейчас твоя мечта осуществляется. Такое дано не каждому.

Притянув Сэм к себе, Мак обнял ее, будто драгоценный и хрупкий сосуд, и поцеловал.

— Счастливого пути, госпожа Смотрительница.

— До свидания. — Саманта двигалась к стойке паспортного контроля, заставляя себя не оборачиваться. Она не подозревала, что прощание с Маком будет настолько тяжелым для нее.