Ахегаум 5 (СИ)

Глава 1

— Эй, красавица, а не хочешь к нам в команду? — с ухмылкой спросил парень в сияющих латных доспехах, без шлема.

Был он весьма неплох собой — красивое лицо, ухоженные светлые волосы, модная причёска (которой форму явно сохраняла магия), ровные белые зубы.

«Красавица», которую блондин-рыцарь уже успел раздеть и трахнуть взглядом, испустила тяжёлый вздох. Грудастая зеленоглазая брюнетка в коротком зелёном платье перебрала короткий список вариантов того, как именно ей унизить пристающего «рыцаря», и… улыбнулась. Вот только от её улыбки у всех игроков вокруг открылись рты и выпучились глаза. Всё-таки эпическая способность «убийственная улыбка» в сочетании с почти двумя сотнями харизмы — для большинства здешних игроков было перебором. Они сейчас видели перед собой девушку, которую могли описать только как «богиня красоты». Эффект, естественно, был чисто магический — аура Эш продавливала ауры окружающих, искажая их восприятие себя.

Игроки набились в лифт, который должен был спустить их в город двадцатого этажа. И вот, двери закрылись, но сам лифт ещё не тронулся. И кое-кто решил подкатить к симпатичной девушке, у которой, похоже, не было команды. Результат был не слишком для него приятным. Потому что следом за «убийственной улыбкой» последовал «взгляд свысока». Лицо Эш скривилось, преисполнившись презрения, и один взгляд, в сочетании с фразой «слабоват ты, мальчик, меня в команду звать» ввёл блондина в исступление. Ещё недавно красовавшийся своими доспехами рыцарь тихонько сполз по стенке на пол… и заплакал.

В этот момент лифт тронулся вниз. Спускался он медленно, явно не торопясь доставить игроков вниз, в один из дальних районов мегаполиса Сайхода, располагавшихся у самой стены.

— Чем это она его? — послышался откуда-то из угла чей-то полушёпот.

— Убийственная улыбка и взгляд свысока, эпическая и очень редкая способности, плюс почти две сотни харизмы, — ответила Эш, не дожидаясь чужих теорий.

В принципе, её не то чтобы как-то сильно задел или оскорбил подкат «рыцаря». Парень просто выбрал крайне неудачный момент — Эш только что переосмыслила цель своего пребывания в Ахегауме, и ей совершенно не хотелось портить этот момент такой пошлятиной как подкаты от каких-то мутных личностей. Да и не слишком сурово она с ним обошлась — могла ведь и проклясть, с её магией судьбы-то.

Остаток спуска, длившийся добрых минут десять, прошёл без конфликтов и вопросов. Он вообще прошёл молча. Только товарищи «рыцаря» зло сверлили Эш взглядами, но претензий предъявить не решились. Они ещё помнили эффект, который на них произвела простая улыбка этой девушки, и у них хватило мозгов НЕ подумать что это единственное её оружие.

Наконец, лифт спустился, двери открылись, и игроки посыпали наружу. Первой вышла Эш. Она обвела всех присутствовавших выразительным кокетливым взглядом, и её пропустили. Что там происходило за её спиной, девушку уже не волновало.

Она оказалась посреди утреннего города, явно куда более технологичного, чем даже двенадцатый этаж. Об этом свидетельствовали и машины, имевшие куда более хищные очертания, и чьи кабины были напичканы электроникой, прекрасно видной через стёкла, и тонкие смартфоны, в экраны которых пялились немногочисленные прохожие, бредущие по улице. Спуск игроков на лифтах, надо сказать, не остался незамеченным. Навстречу выходившим на улицу игрокам двинулись несколько мужчин весьма красноречивой наружности.

Кожаные куртки, короткие стрижки, татуировки, и, самое главное — оружие. Ножи, пистолеты и лёгкие пистолеты-пулемёты эти ребята таскали на себе в открытую, а значит считали себя здесь хозяевами. И скорее всего ими и были…

«Похоже, городские законы техно-миров даже в Ахегауме действуют как обычно,» — подумала Эш.

Впереди явных «быков» стояло несколько мужчин поприличнее. По одному на каждый из пяти лифтов. Они держались поодаль, ожидая, пока лифты спустятся. Впрочем, кто-то из них уже заговаривал зубы кучке игроков, спустившихся раньше Эш. Рядом с другими игроки просто стояли, ожидая новоприбывших, похоже уже обо всём договорившись. Жанны и Рин не было видно — они давно успели свинтить, почти наверняка послав этих зазывал куда подальше. Возможно даже сделав это вежливо.

В сторону Эш направлялся кучерявый брюнет в бежевом плаще, чёрных брюках, лакированных туфлях, круглой шляпке с полями, и в круглых тёмных очках. На почти каждом пальце мужчины был надет золотой перстень или кольцо с драгоценным камнем. Оружия при брюнете не было, но Эш уже начинала неплохо чувствовать ауры, и это чутьё вперемешку с собственной интуицией кричало ей — если понадобится, кучерявый положит в одиночку всех своих «быков» с их огнестрельными пукалками. И скорее всего, точно так же положит всех вышедших из лифта игроков, не считая Эш.

Вообще, каждый из «зазывал» выделялся своей аурой. Возможно, они были такими же «суперами», как на двенадцатом этаже — аборигенами с особыми способностями. Наверняка Эш пока сказать не могла, но игроками они не были. Однако то, что они сильнее обычных людей, и многих игроков двадцать пятого-тридцатого уровня сомнений у брюнетки не вызывало. Как и то, что кучерявый на фоне остальных зазывал явно выделялся. Его перстни и кольца были артефактами, а очки — вообще какой-то сложной техномагической приблудой, в которой Эш с первого взгляда даже магическим зрением не могла разобраться. Но то, что кучерявый пошёл именно к ней, без сомнений, не было случайностью.

— Приветствую игроков на двадцатом этаже, — с улыбкой сказал брюнет.

Говорил он громко, так чтобы все слышали. Голос у него был приятный, и в то же время очень твёрдый и уверенный.

— У меня для вас есть прекрасное взаимовыгодное предложение, как пройти испытание этажа относительно быстро и надёжно. По крайней мере — как заработать двадцать тысяч ахегао и получить доступ к центральным районам. На турнире уже всё будет зависеть от вас самих. Кто заинтересован, подходите, послушайте.

Желающих подойти и послушать нашлось семеро. Остальные, включая команду несчастного «рыцаря», подкатывавшего к Эш, стали разбредаться кто куда.

Сама Эш осталась. Ей не очень хотелось связываться с теми, кто с вероятностью 99.9% является мафией, но, во-первых, если в граничащих со стеной кварталах правит криминал, связаться с ним так или иначе всё равно придётся. Во-вторых, всё-таки святошей Эш не была, и её неприязнь к криминальным элементам не носила характер принципиальной нетерпимости. Ну и в-третьих, Система только что дала ей квест — остаться и послушать этого кучерявого. Квест тут же засчитали, и Эш получила аж целых 500 опыта (1068/60000), что с учётом текущих требований для повышения уровня, было, конечно, лишь каплей в море. Но халявный опыт — это халявный опыт и упускать его девушка не хотела. Так что осталась и слушала.

— Итак, — сказал кучерявый, — Я представляю семью Сольф. Нам принадлежит много весьма приличных и прибыльных заведений, также мы имеем обширные торговые и дипломатические связи с другими бизнесменами. Имеем мы, конечно, и конкурентов. И нам всегда нужны квалифицированные и лояльные помощники. Среди игроков немало обладают нужными нам талантами — хорошие бойцы, стрелки, маги, всегда у нас в почёте. Обладающим другими выдающимися талантами тоже может найтись применение. Платим мы хорошо, и более того, можем организовать удостоверение-доступ в центральные районы города, а также дать займ на участие в турнире. Если выиграете — призовой фонд более чем покроет и основную сумму долга, и проценты.

— А если не выиграем, то будем отрабатывать, или будем вынуждены свалить с вашего этажа, — хмыкнула Эш.

— Именно так, — улыбнулся кучерявый, — Ну что, я вас заинтересовал?

— Ты так и не сказал, что надо делать, — заметил один из игроков.

Это был высокий антропоморфный ящер с тёмно-зелёной чешуёй. Одет он был в кожаную куртку, майку, ботинки на высокой подошве, и джинсы с вырезом для толстого хвоста. В руках ящер держал посох с рубином в навершии, и имел сильную магическую ауру. Он был одним из немногих в лифте, кого улыбка Эш не проняла.

— Зависит от ваших умений. Но обычно мы можем предложить работу в охране, миссии по сопровождению, курьерскую деятельность, сбор данных. Для магов можем отдельно предложить целительство, ремесленную деятельность по созданию зелий или артефактов с предоставлением от нас рабочих мест и материалов, наложение и поддержание определённого рода чар. Для тех, кто не боится запачкать руки выбор деятельности более широкий. Ещё у нас есть дополнительные предложения для симпатичных девушек вполне определённого характера.

Услышав такое расплывчатое предложение, игроки стали разбредаться. Ушла и Эш, оставив зазывалу семьи Сольф в одиночестве с грустной рожей. Ну да, Эш тоже рассчитывала услышать какую-то конкретику… А ей дали просто очень размытое описание любого криминального бизнеса. Скука, да и только. Если конкретных предложений нет — значит расчёт идёт на впечатлительных и доверчивых идиотов.

«Вот интересно, к двадцатому этажу такие среди игроков вообще остаются?» — подумала Эш, шагая по улице и разглядывая местную архитектуру.

Вскоре, впрочем, Эш очень захотелось вернуться к зазывалам… и убить их. Девушка посмотрела, как живут кварталы, находящиеся во власти семьи Сольф. Символ этой группировки — серебристый череп с алыми глазами-рубинами — тут был везде. Он был на светящихся вывесках, он был вышит на куртках и футболках крепких короткостриженых молодчиков, патрулировавших улицы, он был вытатуирован на висках таких же молодчиков, открыто бравших деньги «за защиту» у раболепного толстячка в костюме, встречавшего рэкетиров на пороге небольшого ресторанчика, в форме этого черепа был выполнен один из перстней мужчины в пёстрой рубашке, безразлично смотревшего как «быки» избивают молодого парня, то ли просрочившего плату, то ли просто косо на них посмотревшего… И такой же перстень, как помнила Эш, был на пальце у кучерявого «зазывалы».

Эш хотелось вмешаться. И она планировала это сделать… Но для начала, девушка хотела кое в чём убедиться. У неё были кое-какие подозрения насчёт устройства испытания двадцатого этажа, в свете которых даже внезапный побег Жанны, утащившей за собой Рин, становился не странной выходкой, а вполне логичным и продуманным решением. Жанна считала, что Эш должна принять решение одна. До брюнетки вдруг дошло, что беловолосая подруга понимает её куда лучше, чем сама Эш привыкла думать.

Подозрения брюнетки полностью подтвердились, когда она окончательно покинула граничащие со стеной районы. Короткостриженые молодчики в куртках с символикой семьи Сольф сменились на аккуратных и вежливых полицейских в форме. Одновременно, улицы стали оживлённее, дома выше, количество светящихся вывесок увеличилось раза в четыре, появились большие настенные экраны, по которым бесконечно крутились стандартные для любого техномира с подобным уровнем развития рекламные ролики… Повысился и процент видимых высоких технологий. В полицейских патрулях встречались экзоскелеты, в воздухе летали дроны и очень специфический воздушный транспорт на магических антигравитационных двигателях, встречались люди с механическими (тоже, впрочем, сделанными не без магии) протезами рук, а техномагические очки всех возможных форм и расцветок стали обыденностью. Здесь было много ресторанов, кафе и просто уличных лавок с дешёвой (пара ахегао за сытный обед) едой, и везде, казалось, кипит жизнь.

Эш даже удивляло, куда все эти люди спешат с утра пораньше. Многие перехватывали на ходу сэндвичи, бургеры, куски пиццы, жаренное мясо на палочках, лапшу, салаты. Другие же наоборот плотно оккупировали столики, уткнувшись в планшеты и ноутбуки, разговаривая друг с другом или по связи через смартфоны или гарнитуры, и тихонько посасывали кофе.

«Как будто лет на пятьсот в будущее по сравнению с пятнадцатым и четырнадцатым этажом перенеслась,» — подумала Эш, прикинув разницу в технологическом развитии с последними «обитаемыми» этажами на её пути, и вспомнив историю тех технологических и техномагических миров, где ей довелось побывать.

Но весь этот суетливый праздник местной жизни был не для неё, и не для других только что пришедших на двадцатый этаж игроков. Им дозволялось только смотреть со стороны. И дело тут было не в том, вернее, не только в том, что у Эш сейчас не было денег. Как вскоре выяснилось, для того чтобы получить доступ буквально к чему угодно в этом «полицейском» районе, нужно было иметь удостоверение личности. Немного давления харизмой, природного очарования, и разговоров с местными, и Эш выяснила, что получение удостоверения для игроков — длительная и мутная бюрократическая процедура, которая к тому же обойдётся никак не меньше чем в пять тысяч ахегао по деньгам. Нет, это, конечно, не те двадцать пять тысяч ахегао с человека, которые требовали жрецы на одиннадцатом этаже за помощь в прохождении испытания, да и вообще цены на двадцатом этаже на удивление были куда менее кусачими. Но для игрока, только-только поднимающегося по башне, и не имеющего кучу финансов, как пришедшая с пятидесятых этажей Жанна и лорд чёрной зоны Риннэль, пять тысяч ахегао — не такая маленькая сумма. Как раз идеально в том промежутке, когда ты ещё не можешь сказать, что цена неадекватна, но уже не хочешь её платить.

И это ставило всё на свои места, давая Эш последний кусочек паззла. Получалось, что каждый новенький игрок, пришедший на двадцатый этаж, сталкивался с выбором. Он либо платит немаленькую для себя сумму, но не пачкает руки, и пытается пробиться в «центр» законными путями, что отнюдь нелегко — ведь ещё надо на что-то жить и заплатить двадцать тысяч за участие в самом турнире. Либо он работает на один из бандитских кланов в районах у стены и получает относительно лёгкий источник денег, не требующий от него каких-то мгновенных вложений. И скорее всего, та же семья Сольф вполне может помочь получить удостоверение с меньшей волокитой, а может даже за меньшую сумму…

Куча денег, которых у тебя может и не быть и их придётся зарабатывать на одном из более низких этажей, или сделка с совестью? Становилось понятно, почему «зазывалы» обозначили себя, но не очень стремились завербовать игроков. Большинство ушедших потом сами к ним припрутся, когда поймут, как тут что устроено. Вот только и условия им тогда уже можно поставить совсем иные, ведь они будут в позиции просящих…

Зато теперь Эш было ясно, почему именно этот этаж является «фильтром» — местом, где отсеивается большая часть дошедших туда игроков. Этот этаж проверял не способность заработать какую-то сумму денег и выиграть в турнире, о нет. Здесь тестировали убеждения и целеустремлённость. Пойдя обычным путём, неважно, легальным, или нет, простой игрок, прежде чем получит возможность хотя бы один раз попасть на турнир, просто обрастёт слишком большим количеством связей, слишком привыкнет к этому месту. Похожее было на десятом и двенадцатом этажах — их сложность была не в самом испытании, а в том, что к моменту прохождения этих испытаний многим просто не захочется оттуда уходить. Испытание комфортом, одно из сложнейших для любого разумного… Здесь же, с наивысшим технологическим развитием среди пока виденных Эш этажей, это испытание было особенно сложно для тех, кто большую часть времени провёл в эдаком магическом средневековье. Здесь явно куда более развита Сеть и компьютерные технологии, скорее всего есть даже полноценная виртуальная реальность. А Эш прекрасно знала — даже в очень примитивной Сети при достаточном количестве пользователей найдётся развлечение для любого…

Окончательно убедившись в своих подозрениях, Эш развернулась, и пошла обратно в сторону граничивших со стеной районов, где правила семья Сольф. Пока ещё правила. Реинкарнатор посмотрела на предложенные ей варианты прохождения испытания, и решила выбрать свой собственный. А достаточно ли у неё для этого сил… очень скоро и она, и местные криминальные лорды узнают это наверняка.