Академия Дракнар 3

Глава 10

Пробираясь по каменной тропе, обливаясь потом, шлёпала группа учеников Академии Дракнар. Тропу освещало яркое солнце на чистом небе. Пение птиц, облюбовавших этот край, сопровождало детей и их преподавателя.

Рядом с тропой проглядывались трещины, из которых поднимался прозрачный чуть голубоватый пар. Вопреки ожиданиям, пахло здесь отнюдь не сероводородом. Приятный, сладковатый словно мёд, этот запах манил сюда разных насекомых, которые облюбовали местные цветы.

Порхающая рядом с ребятами наставница своим несколько писклявым детским голоском, которому старательно но безуспешно пытается придать солидности, объясняла, что под северо-восточной частью владений дракона расположилась водяная жила. Она разбита на несколько частей, одна из которых образует несколько родников в лесу, другая течёт внутри горы, третья же нагревается магмовым карманом, близко подходящим к поверхности. Из-за этого с противоположной от Академии стороны образуется подобие долины гейзеров.

Предприимчивые люди, находящиеся на службе Ароса, разворачивают тут горячие источники. Также здесь создаётся уникальный микроклимат, благодаря которому у подножия горы можно круглый год выращивать урожай некоторых целебных или иных алхимических трав. Всё-таки, ко всему прочему, вода насыщается магией, что также накладывает свой отпечаток на местную растительность.

— Ну вот, мы и на месте! — радостно объявила дриада. — Сейчас отдохнём, подкрепимся и, разбившись на группы, начнём поиск вот этих растений, — она указала пальчиком на образцы. В отличие от некоторых других преподавателей, Чи предпочитала пользоваться не магией иллюзии, а выращивать наглядные пособия.

— Наставница, а может быть вы нам просто тут на месте всё необходимое организуете? — спросила Анжела, не горящая желанием ползать по кустам и выискивать дикие травушки.

— Нетушки, милые мои, — выставив ручку, погрозила пальчиком дриада. — Во-первых, такие искусственно пророщенные растения обладают куда меньшими целебными эффектами. Они не только не напитаются должным количеством маны, но и не смогут её правильно аккумулировать и преобразовать. А во-вторых, какой же это будет урок, если вы сами не потрудитесь? — дриада сложила ручки на груди и чуть вскинула голову, слега, отвернув её от слушающих учеников.

— Можно нам хотя бы образцы взять, чтобы не ошибиться? — спросил один из парней, поправляя очки.

— Разумеется. Не просто же так, я магию на проращивание потратила, — фыркнула Чи.

Скинув с плеча рюкзаки и организовав подобие временного лагеря, детишки быстро развели магический огонь. Над кострами возвели небольшие каменные опоры, на которые поставили наполненные водой котелки. В них ребята покрошили запасённые заранее продукты и вскоре над полянкой, поплыли чудесные ароматы.

Профессор Эдвард Рон не раз говорил, что, зачастую, в любом походе дети будут есть именно так, как к нему подготовятся. И лучше всего для этого — научиться хоть как-нибудь готовить. Под это дело Тиберий Рон даже выделил часть своего времени, чтобы научить ребят толике искусства приготовления пищи. Правда, на деле не всем это оказалось дано. По странному стечению обстоятельств, те же, кому не давалась алхимия, не могли освоить и кулинарию.

С другой стороны, голод — лучшая приправа. А дальний поход и свежий воздух весьма способствуют аппетиту растущих и не в меру бурно развивающихся организмов.

— Кажется… я немножко… объелась, — погладила себя по животу Анжела.

— И куда в тебя столько влезло? Смотри, сестрёнка, растолстеешь и станешь как Баба Нюра, — сказал очкарик, и тут же ловко увернулся от брошенного шара воды.

Меж тем к ребятам неспешно подошёл шард. Медленно переставляя четыре корня-ноги, дерево со скрипом прошло мимо них, после чего развернулось и замерло, выставляя руки-ветви в виде люльки для малыша.

— Через полчаса начинаем поиски, — прокричала Чи, после чего взобралась к Шадру на ручки. — Вы пока работайте, а я вас тут подожду. Все находки складывайте прямо тут, в лагере, — распорядилась она, устраиваясь поудобнее. Тонкие ветки создали дополнительные точки опоры, а пушистые листья, словно мягкая перина, приняли в свои объятия тоненькое тельце дриады. Выставив наружу ножку, мотая ей туда-сюда, дриада напевала про себя какую-то песню.

— Зуб даю, пока мы будет по кустам и буграм шариться, она будет дрыхнуть без задних ног, — усмехнулся Вандер.

— А что, на вас разве нельзя положиться? — спросила Чи. — Разве за вами нужен глаз да глаз?

Такая постановка вопроса не дала детям и шанса даже на шутливое осуждение дриады.

— Нет? Ну и славно.

— Рыбак рыбка видит издалека, — тихонько сказала Анна, толкнув Вандера локтём. — Ладно, нечего рассиживаться. Быстрее начнём, раньше закончим, — скомандовала она.

Класс быстро разбился на группы и направился в разные стороны, не забыв прихватить с собой образцы. Конечно, с тем, что предстояло искать, ученики и так были знакомы, но между картинкой в учебнике, или даже иллюзией, и реальным объектом, обладающим собственной фактурой и запахом, имеется большая разница.

Некоторые дети, неплохо разобравшиеся в шаманизме, призвали себе помощников и даже смогли донести до них необходимую информацию. В конце концов, духовный мир выглядит совсем иначе, чем мир смертных. И даже волшебные существа, к которым в какой-то степени теперь можно отнести самих учеников, не могли заглянуть в тот мир.

— Так. Надо дробиться ещё сильнее и охватить ещё большую площадь, — сказала Анна, после пары часов работы.

— Да вроде бы и так неплохо справляемся, — заметила Анжела, осмотрев результаты трудов.

— Если б нам только для лечения одноклассников ингредиенты требовались, можно было бы и до вечера так поработать. Но нам ведь, по сути, надо материалы для всей Академии притащить.

— Не вижу в этом никакого смысла. Всё равно ведь каждый класс сюда отправится.

— Мне кажется… что для других, придумают иные задания, — сказала Яна, задумчиво рассматривая цветок в руках. Особый, с огненными лепестками, он веял силой… родной силой.

— Яна… откуда у тебя этот цветок? — заинтересовалась Анна.

— Духи принесли.

— Какой красивый… — прошептала Анжела, всматриваясь в особое растение.

— И какой сильный. Только вот я не припомню, чтобы нам поручили его собирать.

— А может, соберём немного? Я уверена, что они сгодятся. Яна, сможешь провести нас?

— Да.

Призвав духа, который принёс цветок, девушки пошли за ним. Не прошло и двадцати минут, как девчонки вышли на широкую поляну, на которой и росли эти цветы. Они росли по одиночке, словно сторонясь друг друга. Посреди поляны пробегал малюсенький ручеёк, тянущийся со стороны горы, а деревья вокруг поляны стояли словно бы стеной.

— Ого.

— Поразительно…

— Девочки… вы только потрогайте. Это пламя такое ласковое… совсем не обжигает.

Отложив сумки, девушки аккуратно прошли вперёд. Царивший здесь сладковато-мягкий аромат приятно кружил голову, а тепло, которое давали цветы, казалось, греет самое сердце.

— Поразительно… я и не знала, что в лесу есть что-то такое.

— Мы с Эммой не мало просидели в библиотеке, — кивнула Анна, присаживаясь на корточки. — Мы изучали лес по книгам, но в них нет и слова об этой поляне.

Не удержавшись порыву, девушки позволили себе собрать некоторую часть цветов.

— Девочки, кажется мы уже задержались.

— Соглашусь. Пора возвращаться.

— А всё-таки интересно, что это за цветы такие? Мы их даже в книгах по алхимии не видели.

— Скорее всего, просто еще не добрались до них.

— Может быть.

По возвращению в лагерь, девчонки удивились отсутствию учителя. Место, где она беззаботно дрыхла, пустовало.

— А где профессор Чи? — спросила Анна, у сидящих возле костра детей.

— На северо-восточную часть леса напали, — отозвался Вандер, флегматично помахивая рукой. Следуя за жестами, в костре лениво переворачивались угольки.

— Напали?!

— Кто?

— Не знаю. Вроде какие-то твари хаоса, но это я в пол уха услышал, когда Чи другая дриада выдернула. Говорят, что даже сам ректор туда отправился.

— Сам ректор… — прошептала Анна.

— Видимо, серьезное нападение.

— А главное — от кого?

— Ну да. Кто в здравом уме нападёт на господина Арроманароса? Все ведь знают, что этот лес под его защитой.

— Знать-то знают, только дураков всегда хватает. Вон, полгода не прошло, как нас похитить пытались.

— Тоже, верно.

— Вы чего стоите-то? Присаживайтесь. Сейчас кушать будем.

Вандер покрошил и бросил в котёл несколько травок из мешка и помешал. От поднявшегося запаха у голодных учеников тут же, громко, словно рык дракона, заурчали животики, от чего женская часть смутилась, а мужская наоборот повеселела.

— Вы словно целый день не ели…

— Да что-то в последние полгода постоянно кушать хочется, — буркнула Анна.

— И вам тоже?

— В смысле?

— Да жор что-то на всех напал.

— Может… это как-то связано с тем, что мы ещё эволюционируем?

— Ты где это слово вытащила?

— Так госпожа Мария сказала.

— А-а-а, понятно…

Так ребята и сидели. В течении часа в лагерь вернулся весь класс, а учителя всё не было. Ребята даже уже начали шептаться о том, чтобы самостоятельно вернуться, как вдруг, из дерева выпрыгнула Чи:

— А вот и я! — радостно вскинула ручки дриада, красуясь перед детьми.

— Профессор! — наперебой воскликнули дети, вскакивая.

— Что-то случилось?

— Да ерунда, — отмахнулась дриада, и поправила взъерошенные волосы… кончики которых были чуть опалены. — Так, стая мутировавших тварей из диких земель каким-то образом к нам забрела. Ничего серьезного.

— Тогда почему от вас пахнет пеплом?

— Так, всё! — дриада хлопнула в ладоши. — Хватит вопросов, всё в Академии. Вы выполнили задание?

— Да\Конечно\Ага, — раздались нестройные ответы.

— Ну-ка, показывайте тогда.

Дети быстро построились, и начали по очереди показывать свои сумки с собранными травами, корешками и ягодами.

— Так, хорошо, хорошо, — кивала дриада, идя вдоль сумок. — Молодцы мальчики, хорошо поработали, — дриада привстала на носочки, и погладила по голове Вандера, так как сумка была заполнена до самого верха. — И вы молодцы, вижу старались, — кивнула она, переключившись на следующих.

Но вдруг, дриада резко остановилась и замолчала. Она ме-е-е-едленно повернулась к тройке девчонок.

— Так… а что у вас? — Чи с подозрением вскинула бровку. Почуяв неладное, девушки растерялись.

— А мы это… вот что нашли, — Яна показала огненный цветок. Среди детей побежали шепотки, а глаза дриады начали медленно расширяться.

— Вы… где его достали? — тихо-тихо, практически шёпотом спросила она.

— Мы наткнулись на поляну. Там было много таких цветов, — Анна показала свою сумку. — Вот мы и собрали немного.

Дриада побелела на глазах.

— Мамочка природа… Арос меня убьёт, — пропищала мышкой она сильно-сильно зажмурившись.

— Простите, профессор… нам не следовало их трогать? — спросила Анжела.

— Да! — выкрикнула Дриада, вперед взгляд в растерянную девушку. — В смысле, нет… Это цветы господина дракона. Он лично их вывел и выращивает здесь.

— Ой…

— Так, без паники! — Чи схватила и прижала к себе сумку, что с учётом её размеров, смотрелось крайне комично. — Сколько вы собрали?

— Три сумки, — ответила Яна, показываю свою и Анжеллы.

— Бум! — выронила Чи сумку.

Дриада медленно опустилась на корточки и схватилась за голову.

— Вы что… всю поляну собрали?! — осипшим тоном пропищала она.

— Нет, что вы. Так, чуть-чуть. Они только сверху лежат, — поспешила Анна, показывая, что действительно, собрано совсем немного.

На некоторое время, в лагере повисла тишина. Даже птицы, и те замолчали, лишь гуляющий ветер и скрип коры Шарда гуляли по округе.

— Профессор, ну что вы так… — к Чи подошёл Вандер. — Может… всё не так плохо?

Ответ на его вопрос, тут же разлетелся по всему лесу диким рёвом:

— МОИ ЦВЕТЫ!!!!!

— Кажется… уже поздно, — выдохнула Чи.

Собрав в срочном порядке педагогический совет, Арос нависал над одной конкретной виновницей его очень плохого настроения.

— Чи…

— Не виноватая я, господин, — вжав голову в плечи, ответила дриада.

— А кто должен был следить за учениками?!

— Простите, господин, я не уследила. Отвлеклась на вторженцев, вот и… — замялась дриада, виновато глядя в стол.

Вздохнув, Арос некоторое время сверлил дриаду взглядом, после чего на его губах начала проступать улыбка. Дракон смотрел на дриаду и вспоминал одно короткое событие, которое успело произойти с возвращением учеников.

— Вы… не сердитесь?

— Сержусь, конечно. Очень сержусь. Но в то же время, мне радостно видеть то, как растут дети. После вашего возвращения одна из учениц очень настойчиво напросилась ко мне в кабинет. Хоть мне было немного не до того, Анна была настойчива. И каково же было моё удивление, когда она грудью встала на твою защиту и защиту подруг.

— Она… взяла всю вину на себя?

— И не только. У девочки очень сильная воля, она не побоялась показать мне своё «я», готовая настаивать на своём. Мне отрадно видеть такую волю у ученицы. А раз она вызвалась виновницей, то и наказание приняла за всех. — Арос слегка улыбнулся.

— А…

— Успокойся. Девочке всего-то и надо прибраться на окраине леса. Она быстро справится.

Развернувшись, он сел обратно в кресло.

— Спасибо… — пискнула дриада.

— Оставим.

— Господин, а что делать с уже собранными цветами?

— Что тут думать? Раз собрали, то будем использовать.

— Как скажете.

— Я один не понимаю, о каких цветах идёт речь? — поинтересовался Эдвард.

— О тех, которые запрещено трогать, — к удивлению преподавателей, ответил не Арос, а Седрик. — В лесу растут особые огненные цветы. Один такой — стоит как артефакт класса «а».

— Оу…

— Да, Эдвард. Но оставим их, это не главное. Что у нас по вторженцам? Что это за твари? — переключился дракон, и посмотрел на лича. Его взгляд был серьезен, а пальцы задумчиво постукивали ногтями по столу.

— К сожалению, у нас ничтожно мало информации. Я немало повидал на своём веку, но таких созданий видел впервые, — высказался лич. — Более того, их природа ввела меня в некое замешательство. С виду, они имели вполне себе материальное тело. Но материя не может просто так распадаться. Не проходит десяти секунд с момента смерти, как от тел остаётся только прах, и тот необычен. Чи, быть может вы прольёте свет на природу этих созданий?

— Увы. Эти твари никоим образом не принадлежат к детям природы, — развела та руками. — Они словно были… другими. Не от мира сего. Чужими. Более того, они имели весьма специфическую ауру. Мне показалось, что с них на деревья пыталась перебраться какая-то энергия, которая разрушила бы то, с чем соприкоснулась.

— Тебе не показалось. — Арос качнул головой. — Я напрямую столкнулся с этой силой. Это своего рода зараза, которая попыталась укорениться, но столкнулся с моей силой. Лес насквозь пропитан моей энергией, а живое пламя весьма хорошо выжигает любую дрянь.

— Мне нечего добавить, господин Арос, — подвёл черту Седрик.

— Выходит, что ничего не ясно.

— Ну, хоть в том, что они двинулись прямо к нам, нет ничего удивительного, — усмехнулся Пастук. — Таких тварей, как пчел на мёд, тянет к магическим источникам…

— Господин Арос, разрешите? — внезапно перебил Пастука до этого притихший и молча раскуривавший сигарету Догорат.

— Давай.

Сделав затяжку, гном поднялся.

— У меня есть несколько вопросов на счет всей картины в целом. Давайте предположим, что эти магические звери… искусственно выведенные твари.

— Что за бред! — воскликнул Тиберий. — Мало тайно создать таких тварей, эту толпу ещё надо вырастить, что само по себе проблематично.

— И тем не менее, коллега, позвольте.

— Тиберий. — Мария мрачным взглядом посмотрела на вампира, на что тот примирительно поднял руки.

— К-хм. Повторюсь, у меня есть несколько вопросов, которые меня крайне смущают. И я уверен, что некоторые из этих вопросов затрагивают и вас. Давайте предположим, что эти твари и правда были созданы искусственно. Это предположение я сделал на основе слов госпожи Чи о природе данных существ. Кланы гномов охотно закупают ингредиенты тварей с диких земель, но ни о чём подобном никто не слышал. Это тоже повод задуматься. Если отбросить вариант, что они взялись вовсе не из диких земель, то откуда? Это первый вопрос, и свою теорию я уже пизложил. Далее, если взять за основу теорию искусственного происхождения, возникает следующие вопрос — кто их породил? И сразу же ещё один вопрос — как этот кто-то смог протащить такую толпу к самому лесу?

Гном прервался на затяжку и осмотрел других преподавателей.

— Если так, то почему нам полноценное нашествие не организовали? — спросил Тиберий. — Не подумайте, что я отметаю эту теорию, вы правы, коллега. Но вампиры проводили и проводят очень много экспериментов с магическими созданиями. Мои родичи стараются вывести новую породу зверей, кровь которых могла бы не просто заменить человеческую, но и придать ей хороший вкус. А потому — я не понаслышке знаю, насколько… сложно, вырастить нечто подобное. Особенно — в долгосрочной перспективе.

— Быть может, именно поэтому особого нашествия и не случилось? — вклинилась Чи. — Такое скопление было бы слишком заметно. Или, возможно, затратно. Сил на выведение, транспортировку, управление и прочее, было бы потрачено просто немерено. Что для них пока недопустимо. Или нет? А что, если нас просто прощупали?

Детская, отчасти даже кукольная внешность, подспудно заставляла окружающих относиться к ней, как к ребёнку. По крайней мере поначалу. Но сейчас преподаватели не обращали внимание ни на тонкий голосок, ни на миленькую внешность духа леса. Она была одной из самых старших среди присутствующих, и далеко не самой глупой.

— Вполне может быть.

— А если это всё-таки случайность? Если действительно спонтанная мутация, а мы тут городим невесть что? — Пастук задумчиво почесал нос. — У меня порой такие штуки получались во время экспериментов, что я сам диву давался, как так вышло. И то, не всегда мог даже повторить результат.

— Чтобы оказаться здесь, той толпе нужно было преодолеть стену Пирита на границе с дикими землями, — выставила большой пальчик Мария, — пройти по самой земле королевства, — выставила она второй пальчик, — и уничтожить всё на своём пути, — закончила она, выставив третий. — И тут появляется ряд других вопросов: где все те заражённые, с которыми они столкнулись? Не только люди, но и звери, и даже некоторые растения. И второй вопрос — почему королевство так вяло отреагировало на такую проблему?

— Действительно. Не из воздуха же они появились?

На комнату опустилась неловкая пауза в несколько секунд.

— Жаль, Аида нет, — вздохнул Эдвард, от чего сидящая рядом Ирина чуть подпрыгнула. — К слову, Ирина. Ты чего притихла?

— Я… имею свои мысли на этот счёт. К несчастью, я не могу ими с вами поделиться. Не поймите меня неправильно, но я просто не смогу правильно их истолковать. И потом, то, о чём я подумала, в отличие от варианта с искусственным выведением, действительно невозможно.

— И что же это?

— Лучше спросите… господина… — Ирина сглотнула, — Аида… — чуть подавленно произнесла она его имя. Сколько времени ни прошло, а она продолжала шарахаться от одного упоминания тёмного эльфа. — Он скажет куда больше меня. Потому что я сама опираюсь только на россказни других демонов. А обмануть ближнего своего в нашем кругу — милое дело.

— Ясно всё с тобой.

— Ректор, позволите?

— Что, Олох?

— Я считаю, что не важно — прислали этих тварей сюда, они сами взялись, или что-то ещё. Важно то, что наши ученики, столкнись с ними лицом к морде… вернее даже не так. Если они столкнутся с последствиями, то не смогут ничего сделать. Вам лично пришлось выжигать заразу, потому что обычная магия исцеления тут бы не справилась.

— Не нагнетай. Дриады прекрасно справились бы самостоятельно, — Арос дёрнул головой. — Но я тебя услышал, Олох. Ты прав, ребятам действительно не мешало бы обзавестись чем-то, что могло бы устранить подобную гадость, столкнись они лицом к лицу. Но для моей магии пока рано. Чи, подумай над тем, что можно придумать с твой стороны. К слову, можешь сорванные цветы в дело пустить, из них выйдут превосходные катализаторы для проведения ритуала по лечению порчи.

— Как прикажете.

— Господин Арос, а кто бы это мог быть?

— По существу — кто угодно. Эльфы давно зубы точат, другим академиям магии мы тоже не к месту будем. Опять же, охотников на драконов кто-то ко мне присылал… причём не раз. Даже в самом Пирите у нас хватит недоброжелателей.

— Умеете вы в дипломатию, — вздохнул Эдвард.

— Я и не рассчитывал на тёплый приём, затевая всё это, — Арос взмахнул рукой, указывая на всех собравшихся. — Этот мир ждут перемены. Они начались с моим здесь появлением, а наши ученики их распространят дальше. Это понимаете вы, это понимают и многие другие. Сейчас они незаметны, но и нас не так чтобы сильно донимают. Но чем дальше — тем будет больше. Это мы пока особо никому не мешаем, но стоит первому потоку выпуститься и выйти в мир… к нам будут чаще обращаться за магическими услугами, не только те, кто нуждается, но и те, кто просто захочет обогатиться. Мои скромные продажи амулетов — всего лишь мелкая проверка спроса у людей… и не людей. Вы должны понимать, как это отразится не только на других академиях магии, но и на торговцах, и даже правителях.

— Губит разумных металл, — усмехнулся Догорат.

— Во всех смыслах металл, — понимающе хмыкнул Гнарл.

— Учитель.

— Да, Мари?

— Я понимаю, что вы не хотите… и не собираетесь вмешиваться в большую политику напрямую. Но, может, стоит подумать, чтобы потормошить это болото изнутри?

— Предлагаешь кого-нибудь послать от имени Академии?

— Да.

— Я думал над этим. И, если честно, это облегчило бы задачу коммуникации между нами и властью Пирита. Люди, которых поставили в Кадии, никуда не годятся. Но нам просто некого послать.

— А я?

— Хех, мне король пока ещё нужен живой.

— Учи-и-итель.

— Отвлеклись мы, коллеги. У кого будут какие мысли по основному вопросу?

В принципе, никто чего-то оригинального не предложил. Защита леса и так была на высоте, а что-то предпринимать для воздействие вовне — пока невозможно. Ирина предложила создать на прилегающей территории что-то вроде собственной гильдии наёмников, или авантюристов. Вот только делать им здесь по большому счёту было нечего. С типовыми задачами справляется и городская стража. Вот куда-то поближе к диким землям, или наоборот — на запад, там да, можно было бы подумать.

Радикальные же меры, вроде «выжженной земли», против конкурентоспособных академий и других несогласных организаций Арос отверг на корню. Кроме всех ранее перечисленных причин, были ещё несколько, которые он не озвучивал. Если он не чувствовал богов, это ещё не значит, что их нет. А ну как проснуться не вовремя? Или, того хуже — в него самого уверуют как в бога. Он ведь не просто так пресёк любые вероисповедания на территории Академии. Одно дело, когда тебя почитают, но совсем другое — искренне верят словно в божество. Того глядишь, и себя в зеркале не узнаешь. А так… он всего лишь дракон, который живёт где-то там. Большой, сильный, но смертный.

— Вот это страсти… — восторгался Аид, сидя в кабинете у Ароса, после того как выслушал последние события. — Сколько эмоций, сколько впечатлений, м-м-м…

— Ты бы хоть для вида озабоченное лицо сделал.

— А зачем? Ты и так знаешь, что я к вам как в загородный домик на выходные мотаюсь. А эта история… вся эта, которая потихоньку вокруг тебя заваривается, мне искренне интересно как ты собираешься из неё выпутываться.

— Учитель…

— Что, Мари?

— Я не могу понять, почему вы позволяете ему такие вольности?

— Потому, Мария, что Аид — тварь совсем иного уровня.

— Как грубо.

— Будешь отрицать?

— Наоборот, добавлю: Я тварь мира теней. Вечный наблюдатель.

— Я думала… вы так шутите.

— Хочешь, чтобы тебе не поверили? Скажи правду, — Аид подмигнул первой ученице дракона. — Но хватит обо мне. Что тебя интересует?

— Если честно, я хотел бы, чтобы ты принял чуть более активное участие в этой игре, Аид. Ты ходишь между мирами, и знаешь больше, чем кто-либо. Возможно, ты скажешь, что это были за твари?

— Они тебя так напугали?

— Озадачили. Я ещё не сталкивался в этом мире с силой, которая могла бы породить что-то подобное. Чума, которую они с собой несли, разрушала не только материю, но и духовную составляющую.

— Мало ли пожирателей в мире бродит, — эльф пожал плечами. — Та же Ирина, хех, раньше душой была не прочь перекусить.

— Но никакого поглощения не было. Было разрушение. Попавшие под атаку Шадры, саморазрушались, словно сгорая изнутри.

— Хм… А вот это и правда интересно. Поделишься воспоминаниями? — Арос кивнул. — Я посмотрю, но ничего не обещаю.

— Этого будет достаточно. А теперь по поводу источника этой дряни. Как ты знаешь, недругов у нас достаточно. Мы с другими преподавателями на совете уже обсудили варианты, но ещё хотелось бы услышать тебя.

— Всё просто. Чтобы охладить пыл, нужно либо нанести точечный удар, либо создать потенциальным соперникам проблемы, чтобы им резко стало не до тебя, — ответил Аид, глядя в окно сквозь наполненный вином бокал.

— Если б ещё мы знали, кому делать проблемы, — ответила сидящая на подлокотнике у кресла Ароса Мария.

— Тогда не вижу смысла заморачиваться, — Аид отставил бокал и посмотрел на дракона. — Ввязываться в политику напрямую вы не будете. Это факт. А без этого — найти виновников будет проблематично. С другой стороны, а зачем тебе шевелиться? Хочешь услышать мой совет? Делай то, что тебе нравится — расслабься и наблюдай. Через три— четыре года твоя Академия сможет принять участие в общем турнире. Если твои детишки пройдутся катком по всем соперникам, то смысл мелко гадить пропадёт сам собой. Ведь одно дело — иметь дело с тобой одним, и совсем другое — с целой академией таких как ты.

— А может, в этом году поучаствуем? — задумчиво спросила Мария.

— И как ты себе это представляешь? Они же ещё первый курс не прошли.

— Нет, ну… Несмотря на первый курс, мы же явно опережаем график. Алан говорил, что наши первокурсники мчатся вперёд семимильными шагами и уже сейчас могут дать прикурить некоторым магам.

— Опережать-то опережаем. Но даже если так, кто нас на этот турнир пригласит? — Арос усмехнулся. — Никто. Там ведь не настолько дураки сидят. Они прекрасно понимают, что победа над первогодками ни славы, ни почёта им не принесёт. Скорее минус для них же будет.

— Ты так не веришь в своих учеников? — Аид вскинул бровь.

— Нет. Ты просто подумай, что будет, если они победят.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Вот это будет очень весело! Слушай, а давай правда сделаем?

— Что?

— Я очень хочу посмотреть на реакцию.

— Тебе «ха-ха», а мне с ними жить. Так что пока нет.

— А что, я и план придумал! Если показать «хорошие» результаты, то ведь реально могут пригласить. И под «хорошими» я подразумеваю крайне отвратительные. Это же какой шанс, поглумиться над выскочками, показать всем их слабость!

— Аид.

— Да-да?

— Ты не наблюдатель.

— Ась?

— Ты подстрекатель.

— Отпираться не стану. Иногда хочется. Это как глоток воды в пустыне. И потом, иначе было бы так скучно!

— Я на скуку не жалуюсь.

— А я?

— А ты вообще здесь учитель.

— Тфу на тебя.

Тут Арос неожиданно для всех начал улыбаться.

— Что такое?

— Да так… Кое-кто из наших подопечных по непонятным мне пока причинам решил пробраться на кухню.

— О! Новое кино?

— Ты от основной темы не уходи!

— Да бес с ними, сами сдохнут! Ты мне покажи, что там твои обормоты решили учудить на этот раз?

— Ты умеешь расставлять приоритеты?!

— От кого я это слышу? — рассмеялся Аид.

— Тоже верно.

— Ну?

— Ладно, смотри, — вздохнул дракон, отставляя руку и показывая иллюзии той самой кухни, тогда как Аид из ниоткуда вытащил вкусняшек. Себе коробку хлопьев, а сидящему напротив дракону с Марией пачку печенья и кувшин молока.

Очкарик закончил размахивать посохом и кивнул остальным заговорщикам. Анжела тут же сотворила десяток светящихся шаров, в которых помимо магии света явно прослеживались огненные добавки. Лёгким пасом ладошки она разместила их под потолком помещения.

— Итак, за дело, — скомандовала Яна, похлопывая по солидному фолианту с рецептами.

— Интересно, что они задумали?

— Мне больше интересно, где они этот рецептурник откопали. Мои домовые гоблины таким не пользуются… Что ты ржёшь?

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха…

— Аид?

— Ха-а-а… не бери… в голову.

— Вот, кажется Анна про этот торт говорила, — прекратила листать сборник рецептов Анжела и указала на внушительную конструкцию, напоминающую три сложенных друг на друга коротеньких цилиндра разного диаметра.

— Да мы сдохнем на одних только украшательствах, — очкарик потыкал пальцем в разнообразные завитушки и цветы.

— Это сокровенная мечта твоей подруги, — нахмурилась Анжела, и с прищуром спросила: — Или она тебе уже и не подруга?

— А вот за это можно и затрещину получить, — не сломался парень, с готовностью принимая вызов.

— Нет. Сами мы точно не справимся, надо подмогу звать.

— Надо, значит позовём, — кивнула Анжела, и решительно направилась к выходу.

Не прошло двадцати минут, как добрая половина класса была мобилизована и доставлена на кухню в качестве вспомогательной силы.

— Значит так. Первая группа, займётесь кремом, — начала распоряжаться Яна, уже успевшая пару раз перечитать рецепт и разбить его на отдельные этапы— составляющие, словно при варке зелья или магической фортификации. — Вторая группа, на тесто. Третья группа…

Наблюдавшие за инициативными детишками преподаватели быстро вникли в ситуацию. Получалось, что Анна поведала подругам о своей давней мечте. Отведать тортика ей было не дано, но она могла его видеть на дне рождения одного влиятельного человека. Многоярусное чудо, покрытое сладким кремом, украшенное шоколадом, чудесными фигурками, цветами и другими вкусняшками. Именно его дети и пытались ныне повторить, правда получалось у них так себе. Всё-таки никакой опыт приготовления зелий не заменит кулинарные навыки. Тем не менее, детки старались не переводить продукты почем зря и делали что могли.

— Вот то, к чему я старался прийти…

— Гармония, самоотдача, преданность. И всё это скреплено одной кровью… — задумчиво протянул Аид. — Серьёзную ты выращиваешь силу, Арос.

— Учитель?

— Да, Мари?

— Быть может, немного им поможем?

— Поясни?

— Давайте гоблинов позовём. Пусть сделают ещё один торт, но уже нормальный. Им подменим оригинал. А то, всё-таки, скособоченная мечта, пусть и от души реализованная — это не то, чему лично я была бы рада.

— А с этим «чудом», что прикажешь делать? — хохотнул Арос.

— Насколько я могу судить, результат у них должен получиться съедобный. Почему бы нам не устроить чаепитие? Заодно отметим успех Академии.

— Какое замечательное предложение!

— Принимается.

Спустя сутки дети устроили небольшой праздник для своей подруги. Естественно, подмена была обнаружена сразу, как только внесли торт. Но появившаяся ненадолго Чи подмигнула виновнице торжества и тут же растворилась, отправившись уже на другое мероприятие.

Ведь ровно в это же самое время в комнате отдыха собрался весь педсостав. Они наблюдали за иллюзией, демонстрирующей разыгравшееся действо, попутно попивая чай и закусывая оригинальным тортом.

— А молодцы всё-таки, — оценил Аид творение юных кулинаров.

— Да вообще шикарно, — расплылся в улыбке Догорат.

— Можно было не суетиться, только внешний вид поправить.

— Если не хочешь есть, так и скажи. Я с удовольствием съем за тебя!

— Но-но-но, попрошу на чужой каравай рот не разевать.

В комнате под смех разгорелся лёгкий спор между преподавателями. И только один дракон смотрел на всё происходящее ровно тем же взглядом, которым мгновение назад он окинул детей.