Академия Дракнар 3

Глава 20

Утро. Крепость некроманта.

— Я прошу прощения…

Эти три слова отразились эхом в стенах подземелья правителя давно погибшего государства. Всё, кто собрались в зале, с удивлением смотрели на склонившегося в поклоне паладина. И перед кем? Перед личем!

У гнома от увиденного вывалилась изо рта сигарета, Седрик приподнял правую бровь, а Ирина похлопала себя по щекам.

— Привидится же такое, — сказала она.

— Тебе не показалось, — качнула головой Мария.

— Прощение… за что? — медленно, по слогам, спросил Седрик.

— Я зря не поверил в твои слова. Ты был прав, от самого первого слова и до последнего. Я не хотел признать очевидное…

Второй раз за две минуты в зале повисла тишина. Встав с кресла, Ирина прошла к паладину и ощупала его лоб.

— Хм-м-м-м… Седрик, а ты что сделал с нашим паладином?

— Я?! — Брови лича вспорхнули вверх.

— Ну не я же.

— Ничего он не делал. Я посетил его библиотеку и отыскал подтверждения его слов. Вот и всё.

— Ах вот оно что. Я должна обеспокоиться твоим ментальным здоровьем?

— Фр. Заботы от демона мне ещё не хватало.

— Вот, вижу, что не надо.

— У меня не было к тебе обиды, Эдвард. Но если тебе будет легче, то прощаю.

— Благослови тебя Ленариана.

— Ик!

— Дожили. Паладин благословляет лича… — проворчал Догорат, вынимая следующую сигарету. — В этой Академии есть что-нибудь нормальное?

— Смотря как посмотреть, — с улыбкой ответила Мария.

— Если твоя душа спокойна, то предлагаю собираться. Не то чтобы я был не рад гостям, но нам нужно спешить.

— Согласна.

— Выходим сразу после завтрака.

В обеденном зале, когда все сели рядом друг с другом, Яна пошутила что преподаватели наконец-то опустились до уровня учеников, чтобы сидеть с ними за одним столом. Обычно в Академии они сидели за отдельным столом, но во время похода всё изменилось.

Посмотрев на ученицу, добавив в голос ехидных ноток Ирина ответила:

— Или, скорее, вы доросли до нас, — и, осмотрев ребят, продолжила: — Ведь ещё нужно заслужить, право сидеть с Немёртвым королём, Первой после Дракона, принцессой демонов, и сильнейшим среди смертных людей паладином.

— …

— А я что? Шутка какая-то? — возмутился Догорат.

— А у тебя борода шикарная, — подмигнула демонесса.

— Ха-ха-ха-ха-ха.

— Профессор, так вы принцесса демонов? — удивлённо спросил Вандер, зацепившись за слово.

— Вроде того, — отмахнулась демонесса, — доедайте и пошли. Солнце уже давно встало.

— А можно заглянуть в библиотеку? — жалобно спросила Анна.

— Нет! — грохнуло сразу несколько голосов.

Оставив подземную крепость короля мёртвых, отряд отправился в Дагамбад. Это место можно назвать настоящим мегаполисом, ведь крупнее населённого пункта попросту нет на всём материке. Дагамбад был поделён на верхний и нижний город, где нижний разросся на десятки километров. Тысячелетиями гномы разрабатывали свой дом, погружались всё глубже в землю…

— … и ни один гном не знает обо всех секретах Дагамбада! — соловьём заливался Догорат.

— И даже король?

— Даже король.

— Изумруды, сапфиры, рубины, гора давала самые разные самоцветы. Золото, серебро, железо, медь, мы ни в чём не нуждались.

— Так ли ни в чём? — ехидно спросила Яна. — А как же дерево?

— В основном, Дагамбад самодостаточен. А с деревом дела обстоят частично хорошо. Гномы научились выращивать деревья на специальных плантациях. Необходимое им освещение достигается путём передачи света с помощью зеркал. Кроме того, есть особые породы мха и водорослей, которые и вовсе не нуждаются в свете. Там, под землёй, свой собственный обособленный мир.

— Но почему тогда частично?

— Магические породы дерева выращивать трудно. А они были нужны, очень нужны. Это стало ключевым поводом войны за лес дриад с королевством Пирит. Кроме него, есть алхимические травы, которые возможно достать только на поверхности.

— А как дела обстоят с мясом?

— С мясом тоже порядок. У нас нет коров или курей. Зато есть фермы по разведению кротов.

— Разве можно кушать этих малышей?!

— Малышей? Горные кроты больше коровы! — глянул на ученицу гном. В его глазах бушевало веселье и предвкушение. — А их мясо… О-о-ох, их мясо, это что-то. Скоро, совсем скоро, господа маги, вы познаете легендарное гостеприимство гномов. Жаркий огонь, хмельное пиво, свежее мясо без косточек.

— Так ли? — спросил в никуда Седрик. — Не многие чужаки заслуживают право спуститься в нижний город.

— Вы — мои друзья, друзья клана. Вас — пропустят. Благодаря Академии Дракнар мой клан снова набрал силу, с которой другим приходится считаться. Так что можете за это не переживать. Главное — не отставайте от проводника. В городе гномов чужаку очень легко заблудиться, хе-хе-хе-хе-хе.

— Я чувствую в той стороне источник магии! — Вандер кивнул на горы впереди.

— А как иначе? В конце концов, город построен вокруг мощного источника магии. По крайней мере, он был таковым раньше. Сейчас от той мощи осталась едва ли пятая часть, но даже её хватает для развития города. А с учётом того, что Аронадриан Манаррос Нарак Кандерос способен возрождать источники магии, вас и без меня примут как почётных гостей. Совет старейшин уже, наверное, всю плешь проел королю на эту тему.

— С нами… хотят… дружить? — наклонила на бок голову Эмма.

— Как посмотреть. — Догорат пожал плечами. — Скорее, наладить деловые отношения. Но есть и те, кто хотят попытаться захватить дракона. Они готовы сотрудничать с кем угодно, чтобы завладеть такой мощью. Но таких мало. — Догорат пыхнул табачным дымом. — Всё-таки идти войной на того, кто уже один раз спалил половину твоей армии, а также пережил удар в лицо от Апокрифа — это надо совсем с головой не дружить. В противовес таким, есть… скажем так, фракция драконопоклонников.

— Это ещё кто? — вскинула бровку Мария.

— После того как Арос вмешался в войну с королевством Пирит, в моём королевстве родился культ драконопоклонников. Их ядром послужили выжившие, но при этом видевшие Ароса гномы. Они считают его кем-то вроде бога, возносят молитвы и просят прощения за вызванный гнев. Они считают, что гномы допустили фатальную ошибку, попытавшись захватить святой лес дриад.

— Интересные ребятки…

— К несчастью, я знаю об этом культе ничтожно мало. Королевству они не мешают, а пользу приносят, как и остальные, так что их не трогают.

— А есть ли в подземном королевстве какие-то особые правила, которые нам надо знать? — спросил Альберт.

— Разумеется. Первое — не пытайтесь торговаться. Переторговать гнома может только гном.

— Пф!

— К тебе, Анна, это не относиться. Ты и мёртвого уболтаешь.

Девушка смущенно отвернулась.

— Второе — вы будете привлекать много внимания, так что будьте к этому готовы. Одни попытаются навязать вам дружбу, третьи попробуют вас испытать и посмотреть, из чего вы состоите.

— Наедут на детей?! — удивилась Ирина.

— Это больше касается вас. Но и ребятам расслабляться не стоит.

— А, ну пусть попробуют! — усмехнулась демоница.

— Третье — чтобы применять магию в черте города, нужно особое разрешение. Этот закон берёт своё начало ещё с незапамятных времён, но блюдется до сих пор. Безусловно, что-то мелкое вы можете сделать — например порхающая бабочка. Но не более. Гномы очень не любят магов, и не всегда знают на что те способны. Отсюда тревога и недопонимание.

— Но у вас же тоже есть маги!

— Рунические маги! — поправил Догорат. — Это не одно и то же. К слову, об этом. Попрошу вас всех сделать вид, что вы не разбираетесь в рунической магии. На моей родине не принято делиться секретами, и если выясниться что, кроме математики, я преподаю рунную магию, могут возникнуть проблемы. Не критические, но хотелось бы их избежать.

— Но мы не будем лгать.

— Лгать не нужно. Просто помалкивайте.

— А если кто-то спросит прямо?

— Скажите правду, — обернулась Мария. — Только так, как этому учил вас Арос.

Ребята заулыбались.

— Это как? — подозрительно спросил Догорат.

— Так, чтобы в неё не поверили.

Спустя пару дней, на одном из привалов, Эдвард и Седрик подошли к стоявшей в стороне Марии. Девушка всё чаще уходила в сторону от привала и просто смотрела на небо прислушиваясь к звукам.

— Они, так и не объявились?

— Нет, — Мария поджала губы.

— Задерживаются, — заключил Седрик.

— Значит, так надо.

— Это меняет наши планы?

— Нет.

— А если они не успеют нас нагнать?

— Не важно. Доберёмся — будем разбираться на месте.

— Госпожа, вам тоже не мешало бы отдохнуть, — проявил обеспокоенность Седрик, — вы третью ночь к ряду не смыкаете глаз.

— Всё хорошо, Седрик. Просто переживаю.

— Я понимаю. Но завтра мы прибудем в Дагамбад, и вы нам понадобитесь в добром здравии. Пожалуйста, отдохните. Эту ночь я возьму на себя.

Дагамбад встречал отряд огромными вратами, расположенными в единственной на всю округу расщелине. Десять метров в высоту, восемь в ширину. Слева и справа от ворот стояли две огромные одинаковые статуи гномов-стражников с двуручными, опущенными к земле молотами. В них были выбиты аккуратные бойницы, а вместо глаз светились два гигантских фокусирующих кристалла. Горы же представляли собой естественную стену, из которой то тут, то там выглядывали балкончики, на которых расположились разные оборонительные устройства, будь то баллиста, катапульта или магический защитный артефакт. И всё это покрывали руны. Много-много светящимся тусклым золотым светом рун. Особенно ярко руны горели на статуях и воротах.

— Мне кажется, я знаю ваши комплексы, — задрала голову Ирина.

Догорат не ответил. Он молча прошёл вперёд и показал нефритовый клановый символ стражникам. Не прошло и нескольких секунд, как ворота заскрежетали и начали раскрываться.

— Вот так просто?

— Наличие гнома, да с клановой меткой, значительно упрощает все процедуры. Я же сказал, вам не о чем переживать.

— Обалдеть толщина… — обратил внимание Вандер на толщину ворот.

— Гномы строят на совесть.

Миновав арку, отряд прошёл к ожидающим их стражникам. Все гномы были закованы в доспех с ног до головы. В глазницах закрытых шлемов можно было увидеть глаза с ясно видимой настороженностью к чужакам. У каждого гнома за спиной висел щит, на поясе меч, а в руках находился рунический арбалет.

Кроме обычной стражи, здесь находились несколько гномьих магов. Эти отличались от обычных стражников более лёгкой бронёй и наличием плаща с выгравированной огромной руной. Вместо арбалетов посохи, на пальцах кольца-артефакты, на шее по несколько амулетов, закреплённых друг за друга и нанизанных на одну бечеву.

— Догорат, — то ли поздоровался, то ли обратился воин с позолоченными наплечниками.

— Нагхарт, — в тон ответил ему Догорат.

— Не думал, что ещё когда-нибудь тебя увижу.

— Сам не ожидал. А ты всё так же, как и всегда, несёшь службу на этих воротах…

— Кого ты с собой привёл?

— Это — гости моего клана. Ученики и преподаватели Академии Дракнар.

— Ясно. Добро пожаловать в Дагамбад, чужеземцы, — офицер слегка склонил голову в приветствии. — Вас уведомили о законах нашего королевства?

— Да, — ответила за всех Мария.

— Тогда не смею вас больше задерживать.

— Нагхарт, мы направляемся в нижний город. Предупреди следующий пост, пусть подготовят вагоны.

— Хорошо.

Когда отряд прошёл дальше по ущелью, Анна спросила у Догората:

— Профессор, а что за вагоны?

— Под землёй есть некоторые сложности в обеспечении логистики. Чтобы её облегчить, были созданы рунические вагоны. Имеются как грузовые, так и пассажирские. Катаются по толстым металлическим проводкам. Кроме них есть вагоны, которые поднимаются вверх-вниз. Они значительно облегчают жизнь под землёй и позволяют Дагамбаду функционировать как единый город. Всё-таки он слишком большой. Если бы не эти изобретения, то только чтобы добраться отсюда до центра потребовалась бы неделя.

Пройдя по достаточно широкому ущелью, где могли разъехаться и четыре повозки, отряд дошёл до следующего поста. Тот представлял из себя ещё одни ворота, ничуть не уступающие по масштабам виденным ранее. Но, в отличие от прошлых, за этими воротами располагался вход во внешнее кольцо шахт.

Местная охрана только убедилась в наличии у Догората клановой метки, а после разрешила свернуть с дороги в копи.

— А эти проходы обрабатывались совсем не так, как то же ущелье, — подметил Вандер, осматривая стены и потолок.

— Эти копи не для гостей. Если бы не спешка, мы бы вошли внутрь через верхний город.

Спустившись на несколько ярусов под землю, отряд вышел к железной дороге. Гномьи вагонетки выглядели как короткие, высокие, толстые закрытые коробки на колёсиках. Таких «коробок», соединённых между собой, было до пяти штук. Как сказал Догорат, они называются «вагоны». В конце и в начале этой цепочки находились особые механизмы, которые и тянут все вагоны за собой. Целиком вся конструкция называется «подземный состав».

Внутри вагоны были отделаны минималистично. Освещение, поручни, за которые нужно держаться и… всё. Несмотря на то, что гномы делали вагоны с запасом, они всё равно рассчитывали на себя или себе подобных. Из-за этого возникла небольшая заминка, ведь одна конкретная ученица физически не могла пролезть в вагон. Пришлось цеплять дополнительный грузовой вагон, что вылилось в получасовую заминку.

Но вот всё было закончено, все погружены, и подземный состав отправился в путь. Пассажиры ощущали достаточно резкие подъемы, спуски и зигзаги. Вагоны ехали по проложенным рельсам с лёгкой тряской, но магия надёжно держала колёса и не давала тем оторваться от путей ни на йоту.

— Профе-е-еессор… меня укачивает… — пожаловалась позеленевшая Эмма.

— Держитесь. Половину мы уже проехали, — ободрил детей Догорат. Он знал, что с непривычки может поплохеть. Собственно, добрая половина пассажиров сидела на полу и старалась держать себя в руках. Сжалившийся Седрик наложили на ребят проклятие «дезориентации». Те не могли толком стоять на ногах, но уже и не выглядели такими зелёными, как до этого.

— Интересно, а с какой скоростью мы едем? — полюбопытствовал Вандер.

— Быстро. Очень быстро.

Остановка состава вызвала настоящую эйфорию у пассажиров. Снаружи доносились громкие голоса, стук колёс телег, лязг металла и много чего ещё. Оказавшись снаружи, ребята увидели целый зал, где гномы загружали и разгружали стоявшие здесь грузовые вагоны. Другие гномы садились в подземный состав, третьи, наоборот, шли к выходу от только-что прибывшего.

Необычные животные использовались как тягловая сила и тянули за собой повозки с добром, помогая хозяевам с транспортировкой. Откуда-то издалека раздавался грохот ударов по камню, а с другой стороны гремело железо.

— Это один из главных транспортных узлов. Идёмте, — взмахом руки призвал следовать за собой Догорат.

Местные косились на чужаков, но достаточно быстро теряли интерес и возвращались к своим делам. Одеты о ни были кто во что. Кто в рубашку с закатанными рукавами, кто в кожаную куртку с круглыми очками на лбу, кто в жилетке на голое тело. Но у всех были похожие штаны и высокие массивные ботинки, пусть и сделанные на разный манер.

Миновав главный зал, гости прошли к дверям ведущим в город. Догорат, как проводник, шёл первым. Улыбка с его губ не уходила и на миг, а сам гном, казалось, подобно светящейся лампочке, источал счастье и любовь к ближнему своему.

— Добро пожаловать в Дагамбад! — воскликнул Догорат, распахнув двери в город и вдохнул полной грудью здешний воздух.

Город поражал своим великолепием и непохожестью ни на что, что вообще есть в этом мире. Ребята находились в конце гигантской расщелины, где поместился бы и Арраманарос в своём истинном виде. Слева и справа, прямо в стенах, выглядывали окошки домов, целые улицы были проложены вдоль обрывов. А над пропастью проходили десятки гигантских каменных мостов, по которым, как муравьи туда-сюда, сновали гномы.

Впереди же, там, где расщелина расширяется, можно было увидеть самую большую пещеру. Огромные, необъятные колонны со светящимися в них бойницами подпирали небосвод. Высоченные дома, словно дополнительные рёбра жёсткости, подпирали колонны как сверху, так и снизу. А ещё, где-то там, виднелся яркий оранжевый свет, словно там текла лава.

Некоторые из детей нашли в себе силы глянуть вниз расщелины, но она уходила так глубоко, что терялась во мраке.

— Вот он — результат трудов десятков поколений, — прокомментировал Седрик.

— А почему тут так тепло?

— Город отапливается за счет подземных источников лавы. С помощью магии они перенаправляются по особым каналам.

— Почему тогда не пахнет серой?

— Чтобы не было вредного запаха — по всему городу стоят мощные воздушные фильтры. До кучи, здесь хорошая вентиляция.

— Понятно.

— Догора-а-а-а-ат! — воскликнул кто-то рядом с ними. По улице, распихивая всех встречных гномов, к гостям неуклюже бежал представитель бородатого народа в сопровождении охраны. Та практически не отличалась от обычных гномов за тем исключением, что носила на поясе мечи, а на спине арбалеты. — Наконец-то ты приехал!

Голосистый гном был явно моложе Догората. Борода раза в два короче, хоть и более густая. А стоило им обняться, как можно было заметить разницу в габаритах. Догорат явно был крупнее своего сородича.

— Родран. Я тоже рад тебя увидеть. Друзья, ученики, позвольте представить вам моего двоюродного брата — Родрана. Наместника главы клана. Родран, это мои коллеги по Академии Дракнар и мои ученики.

— Добро пожаловать в королевство Тугундар!

— Седрик Андерон, профессор некромантии, химерологии и биологии, — представил лича гном. — Лучший в своём деле и самый старший в нашей группе. Аристократ.

— Очень рад познакомиться! — Родран протянул руку. Седрик пожал руку и кивнул в знак приветствия.

— Эту милую девушку зовут Ирина. Учитель защиты разума от иллюзий и других негативных воздействий. Во всём мире не сыскать даже вполовину настолько талантливого мастера, как она.

Демоница улыбнулась в своей лучшей манере и подмигнула. У бедного Родрана по спине забегали мурашки, словно его рассматривали как этакое лакомство. Ступор оказался таким сильным, что Догорату пришлось продолжить, не дожидаясь пока он отойдёт самостоятельно:

— Эдвард Рон. Паладин и вестник Ленарианы. Преподаватель целительства и физической подготовки.

Воин света хлопнул гнома по плечу, прогоняя наваждение демоницы и возвращая Родрана в нормальное состояние.

— Физической подготовки? — брови Родрана вспорхнули вверх.

— Быстрые ноги люлей не получают, — усмехнулся паладин.

— Понимаю.

— И… Госпожа Мария. Первая после ректора, вторая после самого Дракона. Свет её огня способен вылечить любые раны, хоть телесные, хоть душевные, а её доброта не знает границ.

Мария пустила чуть-чуть магии огня. Её глаза вспыхнули, по волосам побежали язычки, а одежда чуть колыхнулась, подчеркивая красоту. Магия рядом с ней вибрировала, да так, что у гнома перехватило дыхание.

— Миледи Мария… вы прекрасны, подобно королеве, — проглотив ком в горле, сказал Родран, — для меня честь познакомиться с вами! Смею надеяться, что вам у нас понравится.

— Можете не переживать. Это место умеет впечатлить.

Мария шагнула в сторону, давая повод переключиться дальше.

— А это… и есть те лучшие ученики, о которых ты говорил?

— Говоря о лучших, я подразумевал всех учеников Дракнар, братец. А это те, кто будут отстаивать честь Академии на грядущем магическом турнире.

— Здраствуй.

— Привет.

— Доброго дня, — на разный лад поздоровались ученики.

— Они так молоды…

— Этот недостаток быстро проходит, — усмехнулся в бороду Догорат и, вытащив сигарету, закурил. — Что же мы стоим? Идёмте!

Пока отряд шёл к клановому дому, Догорат, подобно экскурсоводу, рассказывал о достопримечательностях. Рассказал о том, что подземный состав катается только благодаря привязке к источнику к магии. За счёт того же источника в городе работает освещение, вентиляция, канализация и другие коммуникации. Руны сами по себе являются в некоторых случаях накопителями, а в других фокусировщиками, поэтому нет ничего удивительного в том, что гномы используют их повсеместно.

Местные же обитателли реагировали по-разному. Одни обходили по широкой дуге, другие здоровались, третьи подходили познакомиться. Но всех объединяло одно — абсолютно все обращали внимание на чужаков. Особенно таких чужаков. Но даже в таком отряде были те, кто притягивал внимание лично к себе — Сэш и Ханхара. Эта парочка была просто ходячими мишенями для бросаемых взглядов.

Шли в основном через жилые районы. Ближайший торговый район находился вообще на другом уровне, как и ремесленный. Дома гномов делились на два типа. Первый тип домов выглядел как выдолбленные в скалах полости с окошками. Второй — в виде надстроек или пристроек.

Что было хорошо, так это то, что гномья мания к гигантизму отразилась и здесь. По крайней мере, на улицах спокойно разъедутся две телеги, а потолок вообще был где-то там. Дома же, по крайней мере со стороны, выглядели очень прилично. Как сказал Догорат, нет того гнома, который ютился бы в небольшой комнатушке вроде комнаты в трактире. Если строить, то так, чтобы поместилась вся семья, а она может доходить до десяти-двадцати гномов. Дальше уже клан, в который могут входить несколько семей. Так что, сколько там внутри места — известно только хозяевам дома.

Любовь к гигантизму отразилась и на клановом «доме». Выбитое в сплошной стене пятиэтажное сооружение, с придерживающими свод статуями по краям. В центре ворота, скромно называемые «дверями», а над ними огромный выгравированный символ клана в виде разукрашенной колонны.

Местные уже ждали гостей, а потому на входе в два ряда стояла клановая стража в боевом облачении.

— Ого…

— Я устал удивляться.

— Обычный церемониальный приём, — фыркнул Альберт, — небось, за теми дверями нас ждёт хозяин клана.

— Вы бы хоть лица попроще сделали, — рассмеялась в кулачок Ирина с двух покерфейсов. Седрик как обычно был непрошибаем, а рядом с ним стояла Анна, с точно таким же выражением лица. Только вот блеск в глазах всё равно выдавал девушку с головой.

— Что замерли, глазами хлопаете? Проходим, проходим, — подгонял детей и коллег Догорат. — Нас уже ждут!

— Догорат, я не понимаю, — обратилась Мария к гному, когда тот с ней поравнялся.

— Что такое, госпожа?

— Я слышу эхо эмоций этих гномов. Я чувствую их гордость, их радость от нашего присутствия. Нас словно… ждали.

— Так нас и ждали.

— Нет, Догорат. Ждали уже несколько дней минимум.

— Я обмолвился с отцом, что, возможно, мы будем здесь проходить на пути к турниру.

— Ты не гном. Ты жук, Догорат! — вздохнул Эдвард, на что гном развел руками.

— Допустим. А почему они нам так рады?

— Причин много, госпожа. Начать с того, что там, внизу, не безопасно. Гномы каждый день сражаются с самыми разными тварями, что обитают в недрах земли. Помните, я попросил у вас продать мне несколько партий пробных големов с духами внутри, что собрали ребята?

— Ну?

— Я отправил их сюда. Как и партию тех целебных амулетов. И защитных. И много чего ещё, по совершенно бросовой цене, если вообще не задарма. А гномы умеют быть благодарными.

— Вот откуда Алан взял те скидки…

— И не только их, госпожа.

Мария кивнула. По первому времени она переживала из-за такой деятельности Догората. Опасалась, что тот всё-таки выдаст тайну или отправит «почтой» что-то лишнее. Но нет, гном просто печётся о своём доме и всячески старается ему помочь. Даже свою зарплату он и то отправлял на родину, хотя и скрывал это от других.

Меж тем, до дверей оставалось всего несколько метров, как вдруг они распахнулись. Внутри пред гостями открылся широкий хорошо освещённый зал с гигантской Т-образной лестницей напротив входа. А встречала гостей целая делегация с самим главой клана. В богатой куртке с меховым чёрным воротником, с вплетёнными в серую бороду золотыми кольцами, в широких, заправленных в ботинки светло коричневых штанах. Лицом глава клана больше походил на мордоворота из трактира, чем на хозяина, весь в шрамах, с кривой улыбкой и бельмом на левом глазе.

Громогласное приветствие подобно грому обрушилось на чужаков и разлетелось эхом по залам.

— Добро пожаловать, маги! Моё имя Барнор Шаград. Я — глава клана «Столп», и я приветствую вас в этих стенах!

— Здравствуйте, Барнор! — Мария сделала несколько шагов вперёд. — От лица Академии Дракнар, благодарю вас за оказанное гостеприимство.

Во взгляде Марии можно было увидеть интерес, с которым она рассматривала встречающих гномов. А на губах проступила лёгкая доброжелательная улыбка.

— Что вы. Для нас честь, принимать таких гостей.

Вот только, что-то Марию напрягало. Глядя в глаза гному, она отметила что кроме искренней радости в них сокрыто что-то ещё. Что-то, что гном от них ждёт, что-то, что очень надеться получить. И тут в её голове раздался щелчок и девушка переключилась на Догората.

— Сейчас вас проводят в ваши покои. Отдохните как следует, потому что силы вам понадобятся, ибо мы приглашаем вас на пир, который состоится ровно через час.

— Барнор.

— Да, Миледи?

— Пока мои ученики будут переодеваться, вы не составите мне компанию в беседе? — с той же улыбкой предложила Мария, вот только в её голосе на этот раз проскочили колючие нотки. И если дети и гномы этого не поняли, то вот преподаватели очень удивились.

— Ничего не имею против. Но разве вы не хотите отдохнуть?

— Успеется.

— Тогда прошу за мной.

— Постойте. Догорат, ты идёшь с нами.

— Да, госпожа.

Внутри клановый дом больше напоминали небольшой замок. Узкие, хорошо освещённые каменные коридоры, в которые кое-как пролезет Ханхара. Минимум украшений, максимум поворотов и лестниц. Могло показаться, что Мария зашла в какой-то муравейник.

Сам кабинет главы клана напоминал обычный рабочий кабинет. Заваленный бумагами каменный стол, пара кресел и диван, заполненные книгами и разной мелочёвкой, выбитые в стенах шкафы с деревянными дверцами. Углублённый наполовину в потолок светящийся белым светом шар, вокруг которого сделали красивый орнамент в виде облаков, давал вполне неплохое освещение.

— Догорат рассказывал о вас только и исключительно хорошее, миледи Мария, — начал глава клана, как только все расселись, — вы и представить себе не можете, как я рад, что судьба свела его с вами.

— Судьба свела его не со мной, а с ректором.

— Пусть так. Но, благодаря этому, мы менее чем за год крепко встали на ноги. Примите же мою благодарность. Знайте, что в этом королевстве, вы или любой другой представитель вашей Академии будет желанным гостем.

— Благодарю. Я чувствую правду в ваших словах. Но, вместе с тем, я знаю, что вы что-то не договариваете. И это повод моего беспокойства. А я не люблю беспокоиться. Особенно в свете того, что вы нас явно ждали.

— Понимаю. Догорат?

— Прошу прощения, госпожа, я не хотел вас оскорбить или обмануть. Нет. Я просто хотел показать вам свой дом, показать, что мы из себя представляем, показать, что гномы открыты к сотрудничеству. Поэтому предпринял все возможные меры, чтобы привести вас сюда.

— Зачем?

— Чтобы вы помогли мне уговорить Арраманароса на более тесное сотрудничество с моим кланом. Не с королевством, а именно с кланом.

— А в чём проблема? Ты и сам можешь попросить. Ректор крайне лояльно относится к своим подчинённым.

— Я уже обращался, но он отказал. Он сказал, что мы сами пока не готовы, а у него не хватает времени, чтобы ещё заняться и нами. Я понимаю, что он имел ввиду. Только недавно гномы вели войну, и он опасаться давать нам такую мощь. — Мария про себя усмехнулась. Она прекрасно знает, что Арос контролирует любой возрождённый им источник, а значит — причина точно не в этом. — Но мы готовы пойти по другому пути. Пути, предложенному вами.

— Догорат многое рассказал об Академии, — перехватил эстафету Барнор, — в общих чертах, без конкретики, но мне хватило и этого, чтобы понять, какая сила зарождается в лесу Валиран. И мы хотим с этой силой сотрудничать.

— Что-то ты недоговариваешь.

— Если Арос от нашего имени разожжёт источник, это серьезно пошатнёт королевскую власть. Вопрос о том, у кого этой власти больше, станет ребром.

— Ты говоришь о восстании? — нахмурилась Мария.

— Вовсе нет. Усилении моего клана. В отличие от людей, гномы никогда не стремятся узурпировать трон. Во-первых, для этого нужно перебить весь правящий клан, до последнего его представителя, что само по себе невозможно. А во-вторых, наши правители достаточно мудры, чтобы ставить правильных гномов на нужные должностные места. Благодаря вам мой клан может взять в руки само сердце этого королевства — источник магии. Мы получим ряд ограничений и потеряем часть нынешнего бизнеса, это обязательные сдерживающие меры. Но, с другой стороны, мы заработаем иммунитет от любого давления, а наше слово будет играть на совете далеко не последнюю роль.

— Понятно… — посмотрела Мария на Догората.

— Сам господин Арос ни в какую не хочет сюда лететь.

Мария усмехнулась понятной только ей мысли.

— Когда он возродил источник магии у людей, это всколыхнуло весь мир. Так как именно мой клан сотрудничает с вами, то многие поглядывают на нас в ожидании. Есть те, кто выиграют от нашего усиления, есть те, кто, наоборот, потеряют. Особенно клан «Великагор». Именно они последние несколько поколений следили за источником.

— Иными словами, вы хотите оказаться под крылом дракона, — подвела черту Мария.

— Можно сказать и так.

— Я ничего не обещаю. У меня сейчас даже нет времени осмотреться в вашем королевстве, мы спешим на турнир между академиями магии. Но, по крайней мере, я попрошу Ароса просто вас навестить и осмотреться. Возможно, он примет ваше предложение.

— Благодарю уже за это, миледи, — склонил голову Догорат.

— Пока же, расскажите побольше о своём королевстве. — Мария подперла кулачком щёчку и, слегка прищурившись, посмотрела на главу клана. — Я тут слышала, что у вас есть драконопоклонники?

Так они и просидели в кабинете отведённое на отдых время. А затем началось. Когда Догорат говорил, что гостям будут рады, он очень сильно преуменьшил. Клан «Столп» организовал настоящий пир. Полный света главный зал, расставленные дубовые широкие столы, на которые спешно несли самые разные яства подгорного королевства. Несколько видов каш из подземных мхов, какие-то незнакомые гостям розовые ягоды, называемые местными «Икрой Гардаликса», непонятные фиолетовые, похожие на очищенные от кожуры яблоки, фрукты. Слева под стеной уже разожгли очаги с жарящимся на вертелах похожими на быков животными, а совсем рядом на жиру готовили овощи. С другой стороны складывали бочки с пивом, бочки с вином и соком. Нашлось место даже для особой гномьей медовухи, сделанной на мёде горных пчёл.

И не успел пир начаться, а каждый уже стремился напоить, накормить, звал в свою компанию. Гости оказались в настоящем шоке, даже Седрик, и тот не знал куда податься от этого балагана. Ведь это был не фарс. Гномы действительно и совершенно искренне были рады своим гостям. Конечно, ребята с большим скептицизмом отнеслись к оказанному им вниманию, а в особенности к задаваемым гномами вопросам, но со временем оттаяли и сами начали рассказывать некоторые истории. Особый интерес вызвала история о том, как дети отстаивали Кадию.

Но самое главное, в ходе пиршества было выяснено, что напиться ученики попросту не могут. Крепкие организмы, опробовавшие не одну отра… не один опытный образец на уроках зельеварения, стойко переносили тягости застольной битвы, и там, где уже могучие здоровые гномы показывали красные щёки, гости были совершенно трезвы.

— Предел стойкости проверять запрещаю, — сказала Мария, стоило ребятам заинтересоваться границами.

Грусть на лицах была недолгой. Стоило гномам познакомить гостей со своими традиционными играми, как застолье продолжилось с новой силой. И затянулось оно до глубокой ночи.

К несчастью и разочарованию для гостей подземного королевства, уже на следующий день они отправились в дальнейший путь. Ни о какой экскурсии не могло идти и речи, потому как практически сразу после того, как они покинули королевство у прихожей дома клана «Столп» уже столпились представители других кланов, включая и представителя короны. Мария не собиралась лезть в политику гномов и оставила это дело Барнору.

Впереди их ждала конечная остановка — Бан.