Академия которой нет

— А что ты предлагаешь делать целый день? — уточнила Анаис, голосом выделяя последние два слова.

— С перерывами… Гулять, валять дурака и болтать о чем-то приятном, — сказал Ларс. Может, это наш последний день, к чему его портить?

— Замолчи, — выдохнула Анаис, наваливаясь на него и закрывая рот поцелуем. — Вечно ты со своими прогнозами! Не последний он. Не. Последний.

Ларс довольно хмыкнул. Кажется, на такой эффект он и рассчитывал.

Глава 21. Столкновение

Спать не хотелось. Бояться надоело — неизвестный враг, похоже, потерял след, а может, ждал чего-то. В прочих интересных занятиях наступил перерыв. Анаис с Ларсом немного побездельничали, а потом выбрались на улицу, чтобы узнать новости.

Просторный внутренний двор теперь выглядел пугающе. Землю покрывала алая лава, она же водопадом стекала с торцевых стен корпусов, которые окружали его. Воздух был красным от тумана. Тем не менее, здесь собрались какие-то люди. Кто-то переговаривался, кто-то бродил туда-сюда, наблюдая, как ноги тонут в кровавых лужах. От горячих испарений становилось трудно дышать.

— Интересно, что здесь было раньше, — пробормотала Анаис. Она успела понять, что, чем больше чар скопилось в том или ином месте, чем больше вещей держалось или работало на магии, тем больше там было красной лавы. Магия плавилась и плавилась, не иссякая. — Пойдем отсюда.

— Какие-то призраки, наверное, — сказал Ларс. Они вышли во внешний двор главного корпуса. Небо затягивали тучи, но белый свет все равно ударил по глазам. Такой яркий после адской алой мглы…

А еще поднялся ветер. Он подхватил волосы, швырнул в лицо короткие пряди, безжалостно пробрался под тонкую блузку. Анаис обхватила руками плечи. В горячке бегства она не чувствовала холода. Зато сейчас, стоило успокоиться, зубы начали выбивать дробь.

— Возьми мою куртку, — Ларс хотел отдать ей верхнюю одежду, но Анаис предупреждающе подняла руку.

— Брось. Я телепортирую пальто из Академии. Это, кажется, не грозит смертью.

Могла бы просто наложить согревающие чары, но… Нет, не могла. Они только начали проходить такую магию на практикумах по бытовому колдовству. Под присмотром госпожи Кахтарат, веселой и дружелюбной преподавательницы лет сорока, у всех кое-как получалось воплощать нужные вероятности, но в одиночку Анаис не рисковала. Что за ирония судьбы — остаться единственным человеком, сохранившим магию, и при этом не уметь ею пользоваться!

Она заглянула в зеркало, отыскала вероятность и уже в следующий миг держала в руках пальто. Накинула его на плечи… и не сразу поняла, что что-то изменилось.

Что-то изменилось вокруг. Умолкли голоса, до сих пор создававшие обычный уличный шум. В наступившем молчании особенно громко взревела машина где-то в стороне. А потом голоса загудели вновь, но уже иначе. Злобно. Угрожающе.

— Колдовство!

— Держи ее, держи!

— Эй, магичка, ну-ка дай сюда!

Незнакомый парень, стоявший ближе всех, попытался выхватить у Анаис пальто. Ларс резко ударил его по запястью ребром ладони. Наверное, больно, потому что парень вскрикнул и отдернул руку, шипя ругательства. Но ему на помощь быстро пришел еще один незнакомец.

— Магичка! Чего вы ее не ловите?

Что за идиотское слово — «магичка», откуда оно вообще взялось? Анаис показалось, что она попала в дурной сон. Что с ними всеми, с какой стати они накинулись на мага, как доисторические дикари? Ларс задвинул ее к себе за спину, отступая к стене.

— Проваливайте, — коротко сказал он.

— Защитничек выискался? — Теперь к нему подступали оба, и парень, и второй незнакомец постарше. Остальные, кто был возле отеля, живо заинтересовались сценой. Еще четверо или пятеро мужчин направлялись к Анаис, а стайка женщин выкрикивала что-то с безопасного расстояния.

Опомнившись, Анаис раскрыла зеркало. «Маг уязвим», — всплыли в памяти чьи-то слова. Кто это говорил? Она не помнила. Но правда в этом была. Пока найдешь нужную вероятность, тебя сто раз убьют. Краем глаза она видела, как Ларс парой метких ударов отгонял тех, кто подбирался слишком близко. Пока что нападавшие осторожничали. Не наваливались всем скопом, а кружили, выбирая слабое место, и пытались укусить.

Вероятность наконец-то нашлась. Всех, кто тянул к Анаис руки, смело в сторону и отнесло метров на двадцать. Они повалились на дорогу. Засигналили машины, скрежетнул металл — кто-то вписался прямо в полированное крыло автомобиля. Взревел десяток яростных голосов.

— Кишки Покровителя! Оружие у кого-то есть, нет? Пристрелите ее, она живой не дастся!

— И зачем я вам? — громко спросила Анаис, поглядывая в зеркало, чтобы не потерять еще одну подходящую вероятность. Ее слова встретили шквалом брани.

— Магичка!

— Она еще пытается с нами разговаривать!

— Да хватайте ее! Хорош трусить! Сдадим ее!..

Но подходить они не спешили. Только подзадоривали друг друга. Анаис с изумлением поняла, что магии они боятся панически, не как пожара или наводнения, а как чего-то во много раз опаснее, чего-то непостижимого, чуть ли не гнева богов. Но разве Покровители не положили этому конец, дав людям способность пользоваться чарами?

— Куда сдадите, идиоты? — крикнул Ларс, присовокупив еще несколько крепких словечек.

Как ни странно, собравшиеся пришли в замешательство. Они начали негромко переговариваться. Наверное, советовались, в какую инстанцию жаловаться на магов. На само существование магов, которые еще вчера считались уважаемыми личностями, а теперь впали в немилость! Так стремительно, что судилищ и тюрем для них еще не построили…

— Ружье давай! Сами разберемся! — гаркнул кто-то.

Анаис не стала ждать, пока принесут ружье. Она схватила Ларса за руку и телепортировалась. Вероятность попалась удачная — в пределах Ниддата. Они очутились в том самом пустынном и темном дворе, в тени старых деревьев, на влажной земле у замшелых корней.

— Скажи, что мне это померещилось, — пробормотал Ларс, убедившись, что никто не заметил их появления. Он прислонился к стволу дерева. Густые ветви свисали, закрывая и без того скудный свет.

— Мне тоже померещилось, — растерянно отозвалась Анаис. Она даже испугаться не успела, до того все это было нелепо. — После катастрофы маги стали изгоями?

— Похоже на то…

Тот, кто устроил катаклизм, не разменивался на мелочи. К чему подчищать куски реальности, если можно уничтожить целый пласт? Анаис вдруг с болезненной ясностью поняла, что будет дальше.

Сначала — тревожность и мнительность. Охота на всех, кого заподозрят в умении колдовать. Допросы. Возможно, казни. Затем — постепенный спад настороженности. Протест против всеобщего ужаса перед магией. Насмешки, происходящие из этого протеста. Постепенно протест и насмешки дойдут до такого уровня, что верить в чары станет стыдно. Магия окончательно превратится в сказки, а маги — в мифических существ. Возможно, невидимый кукловод, устроивший все это, поможет людям поскорее перестать верить в волшебство.

Потому что его не коснутся перемены. А неверие лишь замаскирует его еще лучше. Так, что никто никогда не найдет.

«Там на окраине живет чудак. На самом деле он злой колдун». — «Пить нужно меньше, чтоб колдуны не мерещились!»

Анаис тоже привалилась к дереву, касаясь плеча Ларса, и они долго стояли молча. Наконец она произнесла:

— Давай вернемся в номер. Телепортироваться вряд ли получится, но я попробую сделать так, чтобы на нас не обратили внимания.

— Может, лучше через черный ход? — Ларс выглядел раздосадованным и отчего-то пристыженным. Хотя чего здесь стыдиться — того, что в одиночку никто не способен справиться с толпой?

— Да как ты попадешь в черный ход? В техническом корпусе все закрыто…

Технический корпус тоже примыкал к общему двору, но вокруг него не вились люди. Крытые переходы соединяли его с остальными зданиями, а внутри что-то постоянно гудело и шипело. Огромные трубы на крыше клубились паром. Работа кипела круглосуточно.

— Откроем, — сказал Ларс.

— Лучше я все-таки попробую отвлечь их внимание. Мне кажется, я смогу, — Анаис не привлекала идея взламывать замок. И она до конца не верила, что служащие отеля тоже превратились в охотников на магов. Казалось, стоит преодолеть двор, оказаться в здании — и никто больше не набросится с криками «магичка». Ее безотчетно раздражало само звучание этого слова.

— Ну попробуй, — с сомнением сказал Ларс. — А завтра? Как ты на встречу с Марком идти собираешься?

— Точно так же. А сейчас давай купим продуктов и запремся в номере, пока никто не узнал, где нас искать. По-моему, я теперь понимаю, почему выживаю в той вероятности, где возвращаюсь в Академию завтра…

— И почему же?

— Я слишком зла, — свирепо пробурчала Анаис. — И если меня там поджидает тот, кто перекроил реальность, я удушу его голыми руками!

— Было бы неплохо, — сказал Ларс.

Когда они вошли на территорию отеля, то столкнулись с почти образцовой засадой.

Перекрыто было все: пешеходная дорожка, ведущая на парковку, двери во все корпуса, выходы из внутреннего двора во внешний и из внешнего — на тротуар. Самозваные часовые стояли через каждые несколько метров. О «магичке» не забыли. Напротив, психоз набирал обороты.

Анаис напряженно смотрела в зеркало. Главное — не промахнуться с вероятностью. Стоит промахнуться…

Она была уверена, что на этот раз ей не дадут шансов телепортироваться.

Шаг. Второй. Третий.

Часовые молчали. Никто не спросил «эй, вы куда?», никто не завопил «лови магичку!». Кажется, они смотрели в другую сторону. Анаис не могла сказать, потому что не отводила глаз от зеркала. Даже шла, не разбирая дороги и держась за локоть Ларса.

— Эй, вы куда? Стоять, обыск!

Она дернулась и чуть не разорвала зрительный контакт с зеркалом. Потом с запозданием поняла, что крик донесся сзади. Это во двор вошел какой-то другой постоялец.

— Что еще за обыск, вы в своем уме? — сопротивлялся он.

— Мы должны проверить, не маг ли вы. Здесь недавно видели магичку. Она может маскироваться!

И неплохо может, судя по тому, что никто на нее так и не взглянул… Анаис корректировала вероятности до самой двери номера. Когда замок щелкнул за спиной, она выдохнула и повалилась на кровать. По спине стекал пот. Ощущение было такое, словно она пересекла минное поле.

— Жаль, что я на самом деле не умею маскироваться, — проговорила Анаис, когда напряжение начало отпускать. — Так бы притворились господами средних лет, и никаких вопросов…

Ларс молча сел рядом с ней и стал поглаживать по плечу.

— Да, — ответил он после паузы. — Наверное, те вероятности будущего с магией, которые я видел… отменяются.

Наверное. Анаис уже ничего не могла сказать наверняка.

Но убить неведомого противника хотелось все сильнее.

***

Утром она проснулась оттого, что ей приснился огромный циферблат. Часовая стрелка лежала там, где полагалось быть цифре «восемь», но вместо восьмерки на циферблате красовалась черная точка. Просто черная точка, не страшная, ничем не примечательная. Однако во сне Анаис знала, что это символ конца. Предложение дописано…

Она открыла глаза и некоторое время тупо разглядывала потолок.

— Доброе утро, — сказал Ларс и потянулся ее поцеловать. Анаис улыбнулась, отгоняя странное чувство, оставшееся после сна.

— Давно не спишь?

Она ответила на поцелуй. Рука Ларса скользнула на плечо, потом ниже, на грудь — самым недвусмысленным образом.

— Не очень.

— Ларс, мы опоздаем, — пробормотала Анаис, не сопротивляясь.

— Не опоздаем. Твой Марк явится к девяти. Еще только восемь.

Восемь…

Они не опоздали. Времени хватило на все, и к девяти часам Анаис с Ларсом заняли столик в незаметном углу справа от двери кафе. Оказалось, что, если никуда не уходить, чары отвода глаз можно наложить всего один раз, и они будут держаться. Двустворчатая стеклянная дверь поблескивала совсем рядом, за спиной была только стена с высокими окнами, а от остального зала столик отгораживала кадка с пышным растением.

Анаис пожалела, что нельзя взять чашку кофе. Здесь его варили неплохо, судя по запаху. Такая редкость, когда бы еще представился случай… Она не успела додумать.

За стеклянной дверью показался силуэт. К кафе направлялся Натан!

Анаис негромко вскрикнула. Вскочила, задела ногой стул, выпустила из рук магическое зеркало… Стул подхватил Ларс. А в следующий миг она поняла, что обозналась.

Это был не Натан. Немного не то лицо, более пухлые губы, чуть меньше рост… Но до чего похож! Парень двигался, как Натан, отбрасывал со лба пряди светлых волос, как Натан, у него были такие же голубые глаза, широкие пшеничные брови и то же прямоугольное лицо. Проклятье! Кто это?

Он встал у двери, посмотрел на часы и стал ждать.

— На кого это ты уставилась, как на привидение? — поинтересовался Ларс. Анаис кивком указала на незнакомца.

— Если бы ты знал моего брата — ты бы тоже пялился.

— А что, он копия брата? — Ларс сощурился, изучая парня. Марка. Это должен быть Марк, иначе она ничего не понимает в происходящем! Хотя, если бы Марк и вправду оказался двойником Натана, Анаис понимала бы не меньше. Что за парад двойников? Неужели где-то бегает и ее копия, и Ларса, и…

Она отыскала в зеркале вероятность для отвода глаз, встала и вышла за дверь.

— Марк?

— А вы Анаис? — улыбнулся парень (точно как Натан!). — Рад увидеться. Очень… очень рад.

Он всмотрелся в ее лицо и замолчал. Словно пытался вспомнить что-то — тяжело, мучительно — и не мог. Наконец, тряхнув головой, Марк снова улыбнулся.

— Нет. Не помню ничего. Расскажете?

— Лучше перейдем на «ты», — попросила Анаис. — Слышать «вы» от родного брата — это слишком странно.

***

— Вот, значит, как, — задумчиво произнес Марк, выслушав ее рассказ. — Любопытно. Я помню совсем другое.

Они сидели за тем же столиком в углу. Магия действовала, люди шли мимо, не глядя на странную компанию, которая ничего не заказывала. Анаис вздохнула.

— Расскажи, что помнишь. Хоть сравним. Только сначала можно кое о чем попросить? — она состроила умильную гримасу. — Ты здесь не подозрительная личность. Купи мне кофе, а? Так пахнет…

— Ладно, — рассмеялся Марк. Ларс хотел дать ему деньги, но новый знакомый отмахнулся и пошел к барной стойке. У стойки ярко светились витрины с пирожными, за ней мельтешили продавцы, напоминающие многоруких химер, а со стороны кафе не иссякала очередь.

— Ты действительно ведешь себя с ним, как с братом, — мягко заметил Ларс.

— Потому что он на него похож. — Анаис следила, как двигается Марк, как встает в очередь, как копается в кармане, ища деньги. — Я его воспринимаю как Натана. Не знаю почему. Не может же быть, чтобы так действовало только внешнее сходство.

— Двойник?

— Для двойника многовато отличий. А сам он ничего не помнит, — она подумала о противнике, стирающем реальность. И о том, что сделала бы, попадись враг ей в руки. И о том, что, когда доходит до дела, хищные намерения имеют свойство улетучиваться.

Марк принес ей кофе и пирожное. Анаис вдруг безо всякой связи с действительностью вспомнила, как Натан в детстве тайком подбрасывал ей в тарелку свой десерт, потому что ей никогда не хватало одной порции.

— А знаю я немного, — сказал Марк. — Мы с Натаниэлем познакомились, когда наш курс института проходил практику в Академии. Обычно таких слабых магов, как я, берут только в институты, дают какие-то практические навыки, но иногда позволяют пройти пару кратких курсов в Академии, если видят смысл. Я маг… то есть был магом. Но даже не смог попасть в Академию по подсказкам, знаешь, тем, которые «сядьте на первый попавшийся теплоход…» — Анаис кивнула. — Так вот, я проходил дополнительный курс предсказаний у господина Релитта. Интересовался студенческой жизнью… А Натан как раз искал некий прибор. Мы разговорились, я присоединился к поискам. Помню, мы обшаривали лавки старьевщиков. Ничего не нашли. Потом я уехал, мы переписывались, а потом Натан перестал писать. Я решил, что ему не до меня.

— А на самом деле он погиб. — Анаис бездумно взбалтывала ложечкой кофейную гущу. — На самом деле, скорее всего, дело было не так, как ты помнишь. Но как именно — ты не вспомнишь. Переписывание реальности — это не стирание памяти, озарения не будет. Можно только увидеть призраки, но теперь мы не знаем, где их искать. А Натан ничего не говорил насчет вашего сходства?

— Не помню, — ответил Марк. — Кто-то в Академии смеялся. Нас называли братьями… Нет, больше ничего не помню.

Они помолчали. Анаис доела пирожное и не без удовольствия выпила кофе. Услышанное не выбило ее из колеи. Она готовилась к чему-то подобному.

— А как ты потерял магию? — спросил Ларс.

— Да просто проснулся утром и понял, что ничего не могу. Было немного красного тумана. Я и раньше не ахти каким магом был.

— А как ты вообще жил? — поинтересовалась Анаис. — Где родился, где рос, где работал?

«Почему так похож на Натана — может, ты бастард Инфортов?»

— В Ниддате, — улыбнулся Марк. — Мои родители работали на заводах. Отец до сих пор работает, мать болеет, не может уже. Нам повезло, когда мне было десять, наш барак снесли, а нас переселили в квартиру. Я с тринадцати лет тоже тележки на стройках таскал. Потом получил искру, радовался, думал — попаду в Академию… Ну, институт тоже неплохо. В ниддатском институте и учился. Потом работал в поддержке городских маршрутов, следил, чтоб баржи не падали. С утра вчера пошел на работу — еле ноги унес. Сказали, что магов они не потерпят, а меня прощают только на первый раз, и то потому, что раньше я там работал. Сумасшедший дом, — нахохлился он.

Значит, и о катаклизме Марк тоже ничего не знает. И если есть объяснение сходства с Натаном, искать его тоже следует не у Марка.

Анаис решительно раскрыла зеркало.

— Ладно. Пора в Академию. Как ты относишься к внезапным нападениям?

— Плохо отношусь. У меня скверная привычка сразу бить, а потом разбираться, — в тон ей ответил Марк. Ларс одобрительно хмыкнул.

— Хорошо. Как только мы телепортируемся, в меня будут стрелять. Судя по всему, ты способен сделать что-то, чтобы меня не убили.

— Что именно? — нахмурился Марк. Анаис мотнула головой. В той четкой и неотвратимой вероятности, которую она видела в зеркале, она ничего не объясняла ему — и выживала. Иногда нужно действовать на рефлексах, а мысли оставить на потом.

— Возьмите меня за плечи, — распорядилась она и с замиранием сердца коснулась зеркала.

Магия отозвалась с такой легкостью, словно вероятность ждала, пока ее воплотят. Анаис не успела даже заметить, как посетители кафе отреагировали на чары у них под носом. Перед глазами возникло каменное кольцо маячка.

И тут же что-то просвистело над ухом — высоко и коротко.

Послышалась брань, началась возня. Анаис повернула голову — и увидела, как Марк катится по полу, сцепившись с Итаном.

Она непростительно отвлеклась. Правую руку вдруг сжали, точно в тисках. Еще один Итан материализовался между Анаис и Ларсом, оттолкнул его и дернул ее на себя. В левой руке его был нож, и на этот раз, кажется, страхам суждено было сбыться. Анаис вскрикнула. Она почти чувствовала, как нож входит между ребер. Но все же рванулась в сторону.

По левому боку скользнуло что-то холодное, а потом на смену холоду пришла боль. Лезвие отклонилось в сторону, разрезав пальто и задев кожу. Анаис наугад лягнула нападавшего каблуком. Потом еще раз. Потом извернулась и ткнула свободным локтем в солнечное сплетение, пока он не успел снова замахнуться ножом. Но он и не замахивался. На сей раз лезвие коснулось шеи. И тут же руку Итана — а это был Итан — дернули в сторону. Анаис воспользовалась этим и вырвалась из захвата. Затем бросилась на помощь Ларсу, который только что помог ей.

Итан не опускался до рукопашной. Он вскинул нож-зеркало перед собой, выбирая вероятность. Анаис хлестнула его по глазам.

— Зеркало! — только и крикнула она. Ларс попытался заломить Итану руку за спину, но был снова отброшен на пол. Анаис замешкалась на мгновение. Она не могла ничего противопоставить врагу. Кусаться и царапаться — не поможет, ударить в пах — Итан не позволит, атаковать магией — он все равно быстрее… Задержка стала фатальной.

Второй Итан отбросил Марка к стене и беспрепятственно коснулся зеркала. Марк замер, не пытаясь подняться. Тело обмякло. Анаис ахнула. Вряд ли Итан стал бы погружать противника в беспамятство, стараясь не навредить здоровью. Скорее просто остановил сердце. Затем бросил короткий взгляд на Ларса, который успел вскочить и отвлечь на себя внимание первого Итана, и…

Анаис одним прыжком оказалась возле второго Итана и с силой толкнула его в спину. Сначала показалось, что все напрасно, что это как пытаться сдвинуть гору. Но ее веса хватило. Неприятель пошатнулся, запнулся и упал на колени. Пользуясь тем, что он отвлекся, Анаис схватила его зеркало.

— Ларс, зови на помощь! — крикнула она. Итан-2 вскочил, ловя ее и пытаясь отнять нож. Анаис начала вырываться, беспорядочно размахивая оружием. Задела плечо противника, полоснула по шее… Хватка ослабла, и она вырвалась. Бросилась к первому Итану и с размаху вонзила нож ему в руку, которой он выворачивал Ларсу запястья. Ларс ударил его ногой по щиколотке, и Итан номер один тоже рухнул на колени.

— Зови на помощь! — повторила Анаис, пряча нож в карман и раскрывая зеркало. Если временно телепортироваться отсюда куда угодно, а потом вернуться… Ларс понял ее замысел, но не уходил. Наверное, хотел прикрыть, пока она не окажется подальше.

Ее отвлекли, не дав выбрать вероятность. Пока первый Итан дрался с Ларсом, второй, оставшийся без зеркала, снова бросился к Анаис. И с силой дернул ее блокнот на себя.

Она до боли сжала пальцы, ожидая услышать звук рвущегося картона. Что будет, если уничтожить магическое зеркало?.. Но блокнот выдержал. Каких-то пару секунд Анаис и второй Итан перетягивали его, как короткий канат, пытаясь отнять друг у друга. Анаис вцепилась в зеркало обеими руками, но ощущала, как оно неумолимо выскальзывает… Итан попробовал лягнуть ее, сбить с ног — но Анаис успела первой. Она выбросила ногу вперед, угодив носком ботинка прямо в пах противнику.

На секунду пальцы Итана разжались. Анаис почувствовала, что падает назад, не успев перегруппироваться. Она пискнула, попыталась приземлиться боком, больно ударилась бедром и перекатилась на спину. И с запозданием увидела прямо над головой черное каменное кольцо, висящее в воздухе.

Слишком близко. Не успеть отшатнуться. Что там Ритто говорил о тех, кто без спросу попробует влезть в маячок?.. Она так и не вспомнила. Граница осталась позади.

Анаис попыталась сесть. И вдруг поняла, что подвал исчез.

Что каменного кольца нет, и нет ни Ларса, ни обоих Итанов. А пространство сворачивается водоворотом и куда-то ее тащит.

Глава 22. Сквозь замочную скважину

Анаис оперлась обеими руками о пол. Иначе голова слишком сильно кружилась. Это что еще такое? Когда сюда входил Ритто, не было никаких водоворотов… А может, он существует лишь в ее воображении?

Не успела она запаниковать, как вращение начало замедляться. Анаис попыталась встать и поняла, что не падает.

Нож Итана оттягивал карман. Все бесы преисподней, как там Ларс? Говорила же, чтобы убегал! Ничего бы с ней не случилось! Кстати, еще не поздно телепортироваться отсюда…

Вращение остановилось совсем. Перед глазами у Анаис оказалась дверь. Самая обычная дверь, с незапертой изнутри задвижкой. Правда, если смотреть на нее достаточно пристально, начинало казаться, что форма течет и меняется. Что перед тобой даже не призрак, а некое существо. Просто оно приняло привычный для человека облик. Замаскировалось и выжидает.

И тем не менее Анаис протянула руку и толкнула дверь.

Та покорно отворилась.

Взгляду предстало просторное помещение, заваленное всевозможным хламом. Чем-то оно напоминало лавку Вальена. Свет падал откуда-то сзади, из невидимых окон, но глаза привыкли к полумраку еще в подвале Академии.

Анаис сделала шаг вперед. Другой.

Из беспорядочного нагромождения предметов выступило мудреное устройство, похожее на то, что возникло на стене в Академии, когда та преобразилась. Нечто, смахивающее на песочные часы на длинных ножках. Что-то сломанное — тонкие трубочки, искореженные и погнутые, свернутые в клубок. Мебель, при взгляде на которую начинали проявляться несуществующие вероятности…

И прибор. Тот самый злосчастный прибор, из-за которого заварилась вся эта каша.

Анаис раскрыла рот. И тут из бесконечного лабиринта хлама выступил человек.

Она вздрогнула, перевела глаза на него и снова вскрикнула. Перед ней стоял… Мик.

— Ты что здесь делаешь? — пробормотала Анаис. Но сюрпризы на этом не закончились. Еще одна тень закрыла и без того скудный свет. Вслед за Миком из завалов появился смутно знакомый человек. Со второго взгляда Анаис узнала его.

Это был Поль Макрас, глава «Антиреспублики».

— Вот ты наконец, — усмехнулся он и сунул руку в нагрудный карман.

Анаис попятилась. Оглянулась, увидела дверь, из которой вышла — за ней скрывалось подобие кабинки — и со всех ног бросилась обратно. Она не знала, почему перспектива остаться наедине с Миком и Макрасом хоть пять лишних секунд пугала ее куда больше, чем необходимость вернуться к клонам Итана. Но казалось, что, если не уйти прямо сейчас, случится что-то непоправимое. Враг доберется до нее. Реальность сотрется. Сама она сотрется и перестанет существовать…

Она захлопнула за собой дверь за миг до того, как с той стороны что-то ударило и зашипело, рассыпаясь искрами. А затем, повинуясь импульсу, закрыла на задвижку.

Задвижка заржавела и едва слушалась. На ладонях остались ломкие рыжие хлопья. Анаис отряхнула их.

— Открой задвижку, — с угрозой произнес Макрас. — Открой, иначе…

Анаис не знала, что будет «иначе». Его голос затих. Но сквозь дверь так никто и не проник. Наверное, задвижка оказалась под стать — чем-то иным, потусторонним, нереальным, принявшим обыденный вид. Казалась ненадежной, но преграждала путь. И Макрас не мог ее одолеть. Мог только требовать.

Антиреспублика. Проклятье, какого беса они там очутились? Кстати, где это — «там», что это было за место? Какой-то странный склад. Склад несуществующих вещей. Или исчезнувших вещей — если судить по тому, что она видела там прибор…

Как бы то ни было, ни Мик, ни Макрас теперь не войдут в дверь, а Ларсу нужна помощь. И Анаис открыла блокнот, ища вероятность для телепортации в Академию.

Маячок проявился сразу. Со всех сторон к нему тянулись алые дымные кольца.

Анаис глубоко вздохнула, приготовилась снова драться, а может, даже погибнуть — и коснулась зеркала.

Магия безропотно подчинилась. Секунда — и над головой уже нависал низкий потолок, со всех сторон обступали серые стены, отливающие багрянцем. Медленно, как полуживые, ходили туда-сюда знакомые люди. Никто на нее не нападал.

Анаис шагнула сквозь камень, вспомнив, как это делал Ритто. Кольцо беспрепятственно выпустило ее.

Ненадолго показалось, что она попала в страну мертвых. Среди заторможенных теней были ди Кэррет, Лозерен, Алета… Оба Итана стояли на коленях со скрученными за спиной руками и завязанными глазами. Сверху, из недр Академии, доносились отголоски непонятного гула, будто там только что кто-то звонил в колокол. Всю сцену затягивал красный туман, довершая картину.

Но наваждение рассеялось, когда из клубов марева выступил Ларс. Анаис окинула его быстрым взглядом и бросилась на шею.

— С тобой все хорошо? Проклятье, я же говорила, чтобы звал на помощь, ты, идиот! — сквозь зубы прошипела она, уткнувшись в его плечо. Ларс хмыкнул и успокаивающе погладил ее по спине.

— Я и позвал. Забрал у второго нож и позвал… Без зеркал они, хвала Покровителю, могут не больше нас.

Один из Итанов издевательски рассмеялся. Анаис покосилась на него, заглядывая через плечо Ларса. Но не увидела ничего, что могло бы служить основанием для смеха. Двойники по-прежнему стояли на коленях. За ними присматривал Лозерен, единственное яркое пятно в красно-серой мгле, облаченный в свой сперавийский костюм. В подвал постепенно стягивались другие преподаватели. Промелькнуло длинное платье медика, госпожи Бринт. С лестницы донесся знакомый голосок — Клэр требовала, чтобы «наследников» тоже пустили узнать, в чем дело. Но она так и не появилась у маячка. Студентов не пропускали.

Наконец Анаис разжала объятия и осмотрелась.

— А с Марком что?

Тело, накрытое какой-то тканью, лежало у дальней стены. Но не мог же это быть Марк? Конечно, не мог! С чего бы ему погибать, он же просто упал, и…

— Мертв, — сказал Ларс. Анаис молча опустилась на корточки, глядя в пол.

— Эй! — Ларс сел рядом. — После несчастных случаев их возвращают к жизни…

— Да как его вернут, если магии ни у кого не осталось? — выкрикнула она. — Ты понимаешь, что это сделала я? Я увидела вероятность, что не погибну, если вернусь в Академию с ним! А получается, что я просто послала его на смерть вместо себя! Откупилась!

Хотелось разрыдаться, но слез не было. Анаис закрыла лицо руками, игнорируя слова Ларса. Тот что-то говорил. Какую-то ерунду. А она повторно убила Натана. Своими руками. И если бы даже Марк не был так на него похож, это все равно не давало права распоряжаться его жизнью!

— Госпожа Инфорт, вам самомнение не жмет? — чей-то насмешливый голос перекрыл бормотание Ларса. Анаис возмущенно вскинула голову и увидела Ритто. Тот смотрел на нее с высоты своего роста. — Теперь скажите, что вы виноваты еще и в Войне-с-Документами. Она тоже разразилась из-за вашего неземного обаяния. И погибло тысяч двадцать народу. Было дело?

— Я не… — разговаривать сидя, было неудобно, и она вскочила. — По-моему, вы забываетесь!

На смену чувству вины пришла ярость. Анаис даже замахнулась на Ритто, хотя вряд ли осмелилась бы ударить преподавателя. Но он шагнул назад, спасаясь от пощечины.

— Ссориться с представителями древних родов — одно удовольствие. Никакой ругани, только «вы забываетесь», — усмехнулся он. — А теперь расскажите, что случилось. Как вы сохранили магию? Не спешите раскисать, госпожа Инфорт, если у вас осталась магия, то, может, у всех нас еще есть шанс, и у вашего друга тоже.

— Так вы это специально… — поникла Анаис. Но отчаяние немного отступило. Действительно, не стоит расклеиваться. Тем более, Итан пойман и может что-то рассказать.

— Я не знаю, как сохранила магию, — призналась она и кивнула на пленных противников. — Эти двое тоже сохранили. И мне кажется, они в курсе всего, что происходит! Один из них был в Сперавии! И сначала подумал, что я такая же, что я тоже из них. Вы знали, что у Итана есть двойник?

— Нет. — Ритто чуть заметно улыбался, слушая ее сбивчивый монолог. — Деятельность господина Мардара для нас была неожиданностью. Кстати, что он делал в Сперавии?

— Кто-то не лишился магии? — Наконец к ним подошел ди Кэррет. Он выглядел пугающе. Словно из него выпустили весь воздух. Глаза погасли, он сутулился. Сейчас даже безумец не стал бы искать у него помощи или поддержки. Но ректор не сидел сложа руки, и это немного обнадеживало.

— Да, телепортируйте, пожалуйста, сюда несколько стульев, — попросил Ритто. Анаис открыла зеркало и принялась выбирать вероятность. Ритто неодобрительно наблюдал, как долго она копается. К ним начали подтягиваться другие преподаватели. Собрались все или почти все.

Вероятность нашлась. Только стулья посыпались с потолка, а не возникли на полу. После небольшой суматохи (Лозерену досталось по голове) порядок был восстановлен. Ди Кэррет вцепился в спинку стула, однако садиться не спешил.

— Я не знаю, что Итан делал в Сперавии…

— Нам он тоже отказался что-либо объяснять, — сообщил Ритто. Тут ди Кэррет вскинул руку.

— Сначала расспросим человека, который согласен объяснить. Госпожа Инфорт, как вам удалось проникнуть в маячок Академии? Кажется, с него чары не слетели.

— Я просто упала туда, и меня затянуло в какое-то помещение! Там…

— В помещение? — удивился ректор. Тут раздались шаги, и появился Ми-Гирр — слегка взъерошенный, со странно поблескивающими глазами и кобурой с пистолетом на бедре.

— Ну наконец-то. Где вас носит? — напустился на него ди Кэррет.

— Простите за опоздание. Занимался любовью со своей аспиранткой.

Ректор моргнул. В потухший взгляд ненадолго вернулась жизнь.

— Э… Что?!

— С людьми иногда такое случается, — смиренно пояснил Ми-Гирр. — Не пугайтесь, просто сегодня я решил говорить только правду. Без магии скучно, а правда — единственный доступный способ развлечься…

— Чтоб вас, — буркнул ди Кэррет. — Госпожа Инфорт, продолжайте. Где вы очутились? Из маячка нет ходов ни в какие помещения.

— Но он появился, — медленно произнесла Анаис. — Ход. Сначала возникло что-то вроде водоворота, потом вращение остановилось, я увидела дверь и вошла в нее…

— Отлично. Теперь еще какая-то дверь, — озадаченно прокомментировал Ритто.

— А за дверью был склад странных предметов. Не представляю, зачем они нужны. Какие-то трубки, какие-то устройства с шестеренками. И прибор для раздачи магических искр. Вот его я узнала.

При упоминании прибора среди преподавателей началось волнение. Собравшиеся загомонили. Ди Кэррет опять поднял руку, призывая их к тишине.

— А еще там были люди. Поль Макрас и Микаэль Рерис. Кажется, оба владели магией…

Снова раздался шум. Анаис решила, что это преподаватели продолжают перешептываться, но нет. Вслед за неясным звуком донесся глухой удар. Собравшиеся расступились, освобождая место. Оба Итана стояли на коленях, окруженные полукольцом людей. А Лозерен держал одного из них за руки, вывернув запястья.

— Давай, — негромко, но с угрозой произнес преподаватель. — Знаешь, что там делали эти… господа? В чем была их задача, отвечай!

Он прибавил несколько ругательств. Анаис даже испугалась — не Итана, не возвращения Макраса, не их тайного плана, а лично Лозерена. Сейчас того было не отличить от бандита из подворотни.

Итан молчал.

— Так дело не пойдет, — сказал Ритто. — Мы ничего не добьемся. Пытки тоже вряд ли что-то дадут. И по-моему, он тянет время. Среди его сообщников глава Антиреспублики. Могут быть другие. Рано или поздно они явятся сюда.

— И магию они сохранили, — согласился ди Кэррет. — Да. Да…

Однако он не стал продолжать. И не предложил никакого решения.

— Госпожа Инфорт тоже ее сохранила, — Ритто взглянул на Анаис. — Давайте попробуем его допросить при помощи магии. Мы подскажем, что делать…

— Мои чары на него не подействуют, — замотала головой она. — Я так думаю. Когда он пытался переписать мою реальность, у него не получилось, значит, и у меня не получится. Или даже не получится просто так, я не умею допрашивать людей!

— А вы уверены, что переписывал именно он? — вскинулся ди Кэррет.

— Она права, — вдруг сказала Алета Неллис, выступая вперед. — У них одна и та же магическая аура, я это чувствую. Господин Мардар и есть тот, кто менял текст в вашем блокноте, — обратилась она к Анаис. — Не зря мне что-то показалось знакомым.

— Если бы вы еще могли это доказать, — вздохнул Ритто. Заявление Алеты встретили скептически. Лозерен выглядел так, словно ему не терпелось начать пытки.

Но никто не успел ничего предпринять — вмешался Ми-Гирр. Он выхватил пистолет и дважды выстрелил, почти не целясь. Выстрелы оглушительно отразились эхом от низкого потолка. Сначала один Итан, а затем второй мешками повалились на пол. В помещении повис запах пороха, сливаясь с клубами алого тумана и довершая инфернальный интерьер.

Когда дым немного рассеялся, Анаис рассмотрела лицо одного из Итанов. Во лбу зияла аккуратная черная дырочка, а на губах застыла недобрая ухмылка.

— С ума сошли? — в ярости процедил ди Кэррет. Ми-Гирр спрятал оружие.

— Погодите. Сначала выслушайте. Вы бы еще час спорили, что с ним делать. У нас есть некое помещение, в котором Анаис видела прибор для раздачи искр. — Надо же, он не забыл, что Анаис просила звать ее по имени! У нее вырвался беззвучный смешок. — У нас есть господин Мардар, который по доброй воле не заговорит. Нужно притащить сюда этот прибор и с его помощью отнять у господина Мардара магическую искру. После чего наделить искрами всех нуждающихся, — желтые глаза алчно блеснули, — и вернуть господина Мардара к жизни уже без искры. Тогда мы применим к нему магию и быстро выясним, что он скрывает. Возможно, его подельники даже не успеют на нас напасть.

— Разве прибор способен отнимать искру? И как отнять искру у мертвого? — пробормотала Анаис. Но мимолетно подумала, что, похоже, примерно это хотел с ней проделать сам Итан. Тогда, когда охотился за ней во время прогулки с Ларсом. Убить — и перекраивать реальность под свой вкус… Может, он тоже хотел отнять у нее искру?

— Способен. Мы изучали его магический след, нашли несколько свидетельств, долго рассказывать. А искры у мертвых гаснут, но не исчезают. Когда мертвеца возвращают к жизни, они включаются снова. Как лампы, — ответил Ми-Гирр. — Если бы искра развеивалась, Огастен мог бы ожить уже без магии, — он кивнул на Ритто.

Тот выглядел задумчивым.

— Смысл есть. Давайте попробуем, — признал он и недовольно добавил: — Тем более что ты все равно его убил.

Анаис опять вспомнились бандиты. Происходящее все больше напоминало гангстерский роман. Реальность не выдерживала натиска перемен, гнулась и трещала, и сквозь трещины проступало что-то пока неопределенное. Возможно, истинные лица людей и вещей?

— Ну а если прибор снова окажется призраком? Мы потеряем единственного свидетеля! — сказал ди Кэррет.

— Который собирался молчать до скончания века, — парировал Ми-Гирр. — На этот случай у нас есть еще глава Антиреспублики и некий Микаэль Рерис. Кстати, кто это такой и какого беса они оба там делают?

— И где это — «там», — снова вздохнул Ритто. — Хорошо, если госпожа Инфорт сможет вернуться туда, где видела прибор…

— Я пойду с ней, — вмешался Ларс, до сих пор помалкивавший. — Там двое магов, куда против них в одиночку!

Ми-Гирр смерил его оценивающим взглядом.

— Нет уж. С ней пойду я, — легко, но непреклонно сказал он. – Стреляю я хорошо, и потом… Вам, господин Аласси, еще жить и жить. А я без магии все равно очень скоро повешусь или пущу себе пулю в лоб.

Ларс не нашелся что ответить. Ди Кэррет издал непонятный звук — то ли охнул, то ли поперхнулся.

— Не говорите так, не надо пулю в лоб, — попросила Анаис. Собственная реплика тут же показалась невероятно глупой, но иначе она не могла. Слушать, как кто-то так буднично и без тени сомнения рассуждает о самоубийстве, было выше ее сил.

— Пойдемте, — сказал Ми-Гирр. — Только маячок не пропускает тех, кто не владеет магией. Придется вам меня провести.

Он протянул Анаис руку. Она сжала его пальцы, шагнула в каменное кольцо, просачиваясь сквозь темный край, и преподаватель последовал за ней.

— Ага, сработало, — довольно улыбнулся он, осматриваясь. — Занятно… Интересно, вы сможете телепортировать прибор, не открывая дверь?

Анаис сверилась с зеркалом.

— Нет, — с сожалением призналась она. — Дверь — как барьер, вообще ничего не пропускает.

— Жаль. Хотя это было предсказуемо, — отозвался спутник.

Как и в прошлый раз, подвал исчез, люди, стоявшие за краем кольца, пропали из виду. Внутренняя часть маячка словно превратилась в стакан со стенками из красновато-серой мглы. А потом «стакан» начал вертеться, как центрифуга.

Чтобы не упасть, пришлось вцепиться в плечи Ми-Гирра и стоять, едва не уткнувшись носом в его свитер. Свитер оказался не пыльным, как казалось раньше, от него слегка пахло горьковатым мужским парфюмом и совсем чуть-чуть — женским. Анаис подумала об аспирантке.

— Держитесь у меня за спиной, — велел Ми-Гирр. — Не бросайтесь к прибору, телепортируйте его к себе. И да, если в том помещении маги, они должны были давно подстраховаться от нападений. Поставить какие-нибудь чары неуязвимости. Вы можете заколдовать пистолет?

— Заколдовать?

— Ну да, сделать так, чтобы пули пробивали магию неуязвимости. Поищите такую вероятность. Вам помочь?

Он придержал Анаис за талию, чтобы она не теряла равновесия в вертящемся «стакане» и могла отвлечься на магическое зеркало. К счастью, вращение уже замедлялось. Достав блокнот, Анаис поспешила отступить на шаг. Почему-то она чувствовала себя ужасно неловко, когда ее вот так обнимал преподаватель.

— Я попробую поискать, но не знаю… Я никогда не заколдовывала оружие, даже не знаю, как должна выглядеть вероятность, — промямлила она, вглядываясь в зеркало. И правда, какие-то вероятности мелькали перед глазами, многие из них, следуя за ее мыслями, имели отношение к пистолету, но Анаис не представляла, какую выбрать. И есть ли среди них нужная. В тишине слышно было, как Ми-Гирр тяжело вздохнул. Она вскинула голову.

— Вы, наверное, считаете меня безнадежной?

Вопрос вырвался сам собой. Быть единственным магом среди десятков тех, кто лишился магии, становилось все труднее. То и дело мерещилось, будто все только и думают, что волшебство досталось самому никчемному из кандидатов, и сами они сумели бы куда лучше. А спросив, Анаис некстати вспомнила, что сегодня Ми-Гирр говорит только правду. И если он скажет, что она полная бездарность, то…

— Да нет. Все первокурсники кажутся непроходимыми тупицами. Это нормально, — ответил он. — Ищите по последовательности событий. Макрас и Рерис появляются, но не успевают напасть, я стреляю, они погибают. В идеале это должно быть так.

Она вернулась к зеркалу. Легко говорить — последовательность! Пока что Анаис и ее сокурсники умели воплощать только единичные события, в крайнем случае — короткие связки из двух. И то не всегда. Проклятие!

— Не пытайтесь охватить сразу всю цепочку. Найдите основу и прибавляйте к ней каждый следующий этап, — посоветовал Ми-Гирр.

К тому времени как ей удалось извлечь из зеркала нужный вариант, миновала, наверное, вечность. Каменное кольцо давно исчезло, проявилась дверь. Тусклый свет лился из ниоткуда и висел во тьме, не смешиваясь с ней, подобно серебристому туману.

— Как будто получилось, — пробормотала Анаис. — Они там наверняка уже напоготове…

— Получилось? — с сомнением переспросил Ми-Гирр. И, больше ничего не говоря, дернул задвижку.

Скрежетнул металл. Не успело улечься эхо от лязга, как прозвучали выстрелы. Анаис не видела, что творится за дверью — преподаватель закрыл собой выход. Сейчас, наверное, пора телепортировать прибор в «стакан»… Она посмотрела в блокнот. Вероятности сливались в кашу.

Эхо неохотно затихало.

— Поздравляю, кое-что вам все же удалось, — странным тоном произнес Ми-Гирр. — Кажется, нам можно выйти.

Анаис подняла глаза. Он стоял в проходе между горами хлама. Рядом на полу лежали две непонятные кучи. Не сразу стало ясно, что это и есть Мик с Полем Макрасом.

— Впрочем, сдавать их в пункт переработки металла я бы не рискнул, — продолжал Ми-Гирр, пнув одну из куч ногой. Раздался гулкий лязг. Тела — если это были тела — серебристо поблескивали в тусклом свете.

— Что с ними?!

— Это вопрос к вам. Вы заколдовали мой пистолет! — развеселился преподаватель. — Похоже, теперь они сделаны из того же сплава, что и пули. Ладно, неважно. Левитируйте их в наш маячок, и возвращаемся. Сейчас, минутку. Проверю, есть ли здесь другие выходы.

Он нырнул в лабиринт между горами неизвестных предметов и скрылся из виду. Помедлив, Анаис отправилась за ним. Ее вдруг тоже заинтересовал этот вопрос.

Она догнала Ми-Гирра через минуту. Он стоял у еще одной двери, копии той, что вела из «стакана» в кладовую с хламом. На ней тоже была задвижка. Открытая.

Ми-Гирр положил руку на ручку двери, но не торопился ее поворачивать.

— Что-то мне подсказывает, что это будет непоправимый шаг, — задумчиво произнес он. — Но, если разобраться, только в непоправимых поступках и есть смысл…

— Нет, — с ужасом сказала Анаис. — Не открывайте!

Ее охватила необъяснимая паника. Что делать — оттаскивать его от двери? Не получится. Воздействовать магией? Но как? Ох, кишки Покровителя, ну почему с ней не мог пойти кто-то нормальный?!

— Ладно, — сказал Ми-Гирр, отпустил ручку и закрыл задвижку. — Будь по-вашему. Пожалуй, нам и впрямь рановато высовываться.

Облегчение, захлестнувшее Анаис после этих слов, ощущалось почти физически.

Глава 23. Выход из тишины

Металлические статуи, в которые превратились Мик и Макрас, с грохотом приземлились в центре каменного кольца. Ми-Гирр вскинул на плечо прибор. Телепортация сработала быстро и легко.

Точно так же быстро и легко ди Кэррет привел устройство в действие. Тело одного Итана, а затем второго фосфорически засветилось. Потом они погасли одновременно, а небольшой экран на приборе загорелся. Магические искры были внутри. Когда прибор с легким щелчком выключился, это встретили небольшой овацией. Ми-Гирр голодными глазами смотрел на окошко экрана.

— А ведь искры можно кому-то передать, — сказал он. — Себя не предлагаю, но…

— Искры магов, которые стерли магию, — произнес Ритто. — Ими нужно распорядиться с умом. Господин ди Кэррет, думаю, это для вас.

Никто не возразил. Преподаватели стояли полукругом, в центре которого вытянулись два одинаковых трупа. Ди Кэррет сидел на стуле на краю полукруга. Он горбился и совершенно не выглядел человеком, способным распорядиться с умом хоть чем-нибудь.

— Для меня? — откликнулся он. — О нет. Как вы заметили, я ни на что не гожусь. Огастен, забирайте искру себе. Я самоустраняюсь.

Воцарилась гробовая тишина. На ди Кэррета глядели со странной жалостью. Как… как на сломанную машину, верой и правдой прослужившую много лет. От сравнения, неожиданно пришедшего в голову, Анаис поежилась. Авторитеты, вспомнилось ей, не должны показывать слабость. Иначе…

Это напоминало некий мрачный ритуал. Ди Кэррет медленно, по-старчески шаркая ногами, подошел к устройству, нацелил на Ритто тонкую трубочку, заканчивающуюся иглой, и дернул за рычаг. На конце иглы что-то вспыхнуло. В полной тишине ди Кэррет прошаркал обратно и грузно опустился на стул.

Ритто моргнул, повел плечами. Вид у него сделался очень растерянный.

— Увы, не могу проверить, работает ли искра. Не захватил зеркало, — сказал он. Реликт фыркнул и что-то пробормотал себе под нос. На него не обратили внимания.

— Осталась вторая искра, — вдруг заметила госпожа Бринт, указывая на экран. Он по-прежнему голубовато светился.

— Вторая… — повторил Ми-Гирр, зачарованно глядя на прибор.

— Не вижу причин, почему бы не отдать ее тебе, — сказал ему Ритто. — Как самому сильному практику вероятностей. Господа, кто «за»? Учтите, вы тоже получите искры. Может быть, вам вернут ваши собственные. На вас решение не повлияет.

— Этому безумцу? Вы начинаете с дурацких кадровых решений, — проскрипел Реликт.

Ларс, стоявший рядом с Анаис в стороне у самого маячка, легонько толкнул ее в бок.

— Почему «кадровых» — они что, назначили Ритто ректором? — шепнул он.

— Похоже, — отозвалась Анаис. Смена власти прошла так буднично, что она даже не успела сообразить, что случилось. — Ну и правильно…

Отчего-то ей казалось, что, будь Ритто ректором с самого начала, вся история не зашла бы так далеко. Натан получил бы помощь в расследовании, его бы не стерли… а впрочем, что толку теперь гадать.

Тем временем споры улеглись. Никто, кроме Реликта, особо и не возражал. Наверное, Ми-Гирр действительно был одним из самых умелых магов в своей сфере. Анаис не знала — сейчас ей все до единого казались умелыми магами. Все, кроме нее.

Не успела игла прибора погаснуть, как Ми-Гирр схватился за зеркало. В следующий миг потолок превратился в бесконечное темное небо, а на его фоне полыхнул и рассыпался огненным дождем небольшой фейерверк. Затем перед Ритто материализовалось его надгробие. Ми-Гирр шутливо отсалютовал собравшимся. Он пытался скрыть торжествующую улыбку, но она рвалась наружу, приподнимала уголки губ и заставляла взгляд блаженно светиться.

— Он как наркоман, — шепнул Ларс.

— Не знаю. Никогда не общалась с наркоманами, — ответила Анаис. В чем-то она понимала преподавателя.

— Магию вернем позже, — предупредил Ритто. — А сейчас…

Он присел на корточки перед своим кладбищенским зеркалом, некоторое время пристально вглядывался в вероятности и не сразу выбрал нужную.

Один из Итанов открыл глаза. Смотрелось это жутко. Дыра в его лбу никуда не девалась. Анаис от неожиданности даже вздрогнула. Получается, Ритто не переписал вероятности, а просто… поднял покойника? Сделал умертвие?

— Как такое может быть? — спросила она у Ларса. — Он же убит…

— Может, ему просто мозг восстановили, — рассудительно ответил тот.

Ритто проделал что-то еще. Как-то одурманил Итана, потому что неприятель уже не кривился, не стрелял глазами по сторонам и не усмехался, реагируя на услышанные разговоры. Теперь лицо его ничего не выражало. Анаис смотрела на это со смешанными чувствами. Когда из человека делают куклу, перекраивая его под свои цели, это всегда жутко. Какими бы ни были цели — ответы на вопросы или…

— Кто вы, господин Мардар? — поинтересовался Ритто.

— Ваш куратор, — последовал безразличный ответ.

— Что значит «куратор»? Чей это «ваш»? Академии?

— Куратор. Покровитель Каррайе. Заступница Мейе. Моя задача — контролировать этот мир и постепенно сводить его магическую активность к минимуму.

Воцарилось молчание. Ритто и Ми-Гирр в замешательстве переглянулись. Потом Ми-Гирр уставился в свое ржавое магическое зеркало, похоже, пытаясь понять, не дали ли чары сбой. Потому что пока слова Итана весьма напоминали бред безумца.

— Вы утверждаете, что вы — заступница Мейе? — на всякий случай уточнил ди Кэррет.

Наверное, если бы Итан мог, он бы засмеялся. Но он лишь кивнул.

— Все это — один и тот же человек. Я. Сначала я был куратором Каррайе, ответственным за исполнение решений Межмирового совета. Затем, когда часть знаний этого мира была стерта, я стал Покровителем Каррайе. Создал еще одну версию себя — она получилась женской, я назвал ее заступницей Мейе. Старые воплощения отживали свой век и умирали. Я создавал новых и новых. Итан Мардар — довольно удачное воплощение. В моем лице это уже третий Итан Мардар. Чтобы постепенно разворачивать магический прогресс в другую сторону, нужно находиться среди тех, кто исследует магию и двигает ее вперед.

— То есть вы тормозили прогресс? Переписывали реальность, перекраивали наши открытия и разработки? Зачем? — спросил Ритто.

— Чтобы свести магию в вашем мире к нулю. Это невозможно сделать сразу. Пришлось бы переписывать слишком много.

— Зачем сводить ее к нулю?

— Так постановил Межмировой совет. Ваш мир приговорили к лишению магии.

Это было не наваждение, не сон и не галлюцинация. Итан действительно рассуждал об иных мирах и каком-то совете. Его слова можно было бы принять за бред, но он слишком хорошо подтверждал их действиями. Исчезновение магии бредом не было. У Анаис все еще звучали в ушах крики людей, в одночасье решивших, что магов следует убивать. А красный туман заволакивал помещение, и потолок, снова ставший низким и серым, тонул в багровой мгле.

— Так можно тянуть ответы до вечера, — недовольно сказал Ми-Гирр и выбрал что-то в своем зеркале. — Поведайте нам связную историю, господин Мардар. Начните с того, что такое Межмировой совет.

— Что ты с ним церемонишься, его давно следовало… — Лозерен сделал паузу, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем, наверное, собирался приложить Итана по голове. Но тот заговорил — еще бесцветнее и безвольнее, чем прежде.

— Межмировой совет — совет представителей каждого из двух десятков существующих миров. Он образовался, когда в одном из них, в Ба-Авере, обнаружили способ открывать порталы в параллельные слои бытия. Они во многом похожи. Во всех есть магия и есть технологии, различия только в устройстве биосферы, в проценте магов среди населения и в некоторых особенностях планет. Представителей тех форм жизни, которые слишком отличаются от людей, в совет не берут. Они живут сами по себе, у них с людьми нет точек пересечения. Но было одно отличие, которое выделяло ваш мир — кстати, он носил название Герравия. В нем все до единого были магами и могли проживать бесконечное количество жизней. Они умели расщеплять реальность на пучок отдельных и создавать сотни версий себя. И все версии существовали одновременно, проживали свои жизни в Герравии, иногда знали друг о друге, иногда нет. Каждый чем-то занимался. Что-то производил, потреблял ресурсы. Ресурсы Герравии заканчивались. А экономика нуждалась в рынках сбыта. Герравийцы заполонили все двадцать миров и вытеснили их изначальных обитателей из всех сфер существования. Аборигены не выдерживали конкуренции. У них была всего одна жизнь, чтобы освоить профессию, а герравийцы могли создавать все новые воплощения и совершенствоваться бесконечно. В какой-то момент Герравия стала монополистом. Культура ее народов вытеснила культуру каждого из двадцати миров, новые фабрики и заводы принадлежали герравийцам, их товары вытеснили местную продукцию. Остальным мирам было нечего противопоставить. Но они не хотели превращаться в придатки Герравии. Тогда они нашли нескольких герравийских магов, которые перешли на их сторону. Началась трансформация. Труднее всего было обрезать возможность разделять одну реальность на пучок похожих. Но когда герравийцы лишились ее, все пошло как по маслу. Они думали, что прогресс идет вперед, но я постепенно откатывал его назад. Пользовался тем же умением с пучками реальности. Иногда приходилось вручную подчищать следы, кое-где оставались артефакты стертого прошлого, более насыщенного магией, чем новое будущее, которое я проектировал. Так появились легенды о Наследии и его артефактах. Вся прихожая завалена этими артефактами, иногда приходилось изымать их по одному…

— Миром правят предатели, — прокомментировал Ритто. — Вы были одним из тех магов, которые это устроили?

— Да. А потом стал куратором.

— Стало быть, ты перед кем-то отчитываешься? — вмешался Лозерен. — Перед кем и как?

Анаис поймала себя на том, что ждет ответа, затаив дыхание. Она понимала, зачем Лозерен задал такой вопрос. Куратора никто не отпустил бы живым. А если бы решили отпустить, то не дали бы сохранить магию. Предстояло самим стать кураторами. Притворяться ими и кормить совет фальшивыми отчетами, взяв жизнь в Герравии в свои руки. Герравия… проклятье. Сперавийцы не поверят, когда услышат это название.

Может, Итан сейчас скажет «о вас давно забыли»…

— Перед советом. Оставляю в передатчике показатели уровня магической энергии…

— Покажешь нам этот передатчик. Где он? — сказал Лозерен.

— В прихожей. Туда можно попасть через замочную скважину, — он кивнул на маячок. — Ключ — моя магическая искра.

— Как твоя магическая искра очутилась у меня? — не выдержала Анаис. — Я — еще одно твое воплощение?

Эта мысль только сейчас пришла ей в голову. Она не знала, что сделает, если окажется воплощением куратора. Но истерика уже подступала, заставляя вмешиваться в допрос и игнорировать предупреждающие взгляды преподавателей.

— Нет. Раз в пару десятков лет появляются дотошные люди, которые догадываются, что такое на самом деле Наследие. Они пытаются отыскать правду. Натаниэль Инфорт понял, как расщеплять реальность на пучки. А из всех существующих артефактов Наследия он наткнулся именно на прибор для раздачи искр. Этот прибор — пережиток прошлого столетия, когда искры еще можно было раздавать. Его изобрели, когда среди герравийцев начали рождаться люди без магического дара. Инфорт столкнулся со вторым воплощением Итана Мардара и смог лишить его искры. Он не успел раскрыть правду, но понимал, что искра важна. Поэтому передал ее своей сестре. Странно, что не Марку, он ведь создал Марка как еще одну версию себя…

— Марк — это Натан? — Анаис прижала руку к губам. Что ж, не стоило удивляться. Сходство с самого начала ее поразило.

— Странно, что он проявляет эмоции, — заметил Ми-Гирр, критически изучая Итана. — Что значит «догадался, как расщеплять реальность»? Ты разве не лишил герравийцев этого умения?

— Лишил. Я просто стер первому поколению память о том, что они на это способны. Порой достаточно лишить людей памяти о былых достижениях, чтобы их развитие покатилось назад…

— То есть теоретически любой маг все еще на это способен? — глаза Ми-Гирра азартно вспыхнули. А Анаис вдруг вспомнила одно из его излюбленных развлечений. Он ведь сам иногда создавал другие версии себя, чтобы повеселиться. Правда, они быстро развеивались. И никто не догадался, что это чудачество — признак чего-то большего! Что «безобидное хобби», как говорил Ми-Гирр — на самом деле догадки о былой мощи целого мира…

— Способен. Я удивился, когда такую способность проявил скелет морского ящера, которому случайно досталась искра. Ему никто не внушал, что он не сможет.

— То есть когда он проглотил Академию, она провалилась в какое-то альтернативное воплощение? Где она была? — внезапно оживился ди Кэррет.

— Ящер пытался ее уничтожить, как и все, что нарушало его покой. Но лишь перенес в альтернативный поток в пучке реальностей. Прошлое Академии тоже расщепилось на потоки, а когда вы вернули ее, хаотично воплотилось в виде призраков. Все эти изменившиеся комнаты — тени того, каким было здание в разные периоды прошлого, — размеренно проговорил Итан.

— Так. Чудесно, — в замешательстве произнес Ритто. — Господин ди Кэррет, погодите, нам сейчас не до ящера. Мардар, а Микаэль Рерис и Поль Макрас — тоже ваши воплощения?

— Нет, просто слуги. Маги, которых я наделил слабой искрой и поманил шансом возвыситься. Чтобы герравийцы не искали путей магического прогресса, я отвлек их. Направил их прогресс в военное русло, раздувал конфликты, создавал образы врагов. Сперавия против Геррата, республиканские власти против Антиреспублики, правое крыло Антиреспублики против левого и так далее. В одиночку я не мог поддерживать столько многоуровневых конфликтов, поэтому создавал помощников. Когда люди сосредоточены на междоусобицах, они не могут идти вперед. Зато очень хорошо реагируют на иллюзию прогресса.

— Кто в таком случае твои воплощения? Назови их имена! И где их искать? — На Лозерена тирада о прогрессе, казалось, не возымела никакого действия. А вот Ритто задумался, опустив голову.

— Энрико Ностудия, председатель аффарийского протектората. Мария Дипретари, консул Сперавии в Южном Вайлао. Аббель Паде, секретарь сперавийского Центра изучения магии. Анна Дорме, консул Геррата в Океаническом Архипелаге…

Итан мерно перечислял имена и должности, но в уголке его губ поселилась злорадная ухмылка. Как там обмолвился Ми-Гирр — пленник не должен был проявлять эмоции? Чары, заставляющие говорить правду, лишили его этой возможности? Но, наверное, лишили не до конца, потому что это был уже не первый случай, когда личное отношение Итана к вещам проступало из-под пелены безразличия. Анаис ощутила первый укол тревоги. Мертвый противник выглядел слишком живым. Чересчур. И дыра во лбу казалась просто налипшей грязью…

Алета вдруг встрепенулась и стремительно вышла из зала. Ритто с недоумением оглянулся на нее. А Ми-Гирр на миг сощурился ей вслед — и бросился за ней.

Итан тихо рассмеялся, отчетливо произнося каждое «ха».

У Анаис засосало под ложечкой так, что она едва не сложилась пополам. Все они потеряли бдительность! Обрадовались, что враг не сопротивляется, увлеклись расспросами. А там, наверху, сообщники Итана, может быть, уже заканчивали уничтожать Академию, и…

— Огастен, быстро сюда, — раздался из потолка холодный напряженный голос Ми-Гирра. Лозерен первым бросился к арке-выходу. За ним рванулась госпожа Бринт, остальные заволновались, но Ритто преградил им путь.

— Нет времени раздавать искры. Без магии там делать нечего, оставайтесь здесь.

И он пулей вылетел в арку. Надгробие испарилось, точно само собой — Ритто не забыл прихватить свое зеркало. Анаис посмотрела на Ларса.

— Стой здесь, у тебя нет магии, — приказала она, выхватила блокнот и побежала наверх

На полпути лестница чуть покачнулась — а может, это только показалось?

Эхо шагов так громко отражалось от стен, что Анаис не слышала, идет ли за ней кто-то. Поэтому подскочила на месте, когда выбралась в холл и услышала голос Ларса за спиной:

— Ага.

— Слушай, ну не зря же он говорил так нервозно! — набросилась она на Ларса, оборачиваясь. Тот прижал палец к губам. Алета что-то объясняла Ритто. Ми-Гирр стоял рядом, посматривая то в зеркало, то в окно.

— Я почувствовала много той магии, которой отдают ваши искры. Она была совсем близко…

Академия снова качнулась, на сей раз ощутимее. Анаис подбежала к окну. За ним тянулась бескрайняя долина, поросшая рыжей травой. Над ней нависали низкие темные тучи. Взблескивали молнии. Голоса преподавателей разносились на весь пустой холл. Из него исчезли все призраки, все непонятные устройства, даже скамейки и модель глобуса. Остались только голые золотистые стены да разноцветные кошки, сиротливо бродящие туда-сюда и не обращающие внимания на человеческую суматоху.

— Где хоть один студент? — внезапно спросил Ритто. — Сюда должна была сбежаться вся Академия.

Анаис дернулась и отошла от окна, чтобы сказать Ларсу «а действительно». И не увидела его.

— Ларс! — вырвалось у нее. Преподаватели повернули головы в ее сторону.

— Яйца Покровителя, только не говори, что их придется возвращать по одному, — бросил Ми-Гирр после паузы.

— Их забрали сообщники Мардара? То есть воплощения куратора? — полуутвердительно проговорила Алета. — Тогда вы их не вернете, у вас искры Мардара, с их помощью не получится воздействовать на другие воплощения…

— Беса с два, — азартно выдохнул Ми-Гирр. — Я буду воздействовать на студентов, а не на куратора.

Он коснулся зеркала. Раз, другой. третий… А Академии наконец надоело встряхиваться, как мокрая собака, и ее залихорадило уже всерьез.

Анаис разрывалась, не зная, то ли следить за тем, что разворачивалось за окном, то ли молиться, чтобы Ми-Гирр смог вернуть студентов. Хотя кому молиться, если Покровитель и Заступница оказались… теми, кем оказались?

А за окном творилось светопреставление. Беглого взгляда хватило, чтобы понять — здание медленно, то и дело проваливаясь в воздушные ямы, летит куда-то, как осенний лист. Половину неба закрывала непроницаемо черная туча. Алета что-то причитала, повторяя «тот же след» и «они рядом».

— Вы же лишились искры, как вы можете чувствовать чью-то магию? — в сердцах бросил Ритто, глядя в пространство перед собой. Невидимое зеркало снова заняло привычное место.

— Искра здесь ни при… — начала Алета. Тут усилия Ми-Гирра наконец дали плоды. Из ниоткуда в холле возникла вопящая и галдящая толпа. Потрясенные возгласы, панический визг и оглушительные выкрики обрушились лавиной. Расслышать что-то, кроме них, стало совершенно невозможно. Несколько секунд — и у Анаис заложило уши. Она прикрыла их руками и внимательно всматривалась в толпу, ища Ларса. Взгляд выхватывал знакомые лица: Шелли, криком пытающаяся объяснить что-то Себастьяну, Ринетт, Джен, Энц, куча неизвестных студентов, знакомых только в лицо, а не по имени… А Академию все вертело.

Черная туча не стала ближе, но чернота странным образом начала заполонять холл. Анаис прижалась к стене и принялась пробираться к преподавателям. Она сама не знала, почему бежит к ним, ведь им было явно не до нее… Но казалось, что вокруг них чернота чуть светлее.

Ступня наткнулась на что-то мягкое. Раздалось шипение. Анаис опустила голову и увидела рыжего кота, которому наступила на хвост. Животное отпрыгнуло, полоснув ее когтями по ноге, но она не почувствовала боли. А потом поняла, что что-то не так. Еще раз посмотрела вниз… Ноги исчезли! Юбка колыхалась над закручивающимися и стремительно густеющими потоками черной субстанции. Не дыма, не пара, не мглы. Плазмы, может…

Взвизгнув, Анаис рванулась прочь. Чернота сгущалась. Она распадалась на ленты, которые обвивали всех в холле. Там, где ленты ложились поперек груди, лица, рук, плеч, не оставалось ничего. Пустой черный вакуум. Проклятье, но как же так, с ней не могло такого случиться! У нее же искра Итана! Куратора! А кто, как не другие воплощения куратора, сейчас уничтожают Академию? Вот почему Итан был так спокоен и так зловеще усмехался — он знал, что Академия обречена!

Анаис хотела убрать с лица прядь волос, но не смогла — руки съела чернота. И идти она уже не могла, живая тьма сама влекла ее вперед.

Звуки исчезли — небытие пожрало их. За следующим окном не оказалось ничего, кроме мрака. Он струился в холл сквозь тончайшие щели в рамах. Анаис наконец увидела преподавателей, но это лишь усилило отчаяние.

Черные ленты опутали Ритто целиком, лишая возможности колдовать. От Алеты осталась одна юбка, повисшая в смоляном воздухе. Ми-Гирр еще трепыхался, хотя ленты обвили его, как змеи. Пока что он уворачивался, не давая им захлестнуть руки и зеркало. И до последнего перебирал вероятности — будто точно знал, что делать, нужно было только найти.

Он хлопнул по зеркалу всей ладонью как раз в тот момент, когда черная лента, изловчившись, закрыла ему глаза.

Анаис в отчаянии спрятала лицо в руках. Это был конец. Из груди вырвалось сухое рыдание.

Понадобилась пара секунд, чтобы она поняла, что может прятать лицо. А значит, руки вернулись. А значит…

Она резко вскинула голову. Воздух очищался. Ленты отдергивались от жертв, как ошпаренные змеи. За окном потемнело, как ночью, и на мгновение холл снова залила тьма. Но это была уже не та живая и агрессивная тьма, а обычное отсутствие света. Потом кто-то что-то сделал — Анаис не рассмотрела — и под потолком вспыхнула люстра-солнце.

Ритто касался невидимого надгробия, и Академия мягко опускалась на землю.

Звуки вернулись не сразу. Сначала Ритто, пользуясь тишиной, спросил у Ми-Гирра:

— Что ты сделал?

— Кураторы создали какую-то магическую черную дыру и хотели швырнуть туда Академию. Швырнуть в дыру самих кураторов я не мог, поэтому надел дыру им на головы, — сообщил тот.

Анаис не сдержала смешок. Звучало нелепо и совсем не страшно. Словно и не было сверхъестественных лент, пожирающих, но не убивающих…

— Где они были?

— Да здесь же. Их нетрудно находить по следу искры, как оказалось. Алета мне немного помогла. Они пришли на помощь Мардару. То есть самим себе.

Анаис посмотрела на Алету. Преподавательница призраковедения украдкой ощупывала себя, точно проверяя, реальна ли она, вернулось ли из небытия ее тело. Страшно, наверное, когда чернота пожирает тебя почти целиком. Вспомнилось тошнотворное ощущение пустоты на месте рук и ног… Анаис передернуло.

А в уме вдруг почему-то всплыло ненужное старое воспоминание. Марин, нашептывающая сплетни об Алете и Ми-Гирре. Сейчас Анаис была почти уверена, что это пустые слухи. Ми-Гирр обращался с Алетой, как со старой знакомой и коллегой. Не более. Какая ерунда забивает разум, когда не хочется думать о серьезном…

Звуки резко включились, захлестывая волной, едва не оглушая. А потом Анаис заметила Ларса и устремилась ему навстречу.

— Что ты видел? Где вы все были?

Она прижалась к нему, потом отстранилась и осмотрела с головы до ног. Ларс скорчил забавную гримасу.

— А что случилось? Я разве куда-то пропадал?

— Не помнишь? — Анаис не знала, хорошо это или плохо. Похоже, куратор успел стереть студентов из реальности, а Ми-Гирр вернул все обратно. Точно как и говорил — воздействуя не на куратора, а на жертв… Стало жутко при мысли, что могло бы и не получиться.

Ларс пытался еще что-то сказать, но слова тонули в нарастающем шуме. Расслышать что-то стало невозможно. В конце концов у Ритто не выдержали нервы. Анаис заметила, как он выбрал вероятность, и звуки снова исчезли, точно их выключили.

— Удачная оказалась идея с беззвучием, — сказал Ритто в полной тишине. — Господа, имейте совесть, не кричите так. Голоса к вам вернутся, когда вы подниметесь наверх и перестанете мешать. Мы попробуем восстановить потерянную магию. Разойдитесь по комнатам, зрелища закончились.

Анаис молча сделала жест рукой и поманила Ларса за собой к окну. Так было проще объяснить, что случилось. Она и сама не отказалась бы это узнать.

Посреди долины на пожухлой траве медленно пульсировал сгусток мрака. Он уменьшался, но постепенно, почти незаметно. Не хотелось бы оказаться рядом с ним в тот момент, когда ему предстояло полностью исчезнуть.

Кураторов Анаис не увидела. И, судя по тому, что на Академию больше никто не нападал, они действительно вложили все силы в эту черную дыру, чтобы в итоге самим погибнуть от нее.

Гроза закончилась, так и не успев разразиться в полную мощь. Молнии угрожающе посверкали над головами и уступили место… нет, еще не ясному небу, но хотя бы не такому непроглядному мраку. Недавнее прошлое вспоминалось с легким недоверием: неужели оно на самом деле было? Будущее казалось туманным. Анаис знала лишь, что самое страшное позади. И скоро она снова поговорит с Марком.

А к облегчению оттого, что опасность миновала, примешивалось еще одно. Облегчение оттого, что не ей довелось выбирать, кому жить, а кому умереть.

Убивший куратора сам становится куратором…

***

— Ну пустите! Пожалуйста! Все равно я смогу пролезть туда и без вас! — свирепо бросила Анаис, устав просить. Она уже пару минут уговаривала Ритто взять ее с собой в «прихожую». В комнату с артефактами наследия, из которой открывался выход в неизвестность. Теперь из Итана вытащили информацию о том, что там ход в другие межмировые порталы. И что открыть его может лишь обладатель магической искры куратора, а если это сделает кто-то другой, то совет тут же узнает. Преподаватели решили пока не заявлять о себе. Ди Кэррет предлагал вообще сохранить тайну на веки вечные. Найти способ запечатать Герравию изнутри, отгородиться от двадцати явно враждебных миров и жить, как жили. Только без регресса, замаскированного под прогресс. Ритто считал, что выйти наружу можно, но не сейчас, а тогда, когда Герравия сумеет защититься от повторного приговора. Радовало лишь, что никто не желал налаживать контакты с иномирянами немедленно.

— Ну хорошо, — хмыкнул Ритто. — Пойдемте, если так интересно. Вам тоже не помешает увидеть этот… передатчик на случай, если с нами что-то случится.

Он пропустил Анаис вперед в каменный круг и шагнул следом. Пустеющий подвал, где ждали Ларс и Марк, исчез из виду.

— А что будет, когда мы умрем? — напрямик спросила она. — Кто тогда будет отправлять совету отчеты?

— Резонно, — сказал Ритто. — Может быть, придется создать парочку двойников. Кроме того, есть прибор, который может передавать наши искры по наследству.

Анаис поежилась.

— Не хотела бы я встретиться со своим двойником. Да и с двумя экземплярами господина Ми-Гирра тоже… страшновато.

Ритто не ответил, отвернулся к двери, но на миг показалось, что он прячет усмешку.

В «прихожей» не оказалось никого. Наверное, только в этот момент Анаис окончательно поверила в то, что куратор побежден.

Ритто шел медленно, то и дело останавливаясь у того или иного устройства. И неудивительно. О предназначении большинства из них оставалось лишь догадываться. Для чего, например, нужна эта труба, из конца которой во все стороны торчат длинные шланги, точно цветы из уродливой вазы? Или вон та доска, напоминающая магическое зеркало, но показывающая почему-то одних животных? Зеркало для животных? В прошлом даже герравийские кошки и собаки умели колдовать?

— А вы не собираетесь вернуть более… давний мир? — спросила Анаис. — Те стертые реальности, в которых существовала вся эта магия.

Она обвела рукой помещение, стены из непонятных предметов и высокие своды. Да, магия вернулась. Исчезла мрачная действительность, в которой магов преследовали и ненавидели. В Геррате все стало, как раньше. Но прежний прекрасный мир прогресса, как оказалось, был делом рук регрессора…

— А вы бы хотели жить в мире, половину вещей в котором не понимаете? — ответил Ритто вопросом на вопрос. — Резкие потрясения не идут на пользу. Без куратора развитие само приведет нас, куда нужно.

— Это если Сперавия захочет сотрудничать и откажется от войны, — заметила Анаис. Итан ведь говорил, что устроил холодную войну как один из сдерживающих факторов. Значит, без перемирия ничего не получится… — А у нас в Академии до сих пор сидит их шпион. Может, они его отзовут, и мы наконец-то узнаем, кто им был.

— А мы уже знаем. — Ритто остановился и повернулся к ней. — Шпион все это время был невидимым. Это не кто-то из первокурсников, а вообще другой человек. Когда исчезла магия, невидимость пропала, и мы его поймали.

Анаис не нашлась что ответить. Кишки Покровителя! Она подозревала друзей, однокурсников, даже Ларса, а шпион спокойно бродил по Академии и слушал любые разговоры, оставаясь невидимым. Почему никто не догадался раньше?!

— Мы задумывались, что так может быть, но его защищали чары, которые не позволяли его выявить, — сказал Ритто. Проход между горами предметов вильнул и вывел к двери, закрытой на задвижку.

Ритто отодвинул металлический язычок и осторожно повернул ручку.

Дверь не открылась — она просто растворилась в воздухе, а по глазам ударил слепящий свет. Анаис заморгала. Несколько секунд спустя, когда глаза привыкли, она рассмотрела, что стоит посреди гигантского… зала? Назвать это залом не поворачивался язык. Стены далеко-далеко были словно сделаны из зеленоватого жидкого огня. А в них темнели продолговатые окна, похожие на входы в туннели. Время от времени они вспыхивали, но потом снова становились черными и пустыми.

Место казалось безлюдным, пока Анаис не взглянула под ноги. И вскрикнула. Она тоже стояла на краю гигантского черного окна. Далеко внизу, на таком расстоянии, что люди казались не крупнее пылинок, виднелся пол. Его расчерчивали пестрые тонкие полоски, точки и зигзаги. Наверное, какие-то строения, предназначения которых отсюда было не определить. Она снова посмотрела на черные отверстия. Теперь стало ясно, что людей нужно искать у нижней кромки. И действительно, «подоконники» этих странных окон были будто присыпаны мелкой цветной пылью, которая двигалась и мерцала. Облака «пыли» кружились в воздухе, зависая то у одного, то у другого окна. Наверное, это вились у порталов летательные аппараты. Здесь кипела жизнь. Только расстояние мешало ее разглядеть.

Анаис шагнула назад, и все исчезло. Она стояла в комнате, заваленной фантасмагорическим хламом. У приоткрытой деревянной двери.

— Любопытно, — сказал Ритто, тоже отступая и захлопывая дверь. — Что ж, госпожа Инфорт, давайте поищем передатчик. Он должен быть где-то у входа. Минуточку, а это здесь откуда?

Анаис успела испугаться, но «это» оказалось всего лишь котом. Серое полосатое создание сумело как-то просочиться в «прихожую» — то ли шмыгнуло в кольцо маячка незамеченным, то ли и вправду, как гласили поверья, обладало магией.

Задрав хвост, кот приблизился к двери и тщательно обнюхал порог. А затем развернулся, брезгливо потряс задней лапой и вальяжно направился прочь.

Эпилог

По краям огромной площади еще сновали уборочные машины, спешно утаскивая в свои бездонные недра остатки строительного мусора. Но на них никто не обращал внимания. Все смотрели на пестрые киоски в центре площади, разглядывали сперавийцев в попугайских нарядах и изучали десятиэтажное здание — виновника сегодняшнего торжества.

— А мне, наверное, было бы скучно, — сказала Анаис Ларсу. — Что это за академия, которая стоит на одном месте?

— Им не с чем будет сравнивать, — рассмеялся тот.

Это была уже третья академия магии, открывающаяся за год. Анаис не знала, кто и как это сделал и был ли здесь замешан прибор, но количество обладателей магической искры неуклонно росло. И это не считая институтов и колледжей для тех, чья искра не дотягивала до высшего уровня. А сейчас должна была состояться церемония открытия целого магического университета. «Герратско-сперавийский университет предметных чар», так звучало его название. Артефакторы Сперавии и Геррата объединяли наработки. До сих пор в Геррате не слишком хорошо владели секретами зачаровывания вещей.

На залитой солнцем площади собралась толпа. Близилась осень, но жара стояла совсем летняя. Пара дней — и придет время возвращаться в Академию. На второй курс. Анаис надеялась, что здание по-прежнему будет перемещаться каждый день. Она уже привыкла к этому. На летних каникулах, которые она проводила вместе с Ларсом в своем поместье, откуда изгнали повстанцев, ей недоставало постоянных путешествий. Просыпаешься утром — а за окном тот же пейзаж, что и вчера. Скука! Анаис бы подучилась и заколдовала поместье, но она все равно собиралась его продать. Землями интересовался научный центр по изучению магии растений — новая организация, где теперь работал Марк. Или все-таки Натан? Иногда Анаис поражалась самой себе, но с Марком она не чувствовала, что потеряла Натана.

Может, именно этого и добивался покойный брат, создавая вторую версию себя?..

— Пошли, — Ларс потянул ее за руку к киоску, с окошка которого только что сняли завесу. — Сейчас будут десерты!

— Это те, с которыми ты возился все лето?

— Ну почти. Я в шоколадном цеху был, а здесь же не только шоколад, — отчего-то сконфузился Ларс. Опять стыдится, что умеет слишком мало и должен больше?.. Он действительно все лето проработал на фабрике сперавийских десертов, которую открыл в Ниддате окончивший Академию Себастьян. Хотел соответствовать. Пусть и не иметь столько денег, сколько досталось в наследство Анаис, но хотя бы не считать гроши. Сначала Анаис была недовольна, что он вечно где-то пропадает, но потом спросила себя: а была бы она в восторге, если бы Ларс жил за ее счет? И повод для недовольства исчез сам собой.

Сама она радостно пробездельничала все лето. Спала до полудня, читала книги, выбиралась на прогулки или танцы с сокурсниками — теми, кто жил поближе или умел телепортироваться. Побывала в гостях у Мерклин, поглазела на столярную мастерскую Энца и на вещи, которые он делал из дерева без капли магии. А еще тренировалась колдовать. Очень уж надоело быть тупицей.

— Живые десерты. Не уверена, что у меня появится аппетит, — пробормотала Анаис, следя, как вперед выдвигается стол и на нем появляются разноцветные вазочки.

Над одной порхали ломтики апельсина, гоняясь друг за другом. Над другой сахарная пудра вилась облачком и складывалась в слова. «Кто прочел, тот…» — успела прочитать Анаис, прежде чем маг-продавец схватился за зеркало и ликвидировал безобразие. Третья вдруг резво побежала к краю стола, выпустила крохотные лапки и стала подпрыгивать, преданно заглядывая в глаза первым покупателям.

— Они не живые. Просто ведут себя, как живые, — сказал Ларс. — Сперавийцы любят такие штучки. У них там целая культура десертного меню и куча правил, какой магический десерт годится для разных случаев…

— Этикет? Почему ты раньше молчал? — Анаис пихнула его в бок. — А если мы сейчас что-то нарушим?

— Да не нарушим, они сегодня специально представили только праздничные для открытого воздуха… Ха, узнал бы кто из родичей, чем я занимаюсь — хохотали бы до скончания века.

— Ну и дураки. — Анаис протянула руку к подпрыгивающей вазочке, и та сама влезла на ладонь. Из шоколадного мусса вынырнула чайная ложка, по-собачьи отряхнулась и начала тыкаться в пальцы другой руки. Отовсюду доносился смех и восторженные визги. — Вкусно же.

Было и правда вкусно. Опасения не оправдались, десерт смирно лежал в вазочке и не проявлял признаков разумности. Только посуда бегала, прыгала, тянулась к людям и всячески пыталась обратить на себя внимание. Да еще пудра, присыпка и цукаты танцевали в воздухе живым фейерверком.

Из-за киоска вынырнула Клэр с мороженым в руках. Анаис помахала ей, и Клэр подошла. На ней было легкомысленное желтое платье с глубоким вырезом.

— Привет! Когда вы вернулись с каникул? — спросила она.

— Мы еще не вернулись, мы на праздник приехали… А что, Академия где-то здесь?

— Стоит на Тополиной улице. Я все лето там просидела.

— Ха, значит, она так и будет перемещаться! — прокомментировал Ларс и посмотрел на Анаис. — А ты боялась.

— Будет, — подтвердила Клэр. — Решили так и оставить. Традиция.

— А почему ты не поехала домой? — Анаис разглядывала сокурсницу, силясь понять, что в ней изменилось. Клэр осталась прежней, но чем-то неуловимо отличалась от той неприступной и невероятно уверенной девицы, какой предстала в первый день знакомства. Нет, уверенность не пропала, как и горделивая осанка. Но из глаз ушел некий опасный огонек, как у зверя, готового, что на него в любой момент нападут. Его сменила безмятежность, прохладная и тихая, как весенняя река.

— Мне некуда возвращаться, — спокойно сказала Клэр. — Я покончила с прошлой жизнью.

Анаис не стала спрашивать, какой была ее прошлая жизнь. Здесь весенняя река оборачивалась темным омутом, незаметным, но очень опасным.

С площадки-возвышения перед киоском хорошо просматривался новый университет. Круглые окна ярко блестели на солнце. А вот дверей не обнаружилось. На церемонии открытия они должны были торжественно появиться в стене. Зато она увидела Ритто. Тот стоял на высоком крыльце и о чем-то совещался с незнакомым мужчиной в сером плаще. Сам преподаватель предсказаний был в белом костюме, резко контрастировавшем с черными волосами. Надгробия Анаис не разглядела.

— Кстати, Мерклин говорила, что с этого года Ритто будет нашим ректором, — вспомнила она.

— Не только Мерклин. Все уже знают. И я за него оч-чень рада, — промурлыкала Клэр, облизывая ложечку. Анаис подозрительно покосилась на ее беззаботное лицо.

— У тебя с ним точно ничего нет?

Клэр тихо засмеялась.

— Кто задает вопросы в лоб, тот не получает ответов…

«Все понятно», — подумала Анаис… и вдруг услышала вопль.

— Эй! Пусти, больно!

Кричал подросток, причем совсем рядом. Она резко обернулась и увидела странную картину. Ларс держал за ухо худенького вертлявого мальчишку лет двенадцати. У мальчишки были встрепанные темные волосы, синяк под глазом и ужасающе несчастный изможденный вид. Слишком широкие штаны болтались на тощих ногах, серую майку покрывали заплатки. Подросток напоминал попрошайку из тех, что снуют с протянутой рукой в праздничных толпах.

— Ты к кому в карман лезешь, бестолочь? Чему тебя учат? — вопросил Ларс. В голосе возмущение парадоксальным образом мешалось с насмешкой.

— Жрать охота, вот и лезу, — буркнул подросток и попытался обиженно нахохлиться. Получалось плохо. Все еще держа незадачливого вора за ухо, Ларс развернул его к себе и нахмурился, всматриваясь в черты.

— А ты случайно не Аби, дядюшки Арона сын?

— Сам ты… — начал мальчишка и осекся. — Ты его откуда знаешь?

Ларс не ответил. Он поднял глаза на Анаис. Выражение лица сделалось пристыженным, точно это не подросток, а сам Ларс попался с поличным.

— Вот ты и познакомилась с моей семьей, — вздохнул он. — Это у нас Аббель Аласси, нахал и неумеха. Последний раз я его видел, когда ему было лет семь. Он уже тогда своих не узнавал.

Анаис стало смешно. Она фыркнула, изучая Аббеля, как забавную зверушку.

— Пусти его. К нам он точно больше не полезет.

Сказав это, она подумала, что безнадежно теряет совесть. К ней и Ларсу воришка не полезет, зато обчистит десяток других людей. Но что с ним делать — в полицию сдавать? Так его и там пожурят и отпустят, потому что ни в чем более серьезном обвинить не смогут…

— А ты Ларс, что ли? — Аббель наконец узнал родственника, и глаза его загорелись восторгом. — Ха! Видел бы ты, что творилось, когда ты смылся! Ты ж теперь маг, да? Ну шикарно! Жаль, когда я приеду, ты уже выучишься!

Ларс разжал пальцы. Аббель запрыгал на месте, растирая пострадавшее ухо и корча рожи.

— Куда приедешь — в Академию?

— Ага. Между прочим, не один ты колдовать можешь!

— Ты, что ли, тоже можешь? — иронически поинтересовался Ларс.

— Что ли! — с вызовом заявил Аббель. — Не веришь?

Он вытянул руку перед собой и внимательно всмотрелся в расправленную ладонь. В воздухе мелькнуло что-то темное, Анаис непроизвольно пригнулась… но предмет тут же исчез. А из расступившейся толпы вдруг показался Ми-Гирр.

Преподаватель теории вероятностей, в белой рубашке с короткими рукавами и хлопковых брюках, успел где-то загореть до черноты и улыбался так заразительно, что невозможно было не улыбнуться в ответ. Светлые волосы еще сильнее выцвели на солнце. А в руках он держал замызганное жестяное ведро. Мгновение спустя до Анаис долетел запах. Ведро до самых краев заполнял свежий парной навоз.

— Где этот террорист? — спросил Ми-Гирр, ставя свою ношу на землю и беря магическое зеркало, свисавшее у него с пояса на цепочке. Ведро исчезло. Налетел свежий ветерок, и смрад развеялся. — Кому взбрело в голову облить господина Аласси навозом? И почему именно навозом? В конце концов, это не смешно.

— Гм… Спасибо за спасение, — пробормотал Ларс — и сделал неуловимое движение, хватая Аббеля за предплечье. Почуяв, что запахло жареным, мальчишка попытался сбежать, но не успел. — А я не поверил, что он владеет магией, надо же…

Теперь юного Аласси разглядывали и Анаис, и Клэр. Тот невинно потупился, но глаза то и дело стреляли по сторонам, выбирая пути отхода.

— Кто владеет магией? — Ми-Гирр тоже критически осмотрел Аббеля. — Ну, если навоз — его рук дело, то да, владеет. Где его зеркало?

— Похоже, что вместо зеркала у него собственная ладонь, — заметила Анаис. — Как это возможно?

— В последнее время искры немного помолодели. Это не первый подросток, у которого появляются способности, мы уже думаем открывать для них отдельную школу. Нужно отправить его в Академию, к госпоже Бринт. Мы разберемся.

Ми-Гирр снова взялся за зеркало.

— Изолировать бы его, — предупредил Ларс. — Он от нее в два счета сбежит, и хорошо, если ничего не прихватит. Это же Аласси.

— А, вот в чем дело! — усмехнулся Ми-Гирр. — Прихватит, говорите… Хм…

Он ненадолго задумался. Кажется, принял предупреждение всерьез и пытался решить, как обезвредить юного мага до прихода тех, кто решит его судьбу.

Затем взялся за зеркало, и темная тень закрыла солнце. Анаис испытала некоторое облегчение оттого, что не оказалась на месте Аббеля.

— Ай! — крикнул кто-то в толпе, и люди попятились. С неба спускалось чудовищное создание.

По форме его тело напоминало комара. Комариные крылья, комариные длинные лапы, небольшая голова с устрашающим хоботком, увенчанным острыми зубьями, чтобы удобнее было впиваться в плоть. Хоботок был длиной и толщиной с ручку швабры. Габариты остального тела вполне соответствовали. Только вместо брюха красовалось сиденье с подлокотниками. А в придачу к комариным лапам имелся еще один комплект конечностей — утиные, желтые и перепончатые, громадные, под стать всему этому серо-стальному монстру.

Крылья жужжали, как пропеллер небольшого вертолета. Увидев существо, Анаис сначала вздрогнула, но быстро поняла, что к чему. Ми-Гирр сделал себе новое кресло. Ничего необычного. А вот на Аббеля оно произвело неизгладимое впечатление.

— Твою… яйца Покровителя в… и через… — выпалил тот, не жалея ругательств, и попытался спрятаться за Ларса. — Это что за…

— Кресло, — любезно поведал Ми-Гирр. — Еще толком не изучил его характер, но, по-моему, на этот раз оно живое. Может выполнять несложные поручения. И регулярно просит есть. Нужно его чем-то кормить, но людей вроде бы жалко, — его глаза остановились на Аббеле. — Они ни в чем не виноваты…

Мальчишка попытался раскрыть ладонь и применить магию, но Ми-Гирр быстро коснулся зеркала, блокируя его чары.

— Оно за тобой присмотрит, — продолжил преподаватель. — Посидишь тихо в кабинете у госпожи Бринт — оно тебе ничего не сделает. Можешь не бояться.

Он снова коснулся зеркала, и кресло резко спикировало на Аббеля. Оно схватило его за плечи мощными утиными лапами, комариные крылья зажужжали громче, и чудовище, набрав высоту, стремительно скрылось за домами.

Ненадолго воцарилось молчание, нарушаемое лишь шумом толпы и далекими взрывами хлопушек. Потом Анаис не выдержала:

— А оно правда просит есть?

— Конечно, нет, — сказал Ми-Гирр. — Но кому попало об этом знать не обязательно.

— И… — Анаис вспоминала выражение лица Аббеля. Мальчишка испугался, но, кажется, не смертельно. От ужаса не спятит, зато пару часов до прихода преподавателей высидит. — И вы собираетесь притащить его в Академию?

—А почему нет? — удивленно воззрился на нее Ми-Гирр. — Правда, Элли считает мои кресла безвкусицей, но, по-моему, она просто боится комаров.

Он оглянулся на стойку с сахарными фигурками. Там стояла смутно знакомая загорелая девушка в легком зеленом платье. Каштановые волосы тяжелой волной лежали на спине. Это не та ли самая аспирантка, с которой Анаис столкнулась на прошлогоднем балу?.. Ну и ну.

— Тихо, — заговорила Клэр. — Открытие начинается.

Гул толпы постепенно утихал. Над новым университетом заплясали магические солнечные зайчики. Ритто уже стоял на верхней ступеньке крыльца.

— Приветствую всех! — произнес он, и ясный голос разнесся над площадью. — Сегодня особенный день…

Конец