Академия соблазна. Дурнушка из преисподней

21. Когда ты выбираешь не ту сторону

Что-то надломилось во мне.

Мир ощущается теперь совсем иначе. Вокруг по-прежнему суетятся прочие ученики и жители академии, дует ветер, звучит несмолкаемый гул голосов — но для меня время словно бы остановилось. Мне сложно заставить себя почувствовать что-то из “прошлой жизни”. Чем я вообще жила прежде? Почему мое существование было столь пустым, лишенным смысла?

Мне кажется, что теперь я все вижу кристально четко и ясно. И в то же время — надо мной словно бы сгущаются тени, мешающие трезво думать и осознавать действительность.

— Каэль? — тихонько обращаюсь я к другу.

— Мм?

— Так и выглядит депрессия?

Я даже в своих мстительных порывах успела охладеть. С момента моего чудесного “воплощения” прошло несколько дней. Андрас с тех пор не появлялся… Даже если он все это время, поджав хвост, скрывается у Кло — пусть. Не уверена, что готова видеться даже с бабулей. Раньше она была для меня оплотом постоянства, спокойствия, неизменной вехой в жизни, на которую можно было опереться и к которой я возвращалась в самые сложные моменты… Теперь я лишилась и этого. Ось, что придавала моему существованию твердости и осмысленности, рассыпалась.

И я плыву по этому морю хаоса, даже не пытаясь грести и выплыть. Я попросту не знаю, куда.

Рыжий от меня не отходит. И я — удивительное дело — впервые с момента нашего знакомства ему это позволяю. Просто потому что…мне все равно. Не исключаю, что, быть может, он так на меня и действует — боится по неизвестной причине возможного возвращения моих ангельских крыльев — но у меня нет моральных сил возмущаться даже этому.

Когда вдалеке послышались крики — я даже этому не сразу придала значения. Настолько была погружена в свои мысли, что не обратила внимания на то, как забеспокоились все вокруг меня… А дальше мне пришлось уже целиком и полностью окунуться в творящийся хаос.

И первое, что врезается мне в сознание неприятным ощущением — это вибрация. Уже знакомая мне по предыдущему теракту.

Нет, только не это. Только не снова.

Я словно наяву вновь чувствую фантомную боль во всем теле, невозможность сделать вдох, панику — подсознание слишком хорошо помнит “прошлый раз”. И, словно бы назло, к этому чувству примешивается и другое… Вместе со страхом за свою жизнь и жизнь друзей ко мне возвращаются и другие знакомые эмоции.

Те, что овладели мной, когда я падала с башни.

— Ариана, пойдем, что бы это ни было…

Словно бы сквозь сон я ощущаю, как Каэль тянет меня куда-то в сторону, смешиваясь с толпой — похоже, в сторону главного портала — но я и не думаю идти за ним.

Мне нужно вернуть контроль над собственным телом. Меньше всего я хочу явить беслоснежные, всем ненавистные крылья прямо посреди и так паникующей толпы в академии.

—...Нам нужно уходить, — это я слышу уже более явно, почти на самое ухо, и вместе с тем чувствую, как Фанни тянет меня за вторую руку. Ее хватка куда как более сильная, я не могу невольно не подчиниться.

В лопатках почти уже нестерпимо зудит. Черт, эти двое только лишь сбивают меня с настроя!

И вместе с тем что-то неуловимое тянет меня туда… В противоположную сторону тому, откуда все бегут. Ощутимый толчок под ногами — словно бы что-то заставляет сотрястись стены самой академии. Я не испытываю страха, если не считать опасения на каемке сознания, что я попросту не могу себе позволить воплотиться именно здесь и сейчас.

— Отпустите меня, — слышу собственный голос словно бы со стороны, и тут же, улучив момент, выворачиваюсь из хватки ребят, стремительно направляясь в противоположную сторону. Если те и захотят меня остановить — нас уже разделяют другие демоны.

Мой разум словно бы мне и не принадлежит до конца. Я просто знаю, что должна идти туда. К источнику опасности. К тому, кто угрожает буквально всем вокруг… Что это? Моим сознанием снова кто-то управляет? Вряд ли. Это, скорее…

Словно бы еще один побочный эффект. То, что Андрас сотворил со мной тогда, сбросив с крыши, полностью изменив мою сущность.

На мгновение мне удается выглянуть в окно, ведущее в главный двор, и из-за фиолетового свечения магии там, внизу, почти ничего не видно… Еще один сильный толчок — и я не могу удержаться на ногах. Следом за тем, как я приземляюсь на пол, ощущаю, как на меня сыплется битое стекло.

И вместе с этим последние остатки самообладания покидают меня.

Я резко поднимаюсь на ноги, оперевшись на ладони, совершенно не обращая внимания на раздражающую боль от осколков, запрыгиваю на подоконник и прямо оттуда шагаю на карниз.

Решаю отпустить зудящие ощущения в спине, которые от сдерживания внутренних порывов становятся уже болезненными. Крылья, в одно мгновение взрезающие воздух по бокам от меня, кажется, готовы полностью овладеть моим рассудком, словно не они мне принадлежат — а я им.

Я отчетливо вижу, как внизу, в густом фиолетовом тумане чужеродной магии, идет неясная схватка. И меня — меня ли? — подстегивает мысль о том, что преподаватели и работники академии, стража и простые ее жители сейчас находятся в опасности.

Собственного инстинкта самосохранения у меня словно бы никогда и не было.

Прыжок вниз выходит у меня не таким эффектным, как хотелось бы — управлять полетом я пока что так и не научилась. Приходится напрягаться изо всех сил, чтобы оставаться в воздухе и не упасть. Да и приземляюсь я, мягко говоря, прескверно…

Но эффект от моего появления все же есть. По крайней мере, на считанные мгновения суматоха затихает. Даже туман вроде бы начинает рассеиваться… Сквозь гул стучащего в висках пульса и адреналина я даже не могу уловить до конца суть изумленных возгласов вокруг себя. Хотя, если вдуматься, их смысл понятен.

Влечение в эту самую настоящую бездну ада, что разверзлась прямо на главной площади, становится почти нестерпимым. Туман расползается вокруг, и я несколько сбита с толку… Если прыгая из окна академии, я знаю, что направляюсь вперед, то теперь я не могла обнаружить источник опасности. Он был…буквально везде.

— Ну наконец-то, — я резко разворачиваюсь, когда слышу сбоку от себя мягкий, вкрадчивый голос.

И знакомую фигуру, что показывается из тумана, вальяжно шагающую вперед.

Мэг.

Так, стоп. Мэг?!

Взглядом я невольно пытаюсь отыскать рядом с ней фигуру Дэмиана, но его нигде нет.

Разум отказывается верить в то, что именно она — источник всех разрушений. Или она находится сейчас в той же опасности, что и остальные? Но почему тогда она не бежит, не пытается скрыться, не боится землетрясения и всех этих магических ударов?

…Почему прожигает меня взглядом, словно хищник перед тем, как наброситься на свою добычу?

Эмоции на краткий миг побеждают во мне человеческий разум и ангельский инстинкт, что толкал меня вперед. Потому я и совершаю нечто немыслимое — бросаюсь к ней вперед, открыто, доверительно, потому что все это время никто из нас не знал, что с Мегерой случилось во время того теракта, и каждый успел вообразить в своей голове страшное. В моем поступке нет ни капли разумной мысли.

И я расплачиваюсь за это моментально.

В ту же секунду, как Мэг вскидывает руку, и моя щека вспыхивает горящей болью, словно я врезаюсь на всей скорости в пылающую стену. Я даже остановиться не успеваю — падаю, держась ладонью за лицо, и едва сдерживаюсь, чтобы не вскрикнуть. Что она делает?! Что со мной происходит?

“Борись” — звучит в голове отдаленно знакомый голос.

Только одно создание во вселенной могло вот так вмешиваться в мой разум. Тот, на кого я была безумно, иррационально зла.

Андрас.

Ярость придает мне сил, и я почти сразу же поднимаюсь на ноги. Глаза Мегеры, которыми она буквально прожигает меня, кажутся мне невероятно чужими, полными ненависти и жестокости. Она все еще держит руку в воздухе, медленно сжимая пальцы в кулак.

Щека горит почти что нестерпимо, и до меня наконец доходит, что она пытается применить какую-то магию. Бороться, Андрас? Как ты хочешь, чтобы я боролась, мать твою?! Пытаюсь отмахнуться от жгучего ощущения, словно от назойливой мухи, и тут же понимаю, как это было глупо.

— Мегера, я понимаю, ты вправе злиться… — говорю это больше для того, чтобы дать девушке прийти в себя, да и себе заодно. Я уверена, что все это — одно большое недоразумение. И что ее удастся привести в чувство так же, как Дэмиана.

— О, разве? — на мгновение Мэг прищуривается, а у меня все сжимается внутри от тона ее голоса.

Холодного и безразличного. Я знаю ее всего ничего — но уже готова поклясться, что на нее подобное совершенно не похоже.

— Тот, кто сделал такое с твоим домом… Здесь их нет.

Демоница замирает. Даже словно бы в некотором изумлении.

— Откуда тебе знать?

Может, мне и стоило обратить свое внимание на то, как метнулись на мгновение ее глаза в сторону, но я сейчас искренне считаю, что нужно убедить ее в том, что мы на одной стороне. Впрочем, она права — мне действительно неоткуда знать, что среди жителей академии нет тех, кто устроил тот теракт.

— Просто поверь, что я тебе не враг, — выдыхаю я со всей открытостью и доверием, на которые способна.

Кто бы мог подумать. Ариана Фортуна — и вот так, посреди битвы, пытается унять взбесившуюся демоницу, доказывая ей, что мирные пути решения конфликтов куда лучше бессмысленного хаоса и разрушений.

— Ну разумеется, — на лице Мэг на мгновение появляется некоторое подобие улыбки. — Ты ангел. Ты не можешь быть мне врагом… Потому что ты — мой раб.

Я успеваю заметить, как она снова вскидывает руку, и мою щеку снова прожигает насквозь болью. Я слышу свой крик словно со стороны, обхватывая голову руками.

В моем мире не существует сейчас ничего, кроме боли. Раскаленной, плавящей меня насквозь, проникающей во все закоулки разума, невыносимой боли.

Догадка просачивается в подсознание вместе с тем, как эта боль становится буквально частью меня. Щека. Печать. Она делает со мной то же самое, что и с Дэмианом. Пытается подчинить. Чтобы это прекратилось, мне нужно подчиниться… Но как? Я ведь даже не знаю, чего она хочет…

“Борись, Ариана!”

Нет, ну как он мне надоел! Чертов манипулятор, лживый, расчетливый сукин сын, трусливый подонок, который только и может, что пытаться что-то там тявкать внутри моей головы, в то время как взбесившаяся демоница разрушает его же академию!

Ну уж нет.

“Просто помни, что Мэг никому не желает зла”, — эти слова Дэмиана куда как громче звучат в моей голове, и въелись в мой разум почище любого иного воздействия, и я не раз успела прокрутить их в мыслях. Даже сейчас, опустившись почти на колени, ощущая невероятную боль, я понимаю, что Мегера в своем праве. Ее изгнали. Ее лишили дома. И сейчас… Она думает, что все против нее.

— Я не хотела… — пытаюсь прошептать я. — Эти крылья… Они тебе не угроза.

Может, я и направлялась сюда с мыслью защитить от опасности всех окружающих, совершенно не помня себя и повинуясь неясному инстинкту, то сейчас я была уверена в том, что целиком и полностью вернулась к своей человеческой ипостаси, по крайней мере, разумом и чувствами. И что на самом деле я тоже никому не желаю зла.

И все происходящее — одно большое недоразумение.

На мгновение я ощущаю небывалое облегчение. А уже в следующую секунду Мегера вдруг взрывается смехом. Едва-едва сумев разлепить веки, я поднимаю на нее взгляд силясь подняться в очередной раз с колен. Она смеется искренне, в голос, неясно чему веселясь.

И это звучит куда как более жутко, чем ее холодный и презрительный тон за пару минут до этого.

— Ладно… Пора заканчивать этот спектакль, — подняв голову, Мэг говорит куда как более громко, словно бы обращаясь к самому зданию академии: — Андрас! Сегодня я получу свое!

Я успеваю лишь нахмуриться, пытаясь понять смысл ее слов, как в ту же секунду вдруг вздрагиваю от резкого громкого звука, словно от раската грома. Инстинктивно поворачиваю голову влево и понимаю, кто именно был его источником.

Явился, не запылился.

— Уходи, — бросает мне огромный, чернокрылый демон, вперив глаза, полные ярости и ненависти, в Мэг.

— И не подумаю, — тут же огрызаюсь я, и неожиданно для самой себя поворачиваюсь к Мегере спиной, словно бы пытаясь защитить ее.

Больше ничего не будет по-твоему, Андрас.

Может, я в этом мире совсем недавно, и мне многое предстоит о нем узнать, но одно я понимала сейчас предельно ясно — нельзя позволить этому демону и дальше распоряжаться судьбами всех вокруг, ломать наши жизни по щелчку пальцев и заставлять плясать под его дудку. Он выдернул меня с земли, манипулируя и используя ложь, чтобы я участвовала в его неведомых планах, и теперь, когда все пошло не так, он так запросто говорит мне уходить?!

Нет.

Дэмиан был прав. Что бы ни натворила Мэг — она не заслужила такого. Да и вообще… Жители Шеола не заслуживают новой войны. Слишком уж они привыкли, чуть что, затевать драку! Но теперь все будет иначе.

Кажется, моему поступку изумляются все. В первую очередь — Андрас. Он успевает лишь на мгновение нахмуриться и открыть рот, чтобы что-то возразить мне, но…

— Вперед, — слышу я тихий голос Мэг за спиной, не успевая понять, что он означает.

Мы оба слышим жуткий рев адской псины прежде, чем видим ее. В огромном прыжке трехголовый цербер набрасывается на демона, вгрызаясь ему в лицо, и, кажется, тут же разрывая на куски.

Я кричу. Дикий ужас охватывает все мое нутро с ног до головы. Я ни разу в жизни не видела прямо перед собой подобной жестокости.

Разворачиваюсь к Мэг, все еще отказываясь верить, что все происходит по ее приказу. Она не могла… Я же только что пыталась защитить ее…

А она отдала приказ своей псине убить Андраса.

В неясной ненависти и ярости я бросаюсь вперед, еще не понимая, что хочу сделать. Для начала — придушить эту гадину, а уже потом взглянуть ей в глаза, чтобы спросить — почему? А главное — как я могла поверить в то, что ты и впрямь никому не желаешь зла?

Печать снова обжигает расплавленной лавой, но я продираюсь сквозь это ощущение, взмахиваю крыльями и в прыжке набрасываюсь на демоницу, стремясь повалить ее с ног. Я не думаю о том, что цербер может растерзать и меня, или что она собственноручно придушит меня в ответ, или расправится со мной как-то иначе… Хотя, наверное ощущение близкого проигрыша и подталкивает меня. Как и злоба на саму себя, что я доверилась ей.

Мегеру что-то изумляет в моем поведении — это видно по ее глазам и тому, что в первые мгновения она и не думает сопротивляться. Думала, что я встала на ее сторону из-за его попыток подчинить мою волю?..

Глупая, недальновидная, обиженная, злая идиотка!

Мне и впрямь удается повалить ее на землю. И, кажется, даже вцепиться руками не то в лицо, не то в волосы, вызывая у Мегеры озлобленный визг… А дальше — резкий удар. Что-то отбрасывает меня в сторону и выбивает воздух из груди. Одно из крыльев так сильно хрустит под моим собственным весом во время падения, что я практически теряю сознание от пронзающей и невыносимой боли.

— Дэмиан! — слышу истеричный визг Мэг сквозь пелену ускользающей реальности. — Убей ее! Немедленно!

Ощущаю руку на своей шее. Хватка мгновенно становится такой сильной, что я захлебываюсь в попытке сделать вдох. Беспомощно царапаю пальцы, что поднимают меня в воздух.

Она звала Дэмиана…

Открываю глаза и впрямь вижу перед собой его лицо. Искаженное безумной болью, словно это его шею вот-вот переломит чья-то демоническая хватка, а не мою. Я даже слова о пощаде выдавить из себя не могу. Только неясный хрип. Сознание ускользает слишком быстро.

Но я могу… Потянуться к нему рукой. Как тогда. Коснуться щеки, и… Кажется, я успеваю сделать это в последнюю секунду, прежде чем отключиться. Но понимаю, что сработало, потому что даже сквозь потускневшее сознание чувствую, как падаю на землю.

Он отпустил меня.

Получилось.

Горло снова сковывает жуткой болью, и в следующее мгновение я понимаю, что меня разрывает жуткий кашель. Я все еще могу вдохнуть с трудом, но это уже что-то. Я еще жива.

— …Она нужна тебе живой, — доносятся до меня неясные голоса.

— Мне нужна ее смерть!..

— Ее обменяют на того, кого ты ищешь. Если нет — я сам убью ее.

— Дьявол…

Звучит гул и снова ощущается вибрация. Дальнейшие обрывки разговоров я не могу уловить. Да и какой в этом смысл… Но когда Дэмиан склоняется ко мне спустя пару мгновений, я даже сквозь боль и потускневший разум практически сразу улавливаю его запах. И уж точно различаю тихий шепот над своим ухом:

— Это не Мэг.

От таких заявлений, знаете ли, можно резко в себя прийти. По крайней мере, мои глаза распахиваются, когда я понимаю смысл его слов.

Но Дэмиана рядом больше нет. Он выпрямляется, и… Я вскрикиваю, когда чувствую, как небрежно он хватает меня и закидывает себе на плечо. Одно из крыльев безумно болит. И это ощущение не сравнить ни с одной сломанной костью в теле или вывихнутой конечностью.

Даже будучи в воздухе, лишенная всяческой возможности сопротивляться, я чувствую гул битвы, что идет вокруг. Точнее, кажется, ее окончания — магические всполохи в воздухе означают, что демон открывает портал. Как можно более крепко цепляюсь в Дэмиана… И крепко зажмуриваюсь, все еще пытаясь оставаться в сознании.

До меня только сейчас доходит, что мы и теперь, встретившись спустя столько времени, поняли друг друга без слова. Я поняла, что он подчиняется приказу печати — иначе он ни за что не поднял бы на меня руку. А он… Понял, что я хотела защитить Мэг.

Поэтому единственное, что он счел нужным сообщить мне — что это не она. Уж не знаю, что это значит, но…

Будь моя воля — я бы никогда не выпустила его рубашки из своих пальцев. Так бы и сжимала, зная, что Дэмиан — единственный оплот моего доверия. Сломленный, подчиняющийся злу, бесконечно далекий и холодный, но я ему доверяю, как никому другому.

И у меня буквально сводит сердце, так же нестерпимо душевно больно, как и сломанное крыло, когда я понимаю это.