Аколит Хозяйки Забвения

Глава 18

О Всемогущий Ретан, дарующий силу праведным и карающий беззаконных! Я не ищу лёгких путей и не прошу милости, но молю о твёрдости духа и чистоте помыслов. Подобно наковальне, принимающей удары молота, я готов выдержать любые испытания во имя торжества Света…

Меня разбудили звуки молитвы. Какой-то мужик бубнил справа, постоянно меняя тональность и забавно произнося слова.

Сознание прояснилось, и я понял, что лежу на деревянном полу. На боку, со связанными за спиной руками и какой-то широкой удавкой на шее. При этом пол подо мной покачивался и дрожал, а со всех сторон доносились звуки двигающегося отряда.

Негромко ржали лошади, скрипела сбруя, позвякивало железо и откуда-то спереди доносились голоса. И это помимо того мужика, что по-прежнему бубнил где-то рядом. То есть можно с уверенностью сказать, что меня куда-то везут. И это как минимум не друзья. Друзья бы связывать не стали.

Не дай мне пасть духом перед лицом врагов и собственной слабости. Пусть мои руки будут орудием воли Твоей, а сердце станет крепостью, недоступной для тьмы.

Шевелиться и открывать глаза я по понятным причинам не стал. Сначала нужно подумать и выработать хоть какой-то алгоритм поведения. Ведь если меня не убили сразу, то обязательно будут допрашивать, и нужно будет отвечать правильно. Это если не получится сразу сбежать.

Итак, что мы имеем? Состояние в целом нормальное. Во всем теле слабость, но ничего вроде бы не болит. Очень хочется пить и есть, но это терпимо. Пока не умираю и ладно. Еще совсем не чувствуется эфир и это хреновая новость. Меня доконало проклятие? Но почему тогда совсем не болит грудь? Сколько я тут лежал без сознания? Уж никак не меньше пяти часов. То есть грудь должна бы уже разрываться, но я не ощущаю даже пощипывания.

Прими мою клятву: не знавать мне покоя, пока жив хоть один враг Света. И если паду в борьбе — пусть будет жертва моя достойной, а память — вечной. И да исполнится воля Твоя!

Тип справа вроде бы замолчал, но думать легче не стало. Мысли ворочались с трудом, и вряд ли я сейчас найду какое-то объяснение. Хотя… этот ошейник. На хрена мне его надели? Возможно, он блокирует магические способности? А еще заодно и проклятия? Ладно, проехали. Что еще?

Судя по тексту молитвы, я нахожусь у светлых. Меня, очевидно, подобрал один из отрядов. Эти типы почувствовали во мне Тьму и решили связать от греха? На самом деле это было бы лучшим вариантом. Вот только вряд ли они не знают, кто я такой.

Валькирия… В том состоянии я сразу не понял, кто она. Думал, что умираю и раскатал губы, ага… В общем Вальхалла мне обломилась, но я пока жив, и это прекрасная новость. Теперь хорошо бы сохранить себя в живом виде, но с этим-то как раз могут возникнуть проблемы.

Похоже, произошло следующее: валькирия почувствовала выброс Хаоса и прилетела посмотреть, что происходит. Нашла там меня, подлатала избавила от проклятия и передала одному из отрядов? Да, скорее всего, так и есть, но главный вопрос в другом. Узнала ли она во мне Райна? И если узнала, то что меня ждёт? Вряд ли ведь что-то хорошее. Зачем бы тогда меня связывать и вешать на шею удавку?

Впрочем, все это фигня. От астрального кармана меня никто не отрезал, а в нем есть все, что только душа пожелает. Щит, плащ, запасной меч, «Глок» и полтора магазина. Скверну я использовать сейчас не могу, но руки можно освободить мечом. С этим, думаю, проблем не возникнет. Убивать никого не собираюсь. Дождусь удобного момента и свалю. Даже спасибо скажу на прощание. За то, что вылечили и подвезли.

В общем, тактика следующая: называюсь своим земным именем и включаю дурака. Веду себя максимально позитивно, и пытаюсь побольше всего разузнать. Для начала нужно определить, где я сейчас нахожусь. Вариантов тут всего два, но надеюсь, этот отряд уже возвращался в Империю, и мы сейчас на её территории.

Что ещё? Не знаю… Обо всем уже вроде подумал и с дальнейшими действиями определился. Да, конечно, хотелось бы узнать, что произошло в храме, и почему меня выпустили оттуда живым? Однако на этот вопрос, боюсь, мне уже никто не ответит. Потом спрошу у Лесы или у Астера, а пока не стоит греть голову. Главное, что жив, а с остальным разберемся. Ну а сейчас пора «просыпаться».

Я мысленно досчитал до трёх, глубоко вздохнул, пару раз дернулся и попытался сесть, стараясь вести себя неуклюже. Тут главное не переиграть. Меня же не на Казанском вокзале подобрали пьяного. А хрен знает где, раненого, да еще с волшебным мечом.

Сесть «получилось» с третьего раза. Утвердившись на пятой точке, я огляделся и мысленно хмыкнул, увидев, что нахожусь в клетке, которая занимает половину широкой телеги. Нет, то, что вокруг решетки, я понял, когда открыл глаза, но только сейчас получилось все рассмотреть.

Конструкция примитивная. Борта нарастили слабо ошкуренными палками толщиной с руку и обмотали по периметру проволокой. То есть выбраться отсюда особого труда не составит. Не знаю, но по ощущениям эту клетку делали под какого-то зверя. Впрочем, какая мне разница?

В остальном все было так, как я и предполагал. Это был отряд из примерно трёх десятков человек, семеро членов которого выглядели как настоящие рыцари из романов Вальтера Скотта. Я не сильно разбираюсь в местной экипировке, но на этих конкретно персонажах были полные латные доспехи и красные плащи с вышитой половинкой золотистого солнца.

Все остальные облачены в схожую экипировку и покрыты одинаковыми серыми плащами, что позволяет предположить наличие строгой организации и дисциплины, характерных для регулярных войск или храмовой стражи. Насколько я помню, у светлых тут есть Орден Зари? Наверное, эти ребята оттуда.

Самым интересным было то, что отрядом командовала женщина. Вернее — даже девушка. Лет двадцати или, может быть, немного постарше. Она ехала в паре десятков метров впереди в компании двух рыцарей и что-то им объясняла. Слов отсюда не разобрать, лицо я видел мельком и только в профиль, но, судя по жестикуляции, девушка выдавала какие-то распоряжения. При этом доспеха на ней не было. Плащ — точно такой же, как и на рыцарях, а на поясе висели ножны с мечом. Высокая и светловолосая — как та валькирия, что меня нашла. Быть может, это она и есть, но в другом образе?

Самым поганым было то, что отряд ехал на запад — вглубь разорванной земли. Горы, от которых я стартовал, сейчас высились на востоке. То есть от того холма, где меня нашла валькирия, отряд уже проехал что-то около ста километров.

Нет, так-то обе телеги едут достаточно быстро, и меня, на удивление, почти не трясет, но даже три-четыре километра в час и без поломок — это минимум двое суток пути. С другой стороны, валькирия могла же меня сюда притащить? Не на крыльях, а через окно перехода. Кинула на дорогу и принялась таксовать, ага… Заберите этого типа — он вам пригодится. В клетку еще посадите и руки свяжите, а то ведь сбежит…

Смех-смехом, но на хрена я им сдался? Врага ведь проще убить, а не тащить в тридевятое царство. Я же половину телеги тут занимаю по факту, а в отряде их всего две.

К слову, в этой конкретно ехали двое солдат. Возница — на козлах, и еще один — на деревянном ящике, лицом ко мне. Второго, очевидно, приставили за мной присматривать. На обоих кольчуги и шлемы с полями, под рукой у каждого по короткому копью. Видимо, здесь, в разорванной земле, им по-другому никак.

Время уже перевалило за полдень. Погода хорошая. Солнце еще только поднялось над горами. По небу ползут белые облака, с юга дует порывистый ветер. Вокруг знакомый пейзаж: рощи, большие деревья, стада. В километре справа раскинулось озеро. Такое же синее, как и то, возле которого я побывал. Впереди, на западе — протянулась сплошная полоса леса. Там же, чуть справа над деревьями, возвышается большая скала.

Все это уложилось в голове секунд за двадцать, когда меня наконец-то изволили заметить. Солдат, что сидел возле клетки на ящике, поправил копье на коленях и, усмехнувшись, произнёс:

— Что, очнулся, песье семя?

В его голосе не было ни ненависти, ни злости, и я уже хотел ему что-то ответить, но вдруг понял, что моя легенда летит по известному органу. Не та, где я решил называться своим именем, а вся эта неуклюжесть и позитивность. Нет, наверное, мужик с ростом под метр девяносто может вести себя как самое последнее чмо, но такого вряд ли найдут там, где нашли меня. С разорванной когтями спиной и оружием. Тут же все одаренные — мечники, и они не могут быть неуклюжими. То есть нужно вести себя, как привык, и включать дурака только на тему моего прошлого здесь воплощения.

Не дождавшись ответа, конвойный хмыкнул и, обернувшись, обратился к одному из верховых, что ехали справа:

— Эй, Серко, скажи госпоже, что хист пришел в себя. Она приказала сообщить.

Тот к которому обращались, кивнул, тронул бока коня и поскакал вперёд. Охранник снова повернулся ко мне и окинул оценивающим взглядом.

— А ты, я смотрю, необщительный тип. Бесы язык откусили?

— А надо было что-то сказать? — я повернул к нему голову.

— Ну… — солдат усмехнулся. — Если бы я проснулся в клетке с путами на руках, то, наверное, обосрался бы. Ну или как минимум возмутился.

— Мне бы что-нибудь из этого помогло? — серьёзно уточнил я. — Сам-то как думаешь?

— Вряд ли, — служивый почесал затылок под шлемом. — Но ты ведь даже не спросил, что происходит.

— Зачем попусту сотрясать воздух? — я посмотрел на собеседника. — Тебе же, наверное, запретили со мной говорить?

Мужик вел себя вполне адекватно и был достаточно словоохотливым, поэтому имело смысл развести его на разговор. Нет, никаких секретов он, конечно же, не расскажет, но оно и не надо. Мне главное сориентироваться в ситуации, чтобы понимать какого хрена здесь происходит.

— Чего это запретили? — солдат возмущенно нахмурился. — Никто ничего не запрещал. И это… Меня Дирком зовут.

— Меня Алексеем, — я кивнул. — Хорошо… Раз не запрещают — объясни: что за дрянь у меня на шее?

— Это блокирующий ошейник, но без пары пива я его название не вспомню, — Дирк пожал плечами. — Он отрезает тебя от Силы. Ты же хист… В Империи вы вне закона. Поэтому как тебе без ошейника?

— А что такое хист? — я поморщился. — Никогда не слышал этого слова.

— Ты из какой задницы вылез? — солдат удивленно вскинул брови. — Хотя… Если ты не отсюда — это бы многое объяснило, но как ты тогда по-нашему говоришь?

— Я говорю не только, по-вашему, — произнёс я на русском, а потом повторил эту же фразу еще на двух земных языках.

— Вон оно как… Но это же… — Дирк озадаченно хмыкнул. — Вроде не эйнорский… И шурхи говорят не так… Получается, ты не здешний?

— Именно, — я вздохнул. — А ваш язык я откуда-то знаю, но не понимаю, когда успел его изучить. И что такое хист — тоже не знаю, а ты пока не ответил.

— Хист — это тот, чьей Силой является проклятый Хаос, — солдат отвел взгляд и нахмурился. — В большинстве случаев такие как ты прислуживают бесам и демонам. По большей части твари, каких поискать, хотя есть и нормальные. Я ведь только поэтому с тобой говорю. У тебя ведь глаза не оранжевые…

М-да… Вот это подстава. Выходит, в храме мне в нагрузку всучили Хаос⁈ Не представляю, как такое возможно, но валькирия не могла ошибиться. Получается, та чудовищная боль была чем-то вроде инициации? Да, наверное… И ведь не посмотреть это никак. Пятиугольник сейчас недоступен. Забавно, да… но вряд ли мне это чем-то грозит. Хотя на Земле людей сжигали и не за такое… Впрочем, пока заморачиваться не стоит. Сразу не убили — и ладно. Посмотрим, как оно обернется.

— В нашем мире бесы и демоны были только в легендах, — со вздохом пояснил я. — В реальности никто их не видел.

— Мне сложно представить мир, где нет демонов, — Дирк с сомнением покачал головой. — Но если ты никак не связан с этими тварями, то не стоит переживать. Госпожа Шайна допросит тебя и во всем разберется. В Империи хватает одаренных Хаосом по рождению, и никто им жить не мешает.

— Вы же едете оттуда? — уточнил я и, дождавшись утвердительного ответа, попросил: — Тогда, если не трудно, расскажи мне о своей стране. И еще хотелось бы узнать, куда мы сейчас направляемся.

Дирк и правда был не дурак поболтать. Вообще, на свете хватает людей, которые в принципе не умеют молчать, но здесь звезды сошлись для нас обоих. Я получил источник информации, а он в моем лице нашёл бесплатные уши.

На самом деле словоохотливость Дирка была вполне объяснима. До перехода в этот отряд он десять лет прослужил миссионером, и там это качество ему очень помогало в работе. Два года назад их миссию разгромили в какой-то Исалте. Именно тогда Дирк решил, что доброе слово и копье весят больше одного только доброго слова, и вместе с тремя выжившими приятелями вступил в боевой отряд Ордена.

Лично для меня в этой информации толку было немногим больше нуля, но я слушал и даже изображал заинтересованность. Закончив говорить о себе и приятелях, Дирк перешел наконец к сути и мне открылось много чего интересного.

И да, в своих предположениях я не сильно ошибся. Этот отряд по сути являлся группой спецназа, и все его бойцы состояли в Ордене Рассветной Зари. Ребят выделили в сопровождение девушки, что ехала впереди в обществе двух рыцарей. Тот, что двигался справа от нее, был командиром отряда.

Подругу эту звали Шайна эрда Диалы. В переводе на понятный это буквально означает: Шайна благородная госпожа из Диалы. То есть она член семьи, владеющей этой самой Диалой, но не хозяйка. Хозяев зовут шадами. Эрд по сути — это вежливое обращение к благородному, независимо от его дворянского звания. Я вот тоже эрд, даже без привязки к своему прошлому. Леса не ошиблась — все одаренные независимо от цвета их магии здесь автоматически возводятся в благородные. Нет, понятно, что здесь меня вряд ли кто-то назовет эрдом, но я не сильно расстраиваюсь по этому поводу.

О госпоже Шайне бывший миссионер рассказывал с придыханием. Не знаю уж, сколько в его словах было правды, но в любом случае девушка она непростая. Примерно, как сын маминой подруги, но только женского рода…

Шайну с детства определили на обучение в один из монастырей Дораны, столицы Империи. Она училась настолько успешно, что в какой-то момент её наставницей стала одна из семи валькирий — та самая, что нашла меня после исчезновения храма.

Валькирию зовут Хельга Молниеносная. Явившись к Шайне, она забрала ученицу в одну из обителей Света, а через семь лет вернула её обратно. Такие случаи, по словам Дирка, в истории Империи не редкость, но этот все равно особенный. Валькирии предпочитали обучать мужчин, и Шайна стала лишь пятой женщиной, удостоившейся такой чести.

Бесследно такое обучение пройти не могло. Сейчас Шайна, как в том фильме — комсомолка, спортсменка и просто красавица. В том смысле, что она отлично владеет мечом, очень сильная сола, подвижница Света и доверенное лицо магистра Арада — третьего человека в орденской иерархии. Обучение девушки закончилось полгода назад, и её уже озадачили какими-то поисками.

Дальше интереснее. Дирк пояснил, что целью этой поездки является святилище демона. Вернее дьяволицы, ну или демонессы — я не знаю, как правильно называть демонов женского рода. У местных они все просто демоны, независимо от силы, пола и возраста. Святилище, в которое мы едем, находится возле торчащей над лесом скалы, а еще его как бы нет.

Я не уверен, что все правильно понял, но суть вроде бы в следующем…

Когда-то давно демонов-владык было пять. Потом они что-то не поделили между собой, и одна из них отправилась в забвение. Звали её Астрид, и, как я понял, специализацией этого чудовища были запретные знания и запрещенные практики. Ещё вроде бы иллюзии и прорицания, но Дирк и сам почти ничего не знал, поэтому объяснял путано.

Рассказывая, он больше рассуждал о грехах, которые олицетворял этот демон. Таковыми являлись гордыня и алчность в контексте жажды получения темной стороны знаний. Однако при всем при этом Астрид не требовала человеческих жертв. Она получала души тех, с кем делилась своими тайнами.

В Империи культ этой дьяволицы был под строгим запретом, но в Четырех Королевствах на него закрывали глаза. Не привечали, да, но и не устраивали гонений на последователей. Причина простая — целесообразность. Пользы этот культ приносил больше, чем вреда, а душа считалась здесь собственностью человека, и он был вправе распоряжаться ей по своему разумению. Иначе откуда бы взялись все эти мертвые слуги?

При этом душа в оплату требовалась далеко не всегда. Астрид принимала и другие дары. Да, ей нельзя было пожертвовать деньги или куриные яйца, но кровь просящего, его добровольные мучения или жертвенных животных дьяволица очень даже приветствовала.

Простым людям не нужны запретные знания — у них запросы попроще. По словам Дирка, в святилище Астрид можно было избавиться от какой-нибудь зависимости или исправить мелкие телесные недостатки. Подозреваю, что на Земле её культ бы процветал. Не, ну а как? Приняла на себя добровольное проклятие, год помучилась и ноги уже не кривые. И все без хирургических вмешательств. Муж не выходит из запоя? Ну и ничего страшного. Вылила на алтарь пол-литра собственной крови, и вот он уже шарахается от водки как черт от ладана.

Прикольно, да, но если ты хочешь чего-то посерьезнее, то положи на алтарь свою бессмертную душу и тебе отмерят ровно по её весу. То есть столбовой дворянкой ты не станешь, а вот уморить соседа очень даже получится. Только вот души за такое простой народ отдавать не очень стремился. Соседа ведь можно просто убить.

Помимо всего, Астрид могла предсказать просителю недалекое будущее или помочь с принятием какого-то важного решения. Поэтому народ в её святилища шёл и жертвовал так, что большинству темных богов только завидовать. Возможно, потому ее и убили. Дирк подробностей той войны не знал, но меня это не сильно расстроило. Гораздо интереснее оказалось другое.

После гибели Астрид все её святилища пропали из реальности, но посвященные в них все еще как-то могут попасть. В алтарях сохранилась Сила Хозяйки Запретных Знаний. Пожертвовав, можно получить ответ на вопрос и как-то приблизить её возвращение. То есть, складывается очень интересная ситуация. Элитный отряд храмовой стражи едет в святилище мертвого демона в сопровождении одной из семи помощниц светлого бога. Сам Дирк не знал, зачем мы туда направляемся. Зато он рассказал, что клетка, в которой я еду, предназначалась для не-живых, которых собирались изловить по дороге.

С этого конкретно момента история перестала мне нравиться, а мысль о побеге прямо сейчас показалась не самой плохой идеей.

Все дело в том, что меня и не-живых условно объединяет тот самый Хаос. То есть он зачем-то нужен валькирии и её ученице. Вариантов всего два: принести жертву или как-то открыть вход в святилище. Первое — вряд ли. Астрид принимала только добровольные жертвы, а вот второе — очень даже возможно. Я посмотрел достаточно фильмов по теме и поиграл в игры, поэтому могу предположить, чем для меня оно может закончиться. Моя драгоценная жизнь тут вряд ли кого-то заботит. Я ведь для них такая же обезьяна, как и те не-живые. Говорящая, да, но вряд ли это кого-нибудь остановит.

С другой стороны, Шайна никак не отреагировала на сообщение о моем пробуждении, которое ей передали больше часа назад. Ну а этот Дирк как-то очень уж разговорчив и хорошо так посвящен в бытие мертвого демона. Ещё он странно дружелюбен, и это наводит на мысль, что наш разговор был спланирован. Нет, я совсем не против, но если это так, стал бы он рассказывать о первоначальном назначении клетки? В том случае, если бы меня собирались списать в расход? Впрочем, это же можно легко проверить.

Дождавшись небольшой паузы в непрекращающемся рассказе, я поднял взгляд и уточнил:

— Тебе же приказали мне все это рассказать? Так?

Спросил, и увидел, что попал в точку. Услышав вопрос, солдат осекся, нахмурился, но слишком поздно изобразил непонимание и сам понял, что я уже не поверю.

Криво усмехнувшись, он опустил взгляд, покачал головой и снова посмотрел на меня.

— А ты, я смотрю, догадливый…

— Какой есть, — я пожал плечами и мысленно выдохнул. — Только зачем ей это понадобилось?

— У госпожи просто нет времени все это тебе объяснять, но ты зачем-то ей нужен. Она это скажет сама.

— А ты, выходит, профессиональный переговорщик? — я усмехнулся. — Поначалу даже поверил…

— А я не врал тебе, — Дирк легко пожал плечами. — В этом не было смысла. Ну разве что монашеский сан я никогда не носил. Ту миссию мы охраняли. Нас тогда и правда сильно потрепали, — он тяжело вздохнул и поправил на коленях копье. — Ну а насчёт переговорщика ты верно подметил. У нас в отряде никто бы не смог с тобой говорить. То есть поговорить могли бы, но разговор не сложился бы. Слишком велика неприязнь…

— Но ты же говорил, что в Империи хватает тех, кто носит в себе Хаос.

— Так и есть, — покивал собеседник, — но все они подтвердили лояльность нашему государству.

«Вот даже интересно, как они ее подтвердили? Очевидно, носят какие-нибудь неснимаемые ошейники?» — мысленно хмыкнул я, а вслух произнес:

— Ясно… Тогда скажи: когда твоя госпожа соизволит со мной поговорить?

— Это произойдет на стоянке, — Дирк повернул голову и посмотрел по ходу движения. — Мы остановимся около леса. Тут осталось — меньше десяти лиг.

— Хорошо, — я уселся поудобнее и посмотрел на своего собеседника. — Тогда, раз начал рассказывать, продолжай. Мне и правда все интересно.

— Да и приказ пока никто не отменял, — Дирк усмехнулся и продолжил рассказывать.