Акула шоу-бизнеса

Москва. Россия

В ночном клубе "Сохо" пел, если рэп можно назвать пением, Вольдемар. Вокруг него на подиуме вытанцовывали две девицы в одеяниях, сработанных больше из металла и пластмассы, нежели из ткани. Сам исполнитель водрузил на голову некое подобие рыцарского шлема и натянул на себя богатырскую кольчугу.

Валера пришел в "Сохо" потому, что мог теперь себе это позволить. Здесь было интересно. Вокруг сливки общества, бомонд звезд, криминальные авторитеты, продюсеры, кутюрье, завязать нужное знакомство — раз плюнуть.

Он не удивился, когда увидел Инессу Козлову. Где ж ей быть, как не в "Сохо". Она сегодня прямо как модель Пако Робано. Ей очень шла белая шелковая чалма с большой бриллиантовой брошью. Надо же, она ему кивнула. Ах, ну да, теперь ведь они вроде бы оба звезды. Дура. Наверняка к Лорду ее занесло тем же ветром, что и его.

"А кто такой этот Лорд? — размышлял про себя Валера. — И чего это он проявил ко мне отеческие чувства?"

Мысль ерзала в голове, но Вольдемар мешал сосредоточиться:

Я за рулем, рядом корефаны. У нас подъем, капусты полные карманы. Наш бизнес процветает, команда — класс! Или тебе не по душе мой профиль и анфас? Тебя, родная, так и тянет спросить, где мы успели столько баксов накосить? Я вижу, у тебя, приятель, тот же вопрос. Чем меньше знаешь — тем целостнее нос!!!

"Да, этот Вольдемар стал идолом в максимально сжатые сроки, буквально за год превратился из нуля в единичку с четырьмя нулями. Такова теперь была его гарантия. Малолетки от него просто балдеют…"

Хей, мурзик, тихо! Невнятно шифруешь! Я сомневаюсь в том, что ты перезимуешь!

"О! Инессу сегодня сопровождает один из претендентов в российские Ален Делоны, Игорь Верник. И не он один, с ней еще этот, как его, Джек Пот — Степан Полянский. Мне кажется или она действительно смотрит в мою сторону?"

Вольдемар не унимался:

Ты меня напрягала, что я не крутой, что я тебе не пара, тебе нужен центровой. Ну что ж, ноу проблем! Только ради тебя. Я стал другим, перешагнул через себя.

"Идет, ко мне идет", — Валера чуть не опрокинул чашечку кофе.

— Не думала увидеть вас здесь, — сказала, подойдя, Инесса.

— Да вот пришел послушать социальные тексты Вольдемара, — сообщил Валера, — и так, между делом, выпить кофе.

Инесса присела за столик и заказала официанту мартини "Бианко".

— Ваши кавалеры… Не сочтут за оскорбление, что вы пренебрегли их кофем? — спросил Валера.

— "Кофе" не склоняется, — констатировала Инесса.

— К сожительству? — пошутил он.

— По падежам.

— Отлично, теперь я знаю, к кому можно обратиться, когда возникнут проблемы со стилистикой и грамматикой.

— По телевизору вы менее язвительны.

— Так то ж по телевизору, — Валера брал реванш за высокомерное поведение Инессы в апартаментах у Лорда. — Кстати, а вы во время нашей недавней встречи показались мне менее разговорчивой. По всей видимости, правду люди говорят, что первое впечатление всегда обманчиво. Чтобы узнать человека ближе, надо приложить некоторые усилия.

— Например?

— Ну, для начала пригласить человека потанцевать.

— Это я разрешаю, только без фанатизма, если можно.

— Вот — другой разговор.

Валера подал Инессе руку. Они пошли танцевать. После второй композиции Валера снял пиджак и повесил его на стул.

Танцевали долго. Наконец иссяк репертуар Вольдемара. Его сменил джаз-бенд. Валера и Инесса сели за столик. Девушка отпила глоток из своего бокала.

— А ты быстро стал на ноги. — Они уже были на "ты".

— Это еще что, вот на руки стану, тогда все увидят, кто такой Закутский.

— А кем был бы этот Закутский без Лорда?

— Со мной дело обстоит именно так, неужели Инесса Козлова — продукт того же сотрудничества?

— Ты слышал о Кристине Заречной?

— Да, жуткая история…

— Это моя двоюродная сестра. Лорд очень любил ее, а обо мне заботится в память о ней.

— Тебе хотя бы в этом легче, ты знаешь, почему о тебе заботятся, а я вот — в полном неведении. И чего я так приглянулся?

— А почему бы и нет — высокий блондин, строен, красив…

— Не пугай — у Лорда вроде бы с сексуальной ориентацией все в порядке. Ты вот тоже говоришь, что он любил твою сестру. Сестра — слово женского рода, не так ли?

— Ты не так понял, в шоу-бизнесе внешность всегда ценилась. Видимо, он считает тебя перспективным.

— Видимо, — задумчиво произнес Валера. Мизинец правой руки учащенно дергался, он не любил загадок.

Самым страшным из всего, что приключилось в этот вечер, явилась неожиданная находка. Придя домой, Валера обнаружил в наружном кармане своего пиджака видеокассету. Как он ни силился вспомнить, откуда она там оказалась, память категорически не срабатывала. Наиболее правдоподобной ему казалась версия, что он случайно прихватил кассету из студии. На этой версии Валера остановился, выложил кассету на стол и тотчас забыл о ней.

Тот человек, который подбросил Валере эту кассету в клубе "Сохо", просчитался, полагая, что любопытство заставит Валеру немедленно посмотреть записанный на пленке фильм. Валера после общения с прекрасной Инессой был погружен в иные заботы — его мозг трудился над планом обольщения красотки.

Валера ни на йоту не сомневался, что девочку сразил его шарм с того самого дня, когда она увидела его у Лорда. Что ж, теперь настал момент ему поиграться. А ведь каких-то там три недели назад он не посмел бы даже заикнуться о приглашении на ужин, знал, что в карманах гуляет ветер. Дела были плохи. Похоже, это позади, но надолго ли? И есть ли где постоянство?

Итак, она согласилась встретиться в "Метелице", поужинать тет-а-тет. Плюс. Но в минус можно записать, что она не позволила даже прозрачного намека на продолжение ужина без свидетелей, к примеру, у нее дома. На худой конец — у него.

Как все-таки здорово быть звездой. Кто хоть раз ощутил на собственной шкуре миг славы, тот понимает, что такое ее власть. О плохом не думалось. Мечтать о хорошем никому не возбраняется. Да и кому какое дело до чужих желаний? Хотя иногда бывает интересно узнать, чего желает тот или иной субъект. Подумав об этом, Валера вспомнил Лорда. Что на уме у этого карлика? Уже три недели прошло с того дня, как Валера стал вести "Взлеты и падения". А Лорд не объявлялся.

О влиянии Лорда на частной телекомпании, принадлежащей официально Эрнсту Фридману, можно было только догадываться. В каких отношениях между собой были эти два монстра телеиндустрии, Валере неизвестно. Самого Фридмана ему довелось узнать не с самой лучшей стороны. И не случись ему обрести "крышу" Лорда, вряд ли бы Фридман взял его под свое крыло. На студии говорили, что босс отдыхает в Испании со своим "ко-ко", а еще Валере не по секрету поведали, что рекламное агентство "Фри" уличили в сокрытии доходов. Безусловно, в работе налоговых органов сказалось отсутствие толстяка в России, дядюшка Эрнст не разрешил бы им копаться в бухдокументации. Ну, а пока производством и размещением рекламы на телеканалах, которые "застолбило" агентство "Фри", занялась другая фирма — "АРТ ТРЕЙДИНГ", снизившая расценки на минуту рекламного времени и увеличившая при этом поступления в госбюджет. Рекламодатели были довольны. Кто-то теснил Фридмана.

Валере было все равно. Он бы лег спать, если бы хотел. Лучший способ нагнать сон — почитать журнальчик. Под рукой оказался "Спид-инфо". На обложке — обнаженная певица. "Боже мой! — скривился Валера. — Это же надо, на все идут, лишь бы не забывали. Еще бы откровенно рассказала, с кем "трахается" зато, чтобы в эфир пролезть".

В эксклюзивном интервью к обложке были напечатаны лжесенсации из жизни якобы звезды и псевдоправдивые байки ее продюсера, разоблачающего мздоимцев в руководстве программ ОРТ. Певичка рассказывала, как однажды была вынуждена заложить свое тело папам от криминала, потому что больше у нее ничего не осталось, и как продюсер вытащил ее со дна, отыграв живой залог в карты.

Полистав журнал, Валера ощутил подступающую сладкую дрему. Он отшвырнул "Спид-инфо" и отправился на боковую. Уснул он на третьем вздохе крепким безмятежным сном.

— Ну что у тебя, опять порожняк? — негодовал Лорд.

— Даже дыхание ее контролируем, каждый вздох. Но пока ничего, — оправдывался по телефону его человек. — Вчера она развлекалась в "Сохо", был контакт с Закутским. Ничего существенного. Амурная болтовня.

— У тебя не осталось времени.

— Кристина из Москвы не выезжала. Установили точно.

— Мне это уже не интересно. Важен результат. Все…

Лорд почему-то был уверен, что видеопленка у Инессы.

Чем-то эта девочка походила на свою сестру. Но та была как на ладони. Инесса же играла по другим правилам. Лорд не хотел горячиться, он решил действовать, не подымая пену. Еще немного он позволит себе подождать. Но терпеть дальше безрезультатность он не станет, придется просветить Инессу в отношении методов, с помощью которых любое желание станет явью.

На последнем совещании Магистр дал высокую оценку его действиям на поприще телевидения. "Арт Трейдинг" уже принес свой первый миллиард. Фридман все еще пребывал в неведении о делах на его канале. Его аккуратно дезинформировал начальник службы безопасности телекомпании — человек Лорда. Вопрос о ликвидации Фридмана пока не стоял, тот еще не проявил активности. Но дни дядюшки Эрнста были сочтены. А перед Орденом была поставлена конечная задача, Магистр определил сроки проведения операции "Трон". В ней будут участвовать все филиалы Ордена. Особые инструкции получил Лорд. Магистр подчеркнул, что рассчитывает на него. Из этого явствовало, что Лорд прощен. По окончании совещания Магистр попросил его остаться.

— От тебя требуется максимальная собранность, — наставительно начал Глава Ордена, — держи все на личном контроле. До претворения в жизнь нашей цели остается два с половиной месяца. Ты ударишь первым, но и станешь ты первым после меня.

"То есть вторым", — перефразировал про себя Лорд.

— Мы сделаем, — продолжал Магистр, — у нас все готово. Деморализацию армии подогреет задержка зарплаты на три месяца. Но это уже не твоя прерогатива. От тебя зависит другое, и мне надо знать, — осознал ли ты до конца величие нашей миссии и неизбежность нашей победы?

— Да! — вдохновенно произнес Лорд.

— Меня это радует. И запомни — не будет никакой гражданской войны, все произойдет само собой. Я даже скажу тебе больше — люди давно ждут чего-то в этом роде. Им нужен только толчок, электронный импульс, который заставит их любопытство выплеснуться наружу. Мы лишь откроем шлюзы духу бунтарства и вольнодумства, которые есть в любом человечке. Им ведь надоело сидеть дома и смотреть чертов ящик. Они помогут нам повернуть историю вспять. Кстати, а что ты думаешь о нашей кукле из папье-маше?

Магистр имел в виду кандидата на пост президента на предстоящих через три месяца выборах от избирательного блока "Русская инициатива" Егора Злобина. А что можно было думать о человеке, который не делал ничего, чего не велел бы глава Ордена…

Злобину отводилась роль витрины, на которую и должны были клюнуть все — от студентов до пенсионеров, от военных до шахтеров. Все социальные слои точили зуб на нынешнее правительство, хаяли рынок, Думу и президента. Но только Егор Злобин мог это делать по телевизору — Лорд представил ему эту возможность. Правда, режим наибольшего благоприятствования на "ЕВ для Злобина вовсе не означал, что народ предпочтет на выборах именно его. Люди уже насмотрелись на красноречивых болтунов, рвущихся к власти. Злобин был ничем не лучше. К тому же на пост президента претендовало семеро. Правда,

Злобин все же считался фаворитом в глазах общественности.

Самые сведущие знали, что столкнутся лишь два наиболее могущественных финансовых клана — власть предержащий и подконтрольный великому Магистру — Главе Ордена Кесаря.

…Орден Кесаря возник в 1991 году и являлся, по сути, самопровозглашенным государством. Главным его принципом считался принцип единоначалия. Организацию основал бывший лидер бауманской преступной группировки Москвы авторитет по кличке Соболь, известный в прежние времена тем, что любые свои деяния, даже откровенные зверства своих подопечных, всенепременно пропагандировал и объявлял политической борьбой за власть. Соболь тогда афишировал свою причастность к политической оппозиции. В подконтрольном районе на всех свободных стенах во времена рассвета банды сверкало багрово-красное предупреждение, написанное корявым шрифтом: "Здесь правит Соболь!"

Соболь не признавал языка компромисса, он не чтил центровую сходку, презирал ментов. Он считал врагами всех и всем объявил войну. Это было в 1987 году. Ему исполнилось тридцать, и он хотел взять от жизни все сразу и немедленно, пока не ушло время. Его ошибкой было то, что своими конкурентами он считал не только бандитов, но и государство. Лидеры других группировок объединились с ментами, чтобы свалить Соболя.

Они уничтожили его банду. Тех, кто остался в живых, упрятали за решетку. Сел и Соболь.

Когда его привезли в зону, зэки уже знали, что надо готовить нары для крутого парня, чудом избежавшего "вышки" и "кичи" строгого режима. (Чудо в нашей стране обычно ассоциируется с зеленым цветом и одним из бывших президентов дружественной Америки.) Каптерщик вытащил из загашника робу привилегированного черного цвета.

Пахан колонии не желал делиться властью. Он заслал к Соболю шестерку с целью спровоцировать разборку.

Свисток подсел в кубрике к Соболю с кружкой чифира. Все зэки напряженно следили за происходящим. Шестерка по-братски предложил:

— На, отведай, по собственному рецепту сварганил. Ты же употребляешь?

Соболь не ответил. Он привык разговаривать, а не давать интервью. Тем более тем, кого не приглашал к себе.

Тогда паханский пес харкнул в свою кружку:

— А с такой приправой, может, сгодится?

Соболь очень не любил, когда ему портили аппетит перед обедом, особенно непрошенные гости. Резким выпадом руки он схватил Свистка за волосы и виртуозным движением воткнул его голову между спинками двухъярусных кроватей.

В этот момент не спеша подошел коренастый тип в черной робе, с лицом красного цвета и приплюснутым носом. Это был положенец — без пяти минут вор в законе Гриша Краснопер — правая рука здешнего пахана. Краснопер очутился не в своем кубрике по его заданию, поэтому местный авторитет не встревал в конфликт.

Пахан велел преподать новичку урок, чтобы баклан не жужжал. Но на строптивого Лорда, который "держал" этот кубрик, пахан в этом деле не мог положиться, он не доверял Лорду.

Краснопер приблизился к Соболю почти вплотную и дыхнул в лицо так, что Соболя окропили капельки слюны:

— Мы про тебя знаем — ты на воле беспределом занимался, здесь у нас свой порядок, мы друг друга уважаем.

— Теперь у вас будет мой порядок! — заревел как зверь Соболь. Он не сомневался, что на "киче" его в покое не оставят — пронес с собой заточку.

Сквозь адскую боль в груди до "положенца" донеслись слова нового короля зоны:

— Правило первое — все уважают меня! Правило второе — я выбираю тех, кого уважаю я!

— Чо уставились! — скомандовал маленький человечек с густыми черными бровями. — А ну рассосались по нарам, жмура не видели, — этот карлик и был Лордом, самым обойденным в милости пахана положением. Лорд имел вес среди "блатных" и "мужиков". Несмотря на притеснение со стороны пахана, он сохранил лидерство в своем кубрике.

Лорд приказал двоим из "мужиков" оттащить окровавленный труп с заточкой в груди к параше.

В этот момент в помещение отряда ворвалось человек пять охраны с дубинками. Контролеры отдубасили первых попавшихся под руку, затем появился ДПНК — дежурный помощник начальника колонии Муразанов.

— Кто сделал? — сурово спросил он, зная наперед, что не получит никакого ответа до тех пор, пока не прощупает осведомителей. — Я спрашиваю, кто?

— Да сам он. Сам себя. Жить надоело в казенном доме, — вырвался навстречу Лорд.

— А, Лорд, захотелось уединиться в карцере? Я тебе могу это устроить, — оскалился Муразанов. — А могу еще чего-нибудь придумать, чтобы жизнь медом не казалась…

— Можешь, но не станешь этого делать, — остановил его положенец. — Ты хоть и мусор, но человек неглупый. А если хочешь потолковать по душам, зачем же на людях шуметь, у меня, может, у самого к тебе разговор имеется.

— Мне твои разговоры ни к чему, будешь с начальником разговаривать.

Заломив Лорду руки, контролеры поволокли положенца к выходу.

Ни в этот, ни в следующие дни никто с Лордом не стал беседовать. Все это время он просидел в карцере, что помогло ему хорошенько обдумать ситуацию. В кабинете "кума" — начальника зоны, куда его привели под конвоем, он сделал беспроигрышное Предложение.

— Тебе завтра с воли принесут десять косых гринов, — переведи пахана в другую зону. Не сделаешь, тогда пеняй на себя — будут осложнения.

— Ты на себя не много берешь? — "Кум" смерил его подозрительным взглядом. За прошедшие два дня и две ночи он времени даром не терял. "Трусил" стукачей, наводил справки. Он узнал все об инциденте, происшедшем в кубрике, и сделал вывод, что расклад сил в зоне изменился.

— Я на себя ничего не беру и вину за откинувшегося Краснопера тоже на себя не могу взять. Ее другие на себя взяли, тот, кто взял — человек серьезный, — предупредил Лорд.

"Кум" думал молча. Он знал о трениях пахана с Лордом, давно заметил, что местный король не в силах усмирить оппозицию в лице независимого положенца. То, что Лорд начал наглеть именно теперь, когда в зоне появился Соболь, было очевидно. Лорд и Соболь в сговоре. Не хватало еще резни в его владениях. Накличет бунт на свою голову. Черта е два! Может, действительно разумнее пойти на уступку Лорду и Соболю? Может, это безопаснее, чем "дружба" с паханом, не приносящая ничего, кроме мнимого спокойствия да незначительных взяток время от времени. Жена давно мечтает о шубе, дочке в институт поступать, факультет коммерческий. Столько пахан не предложит. Старый маразматик десять лет как прописался в зоне и, похоже, выбираться отсюда не собирается. Для него зона — дом родной, небо в клетку — милый сердцу пейзаж, у него и денег-то таких нет, кореша на воле подбрасывают "кости" — он и доволен. А этот Соболь — перспективный. Его голыми руками не возьмешь. Убитый? А что убитый — не выносить же сор из избы. За происшествие по головке не погладят. Ну а коль сам руки на себя наложил — спрос другой. Он в его мозгах не рылся.

— Что надумал? — поторопил Лорд.

— Ты, это, меня не напрягай, — уклонился от прямого ответа "кум", — мне обмозговать надо.

— Ты давай решай, жалеть не будешь. Пахан свою власть просрал, у него тямы нету. Он хоть и старой закалки, в нем мягкости много. В нашем деле мягкость — никчемная вещь.

— Хорошо, поглядим, — пообещал "кум", — и это…

— Завтра в семь утра встречай на КПП посылку, — Лорд не слыл скрягой, но не был он также и благотворителем. Помогая Соболю, он не только снимал себя с крючка, но и открывал для себя новые горизонты. Он чуял нутром, что Соболь именно тот человек, с кем стоило работать. Сидя в карцере, Лорд меньше всего думал о том, согласится ли "кум" на сделку. Смерть Краснопера посадила пахана в лужу. Оцепенение авторитета продлится долго. Как раз столько, сколько надо, чтобы окончательно избавиться от этого придурка и его свиты.

Колония только и говорила, что Соболь и Лорд "скинули" пахана. После того, как Лорд вернулся в свой кубрик из карцера живым и невредимым, довольным и спокойным, болтуны растиражировали по зоне новость № 1. Власть переменилась. "Кум", получив посылку, резво выполнил свою часть контракта. С тех самых пор Соболь проникся уважением к Лорду и отвел положенцу важную роль в своих планах.

Месть — слово, ввергающее тело в озноб. Соболь ни на минуту не забывал о врагах, упрятавших его сюда. Им было бы спокойнее, если бы удалось его убрать физически. Но судьба оказалась благосклонной. А Соболь верил в судьбу. Он жил надеждой, что расплатится по "счетам".

В колонии он много размышлял, здесь было достаточно времени основательно покопаться в прошлом. Пока нанятые адвокаты корпели над апелляциями, Соболь ударился в чтение. По нескольку раз перечитывал оба Завета, осилил труды Зигмунда Фрейда, Фридриха Ницше, творения Оноре де Бальзака, Вольтера, Гюго, обоих Маннов, увлекся не на шутку Достоевским. Соболь не стеснялся своей тяги к чтению, в знаниях он испытывал огромную потребность, ему необходим был фундамент, на котором он намеревался выстроить собственную философию, отличную от воровской толковщины. А Лорду он позволил упиваться властью в зоне, в то же время постоянно подчеркивая, что король все-таки он. К слову, Лорд и не метил на место пахана, довольствуясь приобретенным благополучием и возможностью верховодить над зэками,

Спустя два года Соболь вооружился стройной концепцией, подогнанной под его непомерные амбиции и оправдывающей любые его деяния, В принципе следовало ожидать, что великие мыслители могли дать Соболю только то, что он мог принять душей. Иногда он делился своими мыслями с Лордом.

— Что больше всего мешает человеку? — бывало, заговаривал Соболь, видя, как напряженно внимает ему Лорд. — Страх. Чего только не боятся люди. Боятся быть обворованными, заболеть, умереть, разориться, быть обманутыми, боятся согрешить, боятся даже собственного страха. А что мешает им освободиться от сомнений и страха? Я скажу тебе… Человеческая природа. Человек не вечен, он смертен. И он не хочет верить, что сдохнет и — конец. Тут-то и объявился мудрец, Лука или Иоанн, который сочинил Евангелие. Все захотели в рай. Но… Родился новый страх — боязнь оказаться в аду. Человек не может не бояться. "Тварь ли я дрожащая или право имею". Имеет ли право человек разумный убить свой страх. Я отвечу тебе… да, но не каждый человек. Ты спросишь меня, верю ли я в Бога. Да, хотя местами соглашаюсь с Фрейдом, заявлявшим, что страх перед Божьим судом — невроз человечества и что если бы не было религии, вопрос о смысле жизни не стоял бы вообще. Но он был не прав, Бог есть… Прочитай Библию, и ты поймешь, что Бог не отрицает государство. Христос говорил: "Богу богово, кесарю кесарево". А что такое государство? Это инструмент насилия. Власть завоевывается кровью. Власть порождает кровь, но отсутствие власти ведет к хаосу, а значит — к еще большей крови. Выходит, кесарь необходим людям. Он осуждает на смерть своих врагов и преступников и в то же время дает народу ощущение стабильности. Кесарь имеет право на то, чтобы лишить человека жизни. Он берет на себя смертный грех? Нет. Он берет на себя грехи своих подданных, как Иисус Христос. Он осуждает на смерть петому, что если не он, то кто же? Теперь скажи мне, кто может стать Кесарем? Только тот, кто готов взять чужие грехи на себя, как Иисус. Бог определяет сам этих избранных, он вручает им право быть выше других. Понял?..

Для Лорда стало откровением, что Соболь и не думает становиться вором в законе. К этому высшему в блатной иерархии статусу Соболь, в отличие от него, был абсолютно равнодушен.

— Вор в законе? Я сам буду придумывать законы. К чему мне быть вором в своем законе.

В 1991 году произошла уйма событий. Для страны главным было падение ГКЧП и победа демократов, для зэков — амнистия.

Соболь исчез из зоны тайно — не хотел, чтобы его встречали. Особенно те, чьими "молитвами" он четыре года катился в зэковском кубрике. Вышел и Лорд. На время их дорожки разошлись. Но не прошло и трех месяцев, как пути авторитетов пересеклись вновь. К тому моменту Лорд растратил все свои "заначки", он буквально прозябал в нищете, у него не было денег даже для уплаты за снятое жилье в Сокольниках, "масть" не шла, надежда на Соболя, испарившегося после амнистии, с каждым днем угасала. Лорд перестал верить в то, что благодарность заставит Соболя объявиться, а ведь он столько сделал для него в колонии. Хотя на самом деле все, что ни делал Лорд, он делал для себя. Но вышло так, что его расчеты не оправдались, и надо было думать в одиночку, как выкарабкиваться из жалкой конуры. Перед ним открывался только путь рецидива.

На дворе стоял декабрь, ниспославший Москве морозы и грипп, а Лорду незваного гостя. В дверь его квартиры постучали, он подошел на цыпочках и глянул в глазок. Там, за дверью, стоял человек в кожаном пальто до пят. Человек смотрел в потолок с полминуты, затем снова постучал. Настороженность затравленного хищника заставила Лорда еще помедлить.

Человек поднял вверх свой кейс, показал жестами, что оставляет его здесь, бросил под дверь и, помахав рукой, потопал вниз. Лорд высунулся из-за своей двери спустя минуту, осторожно взял кейс и, резко хлопнув дверью, снова скрылся в своей "берлоге", сжимая в ладони ручку загадочного чемоданчика.

Сев в кресло, он поставил его на пол перед собой. Кейс был не из дешевых. Что в нем? Кто был этот человек? Лорд с опаской относился к сюрпризам, но три месяца прозябания и безденежья притупили его бдительность. Наступил именно тот миг, когда что-то должно было измениться. До того как Лорд открыл кейс, он обратил внимание на цифры, выставленные на коде: 1, 9, 8, 7. Тысяча девятьсот восемьдесят семь. Год, когда он отдал свои кровные десять тысяч долларов, чтобы провозгласить на зоне новую власть — власть Соболя. А может, этот чемоданчик — "подарок" от пахана, которого он тогда "скинул"…

Чемоданчик щелкнул, и, словно из пасти скуластой акулы, из него вывалилась груда новых зеленых банкнот. Еще здесь был эстетичный подарочный конверт, а в нем послание, исполненное готическим шрифтом:

"Память о прошлом движет будущим. Перед тем как ворваться в будущее, следует вернуться в прошлое, чтобы расплатиться по всем векселям. Воздастся каждому по делам его. Да свершится суд праведный. Тебе быть в смокинге завтра в 19.00 у отеля "Метрополь".

Соболь! Только он умел так заливать. Ну конечно, он, не Санта-Клаус же одарил его на Рождество волшебным чемоданчиком, набитым стодолларовыми купюрами. Соболь прислал десять тысяч. Как вовремя, как кстати. И впрямь, будто дедушка Мороз. А приглашение? Жалко, что не на новогоднюю елку. Ох, и крут Соболь!

У " Метрополя" в 19.00 Лорда встретил гот самый парень в кожаном пальто, что принес "гостинец" к нему на квартиру. Парень открыл дверцу джипа "гранд-чероки", и Лорд разместился в удобном салоне, отметив для себя еще раз, как крут Соболь.

Его привезли на место, где-то в районе Варшавского шоссе, минут через двадцать пять. Парень открыл ему дверцу, он вышел из машины. Арка перед входом в офис слепила неоновой вывеской: "Аврора-банк". Лорда проверили на "железо" — вежливо попросили пройти через стоящую на входе раму-пищалку. Затем два молодца в куртках с эмблемой "Секьюрити" проводили Лорда на второй этаж, где усадили в просторной приемной на мягкое кресло. Ждал около часа, разум стал уже плохо справляться с тревогой, мозг все хуже отражал атаки астероидов, слепленных из страха и нехороших предчувствий. Оцепенение оставило Лорда, когда из обитой кожей двери вышел нарядный юноша в шикарном смокинге и пригласил его войти.

Он вошел в красивый зал с полом из дубового паркета, бледно-голубая ковровая дорожка вела к большому величественному стулу с подлокотниками в виде львов. Бархатная подушечка у его подножия ненавязчиво подчеркивала, что никакой это не стул, а самый что ни на есть трон. У стен с обеих сторон стояли крепкие ребята в одинаковых серых куртках с треугольными нашивками. В нескольких метрах от трона за длинным мраморным столом сидели люди в смокингах. Самое ближнее место к трону было свободным. Юноша сделал кивок, указав в сторону стула, дал понять, что место предназначается Лорду. Лорд сел молча, ни с кем не поздоровавшись. "Смокингов" было семеро, не считая его. Правда, они его интересовали постольку-поскольку, волновало другое — отсутствие Соболя.

В человеке, явившемся в какой-то театральной леопардовой накидке, трудно было узнать Соболя, но это был он. Соболь сел на трон, не удостоив Лорда своим вниманием. Под барабанную дробь в зал ввели четырех пожилых людей в длинных белых рубашках. Все четверо были в наручниках. Охранники выстроили пленников в линейку прямо перед мраморным столом, где сидели "смокинги". Их отделяла лишь ковровая дорожка. Дробь прекратилась, Соболь поднялся и произнес:

— Господа! Сегодня здесь вы станете свидетелями эпохального события… — Акустика зала обогащала голос спикера необъятностью и глубиной. — Сейчас здесь рождается новая организация, которая не станет комуфлировать свои цели и подстраиваться под какие бы то ни было политические блоки… Орден Кесаря — так она будет называться, ее верховным руководящим органом будет один человек — Я. Отныне я и все вы будете называть меня Магистр Ордена. Организация имеет своей конечной целью обретение власти и установление в стране подлинного порядка, далекого от демократической мимикрии, но вместе с тем и от большевистской диктатуры. Итак, господа, каждый из вас находится здесь в моей основной резиденции не случайно.

Соболь, он же Магистр, до этого говорящий как бы в пустоту, наконец обратил свой взор в сторону устроившихся за мраморным столом "смокингов".

— Некоторые из вас, — сказал он, — уже скрепили свои обязательства перед Орденом кровью изгоев, собственноручно казнив осужденных на плаху Кесарем, то есть мной. Сегодня их примеру последуют остальные. Суд Магистра Ордена безоговорочен и справедлив изначально, ибо свободен от профессиональных издержек, прокурорско-следственной рутины и юридической нечистоплотности. Прошу встать тех господ, которые сегодня здесь впервые.

Встали четверо, в том числе Лорд.

— Распишитесь в своем верноподданичестве Кесарю и верности делу организации кровью осужденных преступников, которых я караю за принадлежность к воровскому миру, к так называемой Центровой Сходке, занимающейся рэкетом коммерческих банков и фирм на большей территории Москвы, — продекламировал Глава Ордена.

Парни в серых куртках выдали Лорду и трем "смокингам" по браунингу.

— Я очищу Москву от уголовников, коррумпированных чиновников, продажных префектов и мусоров. Уничтожу всю эту мразь, и для этой цели Ордену не требуется помощь, нам не нужны коалиции ни с кем. Орден Кесаря — абсолютно автономная организация, не имеющая ничего общего ни с мафией, ни с охранкой. Мы — тайное сообщество, стремящееся любой ценой взять правление этой несчастной страной в свои руки. И мы добьемся этого. С сегодняшнего дня Магистр становится королем теневого мира. Больше никто из криминальных отцов и воровских паханов не сможет противостоять могуществу моей организации. Я вынес смертный приговор всем членам Центровой Сходки и ее председателю, который сейчас стоит слабый и беззащитный перед вами. Отныне в Москве правит Магистр, рэкета больше не будет, все будут платить налоги в налоговый Департамент Ордена, но это не все. Точка будет поставлена тогда, когда мы выберемся из подполья и мир падет к нашим ногам… Ладно, мы успеем обсудить наши планы, с этим пора кончать.

Дробь барабанов наполнила зал ожиданием развязки. Только сейчас Лорд заметил, что идет съемка на видеокамеры, которыми усеяны стены. Но как это ни казалось странным, Лорд отнесся к съемкам спокойно. Атмосфера некого таинства отрафировала инстинкты. Голос Магистра вытеснил из мозга все несущественное, проникнув в самые дальние нити подсознания. Определенно в Магистре присутствовал дар гипноза. Интонация его голоса впивалась в присутствующих дурманящим жалом.

Охранники вынесли небольшой мангал с раскаленными докрасна углями.

— Братья, подойдите к осужденным, — приказал Магистр, — и приведите приговор в исполнение.

Лорд, как и другие "смокинги", подошел к жертвам экзекуции Магистра Ордена Кесаря без малейших колебаний, ведомый не сильно действующим наркотиком, не кодом психотронного оружия, не личными мотивами, а обыкновенным тембром человеческого голоса. Хотя то, как говорил Магистр, по глубине воздействия на слушателей было равнозначно проповеди любимого пастора перед заблудшими и кающимися прихожанами или спичу беснующегося фюрера перед безумными фанатиками. Да, сравнения удачные. Магистр, равно как пастор или фюрер, настолько верил в правоту своих слов, что сомневаться было невозможно. Разве в силах внимающий отрок ослушаться духовного наставника?

Уже держа палец на спусковом крючке браунинга, Лорд узнал стоящего напротив человека в белом балахоне. В таком жалком виде председатель Центровой Сходки, господин Сулейманов, мог появиться и перед знатоками передачи "Что? Где? Когда?" без риска быть узнанным. Без сомнения, это был он. Человек, имя которого никогда не проходило в оперативных сводках ГУВД, но о котором на Петровке многое слышали, ибо не слышать о господине Сулейманове означало вовсе не жить. Легенда его восхождения на криминальный трон могла бы стать основой сценария голливудского кинобестселлера, бегун-легкоатлет побил бы все рекорды, если бы ему сказали перед стартом, что Сулейманов пожелал ему удачи. Парализованная Иден из "Санты-Барбары" встала бы на ноги, если бы хоть одним глазком посмотрела на пытки, каким подвергал Сулейманов врагов и предателей. Ее бы встряхнула мысль, что ей уж не так и плохо. Карьеру бандита Сулейманов начал с того, что сформировал "бригаду" под заказ одной европейской косметической фирмы, задачей которой являлась добыча… человеческого гипофиза. Перед разработчиками и производителями элитного парфюма остро вставал дефицит "Натурпродукта", входящего в состав выведенной формулы. Пробел мог восполнить только человек, не имеющий моральных обязательств ни перед кем. Дело в том, что на планете насчитывалось не так много мест, где недостающий для парфюма ингредиент можно было добывать с таким КПД, какой бывает у браконьеров, раскинувших сети на лосося в период нереста, где бессильна полиция и где груда неучтенных трупов. Речь шла о горячих точках. Местом пристанища банды Сулейманова стал сначала Афганистан, а затем бывшая Югославия, где звереныши "кроили" черепа убиенных хорватов, сербов, мусульман и вычленяли из голов убитых вещество, которое шло на вес золота. Война списывала все, кроме грехов мародеров-изуверов, но эта команда была далека от покаяния.

В Москве господин Сулейманов объявился внезапно, ко появление лимитчика из Бишкека в столице произвело фурор з местной тусовке. Трех лет хватило иногороднему боссу, чтобы превратить Центровую Сходку, правящую теневым миром, в послушную структуру. Со своими противниками Сулейманов поступал по-разному. Сейчас, в резиденции своего врага Соболя, когда ко лбу один из прихвостней этого помешавшегося на власти уголовника приставил "волыну", Сулейманов жалел лишь об одном — о том, что не довел до конца разборку с Соболем. Недооценил "Хмыря"…

А Лорд как завороженный мальчишка смотрел на живую легенду и не верил, что именно ему предначертано занести имя председателя Центровой Сходки господина Сулейманова Вагифа Рифатовича в скрижали вечной истории преступной элиты России, а заодно вписать в эту мрачную летопись деяний и войн мафии свое скромное имя. Лорд не верил в это аж до тех пор, пока его палец самопроизвольно не нажал на курок.

— Дело сделано, — подвел итог Магистр, — вы все доказали свою лояльность.

Но ритуал посвящения в организацию не закончился на этом. Кандидатам предстояла еще одна неприятная процедура — клеймение. Нарядный юноша четырежды высовывал из мангала железный прут с приваренным к концу трафаретом в виде короны. Раскаленный металл вонзался жгучей болью в кожу…

Все тот же парень в кожаном пальто отвез Лорда обратно домой. Лорд лег на кровать и тут же уснул. Проснувшись, он некоторое время маялся в поисках подтверждения случившегося с ним вчера. Лорду требовался свидетель, несмотря ни на что, он точно помнил, что был трезв как стеклышко. Зеркало с умывальником помогло проститься с иллюзией, клеймо на правой груди словно кричало: "Это не сон!" Сейчас Лорд искренне жалел, что не склонен к галлюцинациям, а как ему хотелось заточить реальность в розовый дом сновидений, ибо такое могло присниться только в самом страшном сне или произойти наяву, что и случилось.

Метания были недолгими. Уже к обеду, а трапезничал Лорд в ресторане "Прага" на Арбате, он гордился членством в тайной организации "Орден Кесаря". Его переполняло чувство сопричастности к Великому делу. Наконец, ему выпала стоящая карта, с которой стыдно было пасовать. С таким козырем впору увеличивать ставки. Судьбу уголовника Лорда не корректировала родственная протекция, не баловало везение, его жизнью рулила улица, руководствующаяся собственным Кодексом поведения, суть которого — выживание. Этот негласный свод правил жесток, но коль ты выбрал свой путь, то изволь соблюдать законы улицы, точно также, как законопослушный гражданин уважает Конституцию страны, как верующий чтит Евангелие. Так вот, если твоя братва ввязалась в бойню, не мельтеши и скоренько принимай боевой раскрас, даже если силы неравны. В противном случае, если боевой дух на самом деле не что иное, как производное работы органов пищеварения, предваряющее естественный процесс, которого никто не стеснялся, то лучше не признаваться в этом братве под горячую руку. Таким ребятам тяжело существовать в скользком ремесле. Лорд был не из таких. Он с превосходным аппетитом кушал в "Праге" вареную индейку, душа пела, ему не терпелось заняться серьезной работой от Соболя, то есть Магистра.

И возможность реализовать все свои способности у Лорда появилась быстро. Магистр ставил свой спектакль, в котором Лорду отводилась роль ассистента-режиссера. Глава Ордена поручил Лорду кураторство над банками, отсеченными от влияния Центральной Сходки. Со смертью Сулейманова Сходка распалась, оставшиеся в живых паханы залегли на дно, кое-кто решил отсидеться на комфортабельных "нарах" с японским телевизором и ванной "джакузи". Но киллеры доставляли "посылки" от Магистра и в "пятизвездочные тюрьмы".

За несколько лет организация окрепла и разрослась, ее финансовое могущество могло сравниться с резервами Центробанка. В ряды Ордена Кесаря влились сотни новых членов, скрепивших свои обязательства перед Кесарем кровью "изгоев" и добровольным клеймением. Со временем в категорию осужденных на смерть Кесарем стали попадать не только враги, преступники-кустари, сопротивляющиеся банкиры и строптивые милиционеры, — пулю в лоб в резиденции Магистра могли получить и просто неугодные граждане, вся вина которых заключалась в том, что они являлись обладателями приватизированных квартир, расписанных Комиссией Ордена под конфискацию. Риэлтерские сделки и мошенничество в купле-продаже жилья — в этом спектре операций верховодил один из членов Комиссии, созданной Кесарем. Лорд также входил в состав этой Комиссии. Магистр наделил Комиссию статусом некоего парламента, не имеющего в то же время права "законотворчества". Все исходило сверху от Магистра. Каждый член Комиссии имел свой надел, отпущенный Кесарем, и нес ответственность за свой спектр вопросов. Сложные ситуации Комиссия рассматривала коллегиально, но окончательное решение мог вынести только Магистр.

Магистр правил инкогнито. Лишь члены Комиссии и особо приближенные, в том числе несколько наемных убийц, знали его в лицо, так как получали распоряжения лично. Война Магистра с мафией для ФСБ и РУОП выглядела достаточно схематично, поэтому о главных действующих лицах этой войны компетентные органы знали понаслышке. Самой загадочной фигурой для оперативников, безусловно, являлся зачинщик разборки. Все полагали, что войну начал авторитет по кличке Соболь, он же Соболевский Дмитрий Вячеславович 1957 года рождения. И мотивы были налицо — месть и новый передел сфер влияния бандитских структур. Заминка заключалась в том, что на оперативном просторе аналитиков и криминалистов отсутствовала даже тень главного героя, Соболь нигде не засветился, будто бы вовсе не существовал. Спустя некоторое время после бесплодных поисков авторитета фээсбэшники и руоповцы даже начали сомневаться, что Соболь именно тот, кто им нужен. Да и след его простыл после амнистии 1991 года.

А в болтовню вора в законе Голована — последнего оставшегося в живых авторитета Центровой Сходки уже никто не верил. Голован сам сдался властям, попросил защиты у ментов, защиты от Соболя. Единственным, кто прислушивался к показаниям Голована, был следователь по особо важным делам, майор милиции Нефедов. Однажды Нефедов высказал свои соображения полковнику милиции Ларичеву — начальнику регионального управления по борьбе с организованной преступностью.

— Евгений Сергеевич, — делился своими догадками майор Нефедов, — чует мое сердце, что Голован неспроста сменил свои хоромы на СИЗО. Знает, кого боится — Соболя.

— У нас же ничего нет на этого Соболя. Мы даже не знаем, куца он подался после ИТК. Как сквозь землю провалился, может, его и в Москве-то нет? С чего Голован взял, что Соболь хочет его смерти? Мало ли кому Голован кровь подпортил. А как жареный петух клюнул, так сразу к нам под крышу. Теперь ментов не поносит, в ножках ползает. Нюхом свою погибель учуял, — изложил свои мысли полковник.

— Да, вы правы, на Соболевского у нас ничего нет. Но отсутствие улик говорит только о коварности и осторожности преступника, все наши осведомители в один голос твердят о том, что банкиры, платившие дань Сходке, теперь платят кому-то другому. Мне удалось выяснить, что на контакт с президентами банков и АО несколько раз выходил Лорд, тот самый, что отбывал срок за вымогательство в одной колонии с Соболем. Это не все — они жили в одном кубрике.

— А я живу на одной лестничной площадке со скрипачом из "Виртуозов Москвы". От этого мой музыкальный слух не стал абсолютным. "Собачий вальс" — вершина моих музыкальных дарований. — Полковник Ларичев был жесток к своему подчиненному.

— Евгений Сергеевич, я не навязываю свое мнение, я пришел за советом, — нотки обиды подметались в голосовую гамму Нефедова, — стремительное восхождение Лорда как добропорядочного бизнесмена… есть в этом что-то от сказки. Его явно толкает Папа, остающийся в тени.

— Нефедов, ты мне можешь сказать конкретно, что у тебя есть на Соболя? — лопнуло терпение у полковника.

— В компьютерном досье не густо информации. Вот только в архиве раскопал — Дима Соболевский в двенадцатилетнем возрасте стоял на учете в инспекции по делам несовершеннолетних. Инспектора-старожилы рассказали любопытную историю. Играл как-то мальчик в рыцарей, был вожаком отряда ребятишек, штурмовавших крепость. Войнушка, конечно, была ненастоящей, а вот трагедия приключилась ужасная. Один из пацанов взял и струсил, пустился наутек. А Дима Соболевский воткнул в предателя наточенное как лезвие бритвы копье, пацаненок скончался, не приходя в сознание.

Сжалились над малолетним преступником и его родителями — подвели статью под неумышленное убийство, избежал Дима изоляции от общества, определили его в специнтернат. А там вот что произошло. Мать убитого пацана, очумевшая от горя, прохода не давала ни Диме, ни его родителям. Караулила Диму Соболевского возле интерната и как только сталкивалась с ним, заливалась горькими слезами, падала на колени и кричала: "За что ты моего сына убил?!" Дежурила в подъезде, где жили Соболевские, те вынуждены были отсиживаться днями напролет в своей квартире, боялись показаться на улице. Мать убитого мальчика угрожала расправой, орала на весь двор: "Убийцы! Верните моего единственного сыночка!" Метала камни в стекла их квартиры. Диму напугала настолько, что он сбежал из интерната и слонялся беспризорный по Москве. Домой тоже боялся вернуться. Через год сошедшую с ума женщину поместили в психиатрическую лечебницу. Родители Димы уже в земле сырой, Дима Соболевский превратился с годами в криминального авторитета по кличке Соболь…

— Не вижу связи, — прервал майора Ларичев.

— Дело в том, что полтора месяца назад мать того пацана, что пал от руки Димы Соболевского, кто-то прикончил в психбольнице тремя выстрелами в голову из пистолета "Ягуар" образца 1993 года. Пули идентичны тем, что обнаружены рядом с трупом одного из убитых недавно авторитетов — члена Центровой Сходки. А теперь скажите, зачем кому-то понадобилось расправляться со старой, психически нездоровой женщиной? Похоже, тот, кто возжелал ее смерти, тоже нуждается в помощи психиатра.

— Н-да… — обреченно кивнул полковник Ларичев. — Ох и дотошный ты фрукт, Нефедов. Но одну ошибку ты все же сделал. Когда докладываешь, всегда начинай с фактов. А ты — факт на десерт оставил. Ладно… Ступай, занимайся пока делом, страховой компанией. Я свяжусь с ФСБ, определимся по Соболевскому.

Не суждено было майору Нефедову завести уголовное дело на Дмитрия Вячеславовича Соболевского. Магистр Ордена Кесаря приговорил милиционера к смерти на очередном ритуале посвящения в организацию достойных кандидатов. Не миновал суда Магистра и вор в законе Голован. Авторитету вкололи сверхдозу морфия прямо в камере Бутырской тюрьмы. Возможности Магистр имел неограниченные, потому что в рядах организации к тому времени числились и высокопоставленные чиновники, и думские депутаты, сотрудники таможни и ФСБ, начальники департаментов налоговой политики, а порой и начальники региональных управлений по борьбе с организованной преступностью, такие, как полковник Ларичев. Отбор кандидатов производил сам Магистр.

Вступить или не вступить в Орден для большинства кандидатов в буквальном смысле означало жить или не жить. Выбирая по понятной причине первое, им приходилось брать на себя смертный грех убийства и связывать себя с Орденом клеймом на правой груди, обязательствами перед Магистром, ибо не исполняющий воли Главы Ордена рисковал попасть в ранг осужденных или, если он в состоянии был организовать себе защиту, подвергнуться шантажу. Все ритуалы посвящения записывались на пленку. Объективно члены организации, оказавшиеся в ней не по своей воле, понимали, что рассекречивание видеозаписи не допустит сам магистр, однако сдерживающий фактор был очень силен, ибо любой убийца, каким он бы себя ни считал, неисправимым злоумышленником или совершившим злодеяние под чьим-то давлением, все равно остается убийцей. А значит, должен нести наказание. "Кровь изгоев" — эту цепь, связывающую членов Ордена, могло разорвать только подлинное чудо или человеческое геройство, коего еще меньше на нашей земле.

Апогеем деятельности Магистра явилось планирование операции "Трон", задачей которой была фальсификация итогов предстоящих президентских выборов, дискредитация действующего правительства и Думы, а впоследствии их свержение и роспуск, установление в России власти ставленника Ордена Кесаря, полностью подотчетной Магистру. Все роли в этой грандиозной авантюре были расписаны Магистром. Комиссия Ордена приступила к работе за несколько лет до дня "ТВ" (аббревиатура не была случайной) — именно телевидению предстояло раздуть небывалый в истории страны форс-мажорный скандал, призванный вынудить премьера и министров уйти в отставку. "ТВ" означало так же — "Трон — выборы", задумка Магистра должна была воплотиться в жизнь сразу после выборов.

Время щелкало часами, день "ТВ" все приближался, глава Ордена проводил бесчисленные совещания, координировал действия членов Комиссии и Лорда — своего главного помощника — особенно.

— Ну как, как ты полагаешь, тянет ли наш Егорка на народного любимца и заступника? — повторил вопрос Магистр.

— Пожалуй, он сейчас в пике своей популярности. Приобретенный на раннем этапе имидж популиста сменился образом конструктивного оппозиционера. Лицо не сходит с экрана. По НТВ пропустили изобличающие репортажи о коррупции в Госкомимуществе. Автор сюжета, как вы приказали, в реанимации. Шансов на жизнь никаких. Резонанс убойный. Осветили также связь первого вице-премьера с концерном "Олд мобил петролеум", показали зрителям его скромный особняк в Марселе. Многоканальная телефонная линия была перегружена в течение нескольких часов после эфира. Возмущенные граждане негодовали. Словом, продолжаем в том же духе, — отрапортовал Лорд.

— Времени осталось не так уж много, так что не особенно налегай на Достоверность. Пусть редактора поимпровизируют с компроматом. Мне очень симпатична причастность к грязным нефтяным сделкам на Кавказе нашего премьера. Устрой ему горячий душ на ОРТ. Это организуй поближе к дню "ТВ". А сейчас как можно скорее пусть Егорка огласит народу свою декларацию о доходах, к посмакуй свежими подробностями из частной жизни наших депутатов, — я имею в виду — не наших.

— Сделаем.

— А этот твой Закуцкий неплохо держится. Стал любимцем публики. Молоток. Обязательно его озадачим.

— Да, "Взлеты и падения" в первой тройке самых крутых ток-шоу. На одной встрече с любимовским "Один на один".

— Кстати, а этого парня никак нельзя использовать в нашем шоу?

— Этим вопросом сейчас занимаются.

— Если не получится, выведешь его на время из строя.

— Нет проблем.

Жеребцы стремительно промчались галопом под знакомые позывные.

— Здравствуйте. В эфире "Вести" Российского телевидения. С кратким обзором событий минувшего дня в студии Инесса Козлова. — Неподражаемая ведущая одарила зрителей легкой улыбкой. Пошла заставка.

— Президент страны подписал прошение об отставке первого вице-премьера правительства. Нет сомнений, что эта отставка — результат разразившегося скандала вокруг концерна "Олд мобил петролеум", активно работающего с российским сырьем.

До выборов в президенты страны остается три месяца. Прогнозы политологов однозначны — основная борьба развернется между нынешним президентом и кандидатом от блока "Русская инициатива" Егором Злобиным.

Совет директоров телекомпании МТК выразил протест властям по поводу попыток ужесточения цензуры. Телекомпания обнародовала секретные циркуляры федеральной службы безопасности, налагающие вето на несанкционированный показ по телевидению видеосюжетов, компрометирующих высших должностных лиц правительства.

Очередной сенсацией явился раскол в коммунистическом лагере. На пост президента претендуют уже четыре коммуниста. Экстремистское леворадикальное крыло компартии приступило к сбору подписей с целью отзыва ряда депутатов, запятнавших, по словам непримиримых, партийную честь связью с капиталистами из Госдумы.

…Валера Закутский с восхищением смотрел, как работает Инесса. Настоящая профессионалка. Визажист накладывал на его лицо тональный крем. До начала передачи оставалось несколько минут, но он не мог оторваться от экрана телевизора…

В гримерную постучался запыхавшийся администратор.

— Валерочка, все готово, — возбужденно крякнул он.

Валера втянул щеки, поправил прическу. "Вроде порядок", — заключил он и скользнул за дверь.

— Добрый вечер, в прямом эфире "Взлеты и падения", — произнес Валера, медленно двигаясь на камеру. Подойдя к своему привычному месту, он непринужденно расстегнул пуговицу своего светло-кофейного пиджака, усевшись на стул, поправил микрофон. — Тема дня, безусловно, надвигающиеся выборы президента, герой дня — кандидат на этот высший в государстве пост.

И по традиции нашей программы у нас в гостях фаворит и аутсайдер предвыборной гонки. В черном квадрате — кандидат от КПРФ Аркадий Карданов, в белом секторе — его оппонент, лидер блока "Русская инициатива", депутат Государственной Думы России Егор Злобин. Мы решили организовать сегодняшние теледебаты по всем правилам дуэли. А так как дуэлянтам не обойтись без секундантов, мы пригласили одного из ведущих в стране политологов Андрона Иониди, чтобы он изложат свой прогноз.

— С удовольствием, Валера, — погладив бороду, начал Иониди, коверкая русский своим греческим акцентом. —

Опираясь на выводы моих коллеги результаты нескольких независимых опросов общественного мнения, могу уже сегодня с уверенностью назвать претендентов, шансы которых занять президентское кресло практически равны нулю. Раздробленность левых сил отбросила коммунистов на многие мили от заветного Кремля. Но все же, думаю, совсем сбрасывать со счетов наш российский менталитет нельзя. Бесспорно, коммунисты могут рассчитывать на довольно многочисленный электорат. Однако кого предпочтут эти избиратели — лидера непримиримых леворадикалов, ставленника так называемой ВКП(б), последыша Анпилова, или Аркадия Карданова, личность которого ассоциируется с образом истинного интеллигента социал-демократического толка? В то же время все понимают, что в спину Карданову дышат суровые ребята, готовые сменить цивильный костюм на военный френч. К тому же взаимные, зачастую даже ввергающие в шок разоблачения, цель которых перетянуть голоса любым методом, вряд ли компенсируются предвыборными программами. Людям трудно выбрать — программы-то в принципе похожи одна на другую у всех четверых кандидатов.

— Андрон Альбертович, кроме коммунистов, есть и другие претенденты… — перебил Валера.

— Да, ход реформ необратим. Людей пугают политические катаклизмы, Россия не полигон для экспериментов. Исходя из этого, абсолютно ясно стремление избирателей к сохранению той ауры стабильности, которая позволяет думать о завтрашнем дне с оптимизмом и верой в лучшее. Учитывая проколы нынешнего правительства, каскад последних скандалов вокруг высших госчиновников, становится понятной популярность политика, апеллирующего к здравому смыслу, не собирающегося жонглировать общественно-политическими формациями, политика, противоречия которого с нынешней властью носят чисто экономический характер, политика, не опорочившего себя связью с преступниками…

— Большое спасибо, Андрон Альбертович, — прервал политолога Закутский. — Настало время послушать наших гостей. Мой первый вопрос к Егору Злобину. Недавно вы огласили свою декларацию о доходах. Если мне не изменяет память, ваш годовой доход составляет около двадцати миллионов рублей. Так ли это? Какую вы преследовали цель, продемонстрировав столь непривычную по нынешним временам открытость? Вы считаете, что люди вам поверят?

— Вам не изменяет память, точная цифра девятнадцать миллионов пятьсот сорок тысяч рублей, — спокойно ответил Злобин. — Что касается целей, то цели — не воры, а я не следователь, чтобы их преследовать. А преследовать надо преступников, взяточников, казнокрадов, присосавшихся к власти как к кормушке. Поверят ли мне? Мне бы очень этого хотелось, но я не Господь Бог. Моя открытость — мои крылья. Мои доходы — заработная плата, гонорары за книги и публикации в прессе.

— В прямом эфире "Взлеты и падения". Оставайтесь с нами. — Валера растянул щеки своей ослепительной улыбкой. "Пришла!" — возликовал он про себя, заметив ее прелестное лицо; Инесса Козлова сидела в зрительском ряду у него в студии. Значит, ужин в "Метелице" не отменяется. Передачу он провел на одном дыхании. Режиссер ласково пожурил после съемки:

— Все нормально, только в следующий раз не гони лошадей. Здесь тебе не кабинет логопеда, тараторишь, будто скороговорку читаешь.

"Знал бы режиссер, что меня торопило, меньше бы ворчал", — подумал Валера. Он действительно сегодня одолел передачу как короткую дистанцию, ему не терпелось скорее добраться до финиша, обольстительного и непредсказуемого.

В ночном клубе Валера и Инесса отлично поели — оба были голодны. Но в глазах Инессы Валера прочитал и голод иного рода, или хотел прочитать. Она вела себя не так, как во время их последней встречи, поощряла его вольности, шаловливые реплики и даже смеялась над его анекдотами. И все-таки он с тревогой ожидал момента, когда встанет вопрос о продолжении вечера. Небрежный поцелуй, которым наградила его Инесса, когда они танцевали, утроил настойчивость Валеры. Он почти не сомневался в своей неотразимости, даже мизинец правой руки перестал дергаться. Его рука так и норовила соскользнуть с талии к более пикантному месту. Инесса делала вид, что не замечает, тем самым провоцируя более смелые действия со стороны своего партнера. В итоге небрежное чмоканье переросло в жаркий поцелуй. Валера обнаглел настолько, что вывел Инессу из клуба, посадил в свою машину и привез к себе домой. И не услышал при этом никаких возражений.

— Неплохая квартирка, — оценила обстановку в его холостяцком жилище Инесса.

— Снимаю, со временем выкуплю ее, — похвастался Валера. — Кофе, горячий шоколад, чай, — предложил он, — шампанское, ликер, кола?

— Чувствуется, тебе не впервой встречать гостей.

— Приблизительно догадываюсь, что ты имеешь в виду. Но, смею заметить, что рубеж совершеннолетия я преодолел десять лет назад.

— Кола.

Валера мигом обернулся, принес огромный бокал кока- колы со льдом, поставил его на столик.

— У тебя что, нет видеомагнитофона? — спросила она, глядя на тумбу, где стоял телевизор.

— Есть, стоит там, в шкафу, нераспакованный. Соседям давал, они что-то записывали, принесли обратно, так и не распаковывал с тех пор.

— Так распакуй.

— И что мы будем смотреть?

— Момент подходящий для эротического фильма. Или ты предпочитаешь болтать d политике?

— Только не о политике.

Валера вытащил коробку, вынул из нее видеомагнитофон, подключил к телевизору.

— Выбор у меня небогатый, — с деланным сожалением признался Валера, — боюсь, что в моей видеотеке эротики-то и нет.

— А что есть? — вздохнув, спросила девушка.

— В основном у меня записи ток-шоу со всего света, ко е-какие боевики, гангстерские мелодрамы. Есть с Аль Пачино. "Путь Карлито", "Лицо со шрамом". С Гариссоном Фордом, комедии с Джимом Кери. Есть "Горькая луна", но он больше страшный, чем эротичный, "Голубое небо".

— Дай-ка я сама взгляну, — попросила Инесса.

— Посмотри, — разрешил Валера.

Неподдельный интерес к его видеотеке позабавил Валеру, значит, Инесса могла быть разной. В этой взбалмошной девчонке не осталось почти ничего от пресыщенной куклы, которая так поразила тогда у Лорда.

— А здесь что? — спросила она, копаясь на полу в горе кассет.

— Ой, это настоящая гадость, триллер.

— А это?

— Чертовщина, мистика. Никак не выберу время, чтобы стереть всю эту дрянь. Хотя, по правде говоря, охладел к экрану, меня уже совсем не волнует, что у меня здесь валяется.

— А здесь что? — продолжала свое- занятие девушка, вовсе не слушая Валеру.

— Не помню, наверняка что-то профессиональное. Ну хочешь, я схожу к соседям, попрошу что-нибудь подходящее. Порно тебя устроит?

— Нет, обойдусь без кино, — обиженно отрезала Инесса, встала с корточек и завалилась на диван. Попросила сигареты. Валера дал ей "Лаки страйк".

С сигаретой она выглядела еще более обворожительной. Ее точеные, несколько даже худоватые, но от этого еще более сексуальные ножки, которые она скрестила так грациозно, что казалось, будто сплелись две ветви виноградной лозы, заставили Валеру сесть, ибо стоя, смотреть на такое он не мог чисто физически. Стоя было неудобно.

— Продолжаем разговор, — игриво фыркнула она.

— Да, — поддержал Валера, — вот в "Метелице" общаться помогла музыка. Если не возражаешь, я заряжу компакт-диск.

— Мне и без музыки неплохо.

— А с музыкой будет еще лучше.

— Не хочешь ли ты сказать, что сам по себе, без музыки, ты ничего из себя не представляешь.

— Находишь меня привлекательным?

— Все находят тебя привлекательным, у слабого пола ты пользуешься успехом.

— За что же я в немилости у тебя?

— Ты не прав, просто я — человек очень импульсивный. Меняю настроение как перчатки. — Инесса свистнула, выпуская клубок дыма.

— Ну, тебе это позволительно, ведь ты же звезда телеэкрана.

— Приятно, когда звездой тебя считает звезда. Расскажи, а как ты дошел до жизни такой?

— Тем же макаром, что и ты.

— Нет, я не о твоей крыше, у тебя ведь до "Взлетов и падений" много чего было.

— Была "Риск и победа", был друг Зиновий Брукман, потом были большие неприятности — был должен кучу денег.

— Передача та — фуфло, — кольнула Инесса.

— Может, и так, но это была моя передача. Когда мы ее начинали, то были уверены, что делаем вещь. Этот как любовь к собственному ребенку. Будь он хоть калека, все равно любишь.

— Тебе нравится быть звездой?

— Честно? Да. Это единственное состояние души, которое меня не угнетает. Слава — как наркотик, власть

славы круче любого зелья, ты сама, наверное, не сможешь ничем другим заниматься, если лишить тебя дела.

— Я не столь фанатична.

— Тогда я тебе завидую. Кроме шуток, для меня мнение окружающих многое значит. Восторженные поклонники, овации, удачный экспромт. Я бываю по-настоящему счастлив, когда мой труд высоко оценен людьми, которых я уважаю.

— Такими, как Лорд?

— Такими, как Лорд. Он вытащил меня из дерьма. Я сидел без работы. Перспективы были мрачные, я потерял веру в людей. Оказаться у разбитого корыта после стольких напряженных лет труда. Получается — барахтался на месте. Даже не плыл против течения, а плавно топтался на одном месте. Стоило ли тогда рыпаться? Стоило ли лезть в шоу-бизнес? Вокруг уже злословили, смеялись, показывали пальцем, наставляли отроков, как надо жить. Все поставили крест на Закутском. Амбициозный выскочка, попытка которого занять свою нишу на телевидении, провалилась. Сосунок, возомнивший себя звездой. Сломаться? Мне не оставалось ничего, кроме этого. От меня уже никто ничего не ждал, как не ждут ничего от трупа. Теперь ты понимаешь, чем для меня было предложение Лорда.

— Ну, ты отработаешь с лихвой его участие в твоей судьбе.

— Если то, что я делаю сейчас, хотя бы частично покрывает ставку, которую сделал на меня Лорд, то я доволен и готов работать на любых условиях.

Инесса затушила сигарету и придвинулась к Валере совсем близко.

— Растрогал бедную девочку, — шепнула она и приступила к главному, как посчитал Валера. Инесса одну за другой расстегнула пуговицы на его рубашке и, нежно раздвинув ее полы, начала ласково массировать его грудь. Ее шустрый язычок защекотал томной усладой по правой стороне груди. Валера расслабился, поощряя ее инициативу. Но тут вдруг все прекратилось. Инесса отпрянула от него и, подойдя к столику, осушила бокал с колой.

— Прости меня, я не готова сегодня, — извинилась она.

Валера подошел и обнял ее, попытался поцеловать.

— Мне не шестнадцать лет, чрезмерная настойчивость чаще всего оборачивается обратной стороной. Я виновата, но я не готова, — еще раз сказала Инесса.

— Ты меня тоже прости, на меня плохо действуют частые перепады давления, от них болит голова. Прости, что не могу тебя проводить, — с иронией произнес Валера, — всего доброго.

— Да, так будет лучше. До свидания, — бросила Инесса и направилась к двери. — Не обижайся! — крикнула она напоследок. Дверь захлопнулась.

— Вот зараза! — плюнул от горечи Валера и вытащил из пачки сигарету, — сама не знает, чего хочет. Мои яйца тебе этого не простят.

О! Авторитетная телеакадемия вынесла свой вердикт. Организаторы не поскупились на средства спонсоров, церемония вручения лучшим ведущим и телевизионщикам престижной статуэтки "ТЭФФИ" удалась на славу. Декораторы украсили сцену массивными металлическими звездами "под золото", художники по свету создали иллюзию звездопада на фоне ночного небосклона, лучший кутюрье России Валентин Юдашкин безвозмездно предоставил нескольким номинанткам платья из своей последней коллекции. Публика собралась взыскательная: кумиры эстрады, мэтры телевидения, деятели искусств, известные режиссеры, продюсеры, словом, цвет столицы. В радиоактивное излучение звезд московского бомонда попали и большие люди из мэрии во главе с самим мэром. Сцену между вручениями "ТЭФФИ" занимали поочередно поп-идолы России. Из Франции за "внушительную гарантию" выписали Патрисию Касс, в сатирическом жанре, негласно, состязались писатель Арканов и суперкомик Хазанов, в очередной раз сделавший в своем номере упор на излюбленную секс-тему. Кстати, организаторы позаботились о присутствии сексуального налета в знаменательном событии — чего стоили одни только длинноногие модели из "Артшикмодел", коим доверили преподносить цветы награжденным. Клоуны из "Лицедеев" повторили свои фокусы с громадными цветными шарами, танцор Борис Моисеев на сей раз спел, а певец Сергей Пенкин станцевал. Публика единодушно отметила, что принципиальной разницы в смелой смене амплуа этими двумя артистами нет, ведь оба продолжают оставаться в меньшинстве. Ну мало ли в России всякого рода меньшинств? Среди ведущих церемоний — старейшины телевидения, которые управляли главным действом — оглашали имена победителей.

Наконец, наступил черед номинации "Лучший ведущий общественно-политической программы". На сцену поднялись хозяин "Подробностей" Николай Сванидзе, уже имеющий в своем активе "ТЭФФИ", и несравненная ведущая РТР Арина Шарапова: им выпала честь продолжать церемонию. Зал замер. Рулевой церемонии продюсер ОРТ Константин Эрнст только что объявил трех номинантов. Ими стали Владимир Познер ("Если"), Александр Любимов ("Один на один"), Валерий Закутский ("Взлеты и падения"). Два недосягаемых столпа профессионализма и новичок. Кто же из них в конверте, который своими изящными пальчиками с накладными ногтями бледно-розового цвета сжимает Арина Шарапова? На экране, установленном в центре сцены, промелькнули кусочки трех лучших в стране ток-шоу. Кого же предпочла телеакадемия и что послужило критерием оценки?

Николай Сванидзе щеголевато подошел к микрофону.

— Для меня, как и для вас, имя лауреата пока тайна, — сказал он. — Но будь я председателем жюри, распилил бы эту статуэтку прямо сейчас на три части, чтобы каждый из номинантов унес с собой одну треть "ТЭФФИ". Для этого я и прихватил пилку. И я почему-то уверен, что Ариночка меня не разочарует.

Зал принял шутку, легкое оживление публики сориентировало Шарапову на то, чтобы подыграть Сванидзе. Она медлила со вскрытием конверта.

— Чувствую, Николай, что этой пилочкой тебе придется распиливать свою собственную статуэтку, ведь в этом конверте назван только один — самый лучший, по мнению авторитетов телеиндустрии. Один-единственный.

— Как же так? — трагически взмолился Николай. — Неужели ты и наша уважаемая академия допустят такую несправедливость? Я имею в виду то, что я зря притащил с собой мою пилочку.

Зал аплодировал не умолкая. Вечно угрюмый Сванидзе превзошел сам себя. В качестве шутника его видели впервые, и этот дебют получился.

— Я готова ради тебя на любые жертвы, — проникновенно сказала Арина. — Чтобы не вышло так, что ты принес пилочку зря, я прошу тебя одолжить ее мне. Это незаменимая вещь в маникюре.

Шарапова с удовольствием продемонстрировала перед камерой свою ухоженную руку с изумительными длинными ноготками.

Сванидзе изобразил на лице детскую радость, предоставив залу возможность еще раз похлопать в ладоши. Арина вскрыла конверт.

— Мы уже утомили всех, а теперь самое главное. Лучший ведущий общественно-политической программы — Валерий Закугский!

Валера, сидящий на краю седьмого ряда, возле прохода, все это время пребывал словно в беспамятстве. Он ничего не слышал. Его пульс бился в унисон с дерганьем пальца, этот жидкий букет дополнило еще и нервное дерганье левого глаза. Но свою фамилию и имя он все-таки услышал. Голос Арины Шараповой разбудил его. Он встал и побежал к сцене. Зал рукоплескал победителю, многие хлопали стоя, выкрикивая "Браво!"

Валера принял статуэтку из рук Сванидзе, поцеловал руку Шараповой и, подойдя к микрофону, произнес:

— Ветер овации, пока я бежал к этой сцене, едва не ожег мое лицо. Но мне кажется, что нет ничего приятнее, чем ожечься этим ветром аплодисментов. Эта награда, по моему глубокому убеждению, принадлежит первому ведущему "Взлетов и падений" Власу Келдышу. Мне лишь выпала честь подхватить его знамя. Спасибо телеакадемии за высокую оценку моего скромного труда…

Затем состоялся банкет. Сливки общества, рассыпавшиеся неподалеку от шведского стола, выпивали и закусывали за здоровье лауреатов престижной награды. Официанты в атласных белых пиджаках разносили коньяк и шампанское. Звучал джаз, солировала Ирина Отиева.

Валеру поздравляли, без конца хвалили, дружески похлопывали по плечу, пожимали руку, восхищались его мастерством, даже брали автограф. Он сиял, как электрическая лампочка в сто ватт. Но, как говорится, человек ненасытен, ему хотелось, чтобы и Инесса разделила с ним радость. Она тоже была здесь. Валера не спускал с нее глаз. Он не держал на нее обиды. Обижаются от бессилия, а он сейчас был силен как никогда. И духом, и плотью. Он чувствовал себя победителем.

Он сам подошел к Инессе. Взяв с подноса два фужера с шампанским, один предложил ей. Инесса не отказалась.

— Благодарю, — улыбнулась она. — А мне показалось, что тебе сейчас не до меня. Вокруг тебя вьется столько людей, в том числе хорошеньких девочек.

— Не могу поверить. Ты комплексуешь по поводу своей внешности, — колко заметил Валера, — или это очередной розыгрыш?

— Ты все еще в обиде на меня. Я не хотела испортить с тобой отношения.

— Так, значит… — Валера отпил глоток шампанского.

— Мог бы и не сердиться по случаю праздника, — Инесса чокнулась с ним и тоже пригубила "Мускат".

В их разговор внедрился шоумен Александр Масляков, изъявивший желание лично поздравить Валеру с победой.

— Спасибо за добрые пожелания, Александр Васильевич, — поблагодарил Валера. Когда-то он играл в КВН в команде "Эскадрон гусар". Но все это было теперь в прошлом, он давно вылез из детских штанишек и доказал всем и самому себе, чего стоит.

Самым ценным для Валеры было поздравление Любимова, главного конкурента.

— Поздравляю, — сдержанно сказал Любимов.

— Было у кого учиться, — нашелся Валера.

Когда они вновь остались вдвоем с Инессой, девушка спросила:

— Как ты думаешь, что послужило основным критерием оценки? По каким параметрам вас сравнивали?

— Если бы сравнивали по габаритам, выиграл бы он, — отшутился Валера.

— А мне кажется, вон главный критерий, — Инесса показала глазами в сторону, где стоял Лорд.

— Не знаю, насколько точна моя информация, но он такой же твой патрон, как и мой, — не скрывая раздражения, сказал Валера. — И уж поверь, я не виноват, что тебя не оказалось в числе номинантов.

— Неужели ты думаешь, что я расстроена? Единственное, в чем можно позавидовать этим амбициозным стычкам, так в том, что они заполучили платья от Юдашкина. Платья, как ни странно, действительно шикарные.

— Хочешь, я замолвлю за тебя словечко Вале?

— Слава делает из тебя автомат для исполнения желаний.

— Заметь, твоих желаний.

— Сердцеед. Не бывает бесплатных автоматов. Какие монетки надо бросать в тебя?

— С изображением профиля суперведущей Инессы Козловой.

— Не бей на мое тщеславие, я же предупредила — это не мой пунктик. Интересно, а для тебя что важнее — жизнь или слава, известность, популярность?

— Теоретически жить без славы можно, а слава без жизни невозможна. Мертвецу слава не нужна.

— А практически? Если бы пришлось выбирать?

— У кого какие принципы. Ты не первая, кто задается подобным вопросом. "Безумству храбрых поем мы песню". Горький воспевал полную страстей жизнь, я придерживаюсь такой же точки зрения. Не сидеть же все отпущенное Богом время как премудрый пескарь в своей безопасной норке… А вообще-то легко рассуждать, пока не припекло по-настоящему. Надеюсь, мне это не грозит.

— Я тоже на это надеюсь, — искренне сказала Инесса.

— А платье я раздобуду, — пообещал Валера. — Какой у тебя размер?

— Не надо утруждаться.

— Не хочешь говорить, не надо, на глаз определю.

Вдруг Валера заметил, как лицо Инессы на глазах в

считанные секунды приобрело бледный оттенок.

— Тебе плохо? — испугался он.

— Нет, все нормально, — успокоила его Инесса, взяв себя в руки. — Не обращай внимания.

— Добрый вечер, — поприветствовал их Лорд, держащий в руках рюмку с "Метаксой". — Валера, представляю тебе моего большого друга, можно сказать, брата. Смотрел фильм " Иван Васильевич меняет профессию"? Имя этого человека слишком известно, чтобы его называть.

Валера пожал руку высокому худощавому человеку в черном атласном смокинге, почти совсем седому, но вместе с тем очень хорошо выглядевшему, даже моложаво. Черные усики бесподобно гармонировали с бабочкой.

— Хочу присоединиться к многочисленным поздравлениям и заверить в далеком от лести восхищении вашим дарованием, — тихо произнес седой человек. — С удовольствием смотрю все ваши передачи и не перестаю удивляться тому, как вы владеете собой и словом. Не всякий сможет так виртуозно вести программу в прямом эфире.

— Это его конек, — довольно вставил Лорд, искоса поглядывая на Инессу.

— Большое спасибо, — вежливо произнес Валера. — У меня просто нет иного выхода. Для меня сейчас главное — оправдать возлагаемые на меня надежды.

У седого человека сверкнули глаза.

— Этот мальчик далеко пойдет, — сказал он, повернувшись к Лорду, — он даже еще сам не знает, насколько далеко. Прошу прощения, не буду мешать вашей компании, — откланялся он.

— Большой человек, — заговорщическим шепотом произнес Лорд.

— Он как-то связан с телевидением? — наивно спросил Валера.

— Телевидение как-то связано с ним, — передразнил Лорд. — Акула шоу-бизнеса.

— А… — понимающе кивнул Валера.

— Человек, который ставит крупнейшие шоу в России, умудряясь при этом оставаться в тени, — добавил Лорд и помчался догонять седого.

— Да, — лукаво прищурил глаз Валера, но, глянув на Инессу, подавил свой веселый настрой: она по-прежнему была не в себе. — Может, отвезти тебя домой? — спросил он.

— Нет, не беспокойся, я уже договорилась с оператором моей программы. Он ждет на улице, в машине. Ладно, пока. — Инесса поцеловала его в щечку, поставила на поднос недопитый фужер и быстро зашагала к выходу.

Валера недоуменно поглядел ей вслед. Вслед ей смотрел и Лорд.

Слава делает чудеса. Даже "гаишники" не "снимают дань" со знаменитостей. Валера гордился собой. Он легко обставил дельце в офисе Юдашкина. Кутюрье был с ним приветлив. Сверток с платьем лежал на заднем сиденье его "восьмерки". Выбрал на свой вкус и на свой глаз. Должно подойти.

Он ехал по Ленинскому проспекту, прибавляя газ, не терпелось скорее ее увидеть. Настроение было отличное. Передача прошла, как никогда, емко и насыщенно. Он угадал, кого пригласить на этот раз, правда, не без подсказки Лорда. Но разве плохой совет — "выкрутить руки" следственной группе из Генпрокуратуры, ведущей дело о нефтяных сделках на Кавказе. Ослы, пришли в студию, надеясь ничего не сказать. Как следствие — сели в лужу и обрызгали грязью Кремль.

Что самое странное — ему не было страшно. Нисколечко! Может, он потерял чувство реальной оценки происходящего, инстинкт самосохранения? Ну и черт с ним! От судьбы не уйдешь. Ва-банк так ва-банк! На носу выборы. Как пить дать — Злобин обскачет всех, в том числе и президента. Наверняка Лорд имеет к этому непосредственное отношение. Теперь ясно, для чего Лорду понадобился пропащий человек вроде Закуте ко го. Валера делает свое дело и ничего не спрашивает. Плевать. Хуже не будет, только лучше.

Валера был полон решимости, и насчет Инессы тоже. То, что он чувствовал к Инессе, происходило с ним впервые в жизни. Ни одна женщина не интересовала его так. Случались моменты, когда мысли о ней поглощали рассудок. Валера понял — влюбился. Ну и что в этом плохого? Просто настала пора наладить личную жизнь.

Он включил магнитолу. "Европа-плюс" крутила Вольдемара, рэп исполнителя, превзошедшего по популярности среди рейверов Богдана Титомира.

— Послушай, детка, хватит притворяться! Как не юли, ты все равно моей будешь! Пора кончать! А то начну бодаться. Не надо молотить, что ты меня не любишь!..

Валера не считал это музыкой, но то, чем громыхали динамики, сейчас его заводило. Он вспомнил вечер в "Саха". Пора заканчивать с неопределенностью. Инесса к нему неравнодушна, это же видно невооруженным глазом.

— Ведь это ж бред! Меня уже колотит… Хип-хоп! Ребята, лучше мы попляшем. Я знаю точно — мы с вами сварим кашу. Я без пантов, мне так не котит!..

"Вот урод, — покачал головой Валера, — а тоже в звезды. Кстати, надо будет продумать возможность участия Вольдемара в передаче. Если этот грубиян поделится с телеаудиторией своими политическими симпатиями, на выборах будут голосовать ему назло. Старики поставили бы его к стенке, если б им дали такое право. Хотя чего гадать. Да и не хватало еще этих рейверов у меня в студии. Нет, этот нахал превратит программу в цирк, его место у Вани Демидова в "Музобозе". Ваня… Ваня молодчина. Тоже "ТЭФФИ" отхватил…"

Пока Валера ехал, лавина всяких мыслей обрушилась на его голову. Машина остановилась, и вместе с двигателем заглох мыслительный процесс. Начали грызть сомнения, правильно ли он сделал, что приехал без предупреждения.

Подарочный сверток и букет роз — неплохой повод для визита. Выше голову. Я же король экспромта, — подбодрил сам себя Валера и вошел в подъезд девятиэтажного дома.

Инесса жила на последнем этаже. Он нажал кнопку лифта. Повезло — лифт был в полной исправности. Он благополучно доехал до девятого этажа, придумывая себе подходящий для незваных гостей текст. Поздно. Он уже стоял перед дверью ее квартиры.

А в это время за дверью Инессе приходилось несладко. Уже полчаса ее истязал человек в черной маске. Она возвратилась домой, уставшая после передачи. Ее поджидал этот тип, который непонятным образом оказался у нее» квартире. Охвативший Инессу ужас чуть не парализовал инстинкт самосохранения. И все-таки она пыталась себя защитить. Однако силы были неравны. Маска не церемонился. Он за волосы притянул девушку к умывальнику, закрыл дно раковины тряпкой, набрал доверху воды и окунул туда Инессу. Она едва не захлебнулась. Маска позволил ей сделать вдох и повторил свою жестокую процедуру. Девушка ударилась о дно раковины, от боли на мгновенье померкло сознание, из носа лилась кровь.

Маска, высунув голову девушки из раковины, зловеще прошептал ей на ухо:

— Где ты прячешь кассету, падла?!

— Какую кассету? — не успела проговорить обессиленная девушка, как злодей окунул снова ее голову в воду.

— Где кассета? — свирепо прорычала Маска еще раз.

— У меня нет никакой кассеты! — кричала она в надежде, что кто-нибудь может услышать ее зов о помощи.

Злодей с каждым разом все дольше оставлял ее без кислорода. Инесса ослабла настолько, что перестала сопротивляться. В легкие попала вода. Сознание окутал страх.

Маска долго бил ее по щекам, даже делал искусственное дыхание. Убийство не входило в его планы. Наконец, она очнулась, глаза медленно открывались, преодолевая давление света, ей казалось, что наступает пробуждение после долгого изнурительного сна, настолько долгого, что появилась боль в мышцах, ломило суставы. Она открыла глаза, яркая вспышка света в секунду рассеялась, и перед глазами нарисовалась черная маска.

— Где кассета?! — рявкнул он.

Инесса заорала что было мочи, так громко, что у самой заложило уши:

— Какая кассета!!

Услышав этот сумасшедший крик, Валера отбросил прочь предрассудки, а вместе с ними цветы и сверток и

выбил дверь. Особой силы не потребовалось, она была заперта всего лишь на крючок.

Маска был слишком занят, чтобы среагировать сразу, но все-таки успел и встретил Валеру с 9-миллиметровым "пээмом" наготове.

— Стоять, мудак, если жизнь дорога.

Валера подчинился. Несколько мгновений человек в маске ничего не предпринимал, будто бы о чем-то напряженно думал. Затем он приблизился к Валере и мастерски огрел его рукояткой пистолета по затылку. Валера, потеряв сознание, рухнул на пол.

— Ладно, сука, ты все равно расколешься, — буркнул злодей на прощание и выбежал из квартиры.

Милиция появилась спустя десять мнут. Наверное, по 02 позвонил кто-то из соседей, услышавший, как выбивали дверь.

— Так вы полагаете, что это был не вор? — задавал свои вопросы сердитый оперативник в штатском.

— Я только сказала, что ничего не пропало. — Инесса подтвердила свои показания. Она приложила к затылку Валеры, распластавшегося в кресле, мокрую тряпку, затем прижала лед к своему носу.

— У него был пистолет, — вставил сморщившийся от боли в голове и шума в ушах Валера.

— Советского производства?

— Макаров.

Инесса строго глянула на него. Валера понял, что ему лучше помолчать.

— Вы говорите, что преступник пробрался в квартиру до вашего прихода? — обратился следователь к Инессе.

— Да, он был здесь.

— Есть ли у кого-нибудь, кроме вас, ключи от квартиры?

— Нет.

— Давали ли вы кому-нибудь ваши ключи?

— Никогда никому. Вы что, думаете, у него был ключ?

— Я пока ничего не думаю. Вы кого-нибудь подозреваете?

— В чем?

— Если вы собираетесь отвечать вопросом на вопрос, то так мы ничего не добьемся, только зайдем в тупик. Есть ли в вашем доме вещи, представляющие большую ценность, крупные суммы денег? А может, у кого-то были мотивы для нападения или шантажа?

— Несколько дорогих украшений, полторы тысячи долларов, несколько миллионов рублей. Все на месте. Я пересчитала десять минут назад. Успела еще до вашего прихода. А врагов у меня нет.

— Все-таки интересно, почему вы полагаете, что это был не вор? Вполне вероятно, он не успел сделать свое дело до вашего появления, а когда вы пришли, ему уже было не до этого.

— Я ничего не утверждаю. Я только сказала, что все на месте. — Инесса выдержала долгую паузу, прежде чем произнесла: — Мне показалось, что он ненормальный, он спрашивал меня про какую-то кассету.

Оперативник вздрогнул. Оживились и люди, прибывшие вместе с ним, якобы осматривающие место происшествия и снимающие отпечатки.

— О какой видеокассете идет речь? — спросил следователь.

— А может, он имел в виду аудиокассету? — предположила девушка.

— Ну хорошо, о какой аудиокассете идет речь?

— Я задала ему тот же вопрос несколько раз. Но я же говорю, это был какой-то ненормальный. Вполне возможно, он искал кассету для бритвенного прибора. Откуда мне знать?

— Почему вы сразу не сказали о кассете? — подозрительно посмотрел на Инессу оперативник.

— Если бы вас полчаса топили, посмотрела бы, что" стало с вашей памятью, — нагрубила ему Инесса.

Валера молчал, он вспомнил, что перед тем, как расправиться с входной дверью, он услышал оглушительный крик Инессы. "Какая кассета!" — именно это он расслышал. Валера сейчас считал, что ему повезло — для жизни все обошлось благополучно, и для головы, пожалуй, тоже. Цел. Отделался легким сотрясением, и то хорошо. Этот бандюга в маске мог и череп проломить. И тогда — конец телевизионной карьере. Только вот… Попытка стать героем и спасти возлюбленную провалилась с треском.

Следователь еще долго пытал их вопросами. Потом милиция уехала, оставив Валеру и Инессу наедине друг с другом и своими травмами.

— Вот козлы, — выругался Валера, — даже не предложили оставить охрану. Ведь этот же гад может вернуться. Инесса, точно, надо срочно ехать ко мне. Там для тебя будет безопаснее. Откуда ты знаешь, что здесь делал этот ублюдок. Все, даже не спорь, поехали…

— Нет, я переночую у подружки, — отказалась от предложения девушка, — а завтра найму работяг, вставлю новую дверь.

— Честное слово — приставать не буду, да ты сама видишь — я сейчас не боец.

— Мы оба не бойцы. Но я не поеду к тебе.

— Почему?

— Почему, почему, почему на все должны быть причины? Просто не поеду.

— Ну ладно, — согласился Валера, — я, наверное, в твоих глазах не очень-то хорошо выгляжу сейчас. Обыкновенный трус.

— В моих глазах ты спаситель, — сказала Инесса. — И не выдумывай глупости. Если бы не ты, один Бог знает, что бы со мной теперь было. И никакой ты не трус, ты очень смелый и решительный парень.

— Ты правда так считаешь? — как-то по-детски спросил Валера.

— Честное слово, — ласково произнесла она и поцеловала Валеру в щечку.

Валера чуть не заплакал. Во всяком случае, комок подступил к горлу.

— Валерочка, — проговорила Инесса. — А ты, собственно, как здесь очутился?

— Ой! — вдруг воскликнул он. — Как же я мог забыть, я тебе кое-что принес. — Валера вскочил с кресла, забыв про боль в голове. Через несколько секунд он вернулся в комнату с букетом роз и свертком и протянул все это Инессе со словами: — Честно говоря, думал, что от моего обещанного сюрприза простыл след вместе с бандитом.

— А что здесь? — удивилась Инесса.

— Как что? Платье от Юдашкина.

— Ну ты даешь, я же пошутила.

— А у меня плохо с чувством юмора.

Инесса развернула сверток: в нем было платье, черное с серебряными пуговицами. Она взяла его и пошла к зеркалу, приложила платье к груди и благодарно улыбнулась.

— Как ты угадал мой размер?

— В этом не было необходимости, все коллекционные платья сделаны в единственном экземпляре, на один размер. Мне было трудно ошибиться.

— Оно же стоит кучу денег.

— Тебе не понравилось? По-моему, оно тебе пойдет.

— Я надеюсь, ты не попросишь нечто равноценное взамен?

Валера густо покраснел и засмущался.

— Вижу-вижу — легкое покраснение щек, видно, что- то было на уме. Но так как ты сегодня мой спаситель, я тебя прощаю и принимаю твое платье, в знак примирения. И еще попрошу об одной услуге.

— Какой? — сосредоточился Валера.

— Отвези меня к подруге.

— Так все-таки к подруге?

— Опять ты за свое?

— Да нет, я не об этом. Просто подумал, квартира останется открытой…

— Ну и черт с ней, поехали. Здесь я больше не останусь ни минуты. У меня предчувствие, что этот гад может наведаться сюда снова.

— Ну хорошо, поехали. Только… Хотя бы деньги и драгоценности прихвати с собой.

— Так и сделаю, спасибо за совет.

Инесса быстро собралась. Они вышли на улицу и сели в машину. Валера повернул ключ зажигания и плавно тронулся с места.

— Ты мне сделала приятное, надев это платье, — признался Валера в машине.

— Ты же посоветовал взять все самое ценное, — отве- гила девушка. — Я так и поступила.

Подруга жила неподалеку от станции метро "Новослободская". Инесса попросила не провожать ее до двери, поцеловала Валеру и, выскочив из машины, забежала в подъезд. Валера вздохнул и нажал на газ. Ничего не поделаешь, и сегодняшняя ночь наедине с Инессой ему будет только сниться.

Приехав домой, Валера заварил себе крепкий чай. Не отпускала тупая боль в голове, хотя самочувствие по сравнению с тем, что он испытывал двумя часами раньше, значительно улучшилось. Валера несколькими глотками опустошил чашку чая и прилег на диван, прокручивая в памяти все происшедшее.

Да, вот так номер. Он действительно подоспел вовремя. А кто был этот негодяй и что ему было нужно от Инессы? Кассета. Что за кассета? Видео, аудио, бритвенная… Как отбрила она этого следователя. Поделом. А Инесса быстро отошла от случившегося. Вот смелая девчонка. Валере сперва показалось, что она умышленно не хотела вспоминать об этой кассете. Потом все-таки рассказала. У этого ублюдка был пистолет. Сволочь. Валеру затрясло от мысли, что он мог не дожить до завтра.

— Чур меня, — вслух выронил Валера. — Герой из меня никудышный.

Захотелось есть. Валера отправился на кухню. Поиски чего-нибудь съестного увенчались успехом: в холодильнике еще была недоеденная банка печени трески, в хлебнице сохранилась треть батона. Валера сделал бутерброды и налил себе еще чашку чая. Он выгрузил поднос на журнальный столик.

Проглатывая бутерброды, он думал о своей любимой.

"Какая девушка! Почему она меня сторонится? Опять не захотела продолжения. Хотя ведь давала же вроде понять, что я ей нравлюсь. Сама тогда подошла в "Сохо", я ее не звал. А в "Метелице"? Все шло к постели. И здесь она даже заставила распаковать видик, просила эротику. У него не оказалось кассеты. Кассеты… Кассеты? — кусок бутерброда застрял в горле. — Когда я вернулся из "Сохо", в пиджаке была какая-то кассета… Инесса. Это она подложила ту кассету. Как же я сразу не догадался. Бандит искал именно эту кассету. Она здесь, у меня".

Валера как метеор подскочил к тумбе с аппаратурой. Расшвыряв во все стороны ее содержимое, он вынул несколько видеокассет, которые посчитал похожими на ту, подброшенную Инессой. "Зачем она это сделала, — терзало его подозрение. — А может, она догадывалась, что скоро к ней нагрянут "гости", и решила спрятать ее подальше от своей квартиры. Так, может, я для нее всего лишь удобный хранитель ее чертовой кассеты?"

Он со злостью впихнул одну из кассет в кассетоприемник видеомагнитофона. На экране появился седовласый Фил Донахью.

— Нет, это не то, — пробормотал позеленевший от раздражения Валера. — Она играла со мной как со щенком. А зачем она рылась в моей видеотеке? Проверяла, на месте ли ее собственность! Точно!

Валера всунул очередную кассету.

"Что это?" — напряг он память, глядя на экран. Узнав лицо Лорда, Валера разинул рот от неожиданности. То, что он увидел дальше, отняло у него дар речи. Зиня Брукман!

На этой кассете был записан какой-то странный ритуал. Он сразу узнал своего импрессарио Зиню Брукмана, Валера не спутал бы его ни с кем, как бы тот ни маскировался. Слишком большую подлость он испытал стараниями этого человека, с которым почти десять лет они были как братья. У Валеры не укладывалось в голове, как Зиня, верный порядочный Зиня, смог так поступить с ним. Валера пожирал глазами экран телевизора.

Зиня и с ним еще пятеро незнакомых людей были одеты в белые балахоны, чем-то напоминающие кимоно. Вокруг них крутились бритоголовые парни в одинаковых серых куртках военного образца. Затем камера прошлась по стоящим напротив шестерки в белых одеяниях господам в дорогих смокингах. Эта респектабельная шестерка выстроилась, как на параде, в шеренгу. "Смокинги" держали наизготовке пистолеты. Валера узнал некоторых из них. Ну, конечно, лицо политика Егора Злобина, обласканного телевизионным вниманием, было известно даже детям. Среди них был также один известный генерал, ушедший из Министерства обороны и занявшийся политикой, крупная милицейская шишка, кажется, по фамилии Ларичев. Валера помнил его по телесюжету с брифинга УВД, касающемуся гибели Власа Келдыша. Лорд стоял рядом с замысловатым, украшенным резьбой седалищем с подлокотниками в виде ощетинившихся львов, будто бы застывших перед броском. Человека, появившегося в кадре через несколько секунд, Валера тоже вспомнил. Этот седоволосый франт с профилем Наполеона поздравлял его на банкете после вручения "ТЭФФИ", Лорд тогда представил седого как акулу шоу-бизнеса. Только теперь этот великий, по словам Лорда, шоу-бизнесмен был облачен в пятнистую леопардовую накидку, подобную тем, что надевают театральные актеры, играющие средневековых королей. К трону и накидке для полной гармонии не хватало короны. Однако из того, как вел себя седой, явствовало, что он главный на этом маскараде. Лорд почтительно поцеловал ему руку. То же самое сделал еще один человек, которого камера запечатлела только со спины. В этой лысине также было нечто до боли знакомое, но напряженное ожидание мешало проявить себя памяти. Да и мало ли на свете бедолаг с плешью на затылке.

Седой уселся в кресло и взмахнул рукой. Господа в смокингах одновременно прицелились. Валера взвыл как умалишенный — он увидел обреченный взгляд Зини. В огромных светло-карих глазах его друга застыл ужас… "Смокинги" стреляли в упор, прямо в головы жертв. Люди в балахонах вели себя по-разному, одни кричали, другие молили о снисхождении, Зиня плакал, словно не верил до конца, что этот спектакль — фарс, что оружие его палачей не театральная бутафория. Валера видел, как его единственный друг, Зиня Брукман, плакал только один раз в жизни, когда вышла в эфир их первая передача "Риск и победа". Но тогда Зиня плакал от счастья. Сейчас он плакал теми же слезами, но эта река слез уносила его в вечность.

Убийцы предусмотрели, чтобы их жертвы не смогли встать на колени и приняли смерть стоя. Их ноги заточили в деревянные колодки большого диаметра.

Белая материя, как промокашка, впитывала кровь. Зиня и другие пятеро получили каждый по смертельной порции свинца.

Дробь барабанов давила на уши душераздирающим цинизмом. Подонки будто бы ставили инсценировку циркового представления. Они смотрели на лежащих в луже крови людей, собственноручно убитых, как дрессировщик смотрит на зверей, но в глазах негодяев напрочь отсутствовала свойственная разумному человеку жалость.

Затем ритуал продолжился загадочным клеймением. Убийцы добровольно давали сделать себе отметину на правой груди, которую как матерый кузнец раскаленным железным колом вжигал нарядный юноша. Они принимали боль безропотно, даже с какой-то неестественной гордостью, как эсэсовские каратели принимали железные кресты за геноцид мирного населения. Боль от ожога отпускала, на груди палачей дымились короны, цепко связывающие их смертным грехом.

Валера выл от ненависти и злобы. Он готов был растерзать всех, включая Лорда. В первую очередь — Лорда. "Этот подлец сознательно оклеветал Зиню. Моего Зиню. Доброго, никому никогда не сделавшего зла. За что? За что они убили его? Они должны за это ответить! И этот седой, и Злобин — фаворит президентской гонки… Убийца! Надо, чтобы об этом узнали все, вся Россия должна узнать, что Егор Злобин — преступник, что он член преступной организации, гнусного клана убийц".

Ненависть магнитом сковала разум. Валера ощущал тяжесть в голове, сердце рокотало, как мотор автомобиля, разогнавшегося до максимальной скорости. Сидя здесь, в крохотной квартире, Валера вдруг осознал свою ничтожность. И его эти сволочи раздавят как букашку, если он даст им обнаружить, что владеет информацией. Но неужели ФСБ в полном неведении относительно черных деяний этого грязного клана? А на Петровке чем занимаются? Почему убийцы до сих пор на свободе? Мало того, бесятся с жиру…

Валере стало душно. Он открыл окна настежь. Ночная прохлада нехотя вытесняла из комнаты застоявшийся воздух. Валера вытянул из пачки сигарету, все еще не отрывая глаз от экрана.

Седой держал слово.

— Братья мои, сегодня вы стали полноправными хозяевами своих судеб, избавившись от ложных моральных устоев, являющихся ни чем иным, как поголовным оболваниванием большинства людей горсткой демагогов от государства и церкви. — Глаза Седого сверкали верой в произносимое его устами. — Из ранга обманутой черни, зараженной вирусом раболепия, вы, сделав свой выбор, перешли в разряд поводырей этого скота, избранных властителей земли. Некоторые из вас — члены Комиссии, которые уже знают о дне свершения нашей революции. Как бы ни назывались общественные катаклизмы: — перевороты, революции, отречения от престола, интервенции, гражданские войны, — все это для затуманивания мозгов. Речь идет только о власти и лишь о ней. В ней смысл бытия, и плоды нашей деятельности обретут истинный смысл после воплощения в жизнь наших целей и торжества наших идеалов. Мы уповаем на собственные силы, и пусть наша энергия расчистит небо от туч, и космос снизошлет благословение на выбранную нами участь. Шестнадцатое июня сделает из нас или хозяев России, или неудачников, но никогда не сделает из нас рабов.

Окурки от сигарет с бешеной скоростью наполняли пепельницу. Лениво циркулирующий воздух не успевал очищаться от дыма. Валера ходил по комнате, не находя себе места. Потом вдруг остановился, схватился руками за голову и пронзительно заорал, так громко, что не услышал звонок в дверь.

Инесса с самого начала знала, кто приказал за ней следить. Она была не глупа. Но раньше эти бандитские выродки не позволяли себе переходить черту. Теперь все изменилось. Она также была уверена, что Лорд и его прихвостни точно не знают, у нее эта кассета или у кого- то другого. В этом-то их неведении и был ее единственный шанс остаться живой.

Валере она была по-настоящему благодарна. Если бы не он, этот безжалостный зверь в маске вытряс бы из нее все, и тогда се цель — отомстить за сестру — некому было бы претворить в жизнь.

Забежав в подъезд многоэтажки, она первым делом посмотрела в окно. Темно-лиловый "митцубиси-паджеро" стоял возле дома с включенными фарами. Мафиози не спешили выходить из машины, они не сомневались, что в сто тридцать четвертой квартире того дома живет ее подруга, у которой Инесса часто гостила и даже оставалась на ночлег.

Инесса собрала в кулак свою волю и начала действовать. Она добежала до верхнего этажа, забралась по лестнице к люку, который закрывал путь на крышу, и с силой толкнула его вверх. Люк со скрипом отворился. Пожарная лестница, привинченная к тыльной стороне дома, сейчас являлась ее главной надеждой уйти от погони. Что до подруги, то Инесса не считала эту смазливую выдру, насквозь пропитанную завистью, своей подругой. Она без сожаления одарила псевдоподружку неприятностями. Девушка, проживающая в квартире номер сто тридцать четыре, тоже была ведущей информационной программы — начинающей и подающей надежды. Хотя, по сути и мировоззрению, ее место на Тверской, а руководителем ее программы должен быть сутенер. Инесса, устроившая "подружке" поздний визит бандитов, полагала, что этот урок должен пойти кошелке на пользу. К тому же думать об этом не было времени.

Высоко, черт побери! Даже купол отеля "Олимпик-пента" выглядел маленьким кружком, диаметром в серебряный доллар. Надо спускаться. Инесса медленно полезла вниз по пожарной лестнице, стараясь смотреть только вверх. Минут за десять одолела лестницу, и ее нога ступила на асфальт. Ее никто не схватил. Значит, путь свободен.

Она помчалась к проезжей части. Голосовала недолго. Рядом остановилась машина, какой-то "жигуленок". Инесса прыгнула в салон без спроса и буркнула водителю:

— Поехали.

— Куда, девочка, милая? — поинтересовался пожилой мужчина.

— В Пушкино.

— О нет, в такую даль не поеду. Не по дороге мне.

Инесса закрыла ему рот стодолларовой купюрой. Водитель деловито переключил рычаг коробки передач и тронулся в путь.

Она ехала к Валере с одним только желанием — наконец объясниться. Он не заслужил того, чтобы оставаться фарфоровой копилкой, в которую бросают медяшки, а потом вдребезги разбивают. Хотя еще одна причина манила ее к этому человеку, и смертельная опасность, нависшая над ней, растопила лед, замуровавший чувство. Она хотела признаться во всем — ив том, что имела намерение использовать его в своей необъявленной войне против Лорда, и в том, что однажды усомнилась в нем, и в том, что по-настоящему влюбилась в него.

Одной противостоять сложившемуся положению невмоготу. На этом свете сейчас был лишь один человек, которому она могла, хотела и обязана была открыться — Валера. Только ему она могла доверить тайну, потому что они оба оказались в одинаковом положении, ведь Брукман, по рассказам Валеры, был для него почти тем же, кем для нее — Кристина. Нет, не она втянула Валеру в эту страшную историю, конец которой не виден. Так произошло без ее ведома. Он должен знать правду.

И все-таки сомнение — эта точащая душу, как волны точат прибрежные камни, нечеловеческая слабость, не давало ей покоя. А может, ему не нужна правда? Может, для него важнее другое — он ведь теперь знаменит. Слава, деньги, общественное мнение, престиж… для него так много значит эта приятная мишура. Больше ли, чем дружба, верность, любовь? Кто знает? Гадкое чувство нерешительности и тревоги больно ранило ее сердце. Да, он говорил, что значит для него слава. Она неспроста прощупывала его на эту тему. Когда она спросила однажды, нравится ли ему быть звездой, он ответил, что это единственное состояние души, которое его не угнетает. Но глаза! Она не могла ошибиться в этих чистых серых глазах. В них читалась грусть, навеянная усталостью от притворства и по-детски наивной добротой. Инессе вдруг стало спокойнее при воспоминании о его глазах. Нет, она не могла обмануться.

Инесса еще раз повернула голову и посмотрела в заднее стекло. Ее план избавиться от хвоста удался. Сзади было чисто. Трасса разошлась рогаткой. До Пушкино — рукой подать…

Хуже всего было то, что Валера, услышав звонок в дверь, испугался. Минуту он метался по комнате как умалишенный, не дающий санитарам надеть на себя усмирительную рубашку. Звонок повторился еще раз несколькими короткими звуками. Валера додумался спрятать кассету под диван, затем кинулся на кухню за ножом, потом решил оставить глупую затею обороняться — если это ребята Лорда, то надо делать вид кретина, не ведающего, о какой кассете идет речь. У Инессы же получалось. Чем он хуже, мужчина все-таки.

Они обыщут квартиру, сразу найдут — запаниковал Валера. Очередной звонок не дал ему перепрятать кассету. Он спросил, имитируя заспанный голос:

— Кто там?

— Лорд, — ответил поздний гость.

Лорд не замедлил объяснить цель своего внезапного визита, избавив тем самым Валеру от возможных вопросов. Но в этом была и ошибка — изложенный Лордом повод прихода к своему протеже позволил Валере собраться с мыслями и прекратить нелепое мельтешение. Лишь дергающийся мизинец выдавал теперь, что Валера на взводе, хотя Лорд не придал значения такой ерунде. Нервическим натурам свойственно что угодно — одни кусают ногти или сосут пальцы, у других эти пальцы дергаются.

— Мои друзья из ГУВД сообщили об этом нападении, — на ходу говорил Лорд, направляясь в комнату, — я ей не раз предлагал телохранителя, но она ни в какую. Вот и допрыгалась, уверен — вляпалась в какую-нибудь паршивую историю. Ты-то там как очутился? Мне сказали — тебе досталось. Как себя чувствуешь?

— Да я в порядке, — выдавил из себя Валера.

— Слава Богу, — саркастически заметил Лорд. — Черт тебя дернул связаться с этой загадочной мадемуазелью. Сказать честно, я был уверен, что она у тебя, но как вижу — наша девочка спряталась где-то в другом месте. Я как узнал о случившемся, немедленно выехал к ней, но кроме вскрытой квартиры ничего там не нашел. — Лорд опустился на диван.

— Она поехала к своей подруге, — вырвалось у Валеры.

"Долбанутые козлы, проворонили сучку, — выругался

про себя Лорд, — где ее теперь искать?"

Час назад его люди, которым было поручено выследить Инессу и завершить начатое дело, доложили, что девчонка исчезла. Перебрав в голове все адреса, куда она могла отправиться, Лорд остановился на конуре Закутского, но, похоже, интуиция на сей раз подвела его. Вернее, опередила Инессу.

— Я гляжу, ты в курсе всех ее похождений, — сузив глаза в щелки, произнес Лорд, — не угораздило ли тебя влюбиться?

— Что, если так? — уклонился от прямого ответа Валера.

— Да… — покачал головой Лорд, — этого следовало ожидать. Она такая же, как ее сестра Кристина. Когда Кристина раздевалась, даже у меня, старого развратника, отнимался язык. Но я нашел в себе силы истребить инстинкт. И ты должен сделать то же.

— Почему?

— Этим вопросом ты выдал свою заинтересованность. Хотя я предполагал и раньше, что тебе захочется йменні с ней поиграть в любовников. Когда у человека вдруг появляется слава и чуть-чуть деньжат, ему уже мало кукловидных бабенок с длинными ногами. Все дело в человеческом жлобстве, просто девочек становится мало, подавай крутую мамзель. Звезду… Престижно. Я пойму, если ты клеишься к ней ради собственного имиджа, но ежели ты поступаешь, как глухарь на току в свадебную пору, то ты упал в моих глазах.

Валера промолчал.

— Подумай об этом, — посоветовал Лорд.

— Непременно, — пообещал Валера.

Лорд смерил его изучающим взглядом, затем посмотрел по сторонам, встал и прошел на кухню.

— У тебя нет в холодильнике сока? — спросил он.

— Только охлажденная вода.

— Сгодится, — изрек Лорд, открыл холодильник и взял оттуда графин с ледяной водой.

Отпив пару глотков прямо из графина, он продолжил тему:

— Так вот, у меня на твой счет большие планы, и не только у меня. А твоя любовная интрижка с Инессой может все испортить. И мне, и тебе. Я понятно излагаю?

— Куда яснее.

Лорду не понравился чересчур независимый тон Валеры. Давно ли готов был со стулом ходить за своим благодетелем?

— Ладно, лучше расскажи, что там произошло, — перешел к делу Лорд.

— Если б я знал… — горестно пробормотал Валера. — А что, менты не знают?

— Сказали только, что парнишка при волыне был, кассету какую-то искал, — закинул удочку Лорд.

— Да домушник это был, — увильнул окунем Валера. — Если б я не наведался к Инессе в гости — обчистили бы ее хату до ниточки.

— Не странно ли? Ты больше печешься о ее пожитках, чем она сама. Уехала, говоришь, к подружке, а квартира настежь. Заходи, мил человек, бери, что пожелаешь. Так?

— Ничего странного. Испугалась девчонка. Может, чокнутый это был. Кстати, вполне вероятно. Эти ребята на звезд падкие. Точно — маньяк.

— С пистолетом?

— А сколько их с автоматами.

Лорд скривился в нервной усмешке. Где-то он совершил просчет. Теперь эта змеюка укроется в какой-нибудь норе. Надо поднять все силы, чтобы не дать ей возможности выпустить свое жало. Ловко она облапошила его уродов. Лорд уже придумал наказание для виновников — будут искать двадцать четыре часа в сутки без сменщиков, пока не найдут. Козлы — не смогли справиться с девчонкой, а его голова теперь раздувается от проблем. И все это перед очередным совещанием Комиссии, на котором будут обсуждаться детали операции "ТВ", координации действий боевых групп специально обученных команд подстрекателей и провокаторов. Обстановка в последние месяцы накалилась до предела. Разведка Ордена вычислила подставного агента, уже успевшего передать свои отчеты на Лубянку. Там тоже шевелились. На чекистов наседали из Кремля. Благо, Комиссия располагала всеми паролями на допуск в совершенно секретные компьютерные сети ФСБ и ГРУ, где короны на правой груди красовались не у самых последних людей. Большой опасности в переданных данных не было. Факт существования некой мощной финансово-криминальной структуры известен, однако о политических амбициях и лидерах Ордена в ФСБ не знали ничего… Связь кандидата в президенты от "Русской инициативы" с организацией оставалась в тайне. Финансовые возможности политического блока представлялись оперативникам и аналитикам ФСБ не на столько безграничными, чтобы бить тревогу. На Старой площади были уверены, что Егор Злобин и его соратники держатся на плаву лишь за счет спонсорских пожертвований лояльных предпринимателей. Агентура Ордена преуспела в дезинформации. Основная цель была достигнута — правительство и президент недооценивали своих конкурентов, грезивших о креслах в кремлевских кабинетах. Советники президента, по сути, очень неглупые люди, не учли одного — у их оппонентов не было теперь нужды штурмовать "Останкино", как это случилось в 1993 году. Телецентр на улице Королева и так практически полностью находился в руках клана Магистра. И все же тревога не отпускала Лорда. Каждый новый день приближал к роковому часу. Но проблема с гуляющей где-то по Москве кассетой, на первый взгляд кажущаяся пустяком, подобно миксеру, взбивала серое вещество, путая мысли и низвергая планы.

— Ладно, — душевно произнес Лорд, — ты сейчас не в состоянии рассуждать трезво, у меня тоже в жизни был такой период. Но для мужчины женщина, какой бы она ни представлялась на самом деле, — сливной бачок, как это не прозаично. Все имеет конец — любое чувство охладевает, самая безрассудная любовь проходит, у любви бывает два завершения — "хэппи энд" или трагедия. Причем счастливый брак иногда отдает приторной сладостью. У такого полигамного существа, как мужчина, пресыщение женщиной наступает очень быстро, а половая страсть еще быстрее сменяется механическим тыканием. Риск и новизна — вот что тебе надо. Ты ковбой, а не высунувший язык балбес, у которого перед глазами предмет вожделения.

— Я теряюсь в догадках, — будто нащупав нужную тему, сказал Валера. — Что побудило вас копаться в моих чувствах? До сегодняшнего дня я интересовал вас только как профессионал. Или, быть может, вы разглядели во мне соперника? Если так, так скажите прямо. Я слишком многим вам обязан. Разве я способен отплатить неблагодарностью? У вас с Инессой роман?

Лорд, однако, пришел к Закуте кому не для того, чтобы отвечать на его глупые вопросы. Он решил уйти, оставив Валеру в хорошем расположении духа.

— Кстати, администрация телекомпании вынесла решение выкупить для тебя эту квартиру. Ты же у нас бесквартирный. В общем, отдашь паспорт бухгалтеру, она оформит купчую у нотариуса. А мне пора, увидимся, — попрощался Лорд и захлопнул за собой входную дверь.

Если бы Лорд, спускающийся вниз пешком по лестнице, знал, что секундой раньше мимо двух машин, забитых его головорезами, промчались "жигули" с Инессой, он бы проклял весь белый свет, а вместе с ним и своих вооруженных недоумков.

Инесса приметила знакомый "митцубиси-паджеро" и "мерседес" Лорда, стоящие у подъезда Валеры, и, мгновенно сообразив, в чем дело, вынула вторую банкноту в сто долларов. Водитель, недоумевая, принял деньги от сумасшедшей, которая сама не знала, куда ей надо. Полученная сумма удовлетворила его любопытство в полном объеме. Вопросы так и лезли наружу, но интереснее было вдоволь наслушаться хрустящей музыки зеленых купюр. Он мчался по трассе с бешеной скоростью и единственным желанием — высадить щедрую пассажирку у телецентра и остаться наедине с неплохим заработком. Вот и Садовое кольцо. Скоро будем на месте!

Останкинская башня с недавних пор стала для Инессы символом смерти. Ночь подыграла мрачным ощущениям. Машина притормозила. Инесса сказала водителю: "Спасибо" — и юркнула к проходной. Она показала на входе служебный пропуск, сама сняла ключ с крючка и, не став объясняться с охранником, быстрыми шагами направилась к третьему павильону.

"Эти звезды все с приветом, — подумал про себя охранник, обиженный на то, что его разбудили, — и ночью им покоя нет. Настучат ведь завтра шефу, что с заспанными глазами дежурил. Хотя что ей толку на меня стучать. Эти знаменитости до таких как я не опускаются. Такие, как я, для них не существуют", — самоуничтожающая мысль успокоительно защебетала соловьем и снова убаюкала его.

Звезды на небе навеяли на Лорда, который ехал на заднем сиденье бронированного "мерседеса" в офис на Моховой, умиротворенность и ностальгию. Он вспомнил себя в то беззаботное время, когда был ребенком. Сейчас он играл во взрослые игры, но по сравнению с вечностью мироздания они казались ему в эту минуту несерьезной забавой. И зачем человеку вся эта мирская суета, пустые треволнения и вытекающая из них подлость? Все равно усилия и напряги перечеркнет смерть. А что там на небе? Суд Божий или вечное забвение? Жизнь или пустота? Из всех живущих на земле Лорд знал только одного человека, кто не сомневался ни в чем и не боялся действия, каким бы оно ни было. Магистр… Соболь… Он не боялся грешить, страх Божий он считал патологией. В этом слепом бесстрашии таилась сила, способная так же легко разрушать, как и созидать. Руками личностей, подобных главе Ордена Кесаря, вершилась история.

Лорд уважал Магистра и боялся его, для лидера Ордена его персона представляла определенную ценность. Да, Лорд был соратником великого человека, сумевшего построить целостную империю среди густого частокола государственных институтов и силовых ведомств, абсолютно автономную и подотчетную лишь Кесарю, структуру, сильную настолько, что в пору думать о власти, безграничной и твердой, не в отдельно взятой банановой республике, а в огромной стране — России.

Добравшись до своих апартаментов, Лорд прошел в телехолл, приказал дворецкому, чтобы тот разбудил секретаря. Спать не хотелось, мозг работал напряженно, как в самые плодотворные часы дня.

Секретарь доложил о скопившейся корреспонденции. Ничего серьезного: продюсеры выклянчивали эфирное время, рекламодатели выпрашивали скидки, руководители популярных программ приглашали в круизы, привередливые поп-звезды ябедничали друг на друга, а этот идол подростков Вольдемар вообще рассмешил Лорда — он жаловался на "Московский комсомолец", вернее, на его рубрику "Музыкальная дорожка", в рейтинге которой не значилось ни одного его сингла.

— Брось все это в камин, — отрезал Лорд, — от этой муры мозги пухнут.

Секретарь с непроницаемым выражением лица отправился выполнять распоряжение босса. Лорд думал о делах. Что заставляло его медлить с этой сопливой девчонкой? Почему он не нажал на нее сразу, как только узнал об исчезновении видеоматериала? Что побудило его играть спектакль? Похоже, воспоминания о Кристине сублимировались в особое, даже трепетное отношение к ее сестре. Но история затянулась, и запахло паленым. Деловые интересы всегда являлись надежным барьером инстинктивным порывам, правда, Лорд поздновато спохватился. И остался без разрядки, нервы были на пределе. Надо найти девчонку, она вполне заслужила оказаться в дорогом гробу. Он жалел лишь о том, что не может в данной ситуации привлечь к ее поискам всех ищеек Комиссии, приходилось рассчитывать только на свои силы. Покончить с последствиями собственной ошибки необходимо как можно скорее, покуда Комиссия и Магистр ничего не знают. Если они узнают, — тогда ему крышка. Что это — паника? Лорд ненавидел Инессу за то, что сейчас чувствовал.