Акула шоу-бизнеса

Москва. Россия

Валера шел по длинному коридору третьего этажа телецентра, не отвечая на приветствия коллег. Мешки под глазами свидетельствовали о том, что минувшей ночью ему было не до сна. Он пришел вовремя на запись очередной программы, не понимая самого себя. Мозг, раздираемый шоком, функционировал теперь на автопилоте. Перед глазами словно стоял густой туман, дорогу от Пушкино до телецентра он преодолел механически, бездумно, так же, как дышал или моргал. Даже разговор с Лордом не запечатлелся в сознании. И лишь лицо Зини Брукмана яркой вспышкой прожигало непроходимую пелену тумана, атрофировавшую органы чувств. Слезы Зини, его полный ужаса взгляд щелкали слайдами, продалбливая черепную коробку, пробуждая гнев и решимость Валеры. Но в то же время маленький червячок, состоящий из алчности, честолюбия и одержимости, упрямо напоминал о себе, парализуя волю и ограждая от опрометчивых поступков. Открывшаяся правда обязывала его что-то сделать. Но что? Этот вопрос все беспощаднее терзал Валеру.

В гримуборной он свалился на кресло, впервые за день ощутив непреодолимую усталость. Пять часов вечера, съемки через полтора часа. Он поймал себя на мысли, что думает о работе, о мнении других, о том, какое впечатление он произведет сегодня на зрителей. "Неужели я такой подонок? — глядя на себя в зеркало, размышлял Валера. — Ты будешь работать как ни в чем не бывало под диктовку убийцы? Почему ты не убил Лорда? У тебя же была такая возможность, ты был один на один! Ты трус, Валера. Ты изначально готов к подлости и предательству. А может, ты боишься не смерти, а утраты свалившегося с неба благополучия, комфорта и славы? Какой ценой ты оказался здесь — волнует ли это тебя? Да, волнует, я же не оборотень, Зиня, ты всегда советовал, как поступать. Ты был и остался моим братом. Плевать на все, я отомщу за тебя. Эта кассета… Я передам ее в ФСБ".

Вдруг Валера почувствовал, что в комнате есть кто-то еще. Он не ошибся. Словно из воздуха возле двери возникла Инесса. Она защелкнула дверь и, облокотившись на нее спиной, изнеможденно сползла вниз. Усевшись на пол, закинула растрепанные волосы назад и посмотрела на Валеру мутным, ничего не выражающим взглядом.

Валера почему-то не удивился, но все же ему было интересно, как она сюда попала. Его немой вопрос передался Инессе телепатически.

— Взяла на вахте вместо ключа от своей монтажной ключ от твоей гримерки, — пробормотала она, — меня ищет Лорд.

— Я знаю, — сказал Валера.

— Ты знаешь, почему? — вопрошающе произнесла она.

— Кассета… Это ты подбросила ее мне в пиджак.

— Да. Я знаю, ты имеешь право сердиться на меня, даже ненавидеть. Но ты — единственный человек на этой земле, кому я могу открыться. Ты потерял близкого человека, которого считал братом, а я потеряла сестру. Их убили одни и те же люди. Теперь и ты знаешь убийц в лицо…

— Почему же ты молчала до сих пор? — остановил ее Валера.

— Честно — я не хотела вовлекать тебя в эту историю. Видит Бог — не хотела. Когда Кристина, зараженная ВИЧ-инфекцией, отдавала мне кассету, она заклинала меня, чтобы я отомстила палачам за нее и за других убитых, в случае, если этого не успеет сделать она сама.

Она сгорела на глазах, но, подготавливая себя к смерти, Кристина думала о том, что в ее грешной жизни должен быть хотя бы один чистый поступок. Мы вместе решили передать кассету в ФСБ, но, зная, что люди, работающие на тайное общество, засели и там, мы сделали копию. Отыскали окольными путями нужный телефон, позвонили из автомата, объяснили вкратце, как могли, чем располагаем, и указали место, где находится кассета. Мы действительно положили ее туда, в корзину с цветами у памятника Пушкину, но сами на встречу не явились. Мало ли чего. Наблюдали в бинокль из окна квартиры Кристининой подружки, что дальше будет. Обзор великолепный — специально для этого и подобрали место. Приехали люди в двух черных "волгах" с госномерами. Забрали предмет, осмотрелись по сторонам и уехали. Я только одного запомнила, не знаю почему — серый невзрачный тип. А потом… Кристина не вынесла ожидания смерти — сбросилась с башни. Не прошло и трех дней после похорон, как меня стал обрабатывать Лорд. Я делала над собой неимоверные усилия, чтобы не выдать своего знания. За мной стали неотступно следить. Лорд до настоящего времени уверен, что подлинная кассета у меня.

— А она у меня, — вставил Валера.

— Это было моим последним шансом сохранить оригинал и исполнить волю сестры. Ни в какое ФСБ кассета не попала, я догадывалась об этом, но окончательно в этом убедилась, когда вчера после нападения того бандита в шлем-маске ко мне на квартиру нагрянула милиция во главе с оперативником, с тем самым серым невзрачным лицом, которое глубоко засело в моей памяти. Именно этот ублюдок достал тогда из корзины подброшенную нами копию. У Лорда лопнуло терпение, он перестал со мной церемониться.

— Лорд был вчера у меня, — отрешенно прошептал Валера. Его надломленный голос вселил ужас в Инессу.

— Ты отдал кассету? — прокричала она, обреченно закрыв глаза.

— Нет, она здесь, у меня во внутреннем кармане.

Инесса открыла глаза, встала с пола и подошла к Валере.

— Скажи мне, только честно, ты со мной?

— И ты скажи мне честно: в тот день, когда ты приезжала ко мне домой после ужина в "Метелице", ты целовала мою грудь для того, чтобы установить, есть ли на ней клеймо или нет?

Они оба улыбнулись. И улыбки этих двух красивых людей крепче любого рукопожатия свидетельствовали о их единении. Чистота их помыслов обладала силой, превосходящей грозную опасность, нависшую над ними. Вдвоем было нестрашно. Они любили друг друга, теперь они не сомневались в том, что их любовь взаимна.

— Я у них вне подозрений, — сказал Валера, — а вот ты! Тебя надо спрятать.

— Я поступлю иначе — выйду на работу как ни в чем не бывало. Появлюсь в студии завтра с утра, сегодня у меня официальный выходной.

— Чего ты этим добьешься? Это же самоубийство.

— Лорду скажу, что сбежала из города со страху в Нарофоминск на дачу родственников. Проверить невозможно — там уже два года никто не был, хозяйка за границей, — затараторила Инесса, будто сама заучивала легенду.

— Да как ты не поймешь — для него ты не человек, а только хранительница секретного видеоматериала. Он — не поскупится жестокостью, чтобы вытянуть из тебя то, что ему надо, — убедительно аргументировал Валера.

— Ничего он не вытряхнет. Я уже все для себя решила. Мне терять нечего. Эти уроды думают, что они пупы земли, что им все с рук сойдет. Валерочка, мы с тобой сейчас не должны думать о личной безопасности. Двум смертям не бывать.

— Они будут тебя пытать.

— У меня на этот случай припасена ампула стрихнина.

— Ты сумасшедшая.

— В этом-то и есть мое преимущество.

— Что ты несешь! — запротестовал Валера, но в этот момент в гримерную постучались.

Инесса юркнула за портьеру, Валера спросил:

— Кто?

— Валерочка, гости уже в студии, не пора ли и тебе к нам присоединиться, — это был голос режиссера программы.

— Сейчас иду, — ответил Валера.

За дверью послышались удаляющиеся шаги.

— Инесса, Инесса, — шепотом позвал Валера.

Девушка не откликнулась. Он резко отодвинул портьеру. Инссса сонно потянулась.

— Извини, я, кажется, заснула, — пробормотала она, — почти двое суток глаз не смыкала.

— Я поражаюсь, — признался Валера, — у тебя железные нервы, кольты можешь себе позволить заснуть, когда кто-то стучится в дверь.

— Валерочка, можно я здесь посплю? — сладким голоском попросила Инесса.

— Конечно, можно, перебирайся на диван, я тебя здесь закрою своим ключом. Не вздумай никуда отсюда выходить. Кстати, дай мне второй ключ, от греха подальше.

Инесса протянула ему ключ.

— Я ухожу часа на три, вздремни, вернусь, поговорим серьезно, что можно сделать. А эта твоя ампула — прости Господи, надо же такое придумать… — напоследок рявкнул Валера и пошел работать.

Прошли сутки. Лорд взял на личный контроль организацию поисков исчезнувшей Инессы, однако в действительности заниматься этим ему было некогда — Магистр собирал Комиссию для того, чтобы заслушать отчеты и раздать последние инструкции. Местом встречи был избран секретный учебный центр внутренних войск в Подмосковье, где военные специалисты — наемники Ордена готовили диверсионные и подрывные группы боевиков организации. Подготовка волонтеров происходила под прикрытием учений войск МВД и проводилась с ведома высших должностных лиц министерства. Нетрудно было догадаться, что эти лица понятия не имели, какие на самом деле идут учения. Об этом позаботились занимающие важные посты в структурах МВД члены Ордена. На встречу были приглашены руководители региональных центров — филиалов Ордена Кесаря в крупных городах России. Предполагалось, что вооруженное восстание начнется одновременно во всех населенных пунктах.

Лорду не сиделось спокойно. Он попросил дворецкого принести коробку гаванских сигар. Лорд отрезал кончик от одной из них, поджег ее зажигалкой "Зипо" из восемнадцатикаратного золота и втянул дым в щеки. Затем он позвал своих собак. Эти умные животные успокаивали его, как никто, особенно дог по кличке Киборг.

"Что же делать? — напряженно искал выход Лорд. — Где искать девчонку?"

А в это время в студии информационно-аналитической программы "Вести" Российского телевидения шла прямая трансляция утреннего выпуска. Вела его очаровательная ведущая Инесса Козлова.

— Скорбные известия передали наши корреспонденты из Копенгагена, — читала текст Инесса. — В столице Дании от инсульта скончался один из выдающихся деятелей Российского телевидения, основатель первой в России независимой телекомпании Эрнст Наумович Фридман.

Операторы дали заставку с портретом улыбающегося Фридмана, пересеченным в нижнем уголке по диагонали черной траурной лентой.

— Свои соболезнования родным и близким безвременно ушедшего из жизни Эрнста Наумовича Фридмана выразили президент России, члены правительства, депутаты Государственной Думы, деятели культуры и искусства.

Инесса сделала небольшую паузу.

— Далее о других событиях, — бойко отчеканила она. — Обстановка в Чечне после недавнего покушения на лидера самопровозглашенной республики Ичкерия Джохара Дудаева крайне обострилась. Комментарий программы.

На фоне превращенного в руины Грозного доводы обозревателя звучали правдоподобно:

— Пресс-служба ФСБ не замедлила распространить информацию о том, что покушение на Джохара Дудаева — результат разногласий между полевыми командирами чеченских бандформирований. Причастность к акции российских спецслужб, по словам начальника пресс-центра ФСБ, — чистый вымысел пропагандистской машины дудаевского окружения. Между тем пока точно неизвестна судьба генерала Дудаева. Источники ФСБ России утверждают, что он жив и вместе с ближайшими соратниками покинул территорию Чечни и нелегально скрывается в Турции. Однако независимые эксперты, в том числе чеченские, склонны считать, такая версия исчезновения лидера сепаратистов удобна российскому руководству, ведь если бы факт насильственной смерти генерала был доподлинно установлен, то Джохар Дудаев попал бы в ранг святых великомучеников ислама, вследствие чего новый виток эскалации боевых действий был бы неизбежен.

— Безусловно, главной темой внутриполитической жизни страны являются надвигающиеся выборы, — продолжила выпуск Инесса.

Телефонный звонок в комнате Лорда раздался более десяти раз, прежде чем хозяин соизволил снять трубку.

— Боже, это невероятно, но она в эфире, — доложил его человек.

— Кто, — не понимая, спросил Лорд.

— Инесса Козлова, босс.

Лорд отшвырнул трубку, выбежал в холл и нажал на кнопку центрального пульта. Плоские кинескопы одновременно включились, — и на всех экранах появилось ее лицо. У Лорда от неожиданности закружилась голова, он отключился и как нокаутированный упал в кресло, внимая каждому произносимому с экранов слову.

— И хотя инициативная группа, выдвинувшая известного своими резкими выпадами против правительства генерала, все же умудрилась собрать миллион подписей и зарегистрировать его в Центризбиркоме, — рубленными фразами говорила ведущая, — обозреватели влиятельных российских изданий в один голос заявили, что генерал Гусев не составит конкуренции кандидату от "Русской инициативы" Егору Злобину и даже лидеру от КПРФ Аркадию Карданову в силу ряда причин. Явно выраженная косноязычность генерала, его специфичные армейские оценки создают у избирателей впечатление, что он не прочь установить в России казарменный порядок. Однако нельзя не отметить, что так же, как Егор Злобин, генерал Гусев остается в числе кандидатов в президенты, не замешанных в коррупции.

Лорд посмотрел "Вести" до конца. Его молотобойцы ждали распоряжений, но в голове Лорда не нашлось ничего более подходящего, чем приказать подать машину к подъезду. Он просто не мог отказать себе в удовольствии встретиться с Инессой и разузнать, какие мотивы отважили ее вернуться. Скорее всего, девочка обкакалась и теперь мечтает лишь о том, чтобы избавиться от источника неприятностей. Пусть только попробует сказать, что потеряла кассету или что-нибудь в этом роде.

Сев в черный "линкольн", Лорд приказал водителю:

— Гони на телецентр.

Он пожелал разговаривать с Инессой с глазу на глаз в кабинете генерального продюсера РТР. По прошествии пяти минут разговора Лорд понял, что Инесса не собирается "колоться". Свое исчезновение она объяснила проще простого — смылась со страху. И что удивительно — в ее истории не было неувязок, она даже рассказала, каким образом оставила в дураках своих преследователей, как рискнула спуститься по пожарной лестнице, словом, все в мельчайших деталях. И этому всему Лорд, несомненно, поверил бы, если бы был законченным идиотом.

Слушая Инессу, он понимающе кивал головой, лишь изредка перебивая ее короткими репликами, такими, к примеру: "Надо было сразу меня известить" или "Ах, какой негодяй, причинить боль женщине". К удивлению для себя, Лорд заметил, что дает себя дурачить. Эта девочка бесподобно умела справляться со своими чувствами, выпрыскивая в промежутках между абзацами своих фантазий струйки слез. Кристинкина порода. Та тоже была первоклассной актрисой… Нет, сестренка, пожалуй, превзошла Кристинку. И храбрости ей не занимать. Самоуверенности тоже.

"У тебя, у тебя кассета, — улыбался про себя Лорд, — вешай мне на уши лапшу, детка, забавно даже как-то. И, безусловно, очень смело. А что,возьму и вознагражу твою смелость, все равно теперь тебе от меня никуда не деться. Теперь, даже когда подмываться будешь, из унитаза в бинокль будут подсматривать. Шагу не сделаешь без хвоста. Тенью будут ходить. Сама отдашь, детка, кассету, зачем она тебе, ведь не пригодится же, где бы ты ее ни спрятала. Ладно, овечка, попасут тебя мои волчата, мекать будешь только то, что тебе напишут мои редакторы. Заодно и пригодишься в нашем деле. Ты ж у нас звезда…

— Молодец, — буркнул вслух Лорд, дослушав до конца легенду Инессы, — молодец, что переборола страх в себе. Теперь даже спрашивать тебя не стану — приставлю к тебе двух телохранителей… Парни будут тебя опекать и днем, и ночью. Жить будут у тебя, не спорь, ничего лишнего они себе не позволят. Ручаюсь.

— Вы думаете, это обезопасит меня? — недоверчиво взглянула на Лорда девушка.

— Уверен в этом. Хотя если ты все же солгала мне и действительно влипла в историю, о которой не хочешь рассказывать, то, боюсь, найти этих негодяев даже мне будет гораздо сложнее. Одно дело — недоразумение, и совсем другое — реальный предмет, представляющий некую ценность для серьезных людей.

— Мне нет резона вас обманывать, благодаря вам я добилась всего, о чем мечтала. Не знаю, кому понадобилось сыграть со мной такую злую шутку.

— Шутка, дорогуша моя, это когда совсем не больно и чуточку смешно. А тебе, я вижу, не до смеха, не так ли?

— Но я не знаю, какую кассету имел в виду этот тип в черной маске.

— Это я уже слышал… Ну что ж, я человек терпеливый, но терпение у меня железное, особенно если дело касается людей или предметов, которые мне дороги. Ты относишься к таким людям, поэтому я займусь поисками таинственной черной маски лично. А тебя прямо сейчас познакомлю с телохранителями.

…На обратном пути от телецентра до офиса на Моховой, Лорду пришла в голову мысль, что неважно, куда Инесса спрятала кассету, ведь ценность видеоматериала не вечна. После президентских выборов надобность в страховке отпадет. После шестнадцатого июня, если повезет, страховаться будут другие, а нет — так уже ничего не попишешь, компромат этой злополучной кассеты — пшик по сравнению с тем, что раскопают спецслужбы в случае поражения Ордена Кесаря.

Возвращение Инессы успокоило Лорда. Хуже было бы, если б она пропала бесследно и кассета уплыла бы вместе с ней в неизвестном направлении. Атак, она на виду, чем не заложница. Эта девочка не дура, поняла, что с Лордом играть в опасные игры — заведомо проигрышное занятие.

Кассету она наверняка закопала глубоко-глубоко и теперь боится признаться даже в том, что она у нее была. Девочка полагает, что за это ее знание ей наступит финиш. В принципе думает правильно. И поступает логично. Решила, что ее не тронут, пока не найдут кассету, о местонахождении которой знает она одна. Будет молчать до последнего, считая молчание единственным способом спастись. Лорд посчитал, что от Инессы в сложившейся ситуации можно ожидать неизмеримо больше пользы, чем вреда: она прекрасно знает, что любые неожиданности равнозначны для нее смертному приговору. Взвесив все "за" и "против", он поставил точку в своих тревогах — на совещании у Магистра надо выглядеть бодрым и уверенным.

В радиусе двадцати километров от учебного центра были расставлены милицейские посты. Въезд в район полигонов и стрельбищ перекрыли, весь транзитный автотранспорт регулировщики сплавляли на объездную дорогу. В небе кружили вертолеты МИ-8 с тактическими номерами экипажей регионального управления по борьбе с оргпреступностью, на самом же деле на их борту находились боевики Магистра, а вертолеты являлись собственностью Ордена Кесаря. Подобную меру предосторожности предложил полковник милиции Ларичев — мало ли кому придет в голову поинтересоваться, зачем над полигоном курсируют шесть МИ-8. Хуже всего, если некому будет ответить на вопрос, а так иллюзия видимого порядка ввергнет в дрему даже самого подозрительного опера ФСБ.

Магистр решил поиграть мускулами на свежем воздухе в окружении своих соратников. "Линкольн" пронес Лорда сквозь заградительные кордоны бойцов из дружины господина Рапопорта, влиятельного члена Комиссии, зоной компетенции которого считалось рекрутирование волонтеров для организации. Сам центр по всему периметру забора опекала личная охрана главы Ордена. Лорд узнал этих горилоподобных боевиков по выправке и униформе.

На смотровых вышках для пущей уверенности также выставили бойцов из гвардии Магистра, оснастив их ручными пулеметами Калашникова.

Демонстрация мощи боевых отрядов Ордена обещала быть внушительной, сегодня здесь целая армия — около двух тысяч боевиков, у каждого из которых полный арсенал супермена — от револьвера "бодигард" до противопехотных гранат и гранатометов, ребят, готовых на все для достижения цели Ордена, отборных сил, в задачу которых входит ведение боевых действий на самом ответственном участке — в Москве.

Лорд миновал последний рубеж охраны — это он понял, когда увидел головорезов в штатском с рациями фирмы "Моторола". Значит, Магистр где-то поблизости. Один из кинг-конгов открыл заднюю дверцу "линкольна" и попробовал изобразить на своем лице улыбку. Лорд вышел из машины и направился в сторону камуфлированной сетки-навеса, где собрались за уставленным аппетитными яствами столом Магистр и члены Комиссии. Кинг-Конг захлопнул дверцу, и водитель отогнал машину к другим кэбам.

— Ну наконец-то! — завидя издалека своего ближайшего единомышленника, воскликнул облачивший себя в камуфляж Магистр, явно пребывавший в большом возбуждении. — А мы тут уже разные нехорошие версии перебираем. Договорились до того, что Лорд кидает "декабристов" и в самый решающий момент оставляет своих друзей на Сенатской площади один на один с правительственными войсками.

Смешливая атмосфера никак не увязывалась с масштабностью проводимого мероприятия, однако шутливый тон Магистра казался органичным дополнением к грандиозности творимого им действа. Его одержимое упорство, беспредельная самоуверенность и даже некая загадочная одухотворенность воодушевляла сторонников и придавали силы сомневающимся. Он был лидером от Бога.

— Смотр дружин через полтора часа, — сообщил Магистр. — До того времени ребята побалуются с оружием и взрывчаткой, а ты расскажи, как твой голубой мальчик справился с заданием.

Магистр имел в виду дело Фридмана. Все прошло гладко, а задание действительно было не из легких. Просто лишить жизни по сегодняшним меркам — дело одной минуты, а вот заграбастать состояние такого туза, как Эрнст Фридман, целиком, без всяческого дележа с наследниками — это, пожалуй, задача для самых проворных исполнителей. "Петушок" не подвел. Заставил-таки дядю Эрни официально зарегистрировать брак. Как выяснили загодя, столь пикантные процедуры без бюрократических проволочек осуществляют в немногих странах. Одним словом, мальчишка уговорил сластолюбивого Эрнста поехать в изысканный Копенгаген, и они стали мужем и женой со всеми вытекающими последствиями, включая право наследования имущества. Свидетельство о браке было на руках, что, собственно, и определило дальнейшую судьбу гипертоника Фридмана. Он так рвался в Москву, что ему суждено было навечно остаться в Копенгагене. Во всяком случае, душа покинула его бренное тело далеко от России. Новоиспеченный супруг постарался.

— Я думаю, проблем с этим не будет, — высказал свое мнение Лорд, — телевизионная империя Фридмана принадлежит теперь Ордену, если и возникнут нотариальные разногласия, наши юристы сумеют отстоять наши права.

— Какие разногласия? — спросил Магистр без особого интереса.

— Не разногласия даже, а разночтения, — поправил Лорд, — все-таки случай беспрецедентный, нестыковки в законодательстве и тому подобное.

— Не вижу проблем, — заключил Магистр. — Хотя они могут возникнуть, если ты и дальше будешь мыслить не как правая рука лидера всесильной организации, а как крючкотвор из нотариальной конторы.

— Виноват, — извинился Лорд.

— Постарайся уладить все неурядицы с недвижимостью и компаниями Фридмана до следующего четверга. Мирно. Компенсируй ущерб всем недовольным, включая родственников. Не будь сквалыгой. Не надо сейчас считать копейки. И убери со всех каналов прихвостней покойного Фридмана. Да, если денег не хватит на все про все, займи у меня.

Волна улыбок членов Комиссии ударила по самолюбию Лорда. Но обижаться было не на что, он нес какую-то околесицу про законодательство. И эту его белиберду слушал человек, который плевать хотел на законы, все равно какие — российские, датские. Еще бы зачитал сейчас Комиссии Декларацию о правах человека или Билль о правах. Придурок! Считанные недели остались до переворота, который организовывает и он в том числе, а у него в голове солома. Магистр угадал настроение Лорда, который не входил в категорию козлов отпущения. Глава Ордена взял его под руку и увел бродить по учебному центру.

— Ты сам не свой, — по-дружески наставлял Магистр, — что с тобой творится? Сейчас наступил момент, когда надо быть вдвойне собранным. Мы перешли черту, от которой можно идти только вперед. Тебя ли учить.

— Я все понял, — поспешил выгородить себя Лорд. — Я иду до конца вместе с вами. Еще раз прошу меня простить за тот бред, что я нес.

— Да, это был бред, — согласился глава Ордена. — Подобные рассуждения достойны винтиков и шпунтиков, которые трясутся в своих тесных коммуналках и ждут кончины соседа в надежде присвоить его метраж, ты не мог так говорить. Эту чушь нес не ты.

— Не я, — утвердительно закивал Лорд, чувствующий себя мальчиком, который внимает словам мудрейшего сан-сея.

— Какие тревоги, какие переживания сделали тебя таким? Что ты скрываешь от своего Друга? — просверлил Лорда огненным взглядом Магистр.

— Мне нечего скрывать, — с дрожью в голосе прошептал Лорд.

— Верю, — утешил его Магистр и перевел разговор в другое русло. — Как там наш Закутский? Его звезда все ярче сияет на теленебосклоне.

— Парень в порядке.

— Готов ли выполнить приписанную ему миссию?

— Он готов сделать все.

— Надеюсь, он сделает все не с виноватым лицом.

— Парень знает, чего хочет от жизни.

— Его дело маленькое, от этого звездного мальчика зависит едва заметный мазок в великом полотне, которое создаем мы. Мне импонирует твоя уверенность. Но вера в людей по последствиям так же чревата, как траханье без предохранения.

Лорд улыбнулся. Они с Магистром подошли к огненному рубежу, на котором около двадцати боевиков тренировалось в стрельбе. Занятия проводил какой-то иностранец. Он расхаживал за спинами стрелков, объясняясь со стоящими на изготовке с помощью рыжеволосого переводчика.

— Уличный бой предполагает ведение огня с близкого расстояния, — переводил рыжий, — поэтому забудьте об упреждении и стрельбе очередями. Результативен только одиночный прицельный огонь. Задача не в том, чтобы выпотрошить магазины АКСУ, а в том, чтобы уничтожить врага. А теперь переходим к стрельбе из револьверов. Напоминаю, удачный выстрел должен быть закреплен вторым — контрольным. Практика показывает, что именно две пули — оптимальная доза ликвидации противника. Нажав на курок дважды, вы почувствуете себя спокойнее. Психологический фактор многое значит. Но самое главное, вы убедитесь, что к вашему врагу приросла частичка "экс". Итак, револьверы зарядить.

Парни молниеносно выполнили приказание, почти хором отрапортовав: "К стрельбе готов!"

— Файер! — скомандовал инструктор, и захлопали выстрелы, вторя раздающимся где-то вдали взрывам.

— Подрывное дело тоже иностранец курирует, — поделился с Лордом глава Ордена. — Твой коллега Рапопорт подсуетился, выписал двух профессиональных наемников: один ирландец из Ольстера — бригадир террористов из Ирландской республиканской армии, Брайан, ас в изготовлении бомб, на родине приговорен к пожизненному заключению, а этот — стрелок по кличке Мэджик из ЮАР, командир отряда, буров из африканерского сопротивления черному правительству Манделы. С закрытыми глазами центр во лбу пулей продырявит. Спец намбер уан. Он в своей униформе. Смотри, какая эмблема. Три семерки. Чем-то свастику напоминает. На самом деле смысл в противопоставлении трем шестеркам антихриста, рунический символ, как и наша корона. И Мэджик, и Брайан стали членами Ордена Кесаря.

Лорд вопросительно промолчал.

— По собственной воле, — добавил Магистр, — солдаты удачи. Они готовы на поступок, в этом их сила. Иногда они поступают по наитию, необдуманно. Но эмоции, мимолетные порывы всегда честнее, чем то, как ведут себя люди, остудив свой пыл. Хвала безграничной честности!

— Дружины построены на плацу, — доложил словно вынырнувший из земли не по фигуре шустрый мордоворот. Убедившись, что Магистр его услышал, он вихрем исчез.

— Нам пора, — завершил общение с Лордом лидер Ордена. Магистр направился к плацу сам, оставив своему ближайшему соратнику возможность последовать за ним. Магистр шел быстро, молнией проносясь мимо телохранителей, в его мозгах кипело ораторское возбуждение. Сегодня он наконец добился этого чувства, он всю жизнь прилагал свои силы к тому, чтобы приблизиться к этому ощущению. И вот оно. Он чувствовал вкус абсолютной власти.

На плацу в плотных шеренгах выстроились его доблестные войска. Да, именно войска. Он создал собственные вооруженные силы, способные разорвать в клочья любые спецподразделения силовых ведомств, не говоря уже о заурядных бандитских группировках. Мафиози он вообще не считал за людей, несмотря на то, что сам прошел воровскую школу. Он плевать хотел на "понятия" и на деле доказал это, смыв своим плевком с лица земли Центровую Сходку. При его порядке не будет уголовных авторитетов, крестных отцов, воров в законе. Он не станет нянчиться с демагогами от мафии, возомнившими себя Бог весть кем. Нет понятий — нет и беспредела.

Единственно верный путь — это прямой путь в историю. Вот он — неповторимый сладкий аромат с привкусом напалма и продуктов разложения взорванного тротила. Он стоял на трибуне плаца, перед ним — две тысячи отборных молодцов, скрепивших свою преданность Ордену кровью осужденных им на смерть. Убийство — лучшая проверка и лучшая присяга. У каждого из них свои мотивы. Эти ребята не безмозглые канарейки, в их бритоголовых черепах хватает противоречий. Но они здесь, они готовы выполнить приказ. Потому что каждый из них порвал навсегда с безропотным прошлым и выстрадал для себя счастливое и трагичное ремесло солдата фортуны. У Наполеона тоже была старая, проверенная изнурительными завоевательными походами гвардия. Магистр влюбленно смотрел на свою армию, не в силах выговорить ни слова. Он знал, что парни ждут от него проникновенной речи, но то, что он заготовил в своей голове, теперь не нравилось ему. Он должен произнести нечто особенное.

На флагштоке развевался алый флаг с изображением короны. Магистр обратил взор ввысь и увидел знамя своей борьбы. Словно дух божий снизошел с небес, окрылив его и рассосав комок в горле.

— Братья мои! — с бесноватым блеском в глазах нарушил продолжительное молчание Магистр. — Мы стоим на пороге великого свершения. Господь дал нашим сердцам смелость, рукам вверил оружие, а помыслы окропил чистотой и благоговением. Целям Господь даровал твердость и бесповоротность, рассеял сомнения и страхи. Чем человек отличается от обезьяны? Тем, что он умеет затушить свою боль и победить свой страх. Вы сумели это сделать, в ваших жилах течет кровь гордых и сильных людей, которым улыбается фортуна, которых не оставит божье покровительство. Нам предстоит убивать, много убивать. Но в ваших душах не должно быть покаяния. Вы волею судьбы наделены этим правом, ибо вершите суд истории во имя великой цели — установления в нашей многострадальной России истинного порядка. В этом порядке не будет места лукавству и коррупции, преступникам и продажным политикам, распродающим великую Россию. Мы обязаны взять власть силой и сбросить ненавистный народу режим. Мы вынуждены сейчас убивать. Но Бог простит нам жертвы, ибо они во благо. Народ ждет избавления, и вы, братья, предстанете в образе спасителей. Люди изнывают от боли и унижения, от чиновничьего беспредела и гнета уличных банд, от произвола милиции и непостижимой дороговизны. Все стоит бешеных денег, все, кроме человеческой жизни. Мы призваны свергнуть правительство, обрекающее народ на голодную смерть, власть душегубов, поправшую человеческие ценности, бросающую неокрепших юнцов в бессмысленные войны. Да будет милостив к вам Господь, да сохранит в вас силу духа и доблесть рыцаря, да поможет побороть ненавистного тирана. И да вознаградит лучших своих сынов, рискующих жизнями во имя установления справедливости!

По окончании своей речи Магистр вскинул руку вверх, крепко сжимая кулак. Жест до безумия напоминал приветствие нацистов. Однако это было лишь символическим подражательством фюреру. Магистр был далек от расовых и национальных предрассудков. В рядах организации числились боевики различных наций, в том числе евреи. Кстати, наличие в структурах ордена и даже в его Верховном органе — Комиссии представителей избранного народа вовсе не означало, что Орден Кесаря принадлежал к организации сионистического толка либо к масонской ложе. Магистр не простил бы себе, если бы выстраданная лично им идеология была бы заимствована откуда-нибудь. Его организация являлась творением его собственных фантазий, так что никаких альянсов. Власть должна быть безграничной.

Шеренги боевиков зарядились вдохновением оратора и заорали в экстазе. Шквал автоматных очередей, направленных в небо, выразили весь тот восторг, в котором пребывали сейчас все парни. Эклептика беспорядочной стрельбы в воздух и протяжного крика услаждала самолюбие главы Ордена. Он долго наблюдал за происходящим, но сообразив, что наступил нужный момент завершить сборище, сошел с трибуны. Распорядительные функции вновь взяли на себя "старшины" дружин, группируя бойцов повзводно для следования в палаточный городок.

Лорд осмелился подойти к Магистру.

— Это было лучшее, что я когда-либо слышал, — произнес он, как преданный пес, ластящийся к хозяину.

— Подхалимаж! — рявкнул Магистр.

Лорд попытался еще что-то сказать, но Магистр подсластил пилюлю:

— У меня слишком хорошее настроение, чтобы тебя отчитывать.

Он смотрел на расходящихся строем боевиков, приговаривая:

— Разве это не регулярная армия, причем у меня дело поставлено так, что труд ратных людей оценен по заслугам. Мои солдаты получают больше американских моряков.

В словах Магистра не было вранья, формирования Ордера не имели ничего общего с бригадами влиятельных мафиози. Мобильные группы из 8 — 10 человек, вооруженные до зубов, возглавлялись "старшинами", которые в свою очередь подчинялись "баронам" (до десяти "старшин" каждому "барону"). Самые авторитетные "бароны", в том числе из региональных ответвлений организации, входили в "Рыцарский клуб" Ордена, являющийся штабом боевых дружин. Председателем клуба был член Комиссии Евгений Рапопорт — один из самых приближенных соратников Магистра, ведающий вербовкой кадров для Ордена. Боевой костяк, состоящий из многотысячной армии дружинников, управлялся непосредственно Магистром, Рапопорт и "Рыцарский клуб" обладали лишь координирующей и распорядительской функциями. Добро на все акции Магистр давал лично. Кроме этого, в распоряжении главы организации наряду с известными только ему наемными киллерами, работающими под прикрытием неприметных госслужащих, была вышколенная профессионалами из спецподразделений ФСБ, которых переманил Магистр, служба личной безопасности из ста пятидесяти лучших боевиков.

Власть каждого из членов Комиссии распространялась на собственные бригады, но их численность регламентировалась Магистром. К примеру, вес Лорда измерялся двумястами "штыков". Особое внимание уделялось разведке. Внутренняя служба считалась прерогативой одного из членов Комиссии, отчитывающегося регулярно о чистоте рядов и положении дел внутри организации перед Магистром. В его задачу в первую очередь входило выявление проникнувших в Орден агентов спецслужб и их устранение, а также ликвидация предателей. Большинство из разоблаченных "мусоров" и сломавшихся членов Ордена принимали смерть на Ритуале Посвящения, личное присутствие на нем Магистра с некоторых пор не являлось обязательным условием. Казнь приобрела обыденный окрас.

— Да, кстати, — продолжал Магистр, — практически все профсоюзные боссы с моей подачи объявили бессрочные забастовки с политическими требованиями. Шахтеры бастуют, железнодорожники тоже, учителя, врачи — все бюджетники, даже спортсмены смеха ради. Не выстоять президенту в конкуренции с Егоркой. Военные — и те пикетируют родное министерство. Вот к чему ведет несовершенство политической системы. Те, кого надо кормить и ублажать в первую очередь, терпят порой больше других. Армию свою любить надо. Хотя этим недоумкам в Кремле поздно уже учить урок. Я буду принимать у них зачет шестнадцатого июня самым что ни на есть предвзятым образом.

Лорд не уставал поражаться широте мышления своего босса. Он охотно принял предложение Магистра отужинать в кругу друзей в недавно выстроенном неподалеку от подмосковного Калининграда ресторане "Калинка". Здание ресторана спроектировали так, что при желании и минимальных усилиях оно легко переоснащалось в неприступную цитадель. Подобных секретных баз во владении Ордена насчитывалось более трех десятков. Только в одной Московской области местонахождение части из них было известно лишь главе организации и наиболее влиятельным его фаворитам. Некоторые из засекреченных объектов, помимо компьютерной системы охраны, имели на своей территории вертолетные площадки, а под своими постройками скрывали туннельные ходы.

Передовой арьергард из эскорта мотоциклистов выехал к назначенному месту, за ним потянулась вереница кэбов, в том числе бронированный "мерседес" Магистра.

Халдеи накрыли для членов Комиссии кавказский стол: шашлык, долма, люля-кебаб, вино "Киндзмараули". Стены из красного кирпича едва успевали поглощать тепло камина. Магистр повелел поджечь факелы, прибитые на стенах. Факельный огонь придал трапезе душок средневековья. Судя по блаженному виду главы Ордена, он балдел от этого.

Ели молча, лишь изредка перебрасываясь между собой парой-другой фраз. О предстоящей конфессии не говорили ни слова. Охрана довольствовалась столом поскромнее, стоящим под тентом просторной беседки во дворе.

Погода выдалась на славу. Лето на носу, так что ничего удивительного. Щебетали птички, размахивали крылышками бабочки. И этот природный блюз был "под стать сладким нотам "Гоу даун мозис" Луи Армстронга. Вот она — красочная сторона мироздания с ее густыми зелеными кронами и упрямым жужжанием насекомой мелкоты. Какая природе разница, при каком политическом режиме она живет? В отличие от любой автократии, да пусть даже и демократии, природа неистребимо живуча и до простоты совершенна. И гниль ее в отличие от прогнившей государственной системы — всего лишь обогащенная минералами почва, другими словами, обыкновенный перегной.

Но здесь, в ресторане "Калинка", царила иная логика, базирующаяся на идеологии организации, коей, как собственным дитя, гордился ее основатель. И хотя любые человеческие представления в большей степени субъективны, всякому субъективизму есть предел.

"Киндзмараули" дурманящим теплом разгорячило внутренности. Магистру стало нехорошо от жары, он вышел во двор охладиться и вдоволь надышаться свежим воздухом. Сопровождать его вызвался Лорд.

Они бродили в палисаднике. Лорд предложил боссу сигару. Магистр обрадовался возможности удвоить приятные ощущения — прохладный вечер взбодрил его, и тошноту как рукой сняло. Они с одинаковым апломбом смаковали затяжки, но в этом культе курения угадывалось нечто показное и притворное. Ведь оба они пресытились жизнью настолько, что вряд ли нашлось бы на свете диво дивное, способное расшевелить в них телячий восторг. Женщины? Их они перебрали великое множество и могли себе позволить еще столько же, хоть сразу. Деньги? Это слово уже вызывало у них смех. Что еще? Слава? Говно на палочке. Все имеет свою цену, за деньги можно стать знаменитостью. Любовь? Эти двое давно уже любили только свое отражение в зеркале, быть может, с самого детства. Страх? Здесь можно поспорить. Лорд, к примеру, боялся гораздо меньше, нежели среднестатистический гражданин, но все же существовали вещи, коих он искренне опасался. Разве не боялся он Соболя — Магистра? Да, но его это не удивляло, для него сей страх к Большому Папе был нормой, рабочим состоянием, ведь он с низов "прохавал" блатную систему. Что бы там ни сочинял Магистр, каких бы воздушных замков ни строил, Лорда невозможно уже было переучить. Никакой его босс не Магистр, Соболь он. Хотя это не совсем правда. Да, вся эта перетусовка кличек и привычных названий давалась Лорду на первых порах освоения в организации почти так же, как изучение в преклонных годах иврита. Однако трудности ушли в прошлое. Новые привычки приросли намертво. Магистр, конечно же Магистр.

А боялся ли чего-нибудь сам Магистр? Лорд часто задавал себе этот вопрос. Образ босса отпечатался несмываемыми чернилами в его сознании как образ человека без нервов, уверенного в себе, как самый сильный самец львиного прайда. И все же вопрос подлой закорючкой тюкал его в затылок. Он же все-таки не лев, а человек. Лев и тот, оставшись один в окружении полчища смрадных от съеденной падали гиен, предпочитает спасаться бегством, чем вступать в неравную схватку.

Вдруг что-то отвлекло Лорда от приятного дыма сигары. Его взгляд приковали два мусорных контейнера, стоящих метрах в сорока. Вместе с голодными бродячими котами в грязи и объедках ковырялась опустившаяся старуха. Она разгребала бараньи кости, мясо с которых пошло на шашлык, корявой палкой, подыскивая себе подходящий ужин. Правда, слово "ужин" в данном случае нельзя было назвать уместным. Наверняка найденная ею косточка с приличными ошмотками баранины являлась для нее одно временно завтраком, обедом и ужином. Довольная удачной находкой, старуха бережно сунула кость под мышку. Но блеск в ее глазах не выражал привычного человеческого удовлетворения, в них было больше животного чувства. Как бы в доказательство этому старуха по-кошачьи ощетинилась и, напряженно озираясь по сторонам, попятилась назад с одним желанием — унести скорее лакомый кусочек. Лорд, недоумевая, смотрел на удаляющуюся старуху до тех пор, пока она не скрылась из виду за деревьями. Угораздило же эту жалкую нищенку оказаться здесь, на пиру будущих властителей России…

Он хотел было догнать ее и щедро одарить деньгами, но тут его осек голос Магистра, который, кстати, не видел душераздирающего сюжета с котами и бомжихой.

— Сила — в решимости быть сильным, — твердо и раскатисто увещевал Магистр, — надо делать что-то, не сидеть сложа руки, с разинутым ртом воспринимая чужие подвиги, движение — все, конечная цель — ничто. По- моему, Ницше. Золотые слова. А может и не Ницше. Но от этого слова не менее золотые. Лучше ошибиться, чем просидеть век бобылем и не ощутить горький, но, заметь, живой привкус досады за свою дурость. Надо суметь сделать из себя генератор действия, нежели просто сосуд противоречий. Ты знаешь, что сказал мне Мэджик, инструктор из ЮАР? Он сказал, что их движению не помешал бы такой лидер, как я. Они менжуются с началом восстания, ведут сепаратистские переговоры с зулусами, а нигеры Манделы тем временем отрезают им уши поодиночке и надевают на их головы огненные покрышки, которые ласково именуют "ожерельями". Он все это видел своими глазами. Мандола — лауреат премии Нобеля, борец номер один, противник апартеида, сам связан с негритянской мафией Лос-Анджелеса…

Неожиданно Магистр замолк, словно его укусила гадюка. Вены на шее вздулись, скулы задрожали, предворяя истошный крик отчаяния и ужаса. Он орал, будто его резали на куски, будто его сердце вырвали из груди. Лорд, отпрянув сперва в сторону от испуга, мгновенно оценил обстановку. Та нищая бабка, вынырнувшая из-за дерева подобно невидимке, стала причиной этого ужасного крика. Спустя секунду Магистр стоял в центре плотного кольца телохранителей, не прекращая панически орать. Старушка, целью появления которой было заурядное попрошайничество, сама до смерти испугалась и теперь решила ретироваться. Она заковыляла на своих кривых с закупорками вен ногах в глубь палисадника, но тут произошло страшное.

— Убейте ее, убейте! — плакал как младенец глава организации, — застрелите ее, пожалуйста!

Профессионалам не надо было долго объяснять. Они выпустили в старушку не меньше дюжины пуль. Бабушка, залитая кровью, упала в траву, держа в одной руке корявую палку, а в другой обглоданную баранью кость — ее несостоявшийся ужин.

Что случилось? Зачем? Почему? Лорд не мог прийти в себя. Все произошло как в тумане. Уму непостижимо, как могло такое случиться. Он не мог найти объяснения.

Магистра в невменяемом состоянии отвели на второй этаж ресторана, в спальню. Там он накачался валерианкой. Детский страх не отпускал. Неужто она вернулась?! Она вернулась за ним?! Надо бежать! Кошмар из детства бомбил мозги, но разум все же кое-как глушил сумятицу в голове, а изрядная доза настойки валерианы клонила ко сну. Он уснул, проснувшись утром в нормальном состоянии. Разум прижег своим практицизмом безосновательные страхи, вернул к реальности. И слава Богу. Навязчивый пульсатор давал о себе знать все реже и реже, потихоньку затухая. "Нет, она мертва, мертва. Она больше не сможет меня убить. Я убил ее!"

Магистр укатил утром на своем "мерседесе", ни с кем не попрощавшись. Старуху закапывали небрежно, как дохлую кошку. Лорд наблюдал за тем, как молодчики из телохранителей Рапопорта хоронили безвинную жертву. Ну и что? Разве мало их было. Этих безвинных? Он успокоил себя в очередной раз. Но на сей раз его спокойствие было зыбким, как спокойствие людей, проживающих в сейсмической зоне. Теперь Лорд знал точно, что Соболь — Магистр ненормальный. В этом объяснение всего, что уже было, что есть и что еще будет. У Магистра был страх — это также установил Лорд, ему надо было узнать это не ради занесения факта в летопись великих свершений главы Ордена Кесаря, а из собственного любопытства. Страх главаря Ордена не относился к общепринятым понятиям страха. В его боязни просматривалась аномалия. Да, Лорд служил сумасшедшему. Но… история делалась людьми не совсем здоровыми. "Гитлер — сифилитик с удаленным яичком, сексуальный извращенец, Наполеон — сексуальный маньяк, комплексующий из-за своего карликового роста, прямо как я, — размышлял Лорд. — Сталин мнительный параноик, страдающий манией преследования, Цезарь — эпилептик, Рузвельт — калека, Черчилль — ожиревший боров. У всех великих что-то не того. Чем хуже Магистр? Ничем. Млеет от ужаса при виде бабушек, но все-таки успевает, цепенея от страха, отдать приказ на поражение. Жалко бабульку, но, похоже, она стала жертвой истории".

Лорд вызвал своего шофера и вскоре ехал в своем "линкольне" обратно в Москву.

До выборов в президенты России оставались считанные дни, точнее, ровно две недели. Программа "Взлеты и падения" во всех телевизионных рейтингах прочно держала первое место, ведущему, Валерию Закутскому, не давали прохода журналисты. Он раздавал свои интервью направо и налево. Рекламные щиты с его портретом усеяли московские проспекты. Целая река чернил ежедневно утекала на автографы. Дома у Валеры скопились сотни писем, факсов с предложениями новых проектов программ на разных каналах, конкурирующие телекомпании пытались его переманить, предлагали даже главные роли сразу в двух отечественных телесериалах. Один чокнутый клип-мейкер настойчиво подсовывал фонограмму с какой-то попсой, уверяя, что такой раскрученной фигуре, как Закутский, достаточно просто открывать рот, чтобы стать секс-символом номер один.

Руководство компании пошло дальше — ему подарили новехонькую "ауди-100" цвета "дымчатая роза". Ключи от машины вручил Лорд. Валера принял дар без малейшего стеснения. И когда он задумывался об этом, его мучила совесть, но инерция удаляла его все дальше от угрызений, рельсы были скользкие, колеса смазанные — мчали как по маслу. Ошеломляющий успех! Кто откажется от такого. Возможно, такие найдутся. Теоретически. А на практике? А у многих ли случается так попрактиковаться? В роли звезды? Таких — единицы.

Новая машина, искушающе поблескивая на солнце, ждала хозяина на стоянке телецентра. Валера, заканчивая рабочий день и подходя к стоянке, всякий раз сознательно косил свой взгляд в сторону, противоположную месту парковки подаренной иномарки. Время шло томительными днями, а он все не забирал автомобиль. На любопытные вопросы сторожей: "Чего на "ауди" не ездишь?" — не отвечал, молча усаживался в "восьмерку" и выезжал в путь к дому. Ключики бряцали дьявольским колокольчиком в увесистой связке разных ключей, Валере и вправду казалось, что у них какой-то особенный звон, будто и сделаны они не из металла вовсе, а из немыслимого космического сплава.

Двусмысленность, в которой пребывал Валера, скрючила свинцовыми зажимами его мозг. Ничего определенного для себя решить он не мог, его двойственная натура состояла из противоречащих друг другу ингредиентов, таких же немыслимых, каким ему представлялся сплав ключей от "ауди".

Он искал встречи с Инессой, в глубине души осознавая, что лишь она способна излечить его раздвоенную душу, успокоить его нервы и помочь сделать окончательный выбор. Но вскоре он понял, что поговорить с Инессой наедине не удастся, ее опекали два динозавроподобных субъекта. Это трудно было назвать охраной, Лорд придумал хитроумную разновидность издевательства. "Телохранители" отходили от Инессы максимум на пять метров, что послужило студийным острякам темой их колких намеков типа: "За нами бы так мужики (или девки, в зависимости от пола шутников) бегали".

Инесса не показывала виду, что также нуждается во встрече с Валерой, чувствуя, что день кульминации близок. Она боялась упустить свой шанс отомстить убийцам. За Валеру она переживала не меньше, но что-то внутри придавало силы. Они не должны спасовать. И если Валера отступится от ее плана, тогда все потеряно. Нет, он не тряпка.

Началась вторая неделя июня. Валере было худо. Ночами он маялся бессонницей и лишь временами проваливался в зыбкое забытье. Не хватало воздуха, накатывало удушье. Утром вставал разбитый, под глазами багровели мешки. Садился на постель, измученный, в испарине, отчетливо понимал — изводит страх. Долго стоял под холодными струями душа, терпел. Натягивал на озябшее тело махровый халат, постоянно стонал в бессильной ярости.

И так день за днем. Измотала, скрутила злая трусость, консолидировалась с подлостью. Одержит ли верх малодушие? Позволит ли он себя заковать сытой подлости? Он не мог осилить двоякую суть свою, будто организм не принадлежал ему, а был лишь полем битвы рукоположенного Господом ангела и коварного слуги Вельзевула.

Валера всасывал в себя цистернами сигаретный дым, проклиная свою слабость, но вместе с тем он точно знал, что пока не созрел для поступка. Легко сказать — попробуй выполнить этот план, что придумала Инесса. В одном она права — полагаться на ФСБ еще опаснее. Кто их знает, у этих ребят другие принципы. Можно запросто угодить в сети Лорда и компании. Может, эти парни только и ждут, когда хранители кассеты попытаются сплавить ее органам. У них с органами свои взаиморасчеты — известное дело. Иначе бы Лорд не стал такой шишкой в телеиндустрии. Не дали бы. Государство не так глупо. Неужели в Кремле слепцы заседают — не видят, что творится на большинстве каналов, как из них усиленно лепят продажных вурдалаков, тиранов, народных кровососов и как пропагандируют Егора Злобина с товарищами.

Бесполезно было углубляться в политические дебри. К тому же это мысленное бегство в предвыборные джунгли не помогало выбраться из собственных душевных лабиринтов.

Однажды выдался дождливый день. Казалось, Грозное небо захотело напомнить лету в самом его начале, чтобы не очень-то о себе мнило, мол, есть времена года и покруче. Тяжелым серым потолком провисли тучи, на асфальте пузырились лужи. Валера, истощенный постоянным бодрствованием, рухнул в кровать и на удивление быстро заснул.

Молния электрокардиограммой рассекла небосклон: ахнул гром, распахнув ударной волной незапертые на защелки окна. Шторы вздыбились как корабельные паруса. В оконном проеме огненный карандаш очертил живой лик Зини Брукмана.

— Ну, здравствуй, — заговорила огненная голова. — Чего в "ауди" не катаешься? Ты эту тачку заслужил. И на кой хрен сдалась тебе Инесса? Ты уже стал секс-символом этой страны. Выбирай любую. Куда она тебя тащит? Знаешь, что с тобой сотворят, если ты сделаешь то, о чем вы с ней договорились? Будет Валера с маленькой сквозной дырочкой во лбу. Тебе это надо? А что до угрызений совести — так разве не ты сам говорил, что в нашем мире выживает безжалостный и хладнокровный.

— Зиня, что ты плетешь?! Мы же с тобой братья! — восстал Валера. — Я знаю, кто тебя убил. Неужели ты хочешь, чтобы я молчал?! Эти звери обманули меня, заставили считать тебя подонком!

— Признайся сам себе — тебе удобнее ходить обманутым, — просверлила его хитрым прищуром светящаяся заревом голова. — Ты же испорченный мальчик, зараженный проказой цивилизации. Ты неизлечим. Единственное твое лекарство — это признание. Разве ты променяешь сверкающую суету мегаполиса на блеклую уединенность отшельника?

— Я не пойду на сделку со своей совестью! Не хочу казнить себя потом за малодушие.

— Так-так, обнаружилось, что Зиня Брукман стоит того, чтобы Валера Закутский подставлял под расстрел собственную персону…

— Послушай, что за едкая ирония? По-твоему, я законченный негодяй?

— Не говори чушь. Я же люблю тебя, брат. Но этот проклятый мир обладает авторским правом на знаки препинания, а предложения приходится придумывать самим. Чем оборачиваются наши потуги и чем заканчиваются — точкой, восклицанием или вопросом — это уж не нам решать. Мне поставили точку, тебе восклицательный знак. Лови момент, пользуйся, а то он согнется вопросом, а потом отпрыгнет, оставит одну точку. Зачем тебе это?

— Какого черта ты склоняешь меня к предательству?

— Сними установку. Ты же отлично умеешь не называть вещи своими именами. Предательство? Напомнить? Тысяча девятьсот девяносто третий год, второе августа. Ты приехал ко мне. Меня не оказалось дома, я тогда уехал с режиссером программы за город, к спонсорам. С ночевкой уехал. Ритка тебе открыла…

— Нет! — заколотился в лихорадочном ознобе Валера. — Нет!

— Да… — беспощадно продолжала голова. — Она сказала, что я уехал на целые сутки, пригласила тебя выпить кофе. Вы сидели напротив друг друга, беседуя на отвлеченные темы, но думали почти об одном. Ты думал о том, насколько твоя неотразимость всесильна, способна ли она сокрушить надежные барьеры, предостерегающие мою Ритку от низкой измены, попытается ли она сломать запрет, поддастся ли соблазну трахнуться с таким красавчиком, как ты…

— У-у…у… — ныл от разрывавшей правды Валера.

— Ты жаждал доказать себе лишний раз, что твое несокрушимое мужское обаяние сведет с ума любую женщину, даже верную подругу твоего друга. Ты не отрицал, что Ритка захочет лечь с тобой в постель из женского любопытства, дабы оценить, каков на самом деле этот хваленый донжуан. Ты думал так. И ты тогда совсем не думал обо мне.

Валера онемел, на лбу и шее набухли капельки пота. Раздувшись до предела, одна из капель скатилась по позвоночному желобу вниз, отметившись холодным следом.

— О чем думала Ритка? В жизни не догадаешься, — расплылся хищной улыбкой огненный Зиня, — ей было интересно не то, какой ты мужик, а то, как хороша собой она, дерзнешь ли ты ее соблазнять, пойдешь ли ради ее женских чар на предательство. И пошел ведь. Так что брось, тебе не впервой. Вы ведь тогда оба меня предали. А я так и не узнал при жизни.

Поникший от разоблачения Валера застыл скалистым утесом.

— Не огорчайся, я простил и тебя, и Ритку, — миролюбиво прошептала голова. — Словом, смог же ты после того вечера второго августа столько времени со мной работать и столько времени обращаться ко мне словом "брат". И сейчас сможешь. Чего тебе это стоит? Просто отбросишь совестливые предрассудки, и шито-крыто. Хотя, постой, я, кажется, знаю, в чем дело. Инесса?! Ты хочешь выпендриться перед ней?! Дурачок! Ах, да, она тебе не покорилась. Она не дала. И теперь ты индюшишься, корчишь из себя героя. Интересно, а если бы ты ее трахнул, имела бы она шанс вовлечь тебя в свою вендетту? Ой, сомневаюсь. Что? Ты любишь ее? Больше чем себя? Ладно, я в твою личную жизнь лезть не хочу, дождь закончился, тучи расступились, открыв магистраль для солнечного света. Все, исчезаю… — с этими словами огненный рисунок, шипя гирляндой, стерся.

Валеру кидало во сне, он глотал воздух высохшими губами, как проглатывает последнюю каплю из фляги иссохший от жажды путник. В глазах свербило, они наполнились влагой. Он вдруг подпрыгнул и сел на кровать, гладя, широко раскрыв глаза, наоконный проем. Окна открыты настежь. На улице яркое солнце, на небе безоблачно. "Зиня… Он был здесь… прости меня, Зиня, я подонок".

— Ты хороший парень, Валерка, зла на тебя я не держу. Бес тебя попутал.

Валера оторопел от страха. Сон продолжается, или это происходит наяву? Как он ни прислушивался, ничего больше не услышал. Решил, что не на шутку переутомился, мерещится всякое. Уж реальность от сна отличить не может. А что есть реальность? В реальном ли мире он живет или прозябает в придуманном пространстве, где господствует закон каменных джунглей — выживает сильнейший, вернее, подлейший?..

Проезд Шокальского. В этой панельной "хрущевке" живут родители Зини. Почему он не приехал к ним сразу после того, как узнал об истинной причине исчезновения их сына и его друга? Каково им теперь в полной безвестности? Каким глупцом считал себя Валера, вспоминая свои резкие ответы на их телефонные звонки. Они искали сына. Престарелые отец и мать, которым неоткуда было ждать помощи, не выдержав бездействия и снобизма мздоимцев в милицейских погонах, сами принялись за поиски родного мальчика. Они бы отдали все, чем обладали, вплоть до крыши над головой, был бы в этом толк. Но квалифицированный поиск пропавших без вести органы правопорядка начинают вести только из-под палки вышестоящего командования. Семейству Брукманов (отец работал портным, мать зарабатывала на хлеб репетиторством на дому) до самого милицейского верха было не достучаться. Они обращались ко всем, кто мог пролить свет на пропажу Зини. К Валере трижды. Он выместил зло за Зиню на его родителях, рассказав им, что их сын сбежал с деньгами и что отдуваться за него придется Валере, так как гарантии кредиторам давали вместе.

— Наш мальчик не мог так поступить, — в один голос говорили Семен Самуилович и Наталья Наумовна. — Произошло чудовищное недоразумение, Валерочка, он любит тебя как родного брата.

— Я тоже считал так, — выгибая бровь стрелкой, твердил им Валера, — пока моя доверчивость не загнала меня в угол, а Зиня не отплатил мне сполна за искреннюю дружбу. Где мне теперь искать деньги, чтобы расплатиться с долгами? Может, вы подскажете?

— Возьми все, что есть, только помоги разыскать Зиню, — рыдала Наталья Наумовна. — С Зиней приключилось что-то страшное, он всегда предупреждал нас, если куда-то собирался уезжать.

Валера не стал раздевать стариков Брукманов, хотя и не верил в невиновность своего партнера. Безвыходность ситуации лишила его трезвомыслия. То была паника. Но теперь-то он знал, что произошло на самом деле. Поздно. Валера ненавидел себя за свой дерзкий безжалостный язык, воспроизводя сейчас гадкие фразы, коими он распалялся, причиняя родителям Зини невыносимую боль.

Он позвонил в дверь.

— Кто там? — раздался тоненький голосок Натальи Наумовны.

— Это я, Валера.

Дверь открылась, на пороге стояла маленькая седая женщина в чистом накрахмаленном переднике. Ее безжизненные глаза в эту секунду сверкнули слепой надеждой. Но тут же потухли вновь. По виду Закутского она поняла, что привели Валеру отнюдь не радостные вести.

— Нет, нет, ничего выяснить не удалось, — солгал Валера, так как сказать им, что Зиня мертв, значило убить этих бедных людей. — Я пришел сказать, что с долгами мы расплатились, Зиня, как оказалось, ни при чем. Вот.

Семен Самуилович, сильно сдавший за это время, обреченно кивал, ничего не видя перед глазами. Его руки дрожали.

— Вот, — прокашлялся Валера, — и… в офисе… в его столе, обнаружили небольшую сумму денег. Я вам в конверте принес. Зинька мне брат родной… — Валера с трудом сдерживал слезы. — Простите меня, что я тогда с вами так разговаривал…

— Что с Зиней?! — истошным воплем крикнула мать.

— Я не знаю, Наталья Наумовна, — как мог выкручивался Валера, — единственное, что я знаю точно, это что ваш сын честный человек. Деньги своровал другой.

— А этот, другой, не может знать, где Зиня? — тихо спросил Семен Самуилович.

— Клянусь, я вытрясу из него душу, он мне за все ответит, — процедил сквозь зубы Валера, стараясь не смотреть прямо в глаза Наталье Наумовне, — ответит, когда я его припру к стенке.

— Когда же это произойдет и кто этот человек? — не повышая тон, задал очередной вопрос отец Зини.

— Это не человек, а гад, — твердо ответил Валера, — а произойдет это скоро. Прошу вас подождать еще немножко.

Валера чувствовал, что его обман, который он сейчас считал более правильным, чем правда, заводит разговор в тупик. Родители Зини стали что-то подозревать. Но Валера бесповоротно решил, что не скажет им горькой правды. Чем позже они узнают о смерти единственного сына, тем будет лучше. Пора было заканчивать эту беседу — он сидел как на вулкане.

— Ты от нас что-то скрываешь… — предположила обессиленная Наталья Наумовна.

— Я вас убедительно прошу, — прервал ее Валера, — не выдумайте ничего предпринимать. Я вышел на след человека, который, возможно, расскажет все о том, где ваш сын и мой брат и почему он не дома. Этот человек очень осторожен и имеет очень большие связи, в том числе в милиции. Поэтому обращаться туда означает все испортить. У меня и еще одного человека есть план, осуществление которого позволит обезвредить негодяя и выбить у него всю информацию. Я приложу к этому все свои силы и готов всем пожертвовать ради того, чтобы правда и справедливость восторжествовали. Еще раз простите меня, Семен Самуилович и Наталья Наумовна, но мне нечего больше сказать. Подождите немного.

Валера ушел от Брукманов окрепший духом. Он наконец сделал правильный выбор. Период колебаний и шатаний закончился. Будь что будет! Двум смертям не бывать. Он ощутил, как отлегло на сердце. Известно почему. Теперь он знал наверняка, что никогда не сядет в "ауди" цвета "дымчатая роза". Пусть Зиня увидит, что Закуте кий не законченный подонок. Он умеет ценить верную дружбу. Просто иногда делал ошибки. Никто ведь не застрахован от ошибок. Пора расплачиваться за роковые промахи, за грешные дела. Этим убийцам не купить Закутского ни за какие деньги! Валера покажет вам шестнадцатого июня где раки зимуют! Ох, и удивишься же ты, Лорд, и ты, седой ублюдок, и ты, Злобин. Все палачи. Есть в человеке сила, которая сильнее инстинкта самосохранения. Быть может, не в каждом человеке. Но в нем она, безусловно, была, и эта яростная решимость делала Валеру непобедимым и бессмертным.

Установились жаркие дни. Солнце плавило воздух, асфальт жег пятки дворовой босоногой детворе, на городских клумбах возникли черные островки выжженной зноем травы. Метеорологи сообщили, что шестнадцатое июня обещает быть еще жарче, предупреждали, что столбик термометра подымется до тридцати пяти градусов по Цельсию. Прогноз подтвердился. Природа не захотела спорить со специалистами из Гидрометцентра, она, наверное, не держала на них зла, хотя и есть в их профессии нечто от хиромантии, а может, ей было не до этого, может, она предпочла в этот день понаблюдать со стороны за муравьиной возней маленьких человечков, впавших в затяжное детство.

Жалкие людишки нагородили повсеместно великое множество деревянных ящиков, которые, то ли по случайному совпадению, то ли по иронии судьбы, именуют урнами, и с премудрой серьезностью на лицах опускают в эти самые урны вовсе не мусор, а так называемые избирательные бюллетени. Хотя, вполне вероятно, большинство из человечков в глубине души ставят знак равенства между типографскими листками со списками кандидатов и использованной туалетной бумагой, а также между ведром для отходов и символизирующей демократию урной. Не зря же дан человеку разум! Но рожденное неведением: "А вдруг!" — выгоняет толпы людей из уютных жилищ на почти сорокаградусную жару. Опять же интересно. А вдруг в этот раз все по-честному будет! А вдруг мой голос и будет единственным, который позволит одержать Егору Злобину победу! А вдруг противники президента того и ждут, что народ проигнорирует выборы! "Да лучше б вы вообще не пришли, — кумекает председатель избирательной комиссии Н-ого округа города Н, — мы бы за вас все заполнили. И порядок. Мэр будет недоволен, если я не дам ему нужный процент. Нет, шуметь прилюдно не будет, а вот на отношениях ой как скажется. Ладно уж, бросайте, бросайте, на счетной комиссии определимся, у нас кадры понятливые. Да и рассчитались с ними уже. Только бы помалкивали, а то эти борзописцы с собачьим нюхом шныряют и шныряют. Слава Богу, что в нашу провинциальную глушь наблюдателей не шибко много понаехало. На все участки не хватит. Нас-то Господь пронес".

Для многих шестнадцатое июня являлось долгожданным днем, когда забитое в подкорку любопытство наконец могло удовлетворить свой интерес. Молодежь вообще не спешила к избирательным участкам, полагая, что и без них, собственно, разберутся. Юношеский максимализм на политику не распространяется. Сложная казуистика борьбы за власть способствует этому безразличию. Люди преклонного возраста, напротив, в основной своей массе политические оптимисты, не в пример всему остальному — цены, здоровье, счастье, достаток. Именно в митинговой активности некоторые из стариков находят сливной бачок для своих обид (не обязательно на власть). Попробуй выгони пенсионеров Франции на демонстрацию протеста, а наши бабушки и дедушки всегда готовы. Необеспеченная старость, ощущение одиночества гонит их на улицы в круг себе подобных. Здесь, на митинге "Трудовой России" или на шествии в честь Первого мая, они получают прилив бодрости и веселья. Подобные шабашу ведьм марши и псевдоораторские свистопляски скрашивают старческое отшельничество и отвлекают от бытовых проблем. Явка их на выборы будет самой высокой в процентах. Аксиома. Для них шестнадцатое июня — большой день. Нет, они не такие наивные. Наоборот, уверены, что власть предержащие обязательно их обманут и Аркадий Карданов не победит. "Нет, победит!" — голосит многотысячная толпа. А что, может, не зря они столько орали, не удастся объегорить миллионы. Жить осталось недолго, хоть бы на старости лет посмотреть, как коммунисты прищучат этих демократов, зададут жару бизнесменам проклятым, чтоб кровь народную не сосали.

Для Ордена Кесаря шестнадцатое июня был не просто большим днем. День свершения — так, пожалуй, правильнее. А точнее — день "ТВ". Операция "Трон" вступила в свою завершающую стадию. Сигналом начала проведения серии террористических актов и стихийных митингов, перерастающих в массовые беспорядки, стал экстренный выпуск "Новостей"…

— Беспрецедентные акты вандализма произошли сегодня утром, — металлическим голосом сообщил ведущий, — налицо факты политического террора, имеющего целью физическое устранение деятелей оппозиции. В подъезде собственного дома тремя выстрелами в упор убит кандидат на пост президента от левого крыла компартии Сергей Иванович Гульчинский. Наемные киллеры скрылись с места преступления. Это произошло в семь часов утра по московскому времени. Спустя сорок минут в офисе Центрального Комитета Коммунистической партии Российской Федерации в момент заседания под председательством Аркадия Карданова сработало взрывное устройство — несколько человек погибло. Сам Аркадий Карданов, один из реальных претендентов на высший пост в государстве, получил ранение, но, к счастью, остался жив. Совершено покушение на лидера фракции Государственной Думы "Русская инициатива" Егора Злобина. В восемь двадцать утра автомашину, в которой кандидат в президенты следовал на двадцать второй участок Мытищинского избирательного округа, обстреляли из автомата неизвестные мотоциклисты в масках. Телохранителям Злобина удалось нейтрализовать нападавших, один из них убит на месте, личность второго, который получил легкое ранение, установлена. Им оказался оперативный сотрудник Федеральной службы безопасности капитан Василий Семенович Гурин. Турина узнал начальник службы безопасности лидер "Русской инициативы", бывший полковник ФСБ Валентин Еремин. На Манежной площади на стихийном митинге, начавшемся в девять тридцать, шокированные случившимся граждане, число которых с каждым часом увеличивается в геометрической прогрессии, услышали заявление Егора Злобина, цитирую: "…попытка федеральных властей сорвать таким образом выборы не удается. Россия не станет терпеть беспредел палачей, руки которых по локоть в крови, усилиями которых человеческая жизнь обесценена вчистую. Преступное правительство, почувствовав, что дни его сочтены, решило действовать по наработанному сценарию — утопить в крови инакомыслие. Тирании — смертный бой!". Егор Злобин призвал все прогрессивные силы страны объединиться против преступной клики убийц. Только что нам стало известно, что лидер КПРФ Аркадий Карданов поддержал своего коллегу по Государственной Думе, экстренное заседание которой проходит в данный момент. На повестке дня один вопрос — импичмент президенту и правительству, немедленное лишение их полномочий. Репортаж из зала парламента.

Пошла картинка. Корреспондент брал интервью у представителя фракции коммунистов. Тот негодующе ревел:

— Нам уже сейчас известны факты подтасовки избирательных листов в ряде округов областных центров России, в частности в Ярославле и Туле, а в Москве зафиксированы случаи получения взяток несколькими префектами от эмиссаров движения "Процветание и единство"; выдвинувшего президента. Префекты в свою очередь оказывали давление на уполномоченных лиц избирательных участков, подкуп которых тоже носит массовый характер. Номенклатура исполнительной власти, для которой нечистоплотность — норма жизни, вознамерилась превратить президентские выборы в дешевый театральный фарс. Народ не позволит кучке негодяев глумиться над надеждой. Нас не запугать. Недоверие президенту и правительству — уже практически решенный вопрос. Фракции "Русская инициатива" и КПРФ внесли совместное предложение, количество мандатов этих двух самых многочисленных фракций Думы с лихвой хватит, чтобы парламент вынес свой окончательный вердикт об импичменте…

Все каналы пустили в эфир спецвыпуски информационных программ. Все изобличали президента, хаяли правительство, транслировали репортажи со стихийных митингов. Прошло сообщение, что в столицу вошли танки и что здание Госдумы оцеплено ОМОНом и СОБРом. По ОРТ выступил генерал Гусев с воззванием к армии не принимать участие в политическом противостоянии двух ветвей власти. К полудню стало известно, что в крупных промышленных центрах России начались массовые вы- отупления населения под лозунгом "Долой правительство!"

Когда президент понял, что ситуация вышла из-под контроля, он в срочном порядке созвал Совет безопасности. Силовые министры хлопали глазами, но было уже поздно. Время упущено. И все-таки верные правительству части приступили к наведению порядка. В ответ на улицах выросли баррикады. Город затрясся от мощных взрывов, одна из бомб разорвалась у здания правительства. На Смоленской площади из гранатометов подбили два БТРа со спецназом. Вэвэшники получили жесткий отпор хорошо подготовленных военных формирований. Добровольцам, скопившимся у баррикад, прямо с машин раздавалось оружие, неисчерпаемые арсеналы которого никого не удивляли. На улицах начались настоящие бои.

Душераздирающая канонада взрывов и автоматных очередей оглушила город. Все вели себя по-разному: обыватели попрятались в норы, охотники за приключениями ринулись к эпицентру событий.

Президент как Верховный главнокомандующий взял руководство вооруженными силами на себя. Министры затряслись от страха, когда узнали, что изолированы от средств массовой информации. Телецентр "Останкино" был избран объектом № 1, который следовало отбить у организаторов массовых бесчинств. Отрезанный от мира президент не мог даже зачитать свои указы об аресте лиц, обвиняемых в попытке государственного переворота. Злобина следовало бы расстрелять на месте. Он засел в "Останкино" и без устали обливал грязью кремлевское руководство. Реакция Запада на происходящее пока не последовала. Америка и Европа заняли выжидательную позицию.

Войскам была поставлена задача занять телецентр "Останкино". История повторялась с точностью до наоборот. В отличие от октября 1993 года телецентр штурмовали военные и ОМОН, а обороняли боевики.

Многотысячная толпа вооруженных чем попало демонстрантов с коммунистической символикой и штандартами национал-патриотов двинулась к Красной площади, сокрушая милицейские кордоны и скандируя: "Долой убийц! Вон из Кремля!" Направленные на их разгон части ОМОНа проявили неожиданную гуманность, так что добраться до сердца России колоннам манифестантов удалось практически без жертв, если не считать нескольких особо ретивых парней, нарвавшихся из-за грубости на терапию "демократизаторов", то есть милицейских дубинок. Эти лежали в отключке.

— Кому служите?! — укоризненно спрашивали омоновцев. — Айда с нами! — наглели безнаказанные демонстранты.

Досталось стеклам ГУМа. Сотни людей, напрочь забыв о поводе, по которому они оказались у стек древнего Кремля, устремились в павильоны универмага, оправдывая себя марксистскими воззрениями и называя неприкрытое разграбление чужой собственности экспроприацией экспроприаторов. Погромы коммерческих магазинов и палаток приняли необратимый процесс.

— Ваня, что там у вас на Кутузовском? — прорывалось через помехи по рации на милицейской частоте.

— Амбец "Макдональдсу", — отвечал Ваня. — А у вас на проспекте Мира?

— "Макдональдсу" уже давно амбец, толпа ломанулась к спорткомплексу, выносят все из "Нового Колизея". У них автоматы есть. Из гранатомета саданули по театру Дурова. Не пойму, причем здесь звери?!

— А вы что, Андрюха?

— Тут сам черт не разберется. Я свой череп ради этих говняных политиков подставлять не собираюсь. Они, суки, о нас вспоминают, только когда жареный петух в жопу клюнет. Если думают, что они нал) платят, то пусть думают, что мы им служим. Козлы!

— И мы окопались. Ладно… будь…

Боевики вели снайперский огонь с крыш домов, поражая в основном офицерский состав ОМОНа и спецподразделений внутренних войск. Оказавшиеся без командиров рядовые и сержанты норовили укрыться в бронетехнике, но после того, как их стали забрасывать гранатами, оставалось одно — удирать.

Войска, стянутые к телецентру "Останкино", третий час безуспешно атаковали здание, неся огромные потери. Из окон стрекотали крупнокалиберные пулеметы. Спецназовцы уже поняли, что, по сути, были в окружении, так как боевики вели прицельный огонь и из близлежащих построек. Без сомнения, это была тщательно спланированная акция. На четвертом часу штурма противоборствующие стороны поменялись ролями. Верные правительству силы оказались в огненном котле, потеряв большое количество боевой техники, БТРы, и Т-80 горели как восковые свечки, имея колоссальное число убитых. Ждали подкрепление. С минуты на минуту должны были появиться три десантно-штурмовых батальона. Но десантников все не было, а до зубов вооруженные боевики, многие из которых были экипированы как регулярные военизированные подразделения вплоть до дефицитных легких бронежилетов, позволили себе осуществлять вылазки к дислокации войск МВД. Они захватили несколько БМП и самоходных артустановок и теперь палили из них в упор. От одного из пущенных снарядов, разорвавшегося вблизи командного пункта объединенного командования группировки разнородных сил, штурмующих "Останкино", погиб руководитель операции генерал-лейтенант ФСБ Терехин.

На Старой площади тоже шла перестрелка. Московская мэрия покрылась копотью и гарью от пылающего в ней пожара. В небе развернулось вертолетное сражение, зенитно-ракетные комплексы "Шилка" не ввязывались в него, боясь наломать дров. Кто их разберет — где свои, где чужие.

Президент отдал распоряжение отключить подачу электроэнергии в целях ликвидации подрывного телевидения. В некоторых районах стало совсем темно. Боевики предусмотрели и это. Спустя два часа все электростанции перешли в руки мятежников.

Группировка правительственных войск, попавшая в кольцо неприятельских сил в районе улицы Королева, напротив останкинского телецентра, вздохнула с облегчением, когда в небе послышался гул десятков винтов МИ-8. "Голубые береты" подоспели на выручку. Грозно зашипели залпы ПТУРСов. Началось широкомасштабное наступление.

Мятежники не дрогнули. Выяснилось, что они имеют на вооружении ЗРК "Игла", которые по своим характеристикам ничуть не уступают "Стингеру" и являются усовершенствованной модификацией переносных ЗРК "Стрела". Откуда такое оружие у этих ребят? Вертолеты один за другим подрывались в небе. Легкость, с которой их уничтожали боевики, напоминала меткую стрельбу по надувным игрушкам в тире. Если бы не тяжелая артиллерия Таманской дивизии, накрывшая верхние этажи телецентра и крышу, туго пришлось бы десантникам. Парашютисты усеяли небосклон словно падающие звезды, ведя на лету огонь из АКСУ по бандитам.

К восемнадцати ноль-ноль десантники и спецподразделения по борьбе с терроризмом пробились сквозь яростное сопротивление боевиков на верхний этаж. Завязалась кровавая перестрелка уже внутри здания.

Ход событий принял для верхушки Ордена Кесаря, руководившей действиями своих дружин из резиденции в "Аврора-банке", иные очертания. Когда один из "баронов" панически орал в "моторолу", перебивая своим обреченным криком грохот взрывов и очередей, что все пропало, спецназовцы заняли верхний этаж, Магистр впал в неистовое бешенство:

— Предатели! Нас предали! Измена!

Рапопорт попытался успокоить его:

— На телецентре свет клином не сошелся. В наших руках муниципалитет и больше ста высокопоставленных заложников, в том числе мэр Москвы и президентский совет, почти в полном составе.

— А?! Что?! Ты записал меня в террористы?! Да как ты смеешь! Ублюдок!

Магистр не ограничился оскорблениями, достав из кобуры под мышкой револьвер, он, на глазах Комиссии, пристрелил Рапопорта, прошипел, хищно сощурив глаза:

— Так я поступаю с предателями. Почему войска сопротивляются? Почему? Кто ответит мне на вопрос?

Все молчали.

— Почему до сих пор все это не закончилось?! — бился в истерике, размахивая револьвером, глава Ордена. — Все должно было пройти быстро, молниеносно, как "блицкриг". А это уже гражданская война. Это может затянуться.

Лорд стоял как вкопанный, пребывая в шоке после убийства Рапопорта. Поступок Магистра объяснялся однозначно — такое мог выкинуть лишь стопроцентный сумасшедший. Рапопорт очень грамотно координировал действия боевых групп, с таким "полководцем", как Магистр, можно рассчитывать лишь на чудо. Все ведь складывалось довольно удачно. Маховик переворота закрутился. Дума объявила импичмент, народ вышел на улицы, на руках уличных молодчиков была куча оружия. До убийства Рапопорта настроение у Лорда было приподнятое, теперь отвратительное. И оно еще ухудшилось до предела, когда на телеэкране появилось лицо президента. Значит, спецназовцы отбили одну из студий и в распоряжении президентских холуев находились машины с аппаратными. С суровым, полным трагизма лицом глава государства, коего члены Комиссии считали до сей секунды практически низвергнутым, обращался к населению России:

— Россияне, над конституционным строем нависла смертельная опасность. В Москве и некоторых других крупных городах начался тщательно подготовленный криминальными структурами, возглавляемый уголовными авторитетами, крестными отцами преступного мира и финансируемый мафией кровавый мятеж. Не случайно сроком проведения вооруженной антиправительственной акции мафия избрала День выборов в президенты России, вознамерившись одним махом уничтожить завоевания демократии. Осуществив серию актов насилия и террора, бандиты через телевидение обвинили российские спецслужбы в их организации. Провокация удалась. Все недобитое отребье, засевшее с октября 1993 года в глубокое подполье, включая баркашовцев, левых экстремистов, оголтелых молодчиков с уголовным прошлым и настоящим, мечтающих о реванше, с радостью присоединилось к мятежникам. Органами Федеральной службы безопасности доподлинно установлено, что провоцирование массовых беспорядков — дело рук тайной организации, основной целью которой является вооруженный захват власти. Советом безопасности принято единогласное решение — жестоко подавить мятеж. Мною подписан Указ об аресте связанного с руководителями боевиков депутата Егора Злобина и ряда других депутатов, потворствующих бандитам и лоббирующих в Думе интересы мафии. На митингах, организованных эмиссарами этой тайной организации, боевики раздали огромное количество автоматического оружия. В Москве начались погромы. Я призываю всех россиян, кому дороги завоевания демократии, кто понимает, что свертывание курса реформ — крах для России, дать отпор бандформированиям. Россия в беде. Я очень нуждаюсь в вашей поддержке, москвичи, прошу вас прийти на митинг сторонников демократии на Красную площадь…

Обращение транслировалось и по радио.

— Хватит нам революций и новой национализации собственности, за которую ратуют коммунисты, бредящие возвратом прежних времен. Они оставили кровавый след в нашей истории, и сегодня они взяли в руки автоматы, которыми снабдила их мафия. Их сейчас мало заботит происхождение этих боевых арсеналов, зато торжествует преступный мир, против которого правительство повело беспощадную войну. Сейчас истинные организаторы мятежа с удовольствием наблюдают, как руками необольшевиков вершится их план государственного переворота.

Бандиты просчитались, их разрозненные кучки задыхаются в агонии. Правительственные войска фактически завершили операцию по взятию останкинского телецентра. Очищены от боевиков электростанции, специальные подразделения ФСБ и МВД приступили к операции освобождения заложников, которых бандиты удерживают в здании муниципалитета.

"Капут, — забился барабанным боем вывод в голове Лорда, — чертов Соболь втянул в это дерьмо. Бегает как мудак, мычит как корова. Смотри на него… Ужас. Как такой петушиный выродок стал в зоне королем?! Так это ж я его паханом сделал. Ошибся я в этом шизике, подумал, что он крутой парень, а он просто с приветом. Со страху тогда Краснопера завалил. Как пить дать — со страху. Как и ту нищенку возле "Калинки". Умалишенный… Неровен час — палить начнет. Ой, бля…".

Ночь покрыла Москву густой пеленой мрака, и лишь слепящие вспышки взрывов и реактивные пунктиры трассирующих пуль освещали город. Бой за телецентр продолжался с переменным успехом. Президент в своем телеобращении сильно преувеличил возможности правительства. Перелом еще не наступил, насчет агонии он, бесспорно, загнул. Магистр оклемался от припадка истерики, в нем внезапно проснулся Наполеон. В данную секунду это его состояние играло на пользу дела. Он приказал стянуть к телецентру резервные дружины. Свежие силы боевиков на легковых автомобилях двинулись к телецентру. На Красной площади началось кровавое месиво между сторонниками президента и ампиловцами, которых с тыла теснили омоновцы, травя их слезоточивым и нервно- паралитическим газами. Водометы забрызгали толстыми струями, сбивая молодчиков с ног. В шеренгу омоновцев, предпринявших психологическую атаку, грозно стуча дубинками по щитам, кто-то из мятежников швырнул гранату, уложив с полдюжины милиционеров. Два десятка вооруженных дубинками мужчин вклинились в строй ОМОНа, у некоторых из них были пистолеты, из которых они в упор расстреливали тяжеловесных от снаряжения ментов. Милиция открыла ответный огонь, срезая очередями бесчинствующих демонстрантов и молодчиков пачками. Площадь, немало видавшая за свою многовековую историю, никогда не принимала на свою вымощенную гладкой плиткой многокилометровую территорию столько трупов. Люди гибли от давки.

В "Аврора-банк" поступило долгожданное сообщение: солдаты Ордена выбили десантников с верхнего этажа. Магистр открыл секрет, что Егор Злобин находится на телецентре. Из всех членов Комиссии один Лорд знал об этом, а также о том, для чего ставленник Ордена находился там.

Магистр совсем успокоился, когда в телевизионном эфире передавали очередной выпуск "Вестей". Его вела Инесса Козлова. То, что она произносила, она читала под пистолетными дулами приставленных к ней бандитов Лорда. Явно выраженный страх в ее глазах не вызывал недоумения у зрителей, он соответствовал атмосфере происходящих на улице событий. Правда, Лорду была известна истинная природа ее страха. Он наделил своих людей решительными полномочиями, приказав ликвидировать Инессу в случае, если она начнет болтать отсебятину прямо в эфире. Немедля. Перед эфиром ее предупредили об этом.

— Две танковые дивизии Московского военного округа перешли на сторону восставшего народа, — насилуя свою волю, говорила Инесса. — В непосредственной близости от Кремля, где в настоящее время вдут ожесточенные бои, в районе улиц Кропоткинская и Волхонка формируются отряды ополченцев, готовых в случае невыполнения правительством решения Государственной Думы России об импичменте силой оружия заставить антинародный режим сложить с себя властные полномочия. По заявлению коалиционного блока депутатов самых влиятельных фракций парламента, народные избранники действуют согласно Конституции и лишь требуют строгого соблюдения законности от кровожадной президентской клики, не желающей расставаться с властью. "Они хватаются за соломинку, — так прокомментировал обращение бывшего президента лидер "Русской инициативы" Егор Злобин в интервью агентству "Интерфакс", — но ураган народного гнева сметет с лица земли ненавистную диктатуру, скрывавшуюся за личиной демократии". В нашу редакцию поступает бесчисленное количество звонков. Москвичи и жители других городов нашей страны хотят знать правду. Люди запутались вследствие активной пропагандистской работы, которую ведут спецслужбы и околопрезидентские прихлебатели, не чурающиеся откровенной клеветой и грязной ложью, используя геббельсовские методы производства дезинформации. Егор Злобин пообещал положить конец потоку лжи в программе Валерия Закутского "Взлеты и падения", которая выйдет в эфир на канале ОРТ через несколько минут. Посмотрев этот выпуск самой популярной в России общественно-политической передачи, вы, уважаемые телезрители, узнаете правду об истоках, причинах и инициаторах разыгравшейся на улицах столицы кровавой драмы. Его"» Злобин ответит в прямом эфире на ваши звонки.

Валера не осуждал Инессу. Она читала этот текст под угрозой смерти. И слава Богу, что она не отважилась осуществить свой собственный план — рассказать народу настоящую правду. Все-таки она слабая женщина. Ей надо жить, рожать детей. У нее будут красивые дети, жалко только, что не от него. Времени жить у него осталось всего ничего — до конца передачи. Боялся ли он? Как же, не боялся… Поджилки тряслись. Но он уважал себя сейчас больше, чем когда-либо.

И все же одного бесстрашия было недостаточно, хитрость и хладнокровие — вот что требовалось, не меньше. Видеоинженера убило шальной пулей, режиссер программы, раненный в руку, отсиживался в подвале, как и большинство штатного персонала телецентра. Бесконтрольность являлась большим плюсом. В студии не было даже звукооператора. В коридоре валялись окровавленные трупы боевиков. Слышалась беспорядочная пальба. Валера разжал пальцы убитого громилы и с силой вырвал из его руки пистолет. Обойма полная — шесть патронов. Он засунул оружие во внутренний карман пиджака, предварительно достав оттуда мастер-оригинал-кассету с сюжетом, коему суждено стать "бомбой". На ней были смонтированы кадры видеофильма, за который Лорд заплатил бы любые деньги, и наложен безжалостный комментарий Закутского, изобличающего истинное лицо организаторов массовых беспорядков.

В павильон вошел Злобин в окружении боевиков, он тепло поздоровался с Валерой и уселся в кресло перед камерой. Валера приколол микрофон к его пиджаку. Началась игра.

За стеклом, где стояли пульты и мониторы, было пусто. Воистину само провидение расчищало ему путь для поступка. Никто не мог помешать ему осуществить задуманное. Он уже зарядил кассету, в эфир пошли заставка и позывные программы, которых никто не видел и не слышал, никто из находящихся в павильоне, зато прекрасно видела и слышала многомиллионная аудитория телезрителей.

— Кто стоит за разыгравшейся на улицах Москвы трагедией? Кому выгоден этот хаос, уже повлекший за собой тысячи невинных жертв? — проникновенно и смело звучал голос Закутского на фоне неподдающегося здравому смыслу видеоматериала, отснятого по приказу Магистра. — Узнаете? Это один из высоких милицейских чинов, полковник Ларичев, начальник регионального управления по борьбе с организованной преступностью. А это… — криминальный авторитет по кличке Лорд. В руках этого человека сконцентрирована огромная власть. Фактически он и есть полновластный хозяин большинства ведущих телекомпаний. Как он этого добился? Организация, представителем которой он является, ставит перед собой даже невыполнимые цели, в том числе свержение всенародно избранного президента и вооруженный захват власти. По сути своей, именно для этого и создано тайное сообщество убийц, предпринявшее попытку государственного переворота. А это духовный отец преступного синдиката. Бандит Лорд как-то назвал этого человека акулой шоу-бизнеса, уверяя, что он ставит самое невероятное и дорогостоящее шоу за всю историю шоу-индустрии. В этом бесчеловечном шоу, которому негодяи дали путевку в жизнь, человеческая жизнь не представляет собой никакой ценности. Для них главное — власть, скольких бы жертв она ни стоила.

Сейчас вы в этом убедитесь воочию. Судьба распорядилась так, что эта кассета попала в руки одного очень порядочного человека, который, рискуя жизнью, укрывал ее от бандитов. Что побудило их записать зловещий ритуал казни невинных людей на видеопленку и тем самым увековечить свое зверское злодеяние, еще предстоит выяснить. Возможно, бандиты, подозревая друг друга г потенциальном предательстве, собирали компромат, способный возвратиться бумерангом на их собственную голову, на всякий случай (таким способом можно шантажировать ослушавшихся). Они оказали себе медвежью услугу. Конфиденциальный материал становится теперь достоянием гласности. Вы видите мафию в лицах.

А это кто? Да это же лидер "Русской инициативы" Егор Злобин, метящий в национальные герои. А что 3-го у него в руках? Правильно, пистолет, простите за ироничный тон. Сегодняшний комментарий я сделал подпольно, без черновиков и, что самое главное, без редакторов. Они написали совсем другое, прямо противоположное. По их сценарию, написанному под диктовку Лорда, я должен был разорвать на куски президента и предоставить слово Егору Злобину. Он сейчас предстанет перед вами, но он не будет знать того, что вы знаете о нем. Злобин сидит у меня в студии, опекаемый десятком боевиков с автоматами, я отвлекаю его шаблонными вопросами, а он, брызжа слюной, обвиняет правительство и корчит из себя народного избавителя, не подозревая, что зря старается. Камера не включена. Пока не включена. Я обязательно включу ее, но перед этим вы увидите нечто.

Итак, смотрите во все глаза. За кого нас призывали голосовать…

Миллионы людей во всех уголках России застыли в ужасе от увиденного. Злобин по телевизору убил человека. Это не кино… Ну и ну. Злобин — убийца. Тайная организация… Мафия… Переворот… Клеймо… прозвучала сумасшедшая речь седовласого руководителя бандитов, облаченного в леопардовую шкуру. Значит, президент говорил правду. Злобин не тот, за кого себя выдает. И это клеймо в виде короны. Куда мы катимся?!!

Пришло время заканчивать игру. Валера включил камеры. "Взлеты и падения" транслировались в прямом эфире. Егор Злобин шпарил как по-писаному, без остановок, разоблачая президента новыми лже-подробностями происходящего. Когда Валера прервал его, Злобин, ничего не подозревая, умолк, готовясь к очередному вопросу журналиста.

— Одну минуту, — требовательно произнес Валера, — зрителю небезынтересно будет получить подтверждение увиденному. То, что видели и слышали только что россияне, может показаться им фальсификацией, нереальным враньем. "Взлеты и падения" не разочаруют вас.

Валера подошел к Злобину. Тот ждал чего угодно, только не этого. Валера приставил к его виску пистолет и, разорвав ему рубашку, обнажил перед камерой его грудь. Зрители своими глазами увидели клеймо в виде короны.

— Мне терять нечего, — злобно процедил сквозь зубы Валера, метнув искрометный взгляд на боевиков. Бандиты оторопели. — Один только шаг, и я прострелю этому негодяю голову. Всем выйти из павильона! Я сказал вон, нечисть поганая!

У Злобина от ужаса вылупились глаза.

— Если вы думаете, что пистолет не снят с предохранителя или что затвор не передернут, то ошибаетесь. Мне осталось только нажать на курок. Вон отсюда, мразь! Злобин, прикажи своим бультерьерам выйти отсюда, если хочешь дожить до суда.

— Делайте, что он вам говорит, — с дрожью в голосе залепетал Злобин. Бандиты подчинились и один за другим исчезли за дверью.

Валера сел в кресло ведущего, твердой рукой продолжая направлять свой ствол "бодигарда" на Злобина. Он почувствовал облегчение. Его план удался. А теперь будь что

будет. Он не издал больше ни звука. Все уже было сказано.

Следующие два часа пролетели как во сне. Телохранители Злобина не предприняли попытки вызволить из его плена лидера "Русской инициативы". Причина же бездействия бандитов заключалась в том, что разорвавшийся оглушенным взрывом стомиллиметровый снаряд унес жизни более половины "дружинников" Магистра. Те, кто остались в живых, были или ранены, или контужены. Им было не до Злобина. Да и кто он такой этот Злобин — всего лишь шавка Магистра.

Объединенная группировка правительственных сил шаг за шагом продвигалась сквозь яростное сопротивление боевиков. Численность атакующих войск резко увеличилась за счет прибывшего к телецентру подкрепления — двух офицерских батальонов — слушателей Военного университета Министерства Обороны и трех рот спецназа, переброшенных в Москву из Санкт-Петербурга, где мятеж сторонников Ордена уже захлебнулся в крови. Во второй столице вооруженное восстание не было столь масштабным, его очаги силовые структуры быстро локализовали, а ближе к вечеру в руки органов ФСБ попали и организаторы беспорядков, сподвижники Магистра. Правительственные части шквальным огнем всех средств поражения теснили бандитов, наступая снизу и сверху. Здание телецентра метр за метром переходило в руки штурмующих. Из тысячи двухсот солдат Ордена, удерживающих здание, спаслось около трехсот человек, рубеж обороны сомкнулся для них на двух промежуточных этажах останкинского телецентра. Связь со штабом была нарушена. Фанатизм мятежников раскроило буреломом страха. Неминуемая гибель, ощеривающаяся адским оскалом ужасной старухи, которая уже взмахнула своей косой, заставила последнего живого "барона" и горстку запаниковавших старшин принять решение о капитуляции. Боевики выбросили белый флаг.

Когда в студию "Взлетов и падений" через пролом в стене ворвались спецназовцы из "Альфы", они застали там двоих. Слепками с лиц этих людей обязательно бы воспользовались древние скандинавы-язычники для изготовления обладающих волшебной силой масок — маски неописуемой радости и маски безграничного горя.

— Если б не ты, парень, за этим ублюдком пошел бы народ, — обратился командир спецназовцев к Валере. — Как бы тогда обернулось — одному Богу известно. Спасибо, что не струсил.

Пробраться через непроходимые завалы из плит и бетона, усыпанные трупами, было не так легко. Но вот он — первый этаж, а вот и выход. Бриллиантовый ковер из битого стекла покрыл улицы. Осколки хрустели под ногами Валеры, и не было в эту минуту ничего прекраснее, чем осознание своей способности слышать этот хруст, видеть гордые и волевые лица десантников, которые норовили пожать руку, звезде телеэкрана, напрочь забыв о том, что такая возможность при другом стечении обстоятельств могла для них не представиться, не было ничего прекраснее, чем осознание того, что он выбрался из переплета живым и свободным и что совесть его чиста. Включили прожектора, извергающие толстые трубы света. Сдавшихся боевиков без церемоний запихивали в спецфургоны для заключенных. Гул двигателей боевых машин походил на шум грандиозной стройки. Суетились военные санитары. Подразделения МЧС разгребали завалы, извлекая из-под камней обезображенные тела убитых, реже стонущих от боли живых. Пожарные команды в сопровождении саперов и СОБРа подбирались ко второму этажу, где бушевало пламя.

Все мелькало вокруг. Но в этом кипящем водовороте, в скоростном мельтешении которого невозможно было сосредоточиться на отдельных деталях, что-то заставило его присмотреться, напрячь свое зрение и увидеть ее. Она стояла неподалеку от догорающего бронетранспортера, наверное, он почувствовал ее ласковый взгляд, уловил ее теплое биополе и горячее желание, нахлынувшее на ее душу. Она в порядке. Валера подошел и обнял ее. Она зарыдала, уткнувшись ему в плечо. Валера нежно гладил ее голову, скользя ладонью по вьющимся прядям не растерявших в пороховой гари душистого аромата волос. Он бережно постукивал ее по спине и чувствовал себя мужчиной.

В "Аврора-банке" стояла гробовая тишина. Магистр собрал всех в ритуальном зале, понурые лица соратников нагнали на него омерзительное чувство непролазной тоски. От нечего делать он стал царапать ногтем грифленый загривок резной фигурки льва, приделанной на подлокотнике его несостоявшегося трона.

Царапанье действовало на нервы присутствующим, но неприятие и раздражение они держали при себе. Чего все ждали? А черт их знает. А чего ждал Лорд? Неужели вопроса о кассете? И неужели ему было что ответить? И все-таки он стоял перед Магистром с печатью траурной скорби на лице.

— Кого хороним?! — ворвался словно из мрака в герметичный сосуд голос вождя. Магистр наклонил голову вправо и вверх, казалось, что потрясение согнуло ему спину. Обойдя быстрыми шагами свое ложе кругом, он в резком прыжке очутился на "троне" и пантомимным движением подобрал под себя ноги. Продолжая свою клоунаду, Магистр проделал еще несколько выкрутасов. Последний свой фортель он исполнил как виртуозный гимнаст и завершил очумелое озорство позой королевского шута, устроившись на троне лежа. Ноги свисали с одного подлокотника, а голову подпирала рука, упирающаяся локтем в соседний. Акробатическому соло подыгрывало хриплое подхихикивание и кряхтящее посвистывание лидера организации.

Члены Комиссии обалдели, но продолжали стоять как вкопанные. Телохранители, расположившиеся вдоль стен, делали вид, что находятся далеко отсюда. Под сенью черных кустистых бровей Лорда, прозрачной чистотой березового сока блестели бездонные глаза. Низенький Лорд ощущал себя сейчас совсем маленьким и беззащитным. Прямо перед ним кружился бесноватым вихрем сам черт. Уши Лорда заложило. Он не услышал выстрелов. Магистр расстреливал его из двух пистолетов, встав на свое сидалище, сгибая ноги в коленях, как техасский ковбой. Он продолжал стрелять в уже бездыханное тело своего бывшего единомышленника, пока в обоих револьверных барабанах не осталось патронов.

— Предательство должно быть наказано! — свирепо рычал Магистр, заглядывая в глаза присутствующих. — Кто не верит в победу Ордена — тот предатель. Есть такие?

Молчание.

— Вот и хорошо, — отвернулся он довольный, — меня рано списывать со счетов. Мой час еще не настал. Но это лишь дело времени. Мне понадобится еще немного. — И снова хриплое хихиканье, которое нарастающим накатом переросло в безудержный хохот.

Нонсенс случается в политике. А может, этот аспект человеческого бытия более всего подвержен влиянию потусторонних сил ввиду своей неорганической природы. Казалось бы, что мешало президенту аннулировать на продолжительный срок саму систему выборов и ввести прямое президентское правление с оправданной формулировкой — разгул преступности.

Ан нет, неадекватная оценка собственных сил взяла верх. Честолюбие и амбиции, и не в меньшей мере верноподданническое лизоблюдство, затянули президента в омут предвыборных баталий. Президентская команда настояла на немедленном проведении выборов, полагая, что момент самый подходящий. Президента убедили, что он победит и что в сложившейся после провала мятежа общественно-политической обстановке ему не найдется достойного конкурента. Не учли политологи и эксперты одного — российского менталитета. Наши люди части исходят не из разумного, а из иррационального, делая пусть даже хуже себе, лишь бы в пику правящей власти.

Словом, выборы состоялись через месяц. И убедительную победу на ней одержал коммунист Аркадий Карданов, причем его тандем в день вооруженного противостояния с Егором Злобиным где-то даже сыграл ему на пользу, хотя самого Злобина как оголтелого преступника упрятали в Лефортово. Что это как не нонсенс?!

Победила коммунистическая идея. А какая бесподобная шла агитация за продолжение президентского курса реформ! Телевидение не переставало хвалить правительство. Кстати, на ТВ, после победы правительственных сил ввели жесткую цензуру, сменили почти целиком штат телевизионщиков и в первую очередь руководство всех телевизионных каналов. Частные телекомпании были прикрыты до тех пор, пока их владельцы не согласились продать контрольные пакеты своих акций правительству.

И несмотря на это, на тепличные условия, созданные кандидату от партии власти, президента на втором туре обскакал опальный Карданов, которому и слова-то никто не давал… Хотя… один популистский шаг Карданов все- таки предпринял. Наверняка это подействовало на избирателей. Он покаялся. Народ, не привыкший, чтобы самоуверенные политики приносили ему свои извинения, был ошарашен, когда коммунист Карданов публично принес свои извинения за то, что не разглядел в лице Егора Злобина бандита. Он сказал, что готов понести за свою ошибку самое суровое наказание, но слагать с себя обязанность лидера КПРФ не стал и не снял свою кандидатуру на президентский пост. И не пожалел об этом.

Темой номер один на ТВ-каналах и после избрания нового главы государства долгое время оставалась провалившаяся попытка переворота. Ей посвящались целые циклы передач, бесчисленные интервью с командирами подразделений спецназа, штурмовавших останкинский телецентр, освобождавших заложников из здания муниципалитета. Сенсацией стала находка в офисе на Моховой одного из главных лидеров боевиков авторитета по кличке Лорд, находящегося во всероссийском розыске. В ею резиденции были обнаружены документы, свидетельствующие об использовании тайной организацией бандитов разработок американской суперсекретной программы "МК-ультра", в основе которой лежит концепция психотронного влияния информационных средств массового вещания на людей. Тему зомбирования личности обсасывали достаточно обстоятельно и широко. Всплыли доселе неизвестные специалисты в этой области, в том числе и шарлатаны, не упустившие возможности сделать себе имя на модной теме психотронного оружия, галографических образов и звукочастотного кодирования личности. Новомодные бестселлеры штамповались со сверхзвуковой скоростью на потребу дня. Романы о зомби один за другим выскакивали из литературной табакерки. Один из новых авторов популярного жанра заработал почти полмиллиона долларов, заключив договора с двумя десятками издательств на выпуск своей криминальной драмы "Маньяк против мафии", сюжет которой строился на человеческом страхе перед неизведанным. Преступник имел в своем арсенале прибор, способный имитировать в пространстве галографическую фигуру Иисуса Христа, умеющую передвигаться. Он совершал свои злодеяния, предварительно пугая людей приходом мессии и началом армагедона.

Даже в мире шоу-бизнеса не обошлось без сенсационных открытий на ту же тему. В "Московском комсомольце" в рубрике "Звуковая дорожка" появилась сногсшибательная статья психотерапевта, утверждающая, что шлягеры рэпа Вольдемара исполнены из специального звукового и текстового ряда, программирующего молодежь на насильственные деяния.

В телевизионном экспресс-опросе "Человек года" первое место занял… Кто бы, вы думали? Валерий Закутский, к которому прочно пристал ореол национального героя. "Взлеты и падения" переживали пик своей популярности. Поклонники буквально атаковали Валеру. И поклонницы, естественно, тоже. А он возьми и женись. Венчался в Свято-Троицкой Лавре по всем правилам православного обряда в присутствии патриарха Московского и Всея Руси Алексия II. Избранница была хороша собой. Инесса Козлова оставила после свадьбы карьеру телеведущей, решила посвятить себя дому.

В угоду настроениям народных масс новый президент устроил в Кремле торжественную церемонию награждения отличившихся в ходе подавления мятежа военных, сотрудников органов безопасности и внутренних дел. Среди получивших высшую степень отличия — звание Героя России с вручением Золотой Звезды был ведущий программы "Взлеты и падения" Валерий Владимирович Закутский. В своем приветственном слове президент сказал:

— Это уже вторая волна награждаемых, правительство вынесло такое решение неспроста. У прежнего руководства в связи с предвыборными хлопотами, наверное, не хватило времени на более внимательное отношение к людям, усилиями которых оно вообще дошло до выборов. Их вклад в сохранение государственности России, по нашему мнению, не был до сих пор по достоинству оценен. Высокие награды бывший президент вручил в основном генералам и приближенным, забыв о рядовых ратных тружениках, кто непосредственно рисковал жизнями, оставшись один на один с бандитами. Поздравляю, друзья мои.

Этим широким жестом Карданов реабилитировался полностью в глазах народных масс, хотя и было в этом нечто приторно популистское и чуточку лицемерное. Ну да ладно, и не такие кренделя политики выкидывают. Во всяком случае, он делал это с умным "лицом.

Церемонию награждения Инесса записала на видеокассету. Да, с этими кассетами они с Валерой натерпелись. Ту, роковую, они отдали куда следует. Отдали? Честно? Ну как вам сказать, не совсем, на память переписали тот зверский ритуал. Чтобы было, что вспомнить на старости лет. Записали так же, как свадьбу, венчание, как вот эту церемонию вручения Валере Золотой Звезды Героя России.

Сейчас она смотрела запись и любовалась мужем. Валера стоит важный, серьезный, в дорогом темно-синем костюме из " Калинки-Стокман" за полторы тысячи долларов. Красавец. Президент жмет ему руку, прикалывает награду. Не умеет еще держаться перед камерами, не в пример бывшему. Тот не суетился, не делал лишних телодвижений, никогда не поворачивался затылком к камере. А этот показывает свой лысый затылок. Оператор как назло взял крупным планом плешь на черепе Карда- нова. Будто специально решил поиздеваться. Плешь… Лысый затылок… Что-то знакомое ворохнулось в памяти Инессы. Нет! Не может быть!

Она в паническом испуге добралась до кровати, где спал Валера. Он не выспался — вчера были ночные съемки. Но Инесса не отставала. Хотела сказать что-то очень важное. Валера нехотя поднялся, она потащила его к телевизору.

Для того чтобы убедиться, что тот лысый затылок на кассете с ритуалом убийц и лысый затылок Карданова принадлежит одному человеку, Валера и Инесса просмотрели обе кассеты три раза подряд. Открылась страшная правда. Новый президент в одной упряжке с бандитами. Шок… Страх… Безвыходность… Они не уснули этой ночью.

Прошло три месяца. Валера вернулся домой с работы. Принес Инессе апельсины и ее любимый шоколад "Хершиз". Жена встретила мужа преданным взглядом и нежным поцелуем. Не спросила, почему он опять пришел так рано.

В последнее время Валера стал наплевательски относиться к работе. Ходил на телецентр с таким настроением, будто шел на каторгу. Отрабатывал повинность. Передачи стали тускнее. На редколлегиях его не осмеливались порицать. Кто станет ссориться с Героем России, человеком года, самым популярным ведущим на телевидении. Все удивились, когда Валера сообщил, что собирается оставить карьеру ведущего политической программы и заняться передачами для детей.

Жену он боготворил. Он бежал домой сломя голову, видеть ее — для него это было счастьем. Они любили друг друга до безумия. Он любил каждый сантиметр ее прекрасного тела в отдельности, каждую ее родинку, был без ума от ее душистой, пахнущей молоком кожи. Но так же, как и Инесса, Валера старался не смотреть на проклятое клеймо, сверкающее на ее правой груди. У него было такое же. Правда, он заклеил его пластырем.

Их заставили это сделать… И только тогда оставили в покое.

Февраль 1996 года