Алаймент

Глава 10

Закончив с «вербовкой» моих новых друзей, я вновь занялся крайне полезным делом – принялся думать и оценивать ситуацию. Ситуация чем дальше, тем больше мне… нравилась. Члены Писания были где-то на двадцатом-тридцатом уровне, так что, при равном снаряжении, тот же Газеф мог бы спокойно положить их всех… нападай они по одному. Однако суть не в этом, с учётом нашей разницы, наложение контроля занимало всего две секунды с КД ещё в секунду, на капитана, правда, ушло целых десять секунд, но в общем – прелесть. Теперь в моём полном распоряжении находится элита элит одного из сильнейших королевств людей. И, что самое приятное, все в том королевстве свято уверены в полной лояльности этого подразделения самому королевству.

Где-то на грани сознания мелькнула мысль, что я только что без сомнений и сожалений сломал волю, подчинил себе разум жертв, сделал из них рабов, что даже не могут не то что надеяться на свободу, но даже осознать своё положение. Мелькнула и… не вызвала никакого отклика. Эти люди были врагами, что пришли в мои владения с артефактом, что мог причинить серьёзный вред как моим слугам, так и мне. Ну и смысл с такими церемониться? Может, сущность лича тут и повлияла как-то, но, думаю, незначительно. Да и альтернативой «промывки мозгов» было только убийство, обращение в нежить или ещё какие интересные опыты, слабо совместимые с понятием «без вреда для здоровья». Хотя вот с Клементиной, боюсь, всё равно только такое применение и возможно – она сама по себе психованная маньячка-садистка, и прививка лояльности это никак не исправит. Нет, разумеется, ей можно запретить проявлять эту сторону своей натуры, но… кто поручится, что у неё дальше не сорвёт нарезку? С одной стороны, в коллектив психопатов Назарика она вписывается идеально, но с другой, мне местные нужны не для пополнения коллектива психопатов. Мне бы адекватных личностей побольше, чтобы разбавить общую концентрацию дичи, а не наоборот. В общем, я не знал ещё, что с ней делать, хотя некоторые идеи на тему применения магии изменения воспоминаний, чтобы через это попробовать излечить от психических отклонений, в голове мелькали, но пока очень предварительно и неуверенно. Идея была перспективной и интересной, пробуждая исследовательский зуд, но логика подсказывала, что просто там не получится, а без подготовки и хоть каких-то предварительных опытов лезть в голову потенциально ценному в боевом отношении юниту – не лучшая идея. Нужны были менее ценные подопытные, которых не жалко.

Впрочем, это всё лирика, а ведь помимо ценностей материальных (включая людей), я получил доступ и к интересной информации. Оказывается, Чёрное Писание явилось ко мне неполным составом. В столице осталась милая девушка по имени Зесши Зецумеи. «Верная Смерть», если пытаться перевести дословно. Полуэльф, причём с одной стороны – внучка аж нескольких теократских Богов сразу (пятьсот лет прошло, как-никак – все давно друг другу родня), с другой – дочка эльфийского короля, люто собственного папочку ненавидящая. За дело, между прочим, ибо тот её маму отнюдь не нежностью и обходительностью соблазнил, а конкретно так украл и изнасиловал, цинично планируя в перспективе заполучить себе ручную собачку с кровью богов в жилах, а то и не одну.

В результате личностью Зесши выросла интересной, по словам почтенного капитана, размер тараканов в голове данной особы сопоставим с обитающими в головах Шалти и Альбедо вместе взятых, в частности, она была одержима идеей отдаться мужчине, который будет сильнее неё, и родить от него ребёнка, что просто вот… провоцировало у меня неудержимый поток флэшбеков с участием демоницы и вампирессы. Да и про прочие её заскоки я слушал, посекундно ловя себя на мысли, что это всё про кого-то из прекрасных дам Назарика. Уровень сил… тут сложнее, вроде как она достаточно могущественна, чтобы в одиночку положить всё Чёрное Писание разом, потому и занимает там «особое место», подчиняясь только Совету Кардиналов… точнее, решениям, вынесенным на этом Совете, самих кардиналов по отдельности она тоже может посылать, что частенько и делает. Но тем не менее уровень сил это отображает не очень точно, эту команду, без учёта «платья», имеет хорошие шансы положить любая из Плеяд, если подготовится и выберет момент нападения, а уж девочка, которая с ними в одной упряжке много лет и обо всех слабых и сильных сторонах группы давно знает – тем паче. Плюс вооружена она была довольно любопытной вещицей, по описанию, способной при ударе накладывать что-то из арсенала чар мгновенной смерти. И да, это была боевая коса, которая якобы принадлежала некогда Суршане, так что верю. Тем не менее описание девчонки звучало перспективно. Тем более что, по словам всё того же капитана, уровень её лояльности Теократии вызывал большие вопросы. У многих в Писании складывалось ощущение, что с ними она только по той причине, что идти ей больше было некуда. Люди на всяких полукровок в этом мире косились с очень большим подозрением, а тут ещё и с такой родословной, о которой все, «кому надо», знают.

В голове начали крутиться первые зачатки плана, но их ещё стоило обсудить с Демиургусом. В конце концов, когда под рукой появились высококлассные специалисты, хорошо понимающие в «деликатном подходе» (а сверхэлитная диверсионная группа из других людей состоять и не могла), глупо не использовать их по прямому назначению, а мои «мутанты и психопаты» будут по-прежнему занимать «подходящие места в Легионах Ужаса».

Сверился с блокнотиком, да, всё верно.

Кстати о планах, информация о том, на кой чёрт они вообще попёрлись в это путешествие, заставила несколько усомниться в здравомыслии кардиналов Слейновской Теократии. Итак, неким уважаемым предсказателем было явлено Пророчество, что вот где-то примерно в этом регионе то ли появится, то ли возродится некий Лорд-Дракон Катастрофы. Поскольку один гражданин с таким погонялом в этом мире уже существовал и был однажды благополучно упокоен, все решили, что верен именно второй вариант. Потому облечённые властью граждане сей страны посовещались и направили всё Чёрное Писание в полном составе (за исключением «козыря»), вооружённое до зубов самым лучшим, что можно было достать в означенном государстве, с целью законтролить дракона. Полагаю, чтобы в дальнейшем включить в свои вооружённые силы. Нет, сама по себе мысль здравая, но отправлять на территорию вражеской страны самую свою элиту без какой-либо разведки, лишь с информацией, что «во-о-он где-то в том регионе есть что-то интересное»… даже не «есть», а «может появиться» – это как-то… странно. Нет, я верю в пророков, трудно не поверить, когда у самого есть защитное заклинание, работающее как «боевое предвидение» и само убирающее тело с линии ударов. Но вот так вот, основываясь на одном мутном предсказании… К тому же они ещё и самого этого пророка, являющегося, к слову, довольно симпатичной тян, туда же отправили, просто потому, что она входит в состав Чёрного Писания… зачем-то. Нет, я мог понять, какую пользу может представлять пророк в составе боевой группы диверсантов, но… Кажется, кое-кто излишне уверовал в свои силы, назовём это так. Опасное заблуждение, следовать которому вот лично мне точно не хочется. И тем не менее… так, минуточку. У Ауры с Марэ же есть ручные Золотые Драконы! И они из Назарика, что уже говорит о многом. Об уровне силы и возможности учинять катастрофы так точно, девяностый уровень, как-никак. И они рано или поздно, но вылезут хотя бы банально на полетать. Уж не об одном ли из этих ящеров вещала та пророчица? Возможно – да. Возможно – нет. Пророчество на то и Пророчество, что в нём нет банальностей с точным указанием даты, ФИО, особых примет и GPS-координат. Значит, повышаем бдительность и даём разнарядку персоналу о возможной встрече с НЁХ драконового роду-племени.

Кстати, коль уж речь зашла о контроле могучего дракона, поскольку жертва Мирового Предмета привязывается непосредственно к владельцу данного предмета, а в Теократии у нас что-то типа аристократической демократии по образцу древнеримского Сената, только с меньшим количеством «сенаторов»… драка за шкуру ещё не то что не убитого, но даже не появившегося дракона была знатной. Как и полагалось, кого-то запугали, кого-то купили золотом или преференциями, кто-то «лёг» сам, но результат получился интересным, «права на птичку» получила леди Кайре, ни много ни мало матриарх почтенного семейства Демециа, из которого вышли сразу два кардинала из шести заседающих в Совете. И эта женщина знала столько и о таких людях, что даже результатов нашего «краткого доверительного разговора» уже хватит на развязывание двух войн, пяти бунтов и… появления ряда ну очень неудобных вопросов к руководству страны у одной милой девочки с гетерохромией. И вопрос: «А как это моя мама оказалась почти одна, без снаряжения и зелий, прямо едва ли не в лагере элитного отряда во главе с эльфийским королём?» – будет не самым неудобным из них. Очень перспективно и интригующе. Есть с чем поработать.

Обозначив основные моменты, я… пошёл выдавать Ц.У., ибо тащить всё на себе у меня не было ни сил, ни возможности, ни желания, откровенно говоря. Я вообще взялся за всё это дело, а не забил, погрузившись в изучение магии, только лишь по той причине, что здравая часть нежити во мне отчётливо говорила, что ничем хорошим оставление без присмотра легиона кровожадных хаотик-ивел персонажей не кончится. Так что стоит занять их чем-то относительно безобидным, пока они сами не нашли себе занятие. К тому же «Чутьё Жизни», прекрасно развитое у Высшего Лича, подсказывало, что в мою сторону направляется крайне могущественная демоническая сущность. Поскольку Альбедо чувствовалась несколько иначе, да и вообще сейчас была занята, самозабвенно ругаясь с Шалти, что у них началось во время того, как я занимался Чёрным Писанием (вампиресса прибежала любопытствовать, демоница встала грудью на защиту моего рабочего процесса, и пошло-поехало), вывод мог быть только один. Себас блестяще справился с порученной задачей и вывел Главного Стратега из запоя.

– Господин Момонга, Демиургус просит вашей аудиенции, – чопорно известила меня Солюшн Эпсилон.

– Хорошо, пусть заходит, – боевая горничная поклонилась и пропустила демона в оранжевом костюме внутрь помещения. Выглядел гость так же, как всегда. Почти. Разве что в этот раз вместо лёгкой, едва уловимой улыбки, что всегда была на его лице, на означенном лице была написана непреклонная решимость. Кру-у-упными буквами.

– Владыка Момонга, – опустился на колено Архидьявол.

– Встань, Демиургус. Что привело тебя ко мне? – вот только подниматься демон не спешил.

– Я прошу назначить мне наказание за мой провал! – он склонил голову.

– Провал? – нет, я понял, что этот перфекционист огорчился «гибелью» парочки Рыцарей Смерти и тому факту, что всё прошло не идеально, но провал? Видимо, состояние стратега было куда более тяжёлым, чем я предполагал, опираясь на слова Альбедо. Либо это квакнул очередной таракан в его голове.

– Вы потратили своё время, представили мне всю, какую только возможно, информацию о цели, а я умудрился потерять часть переданных мне войск. Иначе, чем провал, это рассматриваться не может! – так… понятно. Мог бы я испытывать мигрень, сейчас бы уже хватался за голову, а так даже губы поджать не могу… за неимением оных. Ну хоть ветерок обдувает, и на том спасибо. Ладно, раз он считает меня средоточием разума во вселенной, пропуская мимо ушей мои прямые увещевания, что это… не совсем верно, скажем так, попробуем действовать по его же логике.

– Демиургус, как ты думаешь, что более для меня ценно – жизнь одного из вас или пусть даже миллионы и миллионы более простых войск?

– … – демон затруднялся ответить, ведь с точки зрения боевой эффективности, потоком «мяса» можно было снести и Коцитуса, и Шалти, и всех остальных Стражей. Ну положат они по двести тысяч, ну пятьсот, но на этом и их силы иссякнут, после чего порвать этих элитных воинов уже будет нетрудно. Но если бы всё было столь очевидно-просто, то Владыка бы не задал этот вопрос. В общем, он вновь доказал, что слишком высокий «интеллект» в сочетании с низкой «мудростью», обусловленной как прописанным характером и алайментом, так и просто отсутствием жизненного опыта, – не очень хорошая вещь.

– Для меня ответ очевиден. Вы – мои вассалы, нет… слуги и вассалы – это младшие командиры, вроде Четвёрки Худших, вы куда ближе, вы – члены семьи, – хорошо быть нежитью, можно врать в глаза Архидьяволу, и он подвоха не почует, хотя-я-я… семьи бывают разные, в некоторых упаковка родственника в смирительную рубашку или небольшое аутодафе – горячее желание, разделяемое многими членами семьи. – А Рыцари Смерти и прочая низшая, – с точки зрения вершины, на которой сидит Лич-Владыка, – нежить – это лишь инструменты. Расходный материал, не более того. Они были выданы тебе как раз для того, чтобы быть уничтоженными, отвлекая на себя силы наших «гостей», позволяя захватить их в наиболее целом и ценном состоянии. Ты же не переживаешь из-за того, что меч в битве получил несколько царапин, или из-за необходимости выпить лечебное зелье при ранении?

– Нет, но…

– Здесь то же самое, просто инструменты стали чуть… сложнее. Но не более. Так что ты не провалился, ты одержал блистательную победу с минимумом потерь, совершенно некритичных для Назарика. Мы спокойно пополним их и даже получим заметный прирост войск, просто зачистив одну бандитскую шайку или парочку склепов на городском кладбище Э-Рантэла.

– Благодарю вас за столь высокую оценку, Владыка! Пусть я и недостоин её, но обещаю, что в будущем я буду вам более полезен.

– Ты и так уже полезен, но уж возражать против твоего развития я точно не стану. А теперь поднимись, – демон повиновался. – И коль речь зашла о полезности. Ты очень вовремя пришёл, я уже намеревался приказать пригласить тебя ко мне.

– Чем я могу служить вам?

– Я хочу предложить тебе подумать над ещё одной задачкой, Демиургус.

– Я весь во внимании! – даже подался чуть вперёд демон.

– Тогда слушай условия. У нас есть группа самых элитных воинов Теократии, вхожих к самим Кардиналам. Эта группа уже полностью верна мне, буквально до последнего вздоха. Но правители наших религиозных друзей не знают об этом факте и свято уверены, что верность Чёрного Писания принадлежит им. Я хочу послушать твои предложения, что можно осуществить с такими вводными. О, ну и при условии, что артефакт контроля разума ни при каких обстоятельствах «домой» вернуться не должен.

– Хммм… – глаза стратега зажглись азартом.

– Я не тороплю тебя, подумай несколько дней, присмотрись к этим людям, поговори с ними, расспроси, составь своё мнение, посовещайся с другими Стражами, если пожелаешь. А потом приходи, обсудим получившиеся у тебя планы.

– Да! Я займусь этим немедленно, Владыка! – Архидьявол был безмерно воодушевлён. – Заодно смогу вам продемонстрировать законченные отчёты по магии Теократии, их строю и традициям.

– Есть что-то интересное по магии?

– Нет, всё так же, как и в лекциях этого заклинателя Ниньи, что пересказала Нарберал для леди Альбедо, – бедная горничная, моя Надзирательница её, наверное, уже затерроризировала.

– Хорошо, тогда пока это всё. Приступай.

– Как пожелаете, Господин! – поклонился демон и покинул кабинет, направившись выполнять ценные команды начальства.

– Солюшн, будь добра, пригласи ко мне Шалти и Ауру с Марэ, – раз уж я разобрался с угрозой Чёрного Писания для моей вампирессы, можно смело реализовать одну задумку, да и пора бы разнять их кошачью драку, а то, чего доброго, накрутят себя до того, что разнесут весь тюремный блок. – Если Альбедо пожелает присутствовать, я не против.

– Как прикажете, Лорд Момонга, – поклонилась Плеяда и вышла.

Что же, минут двадцать у меня есть. Жалко, конечно, что я не знаю точного места, но чисто логически база бандитов, где сидел Брейн Унглас, или как его там, находится на западной дороге от Э-Рантэла, в том же районе, где мои Стражи искали диверсионный отряд Слейновской Теократии, так что разберёмся. Главное, чтобы Шалти справилась, но вроде оплошать не должна, как и слететь с нарезки. По крайней мере, когда я пригласил её попробовать загипнотизировать подчинённых мной членов Писания, она была более чем адекватна, и даже неудача не сильно её огорчила… хотя там я сам её сразу утешил, но будем верить в лучшее.

Идея же с Брейном, после прошлого раза, когда я о ней думал, успела обрести куда более внятные очертания. Так или иначе, но мне пригодится свой отряд авантюристов высшего ранга. Не тайные диверсанты, замаскированные агенты влияния или за гроб жизни верные некроманты из местных культов, а официальная и насквозь законно-благородная группа, которую можно и нужно использовать во всеуслышание, как рупор и, вместе с тем, прикрытие Назарика. Самостоятельно бегать с жетоном на шее и махать железом под завистливыми взглядами коллег по гильдии авантюристов я, в отличие от оригинального Момонги, не собираюсь – изучение магии куда интересней, а у меня чем дальше, тем больше направлений для вдумчивого разбора. Впереди же маячит копание в Великой Библиотеке, а это выпадение из жизни на годы и годы только на то, чтобы всё перечитать, не говоря уж о том, чтобы осмыслить. Потому спасибо, но нет. Берём этого поклонника японских мечей и миниатюрных высших вампиров, прочищаем ему мозги от налёта самомнения, даём время на реабилитацию, а там уж выведем его в классические файтеры. Он тут уже знаменитость, добавить к громкому имени соответствующий обвес, подобрать в команду ещё парочку из клирика и мага, вот и будет у меня команда «Тьма» версии 2.0.

Бонусом к этому плану выступят несколько десятков бандитов, воров и убийц, которых можно наловить в той пещере и которые пойдут на опыты и восполнение «потерь» в Рыцарях Смерти. Ну и последнее по номеру, однако совсем не по важности – займу Шалти полезным делом, а то Демиургус при деле, близнецы-эльфы строят разведку, Плеяды работают, Себас за ними следит, Альбедо всё это дело контролирует, и только Шалти того и гляди заскучает и, чем чёрт не шутит, решит сбегать в деревню Карн на «поиграть с милыми девочками».

– Вы звали меня, Господин, – вывел меня из раздумий голос девочки-вампира, – и верная Шалти поспешила явиться на ваш зов! – торжественно продекламировала вампиресса, манерно выходя из открывшихся мгновением ранее Врат.

– Господин звал нас! – ни на шаг не отступая от первой гостьи, появилась вторая. Кто бы сомневался, что Альбедо захочет проконтролировать эту милую девушку, когда та отправляется в рабочий кабинет любимого начальства.

– П-простите, что задержались, Владыка, – привычно принялся кланяться и извиняться Марэ, появившийся следом. Аура просто улыбнулась и ограничилась наклоном головы.

– Отлично. Спасибо, что пришли. Шалти, у меня будет одно небольшое задание для тебя, как раз по твоему любимому профилю.

– Я вся внимание! – девочка даже начала тихонько притопывать в нетерпении.

– Как я тебе уже говорил, у меня есть намерение наладить «взаимовыгодное» партнёрство с местными обитателями, – играть интонациями было непросто, но я всё же постарался выделить голосом, насколько «взаимо» будет это партнёрство выгодно.

– Да, я помню, что у моего возлюбленного Владыки есть план, как заставить людишек работать на нас и добровольно приносить всё, что нам требуется, – кхмм… М-да, очень… вольная интерпретация, но в целом пойдёт. Нельзя требовать от них всего и сразу.

– Первые шаги в этом направлении я уже сделал, но пришло время для нового этапа. Если кратко, я хочу повысить привлекательность земель вокруг Назарика.

– Н-но… при чём тут я, господин Момонга? – вампиресса растерянно хлопала своими алыми глазками. – Улучшение природы – это по части Марэ.

– Да, и это тоже будет сделано… со временем. Сейчас же я имел в виду другую привлекательность. Это пограничье, и, как и положено пограничью, тут весьма много сомнительных личностей, контрабандистов, мошенников и просто разбойников. Вот я и хочу, чтобы ты очистила окрестные земли от последних. Никто, в чьих жилах есть хоть капля крови, не сможет уйти или спрятаться от Истинного Вампира. Тем более если ему будут помогать звери и птицы, а также сами деревья и трава.

– О! – оживилась девушка. – Вы хотите отправить меня на охоту! Ах, какой прекрасный подарок для Шалти! – готик-лоли расплылась в блаженной улыбке. – Да-а-а, Повелитель, вы знаете, как порадовать женщину!

– Гррр… – Альбедо, и так не сильно счастливая, принялась буквально испепелять «порадованную женщину» взглядом.

– Ой! – вздрогнула вампиресса и, что-то явно вспомнив, испуганно прикрыла ротик рукой. – Простите, Владыка!

– Ничего, я понимаю, что нельзя так просто отвыкнуть от… такой манеры. Да и, думаю, отвыкать не придётся, – все три дамы подобрались, а в их глазах зажёгся какой-то хищный азарт. И если от двух я что-то подобное ожидал, то вот Аура… кхм… н-да. Хотя с ней к этому вопросу мы обратимся позже. Лет через пятьдесят-шестьдесят, когда она подрастёт. – Но вернёмся к нашим делам. Я хочу, чтобы особое внимание ты уделила западному направлению от Э-Рантэла. Именно там находится тракт, ведущий вглубь королевства, значит, и разбойники должны быть там же. Наверняка Марэ и Аура уже замечали какие-нибудь подозрительные шевеления, пока искали Чёрное Писание. Бандиты любят устраивать себе базы подальше от людского жилья, но достаточно близко к дорогам, чтобы можно было легко прятать и перевозить награбленную добычу. Лучше всего для этого подходят пещеры, – специально акцентировал внимание я, помня о нужном месте по манге. – Так что, Марэ и Аура, будьте добры помочь Шалти с поисками.

– Да, конечно, мы приложим в-все силы! – истово закивал парень, одетый девушкой… нет, нужно будет его всё-таки переодеть, если уж его внешний вид меня порой «пронимает» и в форме нежити, то что будет при нормальном теле?

– Я давно хотела выгулять Кевина! – позитивно заявила тёмная эльфийка, а я опять внутренне посетовал на отсутствие век, которые очень захотелось прикрыть, когда память Момонги подсказала, о ком идёт речь. Буку-Буку Чагама, стукнутая ты яойщица, вот как можно было назвать Старого Золотого Дракона девяностого уровня Кевином? Он ведь один может половину Плеяд положить… но… Кевин. Ладно, по сравнению со всем остальным, это ещё не самое страшное.

– Хорошо. Но вот ещё что. Прежде всего, просто так уничтожать разбойников не стоит, хотя я не против, чтобы ты хорошо поела и накормила своих слуг, однако их тела мне будут нужны для экспериментов по созданию нежити, постарайся это учесть. Во-вторых, среди них могут оказаться владеющие Боевыми навыками и магией, таких не убивай, а бери живьём. И не забывай, что местные маги и воины намного слабее того уровня, к которому ты привыкла, так что постарайся на этот раз не убить их «простейшим Кипением Крови».

– Господин, я!.. – останавливаю хозяйку трёх первых этажей жестом руки.

– Я уже говорил, что не злюсь на тебя за тот раз, просто напоминаю на всякий случай. Воспринимай это как заботу, а не как знак недоверия.

– Вы так великодушны, – просияла Шалти.

– Третий момент особенно деликатен, – делаю паузу, чтобы слова дошли до всех слушателей. – У бандитов могут быть пленники. С ними постарайтесь быть обходительными, они могут пригодиться мне для создания правильного образа Назарика в этих землях. Помни, Шалти, твоё имя и лицо уже известны местным властям, и я не хочу, чтобы тебя связывали с чем-то грязным и постыдным, вроде убийства неспособных оказать даже символическое сопротивление мирных людей. Я не хочу этого хотя бы потому, что через тебя подобные действия запачкают и меня со всем Назариком. Уничтожение разбойников, по местным понятиям, – это благородное и достойное дело, за которое нас будут уважать и почитать, а вот убийство невинных поставит нас в один ряд с этим отребьем, а я не хочу стоять в одном ряду с ничтожествами, паразитирующими на собственном виде, это понятно? – Стражи резво закивали, всем видом показывая, как сильно они разделяют моё мнение о нежелательности стояния в одном ряду с низшими существами. – Хорошо. Таким образом, переправляйте освобождённых в Назарик, но так, чтобы они не знали, где оказались, и не слишком много видели. Аура, думаю, вы с братом сможете организовать в лесу на своём этаже временный лагерь для содержания таких людей. Надолго они там не останутся, но какое-то время, пока я решаю, как их лучше использовать, они должны иметь возможность там прожить.

– Конечно, Момонга-сама! – подпрыгнула на пятках эльфийка. – Мы всё сделаем! Я уже видела дома в деревне Карн, их несложно повторить! Вы же хотите, чтобы они даже не догадались, что попали куда-то за пределы своей страны? – уточнила девочка, как бы оправдывая свои же слова.

– Ты прекрасно уловила мою мысль, молодец, – киваю надувшейся от гордости пацанке.

– Теперь четвёртое, – отвлекаю девушек от попыток начать завидовать мелкой. – Среди этих разбойников может оказаться интересный мне человек, – вот только как бы мне описать Брейна? Не имя же с фамилией называть? Нет, я верю, что Шалти, как хорошая девочка, будет честно спрашивать каждую свою жертву, не является ли она Брейном, ну… перед тем как высосать в ноль. Но как-то это немного слишком. Или всё же не напрягаться и пустить на мясо всех? В конце концов, отыграть роль «личного порученца» или даже влезть в местный клуб приключенцев смогут и парни Демиургуса вместе с парой Плеяд, например. Нет… плохой Лич! Мысли типа «я убью всех ненужных, потому что мне лень напрягаться» – это неправильные мысли! Гнать их нафиг, даже если они кажутся такими логичными и прекрасными! И как мне всё-таки описать мечника? О, точно! – На вид около тридцати-тридцати пяти лет, волосы могут иметь синеватый оттенок, – хрен его знает, насколько это соответствует действительности, – вооружён катаной и практикует стиль «быстрых ударов». Если оценивать уровень его сил… где-то двадцать пятый-тридцатый уровень по меркам Иггдрасиля.

– Я добуду вам его, даже если придётся оторвать ему руки и ноги! – торжественно пообещала милая добрая девочка. Которая с красными глазками и клыками. Ну да… хаотик-ивел, «нельзя просто так взять и не превратить любое простейшее поручение в кровавую баню с бесчисленными случайными жертвами, разрушениями и немотивированным насилием», как я мог забыть? Ледяной ветер в голове вымел подступающее усталое раздражение, вновь даровав мне возможность мыслить абсолютно трезво.

– Нет. Я хочу, чтобы ты, не нарушая образа истинной леди и не показывая, что узнала его, продемонстрировала ему ту разницу в силе, что стоит между вами. Его можно испугать, можно растоптать его гордость, но вот физически – с его головы не должен слететь и волос. У меня далекоидущие планы на его счёт, но в его текущем состоянии от него будет мало пользы, так что небольшая встряска ему не повредит. По идее, он вполне способен справиться с одной твоей Вампирской Невестой, так что можешь проверить его именно так, дабы случайно не прикончить, как обычного бандита. Только не стоит ему давать действительно её убить, чтобы убедиться наверняка, – поспешил я в корне пресечь пришедшее в голову развитие событий. – Для опознания будет достаточно, если он сможет её ранить, вряд ли здесь много людей с катанами. На этом всё. Как найдёте лагерь бандитов – свяжитесь со мной, а сейчас можете приступать.

– Как пожелаете, Владыка! – ещё раз сделала книксен вампиресса и, дождавшись моего разрешающего взмаха рукой, удалилась вместе с эльфами… предварительно чуть-чуть хлестнув взглядом остающуюся Альбедо.

Установилась тишина. Демонесса продолжала стоять рядом и смотреть на меня влюблённым взглядом. Всё было чинно-благородно, но вот напряжённая моська и чуть подрагивающие крылышки девушки выдавали её с головой. Надзирательницу буквально разрывало от вопросов.

– Ты ведь хочешь что-то спросить, Альбедо. Спрашивай.

– Ах… спасибо, Владыка! – улыбнулось это чудо, и: – А откуда вы узнали об этом человеке и… Хотя это не важно! – отмахнулась она от «незначительной» детали, а я уж было подумал покосплеить оригинального Зеллоса с его фирменным «Это секрет». – Вы упомянули, что Шалти не придётся «отвыкать» от своей манеры речи, значит ли это, что… – и так выжидательно на меня смотрит.

– Да. Я закончил нужные расчёты и удовлетворён как ими, так и результатами наблюдений за Фэйри Василиссой Дзетой.

– Тогда… тогда… когда же?!

– Пока не уверен, думаю, через пару дней – мне нужно определиться с выбором окончательного варианта, да и дел всё ещё немало, – хотя демонам ведь совсем не обязательно спать каждый день? Альбедо, например, вообще за этим занятием замечена не была, пусть периодически и наведывалась в спальню оригинального Момонги… так, вот об этом думать точно не стоит. Лучше вспомним о Демиургусе – тот из работы и расчётов не вылезает и за эти две недели ни разу глаз не сомкнул, при этом выглядит всё таким же бодрым и энергичным. Даже с учётом небольшого запоя!

– Я уверена, Стражи с великим удовольствием возьмут на себя все дела, что вы пожелаете поручить нам!

– Я знаю, Альбедо. Но помимо желания, нужны ещё навыки и опыт. Вам многое ещё предстоит узнать и выучить. Возьмём, к примеру, совсем недавний случай. Не разъясни я, что именно хочу по поводу того мечника, Шалти бы действительно просто принесла мне то, что от него останется после встречи с ней. А это – если и не провал плана, то лишние затраты сил на лечение и изменение памяти.

– Пф, что взять с её консервированных мозгов, – фыркнула демоница.

– Вот только ты бы поступила точно так же, не так ли?

– Я? Эм… – она начала краснеть, – ну… да… простите, Владыка, – вогнал в краску демона 100 уровня. Опять. Можешь собой гордиться, мужик, ты крут.

– В этом нет вашей вины. Лишь неопытность, потому я поясняю и разъясняю то, чего я хочу. И не устаю повторять – не стесняйтесь спрашивать, если вам что-то кажется непонятным или неправильным.

– У-у-у-у… из-за нашей слабости Владыка не может переродиться, – теперь она грустит и начинает лить слёзы. Ладно, придётся принимать радикальные меры.

– Это лишь небольшая задержка, моя дорогая Альбедо. Что такое несколько дней или даже месяцев, если у нас с тобой впереди сотни и сотни веков и тысячелетий?

– Моя… у нас с Владыкой… и-и-и-и… – хм, эффект всё так же силён и действует безоговорочно. Отлично, пока она пребывает в нирване или около того, стоит ковать железо дальше.

– Что же, раз мы закрыли этот вопрос, то я отправляюсь назад в Э-Рантэл продолжать свои исследования. Присмотри за Назариком в моё отсутствие.

– А? Э? Д-да, конечно, любимый! – и опять ушла в свои грёзы… ну ладно, мне и в самом деле пора. Активировать телепортацию.

Владыка вновь ушёл по своим делам, оставив её в компании низших существ «присматривать тут за всем». О, разумеется, она, как и положено Боевой Горничной Великой Гробницы Назарик, с радостью и наилучшим образом выполнит поручение господина. К тому же он был так добр, что даровал ей личное обращение. Набе… то, как Он произносил это, отчего-то заставляло сердце биться сильнее и чаще. Подумать только, даже леди Альбедо и госпожа Шалти не могли похвастаться таким! А она, всего лишь Плеяда… Ах, если бы ещё не необходимость терпеть этих… Но подобная высокая награда просто так и не достаётся, а потому она, Набе, наречённая Владыкой лично, будет стойко переносить все тяготы и лишения пребывания в этом месте с этими… людьми. Пусть с каждым часом делать это было всё сложнее и сложнее. Даже совет Лорда Мом… Зеллоса о том, чтобы воспринимать этих наёмников словно грязь, постепенно переставал работать. Ведь долг горничной требовал убирать грязь! А эта грязь с каждым прошедшим часом ещё и «пахла» всё хуже и хуже…

Больше всех девушку раздражал один из наёмников. Рейнджер Лукрут Болве. Он был настолько несносным, что она даже запомнила его имя!.. И старалась держаться как можно дальше, потому как в ином случае рисковала провалить поручение Повелителя и убить это недоразумение, что было полностью неприемлемо! Вот и сейчас он подходил к столику, где она сидела и изучала местный письменный язык – оказаться неспособной на то, что могут даже слабейшие из низших существ, было унизительно! К тому же чем быстрее она справится с этой задачей, тем раньше Владыка откажется от услуг нанятой им из жалости попрошайки. Хотя, вынуждена была признать Плеяда, на фоне наёмников-мужчин эта грубая женщина смотрелась почти что достойным существом.

– Доброе утро, госпожа Набе! – радостно улыбнулся блондин. – Вы же позволите так себя называть?

– Это может лишь Господин Зеллос! – отрезала горничная, мысленно проклиная необходимость «за всем следить» в отсутствие Повелителя. – Назовёшь меня так ещё раз, и я прекращу твоё существование наиболее болезненным способом, – честно предупредила его Плеяда. Она бы с радостью вообще отказалась от любой формы общения с этим жалким насекомым, но не могла. Оставлять этих низших существ без присмотра значило проявить неуважение к воле Владыки. К тому же это ведь низшие существа! Если предоставить их самим себе, они обязательно устроят какую-нибудь омерзительно-постыдную пакость к приходу Господина, а она не могла себе позволить так рисковать!

– Смирись, приятель, у тебя нет шансов! – хмыкнул на эту картину глава отряда. Горничная кивнула, разумеется, даже весь их отряд не смог бы её и поцарапать.

– Спасибо за суровый отказ! – никого не слушая, возвестил на всё помещение авантюрист. – Я влюблён! Это любовь с первого взгляда! Позвольте быть вашим верным поклонником!

– Червь, я выколю тебе глаза ложкой! – на последних каплях самоконтроля сомкнула веки Плеяда.

– Вы так жестоки, госпожа Нарберал, – притворно поник лучник. – Неужели я уже опоздал, и вы – возлюбленная господина Зеллоса?

– Что?! – даже вскочила с места доппельгангер, чьё сердце от кощунственности прозвучавшей идеи пустилось в галоп. – Как я могу? У лорда Зеллоса есть командующая Альбедо и госпожа Шалти, не мне тягаться с ними в красоте и очаровании!

– Простите его, госпожа Нарберал, он постоянно несёт какую-то ерунду, – выдал профилактического подзатыльника своему подчинённому Питер Моук, впрочем, это имя Боевая Горничная всё равно не запомнила.

– Эй, я просто хотел узнать, есть ли у меня шансы и свободно ли сердце госпожи Нарберал! – возмутился рейнджер.

– Ещё раз прошу простить нашего друга, – отвесив ещё один подзатыльник лучнику, склонил голову командир отряда, заодно заставив поклониться и виновника.

– Пусть держится от меня подальше, – досадуя из-за своей вспышки, поморщилась девушка, возвращаясь на своё место. – Как читается эта фраза? – вернулась она к изучению языка.

– Это описание местности, – принялась пояснять сидевшая напротив рыжая авантюристка, – читается как «бывшая ранее зелёной и цветущей, ныне равнина Катз – это выжженная и бесплодная земля, хранящая в себе легионы нежити, новых хозяев тех мест. Таков итог власти Королей Жадности».

– Легионы нежити? – заинтересовалась Плеяда.

– Ну, – пожала плечами её собеседница, краем глаза отмечая, как один парень из команды Мечей Тьмы утаскивает другого, – может, раньше оно так и было, но сейчас там не так уж и много мертвяков, хотя хватает. Некоторые авантюристы и наёмники постоянно занимаются тем, что охотятся на них, но это больше в Империи Багарут. Королевство гораздо лучше платит за лесных монстров, а нежить на равнинах Катз считают дополнительной защитой от нападений Империи.

– Понятно, – кивнула Плеяда, решив, что стоит сообщить об этом Владыке, его эта информация может заинтересовать. – А это?

Обучение продолжалось. Доппельгангер, что на инстинктивном уровне могла составлять и оперировать магией до восьмого ранга включительно, с освоением простого письма справлялась прекрасно, к обеду третьего дня она вполне уже могла читать несложные предложения, интересуясь у Бриты только сложноподчинёнными конструкциями. И процесс неожиданно увлёк. Описания дальних мест или древних событий были куда привлекательнее попыток местных самцов низших существ привлечь её внимание, пусть даже они были написаны другими самцами низших существ. Возможно, её привлекал стиль, возможно, тот факт, что все низшие существа-авторы давно умерли и больше проблем и беспокойства не причинят. Как бы то ни было, но оторвалась она от книги только в сумерках. И даже подумала о тех романах, о которых говорил тот продавец книг. Минуты две. Возможно, имело смысл приобрести и их? Таким образом можно лучше изучить культуру и быт местных обитателей. Стоит спросить у Владыки, когда у него появится время поговорить с ней. Да, так она и поступит. Из размышлений её вырвали какие-то мерзкие звуки.

– Что это?!

– Эм… кажется, Лукрут добыл гитару и пытается петь серенаду… вам, – сильно краснея и втягивая голову в плечи, пояснил сидящий за соседним столиком в обнимку с ужином и очередной книжкой Нинья. Молодой парень старательно штудировал свои старые конспекты, готовясь к новым лекциям и вопросам от Господина. Набе одобрительно кивнула, но новая волна мерзкого шума быстро вернула настроение на прежнюю низкую планку.

– … о, твой холодный взгля-я-яд в моей душе гори-и-ит!.. – отвратительно фальшивя, надрывался безмозглый слизняк, заставляя горничную на каждой высокой ноте чувствовать себя так, будто у неё пилят кости.

– Гррр, – электрические разряды скользнули по пальцам, на остатках самообладания Боевая Горничная применила новые знания и сформировала заклинание Искр так, чтобы максимально растянуть действие болевых ощущений, но не повредить телу жертвы слишком сильно, после чего встала из-за стола и вышла к «певцу».

– Ах, госпожа Нарберал! Вы… Что это у вас в руках? А-а-а-а-а!.. – наблюдая, как незадачливый авантюрист, под смешки своих друзей, убегает прочь, схватившись за задницу, Гамма улыбнулась – господин вновь оказался прав, как и ожидалось, – возможность настроить заклинание и проучить раздражавший её кусок грязи, не вызывая обострения отношений с другими кусками грязи, зачем-то необходимыми Владыке, была неожиданно приятна.

Моё возвращение в гостиницу Илантьера было встречено без помпы и вообще какого-либо ажиотажа, правда, Набе мне показалась чем-то очень довольной. Её сухой отчёт об успехах в чтении на причину радости не тянул, как и добытая ей информация по равнине Катз. Впрочем, уточнив, что все живы и никто не лишился лишних органов и конечностей, я успокоился и не стал копать глубже, предпочтя потратить время на уточнение информации по этой самой равнине.

Местечко, по словам моих консультантов, оказалось весьма любопытным. Располагаясь на юго-востоке от Э-Рантэла, оно являлось неким фронтиром, то есть ничейной территорией между двумя государствами: Королевством Ре-Эстиз и Империей Багарут. Сама по себе равнина, из-за обилия нежити, была непригодна для сельского хозяйства и заселения вообще, но при этом соседи за неё постоянно бодались. Империя выстроила там цепь фортов и крупную крепость на переднем рубеже, способную кратковременно вместить вплоть до полусотни тысяч человек, и, с опорой на эти базы, потихоньку развивала экспансию в регион. У них даже была особая статья бюджета на финансирование госзаказа по зачистке захваченных областей равнины от нежити, и платили там настолько неплохо, что даже авантюристы Ре-Эстиза нет-нет да ехали туда на заработки. Королевство поступало почти так же, но основной его опорой был Э-Рантэл, а форты и заставы выполняли больше наблюдательную и пограничную функцию, причём основной упор делался не на противодействие Империи, а на недопущение дикой нежити в заселённые районы.

Но это так, геополитика, куда интереснее в равнинах было иное. Например, там совершенно не действовали заклинания обнаружения нежити, что очень здорово осложняло работу местных охотников на неё. Вернее, заклинания работали, но постоянно сигнализировали о близкой угрозе, даже когда на километры вокруг не было ничего, кроме тумана. Туман этот, кстати, якобы клубился над равниной круглый год, вне зависимости от погодной обстановки, исчезая только тогда, когда войска Королевства Ре-Эстиз и Империи Багарут собирались там для очередной пограничной битвы, называемой здесь ежегодной войной. Помимо этого, ходила куча упорных слухов про летающие призрачные корабли, жутких плетущих козни личей и прочую мистику разной степени ужасов.

Но, как бы там ни было, местечко было интересным, даже удивительно, что в манге о нём не было ни полслова, хотя вроде как всё близко и Назарик должен был обратить внимание на такую аномалию. Впрочем, что я знаю о реальном положении дел? Может, это всё байки, а может, в следующих главах, которые при мне ещё не вышли, эта равнина должна была стать центральной фигурой новой арки. Короче, как будет время, составлю собственное мнение.

К моменту, как я вытянул из своих авантюристов всю доступную им информацию, ночь окончательно вступила в свои права, и пришлось прерваться. Но ненадолго. Замотивированные милые девочки из Стражей Назарика (и Марэ, нельзя забывать о Марэ!) как раз вышли к одной ничем не примечательной пещерке и послали мне «Сообщение».

– «Господин, простите, что отвлекаю вас от дел, но мы нашли возможный лагерь разбойников, как вы и говорили, они обосновались в пещере неподалёку от основного тракта», – с этаким деликатным придыханием сообщила мне Шалти.

– «Ожидаемо. И сколько их?»

– «Около трёх-четырёх десятков, точнее я сказать не могу – они довольно плотно сгруппировались», – последовал ответ.

– «Хорошо, зачисть там всё, но помни о возможных узниках и вашей основной цели».

– «Я не подведу вас, мой дорогой Владыка!» – промурлыкала девушка. Я же достал Зеркало Наблюдения, подкрепил его силу специальным заклинанием, дабы можно было наблюдать сквозь толщу камня, и… добавил ещё одно для звука, не сильно надёжное и очень специфическое, но когда в зоне есть три лояльных юнита сотого левела, да ещё и со свитой, а магического сопротивления у противника нет как такового, проблем не возникает. Так что мне осталось только развалиться в кресле и наслаждаться «кино»… Эх, жаль что под рукой нет попкорна… и возможности его вкушать. Ну а события продолжали развиваться.

– Ты уверен, что тут больше нет других выходов, Марэ?

– Н-нет, – схватился за посох несчастный друид, – в-в смысле, д-да! Больше таких пещер нет!

– Тогда больше не нужно скрываться, да и я просто не подхожу для такого, – хозяйка первых трёх этажей наклонилась к ближайшему валуну (где-то полметра в диаметре) и одной рукой оторвала его от земли. – Сейча-а-ас… – прицелилась. – Пошёл! – каменюка со скоростью хорошего снаряда ушла в сторону дежурящих у пещеры часовых, где буквально расплескала тело выбранного человека кровавыми брызгами, вслед за которыми пришёл и грохот столкновения со скалой. – Страйк! – искренне радуясь успешному броску, торжествующе сжала кулачок вампиресса.

– Прекрасно исполнено, госпожа Шалти, – впечатлённо захлопали в ладоши вампирские невесты. И они не играли, они натурально прониклись остроумием подхода госпожи. Хм… я как-то раньше об этом не задумывался, но что-то эта реакция мне напоминает… Не хотите ли вы мне сказать, что подчинённые моих Стражей относятся к ним так же, как те относятся ко мне? В смысле, все эти восторги на ровном месте и восприятие любого поступка как откровения свыше – это всё не уникальные тараканы Стражей и Плеяд, а принятая норма общения во всей структуре жизни Назарика?

– В… Враг атакует! – пока я размышлял, второй часовой успел очухаться и закричать, вот только в следующий миг уже его голова разлетелась кровавой кашицей по округе.

– Второй страйк! – довольная вампиресса картинно замерла, подчёркивая изящность своей метательной стойки.

– Шалти, а вдруг это тот, кто нужен Владыке? – склонила голову набок Аура.

– Не будь дурой, – фыркнула Бладфоллен, – у того должна быть катана, а не копьё.

– Ты кого дурой назвала, кровососущее? – тут же бросился в атаку оскорблённый ребёнок.

– Пф, – манерно осмотрев идеально ровные ноготочки на левой руке, фыркнула вампиресса, – ничего лучше не смогла придумать? Хотя куда тебе? – задрала носик означенное «кровососущее». – Подрасти сначала немного! Может, и прибавится что в голове!

– Я-то подрасту, – зловеще прошипела Аура, – и прибавлю… во всех местах. А вот ты останешься плоскодонкой до конца вечности!

– Аргх! – тёмные эльфы умеют бить по больному. Но вообще да, стоит как-то намекнуть моей милой вампирессе, что Магия Крови в сочетании с возможностями к трансформации должна открывать ей широкий простор для фантазии. Да и при всей «няшности» готик-лоли, я был бы не против полюбоваться и другими её воплощениями, особенно когда раздобуду нормальное живое тело. – ВЫ!!! – разгневанная лоля повернулась к своим «невестам». – Идите вперёд и хватайте любого, кто попробует сбежать! Сообщите, если встретите кого-то сильного!

Прекрасные девушки с эльфийскими ушками и чёрно-алыми глазами молча рванули к пещере. И не успел я подумать о том, что сейчас будет, как одна из них с хрустом провалилась в замаскированную яму-ловушку.

– Серьёзно? – неверящий вопрос ссутулившейся от этой картины вампирессы на диво синхронно совпал с моим смешком. – Вылезла оттуда, пока я тебя не прикончила!

– Прошу проще… – начала было бледнокожая красотка (к слову говоря, очень эстетично опиравшаяся о край ямы своим внушительным бюстом), но была перебита:

– Я бы очень хотела, – будто прочтя мои мысли, а скорее придя к тем же выводам (этот говнюк Пэроронтино, словно назло собственному любимому творению, сделал всех «Вампирских Невест» Назарика шикарными красотками с верхними достоинствами от третьего до пятого размера. Причём прикрыто это всё было облегающим платюшком с очень глубоким декольте и открытыми боками, позволяющими в полной мере оценить форму и натуральность «экстерьера»), на низкой тональности прорычала Шалти, – чтобы вы больше не разочаровывали меня.

– Так, Кевин, – отвернулась от этой сцены Аура, – если отсюда побежит мужик с катаной, ты его не трогай, а остальных – укладывай, – немного подумав, эльфийка продолжила: – Только нежно.

– Фыр! – подтверждающе выдохнул небольшие язычки пламени из ноздрей чёрный холм метрах в двухстах от места действия, заодно давая подсветку, позволяющую его различить, после чего быстренько поковылял к компании.

– Е-если что, я их подлечу, сестра! – заверил даму Марэ.

– Боюсь, после этих лечить будет толком нечего… – провожая взглядом уже выбравшуюся и улепётывающую на всех парах «Невесту», вздохнула эльфийка, – а уж после Кевина и подавно.

– Грр, – добравшийся до площадки дракон сделал оскорблённую морду.

– Всё! – повысив голос, привлекла к себе внимание близнецов Шалти. – Хватит болтать попусту! Пойдём, а то господин будет нами недоволен.

– Э-э-эех! – закинув руки за голову, Аура потопала за подругой.

Так девочки и пошли устраивать шок и трепет бедным разбойникам. Дальше я просто наблюдал за неплохим слэшером, только вместо маньяка с бензопилой были милые маньячки с куда более разнообразным и впечатляющим арсеналом. Нет, парочку мужиков, что успели показать что-то похожее на спецприёмы, они честно вырубили и отволокли под присмотр Марэ и дракона, но вот остальных пускали на закуску и будущий материал для нежити. Надо отметить, что раздражение Шалти утихло буквально на втором встречном, а моська принялась выражать полное довольство жизнью. Хм… наверное, то, что я не реагирую на игру в крикет оторванными головами (на боулинг это не совсем тянуло) – это плохо, но… единственное, что я испытал, – это лёгкое удовольствие от того, что девочки нашли себе игрушки. И когда я говорю «девочки», я имею в виду, что Ауре игра тоже понравилась и, оттеснив вампирских невест, они минут пять развлекались тем, что соревновались в скорости броска и меткости. Правда, «кегли» фишку просекли быстро и ринулись наутёк вглубь пещеры.

Но вот навстречу «веселящимся девочкам» вышел слегка небритый субъект в лёгкой кожанке и с катаной на поясе.

– О! – дружно сказали дамы.

– А вы тут неплохо развлекаетесь, – оценил деятельность команды Назарика по крикету гость.

– Да-а-а! Это весело, – счастливо улыбнулась залитая кровью эльфийка. Парня передёрнуло.

– Вынуждена не согласиться, – недовольно вздёрнула носик Шалти, проигравшая два последних раунда, так как тщательно следила за тем, чтобы ничего не испачкало её платье, в связи с чем невольно давала Ауре фору. Та, не будь дурой, это быстро просекла и стала активно пользоваться, отчего так и изгваздалась, хотя поначалу тоже следила за чистотой. Местью вампирессы стало подчёркнутое игнорирование кровавых пятен на подруге, хотя остальную кровь вокруг она тщательно собирала магией в сферу «Кровавого Бассейна», парящую над ней в воздухе. – Здесь все слишком слабы, – продолжила мысль лоля. – Я просто прогуливаюсь тут, скучно наполняя «Кровавый Бассейн».

– Никогда не видел подобной магии… – оценив взглядом алую сферу, сообщил мужчина. – Значит, ты заклинательница?

– В некотором роде, – снизошла до ответа Шалти. – Моя магия основана на вере.

– Ну, не столь важно, – мечник потянулся к своему клинку. – Как бы там ни было, но на этом ваше веселье и закончится.

– А ты уверен, что хочешь драться в одиночку? – не до конца поверила хозяйка первых этажей. – Думаешь, что справишься? Может, хоть друзей своих позовёшь? – божечки… да она реально проявляет заботу. Это участливо-озабоченное личико с трогательно распахнутыми глазками…

Резкий порыв противного ветра в черепе сорвал мне весь вкус момента… Ненавижу.

– Не думаю, что мои ребятки хоть что-то сделают тут. Справлюсь и один, – голос разбойника был вполне уверенным, даже самоуверенным.

– Хм… – Шалти обменялась озадаченными взглядами с Аурой. Выглядели они потешно, но едва я об этом подумал, как меня опять остудило. Наконец, эльфийка досадливо вздохнула и развела руками. – Ну хорошо, – качнула головой вампиресса. – Маришка, вперёд, – из-за спин Стражей появилась одна из Невест и, распахнув в оскале ротик, бросилась на человека. Я же отметил в уме, что мои указания исполняются старательно.

– Ха! – выпад, и горло белокожей девушки «украшается» глубоким порезом, а если бы та в последний момент не успела отшатнуться, то вполне могла лишиться головы. Её хозяйка довольно улыбнулась. – Хмф, едва задел… – но полученный результат явно порадовал парня. Вот только оскалившая клыки Маришка, на глазах затянувшая рану, настроение ему поубавила.

– Хшшш! – и зашипела недовольной кошкой.

– Так ты вампир? – продолжая самоуверенно ухмыляться, чуть нахмурился человек. – Я помню особенности вашего вида: регенерация, гипнотический взгляд, поглощение жизненной энергии и обращение людей в низших вампиров. И ещё, кажется, вы невосприимчивы к атакам с атрибутом холода. Возможно, есть что-то ещё, но это не важно…

Пока мужчина говорил, то ли собираясь с мыслями и стратегией, то ли выгадывая время для атаки, Невеста атаковала сама, применив тот самый гипнотический взгляд. На какую-то секунду это сработало, ошеломив противника, но уже в следующую он выдохнул и вновь посмотрел на вампирессу совершенно трезвыми глазами.

– Так вот какой у вас гипноз… Но моя воля не настолько слаба, чтобы на меня это подействовало, – маленькая победа заметно прибавила ему уверенности в себе.

– Так-с… – холодно-воодушевлённый голос расплывшейся в предвкушающей улыбке Бладфоллен остановил уже хотевшую было перейти в новую атаку Невесту. – Меняемся! – бледнокожая красотка от такого приказа вся сжалась и даже ушки опустила, подавленно и виновато отступив за спины Стражей.

– Простите, госпожа… – тихо-тихо пробормотала младшая вампиресса. Ну всё как у меня со Стражами и Плеядами! Отлично видно, что Шалти и не думала её ругать, в отличие от сцены перед пещерой, но та и сама прекрасно справилась с тем, чтобы придумать себе вину за «неоправдание ожиданий».

– Ах, будет, – не оборачиваясь, качнула ручкой уже вовсю горящая энтузиазмом лоля. – Господин вновь оказался более чем точен в своих прогнозах! – так, а вот палить контору не нужно.

– Госпожа? – вот теперь мужчина стал очень серьёзен. – Ты – Лорд Вампиров?!

– Вы, люди, так это называете? – удивлённо коснулась пальчиком нижней губки Бладфоллен. – Прости, я понимаю эти людские титулы, но у нас они не работают. Есть низшие, старшие, высшие… Я – истинный! – гордо поведала девушка с широкой улыбкой. – Если переводить на ваши титулы… – задумалась. – Наверное, это будет что-то вроде королевы, – не очень уверенно сообщила она. – Но точно не лорд, – серьёзный кивок. – «Лорд» ведь намного меньше «короля».

– Брэйн Унглас… – дождавшись, пока девочка замолчит, представился мужчина, крепко сжимая в руках катану.

– … – Шалти молчала, беспечно хлопая глазками. Аура на неё слегка покосилась, но предпочла не вмешиваться.

– А как тебя зовут? – первым нарушил тишину мечник, заметно ощущая дискомфорт от этой ситуации.

– О? – вампиресса поражённо моргнула. – Так тебя интересовало моё имя? Хм… – губки задумчиво вытянулись в трубочку. – Коцитус бы, несомненно, представился, но я не нахожу людей достойными этого… – бесстыдно вслух поделилась своими сомнениями эта мелкая пакостница. – Шалти Бладфоллен, – тут же представилась она вопреки предыдущему заявлению и, счастливо улыбаясь, сделала книксен. – Надеюсь, ты хорошенько развлечёшь меня.

– А я – Аура Белла Фиорэ! – доброжелательно махнула рукой главный рейнджер Назарика. – Но вы продолжайте! Только, дяденька, пожалуйста, не умирай слишком быстро!

– Тёмный эльф и королева вампиров… – стойка мечника изменилась, принимая некую завершённую форму. – Что тут вообще происходит?

– Ну… – Шалти опять задумалась, – в этом особого секрета нет… Мы просто гуляем по округе и собираем материал для ото-сама! – и вампиресса вновь счастливо улыбнулась. – Простых людей использовать нельзя, а вот бандиты – это хороший источник материала! Всё равно вас всех повесят, а так – с пользой для дела и науки! – кто-то слишком много общался с Демиургусом… Хотелось бы только знать, когда?

– Эй, ты слишком много болтаешь! – надулась Аура.

– Ну, должна же я дать время на подготовку мистеру Унгласу! – с детской непосредственностью и примерно таким же лицом пустилась в оправдания миниатюрная леди. – Итак, ты уже закончил с подготовкой? – это уже было адресовано человеку.

Тот не ответил, судя по напряжённости позы, целиком сконцентрировавшись на клинке в руках.

– Хорошо! – милая улыбка вновь посетила лицо Шалти. – Тогда пора тебя растоптать.

Девушка начала медленно приближаться к Брейну, как истинная леди сохраняя при этом идеальную осанку и кончиками пальцев придерживая юбку. Шаг, ещё один, третий…

Удар был быстр… для человека.

*Звяк*, – изящные пальчики сомкнулись на клинке, без малейшего усилия останавливая смертоносный удар в шею. При этом рука была не перед лезвием, а схватила меч с тыльной стороны. Собственно, я прекрасно видел, что подняла руку и сжала клинок Шалти уже тогда, когда лезвие было в паре сантиметров от её горла.

– Не… – заикнулся, не веря своим глазам, воин. – Невозможно…

– Это ведь не была твоя лучшая атака, правда? – наивно хлопая глазами и с чуть заметной надеждой в голосе, поинтересовалась миленькая маленькая девочка, после чего перевела взгляд на оружие. – Хммм… У Коцитуса много подобных мечей… но когда у владельцев такая разница в навыках, не вижу смысла волноваться. Если это всё, что ты можешь, то мне стоит волноваться только о скуке.

– Ты… ты монстр!

– Так ты, наконец, это понял? – обрадовалась Бладфоллен. – Я жестокий, безжалостный, бесчеловечный… и очень красивый монстр! – красноглазая прелесть вся аж зацвела от самодовольства…

– Не льсти себе, «Фальшивые Сиськи»! – внесла свою лепту в беседу Аура.

– Ах ты!.. – напрочь забыв о противнике, вспыхнула лоля. – Как ты смеешь говорить такое, когда я работаю?!! Ты… ты сама одеваешься как мальчишка!

– Эй, это – охотничий костюм! Кла-а-ассика! – важно раздувшись, выпятила грудь эльфийка. – К тому же парням нравятся девочки в мужской одежде! Так мне говорила сама госпожа Буку-Буку Чагама!

Едва девочки отвлеклись, Брейн попытался напасть ещё раз, целя по ногам Шалти, но один небрежный жест вампирессы – и его оружие падает на пол, выбитое из отсушенных ударом рук.

– Эм… – вспомнив о том, зачем она здесь, лоля повернулась к мужчине. – Ты собираешься уже использовать какие-нибудь боевые навыки или магию? – с некоторым беспокойством спросила она, с напускным волнением разглядывая Брейна. – Не то чтобы я куда-то сильно торопилась, но мне хочется принять ванну и поправить маникюр, – Бладфоллен озабоченно осмотрела коготок на мизинчике с правой лапки. – Или… ты же не хочешь сказать, что это всё? Ой! – прикрыла ротик. И я даже почти поверил, что она искренне. – Я хотела бы извиниться, так как могу измерять силу лишь в метрах, поэтому не вижу разницы между одним миллиметром и тремя. Мне правда жаль, но если ты так же жалок и слаб, как и остальные…

Это стало последней каплей.

– А-а-а-а-а!!! – подхватив свою катану, Унглас бросился вперёд. Десяток быстрых, сильных, но беспорядочных ударов, и…

– Нет… даже для того, чтобы делать мне маникюр, ты не годишься, – девушка осмотрела пребывающий в идеальном порядке ноготок всё того же мизинца, которым и отбила все атаки. – Какой-то меч у тебя туповатый… Эй, ты что, уже устал? – она обратила внимание на хватающего ртом воздух парня.

– Я… ха… упорно трудился… Столько работал, чтобы достигнуть этой силы… Моё мастерство…

– Эм… – слова человека неподдельно озадачили красноглазого монстрика. – Аура, ты понимаешь, о чём он?

– Неа, – пацанка заложила руки за голову и потянулась. Брейн поднял загнанный и недоумевающий взгляд на девочек.

– Не уверена, о чём ты, – призналась вампиресса, озабоченно коснувшись пальчиком нижней губы и поднимая взгляд к потолку пещеры, – но если говорить о силе и её достижении… – алые глазки вновь нашли лицо мужчины. – Мы были рождены с такой силой. Нам не нужно было прикладывать усилий для её получения. Да-да, всё это заслуга ото-сама! – и эта подлиза расплылась в пошленько-мечтательной улыбке с румянцем на щёчках.

– А-а-а-а! – доведённый до последней стадии отчаяния, Брейн развернулся и побежал вглубь пещеры. Цель была выполнена.

– Какой-то он нервный, – выдала своё заключение Аура.

– Да в этом месте все низшие существа какие-то хлипкие и странные, – пожала плечами вампиресса. – Давай дочистим пещерку и домой – я не шутила, когда говорила о горячей ванне. Ах, если бы господин согласился потереть мне спинку!

– Мечтай-мечтай, – хмыкнула Аура, устремляясь вперёд.

– Сама как будто об этом не думала, – царственно отбила выпад хозяйка первых трёх этажей Назарика.

– Сделаю вид, что ничего не слышала, – гордо прикрыв глазки, ускорила шаг Аура. – Истинная леди должна быть утончённой и деликатной, а не болтать только о вульгарных пошлостях, как некоторые, – в сторону Бладфоллен последовал говорящий зырк торжествующим взглядом.

– Ах ты мелкая дрянь! Да я в десять раз утончённей и деликатней тебя!

– Да-да, конечно… – аж сочась иронией, «согласилась» тёмная эльфийка.

– Гр-р-р!..

– Н-да, – прокомментировал увиденное я и решил на этом перевести фокус внимания зеркала на убегающего мужчину. Нашёл я Брейна быстро, после чего стал наблюдать, как он проносится по коридорам, на ходу минуя ловушки и мешкающих при его появлении людей. Путь его завершился на каком-то складе, где, раскидав несколько коробок, он протиснулся в узкий потайной ход. Отлично. Канон соблюдён.

Погасив на этом моменте зеркало, я испытал очень странный набор чувств. Я понимал, что стал свидетелем акта мини-геноцида, но внутри ничего не дёрнулось, зато было приятно наблюдать, как резвятся мои подопечные, ну и ещё присутствовала капелька недовольства их беспечностью. Совесть, мораль и сострадание, видимо, уже у меня благополучно померли, хотя… какие мораль и сострадание могут быть к бандитам, что и «живым товаром» не брезгуют? Поделом, надеюсь, девочки всё же захватят ещё кого-нибудь живым, те же опыты по корректировке памяти могут потребовать много самого свежего материала.