Алаймент

Глава 15

Невероятно красивая девушка с длинными чёрными волосами, облачённая в полностью скрывающий фигуру дорожный плащ коричневого цвета, подошла к стражникам, охранявшим проход в замок.

– Добрый день. Прошу передать господину Газефу Строноффу, что Владыка Зеллос подготовил переход и ожидает посольство.

– Х-хорошо, одну минутку, госпожа, – коротко поклонился постовой, коего заранее проинструктировал капитан гвардии лично, да и девушки из Синей Розы потом ещё раз проинструктировали.

Подождать пришлось несколько больше, чем заявленную минуту, но через десять во дворе показалась делегация. Три десятка солдат в начищенных до блеска парадных доспехах с двух сторон окружали небольшую толпу чиновников и вельмож разного ранга, центром движения которых были две фигуры: полноватый и низкорослый юноша в вычурном наряде и высокий, подтянутый дворянин в наряде пусть и менее пышном, но не оставляющем искушённому наблюдателю и тени шанса усомниться в богатстве и родовитости носителя. На должном отдалении от Его Высочества Второго Принца Занака и одного из Шести высших дворян Королевства Ре-Эстиз, маркиза Рэйвена, шествовал капитан Королевской Гвардии Газеф Стронофф. И замыкали процессию пять девушек с золотистыми волосами, одетые в доспехи и снаряжение авантюристов.

Заметив у ворот знакомое лицо Нарберал, Ивилаи поёжилась и попыталась натянуть капюшон ещё сильнее, хотя он и так уже опускался чуть ли не до подбородка. Затея, в которую её втянули, с каждым днём и часом казалась ей всё более и более безнадёжной, а теперь, когда она вновь увидела лицо помощницы Лорда Зеллоса, пропали последние ростки надежды.

Провал и позор были гарантированы. Она была обречена изначально… Но метаться было поздно, ведь они всё-таки это сделали.

Хвала придворным условностям и статусу Синей Розы в качестве нанятой охраны, а не полноценных членов посольства – от платья удалось отбиться, но это мало спасло бывшую принцессу. Вошедшие в раж подруги забраковали весь её гардероб (если один комплект одежды, толком не снимавшийся лет двадцать и отчищавшийся от грязи исключительно магией, можно так назвать) и, несмотря на все протесты и крики про потраченные на зачарование силы, заставили выкинуть эти рваные обноски. В обмен на неё нацепили один из запасных комплектов одежды Тины, перешитый по фигуре и… снабжённый матерчатыми подкладками в тех местах, где Ивилаи сильно проигрывала размерами девочке-ниндзя. Отчасти волшебница даже могла согласиться, что обмен не так уж плох, всё-таки обычное снаряжение подруг тоже зачаровывала она, и зачаровывала лучше, чем собственное, так как сама привыкла больше полагаться на личные магические навыки, а не качество магических предметов, но… Сёстры-ниндзя носили слишком уж открытую одежду! Голые плечи, голый живот, спина, бёдра с боков, икры… И не важно, что они прикрыты сеточкой! Сеточка – это не одежда! Но всё, чего смогла добиться девушка, это права заказать и носить поверх всего этого срама новый плащ, в который теперь и куталась, боясь высунуть наружу даже кончик носа.

Пока этого хватало – среди людей в замке никто ничего не заметил, так как она и раньше всегда полностью куталась в плащ, скрывавший её тело до пяток, просто сейчас плащ из оборванного и старого стал новым и аккуратным. Но Ивилаи понимала, что долго так продолжаться не могло, стоит ей сесть на лошадь, вступить в бой или хотя бы заговорить с кем-то лицом к лицу, не пряча от него руки под плащом, как сразу станет заметно не только отсутствие маски, но и полное изменение… нижнего белья, потому что то, что носили Тиа и Тина, разум волшебницы отказывался теперь воспринимать как-то иначе. А ведь раньше их вид она не считала чем-то особенным…

– Госпожа Нарберал, – тем временем вышел вперёд Стронофф и отвесил лёгкий поклон, – мы готовы.

– Тогда, – девушка коснулась указательным и средним пальцами виска, – прошу вас, – взмах рукой – и рядом с едва слышимым треском разрывается само пространство, открывая послам взгляд на чёрно-багровую рану в мироздании, – Врата Перехода открыты, – и, показывая пример, горничная смело шагнула вперёд.

– Ты знаешь, что это? – шепнула ей Лакьюс.

– Не может быть… – сглотнув подступивший к горлу ком, отозвалась Ивилаи. – Это… Похоже на легендарное заклинание десятого уровня «Врата» – самую надёжную телепортационную магию в мире, не имеющую ограничений на дальность и обладающую практически стопроцентной точностью. По легендам, им владели только Шесть Богов и Восемь Королей Жадности…

– … Неплохо, – после паузы вынесла вердикт Гагаран, пока остальные люди в делегации с опаской переглядывались.

Впрочем, долго ожидание не затянулось. Не выказывая никакого страха, Газеф Стронофф первым шагнул в портал, а за ним двинулись и остальные гвардейцы, вынуждая шевелиться вельмож и чиновников. Люди неуклюже толкались и задерживали движение, но в конце концов перед тёмной поверхностью проёма остались только члены Синей Розы.

От близости сошедшего со страниц мифов и легенд заклинания двухсотпятидесятилетняя чародейка на какое-то время полностью забыла о своём внешнем виде и всех мучительных переживаниях, но только пока не пришла очередь делать решительный шаг в неизвестность. Все мысли и страхи дружно и с новой силой обрушились на плечи девушки, заставляя поднятую было ногу замереть и опуститься обратно. Правая рука сама собой начала шарить по поясу, в тщетной попытке нащупать заветную зачарованную маску, столько лет верно скрывавшую от посторонних её лицо, глаза и настоящий голос. Захотелось сбежать, отказаться от глупой затеи, спрятаться от грядущего унижения, а работа… ну, девчонки должны были справиться, а она там не так уж и нужна, и от вопросов принца всегда можно будет как-то отмазаться…

Новая идея уже почти полностью захватила волшебницу, оставалось только озвучить её вслух и телепортироваться отсюда обратно в гостевые покои, где откопать свой старый костюм и забыть это наваждение, но… Но что-то почуявшие из-за образовавшейся заминки сёстры-близнецы без слов переглянулись за её спиной и, просто подхватив Ивилаи за руки, одним движением втащили в портал.

– И-и-и! – сдавленно запищала вампиресса уже на той стороне. На счастье, прошедшие ранее люди были слишком поглощены собственными эмоциями, чтобы заметить этот конфуз. – Вы чего?!

– Помогаем младшей сестрёнке, – на один голос хором ответили с двух сторон ниндзя. Как обычно, их интонации и лица были лишены всякого намёка на чувства.

– Я не просила! – нахохлилась Ивилаи, глубже прячась в капюшон.

– Просила, – безапелляционно выдала альтернативное мнение Тина.

– Очень громко, – поддержала её Тиа.

– Сестрёнка Ивилаи стесняется, – вновь хором сообщили близнецы, и на этот раз в их голосах проскользнуло что-то похожее на участие, но какое-то странное.

Девушка, некогда известная как ужасающий лорд вампиров Ландфол, промолчала, ещё сильнее вжав голову в плечи. И этим наконец-то сподвигла себя оглядеться вокруг.

Королевское посольство столпилось на незнакомом залитом солнцем луге, вдали на западе и юге с трудом угадывались полоски леса, на востоке же виднелись близкие стены какой-то крепости. А между ними и этими стенами… Ивилаи обомлела.

Их встречала целая армия мертвецов. Закованные в воронёную сталь, едва ли не светящуюся от вложенной в неё магии, мёртвые воины салютовали гостям. Тысячи костяных лучников с оружием, что сделало бы честь и элитным стрелкам Ре-Эстиза, тысячи воинов в латах, превосходящих те, что были надеты на капитане королевской гвардии, а за этими воинами стояли настоящие Костяные Драконы, облачённые в едва светящуюся Призрачную Броню. Неуязвимые для магии и, очевидно, дополнительно защищённые от физических атак, одни эти монстры могли перемолоть несколько тысяч солдат.

– Н-невероятно, – сглотнул где-то впереди маркиз Рэйвен, чей голос в царящем испуганном безмолвии прогремел как взрыв огненного шара. – Такова стража господина Зеллоса? – обратился он к терпеливо дожидавшейся их реакции Нарберал.

– Это? Нет, – девушка улыбнулась краешком губ, в её голосе отчётливо звучала гордость. – Это всего лишь почётный караул, не более того.

– Ясно… – протянул принц.

– Пойдёмте, Владыка ждёт, – повела их Нарберал дальше. Пять минут неспешного хода через легион застывших в салюте мертвецов – и вот они дошли до «стен», за которыми оказался целый комплекс зданий, центральное из которых напоминало то ли мавзолей древних царей, то ли здание Сената или чего-то близкого.

За распахнутыми вратами тоже стояли салютующие скелеты, но облачены они уже были в отливающие серебром доспехи из чистого мифрила, уж Ивилаи-то знала, как выглядит этот металл, позволить себе доспехи из которого могли только авантюристы не ниже орихалкового ранга. Скелетов же были многие сотни, и все они были вооружены сияющими от вложенной магии круглыми щитами и полуторными мечами. Почётный караул тянулся до ступеней в главное здание, где, при их приближении, раскрылись новые Врата.

Шаг сквозь них был и в сотую долю не так страшен, как сквозь первые. Потрясение и любопытство вытеснили из разума волшебницы все другие эмоции, и шла она как будто в трансе. И вот они уже входят в Зал… Огромное помещение, отделанное чёрным мрамором и золотом, встретило их сиянием таинственного света из недр великолепных гигантских люстр, будто рукотворные солнца подвешенных под потолком и, словно в насмешку над зрителями, опоясанных обручем, удерживающим девять подсвечников, на которых ярко плясали языки живого огня. Вдоль стен тянулись балконные галереи, опирающиеся передним краем на величественные колонны, уходящие куда-то в теряющуюся в темноте высь. И этих галерей было несколько! Со своего места Ивилаи видела как минимум три яруса, высотой с полноценный этаж дома, с каждого из которых можно было наблюдать за творящимся в зале. И знамёна… В каждой колонне был установлен держатель с алым, обрамлённым золотой лентой флагом, на котором сверкал вышитый золотой нитью герб. Все гербы были уникальны и ни разу не повторялись. Под ногами гостей пружинил мягкий красный ковёр, уходящий в дальний край зала, и вдоль этого ковра тоже был «почётный караул» из мертвецов.

Отливающие золотом доспехи и вскинутые в безжизненных руках знамёна нависали над людьми, образуя торжественную и ужасающую в своей смертоносной подоплёке обстановку. Но были здесь не только уже почти привычные скелеты, но и существа, определить разновидность которых колдунья затруднялась. Огромные, минимум в два человеческих роста фигуры нежити, обтянутой сухой и почерневшей кожей, в чёрных латах и с огромными башенными щитами из толстой стали, почти не уступающими им в габаритах. Широкие двуручные фламберги эти существа держали одной рукой и без сомнения могли разрубить одним движением рыцаря вместе с боевым конём.

– Приветствую вас на десятом этаже Великой Гробницы Назарик, – донёсся от переднего края делегации спокойный мужской голос. – Волей Лорда Зеллоса, мне было велено сопровождать вас до трона Повелителя. Прошу, не обращайте внимания на Рыцарей Смерти, они здесь только для того, чтобы оказать посланникам Его Величества полагающееся уважение.

Говорил седовласый человек с аккуратно подстриженной бородкой, одетый в строгий чёрный костюм, похожий на те, которые носили далеко на юге. Сопровождавшей их до этого Нарберал нигде видно не было, но Ивилаи отметила это только краем сознания, во все глаза глядя на это… существо. Аура этого старика дышала спокойной уверенной силой, столь огромной, что девушка вновь ощутила себя перед неодолимым монстром. Но эта сила была не такой, как у господина Зеллоса, не силой смертоносной магии, но чем-то другим, самобытным, светлым и безмятежным, как заснеженная равнина.

– От лица Его Высочества принца Занака Варлеона Игана Райль Вайсельфа, позвольте выразить наше восхищение оказанным приёмом и торжеством встречи, – ответил маркиз, лишь серьёзным волевым усилием удерживающий себя в руках – только единственная капелька пота, стекающая по виску, говорила о его волнении, вызванном присутствием такой орды нежити.

– Пройдёмте, дабы вы могли вручить ваши верительные грамоты Владыке, – дворецкий отошёл в сторону и чуть поклонился, жестом предлагая проследовать дальше.

Стоило делегации сделать первый шаг, как он тоже пошёл вперёд, то ли сопровождая, то ли конвоируя послов. Пусть в его жестах не было ни тени угрозы или непочтительности, но одно его присутствие подавляло, пусть и не так, как воины нежити.

Ещё десяток шагов – и вот послы разглядели впереди возвышение, на котором располагался монументальный каменный трон, чья спинка возносилась над полом на добрых полтора десятка метров. Но даже не он был вершиной композиции, а подавляющий кусок чёрной скалы, будто спаянный с вертикально поставленной овальной плитой двадцати метров длины и возносящийся над всеми в зале несимметричным памятником первородной стихии. Окружающие возвышение постаменты с хищно согнутыми в центр зала заострёнными многометровыми кусками обсидиана, невольно наводящими на мысль о когтях хищника, стали лишь завершающим штрихом картины.

Звуки шагов посольства тонули в густом ворсе ковра, создавая ощущение потусторонней тишины, нарушаемой лишь добавляющим нереальности шелестом одежды. В этой обстановке никто не решился шептаться, и даже Лакьюс с Гагаран шли вперёд с мертвенно-бледными лицами, не в силах оторвать глаз от окружающего их жуткого великолепия.

Но вот путь завершился, и послы замерли перед троном, на котором восседал… нет, не заклинатель Зеллос, непринуждённо потягивавший молоко в таверне и мимоходом отвешивавший комплименты девушкам из Синей Розы. Сейчас на троне восседал Владыка, носящий этот титул по праву.

Ивилаи поймала себя на мысли, что очень хочет опуститься на одно колено, будто вассал перед сюзереном, и… Как она отметила краем глаза, схожие проблемы испытывали многие в посольстве. Порыв удалось подавить, только до боли прикусив губу и оторвав взгляд от фигуры на троне. Тем более та на возвышении была не единственной.

Прекрасную темноволосую Нарберал она узнала сразу, только теперь девушка предстала перед ней в непривычном чёрном платье с серебряным шитьём. Платье было лишено пышной придворной юбки, кружев и ленточных украшений, но если бы кто-то рискнул назвать его простонародным, а тем паче крестьянским, то даже такая далёкая от балов и светских развлечений девушка, как более двух веков носящая проклятие вампиризма заклинательница, подняла бы его на смех. Но отнюдь не платье привлекло внимание Ивилаи, а ещё девять фигур, замерших по левую и правую стороны от трона. Пять изумительных красавиц на любой вкус, одетых так же, как и знакомая ей помощница мага. Сереброволосая девочка в скромном, на фоне прочих, наряде. Два близнеца тёмных эльфа, мальчик и девочка, в каких-то охотничьих костюмах. И… ослепительно, невероятно, безумно прекрасная леди в белом платье, стоявшая по правую руку от трона. Её облик был настолько совершенен, что даже Лакьюс и золотая принцесса Реннер на её фоне казались заурядными замарашками. А ещё у неё на голове росли самые настоящие рога, а из-за спины, на манер хвоста, росла пара крыльев с чёрными перьями…

Она была демоном!!! И все там, у трона, были жуткими монстрами!!! Юные эльфы-близнецы, невысокая девушка с крыльями бабочки за спиной, загорелая улыбчивая красавица с рыжими волчьими ушами на макушке, строгая брюнетка в очках и… маленькая девочка с серебряными волосами, прямо смотрящая на неё с милой улыбкой, демонстрирующей аккуратный острый клычок из-под верхней губы!

Их совокупные ауры были настолько наполнены подавляющей, необоримой мощью, что Ивилаи не понимала, как все её спутники ещё могут не замечать этого и оставаться в сознании. Её саму спасало только чувство близости господина Зеллоса, чья сила чёрным столпом возвышалась даже над этими невозможными монстрами среди монстров…

Ивилаи ушла в себя. Понимаю, каково ей должно быть сейчас, сам прошёл через это в первые дни попадания. Конечно, у меня такой разницы в силе не было, да и некая опора от понимания лояльности неписей имелась, но, в отличие от неё, я себе очень хорошо представлял, что за больные твари населяют Назарик. Впрочем, я верил в стойкость миниатюрной волшебницы, двести пятьдесят лет опыта должны что-то да значить и помочь своей хозяйке пережить потрясение. Ну а если нет… В конце концов, опыт выведения могущественных девушек из истерики у меня теперь есть. Причём свежайший.

В общем, некоторые надежды на то, что и с потрясением Ивилаи я тоже справлюсь, у меня имелись. Да и по чести говоря, с чем там справляться? Откровение о могуществе обитателей Назарика и близко не идёт в сравнение с теми сугубо личными и жизнеопределяющими переживаниями, которые были у моих Стражей.

Но я отвлёкся, а между тем делегация королевства начала подавать признаки жизни и какие-то чиновники из середины строя, по жесту маркиза, протянули Себасу два красиво оформленных свитка, перетянутых золотистым шнурком с массивными блямбами висящих сургучных печатей. Мой дворецкий с поклоном их принял и отошёл в сторону, а слово взяла Альбедо:

– Господин Зеллос, Его Высочество Второй Принц Занак Варлеон Иган Райль Вайсельф и маркиз Элиас Брандт Дэйл Рэйвен из Королевства Ре-Эстиз пожелали встретиться с вами.

– Благодарю вас за этот визит, – едва заметно кивнув демонице, смотрю на замерших передо мной людей. – Я – Зеллос, хозяин Великой Гробницы Назарик, – теперь очередь послов расшаркиваться…

– Примите нашу искреннюю благодарность за тёплую встречу, лорд Зеллос, – не нарушил маркиз Рэйвен ожиданий, созданных на основе прогнозов Себаса и Демиургуса о том, как происходят официальные встречи, и почтительно поклонился.

– Я уже имел удовольствие общаться с представителями вашего народа и рад начать первые официальные переговоры с Двором Ре-Эстиз.

– От имени моего короля, Его Величества Ланпосы Третьего, и его сына принца Занака, позвольте мне заверить вас в дружелюбных и сердечных намерениях, которые привели нас на эту встречу, и выразить надежду на счастливое и обоюдовыгодное её завершение.

– Я разделяю вашу надежду, маркиз, и, в свою очередь, рассчитываю на понимание вами и Его Высочеством всех обстоятельств, предопределивших наше знакомство.

– Быть может, какие-то детали и ускользают от нас, но мы, безусловно, приложим все силы для преодоления этого досадного недоразумения.

– Отрадно слышать, что наши стремления в этом вопросе единодушны. В свою очередь хочу отметить, что это первый раз, когда кто-то не принадлежащий Назарику входит в эти залы, потому заранее прошу простить и не принимать за оскорбление возможные в связи с этим недоразумения.

– Вам нет причин извиняться, лорд Зеллос, Его Высочество и я прекрасно понимаем, сколь скоропалительна и неожиданна вся эта ситуация. Разумеется, мы тоже просим снисходительно отнестись к вероятным нарушением нами тех или иных традиций вашего мира по причине незнания.

– Столь взвешенная позиция королевства Ре-Эстиз, безусловно, наилучшим образом скажется на наших добрососедских отношениях. Надеюсь, наличие среди моих слуг не только представителей человеческой расы её не пошатнёт? До меня доходили слухи, что государства людей в этом мире не слишком хорошо ладят с иными народами, и мне бы не хотелось, чтобы досадные разногласия, к которым Назарик не имеет никакого отношения, омрачали наше знакомство.

– Я понимаю вашу озабоченность, лорд Зеллос, – кивнул маркиз, всё больше покрываясь испариной. – К прискорбию, не всегда удаётся найти взаимопонимание или разрешить спорные вопросы цивилизованным путём переговоров, и это зачастую приводит к постыдным конфликтам, но прошу вас не беспокоиться об этом – Его Величество Ланпоса Третий прекрасно понимает, что гости из другого мира никак не могут иметь касательства к тем недоразумениям и инцидентам, которые могли иметь место с похожими на них обитателями нашего мира. Вне всякого сомнения, я и Его Высочество принц Занак целиком разделяем позицию нашего короля в этом вопросе.

– Ваши слова радуют моё сердце. И всё же я хотел бы попросить кого-то из ваших помощников снабдить нас в ходе основной части переговоров списком тех видов и рас, против которых в людских землях существует предубеждение или же та или иная форма ограничения в правах, а также кратким описанием причин, что привели к такой ситуации. Я вижу в вашей свите множество достойных мужей и убеждён, что среди них найдутся в должной мере компетентные в этом вопросе люди, чтобы мы могли избежать никому не нужных недоразумений в будущем. Надеюсь, эта просьба не покажется вам слишком бестактной? Уверяю, она вызвана исключительно заботой о нашем общем благополучии и желанием избежать досадных случайностей.

– Крайне разумное предложение! – попытался изобразить энтузиазм аристократ. – Я лично прослежу за тем, чтобы вам была предоставлена наиболее полная информация!

– Рассчитываю на вас в этом вопросе, маркиз. Однако вы, должно быть, утомились с дороги? Себас проведёт вас в подготовленные гостевые апартаменты, если, конечно, у вас нет каких-то особых пожеланий?

– Благодарю, лорд Зеллос, ваше гостеприимство выше всяких похвал, и мы с удовольствием воспользуемся столь щедрым предложением, – поклонился мужчина.

– Прекрасно, – поворачиваю голову к дворецкому. – Себас, проведи гостей в их покои и окажи Его Высочеству и маркизу всю возможную помощь по размещению.

– Будет исполнено, Господин, – драгоноид почтительно опустил голову, касаясь рукой груди, после чего распрямился и обратился уже к гостям: – Прошу вас следовать за мной.

Спустя неполную минуту толпа людей неуверенно и зажато, посекундно косясь на нежить, втянулась в один из боковых коридоров, даже не заметив, как потеряла одного бойца. Ивилаи как замерла в начале аудиенции с остекленевшим взглядом, так и продолжила стоять, и её подруги, увы, были сейчас не в том состоянии, чтобы помочь девушке. По чести говоря, они все выпали в астрал, двигались скорее на автопилоте, чем на посылах разума и, банально поддавшись инстинктам толпы, утопали вместе с ней, шагая как в полусне. А маленький вампирёнок осталась, замерев перед троном, как кролик перед удавом.

– Юри, пригласи эту девушку в мой кабинет, – негромко обращаюсь к Альфе. – Альбедо, Шалти, проследите за тем, как устроятся наши гости, потом тоже подходите, но без спешки, мне от вас будет нужен отчёт. Остальные – действуйте согласно плану.

– Да, Зеллос-сама! – хором ответила моя свита.

– Мисс Ивилаи, – вырвал её из чёрной бездны незнакомый голос, – официальная часть встречи закончена, – оказалось, что к ней подошла девушка в строгих очках, одна из тех, которые были на возвышении.

– Э? – только тут волшебница сообразила, что делегация куда-то делась, а на троне уже никого нет.

– Господин Зеллос просил пригласить вас на приватную беседу, – обозначив учтивый поклон, сообщила незнакомка.

– А?.. – мысль вампирессы завязла, как колесо телеги в грязи, и никак не могла провернуться. Только совершенно мирное поведение окружающих монстров удерживало её от падения в бездну истерики.

– Прошу идти за мной, – вновь обозначила учтивый поклон женщина, выглядевшая старше Нарберал, но, как и та, отличавшаяся безупречной красотой.

– И-и-и… – «меня съедят, съедят!!!»

– Не стоит так волноваться, Господин очень добр и высоко оценил вас, выделив среди прочих.

Судорожно сглотнув вставший в горле ком, Ивилаи изобразила что-то вроде конвульсивного кивка головой и на негнущихся ногах зашагала за провожающей. Путь до покоев лорда Зеллоса ей совершенно не запомнился, вокруг вроде бы были стены и ещё что-то, но всё внимание девушки было сосредоточено на бешено колотящемся сердце и целой куче абстрактных, но безусловно ужасающих образов, заполонивших голову. Когда и как она оказалась в просторном, длинном зале с массивным письменным столом в самом конце – прошло мимо её сознания, и только когда прекрасная темноволосая девушка в очках что-то сказала, а затем, выслушав ответ и поклонившись, вышла, принцесса-вампир наконец-то нашла в себе силы сфокусировать внимание на окружающем мире и том существе, что сидело за столом.

– Здравствуй, Ивилаи, – мягко поздоровался с ней лорд Зеллос. – Надеюсь, ты извинишь меня за столь тяжёлую встречу? Я не хотел подвергать тебя испытанию такими травмирующими впечатлениями, но сделал это, чтобы между нами не оставалось недосказанности, хотя мне жаль, что тебе пришлось это вынести.

– Ва-вам не за что извиняться, Зеллос-сама! – едва осознав, что именно ей говорят, чародейка впала в панику. Он был так чуток и добр к ней, он переживал за её чувства! А она… она… она смела расклеиться и опозориться в его глазах!

– Нет, есть за что. Я знаю, что ты можешь чувствовать силу других существ, и я мог выдать своим слугам артефакты, которые скрыли бы их силу, или наложить соответствующее заклинание, но я не сделал этого и за это прошу прощения, – извиняющимся, но не терпящим возражений тоном настоял Заклинатель. – Чтобы тебе было спокойней, я обещаю, что ни твоим подругам, ни делегации, ни тебе самой в моём доме ничего не угрожает. Также позволь заверить, что я не испытываю предубеждения против вампиров… Особенно таких очаровательных, как ты.

– О-очаровательных? – на миг Ивилаи замерла. Ей показалось, что Он, вот только что, назвал её очаровательной… То есть, почти красивой… Это же близкие понятия, ведь так? Но… но… Но нет! Он не мог! Ей показалось. Определённо, точно-точно показалось… Да! Это всё из-за нервов! У неё слуховые галлюцинации! Это всё объясняет, ведь не может быть, чтобы он, окружённый такими ослепительными и прелестными девушками, посчитал её невзрачное детское тело чем-то достойным внимания.

– Да, очаровательных, – буднично и легко подтвердил мужчина её мечты. Бывшей принцессе пришлось проявить всю свою титаническую волю, дабы самым постыдным образом не завизжать и не попытаться на него наброситься, и… Что должно следовать за этим таинственным «и», девушка представляла очень смутно, но там точно было хорошо. Очень хорошо! А потому сдержаться было очень трудно.

– Ах, лорд Зеллос! – мечты сбывались. Её избранник не имел ничего против её природы и назвал её очаровательной. Не Тину и Тию, не их прекрасного лидера, а её! – Мр-р-р-р, Зеллос-сама-а-а…

– … – со стороны мужчины послышался тяжёлый вздох, как у человека, столкнувшегося с чем-то привычно-безнадёжным. И этот тихий звук послужил хорошей заменой ведру ледяной воды за шиворот.

– П-простите, – потупилась древняя колдунья. Ей стало нестерпимо стыдно, словно она вернулась на двести с лишним лет назад и строгая гувернантка отчитывает её за несделанное задание. Нет! Ещё хуже! Что о ней подумает теперь Зеллос-сама? А ведь она ещё хотела напроситься к нему в ученицы… кому нужна такая ветреная ученица? Отчаяние вонзило в её сердце когти, вновь заставляя то застыть.

– Ничего страшного, – улыбнулся мужчина, и в груди вновь забилась надежда, – просто твоя реакция очень уж сильно напоминает восторги остальных… членов моей семьи… в основном, женской части.

– Семьи? Вы про вашу дочь? – та невысокая девушка-вампир, чем-то похожая на неё, но во много раз сильнее и опаснее. Воспоминание об этой чистой белой коже, царственной осанке и гордом взгляде вновь качнули воображаемые качели, отправляя Ивилаи в пучину отчаяния и безнадёжности. «Нет-нет-нет, она – дочь господина Зеллоса, у них не может быть ничего такого, нет-нет!» Как назло, в памяти встали слова капитана Газефа, что дочь – приёмная и надеется получить от «отца» кольцо… К тому же рядом с ним были та красавица-демон и… и леди Нарберал с ещё несколькими безумно красивыми девицами!

– И она в том числе, – подтвердил её худшие опасения маг. – Хотя «дочь» – не совсем верное определение, – вогнал он последний гвоздь в крышку гроба её надежд.

– В-вот как… – поникла принцесса.

– Я бы предпочёл «творение», – продолжил хозяин кабинета, не заметив (или сделав вид, что не заметил) её реакции.

– Творение? – не поняла она.

– Да. Все, кого ты сегодня видела, были сотворены мной, – чему-то улыбнулся маг. – Не без участия множества помощников, но именно я вложил в них искры души, – словно о погоде на завтра, сообщил о сотворении Истинного Чуда собеседник. – Вот только, – он вздохнул, – помощники те были… – теперь поморщился. – Впрочем, тогда мы все были молоды и беспечны, и это было более шуткой, чем реальными далекоидущими планами. Но теперь имеем, что имеем. Существ, обладающих огромной мощью и фанатично мне преданных, но при этом не имеющих сколь-либо большого жизненного опыта и мудрости. Не признающих понятий о «правильном» и «неправильном», «добре» и «зле». Ох, ты даже не представляешь, как сложно убедить Истинного Вампира, что пускать всех без разбору на наполнение Кровавого Бассейна – это нехорошо.

– Ик! – представляла девушка себе это очень хорошо. На себе прочувствовав, что такое Жажда и как тяжело приходится по первому времени. – Вы… вы… кто вы?

– Я? Бог, – спокойно ответило сидящее перед ней существо. – Это не бахвальство и не чувство собственного величия. Такова моя природа. Бог Магии и Смерти. Хотя когда-то я был человеком. И магом.

– А-а-а… мнэ-э-э… ыем, – очень вразумительно и дипломатично ответила Ивилаи, в голове которой не осталось ни одной внятной мысли, а только тугой клубок эмоций, – ых?

– Нет, я никого не обманывал, и всё, что я говорил до этого Газефу и остальным – это правда, просто… без излишних подробностей.

– А-а-а… почему мне вы решили сказать эти подробности? – нашла в себе силы спросить волшебница, чувствуя, как внутри всё зудит, крутится, щекочет и совершает ещё сотни странных действий, от которых её тело сотрясала крупная дрожь.

– Причин несколько. И первую я уже озвучил.

– А? Когда?

– Когда сказал, что ты – очаровательна, – улыбнулся ей мужчина, и душа вновь устремилась в пятки. То, что он сказал – было жутко. И волнующе. И ставило весь мир с ног на голову, но… её это мало заботило, ведь тот, кого она полюбила с первого взгляда, уже в третий раз назвал её красивой! Разум опытного мага ещё пытался как-то бороться, даже намекнуть, что существо, именующее себя Богом Смерти, в чью епархию входят и вампиры, всё-таки могло как-то на неё влиять, а уж если это ещё и Бог Магии, которой она посвятила всю себя… но тут же у неё нашлись и аргументы против столь гнусных мыслей – пожелай лорд Зеллос действительно влиять на неё или подчинить, он не стал бы всё это рассказывать – в этом бы просто не было смысла.

– В-вы… тоже м-мне нравитесь. Очень! – выдавила она из себя, после чего осознала сказанное и, до самых-самых глубин естества сотрясшись от внутреннего визга, в ужасе спрятала пылающее лицо в ладонях. А ещё она страстно возжелала провалиться под землю или просто убежать далеко-далеко.

– М-м-м, тогда, быть может, ты перестанешь мне выкать? – продолжал улыбаться мужчина её мечты. Всё, что она могла – это судорожно кивнуть в ответ, не помня, как дышать. – Хм-м-м, вижу, тут всё сложно… – подняв правую руку, он коснулся виска и на пару мгновений замер, после чего входная дверь отворилась и в кабинет вошла ничем не примечательная коротко стриженная девушка в костюме горничной, вернее, «ничем не примечательной» она была по местным меркам, а так Ивилаи была готова поручиться – эта зеленоглазая служанка легко войдёт в сотню первых красавиц королевства.

– Прошу вас, Господин, госпожа, – с поклоном девушка поставила поднос на стол.

– Благодарю, Фуаро, – кивнул ей лорд Зеллос после того, как девушка расставила еду и напитки на столе. В ответ светловолосая горничная вспыхнула румянцем и, закусив губу, быстро поклонилась, а затем удалилась с подносом.

Эта короткая сцена отозвалась новой болезненной иглой в сердце принцессы вампиров, но прежде чем она опять успела себя накрутить, мужчина её мечты приглашающе махнул рукой:

– Угощайся, а пока позволь мне поведать тебе и об остальных причинах.

– Остальных? – ушедшая в свои мысли вампиресса не сразу поняла, о чём идёт речь, но быстро встрепенулась. – Д-да, конечно, простите.

– Я же просил, – хмыкнул Бог Смерти, вставая, чтобы налить в её бокал тёмно-бордовую, маслянисто поблёскивающую жидкость. Кино Фасрис Инберн нервно сглотнула.

– Я-а-а-а не пью кровь!

– Кровь? – приподнял он бровь. – Вообще-то это гранатовый сок… – такой дурой она не чувствовала себя… да, пожалуй, никогда. – Но вернёмся к причинам этого разговора, – вновь доказав свою идеальность и великодушие, лорд Зеллос сделал вид, что этого неловкого момента не было, и вернулся к разговору.

– Да?

– Дело в том, что… мне нужен критик, – пригубил он из своего бокала. Глядя на мужчину, пригубила сок и вампиресса. Он оказался сладким, бодрящим и холодным, словно только что был вынут из ледника. Для данной ситуации, она признала, подходит идеально.

«Секундочку, что ему нужно?»

– Критик? Как театральный критик?

– Почти, – улыбнулся Бог, невольно заставляя сердце принцессы вновь затрепетать. – Понимаешь, всё дело в том, что мои творения воспринимают любое моё действие как Откровение Свыше. И никогда в них не сомневаются. Это, безусловно, льстит, однако мало того, что подобное «общение» не слишком-то развивает, но ещё и не даёт увидеть ошибки. А там недалеко и до того, чтобы увериться в собственной исключительности и непогрешимости.

– Н-но разве боги не такие?

– Как показывает практика, – Зеллос хмыкнул, – уверившиеся в собственной исключительности сущности почему-то скоропостижно погибают, зачастую по вине собственной глупости и веры в исключительность. История ваших Шести Богов тому наглядное подтверждение, как и Королей Жадности. Дело в том, – он сделал глоток сока, не спеша отходить и занимать своё место за столом, – что я действительно не лучший правитель и политик. Эти вещи меня никогда не интересовали, да и дом свой в виде гробницы я сотворил с целью скорее уйти от мира, чем участвовать в его политической жизни. Магия – вот моя страсть. Но после переноса обстоятельства изменились, и сейчас мне очень пригодится советник, который поможет со всем разобраться и избежать ошибок, что могут обернуться большими проблемами для окружающих земель. И тебе я предлагаю стать именно таким советником.

– Я? Мне? Советовать? В-вам?

– Да. Как я уже говорил Газефу Строноффу, в моём мире хватало существ соразмерного мне уровня сил. С кем-то из них я был в хороших отношениях, с кем-то никогда не пересекался, а кто-то с большим удовольствием меня бы убил и прибрал к рукам результаты моих трудов. Собственно, против поползновений последних и создавались все оборонительные системы Назарика и большая часть его обитателей. Набе, Шалти, Себас и остальные – все они созданы для сражений и плохо ориентируются в иных аспектах бытия. Но если там, – мужчина качнул головой куда-то вбок, – это было не важно, то здесь способно создать огромные проблемы для окружающих земель.

– Э-это из-за их силы? – начала понимать ситуацию чародейка, крепче сжимая бокал, чтобы не выдать, как дрожат её руки. Озноб от страха и порхающие бабочки в животе, всё это так перемешалось в восприятии девушки, что казалось, выпусти она спасительный бокал, и тут же упадёт в конвульсиях, а то и чего хуже – грохнется в обморок прямо на глазах господина Зеллоса, как какая-нибудь впечатлительная придворная дура.

– Верно, – кивнул самый прекрасный мужчина в мире. – Ранее Назарик располагался в центре непроходимых заколдованных болот очень далеко от ближайших городов и деревень, но и так случались разные инциденты. Но там они были не слишком опасны, ведь отправься кто-то из моих слуг буянить в чужие владения, его бы смогли остановить. Возможно, не с лёгкостью, но точно без особых жертв для населения. Здесь же хватит любого из Стражей этажей, чтобы уничтожить целую страну, а они… – Бог вздохнул, – слишком плохо понимают понятия «хорошо» и «плохо», а ещё совершенно не умеют сдерживать свои боевые порывы.

– Это ужасно… – перед глазами Ивилаи в красках встала картина, как эти невозможно сильные монстры выходят наружу и начинают вести себя как Демоны-Боги. Ведь их не остановят ни Тринадцать героев, ни тринадцать тысяч…

– Да, и хуже всего то, что я не могу полностью закрыться от мира, хотя бы потому, что сам мир так или иначе найдёт меня. Но повторюсь: я не лучший правитель и дипломат, к тому же жизнь отшельником в окружении моих слуг сделала меня… не то чтобы чёрствым, просто я могу не сразу сообразить, что некоторые действия и поведение, привычные моим слугам, могут оказаться чем-то за гранью для простых людей. И именно поэтому мне нужен кто-то, кто сможет смотреть на всё свежим взглядом и вовремя указать на недопустимые действия.

– Н-например какие?

– Например, если бы я приказал своим слугам найти такого помощника самостоятельно, то они бы его банально похитили… в лучшем случае, а по пути ещё и насмерть заинструктировали, как себя вести, как дышать и куда смотреть в моём присутствии. Скорее всего, с активным применением при наставлении пыток и подчиняющей магии.

– Это чудовищно! – в который раз за день ужаснулась Ивилаи.

– Вот именно поэтому я не стал так поступать, – успокоил её маг. – Однако это не означает, что я смогу увидеть другие ошибки, подобные этой.

– Но почему я? Я тоже ничего не понимаю в дипломатии и управлении! – всё существо принцессы погибшей страны протестовало против самой мысли отказывать её возлюбленному, но она не могла согласиться, зная о своей некомпетентности. Лучше пусть он разочаруется в ней, чем она его подведёт и разочарует… То есть…

«А-а-а-а-а!!!» – от внутреннего крика осознания бокал в руках девушки мелко затрясся. – «Он разочаруется во мне в любом случае! Зачем я это сказала?!! Что теперь делать?! Но… но… Второе разочарование всё равно хуже, ведь я его подведу! Но я не хочу, чтобы он во мне разочаровывался! Всё что угодно, только не это! Как быть?! Как же быть?!»

– Однако ты – вампир, – мягко улыбнулся мужчина и… И положил руку ей на плечо! От такого поворота событий вся дрожь мигом исчезла, а тело Ивилаи оцепенело. – Ты знаешь, каково это – быть монстром в глазах людей, – словно ничего не замечая, но тепло и ласково заглядывая ей в глаза, продолжил лорд Зеллос. – Ты знаешь, что такое порывы природы, и ты научилась с этим жить, даже нашла друзей в человеческом обществе. Наконец, ты сильна, красива и сможешь постоять за себя. Я не смогу найти на эту роль никого лучше. И я уверен, что вместе мы справимся с этой проблемой. Если ты, конечно, пожелаешь. Если нет – я не стану тебя принуждать.

Восхитительные и такие огромные, сияющие и звенящие прекраснейшей музыкой слова: «красива», «никого лучше» и «вместе», затопили сознание принцессы вампиров, вытеснив оттуда абсолютно все мирские заботы, волнения и страхи. Лучший и прекраснейший… её любимый обнимал её, смотрел ей в глаза и предлагал ей быть «вместе»…

– Ну так что скажешь? – продолжая с нежностью смотреть на её лицо, спросил Бог, когда пауза начала затягиваться. – Заодно мы сможем узнать друг друга получше.

– Й-йя согласна! – едва ли не быстрее, чем она успела осознать сказанное, выкрикнул её рот.

– Вот и замечательно. Вопросы жалования и прочего можно обсудить потом, а сейчас, полагаю, тебе стоит обдумать всё услышанное, да и твои подруги уже заждались. Думаю, отдых в термах Назарика поможет вам справиться с нервным напряжением и переварить впечатления.

– Термы? Здесь есть бани? – ужасно постыдная фантазия о том, как стоящий перед ней мужчина разоблачается для принятия водных процедур, вспыхнула перед глазами. И это было так внезапно и нестерпимо ярко, что весь оставшийся в бокале сок провалился в желудок с такой скоростью и проворством, что даже не успел оставить своего вкуса на языке.

– Разумеется, – кивнул её идеал, – причём несколько видов. Но не буду рассказывать – сама всё увидишь. И да, Ивилаи, могу я попросить тебя об одолжении? – взгляд тёмных глаз лорда Зеллоса неуловимо изменился, но девушка мигом поняла, что к просьбе стоит отнестись предельно серьёзно.

– Д-да, конечно! – кивнула вампиресса, удивительно быстро для всех пережитых волнений взяв себя в руки.

– Не стоит рассказывать всем о ситуации с моими творениями и о моём статусе. Во избежание лишней паники и недоразумений.

– Хорошо, – что может начаться в мире, выплыви наружу тот факт, что в ойкумене появился десяток существ уровня Богов Теократии, не понимающих мораль и нормы общества, принцесса вампиров осознавала прекрасно. И эти знания лучше действительно держать в тайне. Даже от Синей Розы.

– Спасибо, – искренне улыбнулся мужчина, вновь заставляя её кровь вскипеть и прилить к щекам. – Тогда желаю приятного отдыха. Фуаро тебя проведёт…

Миниатюрная милашка ушла, провожаемая горничной-гомункулом, я же не мог сдержать улыбки. Всё прошло прекрасно и даже лучше, чем я смел надеяться. По всей видимости, моя природа действительно пассивно влияет на нежить и тех, кто каким-то образом к ней относится, даже не являясь полностью немёртвым, иначе я просто не могу объяснить такую резкую и сильную реакцию девочки, что и видела-то меня всего пару раз. Помнится, и в каноне она запала на Момонгу мгновенно и сразу, несмотря даже на то, что видела лишь его доспех и даже не чувствовала магической силы, ведь он носил колечко, скрывающее магию. Скорее всего, дело было в классах Повелителя Смерти и прочих Оверлордах, но, в сущности, причины не имели значения. Да, подобное, м-м-м… пассивное очарование было не слишком честным, совсем нечестным, если уж начистоту, но особых мук совести я не испытывал. Было скорее неприятно осознавать, что такая милая девушка влюбилась в меня не потому, что я этого заслужил и на самом деле добился её чувств, а потому, что так у неё сработали инстинкты, иными словами, было это чувство подделкой и суррогатом. Но пусть это и слегка портило момент, однако серьёзно меня не расстраивало. Безусловно, Ивилаи мне нравилась, но до настоящей любви там было далеко, так что и трагедии из серии «любимая мной девушка любит меня не по-настоящему» взяться было неоткуда. Получалось просто мелкое, почти фантомное уязвление мужской гордости, не более того. Что же до моральных аспектов, то тащить её насиловать, пользуясь «одурманенным» состоянием, я не собирался, как и вообще пользоваться этим состоянием для чего-то негативного, на что она бы не пошла, пребывая в здравом уме и твёрдой памяти. В этом ракурсе моё предложение было как раз тем, что полностью и абсолютно в её родных и устоявшихся интересах, как-никак авантюристы защищают простых людей от монстров, вот я и дал ей лучший из возможных способов защитить всех от самых ужасных монстров мира. Короче, всё прошло прекрасно, пусть и не совсем честно, но лучше уж так, чем принуждать к работе через один только страх и понимание, что если она откажется, то миру может наступить полный амбец.

Теперь осталось без потерь пережить дипломатические пляски, отправить назад Чёрное Писание, с планом по выкрадыванию из Теократии Зесши Зецумеи и «вербовке» остальных Писаний с потомками Игроков, организовать поиски в окрестностях возможных лёжек всяких Лордов-Драконов Катастрофы, что-нибудь ещё решить с культом Зуранона, чтобы занять Демиургуса чем-нибудь кропотливым и без массовых жертв, и… И можно будет возвращаться к изучению милой моему сердцу магии!

– Повелитель, мы прибыли по вашему приказу, – деликатно постучав, появились на пороге кабинета сияющие Альбедо с Шалти. Кхм, м-да, что-то я совсем забыл, что помимо прочего меня ещё ожидает суровое испытание моей мужской силы сразу от двух извращённых нимфоманок. Причём если с Теократией и Лордами-Драконами ещё можно как-то спустить всё на тормозах, то от этой судьбы мне никак не отвертеться. Не то чтобы я прям этого хотел, особенно после давешней помывки…

– Прекрасно. Как наши гости?

– Размещены согласно изначальному плану, но судя по их реакции на такие незначительные силы, они совершенно бесполезны, – скромно сложив ручки перед собой, умиротворённо-нежным тоном ответила демоница.

Как я обоснованно подозревал, Набе они вчера всё-таки растерзали, в смысле, выпытали все подробности о том, где там у меня что и как мне больше всего нравится, до самых крошечных мелочей… Учитывая, что Себас тоже не простоял на стрёме безрезультатно, таки тормознув рванувшую на аромат разврата Шалти, с которой в ту же степь намылились и Нигредо с Аурой, после чего разъяснив девочкам суть происходящего наказания, вслед за чем, по его словам, все три взбледнули и бочком-бочком исчезли с горизонта, словно я мог в любой момент выскочить и включить их в экзекуцию, что, однако, не помешало им уже через пару часов быть замеченными горничными-гомункулами в компании только что наказанных красавиц, я не исключал, что в пытках участвовали вообще все заинтересованные стороны. Как бы то ни было, но факт оставался фактом: с утра все дамы были подозрительно тихими, покладистыми и умиротворёнными, и только Нарберал отчаянно смущалась смотреть мне в глаза.

– Отнюдь, – подпираю правую щёку рукой, отмечая, как синхронно обе красавицы начали огибать мой стол с двух сторон, чтобы встать уже по обе стороны от меня, – из всех соседних держав именно Ре-Эстиз представляет из себя наиболее удобный плацдарм для наших действий.

– Простите моё невежество, Господин, но почему вы так считаете? – словно взревновав на то, что выпала из фокуса внимания и я общаюсь только с Альбедо, поспешила проявить любопытство Шалти.

– Причина, как ни странно это звучит на первый взгляд, как раз в их слабости. Сильное государство всегда стремится поставить всё под свой контроль, и заключи мы союз с империей Багарут или Слейновской Теократией, рано или поздно они бы начали пытаться полностью подчинить Назарик. Включить его и его ресурсы в государственный механизм.

– Но разве они не должны понимать, что мы их тогда просто уничтожим?

– Это если бы они пытались провернуть такое силой, а если они начнут со всем почтением и подобострастием уговаривать меня стать их правителем? – поймав взгляд вампирессы, поднимаю левую бровь.

– Э… Ну… Тогда… – Шалти до того растерялась, что бросила вопросительный взгляд на Альбедо с легко читаемой просьбой помочь на лице.

– Вот-вот, – не давая девушкам времени выработать ответ, вздохнул я. Как же всё-таки приятно иметь возможность вздыхать! – А я не хочу править государствами людей. Отдельные люди могут мне нравиться, и их я буду приглашать в Назарик, даруя свою защиту и покровительство. Но покровительствовать любому, невзирая на талант, личность и прочие качества, только за то, что ему повезло родиться на какой-то конкретной территории? Нет уж. К тому же если мы начнём напрямую управлять людскими государствами, это очень плохо закончится.

– Почему вы так считаете, Господин? – теперь вопрос задала Альбедо.

– Основная причина в том, что мы сможем сделать такое государство идеальным или как минимум близким к этому понятию. Проблема тяжёлой работы решается низшей нежитью и големами, проблема голода устраняется магией, ведь одного Марэ хватит, чтобы обеспечить на всех полях страны небывалые урожаи хоть на сотни лет подряд. Преступность ликвидируется немногим сложнее и уже не вырастет, потому как криминал хорошо себя чувствует только в том случае, если сросся с официальными властями, а что преступники смогут предложить бессмертным правителям страны? Долю с прибыли? Это даже не смешно. Добавить сюда разумные и справедливые законы, которые не будут меняться каждые несколько лет в угоду той или иной властной группировке, вот мы уже и имеем государство, жители которого обеспечены всем необходимым и уверены в завтрашнем дне, как ни в одной из ныне живущих держав. Однако идеальному государству нужны идеальные подданные, потому как неидеальные не смогут ни оценить, ни в должной мере воспользоваться тем, что имеют. Первое поколение-два будет большой позитивный рост творчества и полезных идей, но уже внуки первых людей, присягнувших нам, вырастут свято уверенные, что все их блага – это навсегда и само собой разумеется, что нет нужды дёргаться, напрягаться и стремиться к чему-то сложному. Зачем? Если у них уже есть всё, если любые их проблемы решат бессмертные и мудрые боги, если можно просто наслаждаться жизнью и ни за что не отвечать? В итоге мы получим народ потребителей у кормушки, который не способен ни породить новых идей, ни совершить интересных открытий, народ, в котором даже не будет личностей, достойных уважения и разговора. Нет, безусловно, какие-то исключения найдутся даже там, но их будет исчезающе мало. Нам же люди нужны, чтобы приносить пользу Назарику, а не чтобы мы превращались в их обслугу.

– О-о… – на два голоса протянули девушки, явно погружаясь в глубокое осознание.

Я, к слову, тоже погрузился. Речь я совершенно не готовил, просто по ходу дела сформулировал и изложил те смутные мысли и ощущения, к которым пришёл ещё в прошлой жизни, только вот… Это я что, получается, только что дал ответ на вечный вопрос скептиков к верующим, вида: «если Бог существует, то почему он ничего не делает, чтобы исправить всю ту хрень, что творится в мире?» То есть… как бы… да, это звучит логично. В смысле, если уж я, ни разу человечество не создававший и ему не покровительствовавший, прекрасно понимаю, что если людям подарить идеальные условия жизни, не требующие от них никаких усилий, они мигом превратятся в зажравшихся свиней, то уж и полноценный боженька бы разобрался, особенно такой мажористо-единолично-совершенный, как его представляют аврамистические религии. И тут возникает вопрос: а это, собственно, я мысль выдвинул, то есть своим умом и так далее, или сущность боженьки пятого уровня подсказала? А то как-то оно уж очень к месту, вовремя и легко, при этом без видимых предпосылок, ибо, ну… не очень-то я раньше любил философствовать на тему божественного.

– Вернёмся к вопросу посольства, – решив не ломать себе голову, обращаюсь к девушкам. – Я просил вас присмотреться к Ивилаи и её команде…

– Эти вульгарные женщины недостойны вашего внимания, мой Господин, – чопорно вздёрнув носик и прикрыв глаза, отозвалась Альбедо с железобетонной убеждённостью в голосе.

– Не слушайте её, Повелитель! – мгновенно возразила Шалти, расплываясь в полной энтузиазма улыбке. – У них явно острый ум и богатый жизненный опыт! Их идеи могут быть крайне полезны для Назарика! Особенно у этих двух милых близняшек.

– Ах ты развратница! – вспыхнула демоница.

– Не хочу ничего слушать от той, кто записывал эти идеи в блокнот, высунув от усердия язык! – манерно сделала лапкой истинный вампир.

– Я правильно понял, что Нарберал пересказала вам ход нашего наблюдения за их командой? – я уже понял, что «да», к тому же изначально не шибко верил в иной исход, но препирательства надо было заканчивать.

– Да, Господин! – без малейшего сомнения ответила Шалти, сияя, словно начищенный золотой. – И я настаиваю, что это очень перспективная команда авантюристов, и если наша Надзирательница не желает с ними возиться, я с удовольствием возьму их под свою опеку!

– Я такого не говорила! – тут же перековалась Альбедо. – Мои слова стоит воспринимать так, что Повелителю нет нужды утруждать себя излишними хлопотами, когда я могу взять их на себя и в лучшем виде позаботиться о наших гостях!

– Я рад, что вы уже нашли для себя область, где можете оценить человеческую фантазию, – о Великие Силы, какой бред я несу… – Но всё-таки давайте немножечко удалимся от темы моего совращения и вернёмся к более серьёзным вещам. Я понимаю, что тема затаскивания меня в постель для вас обеих намного серьёзней любых посольств и гостей, но, пожалуйста, давайте вернёмся к ней несколько позже.

– Д-да, Господин! – дружно изобразили милейших ангелов девушки, натянув на лица сконфуженно-панические улыбки и наливаясь краской.

– Замечательно. Итак, раз уж по Синей Розе вам добавить нечего…

– Простите, Повелитель, – чуть неловко возразила Шалти, поднимая ручку, словно боясь опоздать, – я не совсем уверена, что это стоит вашего внимания, но вы говорили спрашивать, если что-то будет непонятно, и… ну, в общем… – вампиресса явно чувствовала себя неуютно, и с каждой секундой – всё больше, очевидно, сама себя перепугав, что может сказать что-то лишнее.

– Всё верно, Шалти, что ты хотела сказать? – подбадриваю девушку, вглядываясь в её глаза.

– Просто вы говорили, что эта Ивилаи – Высший Вампир, однако посмотрев на неё лично, я могу без сомнения сказать, что она – Истинный. Не совсем такой, как я, – этак смущённо и извиняясь повела в воздухе пальчиками Бладфоллен, – и её кровь заметно слабее, но она, бесспорно, Истинный Вампир. Простите, Повелитель, если я сказала что-то не то, – потупила взор миниатюрная красавица.

– Нет, Шалти, ты молодец, это действительно ценная информация, – я задумчиво потеребил подбородок, невольно погрузившись в мысли о том, есть ли у Ивилаи ещё одна форма, далеко не столь приятная глазу, как повседневная. – Возможно… Впрочем, об этом позже, – оборвал я свою мысль, едва не высказавшись в том смысле, что хочу отправить Ивилаи в обучение Шалти. Лучше пока не трогать эту тему. Да… не трогать…

Перед глазами как наяву встала картина с грохотом распахивающихся дверей в личные покои моей «младшенькой дочки» и вылетающей оттуда полуголой фигуры миниатюрной блондинки:

– А-а-а!!! Спасите, она извращенка!!! – кричала в ужасе Ивилаи, отчаянно пытаясь сбежать.

– Ты куда? – медовым голосом послышалось сзади, и мгновенно догнавшая жертву малышка с серебристыми волосами, одетая в уже знакомую мне красную кружевную комбинацию, сделала «цап». – Я ещё и половины не рассказала о том, как надо радовать Господина!

– Спаси-и-и-ите!!!

Порождённая моим воображением картина была столь вещественной и яркой, что я невольно тряхнул головой, прогоняя её из черепа. А главное, вслед за видом утаскиваемой в логово жуткого монстра невинной маленькой девочки последовала картина того, как я, мол, наблюдаю этот процесс, стоя где-то недалеко в компании Альбедо, и вопрошаю что-то вроде:

– Стоит ли мне пояснить, что под «обучением» я имел в виду магию крови и вампирские техники?

– Не стоит, Господин Зеллос, – промурлыкала Надзирательница, обхватывая меня за руку, – им, кажется, и так очень весело. Давайте вместо этого я сделаю вам чай и расслабляющий массаж!..

И от понимания того, что я бы скорее всего согласился с этим предложением, бросая Ивилаи на растерзание безудержным разврату и пороку, мне стало совсем плохо. Так что… так что нет. Лучше эту тему не трогать. Вообще. Даже десятиметровой палкой.

Пусть даже картина того, как две очаровательные лоли-вампирессы в кружевных комби… Так! Не трогать, я сказал! И не думать об этом!

– Повелитель? – вернул меня к действительности предупредительно-вопросительный голос Альбедо.

– Ах, простите, задумался, – ещё раз встряхиваю головой, помассировав пальцами глаза. – Думаю, нам стоит отправиться к Демиургусу. Гости наверняка уже начали обсуждать встречу, и пусть они с Нигредо за всем наблюдают, но и нам не помешает посмотреть.

– Да, Господин! – в один голос согласились красавицы, всем видом выражая готовность идти, и лучше всего поближе ко мне… Н-да… Поскорей бы разобраться с этим посольством, а то гормоны на голову давят всё сильнее и сильнее, а стрессу меньше не становится.